заявляю, что в составе нашего сообщества появляется новый род. Мне доверено заявить об этом всеми теми воинами, которые входят в настоящее время в состав Клана Нефритового Волка.- Он скинул накидку и объявил: - Теперь мы все представляем боевое сообщество, тотемом которого служит Волк. Теперь мы - Клан Волка. Наступила тишина, в которой послышался голос Яна Хаукера: - Однако существует решение, обвиняющее ваш клав в геноциде. - Тех Волков больше нет - они ушли. Мы являемся представителями нового Клана Волка. По виду, возможно, мы и напоминаем тех Волков, с которыми вы уже сталкивались, однако опасное заблуждение полагать, что мы являемся преемниками того клана. Вновь в зале сгустилась тишина. Так продолжалось несколько минут. Влад все еще стоял и внимательно вглядывался в лица присутствующих, готовый дать немедленный отпор всякому, кто усомнится в его словах. Линкольн Озис встретил его взгляд и сразу отвернулся. Влад поднял руку и объявил: - Сим заявляю, что у меня больше нет вопросов. Марта Прайд тут же поднялась и направилась к дверям. Сама распахнула их и, стоя у порога, начала прощаться с выходящими Ханами. За ними вышел Каэль Першоу. Марта дождалась, пока он не покинет помещение, потом решительно закрыла двери. Владимир Уорд спустился к телу Кричела. Марта направилась к нему. - Неужели вам было так необходимо убивать его, чтобы доказать, что вы выиграли поединок? Влад ответил не сразу - сначала он некоторое время присматривался к женщине. - А вы, как мне показалось, совсем не возражали против его смерти. Возможно, вы сами хотели разделаться с ним. - Это свидетельство, безусловно уличающее хана Вандервана Чисту в преступлении, оно существует на самом деле? - Да. Теперь это уже дело прошлое, ценности эта видеозапись уже не представляет, но если вы желаете, я могу прислать вам копию. - Будьте любезны. Его судьбу,- она взглянула на распростертого Кричела,- должен был решить Совет нашего клана. Хотя теперь... Но в любом случае стоит разобраться с этим делом и с Кричелом в официальном порядке. - Возможно. Гневные искорки мелькнули у нее в глазах. - Вы что, сомневаетесь в нашей честности? - Я сомневаюсь, что список преступлений, которые он совершил по отношению к своему роду, соответствует списку, который я предъявил ему. - Он что, и на вашу жизнь покушался? - Он оказался недобросовестным партнером и решил надуть меня при выполнении условий заключенной сделки. К тому же отказал мне в воссоздании моего рода.- Влад усмехнулся.- Но еще более вызывающим обстоятельством была его глупость. - Что вы имеете в виду? Волк поднялся и сел на прежнее место. - Когда я в первый раз,- объяснил он,- явился к нему на прием, он спросил, как я поступлю, если он не выполнит моих требований? А ведь он знал, что я буду вынужден убить его за это. Марта прищурилась. - Но, отказывая вам в возрождении рода Волка, он, по существу, спасал вашу жизнь! Влад громко рассмеялся. - Вот в этом и была его ошибка, не так ли? - Не вижу повода для веселья, Владимир Уорд. Ее ответ удивил Влада. - Не ожидал, что вы так щепетильны. Марта! - Просто я с уважением отношусь к тому, что дорого для кланов. - Вы цепляетесь за то, что давным-давно отжило свой век, что подорвало могущество вашего рода. - Мы разбили Волков, квиафф! - Это с какой стороны посмотреть. Соколы нанесли поражения только части рода Волка. Да и здесь, на Вотане, вы победили только с помощью предательства. Фелан Уорд уничтожил воинов из вашего рода, которые были посланы против него. Даже ваши собственные солдаты признают, что наемники из Внутренней Сферы сокрушили ваши лучшие части. - Он ткнул пальцем в Кричела.- Тот путь, который он навязал своему роду, это имитация пути воина. Он более полагался на интриги, подлые увертки, чем на разумное и безусловное применение силы. Правда, и в этом вопросе все не просто так - силу нельзя употреблять, когда душе захочется, только строго в рамках обычаев и традиций. Главное, знать - во имя чего... - Он никогда не был настоящим боевым Соколом. Влад позволил себе пошутить: - Наша Прайд выставляет напоказ свою знаменитую на все кланы гордость? - Это лучше, чем бахвалиться волчьей спесью. - Спесью? - воскликнул Влад и вскинул голову.