оянно подозревал танк в желании опрокинуться в самый неподходящий момент. И вообще его в нем укачивало. Подавляя инстинктивное желание посмотреть, куда ступает его "топтун", Пелеон сделал несколько выстрелов наудачу. - Именно так, адмирал, - одобрительно заметил Райнес. - А теперь постарайтесь предугадать, где возникнет проблема, прежде чем разворачивать башню. Пелеон хрюкнул. - Я бы вообще не пустил АТВ в ход... - Да как пожелаете, - беззлобно отозвался майор. - К несчастью, смутьяны обожают прятаться в подобных милых местечках, а потом накрываются с головой энергетическими щитами. Кроме того, если нужно, чтобы противник обмочил с перепугу штанишки, лучше "топтуна" средства нет. В наушниках звонко щелкнуло. - Адмирал, сэр, это Ардифф, - раздался голос капитана "Химеры". - Возвращается лейтенант Маврон... - последовала короткая пауза. - Сэр, он доложил, что обнаружил вектор. Пелеон в это мгновение как раз выводил танк из очередной чащи. В задание лейтенанта Маврона входил поиск (очередная, самая последняя, на этот раз, честное слово, окончательная попытка) следов тех, кто шесть дней назад напал на них. И если лейтенант утверждает, что нашел вектор... - Пусть доложится в четырнадцатом помещении для дежурных экипажей, как только мы примем его на борт, - распорядился адмирал, не без сожаления отключая тренажер. - Буду ждать его там. Но когда Гилад добрался до места, его встретил сам Ардифф. - Я подумал, что лишние уши вам помешают, сэр, так что пилотов я выгнал. - пояснил капитан. - Дело касается поиска в Сети? - Надеюсь, - вздохнул Пелеон, жестом предлагая младшему офицеру занять одно из кресел, расставленных вокруг центрального стола, и усаживаясь рядом с ним. - А лейтенант! - добавил он, когда дверь открылась. - Добро пожаловать домой. Вы что-то говорили про вектор. - Так точно, сэр. Маврон вошел в комнату, закрыл за собой дверь, положил на стол персональную деку и опустился в указанное кресло со специфической заторможенностью и неловкостью человека, который слишком много времени просидел за штурвалом истребителя. - На сетевой станции на Хорске обнаружилась запись о передаче из этого района сразу после нападения на нас. - Полагаю, вы получили ее копию? - адмирал протянул руку к деке. - Так точно, сэр, - Маврон с трудом сдерживался, чтобы не зевнуть. - К несчастью, имен отыскать не удалось, зато я знаю назначение передачи. Он указал на деку в руках у начальства. - Я взял на себя смелость все проверить. И нашел кое-что занимательное. По крайней мере, мне так показалось. Судите сами, сэр. Гилад почувствовал, как каменеет и наливается тяжестью затылок. Он был склонен согласиться со своим лейтенантом. Действительно, весьма занимательные данные. - Бастион... Рядом почти по-звериному зарычал Ардифф. - Так все-таки нас атаковали свои! - И более того, - устало сказал Маврон. - Точкой назначения был Бастион, но затем сигнал передали еще дальше через несколько станций, и я потерял его следы в системе Кроктар. - Кроктар? - нахмурился капитан. - Но это же на территории Республики! Что там понадобилось кому-то с Бастиона? - Вот и мне стало интересно, - помрачнел Маврон. - Поэтому по дороге сюда я заскочил на Каурсито и получил сводку новостей за тот день. Если время рассчитано правильно, через несколько часов после получения сигнала объединенные фракции Кроктара объявили, что между ними и Империей заключен договор. И, согласно утверждению Верховного правителя Босмихи, он вел переговоры с Гранд адмиралом Трауном. Гилад Пелеон с трудом подавил нервную дрожь, ему вдруг стало очень холодно. - Невозможно, - собственный голос показался ему чужим и незнакомым. - Траун мертв. Я видел, как он погиб. - Так точно, сэр, - Маврон находился