-  Начинай,  начинай, - торопила его Нита. - Главное, скажи, что делать
мне.
     -  Приготовься,  -  хрипло  сказал  Кит  и  стал  мысленно  произносить
заклинание.
     И  чудо произошло. Пространство, а вернее, тьма стала рваться на части.
Мерцающая   линия   горизонта   сломалась,  а  свинцово-серое  небо,  Словно
раздираемая  ветром  занавеска,  всколыхнулось  и  расползлось на лоскуты. И
подкрадывавшееся  к ним НЕЧТО, казалось, колеблется, остановившись и замерев
в замешательстве.
     - Бей! - крикнул Кит. - Кулаком! Прямо перед собой!
     Нита  ткнула  рукой  в пространство, и оно вдруг подалось, разрываясь с
полотняным, треском. Нита уже орудовала двумя руками, стараясь разодрать это
невидимое полотно, сделав дыру как можно шире.
     - Она.. оно поддается! - воскликнул Кит. - Давай! Давай!
     И Нита толкала, била, нажимала до тех пор, пока все тело ее не занемело
от  боли.  И когда силы уже окончательно покинули ее, Кит выкрикнул короткий
резкий слог, словно бы швырнул его в пространство, как в распахнутую дверь.
     В единое мгновение их закрутило, завертело. Казалось, что они очутились
в  самой сердцевине гигантского смерча и их несет, несет, влечет в неведомую
сказочную  страну  Оз.  Такие смертельной силы смерчи срывают крыши с домов,
уносят стены, словно лепестки цветов, сметают все с поверхности земли. Ребят
окутывали  клубы едкого дыма, оглушали хриплые и пронзительные звуки злобных
голосов.
     Но вот Нита почувствовала, как живительный свет пробивается сквозь этот
вихрь  мрака  и  воя.  Ее  затопили волны мелькающих и сменяющихся мгновенно
образов.  Уловить  эти видения, запечатлеть в памяти было невозможно, но она
чувствовала,  ясно  понимала,  что  это  образы  и  лики  других  вселенных,
неведомых   планет,   иных   времен.  Она  крепко  зажмурилась  и  старалась
заслониться от этой круговерти словами заклинания.
     Кит,  она  это  ясно  чувствовала, стоя или, вернее, плывя рядом с нею,
тоже  мысленно  перебирал  символы  Волшебной диаграммы. Они торопились, они
захлебывались  короткими  слогами, труднопроизносимыми и как бы цепляющимися
за язык, застревающими в гортани.
     И  в  то  же  время  они  видели,  как мрак и туман втягиваются в дыру,
образовавшуюся  в  пространстве.  В  эту  дыру всасывались, мелькая перед их
глазами, большие и маленькие предметы, какие-то существа, горящие в полутьме
огненными  росчерками, отрывки слов и символы. И все это лилось беспрерывным
потоком,  словно струи воды в воронку водостока. Что-то застревало, с трудом
и  почти слышимым скрипом протискивалось, раздирая или растягивая края дыры.
Но  вот  что-то  неясное,  расплывчатое  и  в то же время имеющее в точности
размер и форму дыры закупорило ее, остановив сумасшедшее кружение.
     Ребята  почувствовали  облегчение. Но Нита вдруг ощутила, что около них
появилось  -  или появился? - непонятное существо, что-то крохотное, но явно
живое. Она прижалась к Киту и прошептала:
     - Чувствуешь?
     - Ага. Оно, по-моему, слишком огромно.
     - А мне кажется таким маленьким...
     - Думаешь, нам удастся выбраться отсюда до того, как этот КАК-ЕГО-ТАМ...
     Непонятное  и уже не такое страшное КАК-ЕГО-ТАМ затряслось в бессильном
гневе   с   такой  яростью  и  силой,  что  Нита  и  Кит  почувствовали  его
пульсирующую, удаляющуюся вибрацию каждой мышцей тела.
     -  Уф-ф!  - вздохнул облегченно Кит. - Давай-ка поскорей уносить отсюда
ноги.
     Он,  словно  лассо,  кинул  в  пространство заклинание и с невероятной,
откуда-то  взявшейся  у него силой ДЕРНУЛ. На них обрушился слепящий дневной
свет,  тяжелый, будто рухнувший шатер. Гравитация придавила их к земле. Кита
швырнуло лицом вниз и сдавило дыхание. Нита согнулась, закрыла лицо руками и
старалась втянуть воздух в сжатую тисками грудь.
     Неожиданно   ей   стало  легче,  но  она  продолжала  недвижно  лежать,
свернувшись  калачиком и не смея открыть глаза. Она помнила предупреждение в
книге,  что заклятие отнимает все силы, так велика эта созидательная работа.
И действительно, она ощущала полное физическое изнеможение, будто только что
ответила на сотню труднейших вопросов, запутанных и неразрешимых, не имеющих
одного верного и ясного ответа. И все же они нашли этот ответ! Они, кажется,
решили неразрешимую задачу!
     - Кит! - позвала она, все еще не смея открыть глаза.
     -  М-мм!  -  раздалось  совсем рядом. Кит лежал ничком, обхватив голову
руками. - М-мм, у-у-у! - стонал он. - Прошу тебя, выруби солнце!
     Нита  открыла  глаза,  зажмурилась  и  снова открыла сначала один глаз,
потом другой. Солнце било прямо в лицо.
     - Не такое уж оно яркое, - сказала Нита, - смотреть можно.
     -  Интересно, сколько времени мы здесь околачиваемся? - проговорил Кит.
- Солнце должно бы уже закатиться. Или уж, во всяком случае, не так шпарить.
     -   Сейчас...   -  протянула  Нита,  глядя  на  часы,  -  Странно,  ему
действительно пора бы...
     Она  запнулась,  вдруг сообразив, что солнце не может висеть так низко.
Они  были сбиты с толку ярким блуждающим огоньком, пульсирующим справа прямо
над их головами, буквально в трех шагах.
