, - сказал я. - Ревизия будет проведена так,
чтобы как можно меньше тревожить вас. Только, если нетрудно, покажите мне,
где у вас лежат накладные.
Он вздохнул и махнул рукой в сторону бюро, где хранились документы. Я
пошел туда и вытащил один из ящиков, заодно внимательно осматривая
комнату. За стеклянной дверью, которая вела в соседнюю комнату, виднелись
забитые всякой всячиной полки.
Двадцать минут спустя я вышел из здания с коробкой из
металлизированного картона, в которой лежали электронные компоненты,
необходимые для сборки передатчика материи. Конечно, в коробке были не все
летали - остальные мне еще предстояло изготовить самому из подручных
материалов. Коробка была тяжелая, слишком тяжелая для того, чтобы унести
ее достаточно далеко. Я поставил ее у двери и подождал. Откуда-то появился
грузовой пикап.
Он свернул к тротуару и остановился. Шофер вылез из кабины и поднялся
ко мне.
- Вы... э-э?.. - Он почесал в затылке.
- Именно. - Я махнул рукой в сторону коробки с добычей: - Поставьте ее
в багажник.
Он оказал мне эту услугу, и мы покатили к воротам. Охранник поднял руку
и подошел к нам, чтобы осмотреть пикап. Увидев меня, очень удивился.
- Да кто же ты такой, приятель? - спросил он.
Мне не очень нравилось подделывать мысли людей сверх необходимого. Это
сильно смахивало на кражу у слепого - украсть нетрудно, но гордиться
нечем. Поэтому я лишь слегка влез в мысли охранника и внушил ему, что все
сказанное мной будет иметь глубокий смысл.
- Ну, вы понимаете, просто обычный поход по магазинам, который я
совершаю каждый вторник, - пояснил я. - Но только молчите об этом. Мы
целиком полагаемся на вас.
- Будьте спокойны, - ответил он и отошел в сторону.
Мы на полном газу проскочили через ворота. Я оглянулся и увидел
охранника, который смотрел вслед и напряженно думал о ежевторничном походе
по магазинам, который происходит в пятницу. Он признал такое поведение
вполне логичным, утвердительно кивнул головой и забыл обо мне.
5
Предыдущую пару часов я несся во весь опор, наслаждаясь хитрым трюком,
который украл у гоулов. Теперь же я внезапно почувствовал себя учеником в
похоронном бюро, который слишком злоупотребляет практическими занятиями. Я
направил водителя в район, где стояли не самые дорогие коттеджи,
высматривая дом с табличкой врача.
Тот, который я нашел, не внушал особого доверия - он едва был заметен
за частоколом деревьев, но мне и не хотелось привлекать особого внимания к
своей персоне. Пришлось прибегнуть к помощи водителя, чтобы донести
коробку до двери дома. Шофер довел меня до приемной, поставил коробку у
моих ног и ушел, считая, что сейчас еще утро и ему нужно заканчивать рейс.
Доктор оказался потрепанным жизнью семидесятилетним стариком с
трясущимися руками, которым мог помочь только добрый стаканчик виски.
Старик посмотрел на меня так, словно я оторвал его от какого-то занятия -
то ли более приятного, то ли лучше оплачиваемого, чем все то, что я мог
ему предложить.
- Док, мне нужно переодеться, - сказал я. - И возможно, получить дозу,
чтобы уйти отсюда.
- Я не уличный торговец "колесами", - отрезал он. - Вы, похоже,
обратились не по адресу.
- Только небольшое лечение - совершенно обычное. У меня ожог.
- Кто посоветовал вам прийти сюда?
Я многозначительно посмотрел на него:
- Добрые люди подсказали.
Старик волком посмотрел на меня, заскрежетал вставными челюстями, потом
показал на черную полированную дверь:
- Идите туда.
Сняв повязки, он пораженно уставился на мою руку. Я бросил на нее
краткий взгляд и пожалел, что сделал это.
- Как вы это заработали? - поинтересовался доктор.
- Курил в постели. Вы не дадите... что-нибудь такое... что...
Он успел подхватить мое падающее тело и отволок его в кресло. Потом
достал то шотландское виски, которого ему так не хватало, дал мне
стаканчик как запоздалый ответ на невнятную просьбу и сузившимися глазами
посмотрел на меня.
- Я догадываюсь, что ногу вы сломали, когда свалились с той же самой
постели, - сказал врач наконец.
- Точно. Чертовски опасная постель.
- Я сейчас вернусь. - Он повернулся к двери. - Не уходите. Я только...
захвачу немного марли для тампонов.
- Лучше останьтесь здесь, док. На этом столе достаточно марли.
- Послушайте...
- Бросьте, док. Я знаю о вас все.
- Что?
- Я сказал "знаю о вас все".
Старик приступил к работе - трудно пререкаться, имея нечистую совесть.
Чем-то помазал мне руку и наложил свежую повязку, затем осмотрел ногу и
отрегулировал положение скоб. Покудахтав над шрамами у меня на скальпе, он
приложил к ним нечто мокрое, после чего там стало жечь, как от адского
огня. И в конце концов сунул мне в здоровую руку старомодную булавку для
галстука.
- Это все, что я могу для вас сделать, - сказал доктор и протянул мне
пузырек с таблетками. - Принимайте их в крайнем случае. А теперь
убирайтесь отсюда.
- Вызовите мне такси, док.
