ь, указал на стоящих за его спиной товарищей: - Мои люди. Хаукс приветливо кивнул головой и снова повернулся к Кальма: - Ваш человек, Вилльерс, сказал мне, что вы набираете рекрутов. - Возможно. На меня произвела большое впечатление ваша сегодняшняя работа на арене, особенно ее последний эпизод. Вы шли на огромный риск. Подобные приемы обычно приводят к гибели обоих пилотов, Хаукс равнодушно кивнул головой. - Вы знали это и все-таки пошли на таран. Почему? - Я хотел выиграть, - просто ответил Хаукс. - До этого я проиграл только раз и не собирался увеличивать список своих неудач. - Нам не хватает трех пилотов до полного состава, хотя у нас имеется полный комплект боевых машин и собственный десантный корабль. - Звучит заманчиво, хотя это меня не касается, - заметил Хаукс, глядя в сторону. - Где служили до того, как оказались на Галатее? - Лига Свободных Миров. Я был командиром роты. - Пришлось искать новую работу? - Верно. Мое подразделение было внезапно атаковано, пока я находился в увольнении. Моим ребятам пришлось принимать бой без меня. Когда я добрался до места, все было уже кончено. - Что случилось потом? - Меня уволили из армии, - объяснил Хаукс. - У меня нет к ним претензий. Окажись я в этот момент рядом со своими, возможно, этого и не произошло бы. - Название вашей части? - Мне бы не хотелось распространяться об этом. Дункану было понятно желание Хаукса не возвращаться к печальному эпизоду, но ему необходимо было узнать побольше о своем собеседнике. - Где это произошло? - Маршрут Капеллана. Однако теперь мы не в равном положении. Вы задаете мне один вопрос за другим, но ничего не рассказываете о себе. - Резонно, - согласился Дункан, - хотя мне и непросто удовлетворить ваше любопытство. Мне уже удалось переброситься парой слов с некоторыми из вербовщиков в этой дыре, но пока мы не спешим принимать сделанные нам предложения. Нам нужна настоящая работа. Понимаете, что я имею в виду? Хаукс утвердительно кивнул головой: - Чего уж тут не понять. Похоже, что у нас одинаковые вкусы. - Думаю, что мы смогли бы использовать человека с вашими талантами. - Я не против. Как насчет того, чтобы обсудить кой-какие детали за стаканчиком спиртного? - С удовольствием. Дункан не сомневался, что Хаукс готов подписать контракт, и рассматривал это обстоятельство как доброе предзнаменование. Незадолго до встречи с Хауксом он успел переговорить с Трейном, и капитан подтвердил информацию, полученную от Бовоса. Лейтенант стал ценным приобретением для его отряда, и Кальма не сомневался, что тот пойдет с ними до конца, даже если узнает всю правду о целях их миссии. Теперь очередь была за Хауксом. Предстояло заполнить еще одну вакансию, после чего им оставалось только ждать... Даун, еще не до конца сбросившая с себя напряжение после драматического поединка, решила пройти пешком до своего отеля. Мордок пригласил ее принять участие в небольшой вечеринке, где вся компания намеревалась отпраздновать удачный день, но она решительно отклонила его предложение. "Пусть вольнорожденные празднуют свои победы, - высокомерно подумала она, - но у нас, потомков Александра Керенского, свои понятия о чести. Мы сражаемся ради славы своего клана, ради права быть увековеченными в памяти своих соплеменников и закрепить свои гены в будущих поколениях вернорожденных воинов. Обитатели Внутренней Сферы привыкли жить сегодняшним днем, не задумываясь о будущей судьбе своего общества". Уроженцы кланов редко употребляли спиртные напитки. Сама Даун попробовала их только однажды и до сих пор не могла забыть о неприятных ощущениях, испытанных ею на следующее утро. Завернув за угол, она заметила группу вооруженных мужчин, перегородивших проезжую часть улицы. На их форменных куртках виднелись эмблемы Кавалеристов Кармоди. Нетрудно было догадаться, кого они поджидали в этом уединенном месте. - Смотрите, кто к нам пожаловал, - произнес один из мужчин, лицо которого она мельком видела сегодня утром около арены. - Сучка, убившая нашего Джея. - Я слышал, она из кланов, - вставил другой. - Скажи, милашка, это на самом деле так? За время своей военной карьеры Даун участвовала во многих десятках схваток и сражений, включая и "испытание положением", в котором она, последовательно победив трех своих соперников, сразу получила звание офицера, и испугать ее было непросто. Опытным взглядом воина она мгновенно оценила ситуацию, готовая победить или умереть. Мысль об отступлении перед превосходящими силами противника даже не пришла ей в голову. К группе из пяти человек присоединились еще трое, по-видимому до сих пор наблюдавшие за соседними улицами. "Трусы, - презрительно подумала она, наблюдая, как они осторожно пытаются приблизиться к ней. - Жалкие трусы, которые только стараются казаться крутыми ребятами, хотя у самих душа уходит в пятки, когда они встречаются лицом к лицу с настоящим