lanzÁ en  una serie  de  insultos,  jadeos  y
protestas, para acabar con un  ataque de tos. Redrick no contestÁ;  no ten¼a
tiempo  ni fuerzas  para  tranquilizar a Cuervo, pues  iba a toda velocidad.
Quer¼a terminar lo  antes posible y dormir  por lo menos una hora  antes  de
acudir a la cita en el Metropole. VirÁ en la calle  17, siguiÁ dos cuadras y
estacionÁ frente a una casa particular de dos plantas, de color gris.
     Fue  el mismo  Matasanos quien abriÁ la puerta. Acababa de levantarse e
iba  camino al baÏo, vestido con una lujosa bata  de flecos dorados; llevaba
en un vaso los dientes postizos; ten¼a el pelo despeinado y grandes c¼rculos
oscuros bajo los ojos.
     - ¡Ah, Red! ¿CÁmo est°s?
     - Ponte los dientes y vamos.
     - Aj°.
     Le seÏalÁ la sala de espera con un gesto de la cabeza y saliÁ corriendo
hacia el baÏo, chancleteando con sus pantuflas persas. Desde all¼ preguntÁ:
     - ¿Qui¸n fue?
     - Burbridge.
     - ¿Qu¸ tiene?
     - Las... piernas.
     Redrick oyÁ  correr el agua; hubo  resoplidos,  chapoteos; algo cayÁ  y
rodÁ por el piso de mosaicos del baÏo.  Se dejÁ caer en un sillÁn, exhausto,
y encendiÁ  un  cigarrillo. La  sala de espera  parec¼a  muy  agradable.  El
Matasanos no  escatimaba  en  gastos;  era  un  cirujano  muy  competente  y
promocionado,  con  mucha influencia en los c¼rculos m¸dicos,  tanto  de  la
ciudad  como del  Estado.  Si se habla mezclado con los merodeadores, no era
por el dinero, naturalmente, sino por los diversos tipos de objetos  robados
en  la   Zona  que  utilizaba   en  sus   investigaciones.   Obten¼a  nuevos
conocimientos en el  estudio  de  los  merodeadores accidentales  y  de  las
diversas enfermedades, mutilaciones y traumas del cuerpo humano desconocidos
hasta entonces. Adem°s ganaba gloria  y fama como  ·nico m¸dico del  planeta
especializado en  afecciones no humanas. Por otra parte no le hac¼a asco  al
dinero, y en grandes cantidades menos todav¼a.
     - ¿Qu¸ es lo que  le pasa en las piernas, espec¼ficamente? -  preguntÁ,
saliendo  del bajo  con un  toallÁn al  cuello, con una esquina del  cual se
secaba cuidadosamente los sensibles dedos.
     - CayÁ en la jalea.
     El Matasanos soltÁ un silbido.
     - Bueno, se acabÁ Burbridge. Qu¸ pena; era un merodeador famoso.
     - No importa - observÁ Redrick, recost°ndose en  el  sillÁn -, le har°s
piernas artificiales y con ellas podr° volver a la Zona.
     - De acuerdo.
     El Matasanos puso cara de profesional dedicado a lo suyo y agregÁ:
     - Un momento, voy a vestirme.
     Mientras se vest¼a hizo un llamado, probablemente a su cl¼nica para que
prepararan todo a fin  de operar. Entre tanto, Redrick segu¼a inmÁvil en  la
silla, fumando.  SÁlo se moviÁ una vez, para sacar su petaca. BebiÁ pequeÏos
sorbos,  porque sÁlo quedaba un poquito en el fondo.  TratÁ de no pensar  en
nada, de esperar, simplemente.
     Despu¸s fueron hasta el coche; Redrick ocupÁ el asiento del conductor y
el Matasanos se sentÁ junto a ¸l. Inmediatamente se inclinÁ hacia el asiento
trasero para  palpar  las piernas de Burbridge.  Øste, sumiso  e intimidado,
murmurÁ pat¸ticamente, prometiendo cubrirlo  de oro, hablando una y otra vez
de su difunta esposa y de sus  hijos, rog°ndole  que le salvara por lo menos
las rodillas.
     Cuando llegaron a la cl¼nica el Matasanos estallÁ en maldiciones al ver
que no hab¼a enfermeros esper°ndolos a la entrada; saltÁ del coche  antes de
que  ¸ste se  detuviera  y  corriÁ hacia el interior. Redrick encendiÁ  otro
cigarrillo. Burbridge hablÁ s·bitamente, con claridad y  calma, en  completa
calma, al fin, seg·n parec¼a:
     - Quisiste matarme. No lo olvidar¸.
     - Pero no te mat¸ - replicÁ Redrick.
     - No, no me mataste.
     Hubo una pausa. Al cabo Burbridge agregÁ:
     - Eso tambi¸n lo recordar¸.
     -  Aj°.  Claro,  t·  no  habr¼as  tratado de  matarme  -  observÁ  Red,
volvi¸ndose para  mirarlo -. Me habr¼as abandonado all¼, sin m°s. Me habr¼as
dejado en la Zona. Me habr¼as tirado al agua, como a Cuatro-Ojos.
     El viejo mov¼a nerviosamente los labios. Al fin dijo, sombr¼o:
     - Cuatro-Ojos se matÁ solo. Yo no tuve nada que ver con eso.
     - Hijo de puta -  repuso Redrick tranquilamente, d°ndole  la espalda -.
Grand¼simo hijo de puta.
     Los enfermeros, soÏolientos  y arrugados, corrieron  hacia la  entrada,
desplegando  la  camilla por  el trayecto. Redrick se  desperezÁ y  bostezÁ,
mientras ellos extra¼an trabajosamente a Burbridge del asiento  trasero y lo
tend¼an en la camilla.
     El  viejo  se  mantuvo inmÁvil,  con las  manos  unidas sobre el pecho,
mirando al cielo  con  resignaciÁn.  Sus enormes pies, cruelmente carcomidos
por la jalea, estaban vueltos hacia afuera de un modo extraÏo. Era el ·ltimo
de  los  viejos   merodeadores   que  hab¼an   comenzado  a  buscar  tesoros
inmediatamente  despu¸s  de la VisitaciÁn,  cuando  la  Zona  no se  llamaba
todav¼a Zona,  cuando  no  hab¼a  institutos,  ni muros,  ni fuerzas de  las
Naciones  Unidas, cuando la ciudad  estaba  petrificada por  el terror  y el
mundo disfrutaba secretamente de las mentiras inventadas por los periÁdicos.