- Лучше быть живым и развивающимся организмом, пусть даже с волчьими зубами, чем тупо следовать заветам предков. От них следует взять общее направление восприятия мира - если угодно, цели,- но никак не свод конкретных наставлений. Ваш образ мыслей и ваши действия находятся в разительном противоречии. Марта. Это накладывает отпечаток неуверенности, излишней осторожности при решении конкретных вопросов. Если вы такие поклонники старины, тогда, следуя вашей же логике, зачем перевооружать войска, использовать новейшие технологии. Поверьте, Марта, и, пожалуйста, не относитесь к моим словам как к желанию вас обидеть - вам следовало бы почаще встречаться в бою с воинами из Внутренней Сферы, они бы быстро отучили вас от оглядки назад. Ее руки невольно сжались в кулаки. - Использование новых технологий ни в чем не противоречит традиции. - Я имею в виду не только вооружение, но в первую очередь тактику. - Тактика, к вашему сведению, тоже основывается на традициях, ограненных военным искусством. Только убийство может быть прагматическим, только ему необходимо сиюминутное оправдание. Мы всегда открещивались от этого. - А вот Чисту не открещивался. - Чисту - глупец! Если бы мне были известны факты, которые оказались в вашем распоряжении, я сама вызвала бы его и убила. Он куда более сильная угроза Клану Нефритовых Соколов, чем любая вооруженная сила во Внутренней Сфере. Я сама разделалась бы с ним, а также и с Элиасом Кричелом. - Соревноваться в этом неразумно. Подобные страсти могут привести только к обоюдному уничтожению. Если начнется оргия сведения счетов, это ни к чему хорошему не приведет.- Влад широко улыбнулся, отчего его лицо, перечеркнутое огромным шрамом, стало напоминать волчью морду.- Вам следует найти более конструктивный выход вашей ярости. Неожиданно Марта успокоилась, безмятежно глянула на Влада - у того от этого взгляда мурашки по телу побежали. - Я знаю, что мне делать, волчонок. Путь, на который свернули Кричел и Чисту - это путь в никуда. Точнее, в пропасть... Я и все Соколы отвергают его, скоро вы в этом убедитесь. Надеюсь, что другие Ханы тоже осознают, что такое традиция и какой сильной она делает того, кто следует за ней. - Чтобы доказать вашу мысль, вам придется много потрудиться. Меня убедить очень трудно, я с детства такой недоверчивый... - Я тоже! - сверкнула глазами Марта.- И начну с того, что дарую вам хегиру! Влад вскочил. - Как вы смеете?.. - Это право победителя позволить побежденным уйти, сохранив свои жизни. - Волки никогда не были побеждены Кланом Нефритовых Соколов! Что за причуды?! - Нет, были. Вы сражались на поединке против обряда приема, но не против обряда изгнания и лишения чести.- Марта, прищурившись, посмотрела на Хана Волков.- Вы можете сколько угодно заявлять, что вы не имеете отношения к Волкам, которых когда-то возглавлял Хан Ульрик, но вы и я знаем, что это одно и то же. Я гарантирую вам хегиру, потому что вы были разбиты. Отнеситесь к этому достойно. Это наша давняя традиция, которая, как оказалось, и сейчас еще имеет ценность. Хотя вы, кажется, придерживаетесь иного мнения? Влад едва сдержался, чтобы не рявкнуть на нее - подобного поворота он никак не ожидал. "Традиции! Опять эти традиции!.. Что поделать, если это - основа нашего существования. Кланы - это по сути воплощенная традиция. Откажись или переступи через один-единственный завет, оставленный нам предками, и вскоре мы окажемся очень далеко от того пути, на который вступили несколько столетий назад. Этому учат примеры Кричела и Чисту. Вновь начинать раздор - глупо! Хватит междоусобиц!.. Она знает, что у меня нет выбора. В то же время ей доподлинно известно, что никогда Волки добровольно, склонив головы, не уйдут с Вотана. Упоминая о хегире, эта женщина напомнила мне, что для Соколов превыше всего честь и уважение соплеменников. В таком случае мне необходимо срочно найти способ, чтобы отплатить ей той же монетой. Ах эти традиции!.." Влад кивнул: - Хорошо, я принимаю хегиру. Мы оставим Вотан при первом же удобном случае. - Отлично. Она указала пальцем на Влада. - На этот раз достаточно. Пока, Владимир Уорд... Я проинформирую вас о тех мерах, которые предприму в самое ближайшее время. Конечно, я не имею права раскрывать все наши планы, но того, что я вам скажу, будет достаточно, чтобы вы осознали, что род Нефритового Сокола жив и я являюсь его достойным предводителем. - Желаю удачи. Марта Прайд. - Мне бы не хотелось, чтобы именно вы желали мне удачи. - Почему? Она вновь улыбнулась той добродушной улыбкой, от которой у Влада несколько мгновений назад пробежал мороз по коже. - Через шесть месяцев, а может, через восемь или еще больше, мы соберемся в Стране Мечты, чтобы выбрать нового ильХана. Вот тогда все руководители других кланов узнают, насколько слабы или сильны мы стали. Если какой-то другой род попытается вобрать нас в себя - это будет означать, что мы слабы, как никогда. Я знаю способ, как убедить всех, что мы достаточно сильны и способны проводить самостоятельную политику. Надеюсь, вы тоже сумеете доказать, что ваш клан не мальчики для битья. Она повернулась и направилась к выходу, затем, неожиданно остановившись, глянула через плечо. - До скорой встречи, Влад Убийца Ханов из рода Волка. Думаю, наша новая встреча вряд ли доставит вам удовольствие. Хотя мне бы не хотелось видеть в вас соперника. - В это я охотно верю. Марта засмеялась - в первый раз за весь этот день, затем встряхнула головой. - Что ж, тогда, возможно, наша