воином". - Афф, - гордо подтвердила она. - Я была воином клана Стальной Гадюки. - Тем лучше, - заметил человек, вооруженный дубинкой, подкрадываясь поближе. - Я с Рассалхага и ничего не слышал о своей семье с тех пор, как эти ублюдки захватили планету. Сегодня мы сведем наши счеты. Ты заплатишь нам, девка, не только за смерть Джея, но и всех тех, кто пострадал от рук твоих поганых сородичей. Даун приняла боевую стойку. - Вас здесь восемь здоровых мужчин, - заметила она. - Желаете ли вы сражаться по очереди или мне следует приняться за всех вас сразу? - Здесь все, как на арене, крошка, - рассмеялся один из бандитов, делая рукой непристойный жест, не оставляющий сомнений относительно его намерений. - На снисхождение не рассчитывай. Ручаюсь, тебе будет что вспомнить, если, конечно, останешься жива. "Значит, Крестоносцы не преувеличивали, когда рассказывали о нравах обитателей Внутренней Сферы, - подумала Даун, - эти вольнорожденные и в самом деле настоящие варвары". - Вам никогда не одолеть меня, - бросила она презрительно, - хотя обещаю, что кому-то из вас сегодня придется штопать свои грязные шкуры. - Хватит трепаться, сука, - рявкнул мужчина с ножом, делая шаг вперед. Даун легко повернулась на левой ноге, нанеся правой молниеносный удар в мошонку нападающего. Выронив нож, мужчина согнулся пополам и рухнул на землю. Другой, вооруженный тяжелой дубинкой, попытался было нанести ей удар по голове, но Даун была слишком быстра для него. Во избежание худшего малый поспешно ретировался за спины своих приятелей. Секундное замешательство в рядах ее противников дало Даун возможность поднять оброненный одним из негодяев нож. Не ожидавшие от своей жертвы такой прыти, бандиты решили изменить тактику. Трое из них по-прежнему преграждали дорогу Даун, остальные сделали попытку зайти с обеих сторон, готовые в удобный момент разом кинуться на нее... Герман Бовос, насвистывая, шел по улице, направляясь к месту условленной встречи. Повернув за угол, он буквально замер на месте, позабыв обо всем при виде представшей перед ним картины. Пять или шесть здоровых мужиков безуспешно пытались взять в кольцо стоявшую посреди улицы одинокую женщину. Еще двое корчились на земле. Один из них с ножом в груди. Но самое удивительное состояло в том, что женщина отнюдь не чувствовала себя обреченной, несмотря на очевидный численный перевес врагов. На глазах оторопевшего Бовоса она сделала стремительный выпад, и еще один из нападавших покатился на мостовую, обхватив руками поврежденную ногу. Бовос не имел ни малейшего представления о том, кто были эти люди и почему началась эта неравная схватка, но он прекрасно понимал, что, несмотря на всю свою храбрость и незаурядное мастерство рукопашного боя, рано или поздно отважная женщина будет повержена на землю под ударами своих многочисленных противников. Мелькнувшая в воздухе тяжелая металлическая цепь, просвистевшая всего в нескольких сантиметрах от головы несчастной, только подтвердила его худшие опасения. Восемь здоровых мужиков против одной женщины было, пожалуй, чересчур даже для повидавших всякого трущоб Галапорта. К тому же в нем заговорила еще и профессиональная солидарность. Судя по всему, молодая женщина была не заурядной жительницей городка, а женщиной-воином, может быть, даже пилотом боевого робота. Больше не раздумывая, Бовос бросился вперед, избрав своей мишенью здоровенного громилу, которому после нескольких неудачных попыток удалось наконец зайти в тыл молодой воительнице и уже вскинувшего над головой свою дубину для нанесения решающего удара. Сбив его с ног, Бовос неожиданно для себя столкнулся лицом к лицу с молодым малым, продолжавшим размахивать металлической цепью. Окажись парень чуть порасторопнее, Бовосу пришлось бы дорого заплатить за свое благородство. На его счастье, парень не меньше самого лейтенанта был ошеломлен неожиданным появлением нового противника. Его неловкий удар лишь задел ногу Бовоса, хотя я заставил его потерять равновесие. Обхватив друг друга руками, мужчины вместе рухнули на землю. Оказавшемуся сверху Бовосу без особого труда удалось обезоружить своего врага. Со своей стороны, молодой женщине удалось вырвать дубинку из рук другого бандита, уже приготовившегося размозжить череп ее новому союзнику, и точным ударом ноги повергнуть его на мостовую. Вскочив на ноги, Бовос кинулся ей на помощь. - Не вмешивайся, - одернула она его. - Это моя битва. Они принадлежат мне... Дункан проходил по улице, когда до него долетел шум уличной драки. - Что происходит? - осведомился он у одного из местных зевак, осторожно жавшихся к стенам зданий, но не желавших покидать района конфликта, - Кавалеристы прижучили настоящего воина кланов, - пояснил он. Неожиданно среди одного из участников стычки он узнал Германа Бовоса. "Только этого мне не хватало, - с досадой подумал он. - Парень нужен мне. Придется