ия у Черчилля. Ему еще более явной стала видна пропасть между ними, пропасть, гораздо большая, чем просто разница в возрасте. Но после пятой выпитой чарки он вдруг потерял отвращение к ее застольным манерам. И убедил себя, что отношение этих людей к еде более непосредственное и здоровое, чем в его эпоху. Кроме того, застольные манеры сами по себе по своей внутренней сущности, не могли характеризоваться такими категориями, как хорошие или плохие. Обычаи страны определяли, что допустимо, а что - нет. Сарвант, казалось, был другого мнения. Он становился все более замкнутым и к концу обеда не поднимал глаз от тарелки. Витроу же совсем разбушевался. Когда жена проходила мимо него, чтобы распорядиться по кухне, он сильно, но с любовью похлопал ее по широкому заду, рассмеялся и сказал, что вспомнил ту ночь, когда была зачата Робин, а затем пустился расписывать подробности той ночи. Прямо посреди рассказа Сарвант поднялся и вышел из дома. После его ухода за столом воцарилась тишина. - Ваш друг заболел? - спросил, наконец, Витроу. - Некоторым образом, - ответил Черчилль. - Он вырос в стране, где сексуальные разговоры считаются непристойными, табу. Витроу удивился. - Однако... как же такое могло произойти? Что за странный обычай? - Я полагаю, что и у вас есть свои запретные темы, и они могут показаться столь же странными ему. Извините меня, я должен пойти и выяснить, что он затевает. Я скоро вернусь. - Передайте ему, чтобы он тоже вернулся. Мне хочется еще разок взглянуть на человека со столь извращенным мышлением. Выйдя из дома, Черчилль увидел, что Сарвант попал в довольно своеобразное положением. Он забрался почти на половину высоты тотемного столба и тесно к нему прижался, чтобы не упасть. Увидев эту освещенную луной сцену, Черчилль стремглав бросился назад, в дом. - Во дворце львица! Она загнала Сарванта на столб! - Это Алиса, - пояснил Витроу. - Пума, которую мы отпускаем после захода солнца отпугивать бродяг. Я сейчас попрошу Робин унять ее. Она и ее мать умеют управляться с крупными кошками намного лучше меня. Робин, отведи Алису в клетку! - А может ее лучше взять с собой? - спросила Робин. - Ты не возражаешь, если мистер Черчилль проведет меня на концерт? С тобой он успеет поговорить позже. Я уверена, он не откажется от предложения погостить у нас некоторое время. Казалось, что-то промелькнуло между отцом и дочерью. Витроу понимающе улыбнулся и кивнул. - Разумеется. Мистер Черчилль, не угодно ли вам быть моим гостем? Можете оставаться у нас столько, сколько вам заблагорассудится. - Для меня это большая честь, - согласился Черчилль. - А Сарванта касается это приглашение? - Если он пожелает. Только не уверен, что ему будет легко у нас. Черчилль открыл дверь и пропустил Робин. Она вышла наружу и, не колеблясь, взяла пуму за ошейник. - Спускайтесь, Сарвант, - позвал Черчилль. - Еще не пришло время бросать христиан ко львам на растерзание. Сарвант неохотно спустился со столба. - Мне, разумеется, следовало не трогаться с места. Но все произошло так неожиданно. Я меньше всего ожидал этого. - Вас никто не осуждает за то, что вы спасались, как могли, приободрил его Черчилль. - Я бы поступил точно так же. Горного Льва нельзя не уважать. - Подождите немного, - произнесла Робин. - Я должна пойти за поводком для Алисы. Она погладила голову львицы и пощекотала, хотя издаваемые ею звуки напоминали, скорее, шум отдаленной грозы. Затем, по команде хозяйки, она последовала за нею в дом. - Все в порядке, Сарвант, - сказал Черчилль. - Почему вы улизнули из-за стола? Неужели вам непонятно, что этим вы могли нанести смертельную обиду нашим хозяевам? К счастью, Витроу на меня не сердится. А вот из-за вас этот лучший взор Фортуны за все время нашего пребывания в Ди-Си мог от нас отвернуться. Сарвант сердито посмотрел на Черчилля. - Неужели вы хоть на миг допускаете, что я должен был спокойно переносить описания совокупления с женой? - Полагаю, что в данное время и в данной стране в этом нет ничего предосудительного, - спокойно заметил Черчилль. - Эти люди, ну, как это сказать, люди вполне земные. Им по нраву хорошая возня в постели, им нравится рассказывать об этом. - Боже праведный, да ведь вы их защищаете! - Сарвант, что-то я вас никак не пойму. Вы сотни раз сталкивались с обычаями гораздо более отталкивающими, совершенно омерзительными, когда мы были на Виксе. Но я никогда не замечал, чтобы вы отворачивались. - То было совсем иное. Виксиане не были людьми. - Они были гуманоидами. Нет, Сарвант, нельзя осуждать этих людей, исходя их наших этических норм. - Вы хотите сказать, что получили удовольствие от анекдотов об его постельных радостях? - Мне, разумеется, было не совсем по себе, когда он рассказывал о зачатии Робин. Но, полагаю, только из-за того, что сама Робин присутствовала при этом. Однако это нисколько