ак гладко, как ему бы хотелось. Особенно это касалось идиота-секретаря. Мальчишка пытался защищать дом хозяина с каминной кочергой в руках и, разумеется, незамедлительно получил свое. В глубине души Брасс относился к этому сопляку с большим уважением - старик, тот совсем другой, трус и подхалим. Как кланялся старому хозяину, так теперь будет кланяться и новому. А если ему пригрозить хорошенько, то он и сапоги лизать начнет. Сегодня утром он получил донесение от своего агента. Капитан, который должен был доставить капсулу, сильно задержался в пути - у эсминца вышел из строя двигатель и несколько дней ушло на ремонт. В настоящее время капитан сидел в камере и ожидал расстрела - за невыполнение приказа. Ему было сказано доставить послание незамедлительно, а этому идиоту захотелось вручить его Брассу лично. Что ж, он удостоился этой чести. А теперь его необходимо расстрелять, поскольку таким кретинам в армии не место. Из сообщения Геллера вина Рейкера была ясна и очевидна. И в том, что последний рейд Бразраара тоже закончится ничем, Брасс нисколько не сомневался - предатель наверняка предупредил макак. Однако просто так арестовать советника Императора он не мог - шум, который неизбежно поднялся бы в прессе, был не на руку имперской пропаганде, утверждающей что все без исключения рекны сплотились перед лицом земной экспансии. Значит, взять Рейкера надо было тихо, без шума и пыли. Что ж, остается ждать приезда хозяина виллы. Брас сел в кресло и сладко потянулся. Он подождет, недолго осталось... Выключив видеофон, Рейкер несколько секунд смотрел в потухший экран. Да, предупреждение было совершенно очевидно, ему надо уносить ноги. И тем не менее его беспокоил один факт - Рассер и Риш, несмотря на регулярные перепалки, искренне любили друг друга и никогда не было случая, чтобы один из них стучал на другого. Никогда... "Может, Риш хотел что-то сказать относительно Рассера - думал полковник, раз за разом прокручивая разговор в памяти и анализируя каждое слово - Может, подтекст кроется в словах, что Рассер уже достаточно наказан? Имеется ли в виду, что Рассер пострадал? Или это просто ничего не значащая фраза... Но эта фраза не характерна для Риша, ох как не характерна. В любой другой ситуации он бы просто промолчал об этом происшествии. Ладно, все равно удостовериться ни в чем нельзя. Надо действовать, пока еще не поздно". В том, что пора подумать о бегстве, он не сомневался, даже в том случае, если все это одна большая ошибка. И дело было не в приказе Сергеева - просто Рейкеру смертельно не хотелось погибать просто так, как корова на бойне. В этом сказывалось и его воспитание и жизненные принципы Империи в целом. Умри, но умри сражаясь. Принеси пользу своею жизнью, но и окажи помощь остальным, расставаясь с ней. Эти каноны вошли в его кровь так же прочно, как знание родного языка, и следовал он им бессознательно. Теперь предстояло решить, как покинуть корабль, и при этом не поднять по тревоге всю орбитальную оборону. Пара хороших идей на этот счет у него была, однако основной недостаток хороших идей в том, что их надо еще как-то претворять в жизнь. Подумав, он решил воспользоваться "Алебардой", благо на борту крейсера были истребители этого класса. Идеальный вариант для побега - машина оснащена С-драйвом, хотя и с не слишком большим запасом хода. Впрочем, много ему не понадобится - главное, добраться до "почтового ящика", а там его примет на борт эсминец. Дело за малым - надо захватить "Алебарду". Вот только как? Выход нашелся внезапно - подвернулась счастливая случайность. Выйдя на летную палубу, полковник подошел к стоящему на площадке лифта истребителю, в который как раз собирался забраться пилот. Действуя больше инстинктивно, полковник подошел к пилоту: - Минуточку, офицер... - Капитан Барк, сэр. Готовлюсь к патрульному вылету. Задание... - Вы не готовы, капитан Барк! - глаза полковника метнули молнии. Офицер съежился, он знал свою вину и понимал, что пойман. - Вы пили! Да, это действительно была удача. Среди рекнов пьянство распространено примерно так же, как у людей некрофилия. То есть такие случаи были очень редки, их всячески скрывали. Только элита позволяла себе небольшое количество хорошего вина, а этот... офицер (недостойный столь высокого звания) был сильно пьян. Очень сильно. И Рейкера нисколько не волновал тот факт, что по земным меркам такое состояние никто не назвал бы даже "навеселе" - здесь не Земля и требования тут другие. - П-простите, сэр... - заикаясь, ответил капитан - Б-больше не повторится... Я никогда... - Вот именно, капитан. Больше не повторится. Отдайте ваш ключ от корабля... лейтенант. Немедленно. На офицера было жалко смотреть. Дрожащей (то ли от подпития, то ли от унижения, то ли от страха) рукой он отдал Рейкеру магнитную карточку, дававшую допуск к компьютеру истребителя. - Трибунал решит, вернуть ли ее вам