вмешаться". Расталкивая зрителей, он начал протискиваться к месту драки. Молодая женщина, по лицу которой обильно стекали струйки крови, отчаянно сражалась за свою жизнь, прижатая к земле тремя бандитами. Оглянувшись вокруг себя в поисках какого-либо оружия, Дункан заметил лежавшего на земле человека, пытавшегося вытащить из кармана лазерный пистолет. Одним прыжком Дункан преодолел разделяющее их расстояние и точным ударом ноги выбил оружие из руки Кавалериста. Прозвучавший выстрел положил конец драке. Обнаружив, что к их противникам прибыло подкрепление, еще державшиеся на ногах Кавалеристы обратились в бегство. Молодая женщина с трудом поднялась с земли, окатив своих спасителей неприязненным взглядом. - Это был мой бой... - пробормотала она, делая шаг навстречу Дункану. Не закончив фразы, она рухнула на камни мостовой, обильно политые ее собственной кровью. - Мы не можем бросить ее здесь, - вздохнул Дункан, обращаясь к подошедшему Бовосу. - Придется перенести ее в гостиницу. Неожиданно он поймал себя на мысли, что комплектование "Вольного отряда Кальма" наконец-то завершено. - Но придется держать ухо востро, - пробормотал он. - С этой бабой шутки плохи. XVI Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 16 мая 3057 г. - Дункан, кажется, она начинает приходить в себя, - сообщил Бовос, стоявший рядом с кроватью, на которой лежала раненая незнакомка. Через несколько минут ресницы молодой женщины затрепетали, и она открыла глаза. - Где я нахожусь? - спросила она, окидывая взглядом двух мужчин. - Мы перенесли вас в наш отель, - пояснил Дункан. - Неужели вы ничего не помните? На вас напали ребята Кармоди, а мы по чистой случайности оказались поблизости. Она попыталась было принять сидячее положение, но тут же снова упала на подушки. Ее лицо исказила гримаса боли. - Вы находитесь здесь с прошлой ночи, - продолжал Дункан. - Один из Кавалеристов ударил вас по голове рукояткой своего пистолета. По мнению доктора, вы чудом избежали сотрясения мозга. Слава Богу, что все обошлось. - Кто вы? - спросила она сердито. - Дункан, Дункан Кальма. А это - Герман Бовос. - С какой стати вы ввязались не в свое дело? Я не знаю никого из вас. - Скажем так, мы пришли к выводу, что вам не помешает наша помощь. - Помощь! Мне! - возмутилась она, делая новую попытку встать. - Это была моя битва, квиафф! - Кто спорит? - усмехнулся Дункан. Его забавляли архаичные выражения, встречавшиеся в речи незнакомки. Можно было подумать, что он разговаривает с кем-то, родившимся несколько столетий тому назад. - Люди в толпе болтали о вашей принадлежности к кланам. Это правда? Женщина гордо вздернула подбородок. - Я была воином Клана Стальной Гадюки, - подтвердила она. - Вы сказали "была"... - Я - дезгра, изгнанница, лишенная чести. - Так что вы оказались втянутой в эту историю потому... - ...что я умею только сражаться, - закончила она за него. - На Галатее я встретила человека, который предложил мне присоединиться к его конюшне. - Вы говорите об Эделе Мордоке, не так ли? Бовос, по просьбе Дункана, уже успел навести кой-какие справки об их гостье, что оказалось совсем нетрудно. Белокурая, голубоглазая женщина-воин, уроженка кланов, принимавшая участие в состязаниях боевых роботов, уже успела стать заметной фигурой на Галатее. - О нем самом. Его трудно с кем-то спутать. На последних Играх я победила сына владельца Кавалеристов. - Вы убили его, если быть совершенно точным. После этого они и взялись за вас. Должен заметить, что вы не посрамили репутации своего клана. Постоять за себя вы, без сомнения, умеете. По этой причине мы и перенесли вас сюда. Дункан старался говорить быстро, не давая ей возможности вставить хотя бы слово. - Я прибыл на Галатею, чтобы подыскать новых рекрутов для своего отряда. Двоих я уже нашел. - Он сделал небольшую паузу и бросил на нее многозначительный взгляд. - Нам нужен еще один. На этот раз гнев помог ей превозмочь боль. - Пусть я дискредитировала себя в глазах моей касты, но еще не опустилась настолько, чтобы стать наемником, - отрезала она. - Тогда какого черта вы ищете на Галатее? - усмехнулся Бовос. - Вы же принимали участие в поединках боевых роботов. Как вы дошли до жизни такой? - Это долгая история, и она вас не касается. - Вы правы, вы не знаете нас, а мы вас, - миролюбиво произнес Дункан. - Разрешите мне первым, подать пример доверия. Свое имя я вам уже сказал. Родом я с планеты Марик, входящей в Лигу Свободных Миров. Я окончил военный колледж, получил квалификацию пилота боевых роботов, но отказался от службы в регулярной армии, решив сначала посмотреть Галактику. Остальное не столь важно. Теперь расскажите нам о себе. Она еще продолжала колебаться. Местонахождение изначальных улусов было одним из наиболее строго охраняемых секретов кланов. Однако эти запреты не распространялись на Оккупационную зону Стальной Гадюки. - Последние