новая встреча доставит мне радость. Только мне... КНИГА ВТОРАЯ КРОВЬ, ПОТ И СЛЕЗЫ XI Таркад-Сити, Таркад Округ Донегал, Лиранское Содружество 5 января 3058 г. Тормано Ляо почтительно поклонился архонтессе, затем улыбнулся - скорее из вежливости, чем от восхищения ее красотой. Он, конечно, отдал должное ее прелестям, однако его воображение куда больше занимали изящные, похожие на куколок, азиатские женщины, чем высокие стройные блондинки с голубыми глазами. Точь-в-точь такими, как у этой северной красавицы. Но он все равно расплылся в улыбке, выразив глазами нескрываемое восхищение. Ох уж эта азиатская хитрость!.. "Пусть правительница считает, что сразила меня наповал. Пусть поверит, что сумеет взять надо мной верх..." - Архонтесса, моя разведывательная служба получила важные сведения, касающиеся событий, случившихся в зоне оккупации кланов. У меня есть краткое изложение полученных шифровок. Катрин Штайнер указала Тормано на одно из стоявших у стола кресел, обтянутых белой кожей. - Я тоже ознакомилась с некоторыми докладами. Мы можем обменяться мнениями. - С большим удовольствием,- охотно согласился Тормано. Он устроился в кресле, расправил складки на темных брюках, затем внимательно оглядел их и еще раз прошелся по шелковистой, приятной на ощупь материи. Ему очень хотелось еще на мгновение затянуть паузу, однако дальше помалкивать было невозможно - Катрин в упор, доброжелательно смотрела на него. "Интересно, о чем она сейчас думает? Скорее всего, не ждет ничего хорошего от тех вестей, которые я принес. А может, эту здоровенную красотку ничего, кроме вопроса, чем бы еще украсить этот кабинет, не занимает? - Он вздохнул.- Хотелось бы на это надеяться..." Три прошедшие со дня возвращения Катрин Штайнер на Таркад недели она занималась переоборудованием кабинета своего предшественника - наместника, который управлял делами Содружества по поручению ее брата Виктора Дэвиона. Вся прежняя мебель красного дерева, все антики вместе с толстенными древними персидскими коврами были вытащены вон. Со стен содрали панели мореного дуба... Чем же заменила новая правительница прежнее солидное, внушающее почтение убранство? Удивительное дело, прежде всего стены обшили листами ослепительно белого пластика, затем подобным же образом испохабили внутренний объем - везде расставили снежного цвета столы, кресла, стулья, полки, шкафы. Теперь кабинет правительницы буквально слепил глаза непорочной белизной. Правда, кое-где в этой арктической колыбели мелькали голубые пятна, опять же в странном для вкуса Тормано расположении. Более того, ему, воспитанному на традициях Востока, претила эта безыскусность. Похоже на крестьянские домотканые ковры... Нет чтобы обрамить эти синюшные пятна золотом или серебром, пустить инкрустацию, не пожалеть драгоценных камней!.. Кабинет чем-то отдаленно напоминал казарму с претензией на непорочность и чистоту замыслов его хозяйки, а также на верность государству - то-то вокруг было использовано только два цвета: белый и голубой. Что за странные причуды у современных правительниц! Тормано этого понять не мог, как и многого другого, но в том была его беда. Он практически не разбирался в религиозных воззрениях подавляющей части населения Содружества, для которых белый и синий цвета являлись священными, символизирующими девственность души и чистоту помыслов. Собственно, слово "девственный" не побоялись употребить даже в пресс-релизе, выпущенном Министерством внутренних дел. Это сообщение было посвящено обряду переделывания служебных помещений дворца правителя и приведения его в соответствие с местными традициями. Удивительные обычаи! В сознании Тормано с детства уложилось, что белый цвет - это цвет похорон, скорби и плача, а здесь, в соседнем государстве, эта раскраска считалась олицетворением доблести и чистоты. Ладно, на вкус и цвет товарищей нет - пусть они восхваляют белое и голубое, пусть плюют на то, что чище смерти ничего не бывает. Все равно в этом кабинете он чувствовал себя как в медицинском учреждении, в котором выключили центральное отопление. Врач в этом в заведении тоже был одет соответствующим образом - на архонтессе был белый брючный костюм, из-под расстегнутых пол пиджака выглядывала королевской голубизны блузка. - Правительница,- наконец начал он,- доклады, приходящие к нам с Вотана, малопонятны и противоречивы. Единственный способ составить более менее верную картину событий, в последнее время потрясших Вотан,- это сличить их с другими донесениями, приходящими из зоны, оккупированной Кланом Нефритовых Соколов. Кроме того, необходимо изучить вести с Моржеса - только тогда, надеюсь, нам удастся сложить эти обрывки, намеки и непонятно к чему приведенные цифры в нечто общее. В настоящее время очевидно одно - Соколы и Волки находятся в состоянии, близком к войне. Боевые действия могут