 уверенно сказала она.
     -Я вот  чего, я  хочу  сказать, -  продолжал Палочник, -  тогда  просто
думаешь одно и то же.
     -Ну, - сказала Белка.
     -А вовсе не размышляешь.
     -Нет.
     -Вот как сейчас.
     -Ну, - сказала Белка. Она зажмурилась и  представила, что сидит, удобно
устроившись, и с удовольствием слушает размышления Палочника.
     -А теперь я размышляю о размышлениях, потому что я не один.
     -Нет.
     -И я взаправду могу размышлять с кем-то на пару.
     -Ну.
     Ветер тронул древесную крону,  и Палочник зашуршал. Или это  он дрожал,
или стряхивал с себя что-то?
     -Слышь чего скажу, - сказал он.
     -Ну, - сказала Белка.
     -Я вот думаю, размышлять - это очень важно.
     - Ну.
     - Важнее чем все прочее.
     - Ну.
     -И я очень рад, что что я вон сколько всего наразмышлял.
     -Ну.
     Некоторое время  они молчали. Белка приоткрыла  глаза и увидела, что на
губах Палочника играет печальная улыбка.
     -Слышь чего скажу, - сказал Палочник.
     -Ну, - отозвалась Белка.
     -Я очень часто бываю совсем один.
     "Все  мы  порой бываем одни",  -  подумала  Белка, но решила,  что  это
прозвучит некрасиво, и вместо этого сказала:
     -Ну.
     Палочник тяжело вздохнул.
     -Ладно, - сказал он. - Я пошел.
     -Ну, - сказала Белка и тоже вздохнула, поскольку не знала, что бы такое
сказать покрасивее.
     Палочник  осторожно  прошествовал по ветке к стволу  дерева  и медленно
спустился вниз.
     -Слышь чего скажу, -крикнул он напоследок.
     -Ну, - крикнула Белка.
     -Спасибо тебе.
     -Ну, - отозвалась Белка.
     И задумчиво посмотрела вслед  тощему зеленому существу, которое впервые
пришло к ней в гости, и о котором, насколько ей было известно, никто никогда
не размышлял.

     В ЛЕСУ ШиЛ СНЕГ, какого уже давненько не видывали.
     Муравей  позабыл само слово "снег" и  был вынужден спросить  у Белки. А
Медведь вообразил,  что это  сыплется с  неба украшение для его праздничного
торта -  вот так, бесплатно.  Щука взглянула наверх и  увидела, что у  нее в
окне  вьются  густые белые  хлопья. И ей сделалось так  уютно  и спокойно  в
замерзшей реке.
     Снег шел  так долго, что в нем утонул весь лес. Только вершины деревьев
еще виднелись, и лишь далеко-далеко  -  там, где были пляж, море и пустыня -
по-прежнему пригревало солнце.
     Белка  и Муравей сидели на самой  верхней ветке  бука. Время от времени
кто-нибудь выныривал из снега. На этот раз это оказался Слон.
     -Эхехе, - сказал Слон, хоботом  сдувая со спины снег. Он уселся рядом с
Муравьем и принялся тяжело вздыхать.
     -Что такое?  -  спросил Муравей. Но Слон был  так  измотан  всеми этими
раскопками  и обдувками, что  свалился с ветки обратно в снег и исчез в  его
толще.
     -Помогите!  -  донесся его крик, слабый и тоскливый. Муравей сиганул за
ним, а Белка сидела на ветке и раздумывала, что ей делать.
     -Погоди! - крикнула она.
     -Чего годить-то, - крикнул Муравей из сугроба. - Помогла бы лучше.
     -Ну  да, ну да, - спохватилась  Белка. Наломав прутьев,  она связала их
друг с другом вроде веревки и спустила вниз. Муравей привязал  один конец  к
хоботу  Слона,  а  сам  повис на его хвосте.  Из  толщи  снега раздался  его
приглушенный  голос:  "Тяни!"  Белка  потянула,  и  медленно,  сантиметр  за
сантиметром, Слон и Муравей подтянулись наверх.
     Сначала над  снегом показался  хобот Слона, затем его обвислые уши, его
серый живот и округлые ноги, а потом и ладно сбитое тело Муравья.
     Сначала они болтались туда-сюда над снегом,  потом обрели опору в кроне
дерева. Белка показала Слону безопасное местечко, где он мог прийти в себя и
откуда он  больше не  рисковал свалиться, а Муравей в  это время  поздравлял
себя с благополучным исходом. Белка застенчиво удалилась в уголок, чтобы кой
о чем поразмыслить.
     Потом настала оттепель,  и снег  растаял. А после этого  не выпадал так
долго, что Муравей вновь позабыл его название, а Медведь потом уже ни у кого
не спрашивал, когда, наконец, его торт снова  украсит эта посыпка, ни с того
ни с сего упавшая с неба.

     ОДНАЖДЫ  В ПОЛДЕНЬ  на опушке леса Белка и  Сверчок  решили поиграть  в
прятки. Но,  поскольку ни один  из них  не умел  считать до  четырех, они не
знали, когда начинать искать.
     -Я спрячусь, а ты  закрой глаза и жди, пока дождь не  пойдет,  - сказал
Сверчок,  приметивший вдали  тучку.  Но  тучка  прошла  стороной,  и,  когда
стемнело, Сверчок хлопнул  Белку по плечу и попросил ее придумать что-нибудь
получше.
     На  другой день  у Сверчка появилась новая идея.  Он спрячется, а потом
помашет Жаворонку, висящему высоко в небе, и тот крикнет: "Иди искать!"
     Это был  хороший план  и, когда Жаворонок крикнул "Иди искать!",  Белка
немедленно ринулась  на  поиски.  Она искала  очень усердно,  переворачивала
каждый камушек, осматривала каждую травинку, шарила мизинцем в каждой норке,
но Сверчка так и не нашла.
     Когда стемнело, Жаворонок крикнул:
     -Ну, я пошел домой. Общий привет.
     -Пока-а-а! - крикнули  Белка и Сверчок. Сверчок тоже  выбрался наружу и
радостно хлопнул Белку по плечу.
     -Это  было  супер! - заорал  он. - Потрясно! Ты  меня  не нашла! Ха-ха!
Давай завтра опять!
     И  так  было  на  следующий  день,  и  еще  много  дней  подряд.  Белка
зажмуривалась, Сверчок  прятался, Жаворонок кричал:  "Иди искать",  и  Белка
искала  до заката  солнца,  после чего  Жаворонок  улетал домой, а радостный
Сверчок выскакивал наружу.
     Через месяц Белке это приелось.
     -Ну вот еще! - возмутился Сверчок. - Найди меня сперва!
     В эти  дни  Белка  едва волочила  ноги, глаза у нее  постоянно были  на
мокром месте, но отыскать Сверчка ее не удавалось.
     В один прекрасный день на полянку она не пришла.
     Немного погодя разъяренный Сверчок замолотил в ее дверь:
     -Это еще что за дела? Мы так не договаривались.
     Ответа  не  последовало.  Сверчок  вошел  в  дом, но постель Белки была
пуста. Как он ни искал,  по каким углам не шарил, внутри и снаружи, на земле
и под землей, Белки он не нашел.
     И, когда в  тот вечер зашло солнце, Сверчок отправился домой в глубокой
задумчивости.

     ОДНАЖДЫ,  КОГДА  БЕЛКА,  уставившись  в  небо, дивилась его  синеве,  а
Муравей как раз отыскал себе травинку по вкусу, к ним подбежал  запыхавшийся
Сверчок и с трудом выдохнул:
     -Кража со взломом... у Лося... рога унесли...
     Кражи  со  взломом   были   в   лесу  редкостью.  После   таинственного
исчезновения горшка с медом из Козявкиного буфета  - давным-давно - о  таком
больше не слыхивали.
     Белка и Муравей вскочили и ринулись к дому Лося.
     Они увидели его на краю луга, поникшего, с красным платком на голове.
     Завидев Белку и  Муравья, Лось сперва жалобно взревел, а потом поведал,
что, собственно, произошло.
     -Всего-то их  разок  и снял, на секундочку, а потом смотрю - рука через
окно -  рраз, над столом, через стул,  к тумбочке, где они лежали,  и я даже
охнуть не успел или "Эй, ты там!" крикнуть, как они хвать - и нету, ни руки,
ни рогов...
     В больших, блестящих глазах Лося стояли крупные слезы.
     -Ну, ничего, - сказал Муравей.
     -Ну да, ничего, - возразила Белка.
     -Я хочу  сказать, - пояснил  Муравей,  -  они  либо  отыщутся,  либо мы
что-нибудь придумаем. Вот что я хочу сказать.
     -Это как это,  что-нибудь  придумаем? - удивился  Лось, снимая  красный
платок, под которым блестел гладкий розовый череп. Белка фыркнула в кулачок.
     Муравей  больше  ничего  не  сказал.  Сперва  он  отправился  на поиски
похитителя, а потом, не найдя его, углубился в мелколесье.
     Несколько  часов спустя  он вынырнул  оттуда  с  великолепными  рогами,
сработанными  из  десятков   веток,  сучков,  прутиков,  побегов  и  прочего
древесного сора. Прежние рога не шли с этими ни в какое сравнение.
     С  триумфом  водрузил  Муравей новые рога  на  голову  смущенного Лося,
сделал шажок назад и произнес: "Вуаля".
     Белка задумчиво посмотрела  на него, но  ничего не сказала, а  Лось,  в
своих  искусственных рогах,  сделал неуверенный  шажок, потом подпрыгнул,  а
затем, наконец, крутанул сальто, чего за ним до тех пор не водилось.
     Когда  вечером того  же дня старые рога были обнаружены Водяной Улиткой
на  дне реки,  Лось про них и слышать не захотел. Он отдал их Жуку, которому
идея понравилась, и уже на следующее утро с восходом солнца он щеголял своим
новым головным убором.
     Журавль,  только  что  возвратившийся  из  дальних  странствий,  увидел
разгуливающего Жука и свалился с неба - не то от удивления, не то от хохота.
Он и сам потом не смог вспомнить, от чего, когда отдышался.

     ОДНАЖДЫ  УТРОМ Белка решила  сменить квартиру. На вершине  бука слишком
дуло, и к тому же парой веток ниже освободился симпатичный домик переехавшей
на дуб Тли.
     Белка заметила проходившего внизу Муравья и окликнула ему сверху  -  не
хочет ли он помочь?
     -А то как же! - крикнул Муравей, устремляясь наверх. Немного погодя  он
уже водрузил  себе  на спину шкаф. Но вместо того, чтобы спуститься с  ним в
новое жилище, он взвалил на спину еще и стол, а потом и стул.
     -Не все сразу! -  крикнула Белка. -  Не напрягайся! - Но Муравей упрямо
продолжал  навьючивать на  себя мебель: стол, стул, буфет, кровать, зеркало,
умывальник,  комод, ведро, ковер,  ковровую  выбивалку, сковородку, булавку,
метлу и много всего прочего.
     Без  единого оха-вздоха он вышел из дому,  прихватил напоследок дверную
ручку и ступил на нижнюю ветку.
     Однако сквозь  застилавший глаза туман видел он плохо, оступился и чуть
было не упал, и легкий порыв ветра смел скарб с его спины. Ветру понравилась
игра, и он дунул посильнее. Буфет унесся под облака, кровать закружилась меж
листьев в кроне  бука,  а  зеркало  взмыло высоко над  лесом, над лугом, над
пляжем и улетело к  морю - там в нем отразились сияющие волны и Дельфин  - к
полной его неожиданности.
     -Ой, - сказал Муравей.
     -Говорили тебе, - сказала Белка, со слезами на глазах провожая взглядом
стул, спикировавший в реку и скрывшийся в воде.
     Безмолвно вошли они в новое, совершенно пустое Белкино жилище.
     -Ну, ну, я тебе смастерю чего-нибудь, - промямлил Муравей.
     -Ладно уж, - сказала Белка.
     Они  глядели в  непривычно  узкое оконце.  Солнце зашло. Где-то у линии
горизонта покачивался на волнах стол.
     -Частенько я за этим столом сиживала, - вздохнула Белка.
     В ту ночь она  спала на голом полу. Муравей лежал в своей постели и еще
часами мучался вопросом, откуда взялась в то утро его необычная  сила. Ну уж
не от большого ума, думал он. От чего же тогда?

     КОГДА РАЗРАЗИЛАСЬ ГРОЗА,  Белка сидела на берегу канавы,  под ивой. Иву
повалило ветром, и она упала прямо Белке на хвост,  а вода в канаве бушевала
и ходила ходуном.
     Белка вопила от боли, но из-за рева бури ее никто не слышал.
     Когда  гроза отгремела, снова  сделалось  тихо.  Вода, поплескавшись  в
берега,  ушла  назад  в  канаву,  и  тростники  снова  распрямились. Но  ива
по-прежнему лежала на Белкином хвосте.
     -На помощь! - крикнула Белка.
     Из травы вынырнул Ивовый Листоед.
     -Ты кто? - спросила Белка.
     -Ты   на  помощь  звала  или  вопросы  задавать!?  -  спросил  Листоед,
раскатывая верхнюю губу.
     -Нет-нет... - быстро сказала Белка. - Ой, мой хвост!
     Листоед теперь раскатал обе губы, поплевал на  ладошки и приподнял иву.
Одним уверенным движением он закинул ее на луг.
     -Неплохой столбик в свое время из нее выйдет, - сказал он.
     -А вот можно спросить... - начала опять Белка.
     -Нет, нельзя, - перебил  ее Листоед. - Можешь  меня  поблагодарить,  но
спрашивать нельзя.
     -Да, да, спасибо тебе большое, премного обязана, но кто...
     -А  я предупреждал!  -  воскликнул  Листоед.  Он  подобрал нижнюю губу,
выдернул из земли тополь и придавил им Белкин хвост.
     -Ай! - воскликнула Белка.
     -Я тебя прекрасно слышу, - сказал Листоед.
     -Да, - пискнула Белка.
     -Ну и что теперь? - спросил Листоед.
     -Я больше ничего не стану спрашивать!
     Но Листоед был неумолим и вновь скрылся в траве по берегу канавы.
     Днем  мимо Белки проходили Жаворонок, Слон, Щука  и Сверчок, но ни один
из них не смог приподнять тополь.
     Со слезами на глазах Белка всматривалась в ночь, сидя  на  краю канавы.
Было страшно холодно.
     И тогда вновь появился Листоед.
     "..."  но тогда Белка  вовремя  прикусила язык, потому крикнула "ай"  и
больше ничего не сказала.
     Листоед  приподнял  тополь  одной  рукой,  подкинул  его  на  другой  и
зашвырнул  за горизонт.  А  потом вновь скрылся в  траве, не  удостоив Белку
взглядом.
     -А-а, - сказал Муравей на следующий  день, когда Белка рассказала ему о
своих  злоключениях, -  так ведь это  же  был Ивовый Листоед. Ты его что, не
знаешь? Раньше их двое было, да  один другого как-то раз так ущипнул - ни за
что, просто из вредности- что тот возьми да рассыпься в звезды небесные.
     Белка больше ничего не сказала и  только ощупала шишку  на  хвосте. Она
никогда не знала, можно ли верить Муравью на слово.

     ОТ МАЛЕЙШЕГО  ШУМА Белка рисковала свалиться.  Она спала,  лежа  на  на
тонюсенькой ветке.  В лесу стояла необычайная тишина. Ручей был гладким, как
зеркало,  Гусеница  не  двигала  челюстями.   Медведь  держал  перед  пастью
перемазанный  медом большой палец, но  в рот не совал. Слеза,  выползшая  на
щеку горюющей о чем-то Стрекозы, так и повисла неподвижно.
     Белка спала, и  никто  и ничто не хотело производить ни малейшего шума,
из-за которого она могла свалиться с верхушки дерева.
     Но  вот  один буковый листок сорвался сам по себе  и, кружась,  полетел
вниз. Он закружился вокруг ветки, потом  между больших ветвей, вдоль ствола,
и наконец опустился  на землю.  С  глухим шумом упал он прямо в мох. Шум был
почти неслышный, но  все  же  это был шум, громче  самого  малейшего шума, и
Белка свалилась.
     С  оглушительным  шумом  рухнула  она сквозь  толстые  ветки  на  спину
Носорога, отскочила вверх, потом вбок и плюхнулась в воду, взметнув брызги и
пустив круги по воде. Бабочка, только что разлегшаяся на берегу реки,  чтобы
обсохнуть, вымокла до нитки и в ярости вскочила. В порыве гнева она закатила
оплеуху Гиене, отчего  та расхныкалась и разбудила Щуку в  тростниках.  Щука
порскнула прочь, но наткнулась на тонущую Белку.
     -Ай,  - сказала  Щука. Белка  не ответила, поскольку  под водой  ничего
толком сказать не могла,  но вынырнула  из воды, к небу, а потом дальше, под
облака.
     Там она  повисела  еще немного, размышляя, куда бы ей было лучше  всего
приземлиться, и выбрала  траву на поляне. Там, поджидая ее, сидел Муравей, с
которым  они  вместе  поели  вкусненького,  а  потом  отбыли  в  неизвестном
направлении.
     Когда спустилась ночь, никто по-прежнему не знал, куда они направились.
Сами они знали об этом и того меньше.

     К КОНЦУ ДНЯ Белка притомилась. Она свесила ноги с ветки,  откинулась на
ствол и закрыла глаза, подставив лицо низкому солнцу.
     За ее сомкнутыми веками возник пляж. На одном конце его стоял  Сверчок,
на другом - Кузнечик.
     -Вот я тебя, - сказал Сверчок.
     -А я тебя, - сказал Кузнечик.
     -Вы что? - хотела  закричать Белка, но там, за закрытыми веками, она не
могла выдавить ни звука.
     Внезапно  они  ринулись  вперед,  Сверчок с  Кузнечиком,  и  с  яростью
накинулись друг на друга. Панцири,  усики, руки,  челюсти -  все хрустело  и
крошилось.
     Белка металась  вокруг них, наблюдая, как от двоих друзей остается одна
большая  куча обломков на песке,  возле самой воды,  и что  вот-вот начнется
прилив. Потом все затянулось темной пеленой.
     Белка  снова  раскрыла глаза.  Солнце  зашло. Прохладный ветер  обдувал
дерево, на котором она сидела. Белка поежилась и вошла в дом.
     "И  стоило закрывать  глаза, чтобы  увидеть такое?" - сказала  она  про
себя. Но, как только глаза ее начали различать мебель в темноте комнаты, она
заметила Сверчка, а рядом с ним - Кузнечика.
     -Но... - сказала Белка.
     -Шшш... - сказал Сверчок. - за советом Мы пришли к тебе.
     -Но...
     -Мы, вообще говоря, поссорились.
     -Из-за чего?
     -Да мы и сами не знаем.
     -Но...
     -И мы боимся, что подеремся, - правда же, Кузнечик?
     Кузнечик истово закивал.
     -Не похоже, чтобы вы были в ссоре.
     -В том-то и дело, -  сказал Кузнечик. - Ничего не видно, не слышно и не
чувствуется, никакой причины нет,  никакого повода, никакого предлога, и все
же...
     -Я его вздую, - сказал Сверчок.
     -Точно, - кивнул Кузнечик. - Ну и что теперь?
     -Ну а ко мне вы чего пришли-то? - спросила Белка.
     -А мы уже ко всем ходили, - сказал Сверчок.
     Наступило   длительное   молчание.  Белка  глубоко  задумалась.   Потом
вздохнула и сказала:
     -Не знаю.
     -Ну, и на том спасибо, - сказали Сверчок и Кузнечик. - Тогда мы пошли.
     Они встали, пожали Белке руку и вышли за дверь.
     Она видела их в  окно, уходящих прочь, в обнимку, с поникшими головами,
длинные полы плащей путались у них в ногах.
     Они уходили в сторону пляжа.
     -Эй! - внезапно крикнула Белка. - Эй...
     Но они ее уже не слышали.

     ***


                Перевод с нидерландского: Ольга Гришина