годы наша часть находилась на Джебуке, - неохотно сообщила она. - Как ваше имя? - спросил Дункан, осторожно прикасаясь к ее плечу и принуждая снова опуститься на подушки. - Даун, - отрубила она, грубо сбрасывая его руку со своего плеча. Дункан спустился в комнату Трейна, едва Даун, обессиленная разговором, снова уснула. - Род, как тебе это нравится? Она сказала, что прибыла сюда с Джебуки. - Ну и что с того? Дункан расстелил карту Галактики на единственном столике, находившемся в комнате. - Взгляни сюда. Помнишь доклад СБ о рейде на Камбрес? В нем, в частности, говорилось и о том, что двадцать четвертый полк Гвардии Лиры, испытывавший роботов новейших моделей, был атакован отрядом кланов. Впервые в их практике воинам кланов пришлось иметь дело с машинами, почти не уступавшими по боевым качествам их собственным роботам. Только потом появились самозваные рыцари, довершившие дело, начатое кланами. Кланерам пришлось отступить. Потери, понесенные ими в двух сражениях, последовавших практически одно за другим, оказались слишком значительными. - Я понимаю, к чему ты клонишь, Кальма, - заметил Трейн, - Джебука расположена слишком близко от Камбреса, чтобы не заподозрить воинов Гадюки в причастности к событиям полуторамесячной давности. Ты думаешь, что она принимала участие в том рейде? - Трудно ручаться за что бы то ни было при таких обстоятельствах. Она называет себя дезгрой или что-то в этом роде. Это означает, что ее соплеменники навсегда изгнали ее из своей касты. Можно предположить, что она чем-то запятнала свою честь. К сожалению, я мало что знаю о традициях кланов. Капитан безнадежно развел руками: - Я и того меньше. Но, насколько мне известно, величайшим позором для воина клана является недостойное поведение на поле боя. Это единственное объяснение, которое приходит мне на ум. - Поражение на Камбресе, с точки зрения кланеров, по-видимому, как раз и попадает под эти мерки. Но может ли поражение на поле боя стать причиной пожизненного изгнания? - вот вопрос. Трейн пожал плечами: - Откуда мне знать? Я же уже сказал тебе, что я не эксперт в этой области. - В любом случае, неплохо было бы привлечь ее на нашу сторону. Я уже намекнул ей, что Мордок не захочет больше иметь с ней дела, поскольку у нее появилось здесь слишком много врагов. - Ты неисправим, - вздохнул Трейн. - Она взяла с меня клятву не предлагать ей денег, поскольку продажа своих профессиональных талантов расходится с ее представлениями о воинской этике, но в итоге приняла мое предложение в обмен на пищу и кров. Что ты на это скажешь? - Не дожидаясь ответа капитана, он быстро продолжал: - Из того, что я знаю о кланах, она должна быть чертовски хорошим воином. Думаю, что мы сумеем найти с ней общий язык. А имея в своих рядах настоящего кланера, мы сумеем придать еще больше убедительности нашей легенде. Несколько мгновений Трейн изучал лицо своего шефа. - Как конкретно ты собираешься использовать ее? - Бовос и Хаукс уже имеют опыт в поединках один на один, поэтому мы вчетвером сформируем ударное звено. Даун, также обладающая подобным опытом, вместе с Вилльерсом, Бликсом и Джото составят второй эшелон на тот случай, если кто-нибудь из нас выйдет из игры. Остальные остаются в резерве. Дункан опасался услышать резкую отповедь капитана, которому явно не по душе было расставаться с испытанными боевыми товарищами. Однако на этот раз Трейн воздержался от возражений. - Итак, теперь у нас полный тринарий, - только и сказал он. - Все, в чем мы сейчас нуждаемся, - это провести несколько показательных поединков. - Ну, с этим у нас, думаю, затруднений не возникнет. Игры боевых роботов проводятся на Галатее регулярно. Какие сведения тебе удалось собрать? - Ближайшие Игры будут проводиться на двух площадках - на знакомой уже тебе арене и на так называемом Ристалище. - Колоритное местечко, доложу я тебе. Пятьдесят квадратных километров дикой местности, оборудованной макетами городов и мостов и всякой всячины, все в натуральную величину, не говоря уже о многочисленных природных красотах. Запланировано девять поединков. Первые четыре - командные. С каждой стороны участвует по одному звену. Затем четыре встречи один на один, и, наконец, в последнем могут принять участие все машины, уцелевшие в восьми предыдущих состязаниях. - В командных поединках преимущество будет не на нашей стороне, - заметил задумчиво Дункан. - Нам еще не приходилось выступать вместе. А времени на подготовку осталось совсем немного. Придется попотеть. - У нас его вообще нет. - Что ты этим хочешь сказать? - Первый поединок завтра утром. Но подожди, я еще не кончил. Из того, что я слышал от Бовоса и Хаукса, правила состязаний достаточно просты. Теоретически каждый их участник может в любой момент выйти из игры, стоит ему подать соответствующий сигнал. Неизвестно, правда, как поведет себя при этом его противник, но это уже