а инструмента государственной политики жизненно необходимы любому правительству. - Транспондеры? - спросила лейтенант Эллен Харрис, которая, похоже, первой оправилась от удивления. Шен уже отыскал нужную информацию. - Сигнал неустойчивый, - ответил он коротко. - Неудивительно, если учесть, через какие энергетические флюктуации они там прошли. Но это "Лю"... - Есть голосовая связь, - сообщила младший офицер Дэвидсон. Нажав несколько кнопок, она вывела связь на громкоговоритель. Послышался треск разрядов, сквозь который доносился слабый, бесстрастный голос: - На связи "Лю". Вы слышите нас? Станция "Кайфенг"? Лейтенант кивнула. - Мы вас слышим, "Лю". Что у вас? Ее спокойствие, похоже, придало сил говорящему. - Станция "Кайфенг". У нас разрушен главный мостик. Управление кораблей осуществляется через вспомогательную систему. Большие потери кислорода и энергии. Основной двигатель выведен из строя, но подлежит ремонту - Что случилось? - не выдержала лейтенант Харрис. - Кто на вас напал? Шен нисколько не удивился бы, узнав, что удар нанесла Конфедерация Капеллы. Возрожденный Супремат Сарны пребывал в младенческом состоянии, и никто не знал, что замышляет Сунь-Цзы Ляо. Эта неопределенность темной тучей нависала над всем, что пыталась построить Сарна. Но сейчас Шен не испытывал страха, скорее облегчение. Не надо будет больше тревожиться за будущее. Если Супремат хочет выжить, то, рано или поздно, придется столкнуться с Ляо. Он и его товарищи считали, что лучше сейчас, когда Конфедерация Капеллы еще не набрала былой силы дать им достойный отпор, и пусть поймут, что Супремат Сарны лучше оставить в покое. Ответ, пришедший с "шаттла", и огорчил его, и в то же время снял напряжение. - "Джодо Шинса", это "Лю". На нас напали рейдеры из спорных территорий... то ли с Менкиба, то ли с Заурака... Они шли на Сахалин. Мы уже собирались принять наши "шаттлы". Ударили нас сильно, наверное, хотели лишить связи, чтобы не смогли предупредить Сахалин. Пришлось уходить в гиперпространство - это был наш единственный шанс. Ситуация сложилась явно чрезвычайная, и Шен не стал дожидаться, пока лейтенант Харрис вспомнит о деле. -Лейтенант, я рекомендую незамедлительно отправить буксиры и привести "Лю" к ремонтному отсеку No 1, - вмешался он. - Там сейчас находится "шаттл" "Аннабель Ли", но его можно переместить в отсек поменьше. Предлагаю также разбудить командира. И удвоить охранение вокруг станции. - Последнее вполне соответствовало приказу-инструкции, вступающему в действие в ситуации, угрожающей войной. Нападение на торговый корабль можно квалифицировать как угодно, но Шен предпочитал ошибиться в пользу консерватизма, а, кроме того, давать рекомендации - это его должностная обязанность. Лейтенант Харрис еще размышляла, когда с терпящего бедствие звездолета сообщили: - Наш инженер только что доложил, что двигатели работают. Пойдем на своей тяге, но буксиры не помешают. Харрис кивнула: - Действуйте. А я свяжусь с командиром станции. Она повернулась к пятому члену команды. Это был часовой со штурмовой винтовкой в темно-серой форме Военной академии Сарны. - Разбудите-ка своих ребят, - сказала лейтенант. - Надо усилить охранение, а остальные могут пригодиться в ремонтном отсеке. Придется искать раненых и выносить мертвых. Шен уже с головой ушел в работу - рассылал приказы, получал подтверждения. "Одно несомненно, - думал он. - Сегодня никто не будет жаловаться, что дежурство выдалось скучным". III Шаттл "Лю" Точка перехода системы Кайфенг Супремат Сарны Рубеж Хаоса 10 июля 3058 г. На гравитационной палубе "Лю" находились длинный узкий коридор, две комнаты отдыха, мастерская, спальный отсек для команды и три каюты, обычно резервировавшиеся для офицеров звездолета. Одну из этих последних Ти By Нон и превратил в штаб руководства операцией. Командир копья Арис Сунь остановился у входа, терпеливо ожидая, пока старый воин обратит на него внимание и пригласит войти. Ти, похоже, не замечал Ариса, изучая разложенные на столе схемы внутреннего устройства зарядной станции класса "Олимпус". До стыковки корабля с "Джодо Шинсы" оставалось меньше тридцати минут, и Арис, сдерживая нарастающее раздражение, стиснул кулаки. Эти полчаса можно было бы использовать для инструктажа штурмовой группы или повторного ознакомления с местом предстоящей операции, чем занимался сейчас Ти. Короче говоря, тридцать минут можно было потратить на что угодно, и это было бы лучше, чем покорно стоять у двери или доказывать что-то второму по влиянию человеку в Доме Хирицу. Так уж сложилось у Ти и Ариса. Одиннадцать лет назад Арис Сунь все же добежал до конца те пять километров. Ему казалось, что Ти By Нон так и не простил этого. Каждый раз, когда Арису приходилось терпеть присутствие Ти, память возвращала его к тому дню. К тем пяти, показавшимся бесконечными, километрам. Он бежал, глотая