или нет. А теперь вон отсюда. Доложите вахтенному офицеру, что я велел заключить вас под стражу. И... чтоб глаза мои вас не видели. На мгновение ему показалось, что офицер действительно испарился, во всяком случае он исчез с флайдека быстрее, чем Рейкер смог бы сосчитать до трех. "Хоть исполнителен - криво усмехнулся полковник - Может, еще и не все потеряно". Он сел в кресло пилота и включил прогрев С-драйвов. Дежурный офицер, разумеется, препроводит этого болвана на гауптвахту, после чего пойдет докладывать об этом диспетчеру, однако на это уйдет время. Много времени. Он успеет прогреть двигатель и уйти на струну прямо отсюда, а потом уж путь Империя поднимает тревогу, им будет его уже не догнать. - Привет, Рейкер - милый голосок оторвал его внимание от пульта управления - Что вы здесь делаете? От неожиданности он несколько секунд не мог придумать подходящего ответа, затем сказал: - Решил вспомнить молодость, Рами. Я же рассказывал, что раньше я был пилотом боевого истребителя, летал и на таких машинах. Помню, как то... - И куда вы намереваетесь лететь сейчас? - графиня забралась в истребитель и свернулась калачиком на кресле стрелка. Откровенно говоря, только ее миниатюрная фигурка позволяла ей занять такую позу, сиденья в истребителе комфортом не отличались. - С чего вы взяли, что я вообще собираюсь куда-то лететь? - У вас С-драйв прогревается. - пожала плечами Рами, стараясь устроиться поудобнее. - Это и слепому видно. - Это стандартное требование для любого истребителя... - Вот именно. Кстати, я хотела рассказать вам о своем разговоре с отцом. Граф просил меня немедленно прибыть домой, ну, это понятно. И очень интересовался вами. Кстати, откуда он знает, что наш полет закончился неудачей? Адмирал разве уже послал официальный доклад? Вот и все встало на свои места. Раз граф знает о том, что рейд провалился до получения официального отчета Бразраара, значит он имеет основания это предполагать. А единственное основание для этого - твердое знание того, что он, полковник Рейкер, передает информацию землянам, которые непременно эвакуируют мирных жителей, чтобы не подвергать их опасности. И все намеки Риша стали понятны. А Рассер... видимо, у него серьезные проблемы, если он вообще жив. Теперь у Рейкера была другая проблема - что делать с графиней. Попросить ее удалиться - не послушается. Выгнать - может поднять шум. До прогрева двигателей было необходимо еще минут десять. - Адмирал не посылал доклада. А информация вашего отца идет от других источников. Интересуетесь, от каких именно? - Разумеется, если только это не военная тайна. И тем более расскажите, если тайна. - У него есть один очень ценный агент на Земле. Думаю, этот агент сообщил ему... что я работаю на разведку Патруля. И он сделал правильные выводы, что я не могу допустить захвата людей для... утилизации. Графиня от удивления раскрыла рот и уставилась на Рейкера с немым вопросом в глазах. Секунд через двадцать она обрела дар речи и с грехом пополам выдавила из себя: - Рейкер, ты это серьезно? Или у тебя такие шуточки? Он взглянул красавице в глаза и утвердительно кивнул. - Совершенно серьезно. И я намерен сейчас скрыться от столь пристального внимания УБИ. Попросту говоря, удрать. В нескольких световых годах отсюда меня ждет корабль, который доставит меня на Землю. А ты... Ты имеешь право выбрать. Если хочешь, можешь сейчас выйти и поднять тревогу. Или можешь дать мне улететь. - Да... выйти... поднять тревогу - горько усмехнулась Рами, кивая в сторону пристегнутого к бедру полковника бластера - И получить лазерный луч в спину... Рейкер, который на самом деле собирался лишь оглушить девушку чем-нибудь тяжелым, кулаком например, искренне возмутился. - Я клянусь... честью офицера, что если ты захочешь поднять тревогу, я не буду тебе мешать. - он совершенно серьезно собирался выполнить эту клятву, даже если бы ее исполнение означало для него пытки и смерть - Еще шесть минут я не смогу уйти на струну. За это время меня можно расстрелять раза четыре. Решай. Рами молчала. Ее взгляд был устремлен куда-то в угол, мимо Рейкера. Пауза затягивалась, и он уже думал, что надо как-то разрядить обстановку, когда графиня наконец сказала: - Да... пожалуй, я верю, что ты выполнишь эту клятву. И, наверное, надо поверить и в то, что ты рассказывал об... переработке военнопленных. Но тогда нельзя уже будет верить во все, что окружало меня с детства. Ведь если это правда, то и папа об этом знал... И считал это все нормальным. Она снова надолго замолчала. Щелкал таймер, отмеряя время, оставшееся до полной готовности двигателей. Рейкер, не желая давить на психику подруги, повернулся спиной и начал вводить в навигационный компьютер координаты цели, на всякий случай стараясь делать это так, чтобы Рами не видела цифр. Впрочем, она вообще не смотрела на пульт. - Какая мерзость... Я никогда не