другая история. Наша задача создать себе прочную репутацию, и как можно скорее, - заметил Дункан угрюмо. - Придется рискнуть. Мы не можем себе позволить роскошь проиграть матч ни в командных, ни в индивидуальных состязаниях. Нам остается победить или умереть. - Да, выбор у нас невелик, - согласился Трейн. - Кто соперник? - Не кто иные, как Кавалеристы Кармоди. Победители предыдущих Игр. - Тем лучше, - рассмеялся Дункан, - хотя бы Даун будет довольна. XVII Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 22 мая 3057 г. Дункан сидел в кабине своего "Хозяина Битвы" и мрачно разглядывал экран бокового монитора. Дни, последовавшие после начала Игр, не добавили ему особого оптимизма. Он никак не мог понять, какого черта он вообще ввязался в это сомнительное предприятие. По своей натуре он был законченным индивидуалистом, да и никогда не скрывал этого. Какое ему было дело до грандиозных планов Томаса Марика и его высокой политики? Умереть в расцвете лет на потеху разнузданной толпы в забытом Богом уголке Галактики меньше всего входило в его планы. Оснований для пессимистических мыслей было более чем достаточно. Репутация Кавалеристов Кармоди была ему хорошо известна. Слов нет, все они были отпетыми негодяями и головорезами, но одновременно опытными и умелыми профессионалами, готовыми пойти на все ради достижения победы. Кроме того, им была прекрасно известна топография местности, что уже само по себе давало немалое преимущество. Правда, вопреки всем этим объективным обстоятельствам, отряду Кальма удалось выиграть три предыдущих поединка, но каждый раз судьба победителей висела на волоске... - "Демон", ты видишь хоть что-нибудь? - прозвучал в его наушниках нетерпеливый голос Хаукса. - Ничего, "Канонир", - отозвался Дункан. - Куда они подевались, хотел бы я знать. - Это была идея Трейна - использовать в бою позывные, на тот случай если противнику удалось бы подключиться к системе их внутренней связи, но Дункан, хотя и считал всю эту затею совершенно бессмысленной в условиях ограниченного пространства Ристалища, возражать не стал. Его куда больше беспокоило то обстоятельство, как поведут себя четыре практически незнакомых друг другу пилота в непривычных для них условиях роботодрома. - Я слышал, что ставки на нас продолжают расти, - ворвался в разговор голос Трейна. Дункан готов был поклясться, что он уловил непривычные горделивые нотки в обычно бесстрастном голосе капитана. - Сам-то ты на кого поставил? - насмешливо спросил он, хорошо зная, что, неизменно щепетильный во всем, что касалось его чести, Трейн ни за что не станет отвечать на столь унизительный вопрос. Разговор сам собой прекратился, и Дункан вернулся к изучению дисплея сенсорного устройства ближнего радиуса действия. Никаких следов присутствия Кавалеристов! Что бы это могло означать? До сего дня ребята Кармоди неизменно использовали однообразную, но достаточно эффективную тактику. Обнаружив местонахождение флагмана неприятеля, они одновременно наваливались на него со всех сторон. То, что Вольному отряду Кальма до сих пор удавалось выходить сухим из воды, было в равной степени следствием высокого профессионализма его пилотов и изрядной доли удачи, которая пока неизменно оставалась на его стороне. Сегодня, согласно жребию, Кавалеристы имели право выйти на поле Ристалища через любые из имеющихся ворот, что, с одной стороны, оставляло за ними известную свободу маневра, с другой - существенно осложняло задачу вольного отряда, поставленного и без того в невыгодные условия. В северной части Ристалища цепочка каменистых холмов спускалась к песчаной пустыне, типичной для ландшафта Галатеи, пустыня, в свою очередь, переходила в лес, занимавший всю южную часть пологой равнины. Кавалеристы избрали северные ворота, расположенные под прикрытием холмов, и, судя по всему, заняли выжидательную позицию, добровольно отдав инициативу противнику. - Становится скучновато, - раздался в наушниках голос Бовоса. - Полностью разделяю твои чувства, "Буйвол". А как у тебя дела, "Паладин"? - Ничего нового, - сообщил Трейн. - Похоже, пора отправляться на разведку. Попробую сыграть роль подсадной утки. Иначе нам их оттуда не выманить... Во время их первого поединка с Кавалеристами подобная тактика в конечном счете и обеспечила им успех. Когда все четыре робота Кармоди окружили "Крестоносца" Хаукса, Дункан в своем "Хозяине Битвы" и Бовос в "Молоте Войны", по чистой случайности напавшие на их след, сумели выйти в тыл ничего не подозревающим Кавалеристам. Попав под перекрестный огонь, те сочли за благо прекратить сопротивление. Предполагая, что Кармоди прибегнет к подобной же тактике и во время второго поединка, Дункан и его товарищи разработали собственный хитроумный план. "Валькирия" Трейна, хотя и не обладала большой скоростью, имела достаточно мощную броню, прыжковые двигатели, обеспечивающие