     В  радужном  круге сияла белым огнем булавочная головка света. Словно в
свободном пространстве была подвешена сильная двухсотсвечовая лампочка. И ни
единой  тени.  Лишь мягкий округлый свет, словно светящийся глаз, излучающий
пучок  прямых лучей. Нита немо пялилась на эту светящуюся точку. А точка эта
постепенно  тускнела,  увеличивалась,  растекалась,  и  вот  уже  она скорее
напоминает  маленький  плотный  круг, готовый вобрать в себя, втянуть в свою
сердцевину  и листья, и деревья, и даже небо. Ните показалось, что и Кита он
способен  поглотить.  Не  успела  она  испугаться,  как  круг снова сжался и
превратился  в  точку. Точка с любопытством уставилась на нее. Вместо испуга
девочка  ощутила  светлую  радость  освобождения. Просто невероятное чувство
счастья заполнило все ее существо. Нита точно знала, что и Кит охвачен таким
же безумным приступом радости.
     А световая точка вдруг вспыхнула снова белым пульсирующим пламенем.
     - Уважаемый Заклинатель! - послышался мелодичный, нет, не голос, а звук
высокой  частоты,  который  каким-то образом складывался для Ниты в слова. -
Уважаемый  Заклинатель, я послушно включил все кванты своей энергии, и вот я
здесь, в этом Прекрасном Нигде!
     "Эге,  приятель,  - усмехнулась про себя Нита, - уж не собираешься и ты
стать  Волшебником? Этот небесный пришелец упал в наш мир, а вообразил себе,
наверно,  что попал в необыкновенное место. Радуется, будто взмыл в небеса".
А вслух она произнесла:
     -  Извините  меня,  но  нас  двое.  Эй,  Кит,  поднимайся. Нашего полку
прибыло. - И она потрясла его за плечо.
     - О-ох! - закряхтел Кит, поднимаясь на локте. - Нас что, разорвало?
     -  Нет,  все  в  порядке.  А  это,  кажется, та Сила, которую ты вызвал
заклинанием. По-моему, она не страшная. Скорее забавная.
     -  Она...  о-ох!  То  есть  оно... у-ух! - Кит потер бок и уставился на
парящую световую точку. - Оно что-то сказало?
     -  Ну  да,  -  откликнулась Нита. - Оно сообщило, что включило все свои
кванты или что-то там такое еще на полную мощность. Слушай, Кит, а вдруг это
опасно?
     -  Опасно? - Внутри световой точки что-то заколыхалось, будто от смеха.
Звук  этот  был  похож  на  хруст  поедаемых вафель или, точнее, на щелканье
счетчика Гейгера. - Опасность - это что-то противоположное мне, милая детка.
     Слово  "детка"  Ните  пришлось  не совсем по душе, но она промолчала. А
световая  точка  вдруг  снова  словно  бы  расплылась, наполнив пространство
светящимся  газовым  мерцанием,  и  тут же сжалась, сократилась, стянулась к
центру, обозначившемуся светящимся ядром.
     -  Добро  пожаловать в наше, может быть, не самое прекрасное, но все же
неплохое местечко - на Землю, - вежливо сказала Нита и добавила: - Во всяком
случае, нам здесь нравится.
     Точка   прочертила   в   воздухе  замысловатую  восьмерку,  будто,  как
показалось Ните, пожала плечами, и просвистела или, что точнее, проскрипела:
     -  Мне  кажется,  здесь  все неплохо организовано: жизнь ценна и важна.
Там, откуда я, наоборот, даже атом из хвоста кометы ценнее живой споры.
     Нита  так  и  не  могла понять, как у нее в голове укладываются в слова
звуки, высвистываемые непонятным источником света. Скорее это было похоже на
целую цепочку математических уравнений.
     -  Оно,  по-моему,  пользуется  тем же Словарем, который дан в книге, -
сказал  Кит,  будто  подслушал  мысли  Ниты.  Он  что-то  пробормотал, почти
беззвучно  шевеля  губами,  наморщил  лоб  и  спросил:  - Не могли бы вы нам
пояснить все же, кто вы или что вы?
     -  Моя общая масса равна пяти или шести бело-голубым гигантским звездам
и нескольким тысячеквантовым планетам. Я излучаю весь спектр энергетического
поля,  все  виды  света и радиации и даже субатомные частицы, - проворковало
световое пятно.
     Кит удивленно поднял брови.
     - Ты хоть что-нибудь поняла? - спросил он Ниту.
     Нита смущенно улыбнулась. Она не отрываясь глядела на светящуюся точку,
то  сужающуюся  до  булавочной головки, то расширяющуюся, словно распахнутый
глаз.
     -  Но  при  такой  массе  должна  быть  ого-го  какая  сила  тяжести, -
сообразила она. - Ты же должна... должен весить неимоверно много!
     -  Ничего  подобного,  -  ответил Световой Глаз, - я субстанция особого
класса. Мы не поглощаем, а пропускаем сквозь себя.
     - Тоннель через Временное Пространство! - осенило Ниту. - Так, выходит,
ты  белая дыра? - Световое облако перестало мерцать и колыхаться. Оно как бы
отвердело.
     -  Я что, похож на дыру? - послышался обиженный свист. И Световой Глаз,
как его про себя назвала Нита, устремил на нее острый световой луч.
     -  Извини, пожалуйста, - растерялась Нита. - Но мы так называем... э-э,
существа  вроде  тебя. Потому что ты действуешь как дыра во Вселенной, через
которую  проходит  свет  и  радиация.  Так  что  ты  не Дыра, а как бы дыра.
Условно.  -  Она повернулась к Киту и вдруг вспомнила - Послушай, Кит, а где
моя   ручка?   Неужто   заклинание  не  в  силах  вернуть  ее?  Или  оно  не
подействовало?
     -  Заклинание  действует  всегда и неотвратимо. Так написано в книге, -
сказал  Кит.  - Но оно дает тебе не предметы, а помогает решить проблемы или
просто  находит  само  решение,  -  Он  смущенно  развел  руками. - Я просил
защитную ауру. Вот и все. Если мы получили в ответ Белую Дыру, значит, это и
есть решение всех наших проблем.
