ерх - он был на несколько сантиметров ниже - и спросил: - А вы действительно глава разведки планеты Эйтос? - В некотором роде, - пробормотал главный и единственный агент Эйтоса на все случаи жизни. Си кивнул. - В таком случае я на все согласен, сэр. - Он с облегчением вздохнул. - Мне только понадобится некоторое количество очищенного тирамина. Последние свои запасы я израсходовал на Миллисора три дня назад. Тирамин является аминокислотным предшественником целого ряда естественных метаболитов мозга, но Этану еще не доводилось слышать, чтобы он мог действовать в качестве "наркотика правды". - Простите, я не совсем понимаю... - начал супершпион Эркхарт. - Для моей телепатии, - нетерпеливо ответил Си. Пол закачался под ногами Этана и куда-то медленно поплыл. - Все эти гипотезы были опровергнуты сотни лет назад, - услышал он собственный голос. - Такого явления, как телепатия, просто не существует! Терренс Си прикоснулся ко лбу жестом человека, которого мучает головная боль. - Теперь существует, - просто сказал он. Этан замер, ослепленный восходом новой, небывалой эры. - Послушайте, - наконец выдавил он, - мы с вами стоим сейчас посреди этого проклятого бульвара, в самой просматриваемой точке во всей галактике. Пока из ближайшей лифтовой шахты не выскочил гем-полковник Миллисор, не лучше ли нам удалиться в другое, более безопасное место и поговорить там? - Что? А, да, разумеется, сэр. У вас есть поблизости безопасная крыша? - Хм... А у вас? Молодой человек пожал плечами. - Да, наверное, пока работает моя легенда. "Безопасная крыша", как уже понял Этан, - это общий шпионский термин для любого укрытия. Си привел его в дешевую гостиницу, где жили транзитники, работающие на станции. Здесь обитали клерки, экономки, носильщики и прочий люд из низшего эшелона сферы услуг. О функциях многих из них Этан мог только догадываться - как, например, о специальности двух женщин в кричащих нарядах и отвратительном цетагандийском макияже, которые вдруг начали приставать к ним, а когда они торопливо прошли мимо, разразились потоком громкой невразумительной брани. Пристанище Си в точности напоминало экономический номер, оставленный Этаном: такое же простое и тесное. Этан с тревогой подумал, не читает ли Си его мысли прямо сейчас? Вероятно, все-таки нет, иначе бы этот экс-цетагандиец уже понял, что не с тем связался. - Если я правильно понял, - осторожно начал Этан, - ваши способности проявляются как бы скачкообразно? - Да, - ответил Си. - Если бы мое бегство произошло так, как я его планировал, я никогда не стал бы применять их снова. Но теперь, надо полагать, ваше правительство в обмен на защиту потребует от меня ответных услуг... - Я... я даже не знаю, - честно признался Этан. - Но если вы действительно обладаете подобным даром, было бы попросту глупо его не использовать. Я даже сейчас вижу, как его можно применить. - В самом деле? Уже сейчас видите?.. - с горечью пробормотал Си. - Ну да! В педиатрии, например. Младенец, который еще не умеет говорить, не может объяснить врачу, где у него болит или что он чувствует. Вы могли бы оказать неоценимую помощь в диагностике! Или несчастные жертвы аварий, парализованные, лишенные возможности общения... О Бог-Отец! Да вы могли бы стать для них настоящим спасителем. Терренс Си тяжело опустился на стул. Зрачки его то удивленно расширялись, то подозрительно сужались. - Обычно ко мне относятся как к воплощенному злу. Еще ни один человек, узнавший мою тайну, не предлагал мне ничего, кроме шпионажа. - А... те, кто предлагал, тоже занимались шпионажем? - Да, по большей части... - Тогда ничего удивительного. Им просто самим хотелось вас заполучить. Си как-то странно взглянул на него и неуверенно улыбнулся. - Надеюсь, что вы правы, сэр. Он расположился поудобнее, напряжение исчезло, по взгляд голубых глаз, устремленных на Этана, оставался по-прежнему настороженным. - Вы отдаете себе отчет, что я не человек, доктор Эркхарт? Я искусственная генетическая конструкция, составленная из различных компонентов, снабженная особым сенсорным органом, которого не имеет ни один из ныне живущих людей. У меня нет ни отца, ни матери. Я был создан искусственно. Я сделан. Вас это не пугает? - Ну, э-э... Откуда же те, кто сделал вас, брали все эти гены? От других людей, не так ли? - спросил Этан. - О, разумеется! Тщательный селекционный отбор, расовая чистота до мозга костей. - Он сильно закусил губу, словно желая причинить себе боль. - Хорошо, - сказал Этан. - Поверьте, я кое-что понимаю в генетике. Если не учитывать тот телепатический дар, о котором вы говорили, то вся ваша ненормальность сводится к редкостной взаимной гармонии ваших хромосом. Но из этого вовсе не следует, что вы не человек. - А разве можно доказать, что я человек? - Конечно. Вы обладаете свободой воли - это очевидно, иначе вы не смогли бы пойти против своих создателей. Следовательно, вы не