го тут думать, - лениво отозвался Хаукс, - окружил бы район и начал постепенно сужать периметр, пока беглецы не оказались бы у меня в руках. - Правильно. С тем количеством солдат и техники, которыми располагает полиция Лакки-Сити, вся операция заняла бы менее суток. И что же они делают вместо этого? Мы блокированы с востока, севера и юга, но дорога на запад всегда открыта. При желании они могли бы взять нас, как говорится, голыми руками, по меньшей мере, дважды: первый раз на опушке леса, второй - в деревне. Вместо этого они курсируют по округе, попивают пиво и любезничают с бабами. - Мне не дает покоя мысль, что весь этот эпизод в деревне был задуман только для того, чтобы более или менее точно определить наше местонахождение. Затем они любезно позволили нам бежать, но только в том направлении, которое устраивает их самих. И эта странная игра продолжается уже третьи сутки. - Это напоминает мне тактику охотников, когда они гонят зверя, - вздохнул Бовос. - Весь вопрос в том, куда они собираются загнать нас. Прежде чем Дункан успел что-то ответить, они услышали звук приближающихся шагов. Еще через несколько секунд они заметили Даун, осторожно двигавшуюся в их сторону. В пылу дискуссии они даже не обратили внимания на ее отсутствие. - Где тебя черти носили? - поинтересовался Дункан. - Я нашла кое-что. Большой забор из колючей проволоки не более чем в полутораста метрах от нас, - сообщила она. - Построен недавно? - Думаю, что нет. Сооружение, на мой взгляд, довольно старое. Множество странных знаков и символов, но никаких надписей. Внутри - фруктовый сад. Даун опустила руку в карман своей туники и извлекла несколько спелых плодов. - Там их множество. Хватит на всех. - Что же, Бовос, - заметил Дункан, - благодаря самоотверженности Даун у тебя появилась возможность позавтракать. Он снова повернулся к молодой женщине. - Полагаю, изгородь не находится под напряжением, иначе бы ты не могла перелезть через нее? - Нет, никакого тока. Да и перелезать через нее нет необходимости. В ограде имеется проход, достаточно широкий, чтобы можно было не опасаться зацепиться за проволоку. - Звучит заманчиво. Пойдем посмотрим. Джентльмены, приглашаю вас на утреннюю прогулку. Следуя за Даун, они вышли на опушку леса. Забор представлял собой капитальное инженерное сооружение, без малого два метра высотой. В нем, прямо напротив того места, где они находились, зияло аккуратно проделанное отверстие. - А вот и какой-то знак, - заметил Хаукс. Дункан посмотрел в указанном направлении. Рисунок на металлическом щите имел размеры не менее полуметра в ширину и около метра в высоту и представлял собой изображение темно-голубой акулы на фоне кроваво-красного моря. - Что это может означать? - Разрази меня гром, - подтвердил Хаукс, - никогда не видел ничего подобного. - Зато я видела, - сообщила холодно Даун. - Что же это? - Подобный символ большинство людей не встречали уже несколько столетий, - продолжала Даун, - со времен Звездной Лиги. - Звездной Лиги! - ахнул Хаукс. - Побереги дыхание, - посоветовал Бовос. - Похоже, наше путешествие закончено. Случайно подняв голову, Дункан заметил фигурки солдат или, может быть, охранников поместья, прячущихся между деревьями, где недавно завтракала Даун. Светло-серая форма солдат была ему неизвестна, но можно было с уверенностью сказать, что она не принадлежала регулярной армии Кайеннисана. Легким движением головы он привлек к ним внимание своих спутников. Глаза Даун мгновенно превратились в узкие щелочки. - Ну и что теперь? - осведомился Хаукс, вытаскивая из-за пояса свой маленький пистолет. - По-видимому, нам следует представиться, - мрачно пошутил Дункан, медленно направляясь прямо навстречу солдатам, - выбирать нам не приходится. Когда между беглецами и солдатами оставалось менее десяти метров, из рядов последних вышел мужчина с эполетами офицера. - Добрый день, джентльмены, - добродушно улыбнулся Дункан. - Кажется, вы поджидали именно нас... - Часовые сняты, капитан. Корабль снова в наших руках. - Очень хорошо, лейтенант Аурамов, - похвалил Трейн. Первое препятствие было успешно преодолено, но сколько их еще поджидали Рыцарей впереди? Сейчас судьба Дункана и его товарищей, успех всей миссии зависели прежде всего от быстроты и слаженности их действий. Дункан был любителем, но в любом случае он был чертовски талантливым любителем. Никто не вынуждал его принимать участие в Играх на Галатее, но он предпочел лично возглавить команду и, надо отдать ему должное, сражался выше всяких похвал. В равной степени Трейн мог сказать то же самое о Хауксе, Бовосе и Даун. Дело оставалось за малым. Захватить Т-корабль и его команду. - Где лейтенант Блике? - спросил он. - На пути в радиокоммуникационный центр Т-корабля, - доложил Аурамов. - Тогда и нам пора отправляться на капитанский мостик. Трейн направился к двери в сопровождении