     - Если это ВСЕ решение, - недовольно проворчала Нита, - то я решительно
не понимаю, как я добуду свою ручку.
     -  Очень  забавно,  - вмешался Световой Глаз, - но мне, извините, пора.
Столько  дел.  Надо  найти функционально-совещательное звено. Затем выяснить
Имя  Света,  его  траекторию и всю параизмерительную сеть, в ячейках которой
сокрыт  путь  к  вызвавшему  меня. Извините, но я стал сомневаться, что вы и
есть Заклинатели.
     - А вот и нет! - воскликнул Кит. - Мы, именно мы вызвали тебя!
     -  Вы?  Вызвали?  Меня? - присвистнул Световой Глаз. - Вы представители
Сил,  рожденных Жизнью? О, простите, что я сомневался! Я знаю, что вы можете
принимать  любую  форму. Но почему-то мне казалось, что вы, извините, больше
ростом.  Квазар,  к  примеру,  или мега-нова. А вы, еще раз простите, имеете
отношение к Жизни?
     - Уж во всяком случае не мертвецы! - хмыкнул Кит.
     -  Так, значит, все-таки вы вызвали меня... - согласился Световой Глаз.
-  И  вызвали  именно  меня?  Я  не ошибся? Ошибка была бы вполне возможна и
простительна, ведь мы до этого, если не ошибаюсь, не встречались.
     - Конечно, не встречались, - подтвердила Нита. - Но мы немного ошиблись
в  заклинании  и вызвали ЧТО-ТО, и оно давило и старалось поглотить нас. Вот
мы  и  призвали  дополнительную  Силу.  Думаю,  ты  и  есть  она, то есть та
спасительная Сила. Надеюсь, я понятно и необидно все объяснила?
     Нита ужасно боялась, что Белая Дыра рассердится и исчезнет.
     -  Вполне, - удовлетворенно щелкнул Световой Глаз, - Я видел парасеть с
множеством пустых пространственных ячеек, которые влекли меня. Это, кажется,
и  была  диаграмма, выстроенная вами, или, как вы выражаетесь, заклинание. Я
мог  протянуть  все  свои  измерения  сквозь  эту сеть и выбраться из своего
собственного  Пространства.  И  вот  я  здесь, чтобы быть с теми, кто сумеет
воспользоваться моими возможностями.
     Световая  точка снова сделала пируэт, никак по-другому это замысловатое
движение в воздухе, пожалуй, и назвать-то нельзя было.
     - А не скажете, что это, где мы, то есть вы и я с вами?..
     Кит и Нита недоуменно переглянулись: они никак не могли взять в толк, о
чем это их спрашивают. ,
     - Ну-у... - Свет то тускнел, то разгорался пронзительно ярко. - Все это
вокруг... что это?
     - А-а, - сообразила Нита. - Это наша планета. Называется Земля. Ясно?
     И она на всякий случай развела широко руки, словно обняла огромный шар.
     -   Планета...   -   повторил   Световой  Глаз,  -  Земля.  Это  просто
замечательно!  Всегда  мечтал  побывать  на планете. Надоело, честно говоря,
иметь  дело  только  с  пучками  радиации.  Но,  может  быть,  вам интересно
искупаться в лучах радиации или взглянуть на нее?
     - Ни то ни другое, - поспешно возразила Нита.
     - Видите ли, - попытался объяснить Кит, - во-первых, мы не можем видеть
эти лучи, а во-вторых, мы устроены так, что лучше поменьше принимать на себя
этой самой радиации. На счастье, мы от нее защищены атмосферой.
     -  Атмосферой!  -  раздался восторженный свист. - Значит, эта планета с
настоящей атмосферой? И на ней есть Жизнь?
     - А мы о чем толкуем? - хихикнул Кит.
     - И вы и есть те самые Заклинатели? Те, что помогли мне сюда попасть?
     -  Они  самые, - откликнулся Кит. - А ты, в свою очередь, должен помочь
нам. Ните, например, вернуть ручку.
     Световой луч уставился на Кита.
     -  Кое-какие  возможности  имеются...  -  защелкало,  засвистело внутри
светового  пятна.  -  Если мы будем работать вместе на постоянной основе, то
некоторое  количество  световой  энергии,  немного  излученного света я тебе
смогу дать. Может быть, даже горстку альфа-излучений. Посмотрим-посмотрим. А
что такое, кстати, ручка?
     - Как тебя зовут? - спросил в свою очередь, Кит. - Не можем же мы звать
тебя "эй, ты".
     -   У  меня  очень  простое  имя,  -  прозвучал  ответ.  -  Меня  зовут
Хариликоблефарехглюкумейличефреди-осд, энагуни.
     Пока  он произносил свое имя, цвет его постоянно менялся, то рассыпаясь
радужными  бликами,  то пульсируя цветовыми волнами, словно вместе со звуком
возникал и видеоряд, некий перевод на визуальный язык.
     - Хари.. фари... рех... - попыталась повторить Нита.
     -  Фред!  -  быстро  сообразил Кит. - Мы станем звать тебя Фредом. Если
нужно  будет  быстро  позвать на помощь, то, прости, пожалуйста, твое полное
имя  не  совсем подойдет - слишком уж оно длинно. И потом, это единственное,
что я разобрал.
     - Ты не возражаешь? Тебе нравится? - осторожно спросила Нита.
     Опять  в  воздухе  скрутилась  световая  восьмерка, означавшая, видимо,
пожатие плечами.
     -  Пожалуй,  это  лучше,  чем  калечить  мое настоящее имя, пытаясь его
выговорить,  как  это  сделала ты только что, - ответил новоявленный Фред. -
Теперь скажите ваши имена.
     - Нита.
     - Кит.
     -  Вижу,  вам нравятся короткие имена, - сказал Фред, - Ну и отлично. А
теперь  все  же  объясните мне, что такое "ручка", и я постараюсь помочь вам
найти ее.
     - О'кей, - обрадовался Кит. - Теперь мы можем сломать круг заклинаний и
отправиться куда пожелаем.