ее не смущало - она смеялась вместе со всеми. - Эти люди - выродки! Нет кары на их головы! - А мне всегда казалось, что вы противник всякого насилия. - Да? - Сарвант запнулся в недоумении. Затем произнес тихо: - Вы правы. Я поддался ненависти, хотя мне следовало бы возлюбить. Но ведь я только человек. И тем не менее, даже такой язычник, как вы, абсолютно прав, упрекая меня в том, что я заговорил о каре. - Витроу предложил вам вернуться. Сарвант покачал головой. - У меня не хватит духа на это. Один бог знает, что может случиться, если я проведу там хотя бы одну ночь. Я бы не удивился даже, если бы он предложил мне свою жену. Черчилль рассмеялся. - Я так не думаю. Ведь Витроу не эскимос. Вы, что, думаете, если эти люди развязны в разговоре, так у них нет определенного кодекса сексуального поведения? Да он у них может быть даже более строгим, чем во времена королевы Виктории. Что вы намерены делать дальше? - Я хочу подыскать какую-нибудь гостиницу и заночевать в ней. А вы? - Робин, похоже, собирается взять меня в город. Ночевать буду здесь. От такой возможности не хочется отказываться. Такой человек, как Витроу, мог бы нам помочь занять приличное положением в Ди-Си. Во многих отношениях Вашингтон мало изменился - здесь во все времена неплохо иметь хорошую "руку". Сарвант поднял руку в знак прощания. Лицо его было серьезным. - Да поможет вам Бог, - прошептал он и шагнул в темноту улицы. Из-за угла показалась Робин, держа в одной руке поводок, а в другой - большую кожаную сумку. Было ясно, что она была занята не только подготовкой львицы. И хотя единственным источником света была луна, от Черчилля не ускользнуло, что девушка переоделась и наложила свежую косметику, а также сменила сандалии на туфли с высокими каблуками. - А куда делся ваш друг? - Ушел куда-то, где можно переночевать. - Вот и хорошо! Мне он не понравился. И я опасалась показаться грубой, не пригласив его с нами. - Не представляю себе, что вы можете быть грубой. Не стоит из-за него расстраиваться. По-моему, ему нравится страдать. Так куда мы идем? - Что-то меня уже не тянет на концерт, не люблю долго сидеть на одном месте. Можно пойти в парк, там много всяких развлечений. А в ваше время как было? - Было по-всякому. Интересно, как изменились за эти годы развлечения? Но вообще-то, мне все равно куда идти. Лишь бы с вами. - Мне показалось, что я вам понравилась, - улыбнулась Робин. - А какому мужчине вы бы не понравились? Но, как ни странно, мне кажется, что и я вам по душе. Ведь во мне нет ничего особенного, просто рыжий борец с лицом ребенка. - А я люблю детей, - ответила Робин. - Почему это вы удивились? Да у вас, наверное, была добрая сотня девушек, с которыми вы спали. Черчилль заморгал от неожиданности. Зря Сарвант посчитал, что он уже привык к острым манерам жителей Ди-Си. У него хватило ума обойтись без хвастовства. - Могу поклясться, что вы - первая женщина, к которой я притронулся за восемьсот лет. - Великая Колумбия, как же это вас не разорвало от переполнения! - весело воскликнула Робин. Черчилль покраснел и был рад, что в темноте этого не видно. - Есть идея, - предложила Робин. - Почему бы нам не покататься сегодня вечером на яхте? Сейчас полнолуние, и Потомак очень красив. Да и жара на реке не такая. Скоро вечерний бриз. - Отлично, но придется долго ждать. - Храни вас Виргиния! Вы думаете, мы пойдем пешком? А коляска для чего? Она вынула из кармана юбки свисток и тихо свистнула. Тотчас же послышалось цоканье копыт и треск гравия под колесами. Черчилль помог ей взобраться в экипаж. За ними туда же прыгнула пума и легла на полу у их ног. Возница прикрикнул на оленей, и коляска покатилась по залитой лунным светом улице. За возком, так же, как и днем, стояли двое вооруженных слуг. Черчилля заинтересовала причина, по которой Робин взяла с собой Алису, но он тут же понял, что ее присутствие значительно усилит охрану - в схватке она стоила пятерых. В гавани Робин велела слугам ждать их возвращения, и вся троица, включая Алису, спустилась к воде. - Слугам не наскучит нас ждать? - спросил Черчилль, когда они подошли к яхте. - Не думаю. У них есть бутылка белой молнии и кости. Алиса первая прыгнула на палубу и улеглась в маленькой каюте, надеясь, что туда не попадет вода. Черчилль отвязал яхту, оттолкнул ее от причала и сам прыгнул на борт. Прогулка удалась на славу. Полная луна светила им более, чем достаточно, бриз дул ровно, яхта прекрасно шла даже против ветра. Отсюда, с речки, город казался черным чудовищем с тысячей мерцающих глаз - факелов прохожих. Держа в руке руль, Черчилль рассказывал сидевшей рядом с ним Робин о том, как выглядел Вашингтон в его время. - Башни здесь громоздились одна на другую, к тому же они соединялись между собой множеством мостов по воздуху и туннелями - под землей. Башни возвышались на добрую