автомат, но дитя Бога-Отца, отвечающий перед ним за собственные поступки, - как по катехизису отбарабанил Этан. Если бы у него вдруг выросли крылья и он воспарил бы на них к потолку, Си, наверное, изумился бы значительно меньше. Похоже, никто никогда не говорил ему этих прописных истин. - Так кто же я для вас, если не монстр? - Си рывком подался к нему. Этан задумчиво потер подбородок. - Все мы - дети одного Отца, даже если у нас и нет родителей. Ты мой брат, конечно. - Конечно?.. - эхом повторил Си и вдруг согнулся, сжавшись в напряженный комок. Слезы просочились сквозь его плотно сомкнутые веки. Он потер лицо о колено, стирая блестящие дорожки с покрасневших щек. - Проклятие! - прошептал он. - Я уникальное создание, я суперагент. Как ты посмел заставить меня плакать? Если я узнаю, что ты мне солгал, я убью тебя! - внезапно ожесточившись, добавил он. - Послушай, ты сейчас очень устал, - как можно мягче произнес Этан. Вспышка гнева лишила Си последних остатков самообладания, и теперь он вновь старался взять себя в руки, размеренно дыша по системе йогов. Этан порылся в карманах и протянул ему носовой платок. - Конечно, - продолжал он, - если смотреть на мир глазами Миллисора - а тебе, наверное, частенько приходилось это делать, то можно вообще сойти с ума... - Да, это точно, - сдавленно всхлипнув, отозвался Си. - Мне приходилось постоянно входить в его сознание с тех самых пор, - он снова приложил ладонь ко лбу, - как эта штука развилась в полную силу. Тогда мне было тринадцать лет. - О Боже! - сказал Этан с искренним сочувствием. - Ну вот, и результат налицо. Си вдруг рассмеялся, что помогло ему гораздо лучше, чем дыхательные упражнения. - Тебе-то откуда знать? - Ну я, конечно, не знаю, как там работает твоя телепатия, но с методами гем-полковника я знаком слишком хорошо. - Этан задумчиво потер губы и неожиданно спросил: - А сколько тебе лет? - Девятнадцать. В ответе Си не прозвучало вызова, столь характерного для взрослеющего человека. Он просто констатировал факт - так, словно ему и в голову не приходило, что возраст может что-либо значить. Этан вздохнул. - Знаешь, мне бы хотелось, чтобы ты рассказал мне о себе чуть побольше. Ну, скажем, как своему иммиграционному агенту. Эксперимент проводился на базе естественной мутации шишковидной железы. Си не знал, каким образом бесноватая иммигрантка, увечная, нищая и совершенно ненормальная попала в поле зрения доктора Фэза Джахара. Однако именно этот пронырливый молодой медик вытащил ее из развалюхи на пустыре и поместил в свою университетскую лабораторию. У Джахара был один знакомый, у которого был другой знакомый, а у этого другого знакомого был третий знакомый, который имел доступ к некоему высокому армейскому чину и мог заставить его выслушать себя. Так доктор Джахар приступил к осуществлению своей мечты, благо секретные государственные ассигнования на этот проект выделялись в неограниченных размерах. Сумасшедшая женщина исчезла из архивных номеров, и с тех пор ее никто не видел. Точнее говоря, никто из ее бывших знакомых не пытался наводить о ней справки. Повествование Си звучало ровно и бесстрастно, словно заученный текст на чужом языке. Этан даже не мог понять, от чего ему больше не по себе: от недавнего срыва юноши или же от того холодного самообладания, с каким он излагал теперь свою историю. Клеточная культура с геном телепатии была выращена in vitro - двадцать поколений за пять лет. Первые трое подопытных, в чьи хромосомы пытались внедрить этот комплекс, погибли, едва выйдя из маточных репликаторов. Еще четверо умерли во младенчестве или в раннем детстве от рака мозга, а еще трое, помучившись чуть дольше, от других заболеваний. - Тебе неприятно это слушать? - спросил Си, взглянув на побледневшего Этана. - Нет, нет... продолжай. Условия для развития матричных генетических копий - Этан назвал бы их детьми - были изменены, и доктор Джахар предпринял новую попытку. Эль-Экс-10-Терран-Си стал первым, кто выжил. Однако результаты ранних тестов оказались двусмысленными и разочаровывающими. Ассигнования на проект решено было прекратить. И все же Джахар, после стольких человеческих жертв, отказывался сдаваться. - Я полагаю, - сказал Си, - что Фэза Джахара в каком-то смысле можно назвать моим папочкой. Он верил в меня. Впрочем, нет - он верил в свою идею, воплотившуюся во мне. Когда бюджет лаборатории урезали, он сам работал за нянек и за техников. И Джейнайн он тоже занимался. - А кто такая Джейнайн? - осторожно спросил Этан. - Джей-9-Экс-Сета-Джи была моей... сестрой, если угодно, - наконец ответил Си. Он смотрел куда-то в пустоту, мимо Этана. - Хотя общими у нас были лишь немногие гены, но дар телепатии развился у обоих. Я не знаю, отводил ли ей Джахар с самого начала роль прародительницы новой расы суперлюдей, или она была для него просто экспериментальным образцом. Во всяком случае, как только мы