     -  Замечательно!  -  подпрыгнула  от радости Нита и принялась энергично
стирать нарисованные диаграммы.
     Кит стер колдовские узлы и символы и ногой зашаркал в нескольких местах
линию  круга.  Нита  протянула  вперед  руку,  и  та  не  встретила никакого
сопротивления: пространство было проницаемо, как обычно.
     -  Не  так-то плохо для Первой Попытки! - сказала она удовлетворенно. -
Первое заклинание сработало!
     -  Прости,  пожалуйста,  - обратился к ней Фред, - Я все хочу спросить,
что такое ЗАКЛИНАНИЕ.
     Нита  улыбнулась  и протянула перед собой книгу, на которую тут же упал
острый  любопытный  луч.  Кит  подошел  и  стал  рядом  с  ней,  и  оба  они
почувствовали,  что  этот  день  будет  длиться долго-долго и что Волшебство
разлито во всем окружающем их мире.


                                Глава вторая
                          ПОСТИЖЕНИЕ И ШАГ ВПЕРЕД

     Рано  утром  они  уже  были в школе, чтобы не прозевать приход Джоанн и
компании.  Нита  и  Кит  сидели рядышком на краю тротуара у школьных дверей,
разглядывая от нечего делать пучки увядшей травы на спортивной площадке. Кит
перелистывал  свой  волшебный  учебник,  пока  Фред, пристроившись у него за
плечом, с любопытством разглядывал все вокруг.
     - И долго мы тут пробудем? - спросил он, слабо мерцая.
     -  Нет,  -  коротко  бросила  Нита.  Она  еще не отошла после вчерашних
приключений,  и  ей вовсе не хотелось сейчас выяснять отношения с Джоанн. Но
ручку все же надо было вернуть.
     - Успокойся, - сказал Кит, - все будет как надо. Только сделай так, как
мы решили вчера вечером. Подойди к ней, отвлеки ее чем-нибудь на время, а уж
Фред не подкачает.
     -  Именно  этого  я  и  опасаюсь  -  пробормотала Нита. - Как бы она не
отвлеклась  на  мою  физиономию.  Я  ее  отвлеку,  а  она развлечется своими
кулаками.
     - Прости, не понял, - сказал Фред.
     Нита рассмеялась: с того момента как появился Фред, они с Китом слышали
эту  фразу раз сто. Бедняга Фред никак не мог освоиться в этом мире, и любая
ерунда  ставила  его  в  тупик.  И  не  всегда  они могли ему втолковать или
объяснить  то,  что для них было само собой, яснее ясного. И на сей раз Нита
не удостоила его ответом.
     - Ну чего ты боишься? - недоумевал Кит.
     -  Вот  этого,  - сердито откликнулась Нита, ткнув пальцем в фингал под
глазом.  -  И этого, и этого. - Она поочередно демонстрировала свои синяки и
ушибы, разукрасившие чуть ли не все тело.
     Фред недоуменно и с любопытством смотрел на Ниту.
     -  Красиво!  - восхитился он. - Ты это сама себе устроила или, кажется,
Джоанн тебе помогала?
     -  Она  самая,  -  буркнула  Нита,  - и кстати, это не столько красиво,
сколько больно.
     - Прости, - серьезно спросил Фред, - это лишь наружные изменения или же
у тебя произошла внутренняя перестройка?
     - К счастью, только снаружи, - хмыкнула Нита.
     -  Эх,  -  вздохнул  Фред,  - трудно мне здесь. Необходимо наведаться к
Советникам.
     Он  уже  не  в первый раз толковал о каких-то Советниках, но Нита и Кит
только  отмахивались  от его приставаний. Зачем им какие-то Советники, когда
они тут, на Земле, можно сказать, жизнь прожили?
     Кит раскрыл книгу, пошелестел страницами.
     -  О'кей!  -  внезапно  воскликнул  он. - Здесь целый список этих самых
Советников. Советники нашего города... нашего района... нашего квартала! Вот
это да! Дом номер двадцать семь по сотой Роуз авеню...
     - Это же на холме за школой! Совсем рядом! - удивилась Нита. - А как их
зовут?
     -  Сейчас  посмотрим.  Свейл  Т.Б.  и Ромео К.Дж. Советники по Поиску в
Пространстве-Времени, нетрадиционные гадания по магическому кристаллу...
     -  Погоди,  погоди,  -  перебила  его  Нита, - Свейл?.. Может быть, это
Чокнутый  Свейл?  Но  к  нему  идти  опасно:  это место заколдовано! Каждому
известно! Оттуда всегда доносятся какие-то таинственные звуки.
     - Нам ли бояться? - усмехнулся Кит. - Ведь если то место и заколдовано,
то  кем? Волшебниками! А кто мы?.. То-то же! После уроков и отправимся туда.
Это же недалеко, в каких-то пяти кварталах отсюда.
     Они  замолчали  и  снова  принялись  ждать. До начала уроков оставалось
минут  двадцать.  Скоро  должен был прозвенеть звонок. Несколько мальчиков и
девочек, пришедших пораньше, толпились у входа.
     Кит сосредоточенно листал книгу.
     -  Может  быть... - бормотал он, - может быть, мы сможем оснастить тебя
защитой  от кулаков. Ага, смотри, как насчет вот этого? - И он ткнул пальцем
в страницу.
     Нита  и  Фред  впились  в  формулу,  на которой остановился палец Кита.
Следовало  произнести  лишь короткое слово, и Нита будет окружена невидимым,
непроницаемым  воздушным  щитом.  Любая  попытка  ударить  ее будет отражена
непостижимым   для  нападающего  образом.  Вот  потеха!  Ее  бьют,  а  удары
проскальзывают  мимо.  Нита  неуязвима,  а  сама может делать все что хочет.
Пожелает и отнимет у Джоанн ручку.
