о выговаривал седой усач подростку. - Всех украинцев в один ряд собрал. Будто по ранжиру выстроил: Приходько, Галушко, Бондаренко. Ну-ка помешай их с другими национальностями. Да за направлением взгляда на портретах следи. Те, что глядят в объектив, они всегда на зрителя будут глядеть, а вот другие... С другими, милок, думать надо, чтобы в центр смотрели. Возьми, к примеру, Птицына... Видишь, какой героический парень с медалями! А куда он у тебя смотрит?.. Отвернулся от всех. Ну-ка помести его между Галушкой и Бондаренкой... Антон остановился возле доски Почета и стал разглядывать крупный, застекленный в красивую раму портрет передового механизатора из Ярского. Показалось, будто задиристый чубатый Птицын с усмешечкой щурит с портрета глаза и собирается подмигнуть: ловко, мол, надул я корреспондента-очкарика с мотоциклом! Совершенно неожиданно на Антона навалилось острое чувство досады за то, что очень уж безропотно поддался уговору подполковника и отложил поездку к новому месту работы, в Новосибирск. Тогда казалось, что совместно с Голубевым дело отравившегося ацетоном старика можно будет свернуть буквально в несколько дней, а теперь вот, как по извечному закону пакости, свалилось новое дельце - самоубийство Крохиной. И, судя по всему, самоубийство это не простое, придется с ним повозиться. Сразу же в голове один за другим закрутились вопросы: из-за чего вчера произошел между Крохиными скандал? Почему и куда Крохин вчера так поспешно уехал? Что хранилось у него в тайнике?.. Действительно ли Торчков и "заготовитель" выпивали в четверг на той неделе у Крохина?.. Отчего соседка Крохиных заявила, что у высокого обе руки?.. Куда девался завернутый в простыню сверток, похожий на ковер, который вчера лежал на диван-кровати в мезонине?.. Что было в этом свертке?.. Вопросов набиралось бесконечное количество, и ни на один из них Антон ответить не мог. Сейчас он походил на студента, вытянувшего на экзаменах совершенно незнакомый билет. Проходя мимо "Соснового бора", со злостью решил зайти в кафе и перекусить - время обеда давно уже миновало. Заказал окрошку, котлету и стакан кефира. Окрошка показалась пресной. Хлебнув пару ложек, отодвинул тарелку и раздавил вилкой котлету. Котлета тоже не лезла в горло. Выпив кефир и оставив на столе почти нетронутую еду, заторопился в райотдел. Подполковник Гладышев сидел в кабинете один, сосредоточенно изучал какие-то документы. Он кивнул Бирюкову и показал на стул возле своего стола. Положил на стол документы, заинтересованно спросил: - Что на Береговой? В самом деле самоубийство? Антон сжато рассказал о результатах выезда на происшествие. Подполковник задумчиво разглядывал мундштук дымящейся папиросы. Когда Антон замолчал, спросил: - Как Крохина на работе характеризуется? Не узнавал? - Очень положительно. - М-да... - Гладышев затушил окурок в пепельнице - Положительная служебная характеристика, к сожалению, еще не избавляет человека от психического заболевания. А может быть, предстоящий стыд перед разоблачением махинации с лотерейным билетом толкнул ее в петлю. - Кстати, товарищ подполковник, - вставил Антон. - Позвоните в Ярское Чернышеву. Я утром просил его направить ко мне механизатора Птицына. Он обещал, но Птицына до сих пор нет, и наш дежурный говорит, что он не появлялся в райотделе. Подполковник снял телефонную трубку и стал набирать номер председателя Ярского колхоза. Чернышев ответил быстро. Разговор состоялся недолгий. Подполковник сослался на сильную занятость, узнав необходимое, попрощался с Чернышевым и, положив трубку, задумчиво сказал: - Птицын через полчаса после твоего телефонного разговора с Чернышевым на собственном мотоцикле выехал к нам. - Куда же он делся? От Ярского не больше двух часов езды до райцентра, а уж полдня прошло. Гладышев пожал плечами и стал уточнять детали, связанные с лотерейным билетом и самоубийством Крохиной. Когда разговор был исчерпан и Антон собрался было уйти от подполковника, зазвонил телефон. Гладышев снял трубку, ответил и посмотрел на Антона. - Бирюков?.. Уже около часу у меня сидит... - сказал он. - Птицын появился? Направь ко мне. Через минуту обитая дерматином дверь бесшумно отворилась, и в кабинет вошел крепко сложенный плечистый парень с лихим, будто у казака чубом, густо закрывающим правую половину лба. Бирюков сразу узнал его по фотографии на районной доске Почета, хотя вместо черного костюма с медалями в этот раз на Птицыне была синтетическая коричневая куртка с замком-"молнией". Покручивая в правой руке за ремешок защитный шлем и водительские очки, парень улыбчиво прищурился и сказал: - Птицын я, из Ярского. Вызывали? Подполковник кивнул головою, показал на стул: - Проходите. Парень посмотрел на свои запыленные сапоги. Осторожно, стараясь