пыль, едва передвигая сбитые в кровь ноги, вздрагивая от ударов плетью. И Ти бежал рядом с ним, не останавливаясь, не отставая ни на шаг, держа в руке лазерный пистолет "Накаяма" и изливая на мальчика поток ругательств и проклятий. Арис никогда не говорил Ти, даже не признавался в этом себе, но, наверное, только это непрекращавшееся издевательство и дало ему сил добежать до конца и сохранить жизнь в тот, первый день. Ти By Нон навсегда остался с Арисом. В качестве личного наставника он обучал его традициям и обычаям Дома Хирицу, руководил всеми стадиями подготовки, играл активную роль во всей жизни. Все Дома Воинов состояли из батальона боевых роботов и батальона специализированной пехоты. В Доме Хирицу пилоты-стажеры проводили первые четыре года вместе с пехотой. Это помогало им как бы сродниться со своими менее удачливыми собратьями, и в результате водителей боевых роботов и пехотинцев связывали обычно крепкие узы товарищества. Ти воспользовался помощью самых жестких, самых суровых пехотных наставников, и Арису, начавшему обучение с опозданием, только в тринадцать лет, пришлось наверстывать упущенное, работая быстрее и упорнее, чем остальные. Арис изучал тактику пехотного боя, узнавал, как действовать против боевых машин, и одновременно постигал другие военные специальности, учился ходить в разведку, проникать в тыл противника, убивать. Когда Арис в одиночку остановил вражеского робота и спас от смерти Вирджинию Йорк - ему было шестнадцать, но он уже считался полноправным пехотинцем, - Мастер Дома похвалила Ти за работу и перевела в почетную гвардию. Арис же получил право начать высшее образование, включая обучение управлению боевыми роботами и тактике механизированного боя. Тогда это вполне его устраивало. Все на своем месте. В двадцать лет Арис победил Мастера Дома Йорк в учебном бою. Это принесло ему катану - меч, который носили все воины Хирицу. Ти получил очередное повышение, став командиром роты. Вирджиния Йорк зачислила Ариса в его роту, и отработанная уже модель продолжала действовать. Любое достижение, любой успех Ариса укрепляли положение Ти в Доме Хирицу. Когда Ариса назначили командиром копья, то и Ти поднялся на следующую ступень, оказавшись рядом с Мастером Дома. Сейчас Арис готов был бы поклясться, что Ти обдумывает, как бы приписать себе успех операции по захвату станции. На то, что именно Кайфенг является слабым звеном в броне Супремата Сарны, указал не кто иной, как Ион Раш, мастер Дома Имарры. Кайфенг не имел большой стратегической ценности и значительного населения. Но зато эта планета располагала тысячами квадратных километров самых лучших сельскохозяйственных земель. От продовольственных поставок с Кайфенга зависели и Сарна, и Сахалин, третий мир Супремата, представлявший собой мерзлую пустыню, где самое необходимое выращивалось в дорогих теплицах. Стоит только убрать Кайфенг, и Супремату Сарны придется кормить себя за счет сокращения всех статей бюджета, в том числе и военных расходов, или же голодать. И то и другое отвечало интересам Конфедерации Капеллы. Когда Мастер Дома Вирджиния Йорк возвратилась с конференции на Шиане с приказами взять Кайфенг и лишить Супремат Сарны, так сказать, продуктовой корзины, Арис понял, что пришла его очередь. В Доме Хирицу его признавали и ценили как отличного тактика, способного на неожиданные ходы, а потому, когда Вирджинии Йорк предоставили все рекомендации, она одобрила именно его план. План состоял из двух частей. На первой стадии предусматривалось захватить перезарядную станцию и лишить планету возможности получения предупреждения о готовящемся нападении. Для достижения успеха Арис предлагал использовать в качестве троянского коня звездолет "Лю". Вторая стадия операции - внезапная атака на Кайфенг и установление контроля над планетой. Так должно быть. Конфедерация Капеллы должна установить свой контроль над этим миром. Но может получиться и по-другому, и тогда Конфедерация Капеллы окажется... Все еще стоя у двери и переминаясь с ноги на ногу, Арис нахмурился. Казалось бы, все продумано до мелочей, но ситуация до сих пор вызывала у него смутное беспокойство. На Кайфенге размещался Первый батальон полка Военной академии. Регулярные силы, чрезвычайно преданные своему еще не выбравшемуся из пеленок государству. Арис Сунь слышал много хорошего о Военной академии Сарны. И, даже если академия уступала любому Дому Воинов в качестве подготовки, факт оставался фактом - вооруженные силы Кайфенга имели превосходство в боевом опыте. Воины до мозга костей - так называли раньше таких, как они. Дом Хирицу состоял по большей части из необстрелянных частей, годом раньше находившихся в резерве в ходе боев на Рубеже Хаоса. Как там говорит старая пословица? Что-то вроде того, что встреча равных или почти равных по силе армий - это рецепт поражения? Арис не мог не задуматься