     -  Прошу  прощения,  -  просвиристел Фред, - я еще не совсем освоился в
магнитном  поле вашей планеты. Тем более я не аккумулировал все личные, поля
ее  обитателей.  Мне  довольно  долго  придется  моделировать  поле Джоанн и
создавать  модель  ручки,  чтобы  вытянуть  этот  предмет, если он, конечно,
находится  у данной девочки. Ты, Нита, должна будешь мысленно создать модель
ручки,  иначе  я вынужден буду слишком увеличить давление на пространство, а
это небезопасно для всех вас.
     Для   Фреда   выуживание  ручки  из  недр  карманов  или  сумки  Джоанн
превращалось  в ох какое серьезное дело! Нита и Кит переглянулись с улыбкой.
Впрочем,  Ните,  честно говоря, было не до смеха: все же она не была уверена
на  все  сто,  что  пространственный  щит  оградит  ее от вездесущих кулаков
Джоанн.  Конечно, она была согласна заиметь еще один синяк в обмен на ручку,
но подозревала, что Джоанн этим не ограничится.
     "Все,  все,  хватит",  -  успокаивала  она себя. Она поставила локти на
колени,  закрыла  ладонями  лицо,  стараясь  расслабиться и унять дрожь. Она
слышала,  как  старые  клены над головой жаловались на скрип в сухих ветвях,
радовались  утреннему  солнышку,  ворчали,  что  в  былые  времена птиц было
гораздо  больше  и  пели они громче. Травинки под ногами выводили тоненькими
голосами:  "Растем-растем  -  ночью  и  днем  -  растем-растем..." Вдруг хор
оборвался,  лишь  попискивали  отдельные только что пробившиеся сквозь почву
ростки. Зато безжалостно и нудно завыла газонокосилка.
     "Я  слышу  голоса  растений,  -  подумала Нита. - Я их понимаю, как мой
папа. Смогу ли я так же хорошо слышать людей, так же легко понимать их?" Она
вздохнула.
     Вдруг Кит толкнул ее в бок.
     - Давай! - шепнул он.
     Нита  подняла  голову и увидела идущую по школьному двору Джоанн. Глаза
их  встретились.  Джоанн  со  злорадной  улыбкой  оценивала  дело рук своих,
обозревая синяки и ссадины на лице Ниты.
     "Сейчас  или  никогда!" - подумала Нита и, не давая себе опомниться или
испугаться, сделала решительный шаг вперед.
     Она  двинулась  навстречу  Джоанн,  стараясь  унять  дрожь в коленках и
нашептывая,  словно завораживая саму себя: "Скажи ей! Скажи ей!.. О Фред, не
оставляй меня, пожалуйста, будь рядом!"
     -  Верни мне мою ручку, Джоанн, - выпалила она и тут же поняла, как это
глупо  и  жалко.  Впрочем,  взглянув  на  Джоанн,  она  увидела  в глазах ее
некоторое  удивление  и  даже  небольшое замешательство, Неужто она попала в
точку и ручка действительно у Джоанн?
     Однако  замешательство  Джоанн  длилось  недолго.  Через секунду наглая
улыбка снова заиграла на ее лице.
     -  Каллахан,  -  четко  и  медленно  выговорила она, - тебе мало одного
фингала? Напрашиваешься на второй?
     - Нет, не напрашиваюсь, - твердо сказала Нита, - я только прошу вернуть
мне мою ручку.
     -  Не  возьму  в толк, о чем ты там бормочешь, - ухмыльнулась Джоанн. -
Впрочем,  ты  всегда  была  чуточку того. Я давно заметила, что у тебя крыша
поехала.
     -  Вчера  у  меня  была  космическая ручка, - твердила свое Нита, - она
пропала. Кто-то из вас взял. И я хочу получить ее обратно. Сейчас же.
     Нита  сама  не  верила  своей  смелости.  Ее  била мелкая дрожь, а лицо
напряглось  в  ожидании  удара.  Но  Джоанн,  всегда такая быстрая на ответ,
почему-то  медлила,  И  Нита  заметила,  над ее плечом Фреда - светлую точку
величиной с булавочную головку.
     "Держи  себя  в руках. Постарайся вообразить ручку", - внедрился в мозг
мысленный призыв Фреда.
     -  С чего ты взяла, что мне нужна какая-то твоя ручка? - донесся до нее
голос  Джоанн. - И вообще, - добавила она со своей ехидной улыбочкой, - кому
сдалось твое барахло?
     Нита  не  слушала.  Она старалась вообразить ручку до малейших деталей.
Серебристый бочоночек с удобной выемкой для пальцев у самого пера, инициалы,
ее инициалы, выгравированные на колпачке...
     - Достаточно, - остановил ее Фред. - Теперь...
     -  Ах,  я  вспомнила,  - вдруг залепетала Джоанн, - на прошлой неделе я
действительно нашла какую-то ручку. Взгляни, может быть, это твоя?
     Она поспешно откинула клапан своего рюкзачка и стала там рыться.
     - Давай поглядим здесь... - смущенно бормотала она, - и тут... Эта, что
ли?
     Она протянула Ните серебристую трубочку с выемкой...
     - Она! - воскликнула Нита. - Моя ручка!
     -  Тогда  попробуй  отними  ее,  - вдруг засмеялась Джоанн, вертя ручку
перед глазами Ниты. Она хотела еще что-то добавить, но за ее плечом вспыхнул
мгновенный  булавочный лучик света, он перескочил на кончик ручки и... исчез
вместе  с  ручкой.  Джоанн  уставилась  на свою руку, недоумевая, кто же это
вырвал добычу. Нита протянула раскрытые ладони: у нее тоже ручки не было.
     -  Исчезла!  - радостно заявила Нита. Джоанн грозно придвинулась к ней.
Нита в испуге отпрянула, но непроизвольно продолжала торжествующе улыбаться.
Все уже давно наблюдали за этой сценой и теперь окружили их, ожидая драки.
     - Ну, Каллахан, сейчас получишь... - злобно прошипела Джоанн.
     В  этот  момент,  ровно в восемь тридцать, грянул звонок. Джоанн долгим
уничтожающим  взглядом  вперилась  в  Ниту,  потом  закинула  за  плечи свой
рюкзачок и повертела перед Нитой кулаком.