не наступить на ковровую дорожку, прошел к стулу, положил возле него на пол очки со шлемом и сел. - Что так долго ехали, товарищ Птицын? - спросил подполковник. - Заезжали куда-то? - Заднее колесо, как на грех, спустило. Хорошо, запаска с собою была, а то вообще бы сегодня не доехал до райцентра. - Птицын расстегнул на куртке "молнию", опять прищурился. - Умудрился на шоссейке гвоздь в покрышку поймать. - На своем мотоцикле ехали? Парень утвердительно тряхнул чубом. Подполковник помолчал, переложил на столе бумаги и спросил: - Догадываетесь, по какому поводу вас пригласили? Птицын пожал плечами: - Утром председатель колхоза встретил в конторе, говорит: "Срочно поезжай в районную милицию к товарищу Бирюкову". А я этого товарища во сне никогда не видел. - Можете наяву познакомиться, - подполковник показал на Антона - Старший инспектор уголовного розыска Бирюков. Птицын расплылся в улыбке: - Очень приятно. Зачем это я вам понадобился, товарищ Бирюков? - Из автоинспекции к нам сигнал поступил, - осторожно начал Антон. - При регистрации нового мотоцикла вы предъявили на него документы комиссионного магазина. Так?.. - Так. Ну и что?.. В комиссионках разве нельзя покупать? - Можно. Но... у вас совершенно новый мотоцикл... - А зачем бы я его старый стал покупать? - не дал договорить Птицын. - Почему новенький "Урал" оказался в комиссионном магазине? - Я почем знаю. Продавцы сказали, чудик один по лотерее выиграл и сдал на комиссию. - Сколько вы за него заплатили? - Полторы тысячи. Точнее, тысячу пятьсот сорок. Рубль в рубль по прейскурантной стоимости. - Кто вам подсказал, что в комиссионном магазине новый "Урал" продается? - Подскажут! Держи карман шире. Просто повезло мне. Случайно зашел в магазин и глазам не поверил. Моментом смотался в сберкассу, полторы тысячи снял и увел из комиссионки "Урал" с колясочкой. - Птицын покосился на телефон. - Не верите, можете позвонить в сберкассу. Там точно скажут, что полторы тысячи снял с книжки. Настала пора перевести разговор к лотерейному билету, и Антон спросил: - Для чего вы пустили слух, что выиграли мотоцикл? - В газетке прочитали? - Не только. В Ярском вовсю об этом говорят. Птицын искренне засмеялся: - Случайно такую утку пустил по деревне. - Как это понимать? - строго спросил подполковник. - Очень просто понимайте, - как ни в чем не бывало проговорил Птицын. - Когда, значит, привез мотоцикл, стою с ним у своего дома. Подходит Витька Столбов - тракторист из нашего колхоза. В прошлом году он раньше меня записался в сельпо в очередь на "Урал", и до сих пор его очередь еще не подошла. Ну, значит, стоим толкуем. Я ему говорю, что случайно в комиссионке купил. Он не верит. Не заливай, мол, Америку... Подкатывается дед Слышка - старик у нас, в Ярском, один есть - болтун, каких мир не видал. Подкатывается и тоже, будто ему до зарезу такая техника требуется: "Лешка! Где, слышь-ка, такую новенькую мотоциклу добыл?" Надоело мне Столбова убеждать, а тут еще этот липнет. "Выиграл, - говорю, - Кузьмич, по трехпроцентному займу". Старик глазами хлопнул, ноги - в руки и понес по деревне хлеще сарафанного радио: "Лешка-то Птицын, слышь-ка, мотоциклу с люлькой выиграл". Утром уже вся деревня знала. - Птицын замолчал, усмехнулся. - Честно говоря, если бы кто мне историю с комиссионкой рассказал, тоже бы не поверил. Случайность всегда на правду не похожа. - В газету вас тоже случайно сфотографировали? - спросил Антон. На бесшабашном лице Птицына появилось что-то вроде смущения. Он потупился, но ответил уверенно: - С газетой очкастый фотограф виноват. Я ему, как деду Слышке, тоже про трехпроцентный заем говорил. Он вроде понял, а вчера гляжу в газете - мама родная!.. Запузырил все-таки очкастик карточку, а в придачу к ней и утку мою в печатном виде выдал, - Птицын виновато посмотрел Антону в глаза. - Вы, наверное, из-за этого и решили, что жулик я?.. - Жуликом вас никто не считает, - сказал Антон. - Напротив, только хорошее о вас слышал, да и портрет ваш сегодня видел на районной доске Почета, у Дома культуры. - Хорошо получился? - почти с детским любопытством спросил Птицын. - Геройски. - Надо будет заехать поглядеть. - Заезжайте поглядите. - Бирюков чуть подумал и вернулся к прерванному разговору: - Так вот, корреспондент несколько не так о мотоцикле рассказывает. - У него что, память девичья?! - возмутился Птицын. - Пойдемте в редакцию, разберемся. - Сейчас мы его сюда пригласим, - сказал подполковник, снимая телефонную трубку. Фотокорреспондент появился быстро. С неизменным фотоаппаратом через плечо, он робко вошел в кабинет, поздоровался. - Здорово, друг! - с ходу наплыл на него Птицын. - Ты чего это уголовному розыску бочку на меня катишь?.. - Какую бочку? - корреспондент поправил очки, Придерживая