думала, что смогу сказать так об Императоре и о нашем народе. Может, ты и прав. Может, с этим надо как-то бороться. Скажи, Рейкер, ты говорил, что земляне освободили часть пленных, которые должны были пойти на переработку. Это правда? - Да. - коротко ответил Рейкер, не поворачиваясь к ней. - Из-за этого и разжаловали Бразраара. Он не сумел их уничтожить. - А... скажи, ты тоже приложил к этому руку? - Да. Координаты планеты-комбината держались в секрете. Мне удалось добыть эту информацию и переправить ее на Землю. Пискнул сигнал готовности С-драйва. Электронный навигатор вычислил курс и готов был привести программу в исполнение. Рейкер поднял глаза на Рами. Рекни плакала, закрыв лицо руками. - Время вышло, Рами. - устало сказал он - Ты дашь мне улететь? Или... впрочем, объявлять тревогу поздно, надо было делать это раньше. Теперь меня уже практически невозможно задержать. Рами, тебе надо выйти, чтобы я мог стартовать. И отойти подальше от истребителя... - Раньше ты называл меня "милая" - всхлипнула графиня - А потом, разве я не сказала? Я лечу с тобой. - Рами, милая моя Рами! - задохнулся от радости Рейкер - Я не смел даже просить тебя об этом, здесь ведь у тебя прекрасное будущее, ты вращаешься в высших кругах имперской знати. И твой отец... - Я не хочу его видеть... и я люблю тебя, Рейкер, люблю, понимаешь? И хочу быть с тобой, всегда, вместе... Истребитель с хлопком исчез прямо с летной палубы авианосца. А спустя несколько минут пришел приказ Брасса - немедленно арестовать Рейкера. Граф все же решил подстраховаться, однако было уже поздно. Со злости он приказал расстрелять идиота, который своими руками отдал предателю ключ от боевого истребителя. Этот приказ, в отличие от предыдущего, Бразраар немедленно привел в исполнение, радуясь, что может сделать хоть что-то. Сразу все поняв, он мечтал лично перегрызть Рейкеру горло - еще бы, из-за этого шпиона пошла крахом вся его карьера. Тем временем вовсю работали компьютеры крейсера, вычисляя возможные траектории прыжка. Император лично отдал приказ - догнать и уничтожить. Гибель "Викинга" "Викинг" неподвижно висел в пустоте, отдалившись от стандартного джампойнта на пару сотен километров - во избежание непредвиденных случайностей. Шестнадцать часов прошло с тех пор, как они заступили на эту вахту. Возвращение эсминца ожидалось часов через шесть, может и раньше. Это несколько успокаивало Снегова, которому отнюдь не улыбалось торчать здесь без всякого толка. Впрочем, в настоящее время по корабельному времени была ночь, и почти весь экипаж спал. Бодрствовали только двое диспетчеров в боевой рубке корвета, да его капитан. Впрочем, не спали и пилоты - ранее входившие в состав Четвертой эскадрильи авианосца "Элеонора", а в настоящий момент приписанные к "Викингу". В первый момент Дик рассматривал назначение на "Викинг" как наказание - до тех пор, пока не увидел сам корабль. Хотя снаружи корвет весьма напоминал эсминец, общим у них был, пожалуй, только корпус. Как ранее сам Снегов, пилоты с первого взгляда влюбились в новый корабль - красу Флота, самый мощный из легких и самый легкий из мощных. Снегов был совершенно убежден, что даже авианосцу не светит ничего хорошего в бою с парочкой корветов, а уж крейсер - этот вообще не имел никаких шансов, даже в бою один на один. Пилоты вполне разделяли его точку зрения, особенно учитывая, что они не расстались со своими любимыми "Звездочками". Пилоты в настоящий момент патрулировали пространство - пока один спал, второй управлял истребителем. Хотя "Викинг" и был сильнее обычного эсминца в несколько раз, однако лишняя страховка еще никогда никому не мешала. Тем более, что пилоты вызвались добровольно, и Снегов, сам бывший универ, прекрасно их понимал. Конечно, теперь его место на капитанском мостике, однако это не значит, что он иногда не мечтает снова положить руки на штурвал истребителя. Откровенно говоря, иногда он тосковал по тем замечательным временам, когда был всего лишь пилотом. Командовать всегда сложнее, чем быть исполнителем, это он прекрасно понимал и до своего повышения. Однако его назначение капитаном эсминца, вызванное острым дефицитом опытных профессионалов, в то время он принял безоговорочно - надо, значит надо. Но каждый раз, наблюдая стремительный полет изящных машин, особенно новейших "Монингстаров", управлять которыми ему так и не довелось, он снова представлял себя в пилотском кресле. Сейчас у него не было особых планов на будущее - "Викингу" была дарована полная свобода действий, он мог идти в любую систему, действовать по собственному усмотрению и возвращаться на Землю только для дозаправки и пополнения боекомплекта. Ченнинг, пригласив Снегова в свой офис, объяснил ему программу-максимум - требовалось создать у рекнов страх перед одиночными перелетами. Пусть по любому поводу гоняют эскадры сопровождения, пусть даже боевые корабли