     -  Отложим,  -  небрежно  бросила  она,  - мне спешить некуда. На твоем
месте, Каллахан, я бы сегодня из школы не выходила. Потому что как только ты
покажешься на улице...
     Она  не договорила, резко повернулась и взбежала по ступенькам к двери.
Нита приросла к месту. Ее била дрожь. Она еще не могла опомниться, от страха
ли, от радости, от переполнявшего ее чувства триумфа?
     Кит хлопнул ее по плечу, выводя из оцепенения.
     - Ты была великолепна! - сказал он. Фред яркой точкой повис между ними,
мерцая и словно бы дружески подмигивая.
     -  Сегодня  вечером меня собираются убить, - сказала Нита, но почему-то
страха на этот раз она не испытывала. - Фред, ты взял ее?
     Светящаяся точка заметалась в воздухе, потом остановилась перед Нитой и
застыла.
     -  Прошу  прощения,  -  сказал  Фред,  -  я  не ожидал, что ее поле так
микроскопически мало. Придется заняться этой проблемой.
     Нита  почувствовала  что-то  неладное.  Она  подозрительно взглянула на
Фреда.
     - Ты взял ее? - повторила она. - Ручка у тебя?
     -  Прошу  прощения,  я  проглотил  ее.  Вернее,  поглотил, - еле слышно
просвистел  Фред. И в свисте этом слышалось одновременно смущение, сожаление
и недоумение.
     -  Но  ведь  именно  это  ты и собирался сделать? - с надеждой спросила
Нита,  -  Уловить ее в свое энергетическое поле, как бы в карман, и спрятать
ручку там. Верно?
     -  Да-да,  ты  права. Однако мое поле на этот раз сработало не так, как
должно  было.  Может  быть,  все  из-за  здешней гравитации? Я к ней пока не
приспособился.  Опасаюсь,  что  ручка  прошла  сквозь  мое  поле и очутилась
неизвестно где.
     - Вот так-так, - озадаченно протянул Кит.
     - И пускай! - беспечно отозвалась Нита. - Главное, что она не досталась
Джоанн.  И  потом,  может  быть, нам помогут Советники. Мы ведь пойдем к ним
сегодня вечером, правда?
     Неожиданно  Фред  крякнул,  коротко  свистнул, издал еще какой-то звук,
похожий  на икоту. Нита и Кит вздрогнули и вдруг отпрянули назад: прямо у их
ног - бух! - что-то грохнулось на землю.
     Они  с  изумлением  смотрели  на выпавший из ниоткуда маленький цветной
телевизор, абсолютно новый, даже с ценником.
     -   Прошу   прощения,   -  смущенно  просвиристел  Фред,  -  я  пытался
смоделировать ручку, а получилось вот это...
     Нита изумленно переводила Глаза с телевизора на световой глазок Фреда.
     -  Я полагала, - сказала она задумчиво, - что белые дыры могут излучать
только  малюсенькие  вещи и вообще что-нибудь нематериальное. Но чтобы такую
штуку, да еще совершенно новенькую...
     Фред жалко замигал.
     -  Прошу  прощения,  я  не  хотел  вас  обидеть, - сказал он, - я очень
старался... ик!.. ик!.. Что это со мной?
     -  Да  у  тебя,  приятель,  обычная  икота!  -  засмеялся Кит. - Да уж,
перестарался!  Придется тебе подождать нас здесь до окончания уроков. Нельзя
же  в класс тащить за собой икающее нечто! Ты подожди нас на улице, ладно? -
примиряюще добавил он. - А вечером мы отправимся к Советникам.
     - Если Джоанн не помешает, - сказала Нита.
     - Я подожду вас здесь, - покорно согласился Фред и снова икнул.
     И  тут  же  опять что-то - бух-бух-бух-бух - грохнулось о землю рядом с
теликом. Нита и Кит только руками развели: у их ног лежали четыре толстенных
тома   энциклопедии.   Да,  Волшебство  иногда  доставляет,  оказывается,  и
некоторые неудобства.
     Первая  же  переменка  принесла  всем  -  и директору школы, и тридцати
учителям,  и  завучу, и конечно же ученикам - массу удовольствия и не меньше
потрясений.  Они  высыпали всей школой на спортивную площадку и с изумлением
наблюдали,  как  прямо  из  воздуха валятся совершенно неожиданные предметы.
Столы   и   стулья,   пылесосы,  компьютеры,  книги,  мотоциклы,  фарфоровые
статуэтки,  пишущие  машинки,  карандаши,  кисточки, кухонные плиты, доски и
гвозди.  И  с  появлением  каждой  вещи  раздавался звук, очень напоминающий
громкое икание. Гора вещей росла на глазах, а поток их не прекращался. Кит и
Нита  делали  вид,  что  вместе  со  всеми  понятия  не  имеют обо всей этой
белиберде. Однако Кит исподтишка погрозил кому-то кулаком.
     После  занятий,  в  три  часа,  они  вышли  из школы. Первым делом Нита
поискала  глазами  Джоанн.  Та  была, конечно, тут, да еще в окружении своих
хохочущих приятелей.
     - Кит, - тихо сказала Нита, - они нас поджидают.
     - Может быть, попытаемся ускользнуть через черный ход? - предложил Кит.
     Но  не успела Нита ответить, как на спортивной площадке раздался жуткий
грохот.  Вся  компания  драчунов  разом  повернула  головы на грохот. Спустя
мгновение они уже неслись к площадке всей гурьбой. Джоанн помедлила немного,
но потом не выдержала и побежала следом.
     -  Скорей!  -  крикнул  Кит и потянул Ниту за руку. Они выскользнули из
школы  и  тут  же увидели светящийся глазок Фреда. Он как ни в чем не бывало
витал  над ними. Они уже научились немного различать выражение его, если так
можно  выразиться,  физиономии. На этот раз Фред выглядел несколько усталым,
но очень довольным.
     Нита  попыталась  издали  разглядеть  то,  что  так  привлекло внимание
компании  Джоанн.  Посреди  спортивной  площадки высился сверкающий гоночный
автомобиль.
     - Фред, - спросила Нита, - ты сделал это специально?
     - Прошу прощения, но мне показалось, что они мешают вам выйти из школы.
Правда, я не понял почему...
     -  Не  бери  в голову. Мы потом тебе все объясним, а сейчас нам следует
поторопиться,  -  ответила  Нита  и тут же спохватилась: - Но, Фред, большое
тебе спасибо.
     -  Пожалуйста,  -  ответил Фред и вдруг взмолился: - Не могли бы вы мне
подсказать, как перестать... ик!.. как мне успокоиться... ик!..
     И к их ногам шлепнулся пакет с постельным бельем.
     -  Никак  не могу... ик!.. освоиться с вашим пространством, - продолжал
Фред. - Изучение новой субстанции дорого обходится. Такой расход энергии...
     - Попробуй сдерживаться хотя бы на улице, - попросил Кит.
     - Прошу прощения, а что такое "ули-ца"? - тут же полюбопытствовал Фред.
Но  никто ему не ответил. Они стремглав неслись вниз по Роуз авеню. А позади
них  слышалось  поскрипывание и икание, сопровождавшиеся буханьем и баханьем
совершенно неожиданных предметов. Фред то догонял их, то зависал впереди, то
снова отставал, и тогда опять что-нибудь плюхалось на землю. Хорошо еще, что
улица была пустынна.
     Наконец  они  остановились  перед  домом  #27  по  Роуз  авеню. Дом был
огорожен высоким забором.
     - Прошу прощения, - сказал Фред, - что делать дальше?
     Нита и Кит в нерешительности переминались с ноги на ногу.
     - В конце концов, мы тоже Волшебники, - сказала Нита, - но все же лучше
бы  оглядеться,  перед тем как входить сюда. Слишком уж плохая слава у этого
места.
     Фред вдруг снова заикал, заквохтал, как несушка, и пропищал:
     - Все! Больше сил нет терпеть! Оно материализовалось.
     Кит и Нита в испуге воззрились на него. И тут же - блямс! - от упавшего
предмета  затряслась  земля. Искры фейерверком взметнулись над мостовой. Эхо
отдалось  в  соседних  улицах.  На  дороге  стоял новенький пепельно-голубой
"мерседес-бенц". Он еще покачивался на мягких рессорах.
     - Да-а, - озадаченно пропел Фред, - мое поле неисчерпаемо.
     Нита обреченно махнула рукой.
     - Довольно глупостей, - сказала она, - пора действовать. Здесь в заборе
щель. Давайте заглянем.
     Она  просунула  голову  в  отверстие  ограды и огляделась. Ей надо было
убедиться,  что  на  деревьях  не  затаились ужасные монстры, под кустами не
сидят  ухмыляющиеся  скелеты,  а  весь  сад не кишит мерзкими чудовищами. Но
случилось  то,  чего она меньше всего ожидала. Громадная черно-белая овчарка
выросла  перед  ней как из-под земли. Дружелюбная ее морда оскалилась, вроде
как  приветливо  улыбнулась.  Не  успела  Нита  ахнуть,  как  ее правая рука
очутилась  в  этой  улыбчивой  пасти, и собака нежно, но настойчиво потащила
девочку  к  себе.  Каким-то  образом  ей  удалось  втянуть  Ниту в сад через
небольшое отверстие, даже не оцарапав ее.
     -  Ки-ит!  -  попыталась  было крикнуть Нита, но вовремя вспомнила, что
лучше шума не поднимать:
     Чокнутый  Свейл  или  кто-нибудь  другой,  живущий  в  этом доме, может
услышать. Из горла ее вырвался только сдавленный хрип.
     Но  Кит  услышал  и  кинулся  следом,  протискиваясь сквозь дыру. С его
маленьким ростом и худобой сделать это было нетрудно. А собака дотащила Ниту
до  порога  дома  и остановилась, не выпуская руки девочки из пасти, но и не
причиняя  ей  боли.  Нита  взглянула на дом. Ничего особенного. Дом как дом.
Большой,  двухэтажный,  с  покатой  крышей,  крытой  потемневшей  от времени
дранкой.  Сад  вокруг  дома  был ухожен и выглядел не хуже, чем сад ее отца.
Большая  застекленная  терраса утопала в цветах. А перед ней красовался даже
небольшой квадратный прудик.
     Собака   выпустила  из  пасти  ее  руку  и  громко  залаяла.  Нита  уже
подумывала,  как  бы  улепетнуть,  когда  из глубины дома послышался звучный
мужской голос:
     - Иду, иду, Анни. Поглядим, какую добычу ты принесла на этот раз!
     И  почти в ту же минуту дверь широко распахнулась и на пороге показался
хозяин.  Нита  и  Кит,  который  уже успел выйти из-за кустов и стоял рядом,
удивленно  разглядывали  этого  человека. Они допускали, что Волшебник может
быть  их  ровесником.  Но  Советник!  Это должен был быть в их представлении
седобородый  старец  с  маленькими,  умными  глазками  под густыми нависшими
бровями.  Но  человек  был  молод,  ну  не  больше  тридцати  лет.  Высокий,
широкоплечий,  с  густой  черной шевелюрой, он больше походил на супермена с
рекламного  щита, только улыбка его была не нарисованная, жесткая, а живая и
почти застенчивая.
     -  Эге,  -  весело  сказал  он,  - я вижу, знакомство с моей Анни у вас
состоялось!
     -  Она, - начала Нита, косясь на приветливо оскалившуюся овчарку, - она
встретила меня, когда я заглядывала в ваш сад, и...
     Хозяин расхохотался.
     -  Анни  любит встречать гостей первой, она отличный сторож. - Он вдруг
перестал  смеяться  и  протянул  Ните  руку. - Будем знакомы. Меня зовут Том
Свейл.
     - Нита Каллахан, - представилась Нита, пожимая его крепкую руку.
     - Кит Родригес, - выглянул из-за ее плеча Кит.