подросли, он стал поощрять сексуальные отношения между нами Но к разведывательной деятельности ее никогда не готовили. А Миллисор всегда смотрел на нее как на будущую свиноматку, облепленную розовыми сосунками-шпиончиками. Он и сам мечтал о ней, и я видел все картины, которые рисовались в его воображении... Этан испытал облегчение, когда Си умолк, избавив его от пространного описания сексуальных фантазий гем-полковника Миллисора. Колесо фортуны доктора Фэза Джахара снова резко повернулось, когда Терренс Си достиг половой зрелости. Полное развитие мозга и изменения в его биохимическом балансе наконец активизировали орган, который до сих пор упорно отказывался проявлять себя. Телепатические способности Си стали очевидны, надежны и повторяемы. Без ограничений, однако, не обошлось. В состояние восприимчивости телепатический орган приводился лишь введением высокой дозы аминокислотного тирамина, и его чувствительность угасала, как только организм перерабатывал излишки и восстанавливал свой обычный биохимический баланс. Телепатический радиус был ограничен в лучшем случае несколькими сотнями метров. Кроме этого, восприятие блокировалось любым барьером, встававшим на пути сигналов, испускаемых мозгом-мишенью. Опыты показали, что одни сигналы получаются более отчетливыми, другие же едва улавливались, даже когда Си чуть ли не касался тела испытуемого. Вероятно, это была проблема соответствия "рабочих частот" приемника и передатчика, поскольку некоторые послания, которые доходили до Терренса в бесформенном, вязком виде, пробивались в сознание Джейнайн с яркостью галлюцинации, со всеми звуковыми и чувственными эффектами, со всей ясностью мысли - и наоборот. Избыток сигналов от большой группы людей создавал невообразимую какофонию - как на многолюдной вечеринке, где каждый кричит что-то свое, и вычленить нужный разговор стоит невероятных усилий. Всю свою короткую жизнь Терренс Си слышал от доктора Джахара, что его предназначение - служить Цетаганде. Поначалу он верил в это и даже гордился своей великой миссией. Первая трещинка в его вере появилась, когда он поближе познакомился с персоналом секретных служб, курировавших проект, и узнал их истинные намерения. "Их внутреннее не соответствовало внешнему, - объяснил Си. - А самые гадкие уже прогнили настолько, что даже перестали чувствовать, как от них смердит". С каждым новым экспериментальным заданием трещина увеличивалась. - Самой грубой ошибкой Миллисора, - задумчиво сказал Си, - было решение использовать нас для "прощупывания" людей, подозревавшихся в инакомыслии, в то время как он задавал им вопросы, касающиеся их лояльности. До той поры я даже не знал, что такие люди могут существовать. Военную подготовку Си проходил под руководством тщательно отобранных наставников. В дальнейшем ему прочили работу агента на безопасных заданиях - или на опасных, но столь ответственных, что их выполнение оправдывало бы любой риск. Но не было и речи о том, чтобы допустить телепата в высший командный состав, в узкий круг людей, контролировавших всю Цетаганду, ее колонии и аванпосты. Впрочем, телепатические способности Си не позволяли ему проникнуть в подсознание объекта; он мог уловить только те мысли и образы, которые человек сам вызывает из глубин памяти. Но использование телепатии в обычной обстановке для выискивания случайно прорвавшихся крамольных помыслов было невыгодно - гораздо больший улов давало присутствие Си на допросах. А допросы становились все более разнообразными и зачастую вызывали в нем омерзение. - О, я тебя прекрасно понимаю, - поежившись, сказал Этан. ...Наверное, Джейнайн первая начала думать об их создателях как о рабовладельцах. Мечта о побеге, ни разу не высказанная вслух, возникала в их сознаниях в те редкие минуты, когда волею начальства их телепатические органы активизировались одновременно. Оба начали тайком выплевывать таблетки тирамина и делать запасы. Планы побега они выдвигали, обсуждали и оттачивали в полном молчании. Они не хотели смерти доктора Фэза Джахара. На этом пункте, которого Этан вовсе и не касался, Си настаивал с большой горячностью. Побег, возможно, прошел бы гораздо удачнее, не попытайся они уничтожить лабораторию и увести с собой еще четверых детей. Все это только усложняло задачу, но Джейнайн считала, что их долг - оставить палачей у разбитого корыта. Когда же ее и Терренса начали все чаще привлекать к работе на жесточайших допросах политзаключенных, Си перестал оспаривать эту часть плана. Если бы Джахар не помчался спасать свои записи и генетические культуры, взрыв не оборвал бы его жизнь. Если бы малыши не запаниковали, не начали кричать, охранник, возможно, ничего бы не заметил; если бы они не побежали, он, возможно, не стал бы стрелять. Если бы Терренс и Джейнайн выбрали другой маршрут, другую планету, другой город, достали бы другие документы... Холодный тон, с которым Си вел свое повествование, стал уже просто ледяным; его голос полностью лишился эмоций и, казалось, существовал независимо от человека. Он словно описывал похождения какого-то персонажа древней истории, а не собственную жизнь. ...