боятся высунуть нос из-под щита орбитального прикрытия. Конечно, сил одного, пусть даже и лучшего во Флоте корабля было явно недостаточно для достижения этой цели, но необходимо было по крайней мере начать. А там к "Викингу" присоединятся другие корветы, сея ужас на торговых путях Империи. И рано или поздно цель будет достигнута. Во всяком случае, первый шаг уже был сделан. Традиция отмечать число одержанных побед различными символами уходит в далекое прошлое. Воин делал зарубки на копье, отмечая число убитых врагов, пилоты рисовали силуэты сбитых самолетов противника. Тяжелые корабли Федерации, практически никогда не вступавшие в бой один на один, счета поверженных врагов не вели. Иное дело эсминцы - им частенько приходилось идти в атаку лоб в лоб, и поэтому каждый из них гордился своими успехами. Первое, что делал новичок, попавший на борт корабля - мчался в кают-компанию, чтобы взглянуть на "щит побед" - к магнитной доске, занимавшей самое хорошее место на стене, сразу напротив двери, крепились силуэты сбитых кораблей противника. Впрочем, стоит заметить, что редко на щите заполнялся хотя бы один ряд - живучесть эсминцев была не столь высока. Обычно там можно было видеть три-четыре, иногда пять-шесть фигурок - как правило, транспорты и истребители, реже - эсминцы. "Викинг" в этом вопросе не был исключением, однако сейчас на его "щите побед" было уже не так уж много свободного места. Еще в бытность эсминцем он участвовал в нескольких весьма впечатляющих операциях, во время одной из которых доску почета украсила редкая фигура - силуэт имперского крейсера. Сейчас Снегов распорядился, чтобы Эббес приготовил еще одну фигуру - и, пожалуй, стоит обсудить с экипажем вопрос о целесообразности учета сбитых истребителей. По крайней мере для корвета это не серьезные противники, и не стоит обращать на них особое внимание. Но даже и без истребителей послужной список "Викинга" выглядел весьма солидно. Сигнал тревоги отвлек его от этих размышлений, и Игорь поспешил на свое место на мостике. - Сэр, "Сакура" докладывает, что обнаружен одиночный истребитель противника. Тип "Алебарда". Гасит скорость. - Он видит наших ребят? - Думаю, нет, командир. Наши сенсоры гораздо лучше, чем на этих старых калошах. Во всяком случае я попросил их не приближаться к рекну слишком близко. - Да, разумно. Раз здесь появилась "Алебарда", значит стоит ожидать прихода и кое-чего посолиднее. Кажется, парни, у нас появилось занятие. Приготовиться к бою. - Все расчеты на местах, командир. "Викинг" к бою готов. Рейкер не верил своим глазам. Сергеев клятвенно обещал, что в точке с этими координатами всегда будет дежурить эсминец, однако сенсоры истребителя показывали вокруг абсолютную пустоту. Он погасил скорость "Алебарды" и принялся снова и снова обшаривать пространство детекторами, однако результат по-прежнему был нулевым. Подумав, полковник решил, что эсминец, возможно, счел слишком опасным торчать прямо на отметке, указанной в любом справочнике по навигации, во всяком случае сам он сделал бы именно так. Рами расположилась в кресле стрелка и внимательно изучала инструкцию по ведению огня из кормового лазера. То ли ей было все ясно, как божий день, то ли она не понимала в инструкции ни слова - во всяком случае вопросов она не задавала. Рейкер не мешал ей, понимая, что это лучший в данной обстановке способ скоротать время - и совершенно бесполезный. Если его план увенчается успехом, "Алебарду" придется бросить. Подумав, Рейкер включил передатчик... - Сэр, рекн начал передачу на нашем диапазоне! - удивленно воскликнул один из операторов, отвечавший за радиоперехват. - Что он говорит? - не менее удивленно спросил Снегов, который меньше всего ожидал, что имперец пойдет на контакт. - Он что, все же заметил истребители и решил сдаться? - Послушайте сами, сэр... - связист переключил выход звука на динамики, и в рубке раздался спокойный голос, говоривший на интергале с сильным "рыкающим" акцентом. - Вызываю эсминец Федерации. Прошу взять меня на борт... Вызываю эсминец федерации... Черт вас раздери, где вы? ... Говорит полковник Рейкер, вызываю патрульный эсминец Федерации... - Рейкер? - задумчиво пробормотал Снегов, которому это имя показалось странно знакомым - Где-то я это слышал... - Эсминец федерации, ответьте... - бубнил голос в динамиках. Снегов наконец вспомнил, где, вернее от кого слышал имя "Рейкер". Кажется, Дик рассказывал, что это тот парень, которого они увезли с собой во время побега с "Крайта". Потом он, вроде, сумел удрать к своим. Какого же черта он сейчас тут делает? Взяв микрофон и переключив станцию на двусторонний обмен, Снегов поинтересовался: - Мы вас слушаем, Рейкер. У вас к нам есть вопросы? - Черт дери, почему вы не отвечали? - рявкнул голос, в котором мелькнули знакомые нотки привыкшего командовать офицера. - Немедленно примите меня на борт. - У меня