En  aquella ¸poca Redrick  ten¼a sÁlo diez aÏos; Burbridge era a·n fuerte  y
°gil;  le  gustaba  beber cuando pagaba otro,  alborotar,  arrinconar a  las
muchachas desprevenidas. No se interesaba en absoluto por sus propios hijos;
aun entonces  era un  lindo hijo de puta; cuando estaba borracho castigaba a
su mujer, con repugnante placer, ruidosamente, para que todos lo supieran. Y
siguiÁ peg°ndole hasta que ella muriÁ.
     Redrick  dio la vuelta con el coche  y  volÁ hacia su casa, sin prestar
atenciÁn  a los sem°foros,  virando en  las  esquinas en  °ngulos cerrados y
alertando  con la  bocina  a  los pocos peatones  que  encontraba. EstacionÁ
frente  al garaje. Al  salir vio que el encargado se  acercaba a ¸l desde el
parquecito; el  tipo  estaba  medio indispuesto como de costumbre, y su cara
fruncida, sus  ojos  hinchados, expresaban un profundo disgusto, como  si no
caminara sobre el suelo, sino sobre esti¸rcol l¼quido.
     - Buenos d¼as - dijo cort¸smente Redrick.
     El encargado  se detuvo a medio metro de ¸l,  apuntando el pulgar hacia
atr°s por sobre el hombro.
     - ¿Eso es obra suya? - PreguntÁ.
     Sin duda eran las primeras palabras que pronunciaba en el d¼a.
     - ¿De qu¸ me habla?
     - De las hamacas. ¿Fue usted el que las colgÁ?
     - S¼.
     - ¿Para qu¸?
     Redrick, sin responder,  fue a abrir la puerta del garaje. El encargado
lo siguiÁ.
     - Le pregunt¸ por qu¸ colgÁ esas hamacas. ¿Qui¸n se lo pidiÁ?
     -  Mi  hija  - respondiÁ ¸l,  tranquilamente, mientras hacia correr  la
puerta hacia atr°s.
     - No le estoy preguntando por su hija - exclamÁ el otro, alzando la voz
-. Øsa  es otra cuestiÁn.  Le pregunto  qui¸n le dio  permiso. Qui¸n le dejÁ
adueÏarse del parque.
     Redrick se volviÁ hacia  ¸l y le mirÁ  fijamente el puente de la nariz,
p°lido  y surcado de venas  ramificadas. El encargado  dio un  paso  atr°s y
dijo, m°s aplacado:
     -  Adem°s no ha pintado la terraza,  Cu°ntas veces  tengo  que  decirle
que...
     - No me moleste. No pienso mudarme.
     VolviÁ a  subir al jeep y puso el motor en marcha. Al  tomar el volante
vio que ten¼a los nudillos  muy blancos. Entonces se asomÁ por la ventanilla
y dijo, ya sin poder dominarse:
     - Pero si me obligan a mudarme ser° mejor que rece, miserable.
     MetiÁ el coche en el garaje, encendiÁ la luz y cerrÁ la puerta. Despu¸s
sacÁ el  bot¼n del tanque falso, acomodÁ el  veh¼culo,  puso la  bolsa en un
viejo  cesto de mimbre,  puso arriba de  todo  el aparejo de pesca,  todav¼a
h·medo y  cubierto  de pasto  y  hojas,  y finalmente agregÁ  el pescado que
Burbridge  hab¼a comprado por  la  noche en un  negocio  de  los  suburbios.
Finalmente  volviÁ a  revisar  el  auto.  Por  pura  costumbre. Una  colilla
aplastada se hab¼a pegado al paragolpes trasero,  hacia la  derecha. Redrick
la  quitÁ; era  de  cigarrillos suecos.  Despu¸s  de  pensarlo un momento la
guardÁ en la caja de fÁsforos. Ya ten¼a tres colillas all¼.
     No  encontrÁ  a nadie al subir las escaleras. Se detuvo ante su puerta,
pero ¸sta se abriÁ de par en par sin darle tiempo a sacar las llaves.  EntrÁ
de costado,  sujetando  el pesado cesto  bajo el  brazo, y se sumergiÁ en la
calidez, en  los olores  familiares del  hogar. Guta le  echÁ los brazos  al
cuello  y se  quedÁ inmÁvil,  con la  cara apoyada contra su pecho.  Redrick
sintiÁ  que el corazÁn  de  su  mujer palpitaba locamente, aun a trav¸s  del
mameluco y de la camisa gruesa. No la apresurÁ; esperÁ, pacientemente, a que
ella  se calmara, aunque  por primera vez se daba cuenta de lo  cansado  que
estaba.
     - Bueno - dijo ella al rato, con voz baja y ronca.
     Lo soltÁ y fue a la cocina, encendiendo al pasar la luz de la entrada.
     - En un minuto te preparar¸ el caf¸ - dijo desde adentro.
     - Traje un poco de pescado - replicÁ ¸l, fingiendo  un  tono liviano  y
alegre -. ¿Por qu¸ no lo fr¼es? Estoy muerto de hambre.
     Ella  volviÁ, con  la cara oculta tras  el pelo suelto. Redrick dejÁ el
canasto en el suelo, la ayudÁ a sacar la red con el pescado y llevarla hasta
la cocina, para echar el pescado en la pileta.
     - Ve  a lavarte - dijo  Guta -.  Cuando  termines el  pescado ya estar°
listo.
     - ¿CÁmo est° Monita? - pregunta ¸l, quit°ndose las botas.
     -  Se pasÁ  la tarde parloteando. Apenas consegu¼ acostarla. No deja de
preguntar dÁnde est° pap°, dÁnde est° pap°. No puede vivir sin su pap°.
     Se  mov¼a  con  celeridad  y gracia por la cocina, fuerte y silenciosa.
Herv¼a el agua en la cacerola, sobre el fuego, y las escamas volaban bajo el
cuchillo; la  manteca chirriaba  ya  en la  cacerola grande; el aire  estaba
impregnado con el regocijante aroma del caf¸ reci¸n preparado.
     Redrick caminÁ  descalzo hasta  el vest¼bulo y recogiÁ el  canasto para
llevarlo a la despensa.  Despu¸s  mirÁ  hacia  el dormitorio.  Monita dorm¼a
pac¼ficamente, con  la s°bana arrugada colgando  hasta el suelo y el camisÁn
enroscado. Era tibia y suave como  un animalito que respiraba profundamente.
Redrick no pudo  resistir la tentaciÁn de acariciarle la espalda cubierta de
c°lido  pelaje dorado;  por mil¸sima  vez se maravillÁ  ante el espesor y la
suavidad de  aquella piel.  Habr¼a querido  levantarla,  pero ten¼a miedo de
despertarla; adem°s  estaba asquerosamente sucio,  empapado  de  muerte,  de
Zona. VolviÁ a la cocina y se sentÁ a la mesa.