начаться со дня на день. Суть конфликта нам непонятна. Если строить догадки, то рано или поздно придешь к выводу, что причина противостояния в борьбе за лидерство. Каждый из кланов претендует на роль ведущего в сообществе. - Вы полагаете, что этот конфликт возник на почве расхождений, существующих между так называемыми Крестоносцами, которые ратуют за продолжение войны - причем вести ее они намереваются самыми драконовскими способами,- и теми, кого обычно именуют Опекунами, настаивающими на том, что Внутренняя Сфера нуждается в опеке доброй и мудрой силы? Последние, например, намерены приложить все усилия, чтобы продлить перемирие. Тормано пожал плечами. - К сожалению, на этот вопрос мы ответить не можем. Ясно только, что речь идет о том, кто захватит власть. Катрин улыбнулась. - Мне кажется, что сидеть над разведданными и только на их основе пытаться отыскать истинные причины процессов, происходящих в стане врагов,- неблагодарное занятие. Мы нуждаемся в более широком, общем, я бы сказала - философском взгляде на проблему. Мне повезло случайно встретиться с Ханом Феланом Келлом, нам удалось поговорить на эту тему. Регент по военным вопросам Ком-Стара тоже был так любезен, что навестил меня и поделился своими мыслями по этому вопросу. Только полагая, что нам ясны цели и образ мышления кланов, можно попытаться составить, реальный прогноз их действий на ближайшее время. - Бесспорно! Как мне кажется, ситуация на Вотане определяется стремлением Волков, невзирая ни на что, разбить Нефритовых Соколов. Оба эти рода понесли значительные потери, когда в Боралтауне погиб ильХан Ульрик. Это случилось десятого декабря прошлого года. Тут же, в течение нескольких дней, отовсюду исчезли эмблемы, знамена и прочая атрибутика рода Волка. Объяснение одно - все выжившие члены этого ордена были приняты в состав Соколов. Как это случилось, на каком основании, где и когда происходила церемония приема - нам неизвестно. Затем все пошло кувырком - какой-то последний, неизвестно откуда появившийся Волк вызвал на поединок одного из Ханов рода Нефритовых Соколов и убил его. Дальше больше, не прошло и трех дней, как на Боралтауне появился новый род - какие-то Нефритовые Волки. Что это за зверь такой, не могу представить!.. Архонтесса взяла со стола позолоченный нож для вскрытия писем и, повертев его в руках, вновь положила на декорированную голубым орнаментом столешницу и ответила: - Это можно истолковать следующим образом - смерть Хана Соколов освободила Волков от части их обязательств по отношению к победившему роду. - По крайней мере, так это выглядит,- согласился Тормано.- Первого числа Ханы других родов прибыли на Вотан. Все разведывательные службы государств Внутренней Сферы ожидали, что после гибели Ульрика кланы вернутся на свою базу для выборов нового ильХана. Так они поступали раньше, однако, по моему мнению, они для того и съехались на Вотан, чтобы устроить голосование здесь, в пределах зоны оккупации. Что там происходило на заседании Ханов, мы не установили, однако внешние наблюдатели отметили, что и на этот раз не обошлось без скандала. Что-то у кланов все пошло шиворот-навыворот - и вот результат: повсюду исчезли всякие приметы рода Нефритового Волка и вновь появились знаки рода Волка. - Что это значит? - Понятия не имею.- Тормано вновь пожал плечами.- Сначала можно было предположить, что в результате междоусобной войны Волки и Соколы объединились. Оба рода оказались на грани краха, и слияние было самым разумным решением. Удивительные сообщения пришли с Моржеса, где, как оказалось, главные силы Соколов разгромлены наголову. Если сообщения о разногласиях и боях, которые происходят между Соколами и Волками и на других мирах, верны, то те и другие понесли невосполнимые потери. Как хотите, правительница, а я склоняюсь именно к этой точке зрения, ведь оперативные донесения подтверждают: везде, где Соколы и Волки встречаются, начинаются ожесточенные бои. Катрин откинулась к спинке кресла. - Чем грозит Лирану объединение войск Фелана и Моргана Келлов на Арк-Ройяле и появление в этом районе новой военной силы? Ведь Морган и Фелан - весьма влиятельные фигуры. - Доклады с Арк-Ройяла достаточно противоречивы. Население планеты, кажется, хранит верность правящей фамилии, поэтому люди Келла предпочитают не распространяться о своих планах. Вот еще что - по слухам, они развернули активное строительство на острове Браонач. Он, по существу, пребывает в первобытном состоянии, инфраструктура там развита очень слабо. Люди Келла ввели в действие некоторые новые законы, так что нельзя исключить у них намерения иметь в пределах Внутренней Сферы свой собственный мир. Тень неудовольствия пробежала по лицу Катрин Штайнер, затуманила ее взгляд. - Черт побери! Неужели они осмелятся бросить мне вызов? - Правительница, декларация Моргана Келла и конкретные