Я послушал, как он говорит по телефону, затем закурил сигарету и сквозь
гардины уставился в окно. Старик стоял рядом со мной, терзая свою верхнюю
вставную челюсть и не спуская с меня глаз. До сих пор мне не было нужды
подправлять что-нибудь в его мозгах, но, пожалуй, следовало их проверить.
Я нежно мысленно пролез ему в черепную коробку.
"О Боже, почему я... давным-давно... Мари всегда знала... уехать в
Аризону, начать заново... слишком стар..."
Я увидел гнездо страха, который грыз его, разочарование, бледную искру
надежды, еще не совсем погасшую. Я прикоснулся к его разуму, стирая
отметины...
- Ваша машина, - сказал старик. Открыл входную дверь и посмотрел на
меня. Я пошел к выходу.
- Вы уверены, что с вами все в порядке? - спросил он.
- Конечно, дед! И не беспокойся. Все должно быть нормально.
Шофер такси поставил мою коробку на заднее сиденье. Я сел на переднее и
попросил отвезти меня в магазин мужской одежды. Он ждал, пока я менял свое
тряпье на костюм с иголочки, новую рубашку, нижнее белье и берет. Берет
оказался единственным головным убором, который не причинял боли
поврежденной черепушке. Мои казенные ботинки разваливаться еще не
собирались, но я поменял их на новые, а кроме того, добавил легкий
дождевик и крепкий чемодан. Продавец сказал что-то о деньгах, и я мысленно
подкинул ему одну идейку и дополнил ее воспоминаниями о фантастической
ночи, проведенной им с рыжеволосой курочкой. В результате он даже не
заметил, как я вышел из магазина.
Я постарался не чувствовать себя магазинным вором. В конце концов,
человеку не каждый день выпадает шанс поменять свою одежку на мечту.
Сев в такси, я переложил детали из коробки в чемодан и приказал
водителю доставить меня в какой-нибудь не очень приметно выглядящий отель.
Четырехзвездочный адмирал с потертыми обшлагами отнес мой чемодан в холл
отеля. Таксист уехал под впечатлением, что все свои деньги я трачу на
чаевые.
В номере я поел, принял горячую ванну и позволил себе три часа поспать.
Когда проснулся, чувствовал себя так же, как те ученики бальзамировщиков,
когда они в конце концов завершают свое образование.
Перелистав телефонный справочник, набрал номер.
- Мне нужен "кадиллак" или "линкольн", - сказал я в трубку. - Новый и
не из тех, что вы сдаете напрокат для похорон. Еще мне нужен водитель,
который не будет возражать, если на пару ночей лишится сладких снов. И
положите в машину подушку и одеяло.
Потом спустился в кафетерий, чтобы немного подзакусить. После еды едва
успел выкурить сигарету, как был подан автомобиль - темно-синий,
блестящий, тяжелый и приземистый.
- Мы отправляемся в Денвер, - сообщил я водителю. - Завтра мы сделаем
одну остановку - мне надо будет заглянуть в кое-какие магазины.
Рассчитываю добраться до Денвера за двадцать часов. Через каждые сто миль
ненадолго останавливайтесь. Скорость держите не выше семидесяти миль в
час.
Он кивнул. Я забрался на заднее сиденье и утонул в аромате дорогой
обивки.
- Я поеду через город, а дальше направлюсь по автостраде восемьдесят
четыре...
- Деталями займитесь сами, - сказал я.
Наш автомобиль влился в поток других машин, а я подложил под себя
подушку и закрыл глаза. За время этого путешествия нужно отдохнуть как
можно больше. До меня доходили слухи, что сравнение Денверского Архивного
Центра с Форт-Ноксом было совершенно точным. Что ж, когда я доберусь туда,
выясню наверняка.
План, который я разработал, был отнюдь не шедевром. Развивайся события
чуть медленнее, состряпал бы что-нибудь получше. Но когда каждый
полицейский по всей стране имеет приказ стрелять в меня даже без
предупреждения, приходится действовать очень быстро. Достоинством плана
была его невероятность. Когда я окажусь в безопасности в Центральном
Хранилище - считалось, что это единственное сооружение во всем мире,
которое может выдержать прямое попадание водородной бомбы, - свяжусь по
телефону с внешним миром и посоветую начальству внимательно наблюдать за
неким определенным местом, скажем, большим столом в канцелярии Президента.
Потом соберу передатчик материи и кину какой-нибудь маленький предмет под
нос этим надутым индюкам. Им придется признать, что у меня кое-что есть. И
тогда они посерьезнее отнесутся к мысли о том, что я не работаю на врага.
Путешествие протекало спокойно, и мне удалось отоспаться. Сейчас было
пять утра, и мы уже находились в предгорье, в получасе езды от Денвера. Я
еще раз повторил свою роль, готовясь к самой хитрой части плана -
начальной. Включил радио и послушал пару выпусков новостей.
ФБР по-прежнему обещало арестовать меня в течение ближайших часов. Из
передач я узнал, что то ли отлеживаюсь, то ли умер где-то по соседству с
Ки-Уэст и что ситуация находится под контролем. Новости обрадовали меня.
Никто не будет ожидать, что я неожиданно, как чертик из коробки, появлюсь
в Денвере, движимый по-прежнему своими желаниями, а не волей гоулов. Да
вдобавок еще буду в новой одежде.