Вилльерса и Аурамова. "Двое Рыцарей сумели без лишнего шума ликвидировать охрану корабля. Неплохо, очень неплохо, - решил Трейн, - но этого мало. Сейчас главное - время! Блике взял с собой Морно и Бен-Ари. Успеют ли они? " У воздушной камеры, соединяющей два корабля, они нашли тело еще одного охранника. Его горло было аккуратно перерезано от уха до уха. - Бен-Ари, - заметил Аурамов, - ему нет равных в работе с ножом. Трейн и двое сопровождавших его Рыцарей миновали воздушную камеру и поднялись на борт Т-корабля. Неподалеку от капитанского мостика коридор разделялся надвое. У входа в правый отсек, ведущий в радиокоммуникационный центр, лежала без сознания стюардесса. Рядом валялся поднос и несколько раздавленных пищевых контейнеров. Очевидно, она случайно оказалась на пути Бликса и его группы. Они свернули налево и остановились у трапа, ведущего на капитанский мостик. - Готовы? - спросил Трейн. Аурамов и Вилльерс кивнули. Трейн нажал кнопку в стене справа от двери, и та беззвучно отошла в сторону. Капитан и его помощники сидели в своих креслах перед экраном центрального монитора, наблюдая за изображением орбитальной заправочной станции, неподвижно висевшей в пространстве. При звуке приближающихся шагов капитан резко обернулся. - Капитан Трейн, вы получили приказ оставаться вместе со своей командой на борту шаттла. Что вы делаете на капитанском мостике? В полумраке, царившем в рубке, капитан не сразу разглядел дула лазерных пистолетов, направленных в его сторону. - Я пришел сюда, капитан, - холодно объявил Трейн, - чтобы принять командование над вашим кораблем и отправить вас к праотцам, если вы осмелитесь ослушаться моего приказа. XXV Поместье Яггоды, Кайеннисан Граница Протектората, Лига Свободных Миров 11 июня 3057 г. Офицер, назвавшийся майором Джавитцем, командиром охраны, вежливо, но твердо предложил Дункану и его спутникам занять место в огромном бронетранспортере, который должен был доставить их в резиденцию владельца поместья. Когда машина приблизилась к огромному центральному зданию усадьбы, Дункан, к своему удивлению, заметил, что, несмотря на свои размеры и роскошно отделанный фасад, оно отнюдь не предназначалось для праздного времяпрепровождения его владельца. Все подъезды к зданию были перекрыты мощными фортификационными сооружениями. Сквозь открытые двери находившихся чуть поодаль ангаров поблескивали массивные корпуса роботов. Кто бы ни был таинственный владелец поместья, он мог в любую минуту выставить по меньшей мере батальон боевых машин. Чуть подальше виднелись строения казарм, складов, гаражей и механических мастерских. Когда транспортер остановился у парадного входа главного корпуса, шофер и майор Джавитц вышли из машины и на несколько минут исчезли внутри здания. Спустя несколько минут за ними последовали и солдаты, нисколько не интересуясь дальнейшей судьбой своих пленников. Прошло еще несколько минут. Вынужденная пауза явно затягивалась. Наконец дверца транспортера снова распахнулась. - Ах, Кальма, мой дорогой друг! - воскликнул граф Сесса Лоттимер, вскарабкавшись в кузов машины. - Я слышал о ваших неприятностях и не могу передать словами, как я рад, что, несмотря на все препятствия, вы все-таки сумели добраться до нашего скромного убежища. - Бовос, сделай одолжение, займись нашим милым графом, - процедил Дункан сквозь зубы. Лейтенант вытянул правую руку и, сграбастав графа за воротник сюртука, швырнул его лицом вниз на заплеванный пол транспортера. Прежде чем граф успел встать на ноги, Хаукс, в свою очередь, схватил его за волосы и приставил нож к горлу. - Мой дорогой граф, - передразнил его Дункан, - вы похожи на скунса, попахиваете как скунс и ведете себя в точности как он. Не советую держать нас за идиотов. Всеми своими неприятностями мы обязаны исключительно вам и вашему треклятому хозяину. Хочу поставить вас в известность, что мой друг Хаукс очень нетерпеливый и вспыльчивый человек, весьма ревниво относящийся к своей чести. Он требует от вас объяснений и не отступит ни перед чем, чтобы добиться желаемого. Стоит ли говорить, что никто из нас не ударит палец о палец, чтобы помешать ему разделаться с вами. Короче, мы желаем знать, где мы находимся, зачем и кому понадобилось устраивать весь этот дурацкий спектакль и, наконец, почему за нами охотятся, словно за какими-то преступниками? Если мы не получим ответа на наши вопросы, боюсь, что добряк Гарт может потерять терпение и активизировать ваши голосовые связки, проделав широкую дыру в вашей глотке. - Терпение, джентльмены, умоляю вас, терпение. Вы получите все необходимые объяснения. Владелец поместья, Лорд Яггода, ожидает вас и готов ответить на все ваши вопросы. - Тогда показывай дорогу, скунс. Хаукс позволил Лоттимеру встать на ноги и пинком под зад направил его в сторону двери. Интерьер здания нисколько не уступал его внешней