о слухах, упорно ходивших в последние месяцы, слухах о том, что Мастер Имарры Ион Раш предпринимает попытки ослабить Дома Воинов, подозреваемые в нелояльности, отправив их в сомнительные экспедиции. Дом ЛуСанн уже завяз в затянувшейся кампании на Рубеже Хаоса. Дом Ихори отослали к далеким рубежам. Как сказал Мастер Раш, чтобы проверить их в противостоянии клану Беркута. А по слухам, чтобы обескровить. Считалось, что оба эти Дома, ЛуСанн и Ихори, поддерживают тесные связи с Кали Ляо. Нет ли подобного умысла и в миссии, порученной Дому Хирицу? Арис так не думал, точнее, полагал маловероятным. Вирджиния Йорк лояльна Сунь-Цзы. А воля мастера Дома - это воля самого Дома. Сейчас Мастер Дома повелел взять Кайфенг. Арис Сунь покачал головой, отгоняя сомнения. Он был многим обязан Вирджинии Йорк, и сама мысль подвести ее представлялась ему чуждой и невероятной. Ему двадцать четыре, самый молодой командир копья в Доме Хирицу со времен Четвертой войны за Наследие. Он сам всего добился, хотя, конечно, Мастер Йорк не давала стоять на месте, постоянно подталкивая вперед, испытывая его преданность и способности. Арис даже не обижался на нее за то, что она всегда держала над ним Ти By Нона, понимал: таковы ее методы. Так что и сейчас ему надо сосредоточиться на конкретной задаче, а решение политических вопросов предоставить куда более опытным. - Докладывай, - рявкнул Ти, не удосужившись даже повернуться и проявить элементарную вежливость. Арис стиснул зубы, но несколько глубоких вдохов помогли успокоиться. Учтивость, вежливость, любезность - главный элемент традиций Хирицу, следование учению Кун-Фуцзы, включенному в обет Дома Хирицу несколько десятилетий назад. Нарочитая грубость Ти была рассчитана на то, чтобы Арис потерял самообладание и сделал или сказал какую-нибудь глупость. Тогда молодого воина можно было бы отстранить от участия в операции, чего Арис опасался больше всего. - Все идет согласно графику, - холодно сказал Арис. - Нам открыли подход к ремонтному отсеку, а значит, не придется прибегать к переходу через открытое пространство. Контакт через... - он еще раз посмотрел на часы, - двадцать две минуты. Будем в отсеке через час. В плане Ариса по штурму Кайфенга первым пунктом значился захват "Лю". Ввиду особого статуса межзвездных кораблей, считавшихся неприкосновенными, некоторые из офицеров Дома Хирицу выступили против его предложений. Но Арис объяснил, каким образом можно заполучить космического торговца, и заверил всех, что повреждения будут преимущественно внешними. В конце концов с ним согласились. - Когда они получат подтверждение с Сахалина? Арис ответил не сразу. Организация операции против Сахалина была делом более трудным, так как требовала некоторых уступок Менкибу и обеспечения полной анонимности. Никто не должен иметь оснований обвинить Дом Хирицу в агрессии. Нужно было также полностью вывести с Сахалина диверсионные силы после того, как они посеют там панику и смятение. - Сахалин уже, вероятно, передал сообщение о нападении через гиперимпульсную сеть Комстара. Об этом узнают и Сарна и Кайфенг. Связь между планетой и зарядной станцией идет с задержкой в четыре часа. - Он произвел быстрый подсчет. - Думаю, к тому времени, когда мы войдем в отсек, на станции уже будут кое-что знать. Командир роты Нон наконец повернул голову и окинул Ариса презрительным взглядом. - Мастер Йорк прибудет с роботами через десять часов. Ты предвидишь какие-либо трудности? Арис пожал плечами - вопрос показался ему совершенно несущественным. - Если мы не возьмем ситуацию под свой контроль в первые десять минут, то утратим преимущество. - Ты видишь какие-нибудь трудности? - Нет. Ти By Нон повернул кресло и уселся поудобнее. Что-то в его нарочито ленивой позе насторожило Ариса. Похоже, Ти пытался скрыть одолевавшее его нетерпение. "Что-то грядет, - подумал Арис. - И это что-то направлено против меня". - Я думал о штурмовой группе, - сказал наконец Ти. - И собираюсь внести некоторые изменения. Арис нахмурился. Игра затевалась опасная. После одобрения плана Мастером Дома все изменения могли быть вызваны только необходимостью реагировать на прямые действия противника. Слово Мастера Дома - закон, ее воля - воля Дома. Поддержание этой традиции объяснялось отчасти стремлением укреплять те узы, которые превращали Дом в сплоченную семью. Другая причина, вероятно более практичная, состояла в том, что Мастер Дома отчитывался непосредственно перед канцлером. Ошибки того, кто стоял лишь на одну ступеньку ниже Небесной Мудрости, часто разбирались на самом высоком уровне. - И по какой причине? - Твои передовые группы слишком малочисленны, от пяти до семи человек. - Ти заглянул в свои бумаги. - А речь идет о станции длиной в полторы тысячи метров с экипажем в сто пятьдесят человек. Арис кивнул. - Но только две дюжины настоящих солдат, большинство