Архивный Центр находился на севере города, надежно укрытый в недрах
горы. Я направил водителя в объезд деловых районов города, вдоль по улице,
мимо темных закусочных и закрытой бензоколонки, к развилке на объездной
дороге. Мы остановились. Если я ошибся, рассчитывая, что мне без особых
трудностей удастся обтяпать это дельце, то дальше могут поджидать
опасности. Я легко пробежался по мыслям шофера. Он поставил машину на
ручной тормоз и вылез наружу.
- Даже не представляю себе, как такое могло случиться, мистер Браун. У
нас кончился бензин, - извиняясь, сообщил он. - Мы только что проехали
мимо бензоколонки, но она закрыта. Похоже, мне придется сходить в город. Я
очень, очень извиняюсь. Такого еще не случалось.
Я сказал ему, что ничего страшного не произошло, проследил, как он
скрылся в предрассветной тьме, потом перебрался на переднее сиденье и
завел мотор.
От ворот охранной зоны, окружавшей Архивный Центр, меня сейчас отделяло
не более мили. Я ехал медленно, мысленно рыская по окрестностям, опасаясь
встретить сопротивление. Но, похоже, никто не собирался вставлять мне
палки в колеса. Мир был так тих и спокоен, как игрок в покер, у которого
на руках хорошие карты. Время для прибытия сюда я выбрал очень
благоприятное.
Я затормозил перед воротами, под ярким светом прожектора и бдительным
оком военного полицейского, держащего наизготовку черный блестящий
автомат. Полицейский, увидев меня, не подал вида, что удивлен. Когда он
подошел, я опустил боковое стекло.
- Мне там назначена встреча, капрал, - сказал я и коснулся его разума.
- Пароль - "опасный момент".
Он кивнул, отступил в сторону и жестом разрешил въехать внутрь. Я
засомневался. Слишком уж легко все складывалось. И опять мысленно
потянулся вовне.
"...середина ночи... пароль... шикарный автомобиль... хотел бы я..."
Миновав ворота, направился к стоянке и запарковался перед пандусом,
который вел вниз, к большой стальной двери. Ни одного человека поблизости
не было видно. Я вылез из машины и вытащил чемодан. Он значительно
потяжелел - еще бы, по дороге в Денвер к содержимому прибавились мотки
проволоки и электромагниты. Я спустился по пандусу и остановился перед
дверью. Тишина вокруг была полнейшей, можно сказать - угрожающей.
Я мысленно прочесал окрестности в поисках людей, никого не обнаружил.
Решил, что экранировка отражает все звуки.
Дверь явно предназначалась для обслуживающего персонала. Она была
похожа на дверь огромного сейфа, с массивным сейфовским же замком на ней.
Я прислонился ухом к холодной двери, мысленно проник в нее, исследуя
механизм замка, повернул наборный диск вправо, влево, вправо...
Дверь открылась. Я настороженно шагнул внутрь.
Тишина и темнота. Мысленно потянувшись вовне, ощутил стены, сталь,
бетон, сложные механизмы, туннели, уходящие глубоко под землю...
...но не обслуживающий персонал. Это было приятной неожиданностью, но
не стоило попусту тратить время, подвергая сомнению мою удачу. Пройдя по
коридору, открыл еще одну дверь, опять похожую на сейфовскую, миновал
несколько холлов и несколько других дверей. Мои шаги приглушенным эхом
отдавались от стен. Я миновал последнюю дверь и вступил в сердце Архивного
Центра.
Помещение перед мрачным, без всяких выступов, входом в Главное
Хранилище было хорошо освещено. Я поставил чемодан, сел на него и закурил
сигарету. Пока что все складывалось просто замечательно. Насколько я мог
судить, слухи о недоступности Денверского Архивного Центра были явно
преувеличены. Даже не обладая такими специфическими знаниями, как у меня,
опытный взломщик вполне мог бы добраться до входа в Главное Хранилище. Но
вот дальше... Да, Главное Хранилище - это уже совсем другое дело. Большой
интегральный замок, установленный на его двери, сдавался только перед
сложной командой, отданной ему компьютером, стоящим у стены напротив входа
в Хранилище. Я курил сигарету и, закрыв глаза, мысленно изучал запирающее
устройство.
Докурив, подошел к компьютеру и принялся нажимать клавиши на
клавиатуре, вводя необходимые формулы. Полчаса спустя я покончил с этим
делом. Обернулся и увидел, что вход в Хранилище открыт и ярко освещенный
туннель ждет меня.
Я втащил в него чемодан и дернул за рычаг, который закрыл за мной
дверь. Загорелась зеленая лампочка. Пошел по узкой галерее, заставленной
серыми металлическими полками, заполненными цилиндрами с лентами,
спустился на несколько ступенек вниз и оказался в довольно просторном
помещении, где стояли койки и имелись камбуз и туалет с ванной комнатой.
Вдоль стен тянулись ряды полок, заставленных различными продуктами.
Там были также радио и телефон. И еще один телефон, ярко-красный, -
должно быть, прямая правительственная связь с Вашингтоном. Да, я находился
в sanctum sanctorum [святая святых (лат.)]. Хранилища, где последние
выжившие могли сколь угодно долго дожидаться конца всеистребляющей войны.