на этот счет нет никаких инструкций - сухо ответил Снегов, которого безапелляционный тон полковника слегка раздражал. - А у вас есть инструкции относительно почтовой капсулы? - поинтересовался голос в динамике. Игорь нутром ощутил едва сдерживаемый гнев собеседника, однако это не произвело на него особого впечатления. - Допустим... - В таком случае, может, вас устроит говорящее письмо? - ядовито поинтересовался Рейкер - И, кстати, у вас не так много времени. В самом ближайшем будущем здесь появится имперский флот. Сегодня Мудрейший Император, знаете ли, не в духе. Или вы собираетесь драться с имперскими крейсерами в одиночку? Майор задумался. С одной стороны, его действительно не инструктировали, как действовать в такой ситуации. Действительно, в приказе содержалась информация о правилах доставки почты, буде она придет, однако ситуацию, когда вместо письма появился его отправитель собственной персоной, приказ почему-то не предусматривал. Впрочем, не оставлять же уважаемого полковника на сутки в тесной кабине истребителя, пока удастся запросить Землю. Придется принять гостя. - Хорошо, полковник. Однако, как вы собираетесь перебраться на борт... эсминца? У вас есть скафандры? - О, дьявол! - выругался Рейкер, сообразив, что как раз скафандров-то на борту его "Алебарды" не было. - Послушайте, капитан? Вы не могли бы выбросить из шлюза парочку скафандров? Я бы их подхватил магнитным лучом... - Так вы еще и не один? Хорошо... Эббес - обернулся Снегов к оружейнику - подбери два скафандра. Самых больших, каких только найдешь. Рекны парни рослые. И давай-ка побыстрее, что-то не нравится мне его фраза насчет имперской эскадры. А вы - он повернулся к связисту - отправьте на Землю капсулу с донесением. Как я понял, больше дежурить в этом районе не придется. И отзывайте истребителей, пусть стыкуются с "Викингом". Спустя пятнадцать минут все было готово к отлету. Рейкер и Рами поднялись на борт корвета, где их встретили если не радушно, то по крайней мере с должным уважением. Впрочем, Дик был искренне рад - бывший майор был ему весьма симпатичен, по крайней мере после того, как Сергеев в разговоре вскользь намекнул об истинной роли Рейкера в том знаменательном побеге. Тогда Дик, обдумав еще раз ход событий и сопоставив с ним туманные фразы Сергеева, понял, что помощь, оказанная в тот раз им Рейкером была может и не слишком очевидна, но весьма эффективна. Во всяком случае он понимал, что бежать с боевого корабля так просто, как это сделали они, невозможно. Вообще-то говоря, сейчас вспомнив в связи с этим о побеге самого Рейкера, и сопоставив сопутствующие бегству обстоятельства, Старк понял, что и там явно все было нечисто. Иначе какого черта полковник оказался бы здесь. - Интересный у вас корабль, майор - заметил Рейкер, когда его привели в капитанскую рубку. - Не помню такого типа. - Знаете, Рейкер, из соображений безопасности вас надо было бы расстрелять - усмехнулся Снегов - Вы первый рекн, увидевший совершенно секретный боевой корабль типа "корвет". Собственно, некоторые его видели и раньше, но они... уже не смогут об этом рассказать. - Спасибо за прямоту, майор. Только попрошу пока меня не расстреливать, ладно?. Лучше передайте меня в руки вашей СБ, путь уж они мной займутся. Тем более, я с ними уже имел контакт и остался чрезвычайно доволен знакомством. - Непременно, полковник. В самом ближайшем будущем. - сказал Снегов и затем, подумав, добавил - По случаю вашего... посещения вы расположитесь в моей каюте, она достаточно просторна для двоих. Надеюсь, у вас не будет возражений по поводу того, что вы разместитесь вместе. Мне показалось, что ваш спутник... женщина? - Люди обычно предпочитают термин "самка" - пожал плечами Рейкер, которого это слово порядком коробило и в душе он был признателен Снегову за то, что он не стал его произносить. - Мы в таких случаях говорим "рекни". Да, вы не ошиблись. Это графиня Брасс, моя... подруга. Конечно, я ни в коей мере не намерен возражать. Мне вообще крайне неловко, что вынужден оторвать вас от куда более серьезных дел. Как я понимаю, дежурство здесь не является привычным для вас занятием. - Вы правы. Дежурный эсминец ушел на Землю для ремонта, а мы здесь его ненадолго замещаем. Теперь "Викингу" предстоял довольно долгий путь к Земле. И, хотя Снегов был не очень доволен столь неожиданным прерыванием его рейда, однако считал своим долгом доставить полковника в целости и сохранности. Двигатели были готовы к броску, компьютер начал рассчитывать траекторию... Компьютерные программы делятся на три основные группы. Первая - это работающие программы. Как правило это относится к самым простым творениям программистов, которые выполняют всего одну-две операции, да и те не слишком сложные. Вторая группа - неработающие программы. Эта категория встречается достаточно часто, то им не подходит тип процессора, то они