     - S¼rveme una taza de caf¸. Me lavar¸ despu¸s.
     Sobre  la mesa  estaba  la  correspondencia de la tarde: "La Gaceta  de
Harmont", "Deportes", "Playboy" (de revistas hab¼a una verdadera pila), y el
grueso volumen de tapas grises: los "Informes del Instituto Internacional de
Culturas  Extraterrestres",  n·mero  56.  Redrick tomÁ  la  jarrita  de caf¸
humeante que le  tend¼a Guta y tomÁ  los Informes.  Marcas  y s¼mbolos,  una
especie de cianotipos  y  fotograf¼as  de  objetos  conocidos, tomadas desde
°ngulos raros. Otro art¼culo pÁstumo de Kirill: "Una inesperada propiedad de
la Trampa Magn¸tica Tipo 77B". El apellido Panov estaba recuadrado en negro;
debajo, en  letras  muy  pequeÏas,  dec¼a:  Doctor  Kirill  A. Panov,  URSS,
tr°gicamente  fallecido durante  un  experimento, en abril de  19..  Redrick
arrojÁ el diario a un lado, sorbiÁ un poco de caf¸,  quem°ndose  la  boca, y
preguntÁ:
     - ¿Vino alguien?
     Hubo una ligera pausa. Guta estaba de pie ante la cocina.
     - Estuvo Gutalin - respondiÁ finalmente -. Vino borracho como una cuba;
lo despert¸ un poco.
     - ¿Y Monita?
     - No quer¼a dejarlo ir, por supuesto. EmpezÁ a gritar. Pero le dije que
el t¼o Gutalin no se sent¼a  muy bien, entonces me  dijo: "Gutalin est° otra
vez todo roto".
     Redrick se echÁ a re¼r y tomÁ otro sorbo. Despu¸s preguntÁ otra cosa.
     - ¿Y los vecinos?
     Guta volviÁ a vacilar antes de responder.
     - Como siempre - dijo.
     - Bueno, no me cuentes.
     - ¡Bah! - exclamÁ ella, agitando  la  mano en  seÏal  de disgusto -. La
mujer de abajo  me  golpeÁ la puerta, anoche. Tenia  los ojos  desorbitados;
tartamudeaba del enojo, qu¸ por  que serruchamos en  el baÏo en medio  de la
noche.
     - Esa vieja  puta peligrosa  -  dijo Redrick, entre dientes -. Oye, ¿no
ser¼a  mejor que nos mud°ramos? ¿Que compr°ramos una casa en el campo, donde
no haya nadie, alguna cabaÏa vieja, abandonada?
     - ¿Y Monita?
     - Dios m¼o,  ¿no crees que  nosotros  dos  nos bastar¼amos para hacerla
feliz?
     Guta meneÁ la cabeza.
     - A ella le encantan los chicos. Y los chicos la adoran. No es culpa de
ellos que...
     - No, no es culpa de ellos.
     - No vale la  pena hablar de eso. Alguien te llamÁ. No dejÁ mensaje. Le
dije que hab¼as salido a pescar. - Redrick dejÁ la jarrita y se levantÁ.
     - Okey. Me voy a baÏar. Tengo un montÁn de cosas que hacer.
     Se encerrÁ en el baÏo, arrojÁ las ropas al balde y colocÁ en el estante
las  manoplas de bronce,  el  resto  de las tuercas  y  los tornillos y  los
cigarrillos.  PasÁ largo rato girando bajo el agua hirviente, frot°ndose  el
cuerpo con una esponja °spera  hasta  que le  quedÁ rojo brillante.  Despu¸s
cerrÁ la ducha y  se sentÁ en el  borde de la baÏera, fumando. Las  caÏer¼as
borboteaban; Guta hac¼a ruido de  platos en la cocina. En seguida se  sintiÁ
olor a pescado frito. Guta llamÁ a la puerta; le tra¼a ropa interior limpia.
     - Ap·rate - indicÁ -. El pescado se est° enfriando.
     Ya  hab¼a vuelto a su  estado  normal... y  a sus modales autoritarios.
Redrick  riÁ entre  dientes mientras se vest¼a,  es decir, mientras se pon¼a
los calzoncillos y la camiseta para ir a la mesa.
     - Ahora puedo comer - dijo,  sent°ndose a la  mesa.  - ¿Pusiste la ropa
interior en el balde?
     - Aj° - respondiÁ ¸l, con la boca llena -. Qu¸ pescado rico.
     - ¿Le pusiste agua?
     - Nooo,  lo  siento, seÏor; no lo har¸ m°s, seÏor. ¿Quieres  sentarte y
quedarte quieta? ¡Bueno, no!
     La tomÁ por la mano y  tratÁ  de atraerla hasta sus rodillas, pero ella
se apartÁ y tomÁ asiento frente a ¸l.
     - Est°s descuidando a  tu  marido -  observÁ ¸l,  otra  vez con la boca
llena - ¿Te sientes demasiado remilgada?
     - Lindo  marido tengo en  este  momento. Eres una  bolsa  vac¼a, no  un
marido. Primero hay que llenarte.
     - ¿Y si pudiera? - preguntÁ Redrick -. A veces pasan milagros, ¿sabes?
     - Nunca he visto milagros como ese. ¿Quieres una copa?
     Redrick, indeciso, jugueteÁ con el tenedor.
     - No, gracias.
     En seguida mirÁ el reloj y se levantÁ.
     - Me voy. Prep°rame  el  traje bueno. Tengo que estar bien presentable.
Camisa y corbata.
     Fue a  la despensa,  disfrutando la sensaciÁn del  piso fresco bajo los
pies descalzos y limpios, y cerrÁ la puerta; en seguida empezÁ a poner sobre
la  mesa el bot¼n que hab¼a tra¼do. Dos vac¼os. Una caja de alfileres. Nueve
pilas.  Tres brazaletes. Una especie de  argolla  parecida a los brazaletes,
pero m°s liviana  y dos cent¼metros m°s  ancha,  de  metal blanco. Diecis¸is
gotitas   negras  en  envase  de  polietileno.  Dos  esponjas   maravillosas
conservadas, del tamaÏo  de un puÏo. Tres  picapicas. Una jarra  de  arcilla
carbonatada. Todav¼a quedaba en la bolsa un recipiente de  porcelana gruesa,
cuidadosamente envuelto en fibra de vidrio, pero Redrick no lo  tocÁ. SiguiÁ
fumando mientras examinaba las riquezas esparcidas sobre la mesa.