Я открыл дверцу стального шкафа. В нем находились антирадиационные
костюмы, оборудование и инструменты. В другом шкафу были сложены
постельные принадлежности. Я нашел также магнитофон, ленты к нему и даже
полку с книгами. Обнаружил аптечку первой помощи и с благодарностью вогнал
себе пневмошприцем дозу стимулятора. Боль отступила.
Я прошел в следующую комнату. Там стояли корыта для стирки,
мусоросжигатель и сушилка. Да, в бункере имелось все, что было необходимо
для поддержания моей драгоценной жизни - и даже в комфортабельных условиях
- до тех пор, пока я не смогу убедить одну из крупных шишек, что не надо
стрелять в меня без предупреждения. Да и с предупреждением тоже.
Тяжелая дверь преграждала путь к другим помещениям. Я повернул штурвал,
распахнул дверь и опять увидел серые стены, вдоль которых стояли серые же
стальные шкафы с документами. А в центре комнаты на невысоком прочном
столике лежал чемоданчик - желтый пластмассовый чемоданчик, который узнал
бы каждый читатель воскресных газет.
В нем хранился документ высшей степени секретности: Генеральная
Командная Лента - сводный план обороны Земли в случае нападения на нее
гоулов.
Зрелище Ленты, которая лежала передо мной почти ничем не защищенная,
если не считать хрупкого чемоданчика, несколько шокировало меня.
Информация, хранившаяся на Ленте в виде микроминиатюрных фотографий, могла
отдать мой мир в руки врага.
Я решил, что комната, где хранились инструменты, будет самым удобным
местом для работы. Перенес туда чемодан с электроникой, оставленный мной у
внешней двери, и разложил на столе его содержимое. Если верить гоулам,
кроме этих простых компонентов мне больше ничего не было нужно. Весь фокус
заключался не в них, а в знании, как правильно их соединить.
Впрочем, для начала надо еще кое-что сделать - намотать катушки и
рассчитать вибраторы для многопрофильной антенны. Но прежде чем приступить
к работе, я потратил время на звонок Кайлу или тому, кто был на другом
конце прямой правительственной линии. Да, они будут немного удивлены,
когда выяснится, что я нахожусь в самом сердце системы обороны, которое
они так старались защитить.
Я поднял трубку и услышал:
- Что ж, Грантам... Вы в конце концов залезли туда.
6
- А теперь я проинструктирую вас, - продолжал Кайл. - Откроете дверь
Хранилища. Выйдете наружу - предварительно раздевшись - и направитесь к
центру автостоянки. Там вы остановитесь и поднимете руки вверх. Вертолет,
управляемый пилотом-добровольцем, зависнет над вами и сбросит баллон с
газом. Газ не будет ядовитым, это я вам гарантирую. Вы просто потеряете
сознание. Я лично прослежу, чтобы вас доставили в Институт целым и
невредимым. Мы сделаем все, что будет в наших силах, чтобы вывести вас
из-под влияния гоулов. Если это нам удастся, то вы проснетесь. Если же
нет...
Неоконченная фраза повисла в воздухе. Впрочем, ее и не требовалось
завершать. Я прекрасно понял, что Кайл имел в виду.
Спокойно выслушал его. Я по-прежнему не очень-то беспокоился. До тех
пор пока у меня не иссякнут продукты - а это произойдет ой как не скоро, -
я здесь был в полной безопасности.
- Вы блефуете, Кайл, - сказал я. - Вы пытаетесь сделать хорошую мину
при плохой игре. Если бы вы...
- Вы были слишком беспечны в Лаборатории "Дельта", Грантам. В один и
тот же день там появилось слишком много людей со странными провалами
памяти. И в тот же день там произошло множество очень странных случаев. Вы
сами себя выдали. Когда мы поняли, с кем и с чем мы имеем дело, то было
уже нетрудно следить за вами на определенном расстоянии. Как вы знаете, у
нас имеются некоторые экранирующие материалы. Мы испытали на вас их все.
Один из недавно разработанных оказался достаточно эффективным.
Как я уже сказал, мы держали вас под постоянным наблюдением. А когда
поняли, куда вы направляетесь, нам оставалось просто держаться вне поля
вашего зрения и позволить самому залезть в ловушку.
- Вы лжете. Зачем вам было нужно, чтобы я залез сюда?
- Все очень просто, - хрипло ответил Кайл. - Это лучшая западня из
всех, когда-либо построенных человеком. И вы вполне комфортабельно сидите
в ней.
- Комфортабельно - это точно. У меня тут есть все, что нужно. И теперь
можно перейти к объяснению, зачем я здесь. Если вам, конечно, интересно. Я
собираюсь построить передатчик материи. И чтобы доказать чистоту своих
помыслов, я пришлю вам Генеральную Командную Ленту. И тем самым
продемонстрирую, что, если бы я хотел украсть эту распроклятую штуку, я бы
ее украл.
- Неужели? Скажите мне, Грантам, вы в самом деле считаете нас глупцами,
способными эвакуировать весь Архивный Центр, но забыть про Генеральную
Командную Ленту?
- Я ничего не знаю про эвакуацию, но Лента здесь.
- Мне очень жаль, Грантам. Вы заблуждаетесь. - Его тон неожиданно
смягчился, исчезли нотки триумфа. - Грантам, хватит сопротивляться. Лучшие
умы страны работали над тем, чтобы поместить вас туда, где вы сейчас
находитесь. У вас есть только один выход - послушаться меня. Облегчите
свое положение. Я вовсе не собираюсь затягивать ваши мучения.