на той стадии усталости, когда с трудом воспринимаешь действительность, - но согласно докладу... - Я видел, как он погиб!!! - рявкнул Пелеон. Внезапный взрыв эмоций удивил его самого. А капитан с лейтенантом и вовсе перепугались. - Да, сэр, мы знаем, - осторожно произнес Ардифф. - Наверное, это какой- то трюк. Лейтенант, думаю, что все остальное может подождать, пока вы не предоставите развернутый рапорт. Но, может, сначала вы хотите принять душ? Не помыться хотел лейтенант, а выспаться. Пелеон не стал поправлять подчиненного. - Благодарю вас, сэр, - Маврон откровенно обрадовался возможности сбежать. - Через час рапорт будет у вас на столе. - Великолепно, - кивнул ему капитан. - Можете идти. Он подождал, пока Маврон выйдет и дверь снова закроется, и лишь потом заговорил. - Это какой-то трюк, адмирал. Иначе и быть не может. Пришлось приложить героическое усилие, чтобы вернуться в рамки реальности от того страшного дня на верфях Билбринги. Дня, когда окончательно и бесповоротно скончалась Империя. То, что Республика не смогла сделать открыто, она совершила тайком, ударив из-за спины. - Да, - пробормотал Пелеон. - А если нет? Вдруг он все-таки жив? - Но в таком случае... - молодой офицер не договорил, неуверенно переплел пальцы; наверное, чтобы скрыть дрожь. - Точно, - кивнул Пелеон. - Когда тактический гений Трауна мог принести нам пользу... когда? Пять лет назад? Семь? Десять? Что он может сделать сейчас? Только заставить Новую Республику броситься на нас в атаку, размахивая оружием. Все. - Ну, не знаю, сэр, - Ардифф помолчал. - Но ведь вы совсем не об этом сейчас думаете. Гилад посмотрел на собственные руки - руки уже далеко не молодого человека, покореженные возрастом, темные от солнечного света тысяч различных миров. - Я провел с Трауном больше года, - негромко сказал Пелеон. - Я был старшим офицером его флота, его учеником... - он замешкался. - Пожалуй, даже его поверенным. Я не уверен. Суть в том, что он выбрал нас с "Химерой", когда вернулся из Неизведанных регионов. И его решение не было случайным. Он выбрал нас. - Да, Траун никогда и ничего не делал случайно, - согласился Ардифф. - Следовательно, если он вернулся, то... - То на этот раз выбрал кого-то еще, - закончил за юного капитана Гилад, пытаясь не обращать на острую боль в груди. - И на это у него было совсем немного причин. - Положение отметаем, - твердо заявил Ардифф. - В конце концов, вы - главнокомандующий. И, определенно, дело не в опыте. Что остается? - Должность полагаю, - адмирал постучал пальцем по персональной деке, оставленной разведчиком. - Предложение мирных переговоров было моей идеей. Я ее высказал, из-за нее спорил, и именно я вбил ее в головы нашим моффам. Кстати, особенно громко и возмущенно со мной спорил мофф Дисра. Губернатор Бастиона. Совпадение? Некоторое время капитан Ардифф молчал. - Ладно, - наконец сдался он. - Даже если мы дадим кредит доверия всей этой чепухе - а я в нее верить не собираюсь, так и знайте, - зачем же посылать на нас пиратов или наемников? Почему бы попросту не явиться сюда и напрямую приказать вам забыть об идее мирного договора? - Я не знаю, - отчаянно сказал Пелеон. - Возможно, Траун не хочет, чтобы я ее забыл. Возможно, он хочет, чтобы я именно договором и занимался. Либо по какой-то причине ему нужно, чтобы я побеседовал с Гармом Бел Иблисом, либо... Он усмехнулся. - Либо не путался у Трауна под ногами. Не вмешивался в то, что он там планирует. На этот раз молчание болезненно затянулось. - Не верю, что он так мог с вами поступить, - запальчиво произнес капитан, но без должной уверенности. - Он же был вашим другом, сэр! После всего, что вы вместе пережили... - Вы и в это не верите, - осадил Ардиффа