из которых не находятся на дежурстве. - Он глубоко вздохнул и принялся объяснять все не в первый уже раз, зная, что и Ти By Нон слышит это не впервые и хочет просто настроить против себя молодого воина. - Небольшие группы могут быстрее передвигаться, и каждый человек в их составе знаток своего дела. Нам необходимо сразу же захватить мостик, вспомогательный пункт управления, все другие пристыкованные "шаттлы" и центр связи. Если дать им время, они успеют отправить сообщение на Кайфенг, и мы утратим преимущество внезапности. Группы. второй очереди численно больше, и они войдут на станцию после того, как мы возьмем ее под свой контроль... -Да, да... - Ти остановил дальнейшие объяснения нетерпеливым жестом. - Но команда мостика? Пять человек? Станция передает и видео-, и аудиоинформацию, и сейчас на мостике по меньшей мере семь человек. - И все же я рекомендую не более пяти. Ти помолчал, размышляя о чем-то. Затем резко вскинул голову, словно на него снизошло просветление. - Тогда я внесу всего одно, незначительное изменение, но оно в корне все улучшит. Я займу твое место во главе группы, которая захватит мостик. Арис сжал пальцы в кулак, словно готовясь ударить. Впрочем, он стоял, скрестив руки на груди, и потому командир роты ничего не заметил. "Шаг вперед, колено согнуто, удар в шею..." - Едва подумав об этом, он почувствовал стыд. Членам Дома не разрешалось драться друг с другом без личного разрешения Мастера Дома. Это во-первых. Во-вторых, это не соответствует духу семьи. Поэтому нужно стерпеть. - А что командир роты поручит мне? - Я проверил бы тебя на более высоком уровне. В конце концов, разработал план именно ты. Но это было бы неуважением по отношению к командиру Себастьяну Джессапу. Поэтому ты возглавишь группу, ответственную за захват центра связи. Арис заставил себя расслабиться. Джессап имел высшее звание в пехоте Дома и формально занимал третью строчку в общекомандной иерархии, хотя любой пилот боевого робота мог оспорить его власть. Отслужив у Джессапа три года, Арис чувствовал себя спокойнее, зная, что не Ти, а именно этот человек осуществляет общее руководство. Его лишь задевало, что Ти принял такое решение за несколько минут до начала операции. И все только ради того, чтобы лишить его, Ариса, возможности отличиться, захватив мостик. Но, по крайней мере, Ти не осмелился отстранить его вообще. Похоже, бывший наставник все же не понимает своего бывшего ученика. Арис не стремится к власти, не жаждет командовать. Дом Хирицу - его дом, он стал таким одиннадцать лет назад. Все, о чем Арис мечтал, - это служить Дому и быть его частью. Жаль, что кое-кто не способен понять такой простой вещи. "Но поймет", - пообещал себе Арис. Когда-нибудь он, Арис, найдет способ убедить Ти в этом. IV Зарядная станция "Джодо Шинса" Точка перехода системы Кайфенг Супремат Сарны Рубеж Хаоса 10 июля 3058 г. Сигнал тревоги, преобразованный компьютером в звуки гонга, отозвался во всех коридорах. Арис стиснул зубы, сдерживая стон, когда один из техников станции с разворота ударил его в плечо. Удар оказался сильным и в условиях низкой гравитации отбросил Ариса к стене коридора. Самортизировав контакт с гладкой металлической поверхностью ладонью правой руки, он оттолкнулся ногами и бросился на противника. Дальше по коридору уже лежали два тела. Оставалось еще двое, и они не собирались сдаваться. Техник, который нанес Арису удар, очевидно, не привык драться при низкой гравитации. Забыв зацепиться за что-нибудь, он, как и Арис, отлетел к стене, только противоположной. С реакцией у него обстояло похуже, а потому Арис вывел его из боя буквально за несколько секунд, хотя и с немалым трудом. Два оставшихся техника взяли отскочившего от стены Ариса в "клещи". Один из них выхватил из кармана комбинезона отвертку и взял на заметку неудачный опыт своего товарища. Проплывая мимо люка спасательного катера, он ухватился рукой за большое колесо и перехватил отвертку, чтобы метнуть ее, словно нож. Арис мысленно поблагодарил противника за глупость. Никто не бросает свое единственное оружие Технику стоило бы самому устремиться вперед наподобие торпеды, чтобы постараться сбить врага с ног. А кроме того, шансов на то, что ему удастся попасть в цель и нанести Арису серьезную рану, были в лучшем случае невелики. Но "невелики" не означают, что их нет вовсе, и Арис не мог позволить себе рисковать. Тем более не мог подвести свой Дом. График времени, отведенного для захвата станции, составлялся очень тщательно. Первая стадия, овладение ремонтным отсеком, прошла гладко - пехота Хирицу мгновенно окружила и разоружила членов аварийной команды, пришедших помочь раненым из экипажа звездолета. В числе прочих - приятная неожиданность для нападавших! - оказался даже командир станции. После этого воины Хирицу начали разворачиваться в определенном порядке, в