     Despu¸s abriÁ un cajÁn y sacÁ una hoja de papel, un cabo de l°piz y una
calculadora. CorriÁ el cigarrillo hasta la comisura de los labios y escribiÁ
n·mero tras n·mero, bizqueando a causa del humo, hasta formar tres columnas.
SumÁ las dos primeras; las cifras eran impresionantes. DejÁ la colilla en un
cenicero y abriÁ cuidadosamente la  caja,  para esparcir los alfileres en la
hoja  de papel. Østos,  bajo la luz el¸ctrica,  eran ligeramente azulados, a
veces salpicados con  otros colores:  amarillo, verde y rojo. TomÁ uno  y lo
apretÁ cuidadosamente  entre el pulgar y el  ¼ndice, con prudencia, para  no
pincharse. ApagÁ la luz y aguardÁ un momento, mientras  se acostumbraba a la
oscuridad. Pero el alfiler permaneciÁ en silencio. Lo dejÁ y tomÁ otro, para
apretarlo tambi¸n. Nada. ApretÁ. un poco m°s, arriesg°ndose al  pinchazo,  y
el  alfiler hablÁ:  d¸biles relampagueos rojos corrieron por ¸l; s·bitamente
fueron reemplazados por pulsaciones verdes m°s lentas. Redrick disfrutÁ  por
un  rato de ese extraÏo juego de luces. Los Informes dec¼an que tal vez esas
luces significaran algo, quiz° muy importante. Lo dejÁ aparte y tomÁ otro.
     As¼ probÁ  setenta y tres  alfileres, de  los cuales doce  hablaban. El
resto guardaba silencio. En  realidad tambi¸n ¸sos pod¼an hablar, pero hacia
falta  una  m°quina  especial,  del tamaÏo  de  una  mesa; con los  dedos no
bastaba. Redrick encendiÁ la luz y agregÁ dos n·meros m°s a su lista. Y sÁlo
entonces decidiÁ hacerlo.
     MetiÁ las  dos manos  en la bolsa y,  conteniendo  el aliento,  sacÁ un
paquete suave  que dejÁ  sobre la  mesa. Lo contemplÁ largo rato, frot°ndose
pensativamente la barbilla con el dorso de la mano. Al fin recogiÁ el l°piz,
jugueteÁ con  ¸l entre los  dedos torpes,  enfundados en  goma,  y volviÁ  a
dejarlos. TomÁ otro cigarrillo y lo fumÁ  hasta el final sin quitar los ojos
del paquete.
     - ¡Qu¸ diablos! - dijo al fin en voz  alta, mientras volv¼a a  guardar,
el paquete en la bolsa con gesto decidido -. Ya est°. Basta.
     JuntÁ r°pidamente  todos los alfileres para guardarlos  en  la  caja  y
volviÁ a levantarse.  Era  hora de salir. Con media hora de sueÏo tal vez se
le despejara la mente, pero  por otra parte era tal vez  mucho mejor  llegar
all° temprano y ver cÁmo estaba la situaciÁn. Se quitÁ los guantes, colgÁ el
delantal y saliÁ de la despensa sin apagar la luz.
     Su traje ya estaba listo, extendido sobre  la cama.  Redrick se vistiÁ.
Mientras se anudaba la corbata frente al espejo el suelo crujiÁ tras ¸l; oyÁ
una respiraciÁn pesada e hizo un gesto para no echarse a re¼r.
     - ¡Ja! - gritÁ una vocecita junto a ¸l.
     Algo le agarrÁ la pierna.
     -  ¡Oh,  oh!  - exclamÁ  Redrick,  cayendo  hacia atr°s, sobre la cama.
Monita, riendo  y chillando, trepÁ inmediatamente sobre ¸l.  Lo pisoteÁ,  le
tirÁ del pelo y lo anegÁ con un interminable chorro de  noticias. Willy,  el
hijo  del  vecino,  le hab¼a arrancado una  pierna a  su muÏequita. Hab¼a un
gatito nuevo en el tercer piso, todo blanco  y de ojos colorados; tal vez no
hab¼a hecho caso a la mam° y se hab¼a metido en la Zona. Hab¼a cenado gachas
de  avena  y jalea. T¼o  Gutalin  estaba otra vez todo roto y enfermo; hasta
lloraba. ¿Y por qu¸ no se ahogan los peces que viven en el agua? ¿Por qu¸ no
hab¼a dormido mam° en toda la noche? ¿Por qu¸ tenemos cinco dedos y sÁlo dos
manos y nada m°s  que una nariz?  Redrick abrazÁ  cautelosamente  a  aquella
criatura  c°lida que trepaba por ¸l;  mirÁ  aquellos ojos enormes y oscuros,
sin  parte  blanca, y  frotÁ  la  mejilla  contra la otra mejilla regordete,
cubierta de sedoso pelaje dorado.
     - Monita. Mi Monita. Mi dulce y pequeÏa Monita, t·.
     El tel¸fono sonÁ junto a su o¼do. LevantÁ el tubo.
     - Escucho.
     Silencio.
     - ¡Hola! ¡Hola!
     No hubo  respuesta.  Se  oyÁ  un  chasquido  y  despu¸s  tonos cortos y
repetidos. Redrick  se  levantÁ,  dejÁ  a Monita en  el suelo  y se  puso la
chaqueta y los pantalones, sin prestarle  m°s  atenciÁn. Monita charlaba sin
cesar, pero ¸l se limitÁ a sonre¼r  mec°nicamente, con  gesto  distra¼do. Al
fin ella anunciÁ que pap° se hab¼a tragado la lengua y lo dejÁ en paz.
     Redrick volviÁ a la despensa,  puso en un portafolios todo lo que hab¼a
sobre la  mesa y fue  al baÏo  a buscar sus manoplas de  bronce; volviÁ a la
despensa, tomÁ el portafolios  en una mano y el cesto  con la  bolsa  en  la
otra; saliÁ, cerrÁ con llave y llamÁ a Guta.
     - Me voy.
     - ¿Cu°ndo vuelves? - preguntÁ Guta, saliendo de la cocina.
     Se hab¼a arreglado el pelo y  estaba maquillada. Tambi¸n hab¼a cambiado
la bata por un vestido de entrecasa, el favorito de Red: uno de escote bajo,
de color azul brillante.
     - Te llamar¸ - respondiÁ ¸l, observ°ndola.
     Se le acercÁ y la besÁ en el escote.
     - Ser° mejor que te vayas - dijo ella, suavemente.
     - ¿Y yo? ¿Un beso? - gimiÁ Monita, meti¸ndose entre los dos.
     Øl tuvo que inclinarse m°s a·n. Guta lo miraba fijamente.