адмирал. - И я не верю. Вы же знаете, Траун не был человеком, как бы по-человечески он ни выглядел. Он был экзотом, со своими мыслями, целями и намерениями, которых мы можем просто не понять точно так же, как он не понимал наших. Я могу считать его другом и при этом оказаться для него всего лишь еще одним полезным инструментом, с помощью которого он достигал своей цели. Каковой бы она ни была. Капитан Ардифф робко протянул руку и накрыл ладонью ладонь адмирала. - Это был очень долгий путь, сэр, - произнес молодой офицер, смущаясь, точно мальчишка. - Длинный, тяжелый и не приносящий надежды. Для всех нас, но для вас - больше всего. Если я хоть чем-то могу помочь... если могу хоть что- то сделать... Гилад заставил себя улыбнуться. - Благодарю вас, капитан. Не беспокойтесь, я не собираюсь сдаваться. По меньшей мере, пока не распутаю этот узел. - Значит, мы остаемся? - с надеждой спросил Ардифф. - На несколько дней. Дадим генералу Бел Иблису еще один шанс. - А если он так и не появится? - Даже если появится, мы все равно пойдем на Бастион, - мрачно сказал Пелеон. - В любом случае. Мофф Дисра должен нам кое-что объяснить. - Так точно, сэр! - капитан бодро вскочил на ноги; глаза юного офицера снова блестели. - И будем надеяться, что вся эта головоломка с Трауном - чей- то трюк. - Лучше будем надеяться, что - наоборот, - мягко поправил пылкого юнца адмирал. - Возвращение Трауна вдохновило бы наших людей и принесло бы Империи много пользы. Я не хочу, чтобы говорили, будто я ставлю собственную гордость выше нужд государства, которому присягал. Ардифф слегка порозовел. - Никак нет, сэр... то есть - так точно, сэр... то есть... - он принялся терзать обшлага рукавов. - Приношу свои извинения, адмирал. - Извинения не требуются, капитан, - заверил подчиненного Пелеон, следом за ним поднимаясь из-за стола. - Как вы сами сказали, путь был неблизкий. Но он почти завершен. Так или иначе, но мы почти дошли до конца. * * * С тех пор как Дренд Наветт последний раз посещал Ботавуи, таможенный досмотр прибывающих в космопорте Древ'старна стал куда более тщательным. Что неудивительно - учитывая события последних пяти дней. После того как лересаи неожиданно атаковали орбитальные производства ботанов, а над головами у местных жителей начали стягиваться вооруженные силы самых разных народов, напряженность стала расти не по дням, а по часам - что весьма радовало. И, как следствие, ожесточились ботанские процедуры досмотра, обычно весьма деловые и дружественные. Чтобы покинуть карантинную зону космопорта, теперь требовалось пройти полную проверку документов и сканирование груза. А ведь раньше это было не более чем простая формальность. Но Наветта это все совершенно не волновало. На сей раз его груз не заставил бы вздыбить шерсть и самого выдающегося ботанского параноика. И документы его были столь безукоризненны, сколь это могла обеспечить имперская разведка. - С вашим ИД и грузом, похоже, все в порядке, - заявил таможенник-ботан после доброй четверти часа возни, что, кажется, было в эти дни нормой. - Но департамент импорта обязан проверить ваших животных, прежде чем вам будет позволено провезти их в город. - Да пожалуйста, проверяйте, сколько влезет! - ответил Наветт, возбужденно размахивая руками, как типичный уроженец района Бетреасли на Федже, каковым он являлся по документам. Вряд ли таможенник улавливал подобные тонкости, но первое правило тайного агента гласит: вживайся в роль и сиди в ней безвылазно, как штурмовик в броне. - Я ж на дюжинах планет побывал, слышь? Что я, ваших карантинных заморочек не знаю, что ли? Мех ботана едва заметно всколыхнулся. - На дюжине планет, говорите? - насторожился он. - Были какие-то проблемы, по причине