зависимости от того, кто куда направлялся. Первой пошла команда Ариса, которой предстояло пройти дальше других - в центр связи, расположенный у самой кормы. Первая неприятность явилась в виде холодильных камер долговременного хранения, перекрывавших намеченный путь к цели. Пришлось идти в обход, что стоило Арису и его команде нескольких минут. И как раз в тот момент, когда они вышли на финишную прямую, раздался сигнал тревоги. В коридоре замигали огни, загудели удары гонга. Арис еще надеялся, что это общая тревога, которая дается, чтобы разбудить экипаж и объявить состояние готовности до дальнейших уведомлений. В таком случае враг потеряет еще несколько долгих и таких нужных минут. Но двое вооруженных часовых у входа в центр связи все же остановили нападающих. Дверь в центр находилась у Т-образной развилки. Группа Ариса видела дверь из длинного крыла и держала ее под прицелом, не позволяя никому войти. Но и часовые, вооруженные лазерными пистолетами и укрывшиеся за углами по обе стороны от двери, никого не подпускали. Ситуация сложилась патовая. Арис оставил четырех своих пехотинцев, приказав им не допускать часовых в центр связи, а сам отправился искать обходной путь. Он знал, что времени терять нельзя, дорога каждая минута, но сейчас нужно было действовать, и действовать быстро. И тут наткнулся на четырех техников, набросившихся на него с инструментами и голыми руками. Оттолкнувшись от стены, Арис раскинул руки и сразу же выстрелил из лазерного пистолета в того из противников, который собирался метнуть в него отвертку. Техник выронил "оружие" и схватился за обожженное правое плечо. Арис прицелился во второго врага и мягко нажал на курок - выстрел оказался удачным, луч лазера прожег дыру в виске несчастного. Стена была уже близко, но Арис не стал гасить скорость. Ударившись, он отскочил, как мячик, и трижды выстрелил в последнего из четверки. Тот выпустил ключ и завалился на бок. Четыре трупа, впустую потраченная драгоценная минута и еще два поворота до его группы. Все складывалось далеко не лучшим образом. - Командир! Он повернул голову и увидел летящего к нему по коридору пехотинца Михаила Чесса. В глубине души Арис надеялся, что его люди справились с часовыми, но по выражению лица понял: хорошего ждать не приходится. - Докладывай, - крикнул он, когда Чесс подлетел ближе. - Весь этот шум в коридоре все-таки привлек чье-то внимание'. - Чесс притормозил, коснувшись рукой стены, а когда расстояние между ними сократилось до двух метров, зацепился за люк спасательного катера и остановился. - Кто-то высунулся из центра связи. Мы, конечно, его подстрелили, но внутри остался еще, по крайней мере, один человек. "Было мало времени, а теперь его нет совсем", - подумал Арис, просчитывая возможные варианты дальнейших действий. Из прикушенной нижней губы закапала кровь. Что у него есть? Пять воинов. Четыре мертвых техника. Легкое оружие. Кое-какие инструменты. Он оглянулся - где-то валялся большой ключ. Ключ... ключ может пригодиться в центре связи, чтобы... Есть! - Чесс! Возвращайся к нашим. Помоги прижать этих часовых. А я займусь центром связи. Быстрее! Не тратя времени на вопросы, Чесс оттолкнулся и полетел по коридору. Арис уже не смотрел на него. Ухватившись за люк спасательного катера, он повернул крышку влево. Разумеется, все прочие входы открывались только дистанционным управлением, но спасательный катер должен быть доступен в критической ситуации, когда приборы могут уже не действовать из-за отсутствия энергии. Защелка клацнула, и Арис потянул крышку на себя. Потом нырнул в узкое отверстие и закрыл за собой люк. Короткий туннель вывел его в маленький прямоугольный катер. Быстро пробравшись к креслу пилота, он включил механизм экстренной расстыковки и одновременно начал запускать двигатели. Катер тряхнуло, невидимая гигантская рука вмяла Ариса в спинку сиденья, и в следующий момент станция ушла в сторону Вместе с ней исчезла и та незначительная гравитация, которую обеспечивали двигатели станции. Теперь оставалось только надеяться, что боги дали ему еще несколько минут. Зарядная станция в их руках - Арис знал это наверняка. Она стала их в тот момент, когда звездолету позволили пристыковаться. Около сотни человек технического персонала и двадцать четыре солдата против роты пехоты Дома Хирицу? Нет. Все, что теперь нужно сделать, - это установить полный контроль над станцией, прежде чем кто-то сумеет послать на Кайфенг предупреждение об опасности. Сохранить элемент внезапности. Арис снова вступил в рискованную игру, рассчитывая на то, что экипаж станции знает свое дело, а старший на мостике мыслит не столько военными, сколько полити-ческими категориями. Связисты попытаются сначала доложить обстановку на мостик, а уж потом на вспомогательный пункт управления. Они не решатся по своей инициативе послать сигнал тревоги на Кайфенг. Им