фотоаппарат, сел на краешек стула. - Ничего я на вас не качу. - Я говорил, чтобы карточку в газете не печатал? - Ну, говорили. - Зачем напечатал? - Вы же сказали, что выиграли мотоцикл... - По трехпроцентному займу, да? - Ну, по трехпроцентному. - Кто же по нему выигрывает мотоциклы, человек ты - два уха! - Я думал, вы пошутили. - Пошутил?.. Нашел клоуна!.. - Птицын загорячился. - Мой портрет на районной доске Почета висит, а ты меня в клоуны производишь! Прочитают люди вранье и подумают, что передовой механизатор трепач. - Ну, мы поправку дадим, - робко защитился корреспондент. - Нужна мне твоя поправка, как дизельному трактору карбюратор! Люди будут надо мной смеяться, а я что в свое оправдание скажу?.. Читайте продолжение. Так, по-твоему? - Спокойнее, Птицын! - одернул подполковник. Птицын резко повернулся к нему. - Как тут быть спокойным, товарищ начальник милиции? Он же, значит, на весь район меня оскандалил! Уголовный розыск и тот зацепился, а я передовик... - Этого никто у вас не отнимает, - поморщившись, Словно от зубной боли, сказал Антон - слишком нескромно подчеркивал Птицын свои производственные успехи, и у Антона внезапно появилась к нему неприязнь. - В уголовный розыск вас вызвали не из-за того, что газета напечатала снимок. - Из-за чего же? - насторожился Птицын. - Сейчас узнаете. Антон отпустил фотокорреспондента и стал выяснять, знаком ли Птицын со Станиславом Яковлевичем Крохиным - врачом-стоматологом районной больницы. Передовой механизатор удивленно пучил глаза и ни под каким соусом знакомства не признавал. Так ничего не добившись, Антон с еще большей неприязнью закончил беседу и отпустил Птицына. Птицын поднял с пола шлем и очки, подошел к двери и, как будто назло Антону, с улыбкой заявил: - Поеду сейчас к доске Почета, на свой портрет погляжу. Антон, нахмурившись, промолчал. Как только закрылась дверь, он спросил Гладышева: - Как вам, товарищ подполковник, понравился человек с доски Почета? - Откровенно говоря, мне такие люди симпатичны. У них каша во рту не стынет, - Гладышев закурил. - А тебе, смотрю, он не понравился. Антон смущенно кашлянул, словно его уличили в предвзятом мнении, сказал: - Выложил бы Птицын сейчас всю правду о мотоцикле, я тоже бы стал ему симпатизировать. - Не веришь, что было так, как он рассказал? - Не верю, товарищ подполковник. - Птицын, кстати, подметил, что случайность всегда на правду не похожа. - Все равно не верю. Чтобы Крохин понес убыток на комиссионных... Нет, Николай Сергеевич, этого не может быть хотя бы потому... - Что этого не может быть никогда, - шутливо вставил подполковник и тут же добавил: - Жизнь, дорогой мой, действительно полна случайностей, не похожих на правду. - Вы, Николай Сергеевич, не знаете Крохина. - В прошлом году у него зубы лечил, - прежним тоном сказал Гладышев и задумался. - Случайность... случайность... Надо, конечно, проверить, не является ли она формой проявления необходимости. Слишком белыми нитками, конечно, шита вся эта история с комиссионным магазином. Но Крохин не настолько наивен... Значит, какой вывод следует сделать?.. - И сам же ответил: - Кто-то перепутал карты Крохина, здорово перепутал!.. Кто?.. - Будем искать. Подполковник достал из коробки "Казбека" папиросу, долго разминал ее в пальцах и вдруг спросил: - Где у нас сегодня Голубев? - С утра ушел в заготконтору, пытается на след однорукого заготовителя выйти, - ответил Антон и попросил: - Николай Сергеевич, позвоните заведующему сберкассой. Сколько Птицын снял со сберкнижки денег на покупку мотоцикла? Гладышев снял телефонную трубку. Дождался, пока заведующий выполнит просьбу, поблагодарил его и сообщил Антону: - Птицын снял со своего счета ровно полторы тысячи. Говоря его словами, рубль в рубль. 14. Утро вечера мудренее К директору заготконторы Слава Голубев пришел как нельзя кстати. Коллектив районных заготовителей проваливал выполнение квартального плана, и по такому, далеко не приятному, случаю перед началом рабочего дня было созвано общее собрание. Его участники, не успев разойтись и разъехаться, еще бурно обсуждали принятое решение, когда Слава появился в заготконторе и попросил директора собрать тех из заготовителей, которые ездят по селам на лошадях. Через несколько минут в директорском кабинете собралось пятеро мужчин предпенсионного и даже сверх того возраста. - Это все? - удивился Голубев. - Нас мало, но мы в тельняшках, - пошутил самый молодой, по виду, из заготовителей с крупной татуировкой, якоря на правой руке. - Уже около года не можем полностью штат укомплектовать, - сказал директор. - Не идут нынче в заготовители. - Дураков не стало, - опять заговорил тот, что с якорем. - Месяц уродуешься, как папа Карла, мотаешься по деревням, а получка придет - больше ста пятидесяти не выжмешь. Директор посмотрел на него: - Тебе, Кларов, грех на заработок жаловаться. Ты и за двести выжимал. - А как эти двести доставались? - Кларов прищурился. - Когда Яков Степаныч ушел на пенсию, так я, кроме своих сел, стал Ярское да Березовку прихватывать. Ближний круг - почти полста километров!.. От неожиданного успеха Голубев даже чуточку растерялся. Он исподволь пригляделся к говорившему, но Кларов вовсе не походил на того высокого заготовителя, о котором говорил Торчков. Тем более, что обе руки Кларова были в целости и сохранности, крепкие и загорелые. А Кларов между тем продолжал: - Сколько уж говорим: давайте нам дефицитные товары, чтобы привлечь сдатчиков. Дали вы хоть раз?.. Кукиш с маслом!.. Болоньевыми куртками да ширпотребом, какой нам даете, теперь колхозника не заинтересуешь! Возьмите соседний район. Там заготовители своим активным сдатчикам и сервизик могут подбросить, и матерьялы дефицитные, а в обмен на макулатуру книжки хорошие имеются. Школьникам - пионерские, взрослым - про шпионов... - Дефицитные материалы и книжки про шпионов без нас продадут, - оборвал Кларова директор. - Наше дело собирать сырье и макулатуру. Понятно вам? Упоминание о книгах заинтересовало Голубева. Вдруг вспомнилось, как березовские следопыты Сергей и Димка хвастались, что за серебряный рубль, найденный в щуке, выменяли у заготовителя жерлицы и мировецкую "Судьбу барабанщика". Не давая разгореться спору, Голубев быстро спросил Кларова: - Откуда вам известны заготовительные порядки соседнего района? - Я к ним недавно по обмену опытом работы ездил. - А в Березовке когда последний раз были? - В прошлом году, сразу как Яков Степаныч на пенсию ушел. Нынче?.. Нет, не был. Нынче мне участок совсем в другой стороне отвели. А сдатчики в Ярском и Березовке активные, народ там крепко живет. Голубев оглядел остальных заготовителей: - Из вас тоже никто в этом году в Березовке не был? Заготовители почти хором ответили отрицательно. - А из соседнего района не наезжают туда? - Из соседних лишь Романыч может завернуть в чужой район, - ответил Кларов. - Ему ради плана и сто километров - не круг, а Березовка почти на самой границе районов. - Как его фамилия? - Фамилии не знаю. Первый год у них работает. - Это с протезом который? - показав на кисть левой руки, с другого конца подошел Слава. - Да я его ни разу не видел, - Кларов пожал плечами. - Это мужики соседские рассказывали, когда обменивались опытом. Тоненькая, очень непрочная ниточка появилась у Голубева; но он был искренне рад и этому, как радуется уже было отчаявшийся старатель, перед глазами которого неожиданно сверкнула мизерная крупинка золота - предвестник богатой россыпи. Проговорив еще с полчаса с заготовителями, Слава заторопился к экспедиторам. Экспедиторы совершенно ничего о заготовителе из соседнего района не знали и посоветовали обратиться к шоферам автолавок - те часто бывают в селах и вполне могли там встретить активиста-соседа. К сожалению, шоферы, с которыми Голубеву удалось переговорить, только разводили руками. В райотдел Голубев заявился после обеда, усталый, но полный оптимизма - Кларов все-таки дал в его руки ниточку к соседнему району. Дверь Бирюкова была на замке. Слава открыл свой кабинет и сразу же заказал телефонный разговор с директором заготконторы соседнего района, на всякий случай решив при разговоре с ним отрекомендоваться сотрудником райпотребсоюза. Междугородная не вызывала долго. Голубев хотел уж было поторопить телефонистку, но в это время телефон коротко звякнул. Слава схватил трубку и долгое время толком ничего понять не мог. Звонила из Березовки Галина Васильевна Терехина. Слышимость на сельской АТС всегда была очень слабой, а на этот раз Слава вообще с трудом разобрал, что Терехина разыскивает Бирюкова. Она невнятно стала рассказывать что-то о мальчишках. До Голубева с трудом только-только начал доходить смысл, как разговор прервала междугородная. Директор соседней заготконторы попался общительный. Он рассказал, что у них действительно есть заготовитель Романыч. Зовут его Виктором, а фамилия Калаганов. Инвалид Отечественной войны, участник партизанского движения на Украине. Да, действительно у него нет левой руки, высокий. Устроился к ним на работу в начале этого года" Работает как? Дай бог всем так работать! План чуть не в два раза перевыполняет. - Конечно, перевыполнит... - постарался обидеться Голубев. - У наших заготовителей из зубов кусок вырывает. - Почему у ваших?.. - удивился директор. - Вот так вот. Повадился по нашим селам ездить. Вы его надоумили соседям подножку ставить? - Первый раз слышу о нарушении конвенции, - попробовал отшутиться директор. - Вот Романыч! Инициативу проявляет. - За такую инициативу наказывать