вступают в конфликт с другим программным обеспечением, а иногда и просто содержат фатальные ошибки. Как правило, работа с ними - удел немногих энтузиастов, поэтому эти программы занимают место только там, где еще не потеряли надежду их обуздать. Третья и наиболее многочисленная группа - это сырые, или как их чаще называют в народе "глюкнутые" программы. Эти шедевры могут месяцами работать нормально, не вызывая никаких нареканий. А потом случается "глюк" - программа начинает вытворять черт знает что и, что самое досадное, после приведения в чувство повторить вызвавшую сбой ситуацию обычно не представляется возможным. Чем сложнее программный комплекс, тем вероятнее появление сбоев, тем больше вероятность того, что однажды вам с умным видом вручат результат сложнейшего расчета, весьма далекий от истинного. К третьей группе, как правило, относятся наиболее сложные продукты - плоды длительных творческих усилий крупных разработчиков, где сотни программистов трудятся каждый над своей небольшой частью единого программного комплекса. Эти части потом плохо стыкуются друг с другом, вступают в различного рода конфликты или просто не могут найти точки соприкосновения. В частности, навигационный компьютер "Викинга" был оснащен именно такой сложной и громоздкой, но обычно весьма эффективной программой. Как правило, система вполне позволяла кораблю успешно уйти на струну и соскользнуть с нее более или менее точно в заданном месте. И тем не менее навигаторы прекрасно осознавали, что у этой самой программы в любой момент может "поехать крыша", хотя каждый искренне верил, что это произойдет не в его смену... И однажды крыша у компьютера действительно поехала. Получив координаты цели, электронный навигатор стал рассчитывать оптимальную траекторию полета. Однако то ли сбой в памяти, то ли пресловутый "глюк" привел к тому, что, почти закончив расчеты, машина обнаружила, что забыла пункт назначения. Простенькая система на уровне банального калькулятора застенчиво извинилась бы и попросила бы повторить задание. Как бы не так, сверхсложная навигационная программа принялась лихорадочно искать выход. Путем проб и ошибок, идя от обратного - то есть от построенного уже маршрута, машина принялась вычислять конечный пункт полета. И она, безусловно, справилась бы с этой задачей, если бы именно в ходе этого процесса не произошел бы второй "глюк" - в одном числе потерялись два знака после запятой. Компьютер не обратил на это внимания. Если бы машина заметила вторую ошибку, то, видимо, все же обратилась бы за помощью к людям, однако она к тому времени все же получила более или менее приемлемый результат, основанный, к сожалению, на неправильном числе. А навигатор, доверявший компьютеру несколько больше, чем это было допустимо, не заметил несоответствий в длинных колонках цифр. Увидев на экране милое сердцу сообщение "work completed"35, он со спокойной совестью нажал на кнопку запуска С-драйва. Корабль ушел на струну. Но сошел с нее чуть-чуть не там, где хотелось его капитану. Вообще говоря, если пуля, пролетая километр, отклоняется от точки прицеливания на пару миллиметров, это считается весьма успешным выстрелом. С этой точки зрения отклонение "Викинга" от предусмотренного его командиром маршрута было еще меньшим. Соскочив со струны в двадцати парсеках от точки старта, корвет оказался всего в нескольких миллионах километров от запрограммированной точки. В обычной ситуации это не слишком взволновало бы экипаж - погрешность, вообще говоря, не была слишком уж серьезной, однако в данном случае ошибка компьютера стала для корабля роковой. Это минное поле рекны выбросили почти в самом начале войны. В тот период у Патруля не было ни сил, ни средств для его ликвидации, к тому же заграждения располагались не на основных торговых путях, поэтому картографический отряд Четвертой эскадры ограничился определением границ минного поля и занесением его в навигационные справочники. Как-нибудь потом можно будет и очистить местность, а пока для кораблей важно знать об опасности этого участка. Справочник, регулярно обновлявшийся каждым кораблем при заходе в порт Земли или других достаточно развитых планет, содержал в себе точные параметры минного поля, а также несколько прыжковых точек в этой системе, находившихся на безопасном удалении от его границ. Однако справочник никак не мог предусмотреть компьютерной ошибки, из-за которой корвет сошел со струны чуть ли не в самом центре сферы, нашпигованной космическими минами. Датчики разбросанных в пространстве конструкций зафиксировали появление постороннего объекта, не подававшего верный сигнал "я свой", сообщение немедленно обежало все мины, которые привели в действие свои боевые системы и приготовились к атаке. По кораблю прокатилась сирена боевой тревоги - экипаж бросился на свои боевые посты. Рейкер счел нужным оставаться в своей каюте (как звучно именовалось это помещение, размером с большой шкаф) и присматривать за Рами. В конце концов, его здесь встретили прохладно, что было вполне объяснимо, поэтому путаться под ногами у командора Снегова и его офицеров было по меньшей мере неразумно. К тому же Рами настоятельно требовала внимания с его стороны и, прежде всего, упрашивала рассказать о том, как он стал работать на разведку Земли. Да и ему самому хотелось облегчить душу, ведь до сих пор обсудить эту тему ему удавалось только с людьми, а так хотелось встретить понимание со стороны хоть кого-нибудь из своих. Рейкер нисколько не сомневался, что расскажи он свою историю Ришу - даже вошедшая в привычку преданность не остановит старика перед доносом, поскольку любой рекн считал землян злейшими врагами Империи. Впрочем, к искренней радости Рейкера, Рами, казалось, не разделяла общих убеждений. Поскольку приказа занять места в истребителях не поступало, пилоты направились в боевую рубки "Викинга". Дик влетел туда одним из первых, за ним подошли и остальные пилоты, даже Ким, которого обычно события, не связанные с его обязанностями, интересовали мало. - Что случилось, кэп? - Ни малейшего представления - нахмурившись, пробормотал Снегов, изучая показания приборов и сенсоров - Но, похоже, мы крупно вляпались. Судя по показаниям детекторов, мы вышли в самом сердце минного поля. Ума не приложу, откуда оно здесь взялось. - Капитан - раздался голос навигатора - корвет отклонился от курса. Девиация по основным векторам составляет 3, 5 и 7 тысячных от расчетной. Предположительно ошибка в расчете курса. - Вот тебе и объяснение, Ричард. Только от этого как-то не легче. Похоже, нам крышка. - Разрешите поднять истребители, сэр. - И не думай. Наши поля кое-как выдержат, по крайней мере несколько минут, а твои "Монингстары" торпеды разнесут на молекулы. Будь у меня на борту "Крисы", не было бы вопросов. Лазерные батареи корвета открыли шквальный огонь, благо целей уже было более чем достаточно. Со всех сторон к "Викингу" устремились "смерчи", запущенные минными установками. Пока стрелки справлялись, хотя одна из торпед уже разорвалась в защитном поле корабля, заставив экраны на миг потускнеть от яркой вспышки - автоматика берегла глаза людей. - Внимание, ракетчики! - скомандовал Снегов понимая, что сейчас вопрос об экономии не стоит и на кон поставлена жизнь "Викинга" - открывайте огонь по минам, старайтесь бить те, что еще не запускали торпед. Используйте все что можно, в том числе и "смерчи". Необходимо продержаться хотя бы полчаса, потом можно будет отсюда свалить. Некоторое время усиленное вооружение корвета положительно сказывалось на ходе поединка - одна за другой торпеды взрывались, не достигнув внешней границы гейгена. Теперь лазеры молотили не переставая, заливая огнем пространство вокруг корабля. Казалось, сквозь этот огненный занавес ничто не сможет проникнуть. Однако долго это продолжаться не могло и Снегов, прекрасно знавший устройство космических мин, со всей очевидностью понимал, что дела их плохи - мины вот-вот изменят параметры атаки, еще минута-другая, и торпеды доберутся до корвета. Одна из мин приняла на себя командование. Отметив, что объект по-прежнему цел, компьютер принялся просчитывать шансы на успех. Получалось, что при прежней системе атаки противнику с вероятностью 0.7 удастся покинуть контролируемую минами зону. В качестве альтернативной была рассмотрена идея массированной атаки. Поскольку в этом случае компьютер давал куда более оптимистический прогноз, данное решение было принято за основу для дальнейших действий. Торпеды внезапно перестали сыпаться на "Викинг" и лазеры прекратили огонь - в пределах досягаемости целей больше не было. Кончились и "смерчи" - четырнадцать выстрелов, тринадцать точных попаданий. Одну торпеду мине удалось перехватить, однако взрыв произошел так близко, что компьютерные мозги конструкции свернуло набекрень и она открыла огонь по своим соседкам. Те, запрограммированные на атаку любого враждебного объекта, ответили тем же, в результате чего сумасшедшая мина и пара ее коллег прекратили свое существование. Однако "Викингу" это не слишком облегчило положение - затишье никого не обмануло - каждому было очевидно, что это затишье перед бурей. - Что-то они замолкли... - Сейчас, соберутся с силами... Сколько еще времени до прыжка? - Двенадцать минут. С копейками. - Координаты заложили? - А какие? - Господи, да какие угодно. Лишь бы отсюда убраться. Эббес колдовал над боевым компьютером, затем распрямился и повернулся к остальным. - Я перепрограммировал его на управление лазерами. Поскольку разнообразия целей мы не имеем, то система сейчас настроена исключительно на отстрел торпед - это немного добавит нам шансы. Однако на многое не надейтесь - все торпеды нам не остановить. - Мы уже сталкивались с подобной ситуацией - заметил