это не положено. Арис нахмурился, вспомнив флегматичный блеск в глазах тех четверых, оставшихся лежать в коридоре. Они доложили офицеру, а дальше все зависит от того, насколько уверен в себе этот офицер. Человек военного склада мог сразу же дать сигнал опасности, взяв на себя возможный риск получить взыскание, если им допущена ошибка. Если же на первом месте у него карьера, то рисковать он не станет. Для двусторонней связи потребуется около восьми часов, реальная помощь может быть оказана не ранее чем через неделю. Учитывая это, офицер, не уверенный в себе и не имеющий ясного представления о происходящем на станции, подождет подтверждения. А значит, Арис получит столь нужное ему время. К счастью, спасательные катера рассчитаны на быстрый старт. Арис ощутил мелкую дрожь корпуса, понял, что это включился химический двигатель и сразу же начал разворот. Осуществив этот маневр, он привел в действие основной двигатель. Теперь катер шел назад, к станции, точнее, к ее корме, туда, где Арис уже нашел место между двумя массивными пилонами, держащими огромный солнечный парус станции. Спросите большинство жителей Внутренней Сферы, как передает сообщения станция перезарядки, находящаяся у точки перехода в гиперпространство, и они, вероятно, ответят, что такая связь осуществляется по радио. Более сведущие, возможно, знают, что видео- и аудиосвязь ведутся на микроволновой частоте. О чем известно лишь немногим - и именно это могло помочь Дому Хирицу сохранить элемент внезапности, - так это о том, что сигнал должен быть направленным. Точки перехода расположены на расстоянии миллионов, иногда даже миллиардов километров от эллиптической плоскости. Самый сильный электромагнитный импульс прибывающего звездолета редко можно обнаружить на расстоянии свыше миллиарда километров, а радар невозможно засечь с расстояния чуть больше миллиона километров. Итак, вы либо строите передатчик, занимающий на станции огромнейшую площадь и поглощающий невероятное количество энергии, либо посылаете в пространство нацеленный тончайший луч, отклонение которого не должно превышать миллиона километров. Кому-то такой допуск может показаться неимоверно свободным, но, принимая во внимание невероятные расстояния, ошибка более чем в один градус может оказаться роковой. Передатчик напоминал некое мощное двуствольное орудие. Не менее тридцати метров длиной, он стоял на массивной платформе почти параллельно корпусу станции. У его основания находилось некое приспособление, напоминавшее одновременно телескоп и тарелку радара. Это и был тот самый прибор, позволявший вести нацеленную передачу в направлении Кайфенга. Осторожно маневрируя, Арис провел спасательный катер между двумя пилонами. Серые металлические стены встали по обе стороны от него, впереди высился передатчик. Сбросив скорость до минимума, Арис медленно подошел к антеннам передатчика и, услышав глухой металлический стук, включил двигатель. Поначалу ничего не случилось. Двигатель негромко ревел, металл протестующе поскрипывал, и Арис стал спрашивать себя, что не выдержит раньше - передатчик или приводы. А может, у него кончится топливо, ведь его запас ограничен и на полной тяге спасательный катер может идти в течение всего полутора минут. Арис отсчитал уже шестьдесят секунд, когда передатчик дрогнул и сдвинулся на целый метр. Решив, что этого вполне достаточно, он быстро выключил двигатели. Дело сделано. Арис дал воинам Хирицу последний шанс. Если сигнал тревоги еще не ушел в направлении Кайфенга, то с захватом центра связи и мостика можно уже не спешить. Спасти положение обороняющихся мог только "шаттл", стоявший в одном из отсеков станции. Арис улыбнулся и подмигнул ярко-желтым огонькам на панели управления. Потом выключил основной двигатель и повел катер к транспортным отсекам, куда его через некоторое время впустили воины Хирицу. Последнее, что он сделал, перед тем как покинуть катер, - это зацепил параболическую антенну, сбив ее точную настройку. На всякий случай. V Зарядная станция "Джодо Шинса" Точка перехода системы Кайфенг Супремат Сарны Рубеж Хаоса 11 июля 3058 г. В офицерской кают-компании, расположенной на гравитационной палубе перезарядной станции "Джодо Шинса", витал стойкий запах застарелого машинного масла и ароматизированных чистящих средств, использовавшихся скорее не для чистки, а для того, чтобы отбить другие запахи. Узкие длинные столы, жесткие металлические сиденья и скупое освещение создавали атмосферу, далекую от ожидаемого в таком месте комфорта. Тем более что собраться можно было бы и на борту звездолета "Тао-те", что означало "Путь Силы", прибывшего совсем недавно и находящегося в нескольких минутах полета на "шаттле" Но Арис Сунь знал, что Мастер Дома Вирджиния Йорк предпочитает быть там, где в данный момент решается успех операции, там, где требуют интересы Дома Хирицу Она