милю вверх и на милю вгрызались в землю своими подземными этажами. В этом городе ночи не было, такими яркими были огни. - А теперь это все исчезло, рассыпалось в прах и покрылось грязью, - вздохнула Робин. Она поежилась, как будто ей стало холодно от мысли, что теперь уже нет всего этого великолепия бетона, стали и миллионов людей. Черчилль обнял ее и, не видя сопротивления, поцеловал. Сейчас самое время, подумал он, свернуть паруса, бросить якорь. Ему не терпелось выяснить, не будет ли ему помехой львица, но он полагался на то, что Робин знает, как она ведет себя в подобных обстоятельствах. Наверно, им лучше бы спуститься в каюту, хотя он предпочел бы оставаться на палубе, а в каюте запереть львицу. Но вышло все совсем иначе. Когда он без обиняков заявил Робин о том, что хочет сбросить паруса, она ответила, что этого делать не нужно. Во всяком случае, не сейчас. Робин говорила очень нежно и все время ему улыбалась. Она даже просила у него прощения. - Ты не представляешь, Руд, что ты для меня значишь. Мне кажется, что я в тебя влюбилась. Но я еще не вполне уверена - люблю ли я тебя, или люблю брата Героя-Солнце. Для меня ты больше, чем простой мужчина. Во многих отношениях ты как полубог. Ты родился восемьсот лет назад и был в таких далеких местах, что от одной мысли об этом дух захватывает. Мне кажется, что даже днем вокруг тебя сияет ореол. Но я - девушка порядочная. Я не могу себе этого позволить - Колумбия знает, что хочу - даже с тобой. Пока не буду знать точно... Я понимаю твои чувства сейчас. Почему бы тебе завтра не зайти в храм Готью? Черчилль не понимал, о чем это она говорит. Единственное, что его волновало - не обидел ли он ее чем-то так, что она больше не захочет его видеть. Его к ней тянуло не только вожделение. В этом он был совершенно уверен. Он полюбил эту красивую девушку. И желал бы только ее, будь у него даже дюжина женщин. - Давай вернемся, - предложила Робин. - Боюсь, у тебя испортилось настроение. Я сама виновата. Не надо было с тобой целоваться. Но мне так хотелось. - Значит, ты на меня не сердишься? Что ж, я снова счастлив. Когда они подошли к лестнице, ведущей с причала наверх, он остановил ее. - Робин, а сколько пройдет времени, когда у тебя появится уверенность? - Завтра я собираюсь в храм. Смогу сказать, когда вернусь. - Ты хочешь попросить совета? Или что-то вроде этого? - Я буду молиться. Но это не главное, ради чего я собираюсь посетить храм. Я хочу, чтобы жрица меня проверила. - И после этой проверки ты узнаешь, хочешь или не хочешь выходить за меня замуж? - Да нет же. Прежде, чем решиться выйти замуж, я должна гораздо лучше узнать тебя. Нет, я хочу пройти проверку, чтобы узнать - можно мне или нет ложиться с тобой в постель. - Что же это за проверка? - Если ты не знаешь этого, то тебе и беспокоиться незачем. А мне станет известно завтра... - Что известно? - А то, что можно будет перестать себя вести так, будто я еще девственница. Лицо ее зарделось в экстазе. - Я узнаю, ношу ли я под сердцем дитя Героя-Солнце! 7 Утром того дня, когда Стэгг должен был возглавить шествие в направлении Балтимора, пошел мелкий дождик. Стэгг и Кальторп отсиживались под широким навесом и для согревания прихлебывали теплую белую молнию. Стэгг был недвижим, как статуя, пока ему, как обычно по утрам, подкрашивали половые органы и ягодицы, поскольку за ночь краска стиралась. Он молчал и не обращал внимания на смешки и комплименты трех девушек, вся работа которых заключалась в ежедневном наведении лоска на Герое-Солнце. Кальторп, обычно много говоривший для поднятия духа Питера, был также угрюм. Первым нарушил молчание Стэгг. - Ты знаешь, Док, прошло уже десять дней, как мы покинули Фэйр Грэйс. Десять дней и десять городов. Пора нам разрабатывать план побега. По сути, если мы все еще остаемся теми же людьми, что были прежде, то нам давно уже надо было бежать в леса, подальше отсюда. Но думать об этом я в состоянии только утром, а по утрам я настолько разбит и опустошен, что ничего стоящего не могу придумать. К полудню же ничего не стою. Я себе нравлюсь таким, какой я есть! - А я неважный тебе помощник, не так ли? - отозвался Кальторп. - Я напиваюсь вместе с тобой и утром настолько сдаю, что могу только разве гладить собаку, которая меня кусает. - Ну, а что получается из-за этого? Ты понимаешь, ведь мне до сих пор ничего неизвестно о том, куда меня ведут, и что со мною будет в конце пути. Я даже не знаю по-настоящему, кто же такой Герой-Солнце! - В основном, тут я виноват, - тяжело вздыхая, произнес Кальторп и пригубил водку. - Мне никак не удается собраться с духом. Стэгг посмотрел на одного из своих стражников, стоявшего у входа в ближайшую палатку. - Хочешь, я припугну его, что сверну ему шею? Может быть, он тогда расскажет все, что мне необходимо знать. - Попробуй. Стэгг