- Вам не добраться до меня, Кайл. Бункер выдержит попадание водородной
бомбы, а запасов тут хватит не на одну осаду...
- Вы правы, - ответил Кайл. Голос его звучал несколько устало. - Бункер
выдержит попадание водородной бомбы. Но что, если такая бомба находится
вместе с вами в бункере?
Я почувствовал себя сапером, который пытается снять взрыватель бомбы и
вдруг слышит громкий щелчок детонатора. Я уронил телефонную трубку,
оглядел комнату. Ничего похожего на бомбу я не заметил. Я забежал в
соседнюю комнату, потом еще в одну. Ничего. Я вернулся к телефону и
схватил трубку.
- Кайл, вам стоило бы придумать что-нибудь получше, чем вульгарный
блеф! - закричал я. - Я не уйду отсюда, даже если вы заявите, что здесь
спрятано полдюжины водородных бомб!
- В центре прачечной, - подсказал Кайл. - Снимите покрытие с отверстия
водостока. Там вы бомбу и найдете. Вы знаете, как выглядят такие бомбы. Не
пытайтесь экспериментировать с ее механизмом - внутри установлены ловушки.
Вам придется поверить мне на слово, что мы не стали бы баловаться с
макетами.
Я опять бросил трубку и кинулся отдирать половое покрытие. Бомба
действительно была там - тусклое серое яйцо со скобой для переноски на
вершине. Бомба не выглядела опасной. Она просто спокойно лежала здесь и
ждала...
Я бегом вернулся к телефону.
- Как скоро?! - прохрипел я.
- Механизм был запущен, когда вы вошли в бункер, - ответил Кайл. - Там
установлено реле времени. У него нет реверсивного хода, и на этот раз вы
никого не сумеете заставить нейтрализовать бомбу. И укрываться от нее во
внешних коридорах тоже бесполезно. Взрыв уничтожит весь Центр. Даже он не
сможет устоять перед бомбой, взорванной в самом его сердце. Но мы с
радостью принесем Центр в жертву, лишь бы устранить вас.
- Как скоро?
- Я предлагаю вам побыстрее покинуть Центр, чтобы саперы успели войти в
бункер и обезвредить бомбу.
- Как скоро?!
- Когда будете готовы выйти, позвоните мне.
Я услышал гудки отбоя.
Бережно, словно очень редкое и очень ценное яйцо, я положил трубку на
рычаг.
Попытался собраться с мыслями. С тех пор как я, разработав план
действий, понесся на рыбачьем катере к берегам Флориды, продолжал мчаться
во весь опор, ни на йоту не отступая от своего замысла. Теперь мне
приходилось за это расплачиваться - то, что вылупилось из моего плана,
было отнюдь не желтеньким пушистым цыпленком успеха. Напротив, у этой
твари были крепкие зубы и когти, и она взирала на меня взглядом
василиска...
Но я еще не доиграл акт - если у меня оставалось время его доиграть.
Я собирался использовать передатчик материи, чтобы устроить
впечатляющее представление, которое бы доказало, что я не являюсь
послушным орудием в руках врага.
Что ж, представление получится еще более впечатляющим, чем я
планировал. Бомба подойдет для передатчика материи не хуже, чем Лента.
Наши шишки получат хороший подарок, когда их большая шутиха взорвется -
точно по расписанию - прямо в центре пустыни Мохаве.
Я принялся за работу. Сердце тяжело билось у меня в груди. Если смогу
успешно собрать передатчик... если у меня хватит времени... если он
заработает так, как должен...
Украденные у гоулов знания легко, без всяких затруднений, всплывали из
глубин мозга. Создавалось впечатление, что я год за годом только и
занимался тем, что собирал передатчики материи, и мои пальцы сами знают,
что им делать. Вначале - катушки из витков Мебиуса: намотать ярд за ярдом
толстую медную проволоку на графитовый сердечник. Затем - источник
питания, электронные ограничители первого и второго каскадов...
...Как скоро? В канализации в соседней комнате лежала себе бомба и
спокойно тикала. Как скоро?
Основная часть передатчика была собрана. Я растянул кабели, соединяя
передатчик с атомной силовой установкой, укрытой глубоко под Хранилищем.
Пик нагрузки, который продолжится лишь один краткий миг, станет суровым
испытанием даже для этой чрезвычайно мощной установки. В строго
рассчитанных местах комнаты я установил скобы и сплел из мягкой
алюминиевой проволоки нужный узор. Работа была практически завершена. Как
скоро? Подсоединил последние контакты, убрал мусор. Собранный передатчик
материи стоял на столе. В любую секунду бомба может превратить передатчик
и тайну его устройства в ослепительно яркий газ. Разумеется, если я раньше
не разберусь с этой бомбой. Направился было в прачечную, но внезапно
зазвонил телефон. Я несколько мгновений колебался в нерешительности, потом
подошел к нему и схватил трубку.
- Внимательно выслушайте меня, - мрачно начал Кайл. - И пожалуйста,
прямо и быстро ответьте на вопросы. Вы говорили, что Генеральная Командная
Лента находится вместе с вами в Хранилище. Теперь скажите мне: на что она
похожа?
- Кто "она"?
- Эта... э-э... поддельная Лента. Как она выглядит?
- Ну, это почти квадратный контейнер из пластмассы, ярко-желтого цвета,
около фута толщиной. А в чем дело?