возможность совершать прыжки до ста пятидесяти метров, и легкое, но вполне современное вооружение. Разумеется, в поединках один на один она не могла тягаться со средними и тем более тяжелыми роботами, но в командных состязаниях ее роль была весьма заметна. На этот раз ей была отведена роль приманки. Обнаружив одинокую и, по всем признакам, совершенно беззащитную "Валькирию", Кавалеристы не удержались от соблазна навалиться на нее всем скопом и не заметили приближения машин Дункана, Германа и Гарта. Это была быстрая и эффектная победа. Нечто подобное произошло и в третьем случае, хотя на этот раз победа далась куда с большим трудом. Дункану хотелось надеяться, что переменчивое солдатское счастье не изменит им и на этот раз, хотя он и отдавал себе полный отчет в том, насколько хрупки были эти надежды. Трейн обвел взглядом невысокую гряду холмов, преградившую ему путь. Где-то там среди скал притаились его противники. "Убийца", "Горбун" и "Дракон", несомненно, уже заметили его появление. Он вполне сознательно предоставил им такую возможность. При движении на невысокой скорости у него было вполне достаточно времени, чтобы еще раз как следует обдумать сложившуюся ситуацию. Первоначально отряд Клинтона Кармоди по численности несколько превышал их собственный. В первые три дня Кармоди уже потерял три звена. Сегодня им противостояло четвертое, последнее. Приблизившись к основанию холмов, он развернул свою машину и вызывающе повел ее вдоль кромки пустыни на скорости примерно десять километров в час, продолжая внимательно наблюдать за экранами своих мониторов. Воспользовавшись временным затишьем, он мысленно вернулся к анализу первых поединков. Его не оставляло неприятное ощущение, что во время разборов боев они упустили из виду некое важное обстоятельство, которое в конечном счете могло оказаться решающим для окончательного результата Игр. Конюшня Кармоди имела достаточно стандартный для подобной антрепризы набор боевых машин, за исключением, может быть, "Копьеносца", оказавшегося его противником во вчерашнем поединке. Но не тип машины поразил тогда его. У всех роботов Кармоди на груди был изображен белый с золотом крест, официальный символ отряда. У вчерашнего "Копьеносца" вообще не было никаких опознавательных знаков. Трейн готов был поклясться, что их не было и у доброй половины машин, уничтоженных ими за последние дни. Отряд Кальма стал участвовать в Играх, чтобы утвердить свою репутацию. А что, если и Кармоди решил пойти по схожему пути и использовал предыдущие поединки для проверки в деле потенциальных рекрутов? Если его предположение справедливо, то Кармоди сохранил еще добрую и наверняка лучшую половину своих роботов и пилотов. Трейн остановил "Валькирию". В нескольких десятках метров впереди его путь пересекал глубокий овраг, достаточно обширный, чтобы дать укрытие целому звену боевых машин. Проверив показания датчиков, капитан осторожно направил своего робота к спуску в расщелину. Судя по показаниям, местность была совершенно пустынна, но интуиция профессионального пилота подсказывала Трейну, что противник должен быть где-то совсем близко. Предчувствие не обмануло капитана. Он не успел преодолеть и половины расстояния, отделяющего его от входа в расщелину, как обнаружил на мягкой поверхности земли отпечатки гигантских лап робота. Судя по конфигурации следов, они вели на юг... в сторону от холмов. Не колеблясь, Трейн повел свою машину вниз по склону. Воспроизведя на экране монитора топографическую карту Ристалища, он убедился, что овраг тянется далеко на юго-восток, вплоть до окраины маленького городка, возведенного специально для придания поединкам боевых роботов еще большей эффектности и правдоподобия. Кавалеристы и не собирались двигаться в сторону леса, где поджидали их Дункан и его товарищи. На этот раз они кардинально изменили свою тактику. Судя по характеру следов, в состав звена входили три средних и одна тяжелая машина, что автоматически отводило им роль фаворитов в предстоящем поединке. Итак, с кем же конкретно им сегодня предстояло иметь дело? Трейн ввел показания приборов в память бортового компьютера. Спустя несколько секунд на экране появились первые результаты. Первый из четырех роботов, "Убийца", представлял собой усовершенствованную конструкцию двух популярных моделей легких роботов, "Осы" и "Стингера", и по замыслу его создателей предназначался преимущественно для ближнего боя. Второй из средних роботов, "Центурион", был снят с производства еще четверть века назад, но по-прежнему широко использовался даже в частях регулярной армии благодаря своему мощному и эффективному вооружению, включающему несколько скорострельных орудий, ракеты ближнего радиуса действия и лазеры средней мощности. Третий, "Горбун", до сих пор считался лучшей боевой машиной для использования в стесненных условиях городских