-- Через сорок минут. -- Долго. -- Ничего не поделаешь. Давай выметаться! -- Что тут происходит? -- громыхнул в коридоре чей-то голос. Ручку двери яростно задергали, стул затрясся.-- Немедленно откройте дверь! Я в два прыжка пересек палату и выдернул ножку стула. В распахнувшуюся дверь влетела целая шайка санитаров. Мы с трудом протиснулись сквозь эту орду и быстрее ветра промчались мимо другой -- из врачей и медсестер. Свернув в боковой коридор, я нарочно перевернул тележку с суднами, чтобы задержать преследователей и одновременно разбудить мертвых, вернее, оживших мертвецов, как мы называем вампиров,-- короче, привлечь внимание Алхимика. Пусть нападает, только не здесь. Больница -- неподходящее место для сражения. Придется все время помнить о больных, а это даст нашим врагам неоценимое преимущество. Прочь отсюда как можно скорее! -- Эй, вы! -- закричал человек в форме охранника.-- Стойте! Рауль махнул рукой, и охранник уснул. Мы рванули к пожарной лестнице. Сработала сигнализация; пряжка на моем ремне завибрировала -- и сирена смолкла. Нам только полиции не хватало! -- Футбольная команда! -- многозначительно произнес Рауль.-- Молодые, здоровые парни в расцвете сил. -- Готовое войско,-- развил я его мысль, а потом не удержался и съехал по перилам -- от старых привычек не так-то легко избавиться.-- И уж конечно он не стал бы собирать останки Хото с Таннером в бутылочки, только чтобы замести следы. Он выпил экстракт, и к нему перешли все их умения. Мы спустились в цоколь: здесь прачечная -- множество современных стиральных машин. Тележки с грязным бельем; двое санитаров мирно клюют носом. -- Неужели такое возможно? Взять и... выпить кого-то? Пусть даже этих типов... -- Черт, ну конечно! Только это очень опасно -- нормальная особь на такое не пойдет! -- "Нормальная"! Не то слово, которое я употребил бы, говоря о нем. Ну и как по-твоему, он приобрел все их умения или только часть? -- Скорее всего, часть. Но я бы не присягнул на Священной книге. Завернувшись в полиэтиленовые мешки, мы вылезли наружу через никем не охраняемый мусоропровод -- путь недлинный, но уж больно... пахучий. Мешки оставили в контейнере для мусора. Рауль быстренько сотворил нам новую одежду -- и вот двое сонных санитаров лениво направляются на автостоянку -- выбирать автомобиль. Конечно, законный хозяин получит от нас компенсацию, но cейчас другого выхода нет. Брать такси -- опаснее, чем оставаться в больнице. Для предстоящего сражения нам необходим телефон и... открытое пространство. Наше внимание привлекла одна машина, и мы направились к ней. -- Итак, невменяемый Алхимик, вооруженный самой могущественной в мире книгой по черной магии; плюс кровожадность вампира; плюс прочие милые качества,-- вслух размышлял Рауль.-- Эд, кажется, эта тачка нам подойдет. -- К тому же довольно-таки побитая,-- добавил я. Мы подошли к некогда роскошному старому "седану" с покрышками от спортивной модели, могучему и неописуемому -- все словно на заказ, лучше некуда, даже ключи торчат из замка зажигания. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Специальные темные очки подтвердили: вокруг чисто. Я потянулся за карманным электромагнитным сканером. -- Что все-таки замышляет этот свихнутый негодяй? -- Рауль спокойненько почесывал затылок.-- Как ты думаешь? Я нацелился сканером на "седаи" -- стрелочка на шкале моментально скакнула на красную отметку: машина вот-вот взорвется! -- Подарочек с сюрпризом! -- шепнул я Раулю, хватая его за руку. И в это мгновение "седан" взлетел на воздух. На его месте взвилась огненная колонна, взрывная волна швырнула нас на асфальт. Я растянулся, ослепленный. Каждая клеточка моего тела, не прикрытая броней, нестерпимо болела. Но сквозь дым мне удалось разглядеть: у пары десятков машин открылись багажники и оттуда появились крепкие парни в футбольной форме. Рослые, мускулистые тинэйджеры, с ослепительно белыми клыками, неотвратимо надвигались на нас... Средь бела дня... Х Мне все же удалось встать на колени и выпустить дюжину пуль из обоих "магнумов". Один вампир рассыпался в прах, другой схватился за раненую руку, третьему осиновые пули пронзили горло. Но мой "Магнум-66" заряжен серебряными и стальными пулями, так что еще тройка оживших мертвецов всего лишь вздрогнула. Вампиры отступили, образовав круг. Мы с Раулем сомкнули спины в стандартной оборонительной позиции. Я перезарядил "магнумы". Хорта подготовил свое оружие -- жезл энергично пульсировал, заряжаясь энергией. Впервые в жизни видел я вампиров при ясном свете дня. Как им это удалось? Крем для загара с планеты Криптон? Да, это ловушка в ловушке. Мои восхищение Алхимиком и ненависть к нему поднялись еще на одну ступеньку: силен парень -- с такими-то талантами вполне мог бы стать одним из нас. К счастью, в этот утренний час на стоянке никого не было. Не слишком удобное поле битвы, зато не нужно ни на кого оглядываться. И потом, ведь наш план в том и состоял, чтобы удостовериться в наличии ловушки, успеть вызвать подкрепление и попасться в нее. Как огонь по бикфордову шнуру, добраться до их ставки и разрубить последний узел. В конце концов, эти клыкастые твари всего лишь сопляки с хорошо развитой мускулатурой. Интересно, на что они способны? Вдруг один из вампиров, самый рослый, что-то завопил, припадая к земле. Я разобрал только "хат, хат!" и с надеждой взглянул на Рауля. -- Мне как-то ближе баскетбол...-- извиняющимся тоном промямлил он. Превосходно! Что до меня, то я понимаю в американском футболе примерно столько же, сколько в манипуляциях с магическим жезлом. Кажется, мне предстоит на собственной шкуре убедиться в преимуществах использования профессионального жаргона. -- Хат один! Хат два! -- разорялся вампир. Четверка отступила назад, двое встали по бокам, образуя фланги; остальные пошли в атаку. У нас только одно преимущество: этих атлетов учили выигрывать -- нас учили убивать мерзавцев. Одного из надвигающихся на нас врагов я остановил -- всадил в голову пару разрывных пуль. Защитный шлем разлетелся вдребезги, вампир дернул за ремешок под подбородком. В этот момент я подскочил и, вонзив ему в горло авторучку, сорвал колпачок. Из его груди повалил сначала густой едкий дым, а затем вылилось четыре унции плавиковой кислоты, мгновенно растворяя все, чего бы она ни коснулась. Фтористоводородная, или плавиковая, кислота -- самое мерзопакостное вещество на свете: воспламеняет все, что хоть в малейшей степени подвержено горению, разъедает даже нержавеющую сталь и стекло. Никакая емкость долго ее не выдерживает. Вот почему я зарядил авторучку перед самым уходом. С раскаленной дырой в груди вампир замертво рухнул на землю. Слава Богу, перед этой штукой они пока еще бессильны! Пошарив за пазухой, я вытащил крест; я католик -- его сила должна удвоиться. Вампиры аж зарычали от отвращения. И вдруг откуда ни возьмись в руку мне шлепнулся кожаный футбольный мяч и вышиб крест; тот отлетел в кусты. Вслед за крестом полетел и пластиковый пульверизатор Рауля, заряженный святой водой. Да, с этими кожаными штуками они обращаться умеют! Не удивительно, что "Пумы" выиграли первенство штата. Но и я парень не промах: новый залп из двух "магнумов" -- и оба мяча лопнули, как воздушные шарики. Дошло-таки до рукопашной -- тут преимущество на их стороне. Для меня эти свалки на поле -- темный лес; Рауль, после телепортации на две тысячи миль, тоже не в лучшей форме... Высунувшись из-за грузовика, он приготовился атаковать самого мощного вампира. Чертова туша презрительно ухмыльнулась и призывно раскинула руки в стороны. Маг выбросил руку вперед -- она вдруг стала из черного дерева,-- всадил ему в сердце этот живой кол, и вампир только ахнул, осыпавшись пеплом. Так, уже трое! Похоже, вампиры превращаются в пыль, только сраженные деревянным оружием, осина то или черное дерево. Возьмем на заметку. С возгласом "Тунец!" Рауль высоко поднял жезл... Я невольно зажмурил глаза: стоянку залил ослепительный свет. А вампиры и не заметили! Должно быть. Алхимик заговорил их против света. -- Хат четырнадцать! -- завопил вампир-верзила. Совершив ложный выпад правой рукой, левой я изо всех сил стукнул еще одного налетевшего врага и почувствовал, как у меня на пальце вздрогнул перстень с печаткой. Внутри печатки -- розетка из бритвенных лезвий: пружинка приводила ее в действие при соприкосновении с чемнибудь твердым, головой например. Вампир пошатнулся и взвыл от боли -- ему снесло полфизиономии. Рыча от ярости, он чуть не поскользнулся на ошметках собственной рожи. Вложив в удар всю свою физическую мощь, я саданул его коленом в спину и, несмотря на шум, явственно услышал, как у него хрустнул позвоночник. Еще одному каюк. Сзади вспыхнула молния, ударил гром,-- видно, Раулю приходится туго. Я резко обернулся, перекатился через кузов какой-то импортной тачки и ухитрился сунуть под пронумерованную майку одного вампира пачку сигарет и еще долбануть по этому месту прикладом "магнума". Грудь его полыхнула огнем, конечности затряслись, как под током, и наконец он взорвался. Его еще трепыхающееся сердце, вывалившись из груди, закатилось под автомобиль. Я вспрыгнул на капот и всадил по крышке бензобака, прямо по периметру, шестерку пуль. Оживший мертвец полез под машину и стал лихорадочно шарить в поисках своего жизненно важного органа. Как раз в это мгновение бак взорвался. Автомобиль взвился в воздух и обрушился на безмозглого футбольного защитника. Тот факелом выкатился из-под машины, и тут я снова выстрелил из обоих "магнумов". Из четырех стволов вылетело четыре пули: стальная, серебряная, свинцовая и благословенная осиновая! Пууф -- и пепел развеяло ветром. Не успел я в последний раз зарядить "магнумы", как верзила несколько раз подряд выкрикнул: "Хат!" -- и уцелевшая пятерка атаковала нас с разных сторон. А, черт, патроны кончились!.. Я швырнул в футболистов ставшие бесполезными пистолеты и пошел в контратаку: двинул одного в горло, другому вонзил в ухо нож -- и тут меня сбили с ног. Я еще успел пнуть одного в пах, другого пырнуть шилом швейцарского ножа. Кто-то заехал мне локтем в зубы -- рот наполнился кровью, я едва не захлебнулся. -- "Манхэттенский проект"! -- заорал Рауль. Хотя я плавал в луже собственной крови и трое вампиров оспаривали право прокусить мое нежное горлышко, я ухмыльнулся и забрался подальше им под ноги. Сверкнула молния, грянул оглушительный гром... Земля содрогнулась... я едва не расплавился. Спасли меня три навалившихся сверху трупа. Выкарабкавшись из-под груды мертвых тел, я увидел Рауля -- стоит в воронке посреди дымящегося щебня и с улыбкой достает из ушей резиновые затычки. К этому трюку -- он называется "боди-бум" и, по сути, является миниатюрным ядерным самовзрывом -- любой маг позволяет себе прибегнуть в одном-единственном случае: когда поблизости нет никого -- нико-го! -- из своих. Грузовик с деревянными бортами пришелся как раз кстати -- дал нам необходимое оружие. Мы принялись втыкать в трупы деревянные колья; вдруг я остановился... Вот идея! Кажется, еще немного -- и меня можно будет назвать гением! -- Ра...-- Я поперхнулся и выплюнул кровь.-- Рауль, этот бикфордов шнур еще не догорел. У тебя хватит сил довести магическое воздействие до конца? Убитое выражение его лица сказало: нет. Видимо, персональный атомный взрыв не проходит бесследно. Я снова отхаркался. . -- 0'кей. В таком случае не мог бы ты превратить парочку этих типов в наших двойников? Рауль склонил голову набок, словно прислушиваясь к тому, что говорит жезл (он едва мерцал). -- Положа руку на сердце -- только если пущу в ход пояс с ботинками. Но -- постараюсь. Идея, конечно, богатая! Тела еще теплые -- это упрощает дело. Я собрал ножи и, порубив бесчувственных вампиров на куски, разбросал по сторонам -- на первый взгляд ни-кто не определит, сколько здесь трупов. Среди их одежды я обнаружил маленький электрический предмет неизвестного назначения. Не сразу понял: миниатюрный силовой щит Таннера. Очевидно, онто и предохранял вампиров от вредного им солнечного света. Чисто сработано! Мне и в голову не приходила такая возможность. Хорошо, что Алхимик не настолько доверял своим вассалам, чтобы предоставить в их распоряжение мощные силовые щиты. А то не миновать бы сейчас нам с магом отправляться к дантисту: почистите, мол, и заточите клыки... Тем временем Рауль пошептал что-то на неизвестном мне языке чародеев, а затем поочередно дотронулся жезлом до двоих вампиров -- тех, что поближе. Остывающая плоть замерцала разноцветными огнями и начала видоизменяться, превращаясь в наши копии,-- даже одежда и оружие стали точно такими же. Потом мы сорвали покровы с одного из автомобилей и разбросали начинку: взорвался автомобиль, а не мистер Хорта. Когда все было готово, мы спрятались за относительно целый "бьюик" и стали ждать. Первым очухался главарь-верзила (вдали уже завывали сирены пожарных и полицейских машин). Обозревая следы кровавого побоища, он прямо шипел от злости, но вот заметил нас и осклабился. Не слишком приятное было зрелище -- наблюдать, как вампир сосет нашу кровь, рвет горло, дробит череп и разбрасывает вокруг вещество головного мозга. Потом он разодрал каждому из нас грудь и сожрал сердце. Как ни противно, я не мог не восхититься его основательностью: вот что я называю настоящей смертью! Покончив с нами, вампир враскачку подошел к импортной машине, снял шлем и укатил прочь. Подождав, пока он отъедет на безопасное расстояние, мы выбрались из укрытия и залезли в вишневый "Корвет-62". У меня у самого эта модель -- "вишенкой" могу управлять даже во сне. Кроме того, она гораздо шустрее нарядной импортной малолитражки, а скорость не последнее дело: нам предстоит погоня. -- Мы серьезнейшим образом недооценили противника.-- Рауль убирал жезл.-- Похоже, Мак-Гинти заранее обработали каким-нибудь зельем и внушили: в случае чего подстроить так, чтобы мы рванули из больницы и угодили в капкан. Когда больница осталась позади, я пробормотал несколько слов в знак согласия. По щеке у меня бежала алая струйка. Рауль заметил и, покрутив пуговицу у себя на рубашке, неожиданно двинул мне кулаком в челюсть. Через несколько секунд боль стихла -- не только от удара, но и боль вообще,-- кровотечение прекратилось, рот пришел в норму. Я осторожно потрогал языком зубы -- все целы, прочно сидят на местах. Вот так пуговка! Я отер платком оставшуюся кровь. -- Спасибо, Рауль. Он подмигнул. -- Не стоит. Что дальше? Будем гнаться за этим четвертьзащитником, пока он не приведет нас к своему хозяину? -- Естественно! Отсюда вытекает вопрос: как связаться с нашими в Чикаго? Ты не способен телепортировать даже муху, а наши радиопередатчики работают в радиусе не больше двух километров. -- Телефон? -- предложил Рауль и сам же ответил: -- Нет, нельзя. Он обладает способностями не только Атомного Вампира, но и Таннера. Ему ничего не стоит организовать прослушивание телефонной сети Алабамы. Может быть, Джесс? Я пожал плечами. -- Сейчас не время, но попробую. -- Джесс! -- надрывался мой мозг.-- Джесс! Это я, Эд! Ты меня слышишь, детка? Тревога! На помощь, Джесс, на помощь! Ответа нет -- жена, хоть она и телепат, не думает обо мне в этот миг... А когда минутная стрелка дойдет до двенадцати, мы уже будем на таком расстоянии от Хант-свилла, что Джессике ни за что не дотянуться. Черт, черт, черт! Так близка -- и так безнадежно далека! -- Без толку.-- У меня зверски заломило виски: только попытался -- и то глаза чуть не вылезли из орбит. Рауль поскреб подбородок. -- Как секретным сотрудникам связаться с секретной службой? Интересный вопрос... -- У тебя есть интересный ответ? -- Надо подумать, Эд. Пораскинуть мозгами. -- Ну-ну! Думай-думай! Рожай идею! Или спой песенку: Мудрых преподавателей Слущал я невнимательно. Даром со мною мучился Самый искусный маг. -- "В голове моей тучи безумных идей -- нет на свете преград для талантов!"1 -- не остался в долгу Рауль. Не спуская глаз с мчащегося автомобиля, я старался выдерживать безопасную дистанцию. Он свернул на шоссе и покатил в северном направлении. Отлично, теперь мы его быстренько накроем! Но мы опять ошиблись. Вскоре стало ясно: Алхимик не такой дурак, чтобы подстроить нам западню в опасной близости от своего логова. Наш недоучка катил целый день и часть ночи, сделав только одну остановку -- на заправочной станции. Наверное, выпитая кровь придала ему силы. Алабама... Теннесси... Кентукки... Мы с Раулем вели машину и спали по очереди. Сандвичи, которые Минди дала нам в дорогу, оказались весьма кстати. На одной заправке я увел со стола владельца коробку патронов тридцать восьмого калибра. Впрочем, "увел" -- слишком сильно сказано: оставил ему сто долларов наличными за коробку патронов ценой в двадцать четыре доллара девяносто пять центов. Рауль удивился: неужели они подходят к нашему "Магнуму-357"? Принялся было объяснять ему разницу между обычной пулей и пулей для "магнума", но маг зевнул и потянулся к радиоприемнику. Я понял намек и заткнулся. Позднее, когда он сменил меня за рулем, я воспользовался ножом и прикладом, чтобы с огромным трудом выгравировать риску на каждой пуле из свинца -- операция не только противозаконная, но и чертовски опасная. Проделывая ее не в специальной мастерской, рискуешь: ошибешься на микрон -- и, когда взводишь курок, оружие взорвется в руках. Но у меня нет выбора: лучше так, чем остаться вовсе без оружия. -- Знать бы, что замышляет этот ублюдок! -- вырвалось у меня, когда мы успешно избежали радарной ловушки. -- Младший? -- Нет, его хозяин. Уничтожить мир? Стать диктатором? Или он затеял такую каверзу, какую мы даже не в силах вообразить? Рауль дипломатично кашлянул -- раз, другой... Я вздохнул. -- О' кеи, выкладывай. -- Послушай... Когда мы с Тиной просматривали мою копию Книги мертвых... -- Когда вы... что делали? -- Я едва не выпустил из рук рулевое колесо. -- Просматривали мою копию книги. Как только книга попала нам в руки, я сфотографировал ее -- каждую страницу. Я был взбешен. Чертовы маги! -- Да разве не опасно ее читать -- даже копию? -- Копию -- нет. Это все равно что радиоприемник включать в сеть -- никакого эффекта. Дело в самой книге. -- И что же, с ее помощью любой дурак может творить чудеса? -- Да, может. -- Ничего себе обрадовал! -- Так вот,-- продолжал Рауль,-- если принять во внимание, что заурядный субъект, которого мы называем Алхимиком, идет на смертельный риск, лишь бы завладеть Книгой мертвых,-- возникает вопрос: какое именно заклинание способно наделить его наивысшей властью? И при этом он останется чародеем? -- И какое же? -- Тебе не понравится. -- Как-нибудь переживу. И грянул гром средь ясного неба! -- Думаю, он подбирается к "Заклинанию Верховного мага". Бах! Я аж застонал. "Заклинание Верховного мага"! Такое никому еще не удавалось до конца, но в последний раз, когда книгой завладели силы зла -- в тысяча восемьсот семьдесят первом году,-- только что созданному Бюро пришлось вести битву не на жизнь, а на смерть. В этой войне ради уничтожения злоумышленника пришлось сровнять с землей старый Чикаго. -- 0'кей,-- я вернулся к суровой действительности.-- Чем сильнее заклинание, тем больше ограничений. Рауль поднял палец. -- Во-первых, оно действует только в пределах королевства, ще украдена книга. -- Америка не королевство. -- Для магов нет разницы. Это наука подчиняется букве закона,-- мага волнует лишь суть. Тут магия: "искусство подчинять духовной воле косную природу"1. -- Пусть так. Давай дальше. -- Во-вторых, в момент колдовства книга должна находиться на территории, куда захватчик имеет легальный доступ. -- А в-третьих? Рауль опустил руку. -- Никаких третьих. -- Совсем никаких? -- Совсем никаких! Погрузившись в мрачные раздумья, мы катили среди живописных гор штата Кентукки. Мимо проносились фуры; я использовал их как прикрытие от недоросля в малолитражке. Хорта уже два раза менял цвет нашего автомобиля, водружал сверху багажник и даже на какое-то время сделал машину невидимой (от последнего пришлось отказаться -- трижды мы чудом избежали столкновения). Для верности, чтобы узнавать беглеца по ауре, я надел темные очки, однако чуть не потерял его, обгоняя машину юридической фирмы, битком набитую адвокатами. Пришлось довериться зрению и опыту -- чудеса пока в сторону. Когда снова стемнело, футболист свернул с семидесятого шоссе на дорогу, ведущую в Садл-Брук, на южном берегу Огайо, все еще в пределах Кентукки. На другом берегу реки расположился симпатичный промышленный городок Цинциннати1. Несмотря на название, это ультрачистый городишко во всех смыслах: здесь не принято ругаться при дамах и запрещено продавать порнографические журналы типа "Медицинского вестника". Стерильная чистота помыслов местных жителей простиралась до того, что они даже предприняли попытку изъять из Библии слово "Ад". Ну а вообще обитатели Цинциннати такие же, как все мы, грешные: когда им хотелось вспомнить добрые старые времена, просто переправлялись на другой берег, в Садл-Брук. Здесь все в норме: на каждой улице -- салоны массажа, книжные магазины для взрослых, стриптиз-притоны (где со вкусом или без оного обнажались представители обоего пола), бары для "голубых", забегаловки для мотоциклистов и магазины, где пропустить рюмочку можно круглые сутки. Наркотиками торговали без оглядки на свидетелей либо полицию. На розовых окнах домов -- железные решетки, на дверях -- тройные запоры. Проезжая мимо открытого оружейного магазина, я ощутил ностальгию по южному Чикаго. Жаль, нельзя остановиться,-- купил бы боеприпасов... Ведь, как известно: Большие люди -- туз и крез Имеют страсть к ракетам, А маленьким -- что делать без Оружья в мире этом? Но тут наш вампир-марафонец проследовал мимо, и я прощально махнул рукой коробкам, полным стальных, со сплющенными кончиками патронов к "магнуму". Они входили в цель, как палец, а выходили, как кулак. "Для пуль -- все досягаемы -- ни черта нет, ни Бога им..." Но нам-то пули нужны для Божьего дела -- убить не черта даже, а самого Сатану и его клевретов. Итак, едем дальше... Смотрю -- на каждом шагу проститутки цепляются к потаскушкам и уличным шлюхам, лавируя между машинами. Я начал было объяснять Раулю разницу между этими разновидностями представительниц первой древнейшей профессии, но он дал понять, что в курсе. Вот это маг! Честно говоря, таких фантастических туалетов и причесончиков мне еще не доводилось видеть... Ну и ну! Мы с облегчением вздохнули, когда преследуемый объект (не могу даже назвать его субъектом) въехал на стоянку возле "ЛаПетит-Корт" -- комплекса, состоящего из мотеля, стриптиз-бара (фактически притона), ринга для вольной борьбы "ню" и топлесс-бара (куда девушки являлись "без верха"). Типичный центр сомнительных наслаждений для чокнутых мерзавцев всех мастей. Тот, кто принадлежал к вампирской масти, выбрал стриптизбар и уходя не запер машину,-- возвращаться, видимо, не собирается. Где-то по дороге он ухитрился сменить футбольную форму на цивильную одежду. -- То ли у них тут штаб-квартира, то ли перевалочная база,-- предположил Рауль. Его внимание привлекла пышногрудая молодая особа с поразительными способностями по части преодоления притяжения земли. Я взглянул на часы: шесть часов до полуночи -- и до равноденствия. -- Идем посмотрим. Я припарковал "вишенку" возле мотеля и мысленно простился с ней: в таком месте неохраняемый "корвет" не простоит и десяти минут. -- Нам тоже не мешает переодеться,-- напомнил, вылезая из машины, Рауль.-- Он знает нас в лицо, не говоря уже о том, что слопал наши сердца. За последние восемнадцать часов я немного пришел в себя. Хочешь сотворю чудо? -- Милашка, я бы тебе такое чудо сотворила...-- с наигранным задором посулил хриплый женский голос. Мы обернулись: нас соблазняла явно вытравленная блондинка с Востока, сильно декольтированная, в "шикарном" палантине из фальшивой норки. Понизив голос, мы извинились за недоразумение и двинулись к мотелю. -- Лучше побереги силы! -- шепнул я Раулю, украдкой кладя руку на один из "магнумов".-- Попробуем обычные средства. Окинув взглядом бурлящую вокруг человеческую похлебку, я наметил первую жертву -- костлявого типа в кожаной куртке, с сигаретой в позолоченном мундштуке. По-моему, он перестарался по части косметики. -- Сколько хочешь за куртку? Вопрос показался ему забавным. -- Только за куртку или за меня в куртке? -- Только за куртку. -- Двести баксов. Я достал деньги. -- Вот сотня. -- Годится. -- Простите, мисс,-- галантно обратился Рауль к зрелой матроне в обтрепанной маечке, мини-юбчонке и замызганных, некогда белых кроссовках.-- Я бы приобрел вашу майку. Сколько вы за нее хотите? Кроваво-алый рот выплюнул ароматическую жвачку. Бижутерия, которую на себя нацепила эта особа, весила не меньше самой хозяйки. -- Сорок долларов. -- Двадцать пять -- и дело в шляпе. -- Бери, красавчик! -- С этими словами почтенная за-дрыга стащила майку под отчаянный звон цепей и прочего. Под майкой -- ничего. Да-а, ну и местечко -- почище Гонконга! -- И еще десять -- за крест. Она опустила глаза на свои обнаженные груди. -- Вот за этот? Само собой! Больше вроде бы ничего интересного, вот разве группа мотоциклистов в углу. Я направился туда. Далеко не каждый мотоциклист -- дебил и убийца. Среди них встречаются вполне приличные ребята, получающие удовольствие просто от ветра в лицо: мирные, законопослушные граждане. -- Симпатичные краги,-- начал я разговор.-- Нам с приятелем нужно изменить наружность, и поскорее. Не продадите? Они проявили интерес. -- Сколько дашь, мистер Тугая Мошна? -- Наголо обритый здоровяк выхватил пружинный нож. Его дружки заухмылялись и вытащили на свет более внушительный металлолом. 0'кей, не хотят по-хорошему -- не надо. Я предъявил им "магнум". -- Даю пол-унции раскаленного свинца за штуку. Есть желающие? Головы качнулись в стороны -- нет; потом вниз -- да; снова -- нет. Я нетерпеливым жестом показал на выход -- слишком сложный вопрос, этак они будут решать его целую неделю. -- Пошевеливайтесь! И они двинулись в темную аллею. Через пять минут, когца после нескольких простеньких пассов Рауля рокеры уснули сном праведников, мы толкнули дверь стриптизбара-и сразу же нас как по голове шарахнуло: стены сплошь залеплены определенного свойства фотографиями; оглушительная музыка, смех, толкотня, разноцветные огни, дым, специфические запахи... нормальные человеческие чувства в такой атмосфере совершенно притупляются. Я убрал темные очки: здесь от них никакого толку. Заведение стандартное, интерьер, обкатанный для мест такого рода. Маленькие столики вокруг относительно небольшой эстрады, где, не попадая в ритм рок-музыки, дергается парочка тощих полуодетых девиц; вместо задника -- громадное зеркало -- любуйтесь кто желает. Подвешенный к потолку облепленный осколками зеркала шар посылает во все стороны разноцветные зайчики в тщетной попытке расшевелить обалдевшую публику. Официантки, в одном прозрачном белье, снуют между столиками, высматривая подвыпившего одиночку: может, возжаждет их общества -- из расчета пятьдесят баксов за порцию. Жалкое зрелище... Примерно в таком месте проходил мой последний мальчишник -- прощание с холостяцкой жизнью. Здесь -- "скука та же", то есть прямо-таки смертная: ни одной хорошенькой мордашки, и про каждую можно сказать: "Танцует как чурбан". А уж по числу болезнетворных микробов эта клоака наверняка не уступит заводику бактериологического оружия. Я подсел к стойке бара, отодвинув свой табурет как можно дальше от других, а Рауль занял место за столиком. Пришлось заказать выпивку -- иначе наши головы познакомились бы с увесистыми кулаками местных вышибал. Наблюдая за знакомым мертвецом на отдыхе, я понял -- торопится: очевидно, не терпится доложить боссу о победе. И еще одно жуткое подозрение закралось мне в голову: не конец цепочки, а лишь очередная остановка в пути. Четвертьзащитник проголодался и намерен подкрепиться. Следующая моя мысль была совершенно непроизвольна: -- Джессика! Где ты? В темном углу Дракула-младший с почти обаятельной улыбочкой вовсю улещал почти хорошенькую юную официантку в атласном, отделанном кружевом передничке, ее тоненькие ножки покачивались на неимоверных шпильках -- больше на ней, кажется, ничего не было. Она все качала головой -- нет, мол, не согласна. Он схватил ее за запястье; она заглянула ему в глаза, поколебалась и, как деревянная кукла, кивнула -- да... Проклятие! Этот ублюдок жаждет крови! Проталкиваясь через толпу, он тащил девушку в заднюю комнату. Мы хотели последовать за ними, но они тотчас вышли -- девушка надевала пальто. Рауль приблизился ко мне. -- Что будем делать? Я глотнул из бокала и сразу выплюнул обратно. Черт, что за гнусное пойло! Вот моя мать готовила текилу -- это да... -- Продолжать преследование. Вампир -- только ниточка к главному преступнику. К Раулю подошел какой-то грязный мужичонка в коже и сделал поразительное предложение. Хорта скорчил гримасу отвращения; претендент надулся и отошел. Просто он невежа: серьга в ухе (как у мага) вовсе не означает, что вы "голубой",-- спросите у любого пирата. -- Когда мы помешаем ему убить девушку? -- не отставал Рауль. Я ждал этого вопроса и собрался с духом. До того как прозвучит "Заклинание Верховного мага", остается пять с половиной часов. И если Алхимику это удастся -- человечество получит Бога. Настоящего, первостатейного, законченного Бога. У нас не такой уж богатый выбор средств... -- Мы ему не станем мешать,-- честно ответил я, ощущая страшную, тупую усталость.-- В сущности, чем скорее он ее убьет, тем лучше. Ее гибель -- наш единственный шанс. Никогда еще я не видел, чтобы наш чародей позволил себе такое выражение лица... XI ...Впрочем, маги умеют владеть собой. Он тотчас опомнился, только процедил сквозь зубы: -- Что ты сказал?! -- Возможно,-- холодно объяснил я,-- это наша единственная надежда добраться до Алхимика. Пойми: мы имеем дело не с профессионалом, а с жалким недоумком. Он выиграл крупный приз, ему не терпится отпраздновать. А потом он сразу отправится к боссу с докладом. Рауль стал заикаться: -- Эт-то аб-бсолютно н-неприемлемо. -- Друг, не вынуждай меня напоминать тебе, кто из нас старший по чину. Он взорвался: -- Пошел ты... с твоим старшинством! Задача Бюро -- защищать людей от подобных вещей, а не навешивать на уши лапшу и звонить к обеду! Разговор принимал нежелательный оборот. Пришлось отойти в угол, выбрав такой, откуда можно вести наблюдение. Тут же подскочила официантка -- мы услали ее, заказав еще выпивку. Сквозь завешенное тонкой тканью окно мы отлично все видели: вампир вместе с девушкой пересек стоянку и вошел в один из двухкомнатных коттеджей. В нашем рас10' 291 поряжении считанные минуты, чтобы вмешаться... Но мы не вмешаемся... -- Пожалуйста, Эд! -- взмолился маг. Я вздохнул. --Нет! -- Нужно же что-то делать! -- У тебя есть идея? -- Вполне определенная: хватаем этого подонка и выбиваем из него информацию. Лучше вытрясти душу из монстра (да что я говорю, какая у него душа!), чем позволить ему загубить невинную девушку! -- Неверно мыслишь! -- Я старался не утратить хладнокровия.-- Обо всем, что происходит с рабом, тотчас узнает хозяин. В данном случае -- Алхимик. Я повернул руку часами вверх. -- По-твоему, мы можем позволить себе роскошь пойти на риск? На лице Рауля отразилась вся гамма чувств истинно страдающего человека, но в конце концов он смирился. -- Пора! -- Я встал и бросил на стол несколько банкнот. Мы стали протискиваться сквозь пьяную, скалящую зубы толпу. Официантка молниеносным движением циркового фокусника убрала свой гешефт в кармашек, пока не заметил хозяин... Перед уходом Рауль опрокинул себе в глотку содержимое одного бокала, а потом и другого. Я не стал его останавливать: все маги пьют; Рауль -- немного больше других, не без причины. Короткий обмен репликами, несколько перекочевавших из кармана в карман купюр -- и портье дал нам ключ от второй комнаты в коттедже, куда вампир привел свою жертву. Очутившись в номере, мы сразу же погасили свет, и Рауль достал авторучку-глазок в футляре из легированной стали, с тефлоновым покрытием. Она легко вводится в стену, острый игольчатый кончик проделывает микроскопическое отверстие с другой стороны, а вмонтированные в ручку призма и система линз передают изображение в соседнюю комнату. Во всем цивилизованном мире нет ни одной разведки, которая не пользуется подобными штуками (разумеется, ни одна и не думает признаваться). Я собрался с духом и взглянул: что и говорить -- жуткое зрелище!.. Девушка лежит на кровати с широко раскинутыми руками и ногами -- он привязал их обрывками простыни к столбикам на спинках. Обнаженная грудь бесстыдно торчит из разорванного в клочья бюстгальтера, на одной лодыжке болтаются трусики. Сам мучитель абсолютно гол; поджарое тело вздымается и опадает... И вдруг он застыл в какой-то странной позе... На лице девушки -- смер292 тельный ужас... Она начала бешено отбиваться. Вампир расхохотался во все горло и прильнул алчным ртом к ее шее. Пальцы жертвы беспомощно хватали воздух... -- Он...-- начал Рауль, сжимая в кулаке жезл.-- Да. Вижу по твоему лицу. "Такова агентская жизнь",-- сказал я себе. У Рауля дрогнул голос. -- Сменить тебя? -- Нет! -- выдавая я и добавил: -- Благодарю. Он не настаивал, и я досмотрел до конца... Да поможет мне Бог! Я наблюдал за тем, как эта мразь убивает девушку... смотрел и вспоминал стихи: И ты лежишь в крови, нагая, Изранена, изнемогая, И не защищена никем . Мне страстно хотелось зажмуриться, заткнуть уши -- пока еще не поздно -- и стереть в порошок этого взбесившегося скота! Нет, хуже чем скота,-- нет для него слов... Рауль прав: наш долг -- спасать жизни! Но на другой чаше весов -- миллиарды жизней; они зависят от наших действий, вернее, от нашего бездействия. Стоит ли весь мир такой жертвы? Можно ли пожертвовать жалкой стрипти-зеркой для спасения человечества?.. С нравственной точки зрения-нет! С практической-да! Приходится!.. И я исполнил свой долг -- я не отвел глаз. Раз уж мне суждено стать виновником ее смерти, придется видеть... Чтобы хорошо представлять себе, на какие муки я обрек бедную девушку. И унести это воспоминание с собой в могилу... И все же в потаенных уголках моего существа зародилась в тот миг -- впервые за все время -- ненависть к работе в Бюро. Наконец он насытился и скатился с изувеченного трупа. Я вынул из стены авторучку и отдал Раулю. Он обнял меня за плечи и заглянул в глаза. -- Может, он сделает из нее вампира? Тогда Бюро сможет ее завербовать и научит справляться с вампирской сущностью. По крайней мере она будет жить полной жиз нью. И достаточно долгой. Слова застревали у меня в горле: -- Он сожрал ее сердце. Маг поник головой. -- Так... Что ж, "всемогущий маг лишь на бумаге я". 1 Из стихотворения М. Волошина "Родина". 293 Смерть девушки необратима, воскрешение невозможно... В молчании мы подошли к окну, раздвинули шторы и проводили живодера взглядами. Он запер дверь на ключ, сунул руки в карманы и зашагал вдоль по улице... Готовится к новым "подвигам"... Мы содрогаулись и... двинулись вслед за кровавым убийцей. Пустив в ход стандартный прием "ротация двоих", добрались так в лучший район города. По Ковингтон-бридж вернулись в Цинциннати и здесь быстро, как только могли, видоизменили свои костюмы -- теперь мы респектабельные горожане. Вампир остановился, пустил струю на памятник Тайлеру Давиду в районе Пятой улицы и зашагал дальше по тенистой аллее. Выждав минуту из осторожности, мы стали пробираться за ним. Уличное движение здесь слабое; шаги редких прохожих гулко отдаются в неподвижном воздухе... В аллее взметнулся дымок и исчез за стальной решеткой дождевого люка. -- Дальше иди один! -- шепотом приказал я Раулю.-- А я вызову команду. -- Как? -- Иди, друг! -- Удачи тебе! -- Спасибо. Тебе тоже. Рауль достал канистру с мазутом и усмехнулся. -- Хлебные крошки... Я мрачно кивнул. Он нарисовал вокруг себя в воздухе воображаемое кольцо -- и испарился. Ненависть и гнев помогли мне сохранить самообладание; времени в обрез -- беру курс на какой-нибудь винный магазинчик: мне просто необходимо сейчас как следует напиться. Причин для этого накопилось куда как достаточно. Вернувшись в Садл-Брук, я без труда разыскал круглосуточно открытую лавочку, торгующую спиртным, купил за наличные шесть бутылок питьевого спирта "Чистейший" и пинту скверного виски. Потом отошел за несколько кварталов и в замусоренной аллее стал готовить себя к новой роли: зажав ноздри, влил в себя половину виски, а вторую половину оставил на потом. Следующий шаг -- избавиться от всего, что указывало на мою принадлежность к Бюро. Темные очки, удостоверение, перстень с печаткой, зажигалка... Бронежилет, фальшивые зубы, начиненные сывороткой неправды, бумажник, ключи, вечная расческа, авторучка... Кобура, боеприпасы, нож, небольшой крупнокалиберный пистолет... Носовой платок, пряжка на поясе, наручные часы... "И что у них есть еще там..." Расстелил на дне мусорного контейнера кусок огнестойкой ткани, положил все это сверху и вылил туда все шесть бутылок "Чистейшего" -- девяносто девять процентов чистого спирта! Поставил часы и зажигалку на "Взрыв", схватил бутылку с виски -- и наутек. Едва успев выбежать на улицу, услышал позади грохот: оборачиваюсь -- аллея охвачена пламенем, усыпана осколками, обломками... Вокруг на несколько кварталов светло как днем. Уношу ноги и вижу: мимо проносится на взрывной волне вечная расческа, ударилась о кирпичную стену и умчалась Бог весть куда, неповрежденная. Попробуй уничтожить... Окна стали оживать. Я вылил себе на одежду остатки виски, сунул бутылку в карман, взвел курок "магнума" и с воплем: "Пятнадцать человек на сундук мертвеца! Йо-хо-хо! И бутылка рома!.." -- пальнул по зеркальной витрине из обоих стволов. Завыла сирена -- сигнализация сработала. Вряд ли стоит говорить, что даже в Садл-Бруке полицейские легки на подъем. Коща они подъехали, я как раз заряжал "магнум", осталось всего три патрона. Примерно в половине квартала от меня копы тихонько выпрыгнули из машины и стали подкрадываться с пистолетами на изготовку. Молодцы! Я опасен -- "вооружен и очень опасен"! Чтобы убедить их в этом, я снес башку уличному фонарю, помочился в штаны и на всякий случай заорал: "Пиастры! Пиастры!" -- ради блага Америки. -- Эй, бросай свою пушку, парень! -- обратился ко мне сержант. Голос тихий, приятный, с умиротворяющими интонациями: должно быть, не одному буяну заговорил зубы. -- Пр-рава не имеете меня ар-рестовывать! -- рявкнул я и громко икнул.-- Я... "я не то чтобы чокнутый какой..."1 Я... Я -- гр-ражданин Марса! Сержант улыбнулся. -- Разумеется. Я тоже. Кореш, значит. Земляк! Черт, этот парень и правда знает свое дело. Я лихорадочно соображал. -- Ты мне не кореш! -- Тут я покачнулся, и уже не нарочно: эта пакость, да еще выпитая