поднялся. - Подай мне плащ, пожалуйста. Не думаю, что они станут возражать, если я буду в плаще, пока идет дождь. Говоря так, он имел ввиду случившийся вчера инцидент, когда он натянул юбку и намеревался поговорить с девушкой в клетке. Прислужницы были потрясены этим и позвали стражу, которая окружила Стэгга и, прежде чем он успел выяснить, что же их так возмутило, один из стражников сорвал с него юбку и убежал с нею в лес. В тот день он уже больше не показывался на глаза. Но урок Герою-Солнце был преподан. Ему все это время полагалось демонстрировать своим почитателям все великолепие своей наготы. Теперь Питер завернулся в плащ и побрел босиком по мокрой траве. Стражники вышли из своих палаток и последовали за ним, не отваживаясь подойти ближе. Он остановился перед клеткой. Девушка подняла на него глаза, затем отвернулась. - Можешь, не стыдясь, смотреть на меня, - горько произнес Стэгг. - Я одет. Ответа не было Тогда он взмолился: - Поговори со мною, ради бога! Я такой же пленник, как и ты! И клетка у меня ничуть не лучше! Девушка обхватила руками прутья и прижалась к ним лицом. - Ты сказал "Ради бога"?! Что это значит? Что ты тоже из Кэйсиленда? Не может этого быть. Ты говоришь совсем не так, как мои соплеменники. Правда, ты не говоришь и на Ди-Си. Не так, во всяком случае, как остальные. Скажи мне, ты - почитатель Колумбии? - Помолчи немного, я все тебе объясню. Главное, что ты, слава богу, заговорила со мною. - Ты опять помянул имя божье. Значит, ты не почитаешь эту гнусную суку-богиню. Но если это так, то почему ты Рогатый Король? - Я надеюсь ты кое-что мне разъяснишь. Если не сможешь, то хотя бы расскажи о других вещах, интересующих меня. - Он протянул ей бутылку. - Может быть, выпьешь? - Мне бы хотелось, но я не имею права брать из рук врага. И у меня нет уверенности, что ты не враг. Стэгг понимал ее с большим трудом. То, что она употребляла достаточно много слов, похожих на слова языка Ди-Си, давало ему возможность ухватить основную мысль сказанного. Но произношение, особенно гласных, не такие, как в языке Ди-Си. - Ты разговариваешь на Ди-Си? - спросил он. - Мне трудно разбирать язык твоего Кэйсиленда. - Я неплохо владею Ди-Си, - ответила девушка. - А какой твой родной язык? - Язык американца двадцать первого века. У нее перехватило дыхание, большие глаза сильнее округлились. - А как это может быть? - Я родился в двадцать первом веке, 30 января 2030 года нашей эры. Это должно составлять... - Не стоит утруждаться, - ответила девушка на его родном языке. - Это будет... гм... Так, первый год - это 2100. Значит, ты родился в 70 году до Опустошения, по стилю, принятому в Ди-Си. Мы у себя в Кэйсиленде пользуемся старым стилем. Только не все ли равно по какому стилю. Питер наконец перестал на нее пялиться и произнес: - Ты говоришь на английском языке, очень близком к языку 21 века! - Да. Обычно только жрецы могут, но мой отец - человек состоятельный. Он направил меня в Бостонский Университет, и я там изучала церковно-американский. - Ты хочешь сказать, что его употребляют при богослужениях? - Да. Латынь пропала во время Опустошения. - Мне кажется, нам надо выпить, - предложил Стэгг. - Ты первая. Девушка улыбнулась и ответила: - Мне многое не понятно из того, что ты сказал, но я все равно выпью. Он просунул бутылку между прутьями. - До сих пор я знаю только твое имя. - Мэри из Маленького Рая Кэйси. Но это все, что мне удалось вытянуть из моих стражников. Мэри возвратила бутылку. - Вот замечательно! А то у меня давно уже пересохло горло. Ты сказал, стражники? Разве тебе нужна стража? Я была уверена в том, что все Герои-Солнце - добровольцы. Стэгг пустился в длительный рассказ о себе. Однако вдаваться во все подробности у него не было времени, хотя по выражению лица Мэри можно было заключить, что она понимала не более половины из рассказанного. И время от времени ему приходилось переходить на Ди-Си, так как было очевидно, что хотя Мэри и изучала церковно-американский, владеть им свободно она не могла. - Теперь ты видишь, - закончил он, - что я - жертва этих рогов. Я не отвечаю за то, что творю. - Мэри покраснела. - Я не хочу говорить об этом. От этого меня тошнит до глубины души. - Меня тоже, - признался Стэгг. - По утрам, то есть. А вот позже... - А ты можешь убежать? - Могу. Но прибегу назад еще быстрее. - Ох, эти гнусные Ди-Си! Должно быть они заколдовали тебя. Только дьявол в твоих чреслах мог бы так повелевать тобою! Если бы только мы убежали отсюда в Кэйсиленд, тамошние жрецы могли бы изгнать дьявола. Стэгг оглянулся вокруг. - Лагерь начинает сворачиваться. Через минуту мы двинемся. До Балтимора! Слушай! Я рассказал о себе все. Но я не знаю ничего о тебе. Откуда ты, как попала в плен? И есть вещи, которые ты бы могла мне объяснить. Что означает этот Герой-Солнце, и тому подобное. - Мне