Голос Кайла был какой-то неестественный.
- Я навел справки. Похоже, здесь никто точно не знает, где в настоящее
время находится Генеральная Командная Лента. В каждом отделе были уверены,
что Лентой занимается какой-то другой, не их отдел. Я так и не смог
установить, кто именно забрал ее из Хранилища. А теперь, вы утверждаете,
что в бункере находится желтый пластмассовый контейнер...
- Я знаю, как выглядит Генеральная Командная Лента, - заявил я. - Это
или она, или чертовски хорошая копия.
- Грантам, - обратился ко мне Кайл, и в голосе у него я услышал
отчаяние. - Мы совершили несколько грубейших ошибок. Я знал, что вами
управляют гоулы. Но мне и в голову не пришло, что я тоже могу быть их
агентом. Ради чего я сделал так, чтобы вы без особых трудностей проникли в
Центральное Хранилище? Ведь были сотни более простых способов поймать вас.
У нас неприятности, Грантам, серьезные неприятности. Лента, которая лежит
в Хранилище, - подлинная. Мы все играем на руку врагу.
- Кайл, вы тратите драгоценное время, - оборвал я его. - Когда бомба
должна взорваться?
- Грантам, времени почти не осталось. Хватайте Командную Ленту и бегите
из бункера...
- Нет, Кайл! Я не уйду отсюда, пока не закончу передатчик. А потом...
- Грантам! Если эта ваша безумная идея все-таки осуществима, то вы
должны уничтожить передатчик! Немедленно! Неужели вы не понимаете, что
гоулы могли выдать вам секрет передатчика материи лишь с единственной
целью - чтобы у вас была возможность переправить Ленту им!
Я повесил трубку. В наступившей тишине внезапно услышал отдаленный
звук. Или мысль?
Я потянулся вовне...
"...добровольно... проклятый идиот... эта штука у меня на голове
слишком тяжелая... лучшая работа... ...сейчас... отлично... вентиль,
газ... убивает в мгновение ока... потом разлагается..."
Я мысленно рванулся, пронесся сквозь смутную пелену кирпичных стен и
ощутил в компьютерном зале человека, облаченного в серые одежды, с
гротескным щитом-экраном поверх его головы и плеч. Тот протянул руку к
красному вентилю...
Нанеся удар по его мозгу, я почувствовал, как он пошатнулся и упал.
Пошарил у него в голове и активировал центр сна. Человек захрапел.
Я оперся о стол, обессилев из-за запоздалой реакции. На этот раз Кайл
едва не поймал меня.
Снова потянувшись вовне, торопливо обшарил окрестности. Далеко за
пределами Архивного Центра ощутил невнятный шум множества разумов. И
больше ничего. Отравляющий газ был единственной угрозой - за исключением,
конечно, самой бомбы. Но мне все равно нужно пошевеливаться, чтобы до
того, как мое время истечет, послать бомбу в пустыню...
Я застыл на месте.
Пустыня... Какая пустыня?
Передатчик материи работает согласно законам, таким же непоколебимым,
как и те, которым подчинено вращение планет по орбитам. Это необычные
законы, но тем не менее законы природы, от которых никуда не денешься.
Передатчику материи приемник не требуется. То место, куда попадет
передаваемая материя, определяется оператором, держащим в памяти
пятимерную концептуализацию цели и мысленно задающим направление и
координаты.
А у меня цели не было.
Без пятимерного восприятия многопорядковых пространственных,
темпоральных и энтропийных координат я с такой же точностью послал бы
бомбу, с какой в темноте стрелял бы из ружья по мишени.
Я был похож не человека, которого засунули в клетку и дали подержать
гранату с выдернутой чекой.
И в отчаянии опять принялся обшаривать экзокосмос. И уловил присутствие
тонкого, находящегося под напряжением провода. Двинулся вдоль него - он
прошел сквозь гору, зарылся глубоко под землю, пересек безграничную
равнину...
Нигде не разветвляясь, он завершил долгий путь поднявшись вверх и
закончившись.
Я немного отдохнул, собрался с силами, потом прозондировал
окрестности...
Комната, а в ней люди. Я сразу же узнал Кайла - измученного, с
посеревшим лицом. Рядом с ним стоял высокий мужчина в парадной форме.
Остальные офицеры с напряжением на лицах молча расположились неподалеку.
Вся стена за их спинами была увешана картами.
Я понял, что нахожусь в Вашингтоне, в Зале Оперативного Управления в
Пентагоне. А провод, путь которого я прослеживал, был кабелем прямой
телефонной связи, сверхсекретной телефонной линией, соединяющей Архивный
Центр и военное командование. Эта линия была надежно защищена и почти
всегда свободна. И с ее помощью, похоже, я таки смогу выбраться из
ловушки. Используя полученные от гоула знания, просканировал комнату и
запомнил ее координаты. А потом ретировался оттуда.
Словно ныряльщик, погрузившийся в глубины моря и теперь обессиленно
рвущийся вверх, к глотку воздуха, я с трудом возвращался к
непосредственному осознаванию действительности. Рухнул в кресло, не
замечая ни серых стен, ни передатчика. Но я не мог позволить себе
рассиживаться, нужно было поместить бомбу в поле передатчика материи и
направить ее в цель. Я с невероятным трудом встал с кресла, прошел в
прачечную, поднял половое покрытие. Ухватившись за скобу, я потянул - и
бомба вылезла из своего гнезда. Я дотащил ее до передатчика...