меры, принимаемые наемниками по вовлечению Арк-Ройяла в систему оборонительного кордона - это благо для нас. Подобное соглашение позволяет нам снять с себя ответственность за очень протяженный участок границы. Причем на самом опасном направлении. Откровенно говоря, я не вижу. как мы смогли бы оборонять этот сектор космоса. - В том-то и сложность: с одной стороны, как вы утверждаете, мы не в состоянии сохранить неприкосновенным значительный участок нашей границы; с другой - я не могу доверить ее оборону Моргану. Поступая таким образом, я формально снимаю с него всякую ответственность за мятеж, который он поднял против меня. Катрин пальцами левой руки вновь взяла нож за лезвие - впечатление было такое, словно клинок прошел сквозь ладонь. - Народ начнет интересоваться, почему я смотрю сквозь пальцы на бунтовщика, который когда-то отказался от вассальных обязанностей по отношению к нашему союзу, а теперь имеет тайный умысел основать свое собственное - бандитское! - государство. Тормано отрицательно потряс головой. - Не могу поверить, что вы всерьез верите всяким слухам. Это глубоко ошибочное мнение. Действия Моргана прозрачны и понятны. Декларация о намерениях и договор об охране границы составлены простым и ясным языком - он берет на себя обязательства защищать ее на всей линии соприкосновения с родом Нефритовых Соколов. - Кое-кто может отыскать и другие причины. - Только в том случае, если вы первый не сделаете заявление. Ваше молчание куда более красноречиво, чем слова. Вновь раздражение отметилось в движении ее бровей. Лицо архонтессы приняло выражение задумчивой отрешенности - это выражение всегда производило сильное впечатление на Тормано. - Если я выступлю с заявлением, в котором начну благодарить Моргана за помощь, за то, что он согласился принять на свои плечи часть ответственности за охрану границы; если приведу наше сотрудничество в качестве примера, как должны поступать другие миры перед лицом агрессии,- кое-где могут решить, что я простила его дезертирство и теперь даже одобряю его. - Так и надо поступить, повелительница,- горячо выговорил Тормано.- Как утверждает древняя восточная мудрость - на всякий роток не накинешь платок, зато мы в случае удачи разом убьем двух зайцев: сможем отвести наши войска и разместить их на других стратегических направлениях. - Но почему я должна поступить именно таким образом? - капризно надула губки архонтесса, однако этот жест не произвел на Тормано никакого впечатления - он знал ее лукавую привычку прикидываться этакой простушкой или капризной девчонкой. На самом деле Катрин отличалась осторожностью и трезвостью при обсуждении политических задач. Правда, опыта управления таким огромным государством, как Лиранское Содружество, ей не хватало, поэтому она так долго колебалась во время принятия кардинальных решений. Отношения с наемниками Келла как раз относились к этой сфере. - Потому что это заявление напрочь прикует Моргана и Фелана к месту дислокации. Если, конечно, они иной раз и задумываются о том, о чем вы, правительница, говорили, подобный шаг свяжет им руки. И мысли... Давайте обдумаем этот вопрос до тонкости... Прежде всего, что касается вашего предположения насчет желания Моргана основать новое государство или отделить в свою пользу часть нашего. Эта идея мало того что безумна - она невыполнима. Келлы и кланы - смертельные враги. Между Опекунами и Крестоносцами война может идти до полного уничтожения. В гражданских войнах знаете кому приходится хуже всего? Пленным!.. Их не берут... Уйти с границы для Моргана сейчас - самоубийство, и это не образное выражение, а суровая действительность. Куда он может сбежать, где найдет убежище? Не знаю. В пределах Внутренней Сферы для него приюта не будет. Разве что поступить как генерал Керенский?.. Но это еще более безумная идея. С того дня, как он дал вам клятву оборонять участок границы, у него связаны руки. Он не имеет возможности двинуться отсюда куда-нибудь еще. Он сам себя загнал в ловушку - если, конечно, имел какие-то тайные, подлые замыслы. Морган Келл - опытнейший политик, он сразу бы раскусил, чем грозит ему заявление о верности вашему величеству. Значит, необходимо признать факт - тайного умысла он не имеет и будет твердо придерживаться данного слова. А вот мы должны здорово погреть руки на этом соглашении и воспользоваться освободившимися войсками так, чтобы их боевой пыл не пропал даром. - Понятно.- Архонтесса склонилась к столу и поиграла ножом для разрезания писем.- Куда, по-вашему мнению, нам бы следовало перебросить войска? - Я бы предложил передислоцировать их на границу с Лигой Свободных Миров, чтобы предостеречь Томаса Марика от ненужных авантюр. - Вы полагаете, что он угрожает нам? - Ему необходимо внушить, что мы сильны как никогда.- Тормано погасил улыбку, которая едва не появилась у него на губах.