     - Tonter¼as - dijo Red -. No te preocupes. Te llamar¸.
     En el rellano, un  piso m°s  abajo, vio que un gordo en pijama  a rayas
luchaba  con  la  cerradura  de  su  puerta.  De  las  profundidades  de  su
departamento llegaba un olor c°lido y agrio. Redrick se detuvo.
     - Buen d¼a.
     El gordo lo mirÁ cautelosamente por sobre el hombro rollizo, murmurando
algo.
     -  Anoche vino  su esposa  -  dijo  Redrick  -. No s¸ qu¸ dijo  de  que
serruch°bamos. Debe haber un malentendido.
     - ¿Y a m¼ qu¸? - dijo el del pijama.
     - Anoche mi  esposa estaba lavando  la ropa  - prosiguiÁ Red  -. Si los
molestamos, le pido disculpas.
     - Yo no dije nada. Haga lo que quiera.
     - Bueno, me alegro.
     Redrick saliÁ, fue al garaje, puso el canasto con la bolsa en el rincÁn
y  lo cubriÁ con un asiento  viejo. Despu¸s observÁ su  obra  y  saliÁ a  la
calle.
     No  tuvo que caminar mucho: dos cuadras hasta la plaza,  cruzar despu¸s
el  parque  y  caminar  otra cuadra  hasta el  Boulevard Central. Frente  al
Metropole,  como  de costumbre, hab¼a una brillante  hilera  de  coches  con
brillo de lava  y  cromados. Los  porteros,  de uniformes  morados, entraban
maletas  al hotel; hab¼a tambi¸n gente de aspecto extranjero, en grupos de a
dos o  tres, fumando y conversando  sobre  los  escalones de m°rmol. Redrick
decidiÁ no entrar todav¼a. Se puso cÁmodo bajo  el toldo del pequeÏo  bar de
enfrente; pidiÁ caf¸  y encendiÁ un cigarrillo.  A  medio metro de  su  mesa
hab¼a dos  agentes secretos de la  fuerza de polic¼a internacional; com¼an a
toda prisa salchichas asadas al  estilo Harmont y beb¼an cerveza en  grandes
vasos de vidrio. Del  otro lado,  a  unos tres  metros, un sargento  sombr¼o
devoraba papas fritas, con  el  tenedor apretado en el puÏo; hab¼a dejado el
casco  azul  junto  a  la  silla, invertido, y  la pistolera  colgada en  el
respaldo del asiento. No hab¼a m°s clientes que ¸sos. La camarera, una mujer
de  cierta  edad  a quien  Redrick no conoc¼a, bostezaba  tras el mostrador,
cubri¸ndose delicadamente la boca pintada. Eran las nueve menos veinte.
     Redrick  vio  que  Richard  Noonan sal¼a  del  hotel  masticando algo y
acomod°ndose  el sombrero suave. Bajaba en¸rgicamente los escalones, rosado,
bajito y regordete, siempre afortunado, bien vestido, reci¸n baÏado y seguro
de que el d¼a  no  le  acarrear¼a disgustos.  Se  despidiÁ de alguien con un
adem°n, se echÁ  el impermeable sobre el hombro  izquierdo y avanzÁ hacia su
Peugeot. El Peugeot de Dick tambi¸n era regordete, bajito,  reci¸n lavado  y
seguro, al parecer, de que el d¼a no le acarrear¼a disgustos.
     Redrick se cubriÁ a cara  con la mano para observar a Noonan, que subiÁ
apresuradamente, se acomodÁ en el asiento delantero y pas¸ algo al de atr°s;
en  seguida  lo  vio  inclinarse  para  recoger  algo y  ajustar  el  espejo
retrovisor. El Peugeot  expeliÁ una nube  de humo azul, tocÁ la bocina  para
alertar a un africano  que vest¼a su  traje t¼pico y bajÁ garbosamente hacia
la calle.  Al parecer iba hacia el Instituto, para lo cual tendr¼a que virar
alrededor de la fuente y pasar  por el  caf¸.  Ya  era  demasiado tarde para
marcharse, de modo  que Redrick se cubriÁ completamente la cara y se inclinÁ
sobre la taza.  No sirviÁ de nada.  El Peugeot hizo sonar la  bocina  en  su
mismo o¼do, chirriaron los frenos y la voz alegre de Noonan llamÁ:
     - ¡Eh, Schuhart! ¡Red!
     Redrick lanzÁ un juramento en voz baja y levantÁ los ojos. Noonan ven¼a
hacia ¸l con la mano extendida, sonriente.
     - ¿Qu¸ est°s haciendo aqu¼ a estas horas de la madrugada?  - le dijo al
acercarse.
     Y agregÁ, volvi¸ndose a la camarera:
     - Gracias,  seÏora, no voy a  pedir nada. Hace mil  aÏos que no te veo,
hombre. ¿DÁnde estabas? ¿En qu¸ andas?
     -  En  nada  especial  -  respondiÁ  Redrick,  a desgano  -. Cosas  sin
importancia.
     Noonan se instalÁ en la silla opuesta, apartÁ hacia un lado el vaso con
las  servilletas y hacia otro  el  plato  de s°ndwiches,  y se lanzÁ  en  su
ch°chara.
     -  Te veo  un  poco p°lido. ¿No duermes  bien?  Te dir¸ que ·ltimamente
estoy  muy ocupado con  estos nuevos equipos autom°ticos, pero  no  dejo  de
dormir lo necesario, eso s¼ que no. Los autom°ticos se pueden ir al cuerno.
     De pronto echÁ una mirada a su alrededor y agregÁ:
     - Perdona, a lo mejor esperas a alguien. ¿Te interrumpo? ¿Molesto?
     - No,  no - dijo mansamente Redrick -. Ten¼a un poco de tiempo libre  y
se me ocurriÁ tomar un caf¸, eso es todo.
     - Bueno, no voy a demorarte mucho -  dijo Dick, mirando la hora -. Oye,
Red,  ¿por qu¸ no dejas esas  cosas sin importancia y  vuelves al Instituto?
Sabes que  te aceptar¼an cuando quisieras. ¿Quieres trabajar con otro  ruso?
Hay uno nuevo.
     Red meneÁ la cabeza.
     - No, no ha nacido quien se parezca a Kirill. Adem°s no  tengo nada que
hacer en tu Instituto. Ahora es  todo autom°tico; tienen robots que van a la
Zona  y son esos robots  los  que  cobran  todas  las bonificaciones, a  los
ayudantes de laboratorio les pagan chauchas y palitos.  No me  alcanzar¼a ni
para cigarrillos.
     - Todo eso se puede arreglar.