Если бы он не ушел в тот вечер на причал, чтобы снять с карточки немного денег и купить овощей. Если бы он вернулся пораньше, а капитан Рау пришел чуть позже... Если бы Джейнайн не рванулась, чтобы заслонить его от бластера капитана! Если бы, если бы, если бы... Он проявил фантастическую силу и изворотливость, сражаясь за то, чтобы тело Джейнайн, каждая клетка которого таила в себе генетический секрет, не попало в руки Миллисора. И все же прежде чем ему наконец удалось заморозить труп, прошли целые сутки - слишком долгий срок, чтобы сохранились мозговые структуры, даже если бы они и не были разрушены импульсом нейробластера. Но он продолжал надеяться. Вся его воля была теперь нацелена только на одно: сделать как можно быстрее как можно больше денег. Терренс Си, который при жизни Джейнайн прозябал на грани нищеты, теперь выматывал себя до предела, всеми правдами и неправдами добывая деньги для того, чтобы добраться с тяжелой криоцистерной до лаборатории Архипелага Джексона, где, как поговаривали, за большие деньги способны сделать все. Однако никакие деньги не в силах сделать мертвое живым... Самым обходительным образом ему были предложены альтернативы. Как посмотрит уважаемый клиент на такой вариант, как создание клонированной копии его жены? Копия будет абсолютной, и даже самый опытный эксперт не отличит ее от оригинала. И ему не придется ждать семнадцать лет, пока копия достигнет зрелости: процесс взросления может быть сказочно ускорен. Личные особенности могут быть воссозданы с удивительной степенью достоверности, за определенную сумму, разумеется, и даже улучшены, если некоторые черты оригинала в чем-то не устраивали уважаемого клиента. Сама же копия не будет знать о существовании оригинала. - Все, что мне тогда требовалось, чтобы вернуть ее, - сказал Си, - это куча денег и способность поверить, будто ложь - это правда. - Он помолчал. - Деньги у меня были. Теперь он умолк надолго. Этан чувствовал себя неуютно, точно случайный прохожий, попавший на чьи-то поминки. - Извини и не сочти за бестактность, но ты, кажется, собирался объяснить, как все это связано с заказом на четыреста пятьдесят живых человеческих яйцеклеточных культур, который Эйтос послал Лабораториям Бхарапутра? - он обезоруживающе улыбнулся. Си резко поднял взгляд на Этана и потер лоб и виски, как бы возвращая себя к действительности. Немного погодя он продолжил: - Заказ с Эйтоса поступил в генетическую секцию Лабораторий, когда я ходил вокруг них со своей Джейнайн. Раньше я никогда не слышал о вашей планете. Ее название звучало так странно и казалось таким далеким, что я подумал: если я попаду туда, то, может быть, забуду и Миллисора, и все, что со мной было, - навсегда. После того как останки Джейнайн были... - он осекся и отвел взгляд от Этана, - ...кремированы, я покинул Архипелаг Джексона и начал беспорядочно метаться по галактике, запутывая следы. Здесь же я скрылся под видом наемного рабочего, чтобы дождаться очередного корабля на Эйтос. Я прибыл на станцию пять дней назад и первым делом по привычке проверил в информотеке транзита наличие граждан Цетаганды. И обнаружил, что Миллисор зарегистрировался здесь на три месяца в качестве агента по купле-продаже предметов искусства. Я не мог понять, как это мне удалось вычислить его прежде, чем он вычислил меня. Но я выбрал момент и подобрался к нему достаточно близко, чтобы прочитать его мысли. Оказалось, он отложил всякую слежку за транзитниками, занимаясь поисками тебя и Окиты. Так что ты, Доктор, даже не представляешь, как я тебе обязан... И все-таки, что ты сделал с Окитой? Этан не дал увести себя в сторону. - А что ты сделал с заказом Эйтоса? - на всякий случай он устремил на юношу строгий и проницательный взгляд. - Ничего. - Си облизал пересохшие губы. - Это Миллисор считает, будто я с ним что-то сделал. Мне жаль, что из-за этого заварилась такая каша... - Не так уж я глуп, как это может показаться, - мягко заметил Этан. Си сделал неопределенный жест в духе "а-мне-и-не-казалось". - Ко мне попала независимая информация о том, что лучшая генетическая команда Бхарапутры работала над нашим заказом целых два месяца, тогда как он мог быть выполнен всего лишь за неделю. - Он обвел взглядом крохотную убогую комнату. - К тому же, если не ошибаюсь, от кучи денег у тебя мало что осталось, - добавил он еще мягче и - уже совсем вкрадчиво - заключил: - Вероятно, ты заставил их сделать яйцеклеточную культуру из останков жены, не так ли? После того как стало ясно, что клон все равно окажется другой личностью. А потом ты кое-кого подкупил и эта культура была тайком помещена в наш заказ... А сам решил последовать за ним на