поспешила на станцию сразу же после своего прибытия в систему Кайфенг, чтобы лично подвести итог первой фазы операции и осуществить контроль над второй. Это совещание было созвано ею по горячим следам захвата станции. Кроме того, - и это признавал Арис, - всем хотелось как можно скорее оказаться в привычных условиях гравитации. Он сам провел два года, постигая особенности работы при нулевом притяжении, и добился немалых успехов, но каждый пилот боевой машины чувствует себя намного увереннее, ощущая какой-то вес. "Желательно, около пятидесяти пяти тонн", - подумал Арис и улыбнулся. Именно столько весил его робот "Привидение". Теперь, когда дел на станции осталось немного, Арису хотелось как можно быстрее попасть на Кайфенг. - Удалось установить источник подачи сигнала тревоги? - спросила Вирджиния Йорк, возвращая Ариса к более важным проблемам. Некогда темные волосы Мастера Дома отливали серебром, у уголков глаз более заметно проявились морщинки, но ее осанке и манере держаться завидовали куда более молодые воины, а выдержать твердый и пронзительный взгляд ясных голубых глаз мог только человек с сильной волей. Командир роты Линделл, которому было поручено провести расследование по данному вопросу, относился к числу именно таких. - Сигнал был дан из пожарного отсека, расположенного на соседней с ремонтным отсеком палубе. Тех, кто отреагировал на него, перехватили наши вспомогательные группы. - Но это замедлило их выход к мостику и запасному пункту управления. А также вызвало и другие проблемы. На ваш взгляд, кто подал сигнал тревоги? Ни голосом, ни выражением лица Линделл не выдал своих чувств. Командир роты умел держать себя в руках. - Мы полагаем, что это сделал кто-то из обслуживающего персонала. Кто-то, кто увидел наши передовые группы, двигавшиеся к мостику и запасному центру управления. Их маршрут проходил через эту зону. Какой-то техник нажал ближайшую кнопку и спрятался. Лицо Вирджинии Йорк едва заметно напряглось, морщинки у глаз стали чуть глубже, взгляд на мгновение ушел в сторону, но тут же вернулся к Линделлу, словно скрывая какую-то мысль, которой она не пожелала поделиться. Арис знал это выражение, оно всегда предваряло важный вопрос, ответ на который был ей уже известен, но в котором Мастер Дома хотела убедиться. Он подался вперед. - Какая группа проходила ближе других к пожарному отсеку? - Моя, - спокойно ответил Линделл. - А ближайшая панель интеркома для голосовой связи с мостиком? - На пульте пожарного отсека есть запасная связь с ремонтно-восстановительным отделением. Но дежурство там предусмотрено лишь при угрозе аварийной ситуации. - Линделл ненадолго задумался. - Оно расположено в главном коридоре, по которому проходила группа командира роты Нона, и если кто-то заметил их, то вряд ли рискнул потом высовываться за дверь. Арис не понимал, к чему клонит Мастер Дома, но она мыслила на несколько шагов вперед, и юноша не всегда успевал за ней. Впрочем, в одном пункте Арис все же не был согласен с Томом Линделлом. Судя по тому яростному сопротивлению, на которое он наткнулся в коридоре, люди на станции не стали бы трусливо отсиживаться, а сразу попытались бы пробиться к интеркому. Но, с другой стороны, в одиночку человек не всегда проявляет ту смелость, которую демонстрирует в составе группы; так что - все может быть. - Хорошо. - Вирджиния Йорк кивнула. - Не совсем по плану, но все сработало. - Она наградила Ти By Нона улыбкой и слегка поклонилась. - Вы заставили их капитулировать - это отлично. Не хотелось бы взрывать дверь на мостик. Лучше сохранить его в полном порядке. Арис сглотнул - во рту появился неприятный кислый вкус. На его взгляд, именно Ти By Нон чуть все не испортил. Правда, ему повезло не так, как Арису, которому удалось не пропустить часовых в центр связи. В конце концов, эти часовые отступили к мостику и оттеснили Ти. Тогда командир роты захватил с полдюжины заложников и начал расстреливать их по одному, пока старший офицер на мостике не сдалась. Тем временем команда пыталась отправить на Кайфенг сигнал тревоги. Если бы Арис не сдвинул передатчик, вся операция закончилась бы провалом. Но он и не ждал, что Мастер Дома упомянет о его заслугах. Похвала в адрес Ариса привлекла бы внимание к ошибкам командира роты, а это неуместно. Вот почему он удивился, когда услышал слова командира копья Терри Чан, сидевшей рядом с Ти By Ноном. - Мастер Дома. - Терри Чан подождала, пока Вирджиния Йорк кивнула ей, разрешая продолжать. - Мне бы хотелось отметить командира копья Суня. Его своевременные действия, возможно, помогли нам сохранить элемент внезапности. Арис не сразу понял, что его подставляют. Терри Чан во всем поддерживала командира роты и считалась его главной опорой. Если кто-либо в Доме Хирицу и относился к Арису с меньшим уважением, чем Ти, то это Терри. И вот теперь, застигнутый врасплох