улиц. Наконец, четвертый, шестидесятитонный "Дракон", являлся общепризнанным оружием главного удара. Знакомое чувство близкой опасности наполнило грудь капитана. Враг был совсем близко, может быть, уже за следующим поворотом извилистого оврага. Включив прыжковые двигатели, он поднял свою "Валькирию" в воздух и тут же увидел своего противника. Как Трейн и предполагал, им оказался "Центурион". - "Демон", я "Паладин". Они в городе, - передал он. - Я только что едва не врезался в "Центуриона", поджидавшего меня у выхода из оврага. - Рад тебя слышать, "Паладин", - немедленно отозвался Дункан, - а то мы здесь уже не знали, что и думать. Идем к тебе на помощь. Из глубины оврага поднялось белое облако пыли. Водитель "Центуриона" также заметил появление вражеского робота и принял свои меры. Трейн включил двигатели на полную мощность и попытался до максимума увеличить разделяющее их расстояние. "Центурион" значительно уступал в скорости и маневренности маленькой "Валькирии", и капитан не без основания рассчитывал, что ему без особого труда удастся оторваться от опасного противника. Судя по все увеличивающемуся облаку пыли, повисшему над оврагом, "Центурион" должен был выбраться на равнину самое позднее минут через пять. Разрывы ракет за спиной заставили Трейна резко изменить направление движения. Судя по звуку, обстрел велся мощными ракетами дальнего радиуса действия. "Что за черт? - подумал недоуменно Трейн. - "Центурион" не может иметь РДД". Только поднявшись по склону невысокого холма, Род понял причину происходящего. По равнине на максимальной скорости в направлении городка двигались машины его товарищей, которые и обрушили шквал огня на медленно выползающего из расщелины "Центуриона". Участь робота была предрешена. Лишенный малейшей возможности маневра, он стал легкой добычей своих противников. - Возможно, в задачу "Центуриона" и входило заманить нас на улицы городка, - предупредил своих товарищей Трейн. - Почти все роботы сегодняшнего звена Кавалеристов специально сконструированы для уличных боев. Надо будет смотреть в оба. Кстати, каким образом вам удалось так быстро оказаться на месте главных событий? - Пока ты разгуливал по равнине, - пояснил Дункан, - у нас было достаточно времени, чтобы еще раз обмозговать ситуацию. По счастливой случайности я пришел к тому же выводу, что и ты. Сверившись с картой, я понял, что им ничего не стоило изменить свою позицию, оставаясь невидимыми для наших сенсоров. Остальное было делом техники. Когда мы получили твое сообщение, наши роботы были уже на подходе к городу. - Ребята, - вмешался в разговор Хаукс, - кончайте болтать. Не забывайте, что еще три машины поджидают нас на улицах городка. Так что давайте решать, что мы будем делать. Не оставаться же нам здесь до утра. У тебя есть какие-нибудь соображения на сей счет, "Паладин"? - Я попытаюсь продвинуться по главной улице. "Буйвол" пусть следует на некотором расстоянии, прикрывая меня с тыла, а "Демон" и "Канонир" зайдут с флангов. - Согласен. Только не позволяй им втянуть тебя в ближний бой. И удачи тебе, "Паладин", - отозвался Дункан. На экране своего монитора Кальма имел возможность наблюдать, как Трейн" не задумываясь о последствиях, решительно направил свою "Валькирию" к городу. При всем своем далеко не простом отношении к этому человеку, он мог признать, что если чего и не хватало Рыцарю Ордена, то уж во всяком случае не храбрости. Род Трейн демонстративно открыто вступил в город по главной улице. Почти сразу же, в пяти или шести кварталах впереди него, появился "Убийца", немедленно пустивший в ход свой лазер. Первый удар теплового луча оказался на редкость неточным, но сражение только начиналось. - "Демон", ты был прав, - сообщил Трейн. - "Убийца" пытается навязать мне ближний бой. Думаю, что его приятели где-то поблизости. Буду действовать по обстановке. - Понятно, "Паладин". Будь поосторожнее. Временно прекращаю связь, - тут же последовал ответ Дункана. У Трейна не было времени ломать голову над тайным смыслом слов своего шефа. Резко увеличив скорость, он тут же неожиданно для противника свернул в один из боковых переулков. Этим маневром он временно вывел свою машину из-под огня "Убийцы", но одновременно увеличил для себя опасность в любой момент оказаться один на один с двумя остававшимися в засаде роботами Кавалеристов. - "Паладин", поосторожнее, - донесся до него голос Бовоса. - Не забывай, они знают город лучше нас. Трейн и сам уже начал понимать опрометчивость своего последнего шага. Но изменять что-либо было уже поздно. Последствия не заставили себя долго ждать. Свернув в очередной раз за угол, он оказался на широкой площади, с противоположной стороны которой его уже поджидал готовый к поединку "Убийца". Понимая, что оказался в ловушке, Трейн даже не сделал попытки повернуть назад. Учитывая, с какой легкостью "Убийца" сумел опередить его, можно было