Эйтос, верно? Си вдруг всего передернуло, он непроизвольно открыл рот и лишь через какое-то время выдохнул: - Да, сэр. - Значит, те культуры содержали полный генетический комплекс для мутации шишковидной железы? - Да, сэр. Без изменений. - Си уставился в пол. - Она так любила детей. Она уже была готова к тому, чтобы родить от меня ребенка, когда нам показалось, что мы в безопасности. Но тут появился Рау... Это было последнее, что я мог для нее сделать. Вы в состоянии понять меня, сэр? Этан кивнул, тронутый до глубины души. В этот миг он бы с радостью поспорил с любым эйтосианским ортодоксом, который стал бы утверждать, что в привязанности мужчины к женщине заведомо не может быть ни романтики, ни благородства. И все-таки его не покидало ощущение какой-то неясности, нелогичности, недосказанности. Что-то здесь было не так... Раздался стук в дверь. Оба одновременно вскочили. Рука Си метнулась в карман куртки; Этан побледнел. - Кто-нибудь знает, что ты здесь? - спросил Си. Этан отрицательно помотал головой. Но ведь он обещал молодому человеку свою защиту, стало быть... - Я открою, - он выступил вперед. - А ты прикроешь меня, - добавил он, когда Си попытался возразить. Си кивнул и встал позади него. Створки дверей с шипением разъехались в стороны. - Добрый вечер, посол Эркхарт! - Элли Купи, возникнув в дверном проеме, одарила его ослепительной улыбкой. - До меня дошли слухи, что посольство Эйтоса ищет на рынке услуг надежных телохранителей, солдат и контрразведчиков. Можете прекратить поиски: Куин перед вами - три в одной. Предлагаю особую поощрительную скидку любому клиенту, который решится заключить контракт до наступления полуночи То сеть до того, как истекут пять минут, - добавила она, вскинув бровь. - Так я могу войти?.. 9 - Опять вы! - простонал Этан. - И куда же вы посадили своего "жучка" на сей раз, командор Куин? - На вашу кредитную карточку, - не раздумывая, ответила она. - Это единственный предмет, с которым вы не расстаетесь даже ночью. - Она покачалась на носках и вытянула шею, чтобы заглянуть Этану через плечо. - А вы не хотите представить меня своему новому другу? Ну пожалуйста!.. Этан промычал что-то нечленораздельное. - Так я и думала, - Куин кивнула. - И я должна сказать, что вы самая лучшая подсадная утка, которую мне только доводилось встречать. То, как слетаются на вас все напасти, просто потрясает воображение! - Если не ошибаюсь, я, кажется, слышал, будто вы не желаете иметь дела с э-э... голубыми соплями? - холодно осведомился Этан. - Ну ладно, ладно, - она усмехнулась, - не стоит, принимать все так близко к сердцу. Если честно, то я уже начинала подумывать, как бы повежливее выпроводить вас из моего номера. И была очень рада, когда вы сами проявили инициативу. Этан презрительно скривил губы и отступил в сторону со всем достоинством, на какое был сейчас способен. Правая рука Терренса Си сжала какой-то предмет в кармане куртки. - Она друг? - Нет! - отрезал Этан. - Друг, друг! - командор Куин энергично закивала, одарив новую жертву самой неотразимой из своих улыбок. К большому неудовольствию Этана, Си отреагировал на это так же, как и все мужчины, впервые видевшие Куин. К счастью, он пришел в себя гораздо быстрее: взгляд его соскользнул с ее лица, и перешел на кобуру, а затем - на тяжелые ботинки явно военного образца. В ответ Куин окинула молодого человека своим проницательным взглядом, мгновенно определив - в глазах ее вспыхнули искры - где находится его оружие. Этан вздохнул. Неужели он обречен всегда на шаг отставать от этой наемницы?.. Створки дверей захлопнулись, и Куин уселась на стул, скромно сложив руки на коленях. - Не желаете ли вы представить меня этому очаровательному молодому человеку, посол доктор Эркхарт? - Чего ради? - возмутился Этан. - Ну ладно, брось. В конце концов ты мне уже кое-чем обязан. - Что?! - Этан набрал воздуха, готовясь выплеснуть всю накопившуюся ярость, но Куин опередила его. - Конечно. Если бы я не попросила моего кузена Тэки вытащить тебя из Карантина, ты бы до сих пор торчал там без удостоверения личности, под бдительным присмотром наших "умывателей рук". И в таком случае никогда бы не встретился с мистером Си. Этан закрыл рот. - Сама представляйся, - наконец буркнул он. Элли галантно кивнула ему и повернулась к Терренсу Си; несмотря на всю ее выдержку, чувствовалось, что даже она взволнована встречей. - Меня зовут Элли Куин. Я состою в звании командора во флоте дендарийских наемников и занимаю должность полевого агента в разведывательном управлении флота. Моей задачей было осуществление слежки за гем-полковником Миллисором и его командой в целях раскрытия их планов. Во многом благодаря присутствующему здесь послу Эркхарту мне наконец удалось это сделать. Терренс Си с подозрением взглянул на обоих. У Этана внутри все клокотало: долгие усилия, потраченные на то, чтобы завоевать доверие юноши, вмиг