- Очень важно продемонстрировать нашу мощь еще до того, как он сделает вам предложение. Нож выпал у нее из рук. - Что?! Тормано пожал плечами. - Это неизбежно - логика здесь очевидна. Вы красивы и свободны, у вас такое приданое, что у любого претендента слюнки потекут; Дело в том, что после того" как ваша матушка вышла замуж за вашего батюшку, два государства - Федеративное и Лиранское Содружества - объединились. К тому же по идее должен привести и союз между вами и Томасом Мариком. Более важно то, что этот брак в перспективе может сделать вас правительницей нового государства через голову его дочери Изиды или моего племянника Сун-Цу. - А этот здесь при чем? Теперь Тормано позволил себе улыбнуться. - Результатом вашей женитьбы неизбежно должно стать разрешение, которое Марик вынужден будет дать на свадьбу своей дочери Изиды и Сун-Цу. Тот присоединит к альянсу еще и Конфедерацию Капеллана. Катрин недоверчиво покачала головой. - Он, должно быть, сумасшедший, если всерьез рассчитывает, что я выйду за него замуж. - Не совсем так - этот союз и в ваших интересах тоже. Вы переживете его. Томас Марик быстро приближается к критическому для всех правителей Внутренней Сферы возрасту. Однажды он едва выжил после совершенного на него покушения. Имея за спиной такого человека, как Сун-Цу, никто не может быть уверен, что долго протянет. Сразу после смерти Марика вы можете присоединить его Лигу к своему Лирану. Нам не следует забывать, что именно в Лиге Свободных Миров расположена производственная база, обеспечивающая наши возможности успешно противостоять наступлению кланов. Выходя замуж за Томаса, вы приберете к рукам всю военную промышленность и за ее счет укрепите свои вооруженные силы. Продолжим эту мысль. Когда в ваши руки перейдет контроль над потоками военной продукции, сходящей с конвейеров заводов, построенных в Лиге, вы получите важный рычаг давления на Синдикат Драконов. Эти ребята и так не дают нам спокойно спать, но в случае, если вариант с женитьбой осуществится, вы сможете значительно ослабить наших горе-друзей. Далее, нам обоим прекрасно известно, какой хороший аппетит у вашего брата Виктора - стоит только ему почувствовать, что Синдикат уже не тот, что он находится на грани развала, правитель Федеративного Содружества тут же отхватит от его территории изрядный кусок. Более того, он предложит Курите покровительство и, чтобы закрепить сделку, женится на Оми Курите, которая непременно станет причиной внутренних распрей в Федеративном Содружестве. Глаза у Катрин сузились. - Смута - это хорошо. Смута - это перспективно,- задумчиво сказала она.- Это единственный способ связать ему руки. Через какое-то время он окончательно ослабеет, и я смогу одержать над ним верх. - В конце концов вы де-факто станете правительницей вновь созданной Звездной Лиги,- подтвердил Тормано. - Это заставит кое-кого понять, что букетиком цветов в день рождения от меня не отделаешься...- загадочно добавила Катрин и поверх головы Тормано бросила взгляд в сторону окна. За ним вполнеба полыхал закат - чудовищное изобилие красок, каждый день расцвечивающее небосвод над Таркадом. - Конечно, все, о чем я тут говорил, устроить непросто. Риск велик, однако мы имеем возможности уменьшить его до разумного предела.- Тормано теперь вовсю улыбался.- Тут сложность в чем? Ни в коем случае нельзя воздействовать на Томаса силой или попытаться сразу навязать ему свою линию. С ним надо действовать мягко, уговорами, убеждениями, лаской... Вот что очень важно - согласитесь ли вы с моими доводами или откажетесь от этого плана, в любом случае нельзя сразу отвергать его ухаживания. Пусть он некоторое время питает надежду - это нам необходимо, чтобы нарастить мускулы. В будущее мы должны смотреть с уверенностью... - В ваших словах есть смысл.- Архонтесса перевела взгляд на собеседника.- И когда же, по-вашему, он начнет натиск? Когда пойдет на штурм моего сердца?.. - Считайте, что атака уже началась. Боевые трубы пропели, кони оседланы - я имею об этом достоверные сведения, пришедшие по дипломатическим каналам. Где-то там, на первых этажах, уже началось шевеление. Посол Лиги Свободных Миров, по слухам, уже начал выяснять, как отнесутся в Таркаде к возможному визиту Томаса. В середине июня годовщина смерти его жены. Год - это необходимый срок для траура. Он сам так заявил в узком кругу... Одним словом, Томас намерен лично поблагодарить вас за ваше доброе послание, которое очень поддержало его в минуты скорби. - Хорошо сказано, Тормано, надо запомнить - поддержало в минуты скорби... Действительно, хорошо. Итак, у нас в распоряжении шесть месяцев. Прекрасно. Этого срока вполне достаточно, чтобы окончательно выяснить, чего же я хочу...- Она помедлила немного, потом усмехнулась и, прищурившись, глянула на собеседника.