отделке. Дорогая антикварная мебель, роскошные ковры и гобелены, картины и статуи украшали его многочисленные залы. Наконец "гости" оказались в большой комнате, служившей, судя по всему, местом для неофициальных приемов. В дальнем ее конце находился бар красного дерева, снабженный обширным ассортиментом самых разнообразных напитков. Бовос и Хаукс немедленно направились к нему. - Сразу видно, что наш хозяин человек с размахом, - заметил Бовос, одобрительно кивнув головой. - Благодарю вас за комплимент, джентльмены. Дункан и Даун мгновенно обернулись. Бовос и Хаукс, занятые приготовлением напитков, последовали их примеру, хотя и не столь оперативно. На пороге комнаты стоял мужчина среднего телосложения, с густыми черными бровями, пышной шевелюрой и смуглой кожей, характерной для обитателей пустыни. Его лицо украшали импозантные усы. На нем был надет мундир без знаков отличия уже знакомого Дункану светло-серого цвета. - У наших гостей накопилось немало вопросов, милорд, - подал голос Лоттимер, выглядывая из-за плеча хозяина и нервно потирая горло, - и боюсь, что они несколько нетерпеливы. - Не сомневаюсь, что так оно и есть, - усмехнулся хозяин замка. - Тем лучше, не будем терять драгоценного времени. Величественным жестом он указал на несколько кресел, стоявших в глубине небольшого алькова. - Чувствуйте себя как дома, господа. Полагаю, вы понимаете, что своим присутствием в этом доме вы в первую очередь обязаны незаурядному мастерству, которое с таким успехом продемонстрировали во время последних Игр на Галатее. Ныне я предлагаю вам принять участие в другой игре, несоизмеримой по своим масштабам с предыдущей. - Мы все во внимании, - поклонился Дункан, оставшийся стоять, несмотря на приглашение хозяина. - Как вам известно, Лорды Внутренней Сферы заняты сейчас спешными приготовлениями к отражению давно ожидаемого нового вторжения кланов и сведением личных счетов, требующим от них не меньших усилий. Их военные и экономические ресурсы близки к полному истощению. Для смелых и предприимчивых людей это время великих возможностей. Я как раз и представляю такого человека, великого мечтателя и романтика, способного основать новую Империю или... может быть, лучше сказать, возродить старую. - Новую Империю? - повторил Дункан, почувствовав запах жареного. - Или республику, во главе которой станут пилоты боевых роботов. Если вы на самом деле настолько хороши, как твердит молва, я готов предложить вам достойные места в рядах Новой Республиканской Гвардии. - Мы всего лишь наемники, - напомнил Дункан, - и не имеем отношения к регулярной армии. - Это не важно, капитан Кальма. Если вы примете мое предложение, то разделите с нами и богатство и власть, которых мы достигнем. В нужное время, мои друзья, вы получите подробные ответы на все интересующие вас вопросы. А пока отдыхайте и восстанавливайте силы. Завтра мы встретимся снова и... может быть, я попрошу вас о небольшом одолжении. - Мы никому не даем в долг, - насупился Бовос. - Вы неправильно поняли меня. Мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели и высказали свое мнение о машинах, которые я только что приобрел. Мне известно, что вы потеряли несколько роботов во время последних Игр. Возможно, что некоторые из них вы сочтете вполне приемлемыми и для себя лично. Заодно у вас появится возможность осмотреть мое поместье. - Если мы можем быть вам чем-то полезны... - начал Дункан, слегка наклоняя голову, но Яггода тут же прервал его: - Замечательно. В таком случае до завтра. Он, в свою очередь, поклонился гостям и немедленно покинул комнату. - Что ж, ребята, - медленно произнес Дункан. - Кажется, мы у цели. Часом позже в дверь кабинета Яггоды постучали. - Вы посылали за мной, милорд? - Входите, Колус. Я хочу поговорить с вами о наших гостях. Колус вошел в комнату и осторожно притворил за собой дверь. Это был крупный мускулистый человек лет пятидесяти, одетый в традиционный светло-серый мундир. - Что вам еще удалось узнать о Демонах? - В настоящее время мы располагаем информацией только о самом Кальма - и его нынешних спутниках. СБ Кайеннисана подтвердила их историю. Кальма наемник и игрок, хорошо известный на Периферии, недавно проиграл крупную сумму на Эротитусе. На Галатее он, скорее всего, появился с целью поправить свои финансовые дела. У других его спутников за последнее время также возникали разного рода неприятности. Они присоединились к Калыма в тот самый момент, когда он формировал свой отряд для участия в Играх. - А другие? Еще по меньшей мере шесть человек остались на шаттле. Что вам известно о них? - Судя по их акценту, все они уроженцы Лиги Свободных Миров. В Галапорту они вели весьма замкнутый образ жизни. - Мне это не нравится. Где-то на полпути между Эротитусом и Галатеей Кальма ухитрился прихватить почти два звена боевых машин, и вы ничего не знаете об этом! Нам следует быть более осторожными, Колус. - Что-то вас беспокоит, милорд? - Можно сказать и так. Властелин Звезд требует от меня все новых рекрутов. Целый полк, если не больше. Их содержание обходится мне недешево. Да и возможную реакцию правительства Кайеннисана, узнай оно о том, что происходит в моем поместье, нетрудно предугадать. - Что вы предлагаете, милорд? - Понаблюдайте за этими... Демонами... несколько дней. Это даст возможность СБ собрать дополнительную информацию. Больше всего я недоволен тем, что мы фактически ничего не знаем о том, чем занимался Кальма за период времени между своим исчезновением с Эротитуса и внезапным появлением на Галатее. Если не появится новых данных, мы ограничимся тем, что отправим на Сент-Эндрю только этих четверых. Уверен, что Варес найдет способ выяснить всю их подноготную, прежде чем привлечет их к активной деятельности. - А что мы станем делать с шестеркой, оставшейся на шаттле? - Поручим капитану Т-корабля выбросить их за борт, если они начнут проявлять свое недовольство. Им некуда податься, кроме Кайеннисана, а здесь ими займется СБ. Я достаточно плачу их шефу, чтобы попросить его об этой небольшой услуге. Для него вполне достаточно и того, что эти люди принадлежат к той же банде, что устроила потасовку в казино и убила двух его людей. - Эта операция потребует от него немалых усилий. - А это уже его проблема. Со своей стороны мы всегда идем ему навстречу, предварительно разоружая наших потенциальных рекрутов. Наша традиционная схема инициирования небольшого конфликта с властями до сих пор работала без сбоев. Но эти Демоны каким-то образом умудрились сохранить свое оружие. Я уже начал опасаться, что СБ захочет рассчитаться с ними за смерть своих агентов. Слава Богу, все обошлось. - Я поставлю в известность о вашем решении капитана Т-корабля, милорд. Будут ли еще какие поручения? - Как обстоят дела с подготовкой новых машин для Владыки Звезд? - Если говорить честно, то мы уже выгребли почти все, что могли. На рынке сейчас предлагают только самые старые модели, требующие как минимум капитального ремонта. - Владыка Звезд требует от меня не только новых рекрутов, но и машины, - вздохнул Яггода. - Ладно, пошли со следующим транспортом все, что у нас есть, вне зависимости от состояния. - Я лично займусь этим вопросом. - Хорошо, хорошо. На сегодня, пожалуй, достаточно. Завтра нам предстоит интересный день. Утренняя дымка еще окутывала равнину, лежащую к западу от поместья, когда Дункан, Хаукс, Бовос и Даун направили боевых роботов к подножию холмов, носивших звучное название - Хребет Мадейры. Так называемые новые машины оказались на поверку безнадежно устаревшими моделями, кое-как отремонтированными и начиненными современной электроникой, хотя далеко не лучшего качества. Милорд, как высокопарно величали слуги Яггоду, сообщил Дункану, что эти машины были частью большой партии, которую он посылал своему сюзерену. Попутно он попросил Дункана подписать сертификат, удостоверяющий, что машины вполне пригодны для использования в боевых условиях. Это была более чем необычная подборка боевых машин. Даун вела "Восточное Солнце" - быстрого мобильного робота с длинными паучьими ногами, вооруженного лазерами средней мощности. Некогда робот использовался для тактических целей, прикрывая отход тяжелой техники. Пикантность ситуации заключалась в том, что никто не применял этой машины уже несколько десятков лет. На долю Хаукса досталась не менее древняя "Катапульта", тихоходный шестидесятитонный робот специализированного назначения, предназначенный для артподготовки и поддержки своими дальнобойными орудиями атакующих действий моторизированной пехоты. Как и в случае с "Солнцем", никому из друзей еще не доводилось видеть эту машину на поле боя. Бовос управлял хорошо знакомым ему "Ударом Молнии", устарелой, но еще вполне боеспособной машиной. Наконец, "Быстрый Выигрыш" Дункана до сих пор оставался весьма популярной машиной на планетах Лиги Свободных Миров благодаря своей фантастической огневой мощи. - Судя по карте, на той стороне холмов есть подходящий каньон, где мы сможем на деле проверить проходимость наших машин, - передал Дункан своим спутникам. Это был не самый лучший предлог, чтобы на время исчезнуть с экранов дисплеев, если за ними велось наблюдение, но другого придумать он просто не мог. Оказавшись на дне каньона, они могли бы наконец свободно поговорить, не опасаясь быть подслушанными людьми Яггоды. - Согласны, босс, - ответил за всех Герман Бовос. Десять минут спустя они уже стояли в тени своих огромных машин на дне глубокого каньона. - По возвращении нам предстоит подтвердить боеспособность этой техники, - информировал своих товарищей Дункан. - Подозреваю, что Яггода не хотел бы получить от нас отрицательный отзыв. - А если они окажутся ни на что не годными? - кисло осведомился Хаукс. - Тогда Яггода свалит все на нас, доведя до сведения своего господина, что мы сознательно ввели его в заблуждение, - улыбнулся Дункан. - Что касается моего робота, то, по моему глубокому убеждению, он годится только на утиль, - объявила Даун. - Половина систем работает в лучшем случае на пятьдесят процентов, а остальные вообще не функционируют. - У меня та же картина, Дункан, - подтвердил Хаукс. - Машина пригодна разве что для музея. Не завидую тому, кто поведет ее в бой. Кроме того, как мы можем поручиться за вооружение, если оно начисто отсутствует? - Если ты опасаешься за свою репутацию пилота-испытателя, то тебе лучше сразу поставить на ней крест, - съязвил Дункан. - Ладно, об этом потом. Есть вещи поважнее. Даун, ты сказала, что узнала один из символов, немалеванных на ограде поместья, упомянув при этом Звездную Лигу. Что ты имела в виду? Женщина утвердительно кивнула головой. - Сейчас объясню. Каждый воин кланов с первых дней своего обучения в обязательном порядке изучает историю Звездной Лиги и ее геральдику, поскольку конечной целью кланов является именно реставрация Лиги и избавление человечества от тяжелого наследия Темных Веков. Предостерегающим движением руки Дункан остановил Хаукса и Бовоса, уже готовых оспаривать это голословное, с их точки зрения, заявление. - Продолжай, - предложил он. - Символ, который мы видели, это фамильный герб Стефана Амариса, человека-монстра, виновника падения Звездной Лиги и конца Золотого Века истории человечества. Дункан недоверчиво посмотрел на нее. - Возможно ли, чтобы в наши дни кому-то мог прийти в голову дикий план реставрации Империи Амариса? - А на мой взгляд, вполне подходящий момент для какого-нибудь маньяка, задумавшего сыграть на сегодняшних трудностях и в результате урвать для себя кусок пожирнее, - возразил Бовос. - А уж присвоить пару спорных, а то и бесхозных миров вообще никакой проблемы не представляет. - Пожалуй, - согласился Дункан, - если исключить из этого списка территории, входящие в сферу влияния Лиги Свободных Миров. Томас Марик никогда бы не оставил такую вылазку безнаказанной. - Вероятно, этим и объясняется то обстоятельство, почему основной удар агрессора был направлен против него и Рыцарей Ордена. Они хотели изолировать Марика от остальных правительств государств Внутренней Сферы. - Похоже, мы напали на след, Дункан, - заметил Хаукс. - Все сходится. - Теперь я тоже уверен в этом. Поболтаемся здесь еще часок-другой и вернемся в поместье для сердечного разговора с мистером Яггодой. - Пора брать быка за рога, мистер Яггода, - напомнил Дункан. Демоны только что вернулись из своего испытательного пробега и сейчас стояли у своих машин перед открытыми воротами ангара. - Мы хотели бы наконец получить ответы на интересующие нас вопросы. И первый из них: зачем вам понадобилась эта бессмысленная провокация в казино? Второй - для чего необходимо испытание этого металлического утиля? Вам и самому должно быть прекрасно известно, что эти машины непригодны для боевых действий. Могу добавить еще одно. Нас не устраивает ваше отношение к нам. Не забывайте, что мы профессионалы, и при желании нам ничего не стоило, воспользовавшись этой прогулкой, заменить программы и перевести роботы в режим самоуничтожения. Одновременный взрыв реакторов четырех машин смел бы все живое, включая вас и вашу охрану, в радиусе нескольких километров. При этом мы сами практически ничем бы не рисковали. - Дункан заметил, что при его последних словах офицер, стоявший рядом с Яггодой, нервно поежился. - Так что делайте выводы, мистер Яггода. Мы не собираемся долго ждать. - Полковник Колус? - Увы, такая возможность действительно существует, милорд, - промямлил офицер, - энергетический потенциал машин весьма велик. Если... - Хорошо, Кальма, - нетерпеливо прервал своего подчиненного Яггода, - может быть, нам и на самом деле пора поговорить откровенно. Вы угадали, проверка в казино была устроена по моему приказу. Видите ли, помимо того, что вы добились безоговорочного успеха на Играх, мы практически о вас ничего не знали. Примите мои извинения, и забудем об этом досадном недоразумении. Что касается испытаний, то тут ответ и того проще. Мне необходимо было знать, насколько хорошо вы знакомы с боевой техникой. - И к какому же выводу вы пришли? - Я оставляю в силе свое первоначальное предложение - занять место в рядах Новой Республиканской Гвардий. После нескольких дней отдыха вы покинете Кайеннисан, чтобы присоединиться к нашему Властелину. Поздравляю! Яггода повернулся и в сопровождении полковника Колуса направился в сторону замка. - Неужели они на самом деле поверили, что мы решились бы на подобную авантюру? - удивился Хаукс. - Откуда мне знать? Все может быть, - ответил Дункан, окидывая взглядом толпу рабочих и техников, предусмотрительно державшуюся подальше от них. - Судя по всему, Яггода остро нуждается в квалифицированных пилотах для армии своего Владыки. Следовательно, на какое-то время мы в относительной безопасности. Впереди решающий шаг - найти местонахождение этого самозваного Владыки и сообщить об этом Марику. - Это будет непросто, Дункан, - предупредил Хаукс. - Просто или нет, но мы сделаем это... или умрем, как подобает солдатам на поле боя. XXVI Поместье Яггоды Кайеннисан Граница Протектората, Лига Свободных Миров 11 июня 3057 г. - Нам повезло, - удовлетворенно заметил Дункан, - это всего-навсего крюгеровская модель-тысяча двести. - Должен ли я понимать это так, что ты знаешь, как открыть эту штуку? - недоверчиво осведомился Хаукс, чувствуя себя явно неуютно в роли медвежатника. Дункану потребовалось около получаса, чтобы обнаружить и отключить сигнализацию в кабинете Яггоды. Сам сейф, в котором, по мысли Кальма, могли находиться бумаги, проливающие свет на местонахождение базы Властелина Звезд, они обнаружили сразу, едва оказались внутри кабинета. Это был огромный бронированный шкаф, в дверь которого свободно мог пройти человек среднего роста. Сейф стоял в углублении в стене, скрытом от глаз посторонних драпировкой, расшитой символами Звездной Лиги. Хаукс подошел к двери кабинета и прислушался к звукам, доносившимся снаружи. Убедившись, что с этой стороны им пока ничего не угрожало, он вернулся к окну и осторожно выглянул во двор. Со своего места он мог видеть вооруженный патруль, совершавший обычный обход территории поместья. Хаукс поспешно опустил шторы, дабы не дать солдатам заметить свет карманных фонариков, которыми они запаслись для своей ночной экспедиции. Хотя внутри самого замка ночью находилось всего несколько человек, оставалась вероятность, что один из них, в порыве служебного рвения, захочет проверить личные апартаменты хозяина. Сейчас у Хаукса было одно желание - поскорее покончить с их сомнительной затеей. Он бросил неодобрительный взгляд на своего товарища, продолжавшего в поте лица трудиться над электронной системой, открывающей доступ к содержимому сейфа. - Хотел бы я знать, где отпрыск старинной фамилии мог приобрести воровские замашки, - проворчал он - Можешь верить или не верить, но в Высшей школе подготовки пилотов боевых роботов Аллисона, - охотно откликнулся Дункан. - Чему я там только не научился. Но это совсем другая история. Кстати, раз уж ты все равно бездельничаешь, почему бы не ознакомиться с бумагами на столе Яггоды? Вдруг найдешь что-нибудь интересное. Хаукс предпочел бы вернуться в теплую постель и заснуть хотя бы ненадолго, но делать было нечего. Ворча как побитая собака, он направился к столу. В этот день они и без того поднялись слишком рано, готовя роботов к предстоящим испытаниям, да и середина дня была более чем насыщенной. Пришлось приложить немало усилий, чтобы раздобыть детали, необходимые Дункану для создания его электронной отмычки. Сама по себе идея ночного налета на кабинет Яггоды казалась достаточно перспективной. Логично было предположить, что владелец замка хранит наиболее важные документы в сейфе своего кабинета. Но сейчас было уже два часа ночи, и Хаукс чувствовал себя совершенно разбитым. Лениво перелистав бумаги, лежавшие на столе, он не обнаружил ничего интересного. Да и само оборудование стола практически ничем не отличалось от общепринятого стандарта. Две обязательные емкости, одна для входящих, вторая для исходящих бумаг, календарь, корзинка для мусора. - Странно, а я-то всегда полагал, что даже мошенникам приходится вести бухгалтерские книги, - буркнул он. - Чего ты там еще несешь? - осведомился Дункан, раздосадованный тем, что его отрывают от важного дела. - Пустяки, просто разговариваю сам с собой. Для очистки совести Хаукс взял одну из лежащих на столе видеокассет и вставил ее в приемное устройство магнитофона. Опять ничего интересного. Обычный список государственных праздников и адреса частных фирм, готовых принять в них участие. Продолжая перебирать лежавшие перед ним бумаги, он, скорее по привычке доводить любое дело до логического конца, нежели серьезно рассчитывая обнаружить что-либо стоящее его внимания, нажал кнопку персонального компьютера. Однако слова, появившиеся на экране монитора, заставили его позабыть об усталости. - Вот оно, - прошептал он. - Чего там еще? - Бросай свой сейф, Дункан, и чеши сюда. Яггода отправил поручение капитану Т-корабля. Он приказал ему взять на борт четверых пассажиров и звено боевых роботов и доставить их на базу Республики Новых Миров. От неожиданности Дункан едва не уронил свой инструмент. Как бы то ни было, но либо благодаря беспечности, либо высокомерию их хозяина, полагавшего, что никто не осмелится вторгнуться в его кабинет, они нашли то, что искали. - Там указано точное назначение, Хаукс? - Одну секунду. Да! Он отправляет нас на Сент-Эндрю. Есть такая дыра на задворках Периферии. - Яггода разрешил мне информировать Трейна о нашем вылете, - сообщил Дункан. - Всего лишь несколько слов самого общего содержания. Не указано даже место назначения. - Чем он мотивировал свое решение разделить отряд на две части? - Представь себе, протокольными соображениями. Наше звено отправляется первым для официального представления Лорду в качестве членов Новой Республиканской Гвардии и подготовки почвы для прибытия остальных членов отряда. - И ты поверил подобной липе? - Он и не стал слушать моих возражений. Объявил, что не в его власти изменять существующий порядок подобных церемоний. На мой взгляд, он не вполне доверяет нам и старается выиграть время. Похоже, его хозяину срочно требуется пополнение, но и рисковать ему тоже не хочется. Отсутствие подробной информации о Трейне и его людях явно обеспокоило его. Продолжая тянуть с отправкой, он надеется на поступление дополнительных данных СБ. - Ты опасаешься, что они сумеют докопаться до истины? - Кто знает? Легенда Трейна достаточно убедительна, но известный риск все равно существует. - В таком случае нам тем более необходима связь с Трейном. - Да, от этого нам никуда не деться. А на тебя, Гарт, ложится персональная ответственность добиться того, чтобы передатчик Яггоды вышел из строя сразу после нашего старта. - И что ты хочешь передать Трейну? - Всего несколько слов: "Следуйте за нами. Назначение Нью-Сент-Эндрю. Периферия. Дункан". Кэри Янсоша была без сомнения одной из самых красивых женщин, которых когда-либо доводилось встречать Хауксу. От своих евроазиатских предков она унаследовала прямые черные волосы и миндалевидные глаза, которые в сочетании с молочно-белой кожей производили неотразимое впечатление на мужчин. Большую часть дня Хаукс потратил на то, чтобы, не вызывая особых подозрений, собрать как можно больше данных о коммуникационном центре Яггоды. Янсоша была главным инженером этого центра. Мобилизовав все свое природное обаяние, Хауксу удалось в конце концов буквально вырвать у нее согласие встретиться с ним после завершения рабочего дня. У Кэри были собственные уютные апартаменты в одном из зданий, примыкающих к резиденции Яггоды, и сейчас молодые люди сидели тет-а-тет на маленькой софе, наслаждаясь обществом друг друга. - Налей мне, пожалуйста, еще вина. - Ты уверена? Разве у тебя не осталось на сегодня дел? - Нет, мы закрываем центр на ночь. Все вновь поступающие сообщения остаются до утра на Главном правительственном почтамте. Я вольна располагать собой по своему усмотрению. Хаукс выполнил ее пожелание. Местное рисовое вино было достаточно крепким, но, к его удивлению, Кэри, выпившая большую часть бутылки, не проявляла ни малейших признаков опьянения. Приходилось рассчитывать на удачу и вдохновение. Когда Кэри направилась в спальню, чтобы сменить служебную униформу на менее формальную домашнюю одежду, Хаукс с ловкостью прирожденного соблазнителя перехватил ее на полпути и заключил в жаркие объятия. Эффект превзошел все ожидания гауптмана. Пару минут спустя юбка девушки вместе с ее форменным поясом стали его добычей. Времени у него было немного, но удача в этот вечер сопутствовала Хауксу. Как и надеялся гауптман, миниатюрный компьютер, прикрепленный к поясу Кэри, содержал код, открывающий доступ к мощному передатчику центра. Оставалось только накачать красавицу достаточным количеством спиртного. Кэри вернулась в гостиную, одетая в роскошное шелковое кимоно, привезенное несомненно из Синдиката Драконов, что дало лишний повод Гарту для новых комплиментов в ее адрес. - За нас! - произнес он, подавая девушке новый бокал вина. Кэри залпом осушила бокал и, продолжая улыбаться, упала в объятия предприимчивого офицера. - Капитан Трейн, для вас срочное сообщение от Дункана Кальма. - Зачитайте его, лейтенант Блике. - "Следуйте за нами. Назначение Нью-Сент-Эндрю. Периферия. Дункан". Род Трейн даже не пытался скрыть своего удовлетворения. Долгожданный момент настал. Они наконец-то напали на след дерзких самозванцев. Т-корабль в руках Рыцарей и готов к старту. - Блике! - Слушаю, капитан. - Немедленно свяжитесь с нашей станцией на Кайеннисане. Отправьте шифровку для генерал-капитана, а ее дубликат - командующему гарнизоном на Тибере. - Слушаюсь, сэр. Трейн не сомневался в том, что его распоряжение будет немедленно выполнено. С тех пор как Томас Марик предоставил политическое убежище диссидентам Ком-Стара, вся система межзвездных коммуникаций находилась под полным контролем Лиги. - Лейтенант Вилльерс. - Слушаю, сэр. - Кальма потребуется два дня, чтобы достичь точки выхода. Мы отправляемся на Тибер через двадцать четыре часа после его старта. В каком состоянии корабль? - Это старое судно, но я уверен, что затруднений у нас не возникнет. - Лейтенант Морно, имеются какие-либо другие Т-корабли поблизости от нас? - Да, капитан, еще один. Я уже успел связаться с ним по радио. Ожидает прибытия груза и нескольких пассажиров. Старт через двадцать четыре часа. Вероятно, это и есть то судно, которое должно доставить Кальма на Сент-Эндрю... Операция вступила в решающую фазу. Сейчас от точности их действий зависел успех всей миссии, а также жизнь Дункана и его друзей. XXVII Дворец Марина Атреус Содружество Марина, Лига Свободных Миров 12 июня 3057 г. Генерал Гаррисон Кальма в мрачной задумчивости огляделся вокруг себя. С первых дней болезни Софины Марик, жены генерал-капитана, дворец больше напоминал больничные палаты, нежели официальную резиденцию правителя могущественной Империи. Впрочем, Кальма нисколько не сомневался в способности Марика, несмотря на семейные огорчения, держать под своим контролем взрывоопасную ситуацию последних дней. В том, что ситуация действительно была взрывоопасной, сомневаться не приходилось, хотя сообщения от Дункана и Трейна не поступали уже несколько дней. Задержавшись на несколько секунд у дверей личного кабинета Марика, пока дежурный офицер докладывал о его прибытии, Кальма перешагнул порог комнаты. Томас Марик сидел за рабочим столом перед экраном компьютера. - Прошу прощения, Томас, кажется, я не вовремя. - Пустяки, Гаррисон. Просто я пытаюсь понять, с какой стати Эмма Сентрелья выбрала именно это время, чтобы направить к нам свое посольство. - Я и сам в полном недоумении, сир. - Интересная женщина, а главное, умная. К тому же необыкновенно популярная у своих подданных. Редкое сочетание в наши дни. - Ее новая экономическая политика, похоже, дает неплохие результаты, сир. - Хотел бы я сказать то же самое о наших собственных достижениях в этой области. Марик собирался, видимо, продолжить свои размышления вслух, но стук в дверь заставил его отказаться от своего намерения. На пороге кабинета появились два офицера в парадной форме Рыцарей Ордена Внутренней Сферы. - Генерал-капитан, - объявил один из них, - полковник Норбер Кингелт из Магистрата Канопуса просит вашего разрешения принять его. - Попросите его войти, капитан Рейтер, - распорядился Марик. Рыцарь отсалютовал своему сюзерену и сделал шаг в сторону, открывая доступ в комнату человеку, стоявшему за его спиной. Полковник Кингелт оказался мужественным мужчиной средних лет, атлетического сложения, полностью уверенным в себе. Пройдя чеканным шагом расстояние, отделявшее его от стола генерал-капитана, он щелкнул каблуками и отдал традиционный салют. - Генерал-капитан, я Норбер Кингелт, старший помощник Магистра Канопуса, - представился он. - Присаживайтесь, полковник. Позвольте представить вам моего старого друга и советника генерала Гаррисона Кальма. Какое дело привело вас на Атреус? - Официально я член торговой делегации, совершающей вояж по некоторым близко расположенным мирам, а неофициально я - личный представитель Магистра Канопуса. Повод для посещения - досадные события недавних дней. - Весьма интересно, - заметил Марин. - Вы возбудили мое любопытство, полковник. Прошу вас, продолжайте. - Генерал-капитан, в конце прошлого и начале нынешнего года наш начальник Генерального штаба информировал Магистра, что, по слухам, несколько отрядов наемников планируют разорвать свой контракт с нами. Должен заметить, что информация была крайне скудной. Тем не менее в интересах собственной безопасности нам пришлось пойти на значительную передислокацию частей регулярной армии Канопуса. По данным военной разведки, схожая ситуация возникла и в ряде сопредельных магистрату миров. - Генерал-капитан, Магистр Канопуса уполномочила меня вручить вам ее личное послание, которое, как я надеюсь, полностью прояснит возникшую ситуацию. Марик принял дискету из рук полковника. Вложил ее в процессор, и спустя несколько секунд на экране монитора появилось изображение Эммы Сентрелья. - Генерал-капитан, - произнесла она, - новости достигают Периферии не так быстро, как принято думать. До недавнего времени мне ничего не было известно о рейдах на Широ-3, Валексу и Камбрес. Только после нападения на Эротитус мы смогли полностью оценить брошенный нам вызов. Как вам, вероятно, известно, машины бандитов были окрашены в традиционные цвета Ордена Рыцарей Внутренней Сферы. Марик на секунду выключил компьютер и повернулся к своему гостю: - Полковник Кингелт, рейд на Эротитус был совершен в начале мая. Вам стало известно, что один из отрядов ваших бывших наемников атаковал планету под флагом Ордена. Сейчас уже середина июня. Чем вы объясняете столь неоправданно длительную задержку? - Я понимаю ваше недоумение, генерал-капитан, но, если вы соблаговолите выслушать до конца послание Магистра, то получите ответ и на этот вопрос. Марик пожал плечами, даже не пытаясь скрыть охватившего его раздражения, но тем не менее снова включил запись. - Генерал-капитан, вероятно, вы сейчас задаете себе вопрос, почему я не связалась с вами раньше. Ответ прост и заключае