     - No quiero que nadie me arregle nada, me las he compuesto solo toda la
vida y pienso seguir as¼.
     - Te has vuelto muy orgulloso - observÁ Noonan, con tono de acusaciÁn.
     - No, nada de eso, pero no me gusta contar los centavitos.
     -  Creo  que tienes razÁn - dijo el otro distra¼do. MirÁ el portafolios
de Redrick, que estaba en la silla de  al lado, y frotÁ la plaquita de plata
con letras cir¼licas impresas.
     -  Tienes razÁn  - reconociÁ -, hace faltar tener plata para  no  estar
preocup°ndose siempre por ella. ¿Øste es regalo de Kirill?
     - Lo recib¼ en herencia. ¿CÁmo es que ya no te veo por el Borscht?
     - Eres t· el  que  no va - contraatacÁ Noonan  -. Yo almuerzo all¼ casi
todos los d¼as.  En  el  Metropole  cobran un  ojo de la cara por una simple
hamburguesa.
     De pronto agregÁ:
     - Oye, ¿cÁmo andas de dinero?
     - ¿Quieres un pr¸stamo?
     - No, precisamente lo contrario.
     - ¿Quieres prestarme dinero?
     - Tengo trabajo.
     - ¡Oh, Dios! - exclamÁ Redrick -. ¡T· tambi¸n!
     - ¿Qui¸n m°s? - preguntÁ Noonan.
     - Hay montones de... contratistas.
     Noonan, como si al fin hubiera comprendido, se echÁ a re¼r.
     - No, no se trata de tu especialidad.
     - ¿De qu¸, entonces?
     Noonan volviÁ a mirar el reloj.
     - Hagamos una cosa - dijo, levant°ndose -. Ven a almorzar al Borscht, a
eso de las dos, y hablaremos.
     - Tal vez no haya terminado a esa hora.
     - Entonces esta tarde, a eso de las seis. ¿De acuerdo?
     - Veremos - dijo Redrick, mirando la hora a su vez.
     Eran las nueve menos cinco. Noonan lo saludÁ con  la mano y volviÁ a su
Peugeot. Redrick lo siguiÁ con la vista, llamÁ a la camarera, pagÁ la cuenta
y comprÁ un atado de Lucky  Strike;  despu¸s se dirigiÁ lentamente hacia  el
hotel, con su portafolios.
     El sol ya  quemaba;  la  calle  se hab¼a  puesto r°pidamente sofocante.
SintiÁ una  sensaciÁn de quemadura  bajo  los p°rpados. ParpadeÁ con fuerza;
era una l°stima no haber dormido una hora antes de atender aquel asunto.
     Y en ese momento ocurriÁ.
     Nunca  hab¼a  experimentado algo  as¼  fuera de la Zona.  Y  en la Zona
misma,  sÁlo dos  o  tres  veces. Ten¼a la  impresiÁn  de estar en  un mundo
distinto. Un millÁn de  olores se  precipitÁ bruscamente sobre  ¸l: °speros,
dulces,  met°licos,  suaves, peligrosos,  rudos como adoquines,  delicados y
complejos como  mecanismos de relojer¼a, enormes como casas y diminutos como
part¼culas  de  polvo.  El  aire  se  tornÁ duro,  echÁ  filos,  esquinas  y
superficie,  mientras  el  espacio  se llenaba  de enormes  globos  r¼gidos,
pir°mides  resbalosas,  gigantescos cristales  espinosos.  Y  ¸l  tenla  que
avanzar a trav¸s de todo aquello, abri¸ndose camino en sueÏos,  como por  un
negocio de  compraventa  lleno  de  muebles viejos  y  feos.  DurÁ  sÁlo  un
instante.
     AbriÁ los ojos y todo hab¼a desaparecido. No era un mundo distinto: era
este  mismo mundo que le  mostraba una  faz  desconocida.  Esa  faz  le  era
revelada por  un segundo  antes de desaparecer,  sin que tuviera tiempo para
comprenderla.
     Se oyÁ  un bocinazo col¸rico;  Redrick caminÁ m°s y  m°s  r°pido, hasta
echar a correr en  direcciÁn al muro del Metropole. El corazÁn le  palpitaba
enloquecido. DejÁ el portafolios en la  acera y abriÁ, impaciente, el  atado
de  cigarrillos. EncendiÁ  uno, aspirÁ  profundamente  y  descansÁ,  como si
acabara de librar una pelea. Un polic¼a se detuvo junto a ¸l, preguntando:
     - ¿Necesita ayuda, don?
     - N... no - logrÁ pronunciar  Redrick, y tosiÁ -. Es que  hace un calor
sofocante.
     - ¿Puedo llevarlo a alguna parte?
     Redrick recogiÁ el portafolios.
     - Todo est° bien, muy bien, amigo. Gracias.
     Se dirigiÁ r°pidamente hacia la entrada, subiÁ los peldaÏos y  entrÁ al
vest¼bulo;  era fresco, oscuro  y  resonante. Le  habr¼a gustado sentarse un
rato en una de esas  voluminosas sillas de cuero  hasta recobrar el aliento,
pero ya era tarde. Se  permitiÁ acabar el cigarrillo mientras observaba a la
multitud  con los ojos entornados. Ah¼ estaba Huesos, hojeando irritado  las
revistas del puesto. Redrick  arrojÁ la colilla al cenicero  y  se acercÁ al
ascensor.
     No logrÁ cerrar la  puerta a tiempo; subieron otros amonton°ndose en el
interior:  un hombre gordo que respiraba como si  fuera asm°tico; una seÏora
muy perfumada  con  un  muchachito  gruÏÁn que com¼a chocolate;  una anciana
corpulenta,  de barbilla mal  afeitada. Redrick quedÁ apretado en un rincÁn.
CerrÁ los  ojos, tratando  de olvidar al niÏo, su cara era fresca y  limpia,
sin un  solo vello. Y tratÁ tambi¸n de olvidar  a  la  madre,  que chorreaba
saliva con chocolate por la barbilla;  cuyo seno huesudo estaba  embellecido
por  un  collar  hecho  de grandes gotitas negras engarzadas en plata.  Y el
abultado,  esclerÁtica  blanco de los ojos  del gordo, y  las  desagradables
verrugas de  la  cara  hinchada de la  vieja. El  gordo tratÁ de encender un
cigarrillo, pero la vieja iniciÁ un  ataque contra ¸l  que  siguiÁ hasta  el
piso quinto,  donde se bajÁ.  En  cuanto  ella hubo desaparecido,  el  gordo
encendiÁ un cigarrillo con cara de quien defiende sus derechos civiles, pero
echÁ a  toser y a  sacudiese en cuanto  aspirÁ el humo, estirando los labios
como un camello y clavando el codo en las costillas de Redrick.