Дик, вспомнив операцию по чистке минного поля и несчастный трейдер, попавший тогда практически в такое же положение, в котором сейчас находились они - Тогда мины стянули торпеды со всех окрестностей и обрушили на цель одной волной. Мы пытались что-то сделать, однако их было слишком много... Снегов пожал плечами. Очевидно, в этот раз мины примут подобное же решение. Во всяком случае такой подход был очевиден. И он нисколько не сомневался в том, что эффект будет достигнут. - Есть одна возможность выиграть минуту-другую - раздался от двери голос с характерным нечеловеческим акцентом. Все обернулись. Рейкер стоял, прислонившись к косяку, и спокойно рассматривал окружающих. Потом, подумав, добавил - Но вам эта возможность не понравится. - Мы вас слушаем, полковник. - спокойно сказал Снегов. - Я, когда перебирался к вам, видел три истребителя. Можно запустить их на автопилоте впереди корабля, тогда часть торпед сработает на них... - Вы с ума сошли! - возмутился Дик, для которого вот так запросто пожертвовать сразу тремя новенькими истребителями было святотатством. - Как можно... - Никак не можно - услышал он за спиной голос Эббеса - Поздно. Мины начали атаку. Компьютер, координировавший атаку, собрал вокруг корвета достаточно торпед, чтобы покончить с ним. При этом требуемое количество определялось исходя из зафиксированной огневой мощи объекта, однако в первые же секунды атаки координатору стало ясно, что действия противника несколько не вписываются в прогноз. Объект продемонстрировал несколько более высокую плотность огня. Большая часть торпед была уничтожена еще на подлете, однако остальные продолжали атаку. Компьютер с сожалением констатировал тот факт, что торпеды заметно мешали друг другу. Одна из них успешно поразила защитное поле противника, однако взрыв разрушил три других "смерча", находившиеся рядом, которые уже были близки к цели. - Внимание, всему экипажу! Немедленно надеть скафандры. Загерметизировать, включить переговорные устройства и внешние динамики. О готовности доложить. - Снегов быстро натянул скафандр, находившийся тут же, на мостике, и принял у оператора управление кораблем, чтобы тот тоже мог натянуть защитный костюм. - Постепенно со всех постов пришли ответы. - Эббес! Приготовиться к выпуску атмосферы из корабля - приказал он оружейнику. Тот согласно кивнул - действительно, отсутствие атмосферы существенно снизит последствия от попадания торпеды, в противном случае одна взрывная волна, прокатившись по коридорам, наделает столько бед, что мало не покажется. Разумеется, был риск поломки скафандра, однако удар, способный повредить эланиумный костюм с гарантией угробит и того, кто в этом костюме будет находиться. Однако выполнить приказ не удалось - то ли вышло из строя какое-то реле, то ли просто банально заело люк, однако шлюз внезапно отказался открываться, а иной возможности стравить из корабля воздух не было. Снегову оставалось только чертыхнуться и оставить все как есть. Дик, понявший, что в идее Рейкера есть смысл, занял место за одним из пультов, переключил свой "Монингстар" на дистанционное управление и вывел на экран изображение с курсовой камеры. Истребитель отделился от корвета и, плюясь огнем, рванулся в сторону самого плотного скопления торпед. Почти минуту Дик вел бой, сбив не менее двух десятков "смерчей" кинжальными ударами - стоявший за его спиной Рейкер не мог не восхищаться мастерством пилота. Однако всему есть конец - наконец-то мины пришли к выводу, что данный объект представляет угрозу и, поэтому, заслуживает уничтожения. Если вести огонь, ориентируясь на телекамеру истребителя с грехом пополам получалось, то уворачиваться от торпед было попросту невозможно. Спустя еще несколько секунд "Звездочка" исчезла в огненной вспышке. Снегов напряженно слушал доклады компьютера, который был переведен на голосовой режим в диапазоне внутреннего радиообмена шлемофонов, чтобы слышно было всем присутствующим. На текущий момент четыре прямых попадания, к счастью, в разные сектора, поэтому поле пока держалось. Было еще три попадания, однако по неизвестной причине компьютеры торпед не дали команды на подрыв и защитное поле тихо разрушило металлические сигары. Причины такой низкой эффективности начинявшей торпеды электроники сейчас анализировать не хотелось, оставалось только желать, чтобы подобных неисправностей было подольше. - Кормовой гейген, состояние критическое. Снижение мощности до 12 процентов. - сообщил приятный мужской баритон компьютера. И тут же добавил - Вношу поправку. Кормовой гейген пробит. Повреждение эффекторов защитного поля - 7%, повреждение лазер - батареи No3 - 76%. Повреждение камеры внешнего обзора - 100%. Повреждение... "Вот и все - огорченно подумал Снегов, слушая, как компьютер нудно перечисляет в той или иной мере вышедшие из строя узлы - вот и приехали. Еще одно попадание, и нас разорвет