которых вы не могли и дальше содержать там ваши магазины? - Ась? - Наветт старательно наморщил лоб, будто пытался вникнуть в смысл столь сложной фразы. - А, не, вы усе неправильно поняли. Мне ж и не надо, чтоб осесть, значить, на одном месте и не дергаться. И ваще, если у тебя нет кучи мальчиков на побегушках, сидя на одном месте ровно, торговлей экзотическими, значить, звериками не заработаешь. Слышь, есть куча зверюшек, на которых можно нехило навариться, а ты о них даже не прознаешь, если тебя не занесет на планету, где они водятся. - Возможно, - холодно согласился таможенник. - Хотя, боюсь, вряд ли вы найдете большой спрос на ваш товар здесь, на Ботавуи, в нынешние смутные времена. - Да шо вы говорите? - масляно усмехнулся Наветт, изобразив лицом самодовольство пройдохи-дельца. - Не боись, отличное для меня местечко, лучше некуда. Осажденная планетка, где все в мандраже, - самое то, что надо. Тутошний народ за милую душу моих звериков раскупит - надо ж как-то от заморочек-то отвлечься. Уж вы мне поверьте, начальник, я такое сто раз видел. - Ну, раз вы так говорите, - мех на плечах ботана чуть всколыхнулся, выдавая глубокое равнодушие таможенника к тому, как пойдут дела у неотесанного торговца. - Оставьте мне частоту и код вашего комлинка, вас известят, когда карантин окончится. - Спасибочки, - Наветт сгреб свои документы. - Только вы уж там побыстрее, лады? - Карантин продлится столько, сколько того требуют правила, - сухо ответил таможенник. - Да будет ваш день мирным и прибыльным. - Ага, вам того ж. Пять минут спустя Наветт благополучно протолкался через толпу входящих и выходящих путешественников и оказался на улице. Он равнодушно миновал ряды флаеров, которые можно было бы взять напрокат, повернулся спиной к заходящему солнцу и пешком направился к дешевым гостиницам, выстроившимся рядком сразу за выходом из зоны космопорта. Длинная вечерняя тень нагнала его на несколько секунд раньше, чем ее обладатель. Клиф зашагал рядом и тихо спросил: - Проблемы были? - Нет, все прошло гладко, - ответил Наветт. - А у тебя? - Тоже. Кстати, взяткой этот тип не побрезговал, но обещать, что мы получим животных пораньше, не обещал. - Мзда маловата, - согласился Наветт, улыбнувшись своим мыслям. Столь оскорбительно малое вознаграждение из рук помощника торговца домашними питомцами и вообще ничего из рук самого торговца должно было прекрасно подкрепить их легенду: мелкие сошки прибыли на Ботавуи в надежде быстро заработать и не имеют ни малейшего понятия о том, какие ставки разыгрываются. Подобное представление в глазах ботанов надежно обеспечивало им смешки за спиной, плохо скрываемое презрение и полное пренебрежение со стороны властей и служб безопасности. А значит, когда придет время, секция планетарного щита Ботавуи, защищающая Древ'старн, будет отключена. - Ты Хорвика и Пенсина видел? - спросил Клиф. - Яих что-то не засек. - Нет, но уверен, они нормально просочились, - ответил Наветт. - Можем договориться о встрече на завтра, если сумеем быстро найти помещение для лавки. - Я тут прихватил список подходящей недвижимости, которая сдается в аренду, - сказал Клиф. - Обычно к лавкам прилагаются еще и жилые помещения этажом выше. - Было бы удобно, - хмыкнул Наветт. - Посмотрим сегодня вечером, не найдется ли чего подходящего в нужном районе. Если нет, мы легко сможем договориться с агентом по недвижимости завтра утром. Клиф хихикнул. - Запросто... у нас осталась еще целая куча денег на взятки. - Да, - пробормотал Наветт. Он смотрел по сторонам и думал о своем. Пятнадцать лет назад, если верить слухам, именно ботанские шпионы выкрали информацию, которая привела повстанцев на Эндор. Что повлекло за собой гибель Императора Палