- Совсем хорошо...  -  Найл  встал,  отнес чашку к  синтезатору пищи,
поставил в  мусорный отсек,  подумал,  достал  обратно,  заказал  порцию
ананасового пломбира,  вернулся на свое место и закончил:  -  Вот только
мертвецами они стали все поголовно.
   - Да какие же они мертвецы!  -  встопорщил седенькую бороду Стииг.  -
Обычные люди.
   - Ха,  обычные.  Ни малейшей искры сознания.  -  Найл облизал ложку и
постучал ею себе по лбу. - Пусто в голове-то.
   - Ну, нет у них сознания, - согласился старец, - ну и что?
   - Как это что?!  -  поперхнулся Найл мороженым.  -  Да  даже порифиды
имеют хоть мизерное,  но  сознание,  а  хищники пустые -  как  воздушный
шарик!
   - В том-то и дело, что мизерное! - повысил голос Стииг. - Их сознание
является частью организма!  Человек значительно выше по уровню развития,
у него подобной связи нет.
   Правитель задумчиво съел несколько ложек мороженого, затем повернул к
старцу голову:
   - Не понял.
   - Подожди.  -  Стииг несколько минут смотрел прямо перед собой, потом
сказал:  -  Попробую объяснить.  Представь себе камень. Его можно просто
бросить с места на место. Если сделать тачку, то можно переместить много
камней,  но  тачку  нужно  везти  за  ручки.  Если  сделать тележку,  то
нагрузить можно еще больше, но везти сложнее. Если поставить мотор, силу
прилагать уже не нужно,  но управлять станет сложнее. Если делать машину
мощнее  и  сложнее,  то  и  управлять становится труднее.  Но  только до
некоторого предела.  Потом  часть  управляющих функций  машина  начинает
брать на  себя.  И  при  дальнейшем усложнении она  все меньше и  меньше
нуждается в водителе. Достаточно общих указаний о точке назначения.
   - А при чем тут люди?
   - Люди этот путь развития уже очень давно прошли.  Сознание выполняет
только  внешние  функции:  контакты  людей  между  собой,  корректировка
совместных   усилий.   Определение  направления  действий.   Абстрактное
мышление не нужно организму, эти сложнейшие функции выполняются для нужд
социума.   Ты  задумываешься  о  том,   как  двигать  рукой?   Она  сама
отдергивается  от  горячего  предмета.   Ты  задумываешься  о  том,  как
переставлять ноги?  Ты  лишь  решаешь,  куда идти.  Причем описано много
случаев,  когда  задумавшийся человек  долго  совершает  весьма  сложные
действия.  И чаще всего без ошибок.  Ты когда-нибудь слышал о сошедших с
ума животных? Нет. Они неизменно погибают. А вот психически больные люди
годами жили как  в  обществе,  так  и  вне,  без помощи сознания.  И  не
погибали.   Юродивые,  отшельники,  одичавшие.  Все  -  без  нормального
человеческого сознания.  Если сравнить человека с океанским кораблем, то
сознание,  скорее всего,  даже не капитан, оно - вымпел на мачте. С ним,
конечно, лучше, но и без вымпела корабль не потонет.
   - Хищники не похожи на психически больных.
   - А как ты это определил?
   - Не могут же сумасшедшие охотиться на пауков!
   - Головоноги тоже охотятся.  Будь у  них такой же  развитый организм,
как у человека, они вполне могли бы стать куда опасней хищников.
   - Допустим. Но ты сам говоришь, что сознание нужно для общения людей.
Разве хищники составляют исключение?
   - А почему ты решил, что они общаются между собой?
   Правитель замер с открытым ртом.
   - Ты слышал хоть одну фразу?  -  добавил Стииг,  вроде даже довольный
произведенным эффектом.
   - Этого не может быть, - решительно отрезал Найл.
   - Почему?  -  Стииг,  даром что  компьютер,  весело рассмеялся.  -  Я
закончил анализ данных. Хочешь проверить цепь логических выводов?
   - Хочу.  - Найл заказал еще порцию мороженого, оглянулся на старца: -
Тебе взять?
   - Спасибо, я сыт, - с достоинством ответил Стииг.
   - Тогда рассказывай о  выводах.  Только окна  сперва затемни:  солнце
печь начинает...  Что это?!  -  Найл вскинул руку,  указывая в небо.  На
слепящий диск солнца медленно наползало темное пятно.
   - Затмение, - пожал плечами старец.
   - Оно настоящее, или это ты... делаешь?
   - Конечно, я, - признал Стииг. - Настоящее будет в этом районе только
через семьдесят три года, пять месяцев и шесть дней. Тебе не нравится?
   - Пусть остается,  -  махнул рукой правитель.  -  Лучше рассказывай о
хищниках.
   - Хорошо. Итак, теперь мы знаем, что местный ПЛДА-95 не был заглушен.
Работники и,  возможно,  их  друзья  решили  пересидеть пролет кометы за
радиационной защитой  реактора.  Они  наверняка  не  пострадали.  Выждав
необходимое время,  самые  активные вышли на  поверхность начинать новую
жизнь  на  опустевшей Земле.  Весьма  высока вероятность того,  что  все
жители ближайших местностей являются их  потомками.  Скорее всего,  этот
отбор действовал на протяжении поколений: самые активные уходили наверх.
Однако многие предпочли безопасный комфорт в  жилом комплексе.  По  всей
видимости,  синтезаторы  не  смогли  выдержать  напряженную  многолетнюю
эксплуатацию,  и  уже  второе  или  третье  поколение начало  выращивать
шампиньоны  в   качестве  белковой  и  калорийной  пищи.   Витаминные  и
минеральные добавки наверняка до сих пор синтетические.
   - Почему синтезаторы отказали именно при первом поколении?  - перебил
Найл.
   - Люди быстро нашли выход из трудного положения,  а значит,  обладали
хорошим  образованием  и  неплохим  интеллектом.   Хотя  самые  активные
постоянно покидали комплекс.
   - Ты  говорил,  что  в  комплексе есть учебные классы.  Значит,  дети
хищников могут и теперь получать хорошее образование.
   - Не  могут.  Лучевые  реакторы  вырабатывают электроэнергию за  счет
проникающего  излучения,  которое  возбуждает  значительные  статические
заряды.  Несмотря на самую качественную изоляцию,  и  токи,  и излучения
попадают внутрь жилья.  Носители информации в таких условиях не протянут
и пятидесяти лет. Потом учить станет нечем.
   - А люди?
   - Самая хорошая память не  заменит магнитного диска.  Люди  забывают.
Люди ошибаются.
   - Как же тогда они обслуживают реактор?
   - Реактор  ПЛДА-95   может  обслуживаться  даже   неквалифицированным
персоналом.  Его компьютер производит самотестирование каждые два часа и
способен  составить  подробную  инструкцию  для   ремонта  любого  узла.
Достаточно просто выполнять его команды.
   - Какой же из этого вывод?
   - Последующие поколения людей были  вынуждены слепо выполнять команды
устройства,  от  которого зависела их  жизнь,  не  понимая смысла  своих
действий. Им оставалось только верить.
   - И появился Бог Света! - догадался правитель.
   - Да.  Обслуживание реактора превратилось в религиозный обряд.  Жизнь
этих  людей  замыкалась только на  одном -  служить своему Богу.  Причем
малейшее отклонение от инструкции,  любая свобода мысли категорически не
допускались.  Это  правильно:  ошибка  могла  привести  к  трагедии.  Но
придумать хоть  что-то  новое эти  поколения уже  не  могли.  Я  считаю,
программа  разведения  шампиньонов,   подсчет   необходимого  количества
грибов,  грунта,  ящиков  также  ведется компьютером.  Первые  поколения
использовали мозг реактора для облегчения своего труда,  а нынешние люди
только выполняют команды,  которые этот  мозг подает согласно программе.
Какой напрашивается вывод?
   - Что они поглупели.
   - Нет,  -  покачал головой Стииг, - они не поглупели. Просто им стало
важнее  понимать  команды   компьютера,   нежели  общаться между  собой.
Религия  сыграла  свою  роль  и  отмерла.  Нынешние подземные жители  не
нуждаются ни в  смысле,  ни в вере.  Они просто слепо выполняют команды.
Зачем  им  разум?   Зачем  сознание?  Будут  только  мешать  правильному
исполнению приказов. Внешних опасностей нет, а от собственных ошибок они
теперь гарантированы.
   - Этого не может быть, - не очень уверенно заявил Найл.
   - Хорошо.  -  Старец  хлопнул в  ладоши,  и  у  противоположной стены
внезапно появилась гусеница-листорезка. - Скажи мне, мой юный друг, тебе
приходилось охотиться с копьем?
   - Пока жил в пустыне -  почти через день,  -  не без гордости сообщил
правитель.
   - И ты способен попасть копьем в гусеницу со своего места?
   - Запросто.
   - И куда нужно бросать дротик?
   - В лоб. Между глаз и примерно на ладонь выше.
   - Неправда.  Если бросить копье в лоб,  то под действием силы тяжести
оно упадет на землю, не долетев до цели. Для попадания в гусеницу дротик
должен лететь по баллистической кривой.  Итак,  Найл,  какой должен быть
угол возвышения при вылете?
   - Как?.. - растерялся правитель.
   - Под каким углом к поверхности земли нужно бросать копье,  чтобы оно
угодило в цель, а не упало раньше? Или не перелетело гусеницу.
   Листорезка кокетливо склонила голову набок. Найл вскинул правую руку,
примериваясь, как нужно бросить...
   - Остановись,  мой юный друг,  и  опусти руку.  Ты пытаешься получить
ответ от своего тела в готовом виде. А как же работа сознания? Рассчитай
направление броска с помощью разума.
   - Ты пытаешься меня запутать,  Стииг, - возразил правитель. - Охотник
никогда не рассчитывает никаких баллистических кривых.  Я  учился метать
копье  с  детства и  определил нужный "угол  возвышения" методом проб  и
ошибок.
   - Вот и  назови этот угол...  Молчишь?  Так кто владеет этим знанием,
твое сознание или твое тело?
   - Но  ведь не могут же хищники драться с  пауками и  побеждать их без
малейшей искры сознания!
   - А тебе самому сознание сильно помогло,  когда ты убил смертоносца в
пустыне?  Может быть, ты размышлял во время схватки, куда бить и с какой
силой?  -  Старец  взмахнул рукой,  и  гусеница исчезла.  -  Управляющий
компьютер лучевого реактора на порядок мощнее и надежнее, чем я. Ведь от
него зависела безопасность целого города.  Он  вполне способен управлять
действиями  низкоквалифицированного персонала  и  обеспечивать как  свою
надежность,  так я жизнедеятельность людей.  Для выполнения элементарных
команд  электронного бога  хищники  не  нуждаются в  такой  нашлепке  на
организм, как сознание.
   - Кстати,  о "жизнедеятельности людей",  - вспомнил правитель. - Если
они выращивают грибы, то зачем им охотиться на пауков?
   - Не знаю. Не хватает информации.
   - Что-о?! - возмущенно взвыл Найл. - Опять не хватает информации?!
   - Если бы я  мог произвести анализ пищи...  Возможно,  там не хватает
каких-то микроэлементов, содержащихся в мясе.
   - Ты сам сказал, что эти самые добавки получают искусственно!
   - Не хватает информации, - завел Стииг старую пластинку.
   Найл пару раз пробежался из угла в угол, остановился перед старцем:
   - Ты хоть можешь теперь сказать, как хищники попали в город Диру?
   - Могу.
   - Как?!
   - Они туда не попадали. Это не они.
   - А кто же тогда?!
   - Найл,  ты  исходишь из  совершенно необоснованной предпосылки,  что
люди сохранились только в городе и расселяются по планете отсюда.
   Правитель пожал плечами. Он просто не задумывался над этим вопросом.
   - Между тем,  если люди выжили здесь,  то они вполне могли выжить и в
других  местах.  Скажу  больше:  в  районах  с  более  холодным климатом
теплокровные   организмы    имеют    значительные   преимущества   перед
холоднокровными  насекомыми.   Если  здесь  человечество  оказалось  под
властью пауков,  то  на  севере люди  вполне могли  победить насекомых и
теперь расселяются в южном направлении.
   - Ты  считаешь,  люди  действительно способны  захватить  власть  над
смертоносцами?..   -   Опыт   правителя   подсказывал   Найл   у   прямо
противоположные выводы.
   - Достаточно одной холодной зимы,  -  сообщил Стииг, - и насекомым не
поможет никакое численное преимущество. После ухода радиоактивной кометы
обратно в  космос шансы на  выживание теплокровных животных и  насекомых
уравнялись.
   - А раньше?
   - Чувствительность насекомых к  радиации в  тысячу раз  ниже,  чем  у
человека.  Пролет  кометы  был  смертельно опасен для  высших животных и
безразличен паукам...
   - Остановись,  -  вскинул Найл руку, пытаясь облечь в словесную форму
неясную мысль.  - Под нами лучевой реактор. То есть радиация... Охота на
пауков не может быть связана... с устойчивостью насекомых к облучению?
   - Мне нужно проанализировать вопрос, - ушел от ответа Стигмастер.
   - А раньше ты не мог этого сделать?!
   - А раньше ты не спрашивал.
   - А  раньше ты этого не говорил.  А  я  не знал.  Сам не мог заметить
совпадения?
   - Не  мог.   Устойчивость  насекомых  к   радиации  и  анализ  твоего
путешествия - это две разные задачи.
   - Ну и что?
   - Пойми,  Найл,  я -  не человек.  У нас разный тип мышления. Человек
мыслит фронтально:  несколько задач он  решает одновременно.  Поэтому ты
способен  соотносить  совпадения  или   различия  в   разных   вопросах,
использовать особенности одной  задачи  для  решения другой.  Именно это
позволяет людям совершать изобретения,  находить нестандартные выходы из
безнадежных ситуаций,  отсюда рождаются озарения. В компьютерах мышление
точечное:  задачи как бы просачиваются через центральный процессор.  Они
не смешиваются друг с другом.  Если в мой мозг через внешний вход дважды
ввести один  и  тот  же  вопрос,  я  буду искать ответ на  каждый запрос
отдельно и никак е догадаюсь, что дублирую собственные действия.
   - А разве тебя нельзя было научить думать по-человечески?
   - Это было бы очень плохо.  Я  не способен на эвристическое мышление,
но  зато  могу производить длитные и  очень сложные расчеты без  ошибок,
анализировать огромные массивы данных, многократно скрупулезно выполнять
мельчайшие  требования  программы  любого  объема,   никогда  ничего  не
забываю.  Ни  один человек на  подобное не способен.  Вот и  сейчас:  ты
заметил совпадения в  разных вопросах,  но  не  можешь извлечь из  этого
пользы, - привел наглядный пример Стииг.
   - А как думают смертоносцы? - поинтересовался Найл.
   - У  пауков  фасеточное мышление.  Они  разбивают  задачу  на  мелкие
вопросы,  и  отдельные участки мозга  анализируют  каждую деталь.  Потом
ответы совмещаются в общее решение.
   - Что за бред?
   - Ты опять торопишься с оценкой,  -  попрекнул Найла старец. - Пауки,
кстати,  такого бы не допустили.  Человек оценивает проблему в целом,  а
смертоносцы способны заметить и оценить каждую, самую мельчайшую деталь.
Мало того, вступая в мысленный контакт, они способны разделить задачу на
два мозга.  При этом число фасеток увеличивается в два раза,  а скорость
решения -  почти в десять раз.  Если разумы соединят четыре паука, ответ
найдут в  сто  раз  быстрее.  А  если количество смертоносцев измеряется
тысячами,  как  в  нашем городе,  то  даже управляющей компьютер ПЛДА-95
покажется по сравнению с ними дураком.
   - Получается,  если  собрать  всех  людей  планеты,  то  разум  этого
собрания будет равен разуму самого умного,  -  сообразил правитель,  - а
если собрать пауков, то...
   - То  интеллект  этого  собрания  будет  изменяться в  геометрической
прогрессии, - любезно сообщил Стииг.
   - Значит, когда Смертоносец-Повелитель вступает в мысленный контакт с
другими пауками, то он мгновенно становится умнее любого человека.
   - Нет,  он значительно увеличивает способность к  анализу.  Ты только
что совершил ошибку, которую паук не допустил бы никогда: ты не заметил,
что каждую задачу пауки решают раздельно. Даже объединившись все вместе,
они  не  обретают  способности к  эвристическому мышлению.   Они  смогут
мгновенно найти правильный,  логичный ответ на любой вопрос,  но никогда
не   предложат  иррационального,   неожиданного  решения.   Для  них  не
существует красоты парадоксов.
   - Какой красоты парадоксов?
   - Привожу пример.  Это  один  из  классических канонов дзен-буддизма.
Представь,  что ты висишь над пропастью, держась зубами за куст. Сможешь
ли ты ответить в этот момент, в чем смысл жизни?
   - В такой ситуации я наверняка пойму,  в чем смысл жизни,  - невольно
рассмеялся Найл, - но не скажу.
   - Вот  видишь,  ты  нашел разгадку сразу.  А  для паука необходимость
отвечать и запрет открывать рот несовместимы.
   - А для тебя?
   - У меня есть ответ в банке данных, - без тени юмора сообщил старец.
   - Солнце настоящее или нет?  - внезапно спрш сил правитель. - Оно уже
садится.
   - Настоящее.
   - Мне   нужно   идти.    Вечером   я    встречаюсь   с   Хозяином   и
Смертоносцем-Повелителем.
   - Дай мне еще десять минут.  -  С этими словами старец исчез. Исчез и
темный диск на солнце.
   Жмурясь под жаркими лучами,  Найл подошел к синтезатору пищи, заказал
горячего кофе:  мороженым он уже объелся.  Присел в  тень умиротворяющей
машины   и   принялся   неторопливо  прихлебывать  обжигающий   напиток.
Стигмастер своими рассуждениями совершенно сбил Найла с толку,  и теперь
правитель   пытался   сосредоточиться  на   предстоящем   разговоре   со
Смертоносцем-Повелителем.  Внезапно раздался громкий  хлопок,  и  возник
Стииг, облаченный в смокинг. Найл отставил чашку и поднялся:
   - Итак?
   - Есть ответ,  вероятный на восемьдесят процентов.  Пауков используют
для псевдожидких управляющих цепей.
   - Чего? - не понял правитель.
   - Когда были созданы первые атомные реакторы?  -  ответил вопросом на
вопрос Стиигмастер.
   - В середине двадцатого века.
   - В России, - уточнил старец. - После выработки ресурса их не удалось
демонтировать.  Под воздействием радиации все металлические детали стали
хрупкими  и  рассыпались от  малейшего  прикосновения.  В  том  числе  и
содержимое приборов.
   - При чем тут наш подземный реактор?
   - В ПЛДА-95 применены псевдоживые системы управления.  Все проводники
сделаны из  специального пластика.  Точнее,  из цепочек сложных молекул.
Они уступают металлическим по  проводимости и  прочности,  но зато ведут
себя   как   жидкость  высокой  вязкости.   Это   позволяет  прокачивать
синтетические провода через управляющие элементы в процессе их работы, а
затем  отфильтровывать разрушенные молекулы,  заменяя  их  свежими.  При
такой  конструкции надежность  системы  оказывается не  меньшей,  чем  у
древнеегипетских пирамид.
   - Ну и что?
   - Как  что,  Найл?  Лучевой реактор потребляет в  день до  килограмма
этого  пластика.  А  после  отлета людей с  Земли производство пластмасс
остановлено.
   - Ты хочешь сказать... - начал догадываться правитель.
   - ...что хитин насекомых имеет близкие потребительские качества.
   - Не понял... Что ты сейчас сказал?
   - Из   хитиновых  панцирей  смертоносцев  можно   получать  материал,
необходимый для работы управляющих цепей реактора.
   - Вот это да...  -  присвистнул правитель.  -  Только этого нам и  не
хватает.
   * * *

   Еще далеко до квартала жуков Найла встретил Доггинз вместе с двумя из
своих  двенадцати  жен.   Селиму,  которая  держала  в  руках  кувшин  и
стаканчик,   правитель  вспомнил  сразу,   а  имени  другой,  высокой  и
золотоволосой, он не знал.
   - Не  хочешь  ли  перекусить с  дороги,  Посланник  Богини?  -  После
памятного судилища во  дворце Скертоносца-Повелителя Доггинз не рисковал
обращаться к правителю по имени.
   - У  тебя  нашлись материалы о  ядерных взрывах?  -  игнорировал Найл
вопрос слуги жуков.  Он  не считал нужным избавлять своего бывшего друга
от  мук  совести за  предательство.  В  тот  день,  когда  людям грозила
смертельная  опасность,   слуги  жуков  сделали  свой  выбор,  и  теперь
правитель не доверится им никогда.
   - Нашел. Почти шесть часов пленки.
   - Хорошо.  Приготовь те,  что пострашнее.  Минут на двадцать.  - Найл
шагал  по  улице,  не  обращая внимания на  суетящегося рядом  Доггинза.
Женщины семенили следом.  Давным-давно  попавшие в  дом  к  слуге жуков,
смиренные и послушные,  они разительно отличались от воспитанниц пауков,
привыкших командовать, а не пресмыкаться.
   Правитель оглянулся, подозвал темноволосую Селиму:
   - Налей стаканчик, в горле пересохло.
   - Пожалуйста,  мистер Риверс, - назвала она Найла именем, под которым
он когда-то вошел в их дом.
   - Спасибо,  -  улыбнулся ей Найл. - И идите к себе. Больше мне ничего
не понадобится.
   - Да-да, - подтвердил Доггинз. - Идите.
   Найл кивнул женщинам на прощание и пошел дальше.
   - Тебя  хотел увидеть Хозяин,  Посланник Богини,  -  нагнал правителя
слуга жуков. - Он ждет тебя в кинозале.
   - Проводи, - коротко приказал Найл.
   В обширном зале Хозяин находился один. На экране черно-белые винтовые
самолеты с  воем падали в пике и роняли оперенные болванки бомб.  Далеко
внизу  высокие  каменные  дома  безмолвно  превращались  в   серые  тучи
разрывов.  Внезапно один из  самолетов резко подпрыгнул на маленьком,  с
виду  совсем  безобидном  облачке.  Крыло  бомбардировщика  метнулось  в
сторону,   а  сам  он  закувыркался  в  беспорядочном  падении.   Пленка
оборвалась,  замелькали пятна,  крестики.  Потом появилась зеленая роща.
Колыхались на легком ветерке листья деревьев, порхали над кронами птицы.
Мирная,  идиллическая картинка,  совсем не  во  вкусе жуков.  Найл  едва
открыл рот,  чтобы поздороваться, как промелькнул серебристый реактивный
истребитель.   Поперек  рощи  за  долю  секунды  вздулась  многометровая
огненно-красная стена. На опушку выскочил объятый пламенем человек, стал
кататься по земле,  вскочил,  снова упал и больше не двигался.  Огненная
стена медленно оседала, обнажая, черные дымящиеся ветви.
   - Я рад тебя видеть, Посланник Богини, - сказал Хозяин.
   - Я тоже рад тебя видеть, - откликнулся Найл.
   На экране реактивная установка быстро смешивала с  землей аккуратные,
словно игрушечные, коттеджи, окруженные длинными ухоженными грядками.
   - Я приказал уложить твою служанку спать,  -  сообщил Хозяин.  -  Она
очень устала. Надеюсь, ты простишь мою вольность?
   - Благодарю тебя за  заботу о  Нефтис,  -  столь же церемонно ответил
Найл.
   - Ты только посмотри, как это красиво, - предложил Хозяин.
   В  основании стройного,  сплошь  застекленного и  оттого  похожего на
хрустальный,   небоскреба  грохнул  взрыв,  разбрасывая  куски  металла,
осколки  стекла  и  гнутые  балки.  Прошло  насколько секунд.  Казалось,
небоскреб выдержал,  устоял.  Но  тут  здание дрогнуло и  стало оседать,
одновременно заваливаясь набок,  все быстрее и быстрее, пока не охнулось
на крыши близстоящих домов. Место трагедии укрыла туча пыли.
   - Всякий раз,  когда я вижу все это, - мрачно проговорил Хозяин, - то
вновь уверяюсь: люди - маньяки разрушения. Они превратили нашу планету в
дурдом,  они уничтожали,  убивали,  взрывали! Они не имеют права даже на
малейшую власть, потому что опять начнут крошить, взрывать и убивать. Но
только за  всю  свою долгую жизнь мне так и  не  удалось понять,  почему
после людей,  маньяков разрушения,  нам  остались не  руины,  а  оазисы,
крепости,  города. Даже город, в котором мы живем, построен не нами и не
пауками. Он оставлен нам людьми. Из разговора с твоей служанкой я понял,
что  под  нами,  в  земле,  существует еще  один  город,  возможно более
величавый,  чем наш.  Откуда он,  Посланник Богини, кто его создал, если
человечество умело только уничтожать?
   Найл смотрел,  как киношная артиллерия вела огонь куда-то  в  сторону
заводских труб, и впервые заметил не то, чем попрекали людей жуки, пауки
и  даже Стигмастер,  он  увидел не  манию разрушения,  которую постоянно
тыкали ему в нос,  которой обосновывали право пауков на владычество.  Он
впервые заметил,  что люди уничтожают не созданное кем-то другим,  а то,
что создавали сами. Он вспомнил, что на месте разрушенных городов каждый
раз  вырастали  новые,   еще  более  красивые  и  величественные.  Люди,
улетевшие к  звездам,  оставили после себя не  испепеленную пустыню,  не
изрытые воронками развалины. Они оставили города, дороги и даже исправно
работающие реакторы.
   Хозяин ждал ответа.  Зная,  что жуки не отличаются столь же безмерным
терпением,  сколь смертоносцы,  Найл решил поторопиться с ответом, пусть
даже не успев его достаточно обдумать:
   - Люди не являются разрушителями,  Хозяин.  Люди любят строить,  а не
ломать.  Просто строятся города медленно и  тихо,  а взрываются быстро и
шумно.  Поэтому  пленки  запомнили  именно  разрушение...  -  Правитель,
конечно,  чувствовал,  что слова его не совсем соответствуют истине,  но
все же он делал шаг к истине, а не от нее.
   - Зачем же  тогда все вот это?  -  На  экране появились любимые кадры
жуков-бомбардиров:   камера   подробно  запечатлела  подрыв  громадного,
напоминающего башню здания.  Вот появился на углу чубчик разрыва, за ним
другой,   третий.   Здание  стало  медленно  осыпаться  внутрь  себя,  и
одновременно в  сознании Найла  словно прорвалась серая  пелена,  открыв
доступ свежему воздуху и чистому дневному свету.
   - Великая Богиня,  как я  сразу не  догадался!  Ведь это не  случайно
попавший  в   кадр   взрыв   авиабомбы,   а   хорошо   подготовленная  и
распланированная съемка. Это подрыв старого, отслужившего свой век дома.
Расчистка места для нового строительства!
   - Ты так думаешь, Посланник Богини?
   - Уверен!
   - Первым поступком свободных людей, - внезапно вспомнил Хозяин, - был
взрыв арсенала. Вы уничтожили половину квартала рабов.
   - Нет,  мы сделали это,  добывая свободу, - покачал головой Найл. - А
став свободными, мы начали строить библиотеку.
   - В твоих словах есть резон, - согласился Хозяин...
   К  сожалению,  Найлу так  и  не  удалось узнать,  к  чему  завел этот
многозначительный разговор предводитель жуков-бомбардиров.   Совсем не к
месту    распахнулась   дверь,    и    Доггинз   доложил   о    прибытии
Смертоносца-Повелителя.
   - Я рад тебя видеть, Посланник Богини, - поздоровалась Сидония, входя
в кинозал. - Я рад видеть тебя, Хозяин.
   Почему-то  Смертоносец-Повелитель  для  своих  путешествий  вне  стен
дворца предпочитал использовать тела охранниц,  а не пауков. Например, в
прошлый раз он вошел сюда в образе Одины.  Может быть, покорить сознание
человека легче всего?
   - Так  почему ты  собрал нас  здесь,  Посланник Богини?  -  обратился
Смертоносец-Повелитель к правителю.
   - Запускай пленку,  -  приказал Найл Доггинзу и занял кресло в первом
ряду.
   На экране появился вид города с высоты птичьего полета.  Беспорядочно
стоящие двух- и трехэтажные дома в центре, великое множество одноэтажных
домиков по окраинам,  бухта, битком набитая рыбачьими парусными лодками.
Рыбаки торопились выгрузить свежий улов, вывозя его а город на небольших
тележках. Найл почувствовал, как к горлу подкатил непрошеный комок.
   Вспышка сверкнула над  центральным кварталом.  Видимая простым глазом
ударная волна скользнула по городу, смахивая дома, точно песчинки, легко
раскидала лодки, сдула всех людей. Со всех сторон одновременно полыхнули
огни пожаров,  и ввысь, словно надгробный памятник, вытянулся гигантский
черный гриб.
   Кадры менялись,  взрывы следовали один  за  другим.  Найл с  холодным
ужасом смотрел,  как  с  одинаковой легкостью стираются в  пыль огромные
дома и  легкие беседки,  как превращаются в  пепел люди и животные,  как
плавится земля и испаряются реки...
   - Зачем ты показываешь нам эту мерзость, Посланник Богини? - устал от
разрушений Смертоносец-Повелитель.
   - Потому, что это взрыв атомной бомбы.
   - Ну и что?  Мы и так хорошо знаем,  как любили люди создавать орудия
разрушения.
   - Дело в том, что одна из таких бомб находится у нас под ногами...
   Ответом  правителю  была  полная  тишина.  Найл  встал,  повернулся к
повелителям насекомых:
   - Когда в этом городе работали заводы и лаборатории,  ходил транспорт
и   горел   по   ночам  свет,   людям  требовалось  огромное  количество
электричества.  Тогда люди  поместили под  землю одну из  ядерных бомб и
заставили ее медленно взрываться,  используя полученную энергию в  своих
целях.   Бомба  до  сих  пор  в  состоянии  медленного  взрыва.  Хищники
пользуются под землей ее  теплом и  светом и  не  дают медленному взрыву
перерасти в такой.  -  Найл кивнул на экран,  где вырастал новый атомный
гриб.|
   Хозяин и Смертоносец-Повелитель завороженно смотрели,  как исчезает с
лица Земли очередной город.
   Жук-бомбардир пришел в себя первым.  Он сразу понял, что угрожает его
маленькой общине, и решительно заявил:
   - Раз хищники являются людьми,  то  нападение на  них будет считаться
нарушением Договора.
   - Вот,  значит,  как...  -  Смертоносец-Повелитель встал.  Хотя он  и
пребывал в  теле женщины,  но лицо Сидонии казалось совершенно непохожим
на человеческое.  - Ты обещал спасти пауков от хищников, но вместо этого
спас хищников от нас!
   - Я  узнал,  почему  хищники охотятся на  смертоносцев,  -  торопливо
произнес Найл. - Им нужен хитин, из которого состоят панцири насекомых..
   Правитель оборвал фразу.  Он  вспомнил,  что  говорила Белая Башня об
аналитических способностях пауков,  и теперь хотел увидеть,  какой вывод
сделает Смертоносец-Повелитель из его слов.
   - Ты  хочешь  сказать,   что  их  интересуют только  пауки?  -  после
некоторого молчания уточнил Смертоносец-Повелитель.
   - Да.
   - Ты хочешь сказать, что их интересуют панцири любых насекомых?
   - Да.
   - Ты хочешь сказать, что насекомые не обязательно должны быть живыми?
   - Да.
   - Ты хочешь сказать, что их интересуют только панцири?
   -Да.
   - Ты  хочешь сказать,  что им  подойдут даже панцири из  мусорных куч
возле кухни?
   - И не только возле кухни.
   - Ты хочешь сказать,  что,  если мы сложим возле входов в  подземелье
хитиновые панцири  из  мусорных куч,  то  хищники перестанут нападать на
живых насекомых?
   - Наверняка.
   - Значит, нападений на пауков больше не будет?
   - Да.
   Сидония  вскинула  голову,  и  внезапно  Найл  услышал  самодовольный
возглас:
   - Я так и знал, что у тебя получится.
   - Смертоносец-Повелитель в образе охранницы подошел к правителю, губы
девушки растянулись в неумелой улыбке:
   - Ты действительно смог сделать то,  чего не смогла целая армия.  И я
тоже сдержу слово.  Послезавтра приглашаю тебя в свой дворец. Мы обсудим
детали экспедиции за дикими людьми.
   - Благодарю тебя,  Смертоносец-Повелитель,  -  с достоинством ответил
Найл. - Я приду.
   * * *

   Комната медленно наполнялась сухим приятным теплом. Найл, не открывая
глаз, скинул одеяло, повернулся на спину и закинул руки за голову.
   Наконец-то  можно  выспаться от  души.  Умиротворяющая машина снимает
усталость тела,  создав иллюзию бодрости,  но никакие ухищрения не могут
компенсировать человеку нехватку сна.
   Найл отсыпался. За последние дни он сделал немало нужных дел и теперь
мог позволить себе расслабиться.  Правитель ненадолго выныривал из  сна,
вспоминал,  что  все в  порядке,  волноваться незачем спешить некуда,  и
снова   проваливался   в   расслабляющие  глубины.   Как   хорошо,   что
Смертоносец-Повелитель решил  сперва  проверить новый  способ  защиты от
хищников,  а уж потом посылать экспедицию в пустыню!  Это дает правителю
два дня безмятежного покоя.
   - К вам принцесса Мерлью,  мой господин, - прогремел над ухом женский
голос.
   - Что случилось? - стараясь удержать полудрем у, переспросил Найл.
   - К вам пришла принцесса Мерлью, мой господин, - повторила женщина.
   Найл вздохнул,  приоткрыл глаз. В дверях стояла незнакомая стражница.
Теперь понятно. Нефтис ни за что не потревожила бы покой правителя.
   - Чего ей надо? - с раздражением спросил Найл
   - Она просит аудиенции, мой господин.
   - А где Нефтис?