     Øste se bajÁ en  el  octavo y recorriÁ el pasillo, de gruesa  alfombra,
coquetamente  iluminado  por l°mparas  ocultas. Ol¼a a tabaco  caro, perfume
franc¸s,  suave cuero legitimo de  billeteras  abultadas, damiselas  caras y
cigarreras de oro macizo. Hed¼a a todo eso, al hongo asqueroso que crec¼a en
la  Zona, beb¼a en  la Zona,  com¼a,  explotaba  y  engordaba en la Zona sin
importarle un bledo de nada, especialmente de lo que pasar¼a despu¸s, cuando
estuviera harto  y lleno de poder, cuando todo lo que en un tiempo estuvo en
la Zona hubiera ido a  parar afuera.  Redrick  abriÁ  la puerta del  874 sin
llamar.
     Ronco, sentado en una mesa junto  a  la ventana, estaba llevando a cabo
cierto rito  con un  cigarro. A·n  segu¼a  en pijama; el  pelo ralo, todav¼a
h·medo, estaba cuidadosamente peinado. La cara, enfermiza y mofletuda, habla
sido bien afeitada.
     - Aj° - dijo, sin levantar la vista -. La puntualidad es la cortes¼a de
los reyes. ¡Buen d¼a, joven!
     TerminÁ  de despuntar el cigarro, lo  tomÁ con ambas manos y se lo pasÁ
por debajo de la nariz.
     - ¿DÁnde est° el bueno de Burbridge? -  preguntÁ, levantando al fin  la
vista.
     Ten¼a ojos claros, azules, angelicales.
     Redrick  dejÁ el portafolios  sobre  el  sof°,  se  sentÁ  y  sacÁ  sus
cigarrillos.
     - Burbridge no vendr°.
     - El bueno  de Burbridge -  repitiÁ Ronco, tomando el cigarro entre dos
dedos para  llev°rselo  cuidadosamente  a  la  boca  -. Los nervios le est°n
jugando feo.
     Segu¼a  mirando a Redrick  con  aquellos ojos  de  color  celeste,  sin
parpadear. Nunca parpadeaba. La puerta se abriÁ ligeramente y entrÁ Huesos.
     - ¿Con qui¸n hablabas? - preguntÁ desde el vano.
     - Ah, hola -  dijo  Redrick, alegremente, sacudiendo las  cenizas en el
suelo.
     Huesos hundiÁ  las manos en los bolsillos y se aproximÁ  un  poco  m°s,
marcando grandes pasos con sus enormes pies, de largos dedos de p°jaro.
     - Te lo hemos dicho cien veces -  reprochÁ a Redrick, deteni¸ndose ante
¸l -: nada de contactos antes de una reuniÁn. ¿Y qu¸ haces?
     - Digo hola. ¿Y t·?
     Ronco riÁ. Huesos estaba irritable.
     - Hola, hola, hola.
     ApartÁ la mirada incriminatoria de Redrick y se dejÁ caer en el sof°, a
su lado.
     - No puedes comportarte as¼ - prosiguiÁ -. ¿Me entiendes? ¡No puedes!
     - En ese caso encontr¸monos en otro lugar, donde yo no conozca a nadie.
     - El muchacho tiene razÁn  -  intervino Ronco -. El  error  es nuestro.
¿Qui¸n era ese hombre?
     -  Richard  Noonan.  Representa  a  algunas compaϼas  proveedoras  del
Instituto. Vive aqu¼, en el hotel.
     - Ya ves: es muy sencillo - dijo Ronco a Huesos.
     TomÁ un encendedor colosal, con la forma  de la Estatua de la Libertad,
lo mirÁ dubitativamente y volviÁ a ponerlo en la mesa.
     - ¿DÁnde est° Burbridge? - preguntÁ Ronco en tono amistoso.
     - Burbridge sonÁ.
     Los dos hombres intercambiaron una r°pida mirada.
     - Que en paz descanse - dijo Ronco, tenso -. ¿O lo arrestaron?
     Redrick no respondiÁ de inmediato; primero aspirÁ larga y lentamente el
humo de su cigarrillo; despu¸s arrojÁ la colilla al suelo.
     - No se preocupen, no hay peligro. Est° en el hospital.
     - ¡Y te parece que no hay peligro! - exclamÁ Huesos nervioso.
     Se levantÁ de un salto y fue hacia la ventana.
     - ¿En qu¸ hospital? - preguntÁ.
     - No te preocupes, todo est° en orden. Vamos al grano.
     Tengo sueÏo.
     -  ¿En  qu¸  hospital,  concretamente?  -  volviÁ a  preguntar  Huesos,
irritado.
     - Ya te lo he dicho  -  replicÁ  Redrick, levantando su portafolios  -.
¿Hacemos negocio o no hacemos negocio?
     - Lo hacemos, lo hacemos, hijo - dijo Ronco, animosamente.
     BajÁ de un brinco, sorprendentemente °gil,  barriÁ todas las revistas y
los periÁdicos  que habla en la  mesa  ratona  y  se  sentÁ frente  a  ella,
apoyando las manos rosadas y velludas en las rodillas.
     - Muestra lo que traes.
     Redrick abriÁ el portafolios, sacÁ la lista de precios y la puso  sobre
la mesa,  ante Ronco. Øste le echÁ  una mirada y la apartÁ de un papirotazo.
Huesos, de pie tras ¸l, empezÁ a leerla por sobre su hombro.
     - Øsa es la cuenta - explicÁ Redrick.
     - Ya veo. Quiero ver la mercader¼a - dijo Ronco.
     - La plata.
     -  ¿Qu¸ es  esto de argolla? - preguntÁ Huesos, suspicaz,  seÏalando un
art¼culo de la lista por sobre el hombro de Ronco.
     Redrick  no  respondiÁ.  Sosten¼a  el  portafolios  abierto  sobre  las
rodillas, con la mirada fija en aquellos  ojos azules y angelicales. Al  fin
Ronco riÁ entre dientes.
     - Por qu¸ ser° que te quiero tanto, hijo m¼o - murmurÁ -. Despu¸s dicen
que el amor a primera vista no existe.
     SuspirÁ dram°ticamente y agregÁ:
     - Phil, compaÏero, ¿cÁmo dicen los de aqu¼? Saca el rollo y p°sale unos
cuantos billetes... Y dame un fÁsforo. Ya ves.
     Y agitÁ el cigarro ante ¸l.