не сомневаться, что Кавалеристы действовали по заранее обдуманному и тщательно разработанному плану. И на улочках городка они чувствовали себя как рыбы в воде. Методично, словно он находился на учебном стрельбище, пилот "Убийцы" возобновил обстрел. - Как ты там, "Паладин"? - раздался встревоженный голос Бовоса. - Иду к тебе на помощь, но у меня проблемы с ориентировкой. В этом лабиринте сам черт ногу сломит. - Давай, "Буйвол", давай, - успел крикнуть Трейн, бросая свою "Валькирию" навстречу неприятелю. Неожиданный маневр капитана скорее всего и спас ему жизнь. Ракеты "Убийцы" просвистели у него над головой и врезались в стены окружающих площадь зданий. Продолжая идти на сближение, Род открыл ответный огонь. Запаниковавший пилот "Убийцы" попытался остановить его ударом теплового луча, но опоздал на несколько секунд. Выпущенные почти в упор ракеты Трейна разнесли его робот на куски. - "Паладин"... - Голос Бовоса оборвался на середине фразы, и в то же мгновение корпус "Валькирии" содрогнулся от прямого попадания тяжелого снаряда. "Горбун" наконец-то решился покинуть свое укрытие и теперь без помех расстреливал своего соперника с тыла. Судьба "Валькирии" была печальна. Новый залп ракет перерезал ее почти пополам. Взрывной волной Трейна выбросило из кабины. Ударившись головой о камни мостовой, капитан потерял сознание. XVIII Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 22 мая 3057 г. Даже прежде чем он успел открыть глаза, Трейн почувствовал, что его голова буквально раскалывается от нестерпимой боли. Род никогда не был особенно религиозным человеком, но в глубине души продолжал надеяться, что в мироздании существует определенное место, где воины, погибшие в бою, смогут отдохнуть после смерти. Но отдых и боль были несовместимы. Следовательно, либо он был еще жив, либо находился в местечке, предназначенном отнюдь не для безгрешных людей. - Мне кажется, что он приходит в себя... Трейн был уверен, что узнал голос Хаукса. - Да, пора бы уже... На сей раз голос несомненно принадлежал Дункану. Исходя из этого, можно было заключить, что он все-таки остался жив, если, конечно, все его товарищи не разделили его судьбу. Утешив себя мыслью, что при любом варианте он оставался в неплохой компании, Трейн с трудом приоткрыл глаза. - Как ты себя чувствуешь, Род? Скосив глаза, Трейн заметил Даун, сидевшую возле его постели. За ее спиной маячили фигуры Вилльерса, Бликса и Джото. - Похоже, что я все-таки жив, - произнес он слабым голосом. - Скажу без преувеличений, что это была замечательная битва, мой капитан, - заметил Блике торжественно. - Мы имели возможность наблюдать за всеми перипетиями борьбы на экранах наших мониторов. Скажу более, мы гордимся вами. - Капитан? - подозрительно переспросил Хаукс, немедленно отреагировавший на невольную оговорку Бликса. Дункан вымученно рассмеялся. - Блике и Трейн когда-то служили в одном полку, - пояснил он. - Что же... капитан, - заметил Хаукс, - благодарите свою звезду и Дункана. Когда ваш робот превратился в кучу металлолома и "Горбун" уже собирался заодно утилизировать и ваши бренные останки, именно Дункан помешал ему осуществить это намерение. В итоге вы поменялись местами. Водитель "Горбуна" отправился прямиком в ад, о чем, впрочем, вряд ли кто будет сожалеть, а вас благополучно перенесли в вашу собственную комнату. - А что случилось с "Драконом"? - спросил Трейн. - Он тоже не заставил себя долго ждать, - ухмыльнулся Бовос. - Надо полагать, что малый рассчитывал на встречу со мной, но неожиданно для себя напоролся на Кальма. Он попробовал было ретироваться, но подоспевший Хаукс уже блокировал ему путь к бегству. Короче, он присоединился к своим приятелям. Мне оставалось только разобраться с кучей дерьма, что к тому времени оставалась от "Убийцы". - Сейчас в их изложении это похоже на легкую прогулку, Род, - подал голос Вилльерс, - но, можешь быть уверен, на деле все обстояло несколько иначе. Исход боя решили считанные секунды, Калыма и Хаукс оказались быстрее. Верно только одно, мы одержали безоговорочную победу. У Вилльерса, как и у большинства его коллег, были свои взгляды на этику поведения в бою, но как всякий порядочный человек он не мог не отдать должное храбрости и боевому искусству своих новых товарищей. Трейн поднял голову и оглядел мужчин, собравшихся вокруг его постели. Если не считать Вилльерса, вид у них был неважный. - Ну а что со мной? - спросил он, снова откидывая голову на подушки. - О "Валькирии" говорить уже не приходится, - вздохнул Дункан, - у тебя самого сотрясение мозга средней тяжести. Придется провести в постели недели две, если не больше. Вилльерс, конечно, прав. Мы счастливо отделались. - Мне случалось получать и более тяжелые ранения, но я еще ни разу не уходил с поля боя. Когда у нас следующий поединок? - То-то и оно, что ты не уходил, а тебя уносили. Что до Игр, то