- Вы, Тормано, конечно, не упустили возможность провести предварительные переговоры? Сыграли, так сказать, на опережение?.. - Да, архонтесса, сыграл...- Тормано почувствовал себя неуютно. Ему всегда становилось не по себе, когда он не мог предугадать дальнейшее развитие разговора. Катрин, к счастью, была умной женщиной, однако молодость и нехватка политического опыта иной раз играли с ней злые шутки. Она поддавалась обаянию политической идеи, начинала верить, что те или иные вещи находятся в пределах ее возможностей. Подобные заблуждения были очень опасны. "Кажется, клюнула! Иной раз она проницательна, как столетний мудрец, другой - наивна, как шестнадцатилетняя девица. В общем-то она и есть девица... Главное, поманить ее чем-нибудь поражающим воображение. Чтобы она уснуть не могла..." Между тем Катрин поднялась со своего места и прошлась по кабинету - это был плохой знак, на мгновение Тормано испугался. В этот момент архонтесса распорядилась: - Хочу заметить, что ваш анализ, как поведет себя мой брат перед лицом заметного ослабления Синдиката Драконов или даже его развала, вполне соответствует моим мыслям. - Очень рад. "Еще бы не соответствовал!" Она вновь улыбнулась Тормано, но теперь вполне доброжелательно. - Вы слышали выражение: "Враг моего врага - мой друг"? - Это древняя мудрость... - Она до сих пор живет в умах, потому что отражает истину. Меня совсем недавно осенило, что я имею множество врагов, у которых в свою очередь тоже хватает недругов. Если я найду среди них тех, против кого мы можем объединиться, это будет означать, что у меня появились друзья. Тормано с трудом скрыл, как мурашки побежали по телу - что, если она догадается? Ему не бывать в живых. - Вряд ли можно придумать более эффектный ход, правительница. - Конечно.- Катрин отмахнулась, словно сочинять подобные афоризмы было для нее легче легкого.- Большие неприятности Синдикату, помнится, доставляли Дымчатые Ягуары. Морган Келл и его Гончие помогли Курите, они высадились во время атаки на Люсьен. Совместными усилиями им удалось разгромить Ягуаров. Согласно свидетельству регента по военным вопросам, ни Волки, ни Дымчатые Ягуары уже никогда более не восстановят свои силы. Тормано от удивления открыл рот. - Вы имеете в виду... Вы намерены заключить с Кланом Дымчатых Ягуаров дружественный союз?.. - Да! Простота этой мысли потрясает, разве не так? Тормано почувствовал, что во рту у него пересохло. - Архонтесса, но кланы стремятся полностью уничтожить Внутреннюю Сферу. - Нет, Тормано, они желают захватить ее, и я могу дать им в руки средство, с помощью которого они куда быстрее добьются своей цели. - Но... - Никаких "но".- Она подошла ближе и глянула на него сверху вниз.- Вы здесь нарисовали самый простой путь, следуя которому я могла бы стать правительницей возрожденной Звездной Лиги. Я нашла иной способ добиться той же цели. Идея завязывания отношений и начала переговоров не означает, что я предаю Внутреннюю Сферу. - Но тогда ради чего?.. - Я знаю, ради чего.- Катрин сложила руки на груди.- У меня есть хорошо продуманное решение. На этой неделе я отправлюсь в зону оккупации Клана Дымчатых Ягуаров. В ближайшие пять недель мы начнем переговоры по поводу создания союза. Она вновь перевела взгляд на окно. Тормано невольно взглянул в ту же сторону - краски уже угасли, небо набрякло темнотой, в которой кое-где начинали посвечивать тусклые звезды. Теперь Катрин не переубедить. Ничто не заставит ее изменить решение. - Я надиктую и запишу на голограмму ряд выступлений и несколько мелких официальных встреч. В условленные даты вы выпустите их в эфир, чтобы скрыть мой отъезд с Таркада. На это время будет наложен запрет на мое участие в намеченных протоколом церемониях. Объяснение такое - я и вы усиленно работаем над пакетом реформ, которые должны полностью изменить государственное и социальное устройство Внутренней Сферы. Ну и так далее... Вы будете связующим звеном между мной и моими советниками, которым придется разрабатывать детали этого проекта. - А если появятся неотложные, требующие вашего присутствия вопросы? Катрин посмотрела на него, в ее голубых глазах стыли льдинки. - Решите их. Тормано открыл было рот, потом, так ничего и не сказав, закрыл его. Он подождал, пока там скопится достаточно слюны, чтобы убрать неприятный горьковатый привкус. - Вы решили оставить на меня ваше государство? Что, если я не захочу возвращать его вам? - Если вы откажетесь передать мне контроль над государством, сразу станет известно, что Тормано Ляо схватил меня и отправил к кланам как залог сохранения мира. Народ разорвет вас на клочки. Такой вариант вас устраивает? - Вполне... - Вот и хорошо.- Катрин Штайнер вновь села за стол.