надо, - недовольно сказал Слава. - Наши заготовители по его следам впустую ездят. - Не знаю, что потянуло Романыча в ваш район. У нас своего сырья хватает. Сельчане жалуются, что редко заготовители наезжают. Обещаю прикрыть эту самодеятельность, как только Романыч за товаром появится. - Когда он должен появиться? - На прошлой неделе ожидали, но где-то застрял до сих пор. Не к вам ли опять заехал?.. Голубев почему-то вспомнил отравившегося ацетоном старика и вместо ответа спросил: - Говорят, вы своим заготовителям дефицитные товары даете для привлечения сдатчиков? - Кое-что подбрасываем. - Книжки про шпионов? - Не только. Ковры даже персидские не жалеем, Сервизы посудные. Между прочим, если Романыч по вашему району ездит, то и дефицитные товары вашему населению достаются. А вы изволите недовольство выражать, - директор засмеялся. - Да нет... Мы вовсе не против, чтобы он по нашим селам ездил, - Голубев решил повернуть разговор по-другому. - Пусть, как говорится, на здоровье ездит. Позвонил не из-за этого. Думал, проходимец какой объявился. А поскольку это ваш передовик труда, ничего против не имеем. У нас сырья хватит, а вот со штатом заготовителей слабовато. Старики на пенсию уходят, молодежь нынче калачом в заготовители не затянешь. - У нас такая же штука. Инвалиды, в основном, выручают. В кабинет без стука вошел Антон Бирюков, ожидающе остановился у стола. Голубев еще с минуту проговорил с директором об общих трудностях в работе и положил трубку. Антон кивнул на телефон, спросил: - Кажется, председателя райпотребсоюза изображал? - Для пользы дела могу изобразить министра финансов, - весело ответил Слава. - Понимаешь, утро вечера мудренее. Отыскал загадочного однорукого заготовителя... - лицо Голубева неожиданно потемнело. - Знаешь, Антон... звонила из Березовки Терехина, толком я не успел понять - междугородная перебила. Но, кажется, мальчишки что-то отмочили там... - Что они могли отмочить? - насторожился Бирюков. - Отомкнули как-то лодку Гайдамачихи, уплыли на остров. Когда возвращались, старуха их встретила... Что произошло, не понял, но, по-моему, они в старуху выстрелили... Антон устало опустился на стул и рывком снял телефонную трубку. 15. "Прощание славянки" Сидящий в корме лодки Сергей увидел Гайдамачиху одновременно с выскочившим на берег Димкой. Первым желанием его при этом было: оттолкнуть лодку от берега и снова уплыть на остров или в камыши. Он уже уперся было веслом в дно озера, но Димка, выставив перед собою ружье, замер перед приближающейся, как баба Яга, старухой, словно загипнотизированный. Сергей, увидев это, выскочил из лодки и как ни в чем не бывало, пожалуй, только чуть радостнее, чем следовало бы, крикнул: - Здрасьте, бабушка! Старуха остановилась, и тотчас, как по команде, замерла собака, с оскаленными зубами и высунутым языком бежавшая перед нею. Гайдамачиха исподлобья подслеповатыми глазами посмотрела на мальчишек, кивнула головой, будто клюнула носом, и совершенно неожиданно заговорила приветливым старческим голосом: - Здравствуйте, внучики, здравствуйте. Рыбалить плавали?.. Бог вам в помощь. Хорош ли улов? - Слава богу, ничего... - подстраиваясь под старуху, ответил Сергей и, опасливо покосившись на щерящего зубы Ходю, показал в лодку. - Щуку, бабушка, поймали громадную, как акула. Старуха, подметая длинной юбкой песок, подсеменила к лодке, с интересом уставилась на щуку. - Поди, у острова словили? - Ага, у острова, у острова, бабушка, - зачастил обретший кое-как дар речи Димка. - Там испокон веков крупные щуки водятся. Супруг мой, Петр Григорьевич, царство ему небесное, не к ночи будь помянут, - Гайдамачиха торопливо перекрестилась, - еще крупнее этой бывало привозил с острова. Да и сама я, помоложе годами будучи, любила там рыбалить. Лодочку для целей этих держала, плотник Серапионыч ее ремонтировал... Теперь же совсем здоровье кончается. И лодочка какой уж год починки не видит, решето-решетом стала... - Гайдамачиха посмотрела на мальчишек. - Вы, миленькие, на ней больше не плавайте. Утонете по своей вине, а родители ваши положат грех на мою душу. Жить мне мало осталось, не успею перед богом отмолиться. - Мы, бабушка, не утонем. Мы, как рыбы... - начал Сергей, но Гайдамачиха перебила его: - На такой дырявой лодочке и рыба утонет. По молодости ума смерти еще не чуете, а она, безносая, на каждом шагу человека караулит, - старуха опять перекрестилась. - Сынок мой так же, как вы, в молодости ничего не боялся. В последнюю войну, немецкую, геройский подвиг совершил - так командир мне писал. А безносая и с героем не посчиталась. Забрала моего сыночка к себе. Сергей пополоскал босые ноги в озере, достал из лодки штаны и рубаху и торопливо стал одеваться. - На Отечественной войне много