нежданной похвалой, Арис испытал гордость; ему удалось послужить Дому Хирицу. Но тут заговорил Ти, и стало ясно, что замечание Чан было лишь частью заранее спланированного заговора, имеющего целью принизить его успех и подвергнуть критике его действия. - Скорее, не своевременные, а опрометчивые. - Ти хмуро взглянул на Терри Чан, как будто они не сговаривались заранее. - Отсутствие связи со станцией насторожит Кайфенг почти так же, как и сигнал тревоги. Если мы не сможем устранить причиненные Арисом повреждения, починить передатчик и сфокусировать тарелку, то весь наш план провалится, а операция превратится в стандартное нападение. Арис почувствовал, как его заливает теплая волна стыда. По традиции, критиковать воина мог только Мастер Дома. Но с похвалой разрешалось выступать любому. Получилось, что Ти не укорял непосредственно Ариса, а всего лишь поправлял похвалившую его Чан, на что имел полное право. Не исключено, что эти двое преследуют и еще какие-то цели. Арис определенно не собирался спорить, оправдываться и что-то доказывать. Это ничего не изменит, а лишь пойдет во вред Дому Хирицу, его семье. Он бросил взгляд на Чан, та выглядела смущенной, но исподлобья посматривала на лица сидевших за столом офицеров, оценивая их реакцию на разыгранное представление. Сидевший напротив Терри Чан командир роты Линделл сохранял все то же невозмутимо-бесстрастное выражение, и догадаться о его мыслях не мог даже Арис. Но Линделл, верный традициям Дома Хирицу, не станет ставить под сомнение методы Ти. Не исключено, что со временем именно Ти By Нон займет место Мастера Дома, и тогда его воля будет отождествляться с волей Дома. Пока же только Вирджиния Йорк, и никто другой, имела право потребовать объяснений у любого офицера. Но напротив Ариса сидел еще один командир роты, Джейсон Джеймс, готовый, похоже, в любой момент вскочить и ринуться на его защиту. В отличие от Линделла, у Джеймса был взрывной характер, сдерживаемый только его глубокой почтительностью к Вирджинии Йорк и Дому Хирицу. По тому, как покраснел Джейсон, Арис понял, что он тоже разгадал игру Нона и Чан. Не желая обострять ситуацию, молодой командир копья слегка качнул головой. Некоторое время Джеймс еще смотрел на него, потом едва заметно кивнул, показывая, что все понял. Напряженную тишину нарушила Вирджиния Йорк: - Арис Сунь, вы проверили состояние передатчика? - Да, Мастер Дома. Арис не смотрел в ее сторону. Не хотел, чтобы она увидела злость в глазах своего офицера. Только злость не в отношении Ти By Нона и Терри, хотя они, возможно, и заслуживали этого, а злость на себя самого. Может быть, его действия, представлявшиеся в тот момент наилучшим решением проблемы, действительно оказались поспешными. Сейчас он готов был согласиться с этим, хотя бы ради того, чтобы не стать источником раздора в Доме Хирицу. Этого ему никак не хотелось. - Передатчик установлен с применением миомерных кабелей и силовых приводов. Технология та же, что используется в наших боевых роботах. Очевидно, я повредил несколько искусственных мускулов и вывел из строя привод. Все это будет отремонтировано в ближайшие часы. Тарелку можно заменить из имеющихся запасов. Это быстрее, чем чинить старую, но на введение ее в строй уйдет от четырех до шести часов. - Итак, все займет не более двенадцати часов. - Да, Мастер Дома. Двенадцатичасовое радиомолчание нельзя считать чем-то необычным. Вирджиния Йорк только кивнула. - Неплохо, - сказала она и оглядела собравшихся офицеров. - Я хочу, чтобы следующая фаза прошла гладко. Мы задержимся на станции на двадцать четыре часа или до тех пор, пока не убедимся, что на Кайфенге ни о чем не подозревают. За это время нужно восстановить связь и отправить несколько сообщений. Это наши первоочередные задачи. - Я бы хотел, чтобы вы поручили это мне, Мастер Дома, - предложил Арис. - Как заметил командир роты Нон, ответственность лежит на мне. - Согласен в том, что касается ремонта системы связи, - поспешно отреагировал Ти By Нон. - Но отправкой сообщений с мостика займусь я сам. Ведь это моя группа захватила мостик в целости и неприкосновенности. - Он особо подчеркнул последние слова, явно еще раз намекая на то, что Арис повредил передатчик. - С командой мостика мы справимся. Эта лейтенант Харрис уже боится меня, а глядя на нее, не станут сопротивляться и остальные. Арис снова вспомнил тех четырех в коридоре - они не струсили и, даже не имея оружия, постарались не дать ему пройти. Он видел ненависть в их глазах и не верил, что сарнианцев так легко запугать, как это, похоже, представлялось Ти Нону. - Пусть будет так, - согласилась Вирджиния Йорк, заканчивая обсуждение. - Ти, я хочу, чтобы первое радиосообщение было отправлено с мостика сразу же после того, как Арис доложит мне о готовности передатчика. Только записанные сообщения. Никаких разговоров "вживую". Все