- Насчет моего предложения... Вы можете решить, что риск слишком велик, но я уверяю, это не так. Через десять лет кланы опять начнут вторжение, и государства Внутренней Сферы будут стерты с лица земли - так, кажется, выражались древние. Кроме моего... Завоеватели сохранят его в целости и сохранности. У них будут для этого причины. XII Штаб Десятого полка рейнджеров Скаи Ковентри. Провинция Ковентри Лиранское Содружество 6 января 3058 г. Дождь, встретивший Тревену на Ковентри и затем ливший весь день, пока капитан устраивался на новом месте, показался Доку скверным предзнаменованием. Ковентри славилась солнечной погодой, ненастье было здесь большой редкостью - и вот пожалуйста! Дальше больше... Познакомившись с подразделением, которым ему придется командовать, он грубо выругался про себя. Под его начало была передана вторая рота первого батальона, имеющая прозвище Титаны Судьбы. Более издевательского прозвища выдумать невозможно. Скорее этих ублюдков следовало назвать Тупыми Карликами. Официальные бумаги, касавшиеся личного состава, боевой подготовки, только подтвердили первые впечатления. Он еще раз пробежал глазами данные на голографическом дисплее - экран высвечивался в воздухе, как раз над письменным столом в его кабинете. Рота укомплектовывалась с бору по сосенке. Подобно ему самому, весь рядовой и сержантский состав состоял из лиц, переведенных в эту дыру из других частей. Та же самая петрушка творилась и в остальных подразделениях полка. Капитаны Дорн и Уэллс - командиры первой и третьей рот соответственно - прибыли неделей раньше и, как обычно бывает, отобрали себе лучших ребят из вновь прибывающего контингента. На долю Тревены пришелся настоящий сброд. В каждом подразделении есть свои неудачники и неумехи, буяны и сони, в каждой части найдутся малорослые и слабосильные ребята - в этом для Тревены не было ничего удивительного. По правде говоря, он втайне считал, что без подобных типов и армия не армия. Не всем же быть героями и отличниками!.. Говоря круче, у начальства под рукой всегда должны находиться те, кем можно заткнуть любую дыру, послать в любое пекло, заставить сидеть в грязи - тут уж ничего не поделаешь. К таким неудачникам капитан, как ни странно, относился с симпатией, называл их "темными лошадками, на которых можно ставить". Придет день, уверял он, и эти недотепы покажут себя. За время долгой службы он заметил, что подобные субчики нередко прекрасно сплачивают коллектив. Если, конечно, держать коллектив в руках и не позволять солдатской массе превратиться в зверье... Если служба отлажена, идет ни шатко ни валко, такие зеленые юнцы, или парнишки малого роста, или ребята, страдающие каким-нибудь физическим пороком - например, заиканием,- становятся не только объектом беззлобных шуточек, но и предметом заботы. С ними как-то "теплее" - это капитан Тревена прочувствововал на собственной шкуре. Но чтобы вся рота состояла из одних малохольных - такого с ним еще не бывало. Из документов, высвечивающихся на экране дисплея, следовало, что единственная возможность полезно использовать его роту в бою - это выставить их в качестве мишеней. Пусть враг перебьет их всех, но вскроет свою систему обороны. Больше они ни на что не годны! Весь состав - почти стопроцентно! - являлся ограниченно годным к строевой. Складывалось впечатление, что их специально отбирали, чтобы в конце концов подсунуть ему, Тревене. Обучай, капитан!.. Среди рядового состава калек и слепых не было, но, судя по медицинским картам, эти "герои" недалеко ушли от тех и других. В этот момент едва просматриваемая за экраном дверь в его кабинет отворилась, и кто-то невысокий переступил через порог. Тревена прищурился. Так и есть - капрал Бик... Его отличительными чертами были крупное адамово яблоко - под стать носу - и простодушные косые глазки. Кроме того, он постоянно шмыгал носом. - Что вам, капрал? - спросил Тревена. - Сэр, капитан Дорн послала меня передать приглашение встретиться с ней и капитаном Уэллсом в офицерском клубе во время обеда. Тревена задумчиво почесал бровь. - Кто будет платить? - спросил он. Бик тут же погрустнел, начал вздыхать, обводя взглядом потолок. Наконец промямлил: - Не знаю, сэр. - Не принимайте к сердцу, капрал. Вы и не должны знать. Бик - простая душа - сразу заулыбался, отчего его лицо как-то разом обрело некоторую округлость. Он помедлил немного, потом все-таки спросил: - Это был вопрос на засыпку, сэр? - Нет, это был риторический вопрос,- ответил начальник.- Он не требовал ответа, потому что вы не могли его знать, господин Бик. Зайдите в кабинет и прикройте дверь. Я бы хотел порасспросить вас о состоянии дел в нашей роте. Кто чем дышит, каково настроение среди личного состава и все прочее... Надеюсь, вам понятно?.. - Так точно, сэр. Лицо Бика опять на мгновение озарилось улыбкой, но тут же он сник, опечалился. Закрывая дверь, споткнулся. Добравшись до стола, сел в указанное кресло на самый краешек - там и вытянулся, как петух во время кукареканья. - Какого вы мнения о втор