И только тогда понял, что собираюсь сделать.
Моя цель!
Зал Оперативного Управления - нервный центр всей оборонительной системы
Земли. И я чуть было не выбросил туда, как на свалку, готовую взорваться
водородную бомбу. В неистовом желании избавиться от бомбы я едва не забил
гол в собственные ворота.
7
Я подошел к телефону:
- Кайл! Я думаю, у вас ведется автоматическая запись всех телефонных
разговоров. Я хочу дать вам описание передатчика материи. Это довольно
сложное устройство, но пятнадцати минут должно хватить...
- Нет времени, - прервал меня Кайл. - Мне очень жаль, Грантам. Если вы
закончили монтировать передатчик и если он действительно работает - это
трагедия для человечества. У меня к вам единственная просьба: когда придут
гоулы, постарайтесь не дать им то, чего они хотят. Теперь я могу сказать
вам, Грантам: бомба взорвется через... - возникла короткая пауза, - через
две минуты и двадцать одну секунду. Попытайтесь не пустить сюда гоулов.
Если бы устоять перед их воздействием до взрыва...
Я швырнул трубку на рычаги. Капельки холодного пота выступили у меня на
лбу. Две минуты... слишком мало для чего бы там ни было. Офицерам в Зале
Оперативного Управления не суждено узнать, как я был близок к победе над
гоулами. Да и над ними тоже.
Но я еще мог спасти Генеральную Командную Ленту. Схватил со стола
желтый пластмассовый чемоданчик, в котором она хранилась, сунул его в
передатчик...
И мир исчез во вспышке тьмы, криках...
"Скорей, мастера! Ну же! Присоединяйтесь! Стройтесь!"
Это было как ночной кошмар, вернувшийся средь бела дня. Я ощутил
присутствие омерзительных разумов гоулов, ослабленное расстоянием, но
ужасное в своей мощи. Они лезли в меня, внушали мне, а я отбивался,
боролся с охватившим меня параличом, пытался собрать силы, воспользоваться
своими новыми знаниями...
"Эй, мастера! Так он может ускользнуть от нас. Загородитесь, теперь
вместе..."
Все пути оказались закрыты. Мой разум извивался, дергался, тыкался во
все стороны... и повсюду наталкивался на непробиваемый щит обороны гоулов.
"Он устает, мастера. Теперь действуйте быстро. Внушите субъекту
координаты пахты мозга. - Концептуализация вползла в мой разум. - Эй,
человек, переправь сюда Ленту!"
Контроль личностной части моего разума совершенно отстранение, словно
издали, наблюдал за этой схваткой. Кайл был прав. Гоулы выжидали, и теперь
их время пришло. Даже последнее мое желание продемонстрировать
непокорность - поместить Ленту в передатчик - были инспирировано гоулами.
Они неплохо разобрались в моем мышлении: поняли человеческую психологию -
насколько это вообще возможно для негуманоидов. И управляли мной самым
эффективным способом, какой только можно придумать, позволив считать, что
хозяин положения - я.
Гоулы воспользовались моей простодушной изобретательностью, чтобы
осуществить свои желания, и Кайл здорово помог им, эвакуировав всех людей
в радиусе двадцати миль от Архивного Центра и тем самым развязав гоулам
руки.
"Сюда! - Голос гоула колоколом гремел у меня в голове. - Передай Ленту
сюда!"
Еще когда я отбивался от импульса, который заставлял меня подчиниться
чужой воле, я почувствовал, что рука дернулась к передатчику.
"Дерни тумблер"! - прогремел гоул.
Я боролся, яростно желая, чтобы рука застыла и не двигалась. Еще одну
минуту, думал я. Через минуту бомба спасет меня...
"Присоединяйтесь, мастера!"
"Я не желаю присоединяться. Ты задумал наесться за мой счет!"
"Нет! Матерью-червем клянусь! Ручаюсь своим желобком у пищевого
бассейна! Этот человек потрошит для нас огромное хранилище в его родном
мире!"
"Ты и так жиреешь за наш счет!"
"Глупец! Ты долго еще будешь пререкаться? Присоединяйся!"
Гоулы взбесились от злости... а я ухватился за ускользающую мысль и
сумел ее удержать. Бомба всего в нескольких шагах от меня. Ожидающий
команды передатчик. И гоулы дали мне координаты пещеры, где...
Я двинулся вперед - медленнее улитки.
"Присоединяйтесь, мастера, - скоро пищи будет достаточно..."
"Это обман. Я не присоединюсь".
Добравшись до бомбы, я принялся нащупывать скобу.
"Катастрофа, мастера. Если вы не объединитесь со мной, мы сейчас
потеряем добычу!"
Горло сжалось, не давая вздохнуть; ужасная боль пронзила грудь. Но все
это не имело никакого значения. Сейчас для меня существовала только одна
вещь на свете - бомба. Я, шатаясь, сделал несколько шагов, пошарил
вокруг... Вот стол, вот передатчик материи...
Поднял бомбу и почувствовал, как лопается еще не до конца зажившая кожа
на обожженной руке...
Я выдернул чемоданчик с генеральной Командной Лентой из передатчика и
втолкнул, даже почти вкатил на его место бомбу. Пошарив в поисках
выключателя, нашел его. Я попытался вздохнуть, но почувствовал только
нарастающую волну невероятной боли. Тьма смыкалась...
Координаты...
Из вращающейся пелены боли и тьмы я извлек концепцию пещеры гоулов,
осознал ее, держа перед внутренним взором... Цель есть...
"Мастера! Остановите этого человека! Катастрофа!"
И я почувствовал гоулов, их объединенную мощь, направленную против
меня. Застыв в параличе, чувствовал, как моя личность вытекает по каплям,
словно вода из разбитого горшка. Я попытался вспомнить, но мысль была
слишком бледной, слишком далекой...
Тогда откуда-то в мой разум ворвался голос, спокойный голов аварийного
резерва личностной части.
"Ты атакован. Приводи в действие запасной план. Уровень Пять. Используй
Уровень Пять. Пошевеливайся. Используй Уровень Пять..."
Даже сквозь омерзительные миазмы гоуловского гнета я почувствовал, как
волосы встали дыбом у меня на голове.
Неистовствующие голоса гоулов, словно симфония из одних диссонансов,
окружали меня со всех сторон. Но это было не важно. Уровень Пять...
Возврата назад не было. Принуждение никуда не исчезало, оставаясь даже
тогда, когда я вздохнул, чтобы провыть свой ужас...
Уровень Пять. Вниз, мимо смутных фантасмагорических фигур из снов, мимо
ярких галлюцинаций; Уровень Три; Уровень Четыре... и молчаливые
воспоминания... И еще глубже...
В мир, где невнятно бормочет кошмар, где шевелятся смутные образы зла.
В мир, где есть некто, невероятно страшный, но даже краем глаза его нельзя
заметить...
Внизу, а вокруг гомон безголосых страхов, усиливающийся голод, острые
когти и то, чего боялся человек с тех пор, когда первый бесхвостый примат
с вершины дерева криком выразил свой страх - страх высоты, страх
падения...
Вниз, на Уровень Пять. Уровень кошмаров.
Я пошарил вовне, нашел плоскость контакта и обрушил груз древнейших
страхов человека на ожидающих гоулов. И заточенные во тьму своих пещер,
укрытых глубоко в недрах гор далекого мира, они ощутили грохочущую волну
страха - страха темноты, страха быть погребенными заживо. Ужасы из тайных
дум человека столкнулись с ужасами Мозговой Шахты Гоулов. И я
почувствовал, как гоулы сломались и, ослепленные паникой, отступили от
меня...
Все, кроме одного. Первый Властитель отшатнулся вместе с остальными
гоулами, но разум его был невероятной мощи. На мгновение я ощутил его
чудовищную силу и переполняющее грызущее чувство голода - вечное и
неутолимое. Потом Первый Властитель овладел собой, но теперь уже он был
один.
"Присоединяйтесь, мастера! Добыча потеряна! Убить этого человека! Убить
этого человека!"
Я почувствовал нож, приставленный к моему сердцу. Он дрогнул... и
застыл. И в ту же самую секунду я вырвался из-под контроля Первого
Властителя и дернул выключатель. Раздался удар взорвавшегося воздуха. И я
поплыл... поплыл... и все ощущения остались далеко позади.
"Мастера! Убить эт..."
И в тот миг, когда пришли глубочайшая тишина и полнейшая тьма, ушла
боль.
А потом шум ударил мне в уши, и я почувствовал, как пол неотвратимо
приближается к моему лицу. И на этом все кончилось.
- Я надеюсь, мистер Грантам, - сказал генерал Тит, - что теперь вы
примете эту награду. Впервые в истории штатскому оказана такая честь, и вы
ее вполне заслужили.
Я полулежал на чистой белой простыне, обложенный большими мягкими
подушками. В нескольких футах от постели стояла пара довольно симпатичных
сиделок.
Я был настроен относиться терпимо ко всем, даже к Титу.
- Благодарю вас, генерал. Я считаю, что вы должны наградить и того
добровольца, который вызвался отравить меня. Он знал, на что идет, а я -
нет.
- Все закончилось, Грантам, - сказал Кайл. Он попытался улыбнуться
широко, но смог надеть лишь холодную улыбку. - Вы наверняка понимаете...
- Понимание, - прервал я его, - это единственное, что нам требуется,
чтобы превратить эту планету - и еще несколько других - в миры,
необходимые человеческому разуму для развития.
- Вы устали, Грантам, - заявил полковник. - Вам нужно отдохнуть. А
через несколько недель вы вернетесь на работу свежий как огурчик.
- Вот где сокрыт ключ, - продолжал я. - В наших мозгах. В них много
чего есть, а мы даже приблизительно не знаем, чем обладаем. Для мозга
ничего невозможного нет. Материя - это иллюзия, а пространство и время -
всего лишь удобные выдумки.
- Я оставлю медаль здесь, мистер Грантам. Когда вы почувствуете себя
лучше, мы устроим официальное награждение. Телевидение...
Он постепенно растворился, когда я закрыл глаза и задумался о проблеме,
которая еще со времен моей встречи с гоулами настоятельно требовала
обратить на себя внимание. Но до сих пор не было возможности заняться ею.
Я изнутри ощупью пробирался, устанавливая границы поражения, наблюдая,
как соматические защитные механизмы упорно занимаются восстановлением и
замещением. Процесс этот медленный и неторопливый, не требующий
вмеш