   - Нам это... - замялась стражница. - Пока неизвестно.
   - Ясно с вами все. - Найл понял, что отдых безнадежно испорчен, и сел
в постели. - Собственную начальницу потеряли. Пусть кто-нибудь сбегает к
Хозяину  и  поинтересуется от  моего  имени  здоровьем Нефтис.  Где  моя
одежда?
   - Я сейчас, - попятилась стражница, - пришли служанку.
   - Да что здесь творится такое!
   Как  оказалось,  заботливая Джарита  догадалась бросить приведенную в
негодность за  время похода тунику,  но никто не подумал приготовить для
него   новую.   В   итоге  Найл  просидел  голым  менее  четверти  часа,
прислушиваясь со все возрающим раздражением к  суете в стенах дворца.  -
Лучше бы поспать это время!  В  итоге в приемный зал он вышел злой,  как
ул,   и   даже  на   предельно  вежливый  реверанс  принцессы  никак  не
отреагировал.
   - Ты напрасно так нервничаешь, Найл, - вкрадчивым голоском мурлыкнула
девушка.  -  я  же  не знала,  что с  тобой случилось.  А  как еще может
поступить принцесса после тайного исзновения правителя?
   - Ах вот как...  - пробормотал Найл. Хорошее начало разговора! Что же
тут  без  него могли натворить?  Правитель бесцеремонно влез в  сознание
принцессы.   Девушка  покорно  ждала.  Как  оказалось,  на  второй  день
отсутствия  Найла,  когда  гвардия  порядка  перешерстила  все  закоулки
города, но не обнаружила ни малейших следов противника, принцесса Мерлью
решила  рискнуть.   Нужно  было  наглядно  показать,   кто   стал  новым
власте-аом,  не дожидаясь появления конкурентов.  Пока Свободные Люди не
успели озаботиться этим сами, принцесса явилась на заседание и энергично
потребовала вывести из  состава Совета представитеей квартала жуков.  Во
время   недолгого  правления  людей  и   пауков  слуги  жуков  предпочли
уделиться,  бросив сородичей на  произвол судьбы,  настал час возмездия.
Члены Совета,  привыкшие безмятежно переливать из  пустого в  порожнее и
кичиться властью,  перед  напором принцессы не  устояли.  Никто даже  не
заикнулся о  том,  что  на  заседания Совета допускаются только выборные
предствители кварталов и правитель города.
   Следующими о  праве  принцессы Мерлью издавать указы  услышали жители
города:  Мерлью объявила,  что  все  желающие могут записаться в  классы
обучения грамоте.  Классы начнут работать еще до окончания строительства
библиотеки. Указ вполне невинный, но все-таки указ.
   И,  наконец,  оставалось  заручиться  хотя  бы  молчаливой поддержкой
пауков.  Принцесса Мерлью  явилась во  дворец  повелителя смертоносцев и
испросила согласия на  строительство караульных будок для гвардейцев при
въездах  в  город.  Смертоносец-Повелитель  выразил  необычайно вежливое
недоумение по поводу того, что этот вопрос задает не правитель города, а
какая-то  приблудная девица...  В  своем  ответе  Смертоносец-Повелитель
начисто забыл  все  титулы и  заслуги принцессы,  и  Мерлью поняла,  что
поторопилась...  но  было  слишком поздно.  Теперь ей  оставалось только
выразить полную  покорность и  ждать  наказания за  своевольство.  Авось
обойдется.  Папочка бы за такое виновного жукам-плавунцам живьем скормил
и не поморщился.  Но Найл не Коззак, казнить не станет. Пожурит немножко
да отпу-стит.
   Такой  вот  змеюгой  оказалась  на  поверку  очарвательная  принцесса
Мерлью.  Отлучишься на несколько дней,  и вернуться некуда будет. Причем
она  за  добытую власть будет держаться зубами и  ногтями,  без крови не
отнимешь. Кстати, добиться трона ей легко: она занимается и библиотекой,
и  деньгами,  и  порядком на улицах,  и питанием для рабов,  и подвозкой
продуктов всем остальным жителям,  и  ремонтными работами в городе.  Она
занимается  всем  -  достаточно  формальной смены  титула,  и  никто  не
заметит, что власть перешла в другие руки.
   Найл  смотрел в  ее  невинные глазки и  лихорадочно рылся  в  памяти,
надеясь вспомнить хоть одного человека, способного заменить принцессу на
всех  этих  постах.  Вспоминался только  советник  Бродус,  крикливый  и
самодовольный, столь же жадный до власти, сколь и принцесса, но не такой
умный. Хотя... Помнится, полгода назад Бродус хвастался, будто обнаружил
дом,  в  котором  прятались лазутчики Мага.  На  самом  деле  лазутчиков
выловил один из членов Совета от Диры. Весь вечер и полночи расспрашивал
"неголосующих граждан"  о  незнакомцах.  Настойчивый,  не  дурак.  Умеет
делать дело,  а не только трепать языком.  Как же его звали... Невысокий
такой, лысоголовый... Фергус! Советник Фергус, от Диры.
   - Я не сержусь на тебя,  принцесса Мерлью,  - сообщил Найл, поудобнее
усаживаясь на стуле. - Я понимаю, что у тебя слишком много забот.
   Принцесса  еле  заметно  облегченно вздохнула.  Правитель улыбнулся и
закончил:
   - У тебя очень много дел,  ты не успеваешь уследить за всем,  делаешь
ошибки...  -  он  сделал паузу,  наблюдая,  как  мгновенно насторожилась
девушка,  -  поэтому я хочу тебе помочь:  передай,  пожалуйста, ключи от
городской казны советнику Фергусу. А заодно передай ему собранные книги.
Пусть  строительство библиотеки заканчивает он.  И  питанием рабов пусть
тоже он занимается. Так тебе ; будет намного легче, правда?