     Phil, el Huesos,  murmurÁ algo en voz baja, le arrojÁ  una cajetilla de
fÁsforos y pasÁ al cuarto contiguo, separado por una cortina. Redrick lo oyÁ
hablar con alguien, con voz irritada y confusa; dec¼a algo de moscas y bocas
cerradas. Ronco, encendido finalmente  su  cigarro, segu¼a mirando a Redrick
con una sonrisa helada en  los labios delgados y p°lidos. El merodeador, con
la  barbilla  apoyada en el portafolios, trataba de sostenerle la mirada sin
parpadear, aunque le ard¼an  los p°rpados y le lagrimeaban  los ojos. Huesos
volviÁ  con  tres  fajos;  los  arrojÁ sobr¸ la mesa  y se  sentÁ, ofendido.
Redrick alargÁ perezosamente la mano hacia el dinero,  pero Ronco le indicÁ,
con un gesto, que esperara;  arrancÁ las fajas  de los billetes y las guardÁ
en el bolsillo del pijama.
     -  Veamos ahora. Redrick  tomÁ el dinero  y se lo  metiÁ en el bolsillo
interior de la chaqueta sin contarlo. En seguida presentÁ su mercader¼a.
     Lo  hizo  lentamente,  dejando  que  los  dos  examinaran  el  bot¼n  y
verificaran cada art¼culo con la lista. La  habitaciÁn estaba silenciosa  no
se  o¼a m°s que la pesada  respiraciÁn de Ronco y un  repiqueteo proveniente
del cuarto  contiguo, como  el  de una cuchara que  golpeara la  pared de un
vaso.
     Cuando  Redrick  cerrÁ  el  portafolios, haciendo chasquear  el cierre,
Ronco levantÁ los ojos.
     - ¿Y lo m°s importante?
     - No es posible.
     MeditÁ un instante y agregÁ:
     - Por ahora.
     -  Me gusta ese "por ahora" - dijo Ronco, suavemente -.  ¿Qu¸ dices t·,
Phil?
     - Nos est°s echando tierra a los ojos, Schuhart - dijo Huesos, suspicaz
-. Por qu¸ tanto misterio, es lo que quiero saber.
     - Eso  es  inevitable:  negocios  secretos  - respondiÁ  Redrick  -. La
nuestra es una profesiÁn arriesgada.
     - Bueno, bueno - exclamÁ Ronco -. ¿DÁnde est° la c°mara?
     - ¡Demonios! - barbotÁ Redrick, rasc°ndose la mejilla, sintiendo que se
le sub¼a el color a la cara -. Lo siento, la olvid¸.
     - ¿All°? - preguntÁ Ronco, haciendo un vago adem°n con el cigarro.
     - No recuerdo. Probablemente all°.
     Redrick cerrÁ los ojos y se recostÁ en el sof°. En seguida agregÁ:
     - No. La olvid¸ por completo,
     - Qu¸ desgracia - dijo Ronco -. ¿Pero al menos viste eso?
     - No, ni siquiera - respondiÁ Redrick, tristemente -. Øse es el asunto.
No  llegamos hasta  los altos hornos. Burbridge cayÁ en la  jalea y tuve que
volver atr°s en seguida. Puedes estar seguro de que me habr¼a acordado si la
hubiera visto.
     - ¡Eh, Hugh, mira esto! - susurrÁ Huesos, asustado -. ¿Qu¸ es esto?
     ExtendiÁ  el  ¼ndice   derecho.  La  argolla  de  metal  blanco  giraba
velozmente en torno a ¸l. Huesos la miraba con ojos desorbitados.
     - ¡No para! - dijo en voz alta, apartando por un segundo la mirada para
clavarla en Ronco.
     - ¿CÁmo que no para? - preguntÁ ¸ste cautelosamente, apart°ndose.
     - Me la puse  en el dedo y le  di  impulso, porque si nom°s, y lleva un
minuto girando sin parar.
     Huesos se levantÁ de un salto, con el  dedo extendido hacia adelante, y
se precipitÁ  detr°s de la  cortina. La  argolla  plateada giraba f°cilmente
frente a ¸l, como un trompo.
     - ¿Qu¸ diablos has tra¼do? - preguntÁ Ronco.
     - ¡Dios lo sabe! No ten¼a idea. De haberlo sabido, habr¼a pedido m°s.
     Ronco  lo  mirÁ  fijamente.  Despu¸s se levantÁ y pasÁ tambi¸n del otro
lado de la cortina. Inmediatamente se oyÁ  un parloteo.  Redrick tomÁ una de
las revistas ca¼das y la hojeÁ. Estaba llena de mujeres impresionantes, pero
en ese momento le daban asco. RecorriÁ la habitaciÁn con la mirada, buscando
algo  para  beber.  Despu¸s sacÁ el fajo  del bolsillo interior y contÁ  los
billetes. Todo estaba en orden, pero para no quedarse dormido contÁ el otro.
Justo cuando lo estaba guardando otra vez volviÁ Ronco.
     -  Tienes  suerte,  hijo -  anunciÁ,  sent°ndose una  vez m°s frente  a
Redrick -. ¿Sabes lo que es el movimiento perpetuo?
     - No, nunca estudi¸ eso.
     - Ni falta te hace  - replicÁ Ronco, mientras sacaba otro  fajo -.  Ah¼
tienes  el precio  de  este primer  ejemplar. Por cada uno que me traigas te
dar¸ dos  fajos como  ¸se. ¿Entiendes, hijo? Dos por cada uno.  Pero con una
condiciÁn: que nadie sepa de esto, salvo t· y yo. ¿De acuerdo?
     Redrick se guardÁ silenciosamente el dinero en el bolsillo.
     - Me voy - dijo, levant°ndose - ¿Cu°ndo y dÁnde la prÁxima vez?
     Ronco tambi¸n se levantÁ.
     - Te llamaremos.  Espera nuestra  llamada todos los  viernes  entre las
nueve y las nueve y media de la maÏana. Te dar°n saludos de Phil y de Hugh y
concertar°n una cita contigo.
     Redrick  asintiÁ y se encaminÁ hacia  la puerta. Ronco lo  siguiÁ y  le
puso una mano en el hombro.
     -  Quiero  que  me  entiendas  - agregÁ  -. Todo esto est°  muy  lindo,
encantador y lo que quieras,  y la argolla es una maravilla, pero sobre todo
necesitamos dos cosas:  las fotos y el envase  lleno. Devu¸lvenos la c°mara,
pero  con  la pel¼cula expuesta, y el  envase, pero  no  vac¼o: lleno. Y  no
necesitar°s volver a la Zona nunca m°s.
     Redrick  se  sacÁ del hombro  aquella mano,  abriÁ  la puerta y  saliÁ.
CaminÁ si