непонятно, почему Каль... Она прикрыла рот рукой. - Каль!.. Ты имеешь ввиду Кальторпа! Он-то здесь причем? Уж не хочешь ли ты сказать, что беседовала с ним об этом? Он мне говорил, что ему ничего не известно! - Я ему рассказала и считала, что он тебе передаст. - Он ничего мне не сказал! Фактически, он убеждал меня в том, что ему известно ничуть не больше, чем мне... Потеряв дар речи, он развернулся и побежал прочь. И только, пробежав добрых пол-поля, начал выкрикивать имя антрополога. Все, кто ему встречались, торопились убраться подальше с его пути. Они считали, что Великий Стэгг опять обезумел. Выскочивший из палатки Кальторп, едва завидев, что Король-Олень бежит к нему, с разгона махнул через шоссе. Забор не остановил его. Кальторп подтянулся на одной руке и перебросил тело. И дальше, по другую сторону забора, он бежал во всю прыть своих ног, подальше в поля за фермой. - Если я поймаю тебя, Кальторп, - кричал ему вслед Стэгг. - Я переломаю тебе все кости! Как ты посмел так поступить со мною? Постояв некоторое время, задыхаясь от ярости, он повернул назад, бормоча про себя: - Почему? Почему? Дождь прекратился. Еще через несколько минут небо прояснилось, и засияло полуденное солнце. Стэгг сорвал с себя плащ и швырнул его на землю. - К черту Кальторпа! Мне он не нужен и никогда нужен не был! Предатель! Подозвав к себе одну из прислужниц, Сильвию, он велел принести ему еду и питье. Ел он и пил, как всегда, днем. Управившись, свирепым взглядом посмотрел на окружающих. Панты, которые раньше свободно болтались при каждом движении головы, теперь выпрямились и затвердели. - Сколько километров до Балтимора? - взревел он. - Два с половиною, сир. Вызвать вам экипаж? - К черту экипаж! Колеса будут меня лишь задерживать! Я намерен бежать до Балтимора! Я хочу взять город врасплох. Я буду там раньше, чем меня ждут! Пусть трепещут, когда Великий Стэгг из всех Стэггов шквалом пройдется по ним! Я уложу их всех до единой, как ураган! На сей раз моими станут не только девственницы! Я теперь не стану брать только то, что мне подсовывают! Не только конкурсанток мисс Америки! Сегодня - весь город! Сильвия в ужасе отпрянула. - Но, сир... так не годится! Испокон веков... - Герой-Солнце я или нет? Кто здесь Рогатый Король? Я поступлю, как пожелаю! Он схватил бутылку с подноса в руках девушки и помчался по дороге. Поначалу он бежал прямо по бетону. Но хотя теперь пятки стали твердыми, как железо, он решил, что мостовая все-таки слишком тверда, и поэтому побежал по мягкой траве, покрывавшей обочину дороги. "Так лучше, - отметил он про себя. - Чем ближе к Матери-Земле, тем лучше, тем больше она мне понравится. Возможно, это всего лишь суеверная болтовня - что непосредственный контакт с землей придает человеку новые силы. Но я склонен верить этим Ди-Си. Я чувствую, что черпаю силу прямо из лона Матери-Земли, что эта сила, подобно электрическому току, заряжает и перезаряжает мое тело. И ощущаю, что сила эта вливается в меня столь мощно, ошеломляюще мощно, что мое тело уже недостаточно велико, чтобы вмещать ее всю. А избыток ее хлещет из короны на моей голове и пламенем вздымается к небесам. Я чувствую это!" На какое-то мгновение Стэгг приостановился, чтобы откупорить бутылку и отхлебнуть глоток. При этом он заметил бегущих к нему стражников, но они отставали от него, по крайней мере, метров на двести. Им недоставало его силы и быстроты. В придачу к силам собственных мускулов у него еще была добавочная сила, сообщаемая разбухшими от крови рогами. Он был, отметил Пит про себя, по всей вероятности, самым быстрым и сильным человеческим существом за все время бытия человечества. Он отхлебнул еще. Стражники несколько приблизились, но они задыхались, и бег их замедлился. Они держали наготове луки и стрелы, но Стэгг не думал, что они будут стрелять, пока он придерживается дороги в Балтимор. У него не было намерения убежать от них, только желание бежать и бежать по выпуклой груди Земли и ощущать, как ее сила захлестывает тело и приводит в исступленный восторг мысли. Вот он побежал быстрее, часто и высоко подпрыгивая и издавая дикие выкрики. В них смешивались беспредельное восхищение, буйство жизни, безымянные вожделения и уверенность в их удовлетворении. Они присутствовали еще в самых первых словах, произнесенных первобытным человеком, в его ломаной хаотической речи, еще не способный передавать оттенки чувств, охватывавших его. Стэгг тоже уже не пытался назвать предметы. Он пытался выразить словами чувства. И столь же мало преуспевал в этом, как и его предки сто тысяч лет тому назад. Но он, как и они, испытывал наслаждение от этих попыток. И в нем росло сознание чего-то ранее не испытанного, чего-то нового для существ его рода и, пожалуй, для всего живого на свете. Впереди себя он увидел мужчину, женщину и ребенка, которые шли по дороге. Они остановились, увидев его, и пали на колени, поняв кто перед ними. Питер, не останавливаясь, пробежал мимо. - Кому-то может показаться, что я бегу один! - прокричал он им. - Но я не один! Со мной Земля, мать и ваша и моя! Она - моя невеста, и следует за мною, куда бы я ни шел. И я не могу уйти от нее. Даже в космосе, в местах столь далеких, что туда даже свету нужно добираться многие годы. Она всегда была со мной. И доказательство этому в том, что я вернулся и теперь выполняю данное ей восемьсот лет назад обещание жениться на ней! К тому времени, когда он закончил свою тираду, люди остались далеко сзади. Его не волновало, слышали ли они его. Все, чего он хотел - это говорить, говорить, говорить. Кричать, кричать, кричать. Пусть даже от этого лопнут легкие, но он должен, обязан выкричать истину. Вдруг он остановился. В поле зрения попал крупный красавец - лось, который пасся на лугу за забором. Он был единственным самцом в стаде крестьянина, и внешность у него была поистине величественная: массивное туловище, короткие ноги, могучая шея, глупые, но похотливые глазки. Это был, по-видимому, тщательно подобранный самец, высоко ценимый производитель. Стэгг легко перемахнул через забор, хотя ограда была больше полутора метров в высоту и сложена из грубого камня, который бы устоял перед попытками его повалить. Приземлившись, он рванулся к животному. Самец замычал громко, но с места не сдвинулся. Его самки сбились в кучу в углу загона и оттуда взирали на происходящее. Их громкие, похожие на собачий лай, крики подняли такой шум, что из расположенного рядом амбара выскочил хозяин. Король-Олень смело подбежал к могучему самцу. Зверь ждал, пока человек не приблизится на расстояние двадцати метров от него. Тогда он опустил рога, протрубил боевой клич и ринулся вперед. Питер засмеялся радостно и подбежал еще ближе. Тщательно рассчитав шаги, он разогнался и подпрыгнул вверх как раз в тот момент, когда огромные ветвистые рога со свистом рассекли воздух там, где он был долей секунды раньше. Стэгг поджал колени к туловищу так, чтобы рога его не задели, а затем выпрямил ноги и оказался точно на холке зверя, сразу же за основанием рогов. Секундой позже самец запрокинул голову, пытаясь все-таки достать человека рогами и подбросить в воздух. Но ему удалось лишь стать подкидной доской для наездника, протолкнув его вдоль собственного хребта. Питер оказался верхом на широкой спине лося. Затем, вместо того, чтобы спрыгнуть на землю, он резко развернулся и подался вперед намереваясь оседлать шею зверя. Однако нога его соскользнула, и он, скатившись с лося, упал рядом с ним. Самец развернулся, протрубил еще раз, наклонил рога и бросился снова. Но его противник уже был на ногах. Он отпрыгнул в сторону, ухватился рукой за огромное ухо зверя и закинул свое тело на спину лося. В течение следующих пяти минут изумленный фермер наблюдал за тем, как обнаженный человек скачет верхом на ревущем, бросающемся в разные стороны, брыкающемся, брызжущем слюной звере, и не падает с его спины, несмотря на все бешеные маневры животного. Вдруг лось замер. Глаза его были выпучены, из открытого рта текла слюна, он мучительно хватал воздух. - Отвори ворота! - закричал Стэгг фермеру. - Я на этом звере войду в Балтимор, как подобает Рогатому Королю! Фермер молча открыл ворота. Возражать он не смел. Он не мог препятствовать Герою-Солнце забрать его призового самца. Он не стал бы возражать даже когда Герой-Солнце возжелал бы его дом, жену, дочерей, а также его собственную жизнь. Стэгг вывел лося на дорогу, ведущую в Балтимор. Далеко впереди он увидел экипаж, мчавшийся к городу. Даже с этого расстояния он сумел разглядеть, что это Сильвия, проехавшая вперед, чтобы предупредить жителей Балтимора о том, что Рогатый Король прибывает раньше, чем рассчитывали, и, несомненно, чтобы посвятить жителей в намерения Рогатого Короля изнасиловать весь город. Он хотел было пуститься в погоню и ворваться в Балтимор буквально у нее на пятках, но лось все еще тяжело дышал, поэтому ему пришлось пуститься ровным шагом, пока не восстановится дыхание животного. В полукилометре от Балтимора Стэгг ударил голыми пятками зверя под ребра и стал кричать в уши. Тот перешел на рысь, затем, непрерывно понукаемый наездником, - в галоп. Промчавшись между двумя невысокими холмами, он неожиданно оказался на главной улице города, ведущей прямо к центральной площади, находившейся в 12 кварталах, где спешно собиралась огромная толпа. Едва Стэгг очутился в черте города, оркестр грянул "КОЛУМБИЯ - ЖЕМЧУЖИНА ОКЕАНА" и группа жриц вышла навстречу Герою-Солнце. За ними плотной массой выстраивались девственницы, кому повезло попасть в число невест Героя-Солнце. В своих белых колоколообразных юбках и белых кружевных накидках они очень хорошо смотрелись. У каждой был букет