     - Рад встрече. Зовите меня просто Томом. Чем могу быть полезен?
     - Вы - Со-советник? - без обиняков спросил Кит.
     Брови Тома удивленно поднялись.
     - Советник? - улыбнулся он. - Ты полагаешь, что мы с одной ветки?
     Нита весело хмыкнула на его каламбур и обернулась:
     - Фред! Ты здесь?
     Фред раскачивался в воздухе между Нитой и Китом, как на качелях. Острый
лучик  его  сверлил  с  любопытством  Тома. А тот в свою очередь внимательно
смотрел на прыгающую точку света.
     -  Он  -  белая  дыра, - сказала Нита, как бы представляя Фреда хозяину
дома. - Он проглотил мою ручку, - добавила она, сама не зная почему.
     -  И-ик!  -  сказал  Фред, и - бу-ух! - на землю перед Томом грохнулись
четырнадцать килограммовых слитков чистейшего золота 999-й пробы.
     -  Да-а,  -  сказал  Том,  - Кажется, во всем этом следует разобраться.
Ну-ка, входите в дом!
     Вслед  за  Томом  дети  вошли в распахнутую дверь и попали в просторную
гостиную,  по одну сторону которой был небольшой уютный кабинет, а по другую
- кухня-столовая.
     -  Карл,  к  нам гости. Целая компания, - сказал Том, приглашая ребят в
кухню.
     - А? - донесся до них приглушенный голос. Владелец голоса лежал поперек
кухни,  засунув  голову под раковину. А над ним - вот так фокус! - плавали в
воздухе  гаечные  ключи, отвертки, молоток, стайка гвоздей и шурупов. Из-под
раковины  доносился металлический стук и скрежет. Вдруг там что-то звякнуло,
грохнуло,   и  лежащий  под  раковиной  болезненно  ойкнул.  И  тут  же  все
инструменты со звоном попадали на пол. Из-под раковины посыпались проклятия.
     Том нахмурился и добродушно прикрикнул:
     -  Перестань ругаться с отвертками! Попридержи язык, у нас гости! Иначе
я  тебя  отправлю  спать  в собачью будку вместе с Анни! Вылезай оттуда, нам
нужна твоя консультация.
     Нита,  перед  глазами  которой  все  еще плавали в воздухе инструменты,
сказала восхищенно:
     - Значит, вы по правде Волшебники? Том ухмыльнулся:
     - Несомненно! Вольные Волшебники. Правда, иногда приходится работать по
найму. Но сегодня мы в полном вашем распоряжении.
     Тот,  что  лежал  под  раковиной,  наконец  выполз  из-под нее и встал,
отряхиваясь.  Он  был  такой  же  высокий  и  плечистый,  как Том, но короче
подстрижен. Зато на лице его красовались громадные усищи.
     -  Карл  Ромео,  - представился усатый и крепко пожал руки Ните и Киту.
Затем он глянул на буравчик света над головами ребят и спросил: - А это кто?
     Фред  смущенно  икнул,  и  по  полу  рассыпались шесть черных сапфиров,
каждый величиной с теннисный мяч.
     - Это Фред, - сказал Том. - У него, кажется, небольшая проблема...
     -  Хотел бы я иметь побольше таких небольших проблем, - засмеялся Карл,
взвешивая  на  руке  один  из  сапфиров.  -  Ну, ребята, что-нибудь выпьете?
Содовая? Кола?
     Через  несколько  минут  все  уже  сидели  за  кухонным  столом и мирно
беседовали. Фред вился над ними, стараясь больше не икать.
     -  В книге сказано, что вы занимаетесь Пространством-Временем, - сказал
Кит.
     -  Так  оно  и есть. Но Карл больше в этом кумекаем - ответил Том, - Он
знатный  специалист.  Обслуживает  Центральный вокзал и весь Рокфеллеровский
центр. Так что вы попали куда надо.
     Карл тем временем приглядывался к Фреду.
     -  Вход  работает  нормально,  -  бормотал  он,  -  но  все же придется
покопаться в справочниках. - Эй, послушай, Фред, какой у тебя шифр на вход в
систему?
     Фред  засвиристел  быстро-быстро,  замигал  и закачался в воздухе. Нита
мысленно восприняла цепочку символов, которые, как она помнила, Фред сообщил
и Киту, когда тот спросил, кто он.
     - Чудненько! - сказал Карл и исчез в кабинете.
     -  А что вы делаете еще? - спросила Нита. - Ну там кроме обслуживания и
ремонта.
     -  В  основном  занимаемся  научной  работой.  Кроме  того, вылавливаем
информацию  из  пространства  для  крупных фирм. Можем вычислить поправочные
формулы  для  заклинаний,  уточнить детали. Или, скажем, уравновесить силы в
каком-то конкретном месте. Чаще всего этим занимаюсь я, - ответил Том.
     - И все? - вступил в разговор Кит.
     -  Все.  Если не считать того, что делается чисто для заработка. Я пишу
разные  истории  о  том,  что  видел  или узнал. А Карл продает коммерческое
время. Так же как и обычное время, впрочем.
     Кит и Нита недоуменно переглянулись. Том снисходительно улыбнулся.
     - Как бы это вам объяснить. Ну, он умеет сжимать Пространство-Время. Вы
с  помощью  заклинания  сжали пространство и переместились из одного места в
другое. Верно? Было такое?
     - Ага, - подтвердил Кит, вспомнив их парение во мраке над Манхэттеном.
     -  А  Карл,  -  продолжал  Том,  - сжимает время и продает его. Можете,
кстати, купить у него кусочек следующего четверга.
     - Я могу продать его вам по оптовой цене, - сказал Карл, возвращаясь на
кухню.
     Он до подбородка был нагружен толстенными, каждая не меньше объемистого
телефонного  справочника,  книгами в кожаных переплетах. А на плече у него -
вот  здорово!  -  сидел  ало-бирюзово-желтый  попугай  ара,  с  любопытством
разглядывавший  Ниту,  Кита и, кажется, даже Фреда своими черным