людей, бабушка, погибло, - натягивая через голову рубаху, проговорил он. Старуха, соглашаясь, закивала носом: - Плохое дело - война, внучики. Только не на ней одной гибнут люди-человеки. Кому на роду написано, тот и в безвоенные дни уходит с белого света... Разговаривая, старуха продолжала разглядывать в лодке щуку. Ода даже наклонилась, длинным костлявым пальцем потрогала щучье брюхо и вдруг попросила: - Продали бы мне на ушицу рыбки, миленькие. Давно я ушицы не пробовала. - Чего ее продавать... - Сергей забрался в лодку и поднял щуку. - Берите бесплатно, если хотите. - Куда мне такую щучищу-то!.. - Гайдамачиха испуганно замахала рукой. - Там, в лодочке, чебачки имеются. Вот мне штук пяток и хватит. Сергей быстро собрал на дне лодки с десяток рыбешек и положил их в подставленный Гайдамачихой фартук. Старуха сунула под фартук руку, порылась там, как будто собиралась показать мальчишкам забавный фокус, и протянула Сергею несколько белых монет: - Вот вам за рыбку денежки. Сергей, насупившись, спрятал руки за спину. - Не надо нам денег, мы не спекулянты. - Бери, милый, бери... - настаивала Гайдамачиха. - Лишь злые люди про меня языками чешут, будто чужим добром пользуюсь. Я, милые, за прожитую жизнь напрасной копейки ни с единой души не взяла. За труд свой только брала. И ты, внучек, бери. Это трудовые твои денежки, за них греха нет... - Не надо, да ну вас... - смутился Сергей. - Не обижай старого человека отказом, не обижай, - продолжала петь старуха. - Конфеток в сельмаге у Броньки Паутовой купишь, сладеньким с дружком побалуешься, может, когда и вспомнишь бабушку Гайдамакову добрым словом. Уезжаю ведь я отсюдова. - Она все-таки всучила Сергею деньги, и тот, не зная, что с ними делать, смущенно спросил: - Куда вы, бабушка, уезжаете? - Уезжаю, милые, к своему сыну... - Где он живет? - выпалил Сергей. - Его давно в живых нет. Погиб он, как говорила, в немецкую войну и схоронен у города Брянска. Вот хочу найти могилку и помереть рядом с сыночком. А срок жизни моей уже подходит, вижу - безносая по пятам волочится... Набежавшее с севера облачко широкой тенью накрыло Потеряево озеро. Вода заметно потемнела, совсем угрюмыми стали торчащие из нее черные столбы бывшего паромного причала. Гайдамачиха из-под ладошки посмотрела на небо, беззвучно пошевелила губами и отошла от воды подальше. Отыскав глазами лежащую на берегу березовую чурку, устало опустилась на нее, бережно держа на коленях в фартуке взятую у Сергея рыбу. Ходя, не отставая от хозяйки ни на шаг, улегся у старушечьих ног. Присев, Гайдамачиха задумчиво стала вглядываться туда, где спряталось за облачком солнце и чернел едва приметный у горизонта остров, перечеркнутый покосившимися столбами бывшего причала. Она словно вспоминала давние годы, когда на этом месте шумел бойкий купеческий перевоз: ржали кони, слышалось пощелкивание бичей, звучали голоса бородатых крепких ямщиков, загоняющих на паром свои подводы, и она - совсем молодая, красивая - командовала всей этой шумной, разномастной публикой. Как будто избавляясь от воспоминаний, Гайдамачиха покачала головой, поманила рукою к себе мальчишек и тихо проговорила: - Остров совсем в воду уходит. Раньше намного был выше. - Когда раньше? - спросил Сергей. - До революции, да? - И до революции, и позднее... - В Березовке говорят, вы до революции паром и трактир здесь держали, - неожиданно ляпнул Димка. Гайдамачиха вскинула голову, посмотрела на ружье и как будто испугалась. Несколько секунд растерянно шамкала губами, словно у нее исчез голос, затем опять уставилась на озеро мутным взглядом и тихонько стала вспоминать: - Супруг мой, Петр Григорьевич, этим владел. Богатым помещиком он был в России, а меня взял в жены из своих дворовых, потому как в те времена была я красоты ладной. Дружки-дворяне надсмехаться над ним стали, что нищенку в дворянские хоромы привел. А он махнул на дружков рукой да и увез меня совсем молоденькую из тех обжитых мест сюда, в Березовку. Паромишко-то, правда, ничего был... доход летом приносил. Трактиришко - так себе, вроде теперешних закусочных в райцентре. Один убыток да пьяные скандалы мы от него видели. В голосе Гайдамачихи, в худой сгорбленной фигуре ее было столько усталости и безысходной тоски, что Димке вдруг стало жалко старуху. Он прикладом ружья толкнул Сергея и скосил глаза в сторону деревни - пошли, дескать, домой. Но Сергей, как будто не поняв намека, спросил Гайдамачиху: - Бабушка, за что колчаковцы вас чуть не убили? - Перед своей погибелью они всех готовы были поубивать. Бешеными собаками на людей бросались, - равнодушно проговорила Гайдамачиха и посмотрела на Димку. - Спасибо вот его деду Савелию, уже, можно сказать, мертвую меня из проруби вызволил. Сергей чуть было не спросил о кухтеринских бриллиантах, но не осмелился и вместо этого сказал: - Они, наверное, богатство у вас хотели отнять... - О моем богатстве злые люди только брешут. Вскорости после смерти супруга Петра Григорьевича ограбил меня свой же работник по прозвищу Цыган, обобрал, как молоденькую липочку. Чуть не нагишом оставил, - Гайдамачиха пошамкала губами, словно собиралась заплакать. - И Петра Григорьевича, царство ему небесное, Цыган-кровопивец, можно сказать, в могилу свел. Ограбил разбойник богатый купеческий обоз, а вину за преступление на Петра Григорьевича свалил. Не вынес тот обвинения, заболел душевной болезнью и через несколько ден на моих глазах скончался, хотя силы он был неимоверной. - Это на кладбище, рядом с памятником партизанам, его могила. Плита еще там каменная на ней? - не отставал Сергей. - Да, милый, да... Вот только на каменную плиту супругу, на могилку и хватило моих денег. Косточки Петра Григорьевича, наверное, уж сгнили, а плита все сохраняется. И вечно будет сохраняться памятью о скончавшемся. - А куда Цыган после революции делся? - Кто ж его, аспида, знает. Должно быть, или колчаковцы, или красные прикончили его. Он и тех и других грабил. - А сколько бы сейчас лет Цыгану было? - вопросы из Сергея так и сыпались. - Мог бы он до теперешних дней дожить? - Одногодок мой был. Теперь уж, поди, помер. Гайдамачиха по-старчески тяжело поднялась. - Бабушка, я еще хочу спросить... - заторопился Сергей. - Некогда мне, миленький, некогда. Да и не люблю о жуликах рассказывать. О грабителях да убийцах ты лучше своего брата Антошу поспрашивай. Он в милиции служит, больше моего знает страшных рассказов. - Говорят, вы очень красивой в молодости были, - стараясь любыми путями продолжить разговор, с нескрываемой лестью сказал Сергей. - Зря не скажут. - Даже не верится, - невпопад бухнул Димка. Лицо Гайдамачихи болезненно сморщилось, она повернулась к Димке и грустно проговорила: - Старость, миленький, никого не красит... Старуха тихонько подошла к самому озеру, с большим трудом нагнувшись, зачерпнула пригоршню воды и поднесла ее к губам, словно поцеловала. После этого долго стояла, не отрывая взгляда от острова, беззвучно шевеля губами, как будто про себя шептала молитву. Подбежавший к ней Ходя склонился над водой, несколько раз лакнул длинным слюнявым языком и так же, как Гайдамачиха, посмотрел вдаль. - Смотри, Ходенька, последний раз смотри... Кузя не захотел идти с нами, так, дурачок, никогда больше и не увидит нашего озера, - обращаясь к собаке, словно к разумному существу, тихо проговорила Гайдамачиха, провела мокрой от воды ладонью по лицу и, сгорбившись сильнее обычного, придерживая в фартуке рыбу, пошла по тропинке среди тальников к Березовке. Опустив понуро голову, за нею покосолапил Ходя. Мальчишки завороженно смотрели старухе вслед. Первый раз они видели бабку Гайдамакову такой разговорчивой и ласковой и не могли понять, что с нею случилось. Молчание нарушил Димка: - Прощаться приходила со своим озером. - Ага... "Прощание славянки" состоялось... - задумчиво произнес Сергей и обернулся к Димке. - Пластинка такая у нас дома есть с мировецким маршем. - Кузю какого-то вспомнила, который не захотел с ними идти смотреть на озеро, - опять сказал Димка. Сергей постучал себя по лбу. - Соображаешь хуже бульдозера. Козел у нее Кузя, которому Торчков вилами в бок пырнул. Помнишь? - Значит, бабка и козла, и собаку хочет с собой увезти? Ее ж с ними в поезд пассажирский не пустят. - Может, она на товарняке поедет. - Кто сейчас на товарных поездах ездит? Это не в революцию, чтобы на товарняках ездить... - Димка поставил ногу на массивную цепь, тянущуюся толстой змеей от березы к берегу. - А про то, как мы лодку отомкнули, даже не спросила бабка. - Чего тут спрашивать? Сразу видно, пробой из лодки выдернут. Сергей показал на ладони деньги, которые сунула ему Гайдамачиха за рыбу - Куда их деть? В озеро, на счастье, кинуть?.. - Еще чего!.. - шмыгнув облупившимся носом, буркнул Димка. - Конфет в сельмаге купим или книжку какую-нибудь про трактор. - Конфет так конфет, книжку так книжку... - стараясь задобрить друга, затараторил Сергей и вдруг, словно опомнившись, схватил Димку за руку и потянул за березу. - Ты чего?! - удивился Димка. - Пульнут еще разок с острова, будешь знать чего... Димка вытаращил глаза: - Правда, заболтались с Гайдамачихой... А кто стрелял на острове, а?.. - Я откуда знаю. Выстрел вроде как из пистолета. - Или из винтовки. Мне показалось, будто пуля рядом с лодкой в воду шмякнулась. Осторожно выглянув из-за березы, Сергей прищурился, прикидывая расстояние до острова, и сказал: - Километра полтора, не больше... Из винтовки запросто достать может. - Особенно из снайперской, - добавил Димка и торопливо предложил: - Забираем щуку и шпарим домой, а то сельмаг тетка Броня скоро закроет. 