роз. Стэгг позволил зверю перейти на рысь, чтобы приберечь его силы для финишного броска. Он кланялся и приветственно размахивал руками, проезжая мимо выстроившихся вдоль улицы мужчин и женщин. Девочкам-подросткам, которым не удалось занять первые места на конкурсе "Мисс Америка" и которые уныло стояли рядом со своими родителями, он громко обещал: - Не плачьте! Сегодня я не пренебрегу и вами! Грохот труб, барабанов и флейт заполнил улицу. К нему приближалась процессия жриц, одетых в светло-голубые платья. Это был любимый цвет богини Мэри, покровительницы Мэриленда. Согласно легендам, Мэри была внучкой Колумбии и дочерью Виргинии. Именно она обратила обитателей этой местности в истинную веру и взяла их под свое покровительство. Пятьдесят жриц церемониальным маршем приближались к Стэггу. Они пели и разбрасывали вокруг себя цветы. Время от времени они издавали протяжные дрожащие вскрики. Стэгг подождал, пока расстояние до них не составило пяти - десяти метров. Затем ударил животное по ребрам и стал барабанить кулаком по голове. Лось взревел и галопом ринулся прямо на жриц. Те прекратили пение и остановились в изумлении. Внезапно осознав, что Герой-Солнце вовсе не намерен сдерживать могучего зверя, а наоборот, разгоняет его, они закричали и ринулись в стороны. Здесь они уткнулись в толпу, сбившуюся в единую непреодолимую массу. Когда же они развернулись и начали убегать от скачущего оленя, то стали натыкаться друг на друга, сбивая с ног и кувыркаясь. Только одна жрица не обратилась в бегство. Это была Главная Жрица, женщина пятидесяти лет, сохранившая свою девственность в честь богини - своей покровительницы. Смелость словно припечатала ее к тому месту, где она находилась. Она вытянула вперед руку, как бы благословляя появление Героя-Солнце и всем своим видом показывая, словно ничего особого не произошло. Она бросила ему навстречу букет цветов и стала рисовать в воздухе священные символы своим золотым серпом. Цветы упали под копыта лося, были им растоптаны, а затем и сама жрица была брошена наземь. Голова ее раскололась, как орех под могучим копытом зверя. Тело жрицы вряд ли могло задержать весившего более полутонны зверя. Выставив голову вперед, он тараном пошел на плотно спрессованную толпу, состоявшую из дико кричавших и упирающихся женщин. Пробить эту живую, но прочную, как камень изгородь, зверь не смог и остановился. А вот тело наездника продолжало движение. Он по инерции перелетел через опущенные рога и шею лося и на мгновение как бы завис в воздухе над затянутыми во все голубое жрицами. Тела их разлетелись во все стороны, катились кувырком, увлекаемые другими телами, волочились по земле. Рога зверя уткнулись в чей-то подбородок и вырвали голову из туловища. Теперь эта голова, вращаясь, летела рядом со Стэггом. Он пронесся над голубым месивом из гибнущих жриц и мягко опустился на поле, образованное белыми накидками, розовыми ртами, белоснежными юбками и голыми девственными грудями. Из этой западни из кружев и плоти выбраться он уже никак не мог и исчез из виду. 8 Проснулся Питер Стэгг только к вечеру следующего дня. Из всей своей группы он поднялся первым, за исключением доктора Кальторпа, который уже сидел у ложа своего капитана. - Ты давно в Балтиморе? - спросил Стэгг. - Я следовал за тобой по пятам и видел, как ты напустил зверя на жриц - и все, что было после. Питер сел и застонал. - Мне кажется, что каждый мускул моего тела натянут, как струна. - Так оно и должно быть. Ты лег спать аж в девять часов утра. Но у тебя должны болеть не только мышцы. Разве спина у тебя не болит? - Немного, как-будто легкий ожог в районе поясницы. - И это все? - Кальторп удивленно поднял брови. - М-да, все что я могу сказать - так это то, что твои рога насыщают кровь не только гормонами. Они также способствуют самозаживлению клеток. - Что все это означает? - Ну так вот. Прошлой ночью тебя пырнули ножом в спину. Но тебе это нисколько не помешало, а рана, кажется, совсем зажила. Разумеется, лезвие вошло не более, чем на дюйм. Мышцы у тебя очень твердые. - Да, да, что-то припоминаю. Правда очень смутно. - Стэгг поморщился. - И что же произошло с этим человеком потом? - Женщины разорвали его на куски. - Почему он меня ранил? - Выяснилось, что у него помутился разум. Его возмутило то, что ты сильно заинтересовался его женой, и он ударил тебя ножом. Безусловно, он совершил ужасное преступление, непростительное святотатство. Чтобы покарать его, женщины пустили в ход зубы и ногти. - Ты тоже считаешь, что он психически неуравновешен? - Да. По крайней мере, с точки зрения этой культуры. Никто в здравом уме не стал бы возражать против того, что его жена совокупляется с Героем-Солнце. По сути это великая честь, так как Герои-Солнце обычно не посвящают свое время никому, кроме девственниц. Вот только вчера ночью ты сделал исключение... для всего города. Во всяком случае, пытался сделать. Стэгг тяжело вздохнул. - Прошлая ночь хуже всех. Не покалечил ли я больше народу, чем обычно? - Вряд ли стоило упрекать в этом жителей Балтимора. Ты с самого начала затеял все в грандиозных масштабах, еще когда затоптал тех жриц. Что тебя побудило к этому? - Не знаю, просто тогда это мне показалось неплохой идеей. Но, как мне кажется, именно подсознание подтолкнуло меня к тому, чтобы отомстить виновникам, организовавшим подобное. Он притронулся к рогам, затем пристально взглянул на Кальторпа. - Ты - Иуда! Почему ты многое от меня скрываешь? - Кто это тебе сказал? Та девушка? - Да. Но это не имеет значения. Давай, Док, выкладывай. Как бы это ни было горько для меня, все равно, выкладывай. Я тебя пальцем не трону. Мои рога - лучший индикатор того, в здравом ли я уме или нет. Видишь, как они обвисли? - Я начал догадываться об истинной сути событий, как только стал понимать язык, - начал Кальторп. - Однако уверен не был до тех пор, пока тебе не пожаловали эти рога. Но я не хотел говорить об этом до тех пор, пока не придумаю какой-нибудь способ бегства. Я боялся, что ты раньше времени совершишь такую попытку и тебя пристрелят. Вскоре, однако, я понял, что даже если ты убежишь утром, то все равно вернешься вечером, если не раньше. Этот биологический механизм на твоем лбу не только обеспечивает тебя более, чем неистощимой способностью извергать свое семя - он еще и неодолимо понуждает тебя поступать так. Он овладевает тобою всецело - ты становишься невменяемым. Ты представляешь из себя величайший в истории случай сатириазиса. - Я сам знаю, как они воздействуют на мое поведение, - нетерпеливо произнес Стэгг. - Я хочу понять, какую все-таки роль я играю во всем этом. Ради какой цели? И зачем вся эта кутерьма с Героем-Солнце и все прочее? - Может быть, выпьешь сначала? - Нет! Я не намерен топить в вине свои печали. Мне еще нужно кое-что совершить сегодня. Лучше бы хороший глоток холодной чистой воды. И еще смертельно хочется искупаться, чтобы смыть с себя весь этот пот и другую дрянь, которой я покрыт. Но я готов терпеть. Пожалуйста, начинай. И как можно быстрее! - У меня нет сейчас времени на то, чтобы вдаваться в мифологию и историю Ди-Си. Мы сможем это сделать завтра, - начал повествование Кальторп. - Лучше я пролью свет на то, какая сомнительная честь тебе предоставлена. Если говорить коротко, то ты сочетаешь в себе несколько религиозных персонажей из пантеона народа Ди-Си, а именно: Героя-Солнце и Короля-Оленя. Герой-Солнце - это мужчина, которого выбирают каждый год, чтобы в символической форме разыграть прохождение солнца вокруг Земли. Да, мне известно, как известно и жрецам Ди-Си, что вокруг солнца вращается Земля. Об этом знают даже самые неграмотные. Но для всех практических целей принимается будто солнце вращается вокруг Земли. Так думает любой ученый, если только в это время не размышляет о науке. Итак, избирается Герой-Солнце и рождается он символически во время церемонии, где-то около 21 декабря. Почему именно тогда? Потому что это дата зимнего солнцестояния. Когда солнце занимает самое низшее положение над горизонтом и в полдень находится в самой южной точке. Вот почему разыгрывалась сцена твоего рождения. И именно поэтому сейчас ты совершаешь путешествие в северном направлении. Тебе предназначено повторять путь солнца после зимнего солнцестояния, к северу. И подобно солнцу, с каждым днем ты становишься сильнее и сильнее. Ты, наверно, ощутил, что с каждым днем воздействие, оказываемое на тебя рогами, становится все более могучим. Доказательство тому - сумасбродство, которое ты отколол, взнуздав лося и затоптав жриц. - И что же случится, когда я достигну самой северной точки своего маршрута? - спросил Питер тихо. Он хорошо владел собой, но здорово побледнел, несмотря на густой загар. - Это случится в городе, который мы когда-то называли Олбани в штате Нью-Йорк. Это крайний север государства Ди-Си. И именно там живет Богиня в ипостаси Богини Смерти. Ей посвящаются свиньи, поскольку они, подобно смерти, всеядны. Альба является также Белой Богиней Луны, еще одним символом смерти. Кальторп замолчал, не в состоянии продолжать разговор дальше. В глазах его стояли слезы. - Продолжай, - скомандовал Стэгг. - Я переварю это. Кальторп тяжело вздохнул. - Север, в соответствии с религией Ди-Си, это то место, где Лунная Богиня забирает в плен солнце. Иными словами, оно... - Умирает, - закончил за него Питер. Кальторп сглотнул слюну. - Да. Намечается, что Герой-Солнце завершит свой Великий Путь во время летнего солнцестояния - двадцать второго июня. - А как насчет другой его ипостаси - Великого Стэгга, Рогатого Короля? - Ди-Си не были бы сами собой, если бы и тут не экономили. Они сочетают роль Героя-Солнце с ролью Корол