пошли прахом! - На кого вы работаете? - спросил Си. - Мой начальник - адмирал Майлз Нейсмит. - Тогда на кого работает он? Этан внезапно удивился, почему этот вопрос никогда не приходил ему в голову... Командор Купи откашлялась. - Одна из самых очевидных причин, по которым правительства пользуются услугами наемных агентов вместо того, чтобы посылать собственных, состоит именно в том, что наемник, в случае провала, никак не может сказать, куда в конечном итоге попадают его донесения. - Иначе говоря, вы не знаете. - Совершенно верно. - Я могу представить еще одну причину для использования наемников, - заметил Терренс, и зрачки его сузились. - Что, если вы посланы для того, чтобы проследить за работой своих же людей? Как я могу быть уверен, что вы сами не работаете на Цетаганду? Эта до ужаса логичная мысль громом поразила Этана. - То есть вы хотите сказать, что начальство гем-полковника Миллисора пожелало узнать, достоин ли он дальнейшего продвижения по службе? - Куин улыбнулась. - Думаю, что мое последнее донесение чрезвычайно их расстроило бы... - По обтекаемости ответа Этан понял, что у нее нет намерения оправдать себя, сознавшись в убийстве Окиты. Но даже этот великодушный жест не наполнил его благодарностью. - Единственная гарантия, которую я могу вам предоставить - мое собственное убеждение. Я не думаю, чтобы адмирал Нейсмит пошел на какую-либо сделку с Цетагандой. - Для наемников хорош тот, кто больше платит, - сказал Си. - Им безразлично, кто заказчик. Главное - разбогатеть. - Хм. Не совсем так. Наемники богатеют за счет того, что выигрывают с наименьшими потерями. А для того чтобы побеждать, нужно иметь под своим командованием только лучших людей. А лучшим совсем не безразлично - кто платит. Конечно, и в этом бизнесе попадаются всякие зомби и маньяки, но только не среди людей адмирала Нейсмита. Этан едва удержался, чтобы не поиздеваться над последним утверждением. Задетая за живое, Куин вскочила, видимо, позабыв, что сейчас не стоит делать лишних жестов, и принялась ходить из угла в угол. Но голос ее оставался ровным и деловым: - Мистер Си, я хочу предложить вам вступить в офицерский состав флота дендарийских наемников. Благодаря одному только вашему телепатическому дару - если он будет подтвержден - я гарантирую вам звание лейтенанта в штабе Разведывательного управления. Возможно, и нечто большее, учитывая ваш опыт, но уж за лейтенанта я ручаюсь. Если вы действительно были созданы и воспитаны для работы в военной разведке, то отчего бы вам не посвятить этому свою жизнь? Никакие тайные структуры в дендарийском флоте не будут ставить вам преград. И каким бы странным вы сами себя ни считали, там вы обретете друзей, которых, возможно, сочтете еще более странными... - Уж это точно, - пробормотал Этан. - ...живорожденных, репликаторных, генетически измененных - каких угодно. Кстати, один из наших лучших боевых капитанов - гермафродит. Она кружила вокруг Си, как ястреб, готовый камнем пасть на свою жертву и унести ее в когтях. Этан не выдержал: - Должен заметить, командор Куин, что господин Си попросил меня предоставить ему убежище на СЭйтосе╜. Но Куин даже не удостоила его ответом. - Вот видите, - быстро сказала она Си. - Вам нужна защита от Миллисора. А где вы можете оказаться в большей безопасности, чем в самом сердце армии? Черт побери, подумал Этан, от возбуждения она становится еще красивее... Он с тревогой взглянул на Си, но холодная невозмутимость юноши успокоила его. Будь такой накал страстей направлен на него самого, то как знать - может, он тут же подписал любой контракт. А может, дендарийцам требуются судовые хирурги?.. - Я полагаю, - холодно сказал Си, - что для начала они захотят меня проверить? - Ну, - Элли пожала плечами, - естественно. - Под наркотиками, разумеется? - Э-э... Да, конечно, это входит в программу тестирования кандидатов. Человек может возомнить о себе все, что угодно, а на поверку оказаться полным кретином и причем, что характерно, даже не подозревать об этом. - Короче говоря, допрос со всеми подробностями. - Конечно, - уже осторожнее согласилась Куин, - у нас имеются все "подробности", и мы их используем по мере необходимости. - Используете... По мере необходимости... - Но не со Ссвоими╜ людьми. - Сударыня, - он прикоснулся ко лбу, - когда эта штука начинает работать, во мне оказывается слишком много Сне ваших╜ людей. - Да? Вот как... - Сквознячок сомнения впервые остудил ее пыл. - И все же, если я решу присоединиться к вам, какие будут ваши действия, командор Куин? - Ну-у... - сейчас она напомнила Этану кошку, которая делает вид, будто мышка ей вовсе не интересна. - Вы ведь все еще на станции Клайн. И Миллисор пока тоже здесь. Я бы могла оказать вам еще одну-две услуги... ("Что это - угроза или подкуп?..") - А вы взамен могли бы дать мне кое-какую дополнительную информацию о Миллисоре и разведке Цетаганды. Просто для того, чтобы у меня уже что-то было для адмирала Нейсмита. Этан представил кошку, гордо опускающую дохлую мышь на подушку любимого хозяина. Си, вероятно, тоже представил нечто подобное, поскольку язвительно поинтересовался: - Мой труп сгодится? - Адмирал Нейсмит, - заверила его Куин, - с куда большим удовольствием получил бы вас в живом виде. - Да что вы, слепцы, можете знать об истинных помыслах людей? - Си фыркнул. - Что вы вообще можете утверждать? И когда я, сейчас такой же слепой, смотрю на вас, как я могу вам верить? Он встал и тоже начал шагать по комнате. - Любые действия и любая ложь могут быть вынужденными. Из страха или по другим причинам. - Он ходил и ходил кругами. - Но я должен знать. Я должен знать! - Он замер и уставился на обоих, как человек, пытающийся разглядеть что-то в кромешной тьме. - Достаньте мне немного тирамина. И тогда мы поговорим. Когда я буду знать, кто вы такие на самом деле. Если что-то и могло сблизить Этана с командором Куин, так это растерянность, отразившаяся на их лицах. Они смотрели друг на друга и без всякой телепатии понимали, что творится в голове у каждого. Куин, несомненно, напичкана секретами дендарийской разведки со всяческими ее "подробностями", а он... Си сразу же поймет, какую ошибку совершил, ища заступничества у Этана. Может, не стоило представляться таким "крутым"? Как теперь съежится перед прозревшими глазами Си величественный образ дипломата и разведчика!.. Но он будет дважды дурак, если попытается это скрыть... Этан махнул рукой: - Ладно, я согласен. Куин шевелила губами, погрузившись в какие-то вычисления. - Это устарело, - бормотала он, - это тоже, и сейчас там все должно быть иначе... а это Миллисор уже знает и так. Все остальное чисто личное. - Она подняла голову. - Ладно, идет. Си, казалось, был озадачен. - Вы согласны? - Пожалуй, это первый случай, когда мы с господином послом сходимся во мнениях, - она подмигнула Этану, который в ответ только хмыкнул. - У вас есть доступ к очищенному тир амину? - спросил Си. - Без посредников. - Очищенный тирамин должен быть в любой аптеке, - сказал Этан. - Его используют при некоторых заболеваниях. - С аптеками есть проблемы, - угрюмо заметил Си, за чем вдруг последовал возглас Куин: - Ну да! Конечно! - Что "конечно"? - Теперь я понимаю, почему Миллисор потратил столько усилий, чтобы влезть в здешнюю коммерческую компьютерную сеть, но даже пальцем не шевельнул ради военной. Я все не могла взять в толк, как это он так просчитался... - Удовольствие от разгаданной головоломки загорелось в ее темных глазах. - Ну? - сказал Этан. - Это ловушка, понимаешь? - ответила Куин. Си кивнул, а она продолжала объяснять Этану: - Миллисор поставил свои коды в коммерческую компьютерную сеть. Теперь, как только кто-нибудь на станции Клайн покупает очищенный тирамин, у Миллисора на наблюдательном посту звенит звонок, а в аптеке - тут как тут - появляется капитан Рау или Сетти... О да! Чистая работа. - Она кивнула и принялась задумчиво скрести ногтем идеально белый передний зуб. (Бывшая обгрызательница ногтей, - поставил диагноз Этан.) - Кажется, я знаю, как их обойти, - наконец прошептала Куин. Прежде Этану никогда не доводилось бывать на посту разведчика; подслушивающая аппаратура его просто потрясла. Но Терренс Си был достаточно хорошо знаком если не с конкретными моделями, то по крайней мере с аналогичными образцами. Дендарийцы, по всей вероятности, вовсю использовали последние бетанские достижения в области микротехнологии. Лишь потребность совместить с ней грубый человеческий глаз делала необходимым пульт управления, который теперь лежал на столе перед Этаном и Си в виде развернутой записной книжечки. Картинка станционного пассажа, где в данную минуту находилась Куин, передавалась голографической пластиной. Изображение то и дело беспорядочно прыгало вслед за движениями ее головы, поскольку видеофиксирующий слой был нанесен на крохотные сережки-бусинки. Немного приноровившись, Этан погрузился в наблюдение. Иллюзия присутствия была полной, и мрачноватая комната Си словно исчезла, хотя сам юноша, сидя плечом к плечу с Этаном, оставался все же некой отвлекающей деталью. - ...Ничего страшного с тобой не случится, если ты четко, без всяких импровизаций выполнишь то, что я тебе сказала, - втолковывала Куин своему кузену Тэки, который отлично выглядел в свежем зеленом с голубым комбинезоне. Белую повязку на лбу - следствие вчерашнего столкновения - уже сменила прозрачная пластиковая наклейка. (Этан с удовлетворением отметил отсутствие какого-либо воспаления вокруг аккуратно закрытого пореза.) - Запомни, что именно отсутствие сигнала означает, что ты должен вернуть лекарство, - продолжала Куин. - На всякий случай я буду рядом, но ты старайся на меня не смотреть. Если не увидишь, что я машу тебе с балкона, сразу же иди назад, возвращай им этот препарат и говори, что тебе нужен был другой, ну-у... - Триптофан, - шепотом подсказал Этан, - снотворное. - Триптофан, - повторила Куин. - Снотворное. А потом просто иди домой. И не вздумай смотреть на меня. Я свяжусь с тобой позже. - Элли, это как-нибудь связано с тем парнем, которого я вчера по твоей просьбе вытащил из Карантина? - спросил Тэки. - Ты обещала, что потом все объяснишь. - Это "потом" еще не наступило. - Это имеет какое-то отношение к дендарийским наемникам, да? - Я, между прочим, в отпуске. - Значит, ты в него влюбилась, - ухмыльнулся Тэки. - Что ж, уже шаг вперед по сравнению с твоим сумасшедшим коротышкой! - Адмирал Нейсмит, - отрезала Куин, - вовсе не коротышка. Он почти пяти футов ростом. А ты просто недоумок, если считаешь, что я "влюблена" в него. Просто я восхищаюсь им как личностью. - Изображение запрыгало - Куин примялась раскачиваться на носках. - И как профессионалом. Тэки досадливо посмотрел в сторону, но не сдался. - Хорошо, пускай это не для твоего коротышки. Но тогда зачем? Ты что, занялась контрабандой наркотиков? Я совсем не прочь сделать тебе одолжение, но не собираюсь рисковать своей работой даже ради тебя, сестричка! - Слушай, братец, да ты попросту эгоист и больше ничего! - раздраженно выпалила Куин. - И если боишься опоздать на свою драгоценную работу, то давай, вперед! - Ну ладно, ладно, - Тэки добродушно пожал плечами. - Но потом ты не отвертишься и все мне расскажешь, поняла? - Он повернулся и неторопливо зашагал вверх по пассажу, бросив напоследок через плечо: - Но если это так безопасно и легально, почему ты все время говоришь, что ничего страшного не случится? - Потому что ничего страшного случиться Сне может╜, - словно заклинание, пробормотала себе под нос Куин и помахала ему рукой. Через несколько минут она так же неторопливо пошла вслед за Тэки. Этан и Си полюбовались зрелищем витрин, которые лениво разглядывала Куин, прогуливаясь по пассажу. Лишь временами как бы случайные повороты ее головы показывали, что Тэки все еще находится в поле ее зрения. Вот он вошел в аптеку. Куин последовала за ним и, делая вид, будто рассматривает витрину с препаратами от головокружения, настроила свою серьгу на направленный аудиоприем. - Хм, - сказал аптекарь, - тирамин у нас не так уж часто спрашивают. - Он отстучал товарный код на комм-пульте. - Какие вам таблетки, сударь, в полграмма или грамм? - Э-э... в один грамм, я думаю, - ответил Тэки. - Сейчас посмотрим, - сказал аптекарь. Последовала долгая пауза. Затем - звук нового набора кода, недовольное бормотание аптекаря. Звук легкого удара кулаком по боковой панели комм-пульта. Жалобный писк аппарата. Еще звук набора - по той же программе. - Срабатывает ловушка Миллисора? - шепнул Этан. - Почти наверняка. Тянут время, - также шепотом отозвался Си. - Прошу прощения, сударь, - произнес, аптекарь. - Кажется, что-то заело. Если вы немного посидите, я проверю ваш заказ вручную. Это займет всего несколько минут. Сверху Куин искоса посмотрела на прилавок. Аптекарь вытащил пухлую провизорскую книгу, сдул с нее толстый слой пыли и принялся водить пальцем по страницам, изредка поднимая голову на звук открываемых дверей. Тэки вздохнул и плюхнулся на скамейку с мягкой обивкой, мельком бросив взгляд на Куин. Та немедленно углубилась в изучение богатой коллекции всевозможных презервативов. Этан залился краской и исподтишка взглянул на Си: последнего это зрелище оставило совершенно равнодушным. Этан снова решительно уставился на экран. Разумеется, этот галактический парень часто пользовался такими штуками. По его же собственному признанию, он состоял в интимных отношениях с женщиной в течение нескольких лет и, очевидно, не находил в этом ничего предосудительного. Но Этану было бы гораздо легче, если бы Куин вдруг заинтересовалась препаратами от космической болезни. - Черт! - выдохнула Куин. - Слишком быстро! Аптекарь поднял рассеянный взгляд на нового посетителя, торопливо входившего в помещение. Среднего роста, в простой одежде, комок нервов и мускулов - Рау! Цетагандиец резко сбавил шаг, скользнул взглядом вдоль стойки, моментально вычислил Тэки и двинулся дальше по проходу с витринами. Он остановился напротив Куин. Вероятно, наемница одарила капитана одной из своих ослепительных улыбок, поскольку тот замер и губы его невольно дернулись, словно он хотел улыбнуться в ответ. Затем он еще раз огляделся и вышел из помещения - подальше от соблазна. Аптекарь наконец вернулся и вставил кредитную карточку Тэки в комм-пульт. Теперь аппарат действовал нормально, проверил карточку и вернул ее с легким жужжанием. Тэки взял свой пакет и вышел. Рау следовал за ним на расстоянии каких-нибудь четырех шагов. Тэки медленно брел вниз по пассажу, то и дело оглядываясь на пустой балкон в дальнем конце. Наконец, он уселся где-то в самом центре рядом с фонтанами и погрузился в долгое ожидание. Рау присел неподалеку, вытащил из кармана комм