16. Скорпионыч В Березовском сельмаге продавалось все: и продукты, и промтовары, и книжки, и запасные части для мотоциклов и велосипедов. Командовала всем магазинным хозяйством строгая и острая на язык тетка Броня Паутова. Заведующая сельмагом умела не только поддерживать порядок в своем заведении, но и по-справедливому распределять товары между покупателями. Когда Сергей с Димкой, позванивая в кармане "трудовыми денежками", забежали в магазин, у прилавка, напротив тетки Брони, сутуло возвышался мрачный, будто обозленный на весь мир, дед Иван Глухов. Выставив свою кержацкую бороду, он зло спрашивал: - Ну, дак и что мне теперь делать, Бронислава, и что?!. - Что хочешь, Иван Скорпионыч, то и делай! - твердо отвечала заведующая. - На прошлой неделе ты у меня мешок сахару-песку купил?.. Купил!.. А теперь еще столько же тебе подавай?.. Что ж я другим буду продавать, по-твоему?.. - Я русским языком сказал: тот мешок у меня забрал племяш. - Чего он к тебе повадился?.. Прошлый раз ты холодильник ему купил. Знала б, что не себе берешь, ни в жизнь бы ты у меня холодильника не увидел! - Дак я что, бесплатно у тебя холодильник или сахар взял? - Не бесплатно. Только надо понять, что товары сельмаг получает для своих жителей, а не для разных там сродственников. Вот твой племяш теперь наварит варенья, а из березовских жителей ктой-то может на бобах остаться, без сахара. - Будто ты его тютелька в тютельку получаешь, сахар. Другие тож по мешку волокут. Ну, хоть с десяток килограммов отпусти... - Не могу, дед Иван! - отрубила тетка Броня и колобком подкатилась вдоль прилавка к мальчишкам. - Вам чего, детки? - Книжки бы нам, теть Бронь, - сказал Сергей. - Деньги у нас есть, может, купим. - Так у меня ж, кроме как про тракторы да автомашины, никаких книг в магазине не имеется. - Мы, может, и про тракторы купим. - Книжки - это дело хорошее. И тракторы с машинами вам надо изучать. Вырастете, механизаторами в колхозе станете. Счас, детки, достану вам книжки... - тетка Броня попыталась отодвинуть от прилавка какой-то полный мешок, но, не управившись с ним, позвала Скорпионыча: - Дед Иван, помоги сахар переставить. Скорпионыч, скрипнув кирзовыми сапогами, зашел за прилавок и без помощи заведующей поднял мешок так легко, будто в нем был не сахар, а вата. - Ничего себе, пенсионер... - шепнул Сергею на ухо Димка. Сергей взглядом показал на большущие сапоги Скорпионыча и тоже прошептал: - Размер сорок пятый растоптанный носит. Вот такие следы возле лодки были, когда в туман Гайдамачиха встречала. Где он тогда на острове глину нашел? Надо было сегодня поискать... - Нате, детки, глядите, - тетка Броня положила перед мальчишками несколько книжек и повернулась к Скорпионычу. - А ты, дед Иван, не клянчи, не жди, сахару больше не получишь. - Бронислава, смородины ведро пропадает. Ну, хоть с десяток килограммов... Уж я и так к тебе мылюсь, и этак... - А ты, дед Иван, мылься не мылься - бриться не придется. Иди домой, иди... Однако Скорпионыч уходить не собирался. Он только сердито зыркнул на зашушукавшихся было мальчишек, вышел из-за прилавка и прислонился к стене, словно решил во что бы то ни стало выторговать у несговорчивой тетки Брони до зарезу нужный ему сахар. Заведующая "Сельмага" принципиально отвернулась от старика и демонстративно стала нащелкивать костяшками счетов. - Ну, хоть махры с пяток осьмушек продай, - виноватым голосом попросил дед Глухов. - Махры хоть ящик бери. Кроме тебя, ее счас никто не покупает. На папиросы колхозники перешли. Тетка Броня выложила на прилавок несколько пачек махорки, взяла у деда Глухова деньги и снова принялась стучать костяшками счетов. Дед Иван, спрятав махорку в карманы, опять прислонился к стене. Молчание затянулось ненадолго. Дверь сельмага громко хлопнула. Запнувшись за порог большими, почти как у Скорпионыча, сапогами, в магазин ввалился морщинистый Торчков. - Здравия желаю, кумпания! - одним залпом бодро выкрикнул он и, по-утиному переваливаясь, подошел к прилавку. - Здорово, Кумбрык, - лениво ответил дед Иван Глухов. - Похмеляться явился, родимый? Торчков облокотился на прилавок, повернулся к старику: - Таперича, дорогой Иван Скорпионыч, ша - этому делу сказал!.. Щас председатель колхоза Игнат Матвеевич товарищ Бирюков такой перцовки влил - без похмелки проветрило, - порылся в одном из карманов, звякнул по прилавку мелочью. - Откупорь-ка, Бронислава, газировочку. Переключаюсь с алкогольных напитков на безалкогольную прохладительную жидкость. Тетка Броня подала бутылку лимонада, усмехнулась; - С чегой-то ты так сурово настроился? Торчков почесал затылок, как будто раздумывал, стоит ли рассказывать, и тут же махнул рукой. - В вытрезвиловку, Бронислава, в райц