   Мерлью  скрипнула зубами.  Она  б  согласилась лучше  плавунцов собою
малость    покормить,     лишь    бы    властью    не    делиться.    Но
Смертоносец-Повелитель  достаточно  ясно  выразил  свое  доверие  Найлу.
Спорить с правителем опасно,  даже имея за спиной гвардию порядка. Они с
Посланником Богини оставались в разных весовых категориях. Спасибо, хоть
гвардию не отобрали.	Оставлять гвардию принцессе Найл опасался, заменить
девушку никем не мог.  У Фергуса не хватит железной хватки Мерлью, он не
сможет  командовать бывшими надзирательницами.  Он  может  быть  хорошим
исполнителем,  но не командиром.  Решениям Совета,  порою идиотским,  он
тоже  противоречить  не  решится.  Значит,  благоустройство города  тоже
придется  оставить  принцессе.  И  продукты из  крестьян выбивать сможет
только она.  Не обойтись городу без этой очаровательной ведьмы, никак не
обойтись.
   - Я очень рада, что ты вернулся, - шагнула девушка навстречу угрюмому
взгляду правителя. - Честное слово.
   Вот  это самообладание!  Она переварила наказание,  мгновенно загнала
внутрь обиду и вновь стала искренней,  обаятельной.  Даже зная,  что она
просто  здраво  оценила  обстоятельства и  опять  признала необходимость
соблазнить правителя для достижения верховной власти, трудно не поверить
этой открытости, доброжелательности.
   - Теперь,  когда мы уже все выяснили, ты больше на меня не сердишься?
- Она приблизилась еще на  шаг.  Повеяло можжевельником от рассыпавшихся
по плечам золотых волос.
   - Ты самая прекрасная женщина в мире.  - Найл встал и отступил назад.
- У тебя чудесные волосы,  соблазнительная грудь, очень красивая фигура,
душистая  бархатистая  кожа.   Ты   способна  околдован  своим  голосом,
заворожить походкой.  Каждый твой  жест  отточен и  прекрасен.  Иногда я
схожу с  ума,  так хочется поцеловать тебя,  сжать в  объятиях,  хочется
отдать жизнь,  лишь бы  обладать тобой,  быть с  тобой рядом.  Да просто
вызвать улыбку на  твоих  губах!  Но  стоит коснуться сознания -  и  там
холодный расчет.  Как ледяной душ на сердце.  Зачем эта игра? Ты мне всю
душу выматываешь.
   - Мне тоже иногда кажется,  что я люблю тебя, Найл, - погасила улыбку
принцесса,  -  люблю всем сердцем и готова стать твоей,  окажись ты даже
простым охотником из пустыни.  Но только есть у  тебя гнильца в душе,  и
куда чаще даже видеть тебя не хочется.
   - Какая еще "гнильца"? - вскинулся правитель.
   - А   ты  не  обижайся.   Откровенность  за  откровенность.   -   Она
отвернулась,  отошла к окну. - Ты хоть задумывался, что такое любовь для
мужчины и что такое любовь для женщины? Женщина доверяет свое тело, свою
душу,  она  долгие  месяцы  вынашивает  ребенка,  выкармливает его.  Для
девушки близость -  это не  минуты удовольствия.  Это готов-ность отдать
часть жизни.  Ты можешь представить,  как трудно решиться на это?  И как
больно, перечувствовав все это, решившись, услышать отказ? Даже полюбив,
девушке очень трудно подойти к избраннику. Страшно... А что такое любовь
для  тебя?  Минута развлечения,  никаких обязательств.  Так чего ты  все
время  боишься?  Услышать  "нет"?  Получить пощечину?  Ты  предпочитаешь
переложить даже этот "страшный риск" на другого.
    - Ничего я не перекладываю... - начал оправдываться Найл.
   Принцесса отвернулась от окна, взглянула ему прямо в глаза:
   - Почему ты все время подглядываешь в  душу,  Найл?  Чего ты боишься?
Хочешь знать заранее,  скажут тебе "нет" или "да"?  А каково мне,  когда
самое сокровенное пытаются достать, вытащить наружу и рассматривать, как
сквозь лупу?  Ты не задумывался об этом,  живодер?  Может, если бы ты не
подсматривал в сознание, а просто обнял, поцеловал, то и не возникало бы
там никакой холодности.  А,  Найл?  Но ты боишься сделать первый шаг, ты
подсматриваешь, ты проверяешь. Трус ты, Найл, изнутри. Трус и гниль.
   Правитель замер,  словно от  звонкой оплеухи.  Он  осторожно коснулся
мыслей девушки и понял, что она говорит правду, говорит именно то, о чем
думает.  И  нет  у  нее в  сознании обиды за  отнятый кусок власти,  нет
желания уколоть побольнее.  Есть  только  грусть.  Грусть разочарования.
Найл подбежал к ней, обнял. Она криво усмехнулась:
   - Не надо. Теперь уже не надо. Не хочу.
   - Мерлыо, пойми меня тоже...
   - Я тебя понимаю,  -  перебила принцесса,  вот только видеть не хочу.
Извини.
   Девушка мягко раздвинула его руки.
   - Подожди, Мерлыо, - поймал он ее ладонь.
   - Я пойду,  Найл.  Отпусти,  пожалуйста.  -  В просьбе принцессы было
больше силы,  чем в руке.  Девушка,  не оборачиваясь,  вышла и осторожно
прикрыла дверь за собой.
   Она ушла,  но колдовское очарование пополам с  обидой остались.  Найл
ударил себя кулаком в ладонь. Надо ж так назвать: "Трус и гниль"! Да она
хоть на  миг представляет себе,  что он  пережил за  время путешествия?!
Сколько раз рисковал жизнью?  Он не отступил,  не поколебался ни разу! И
после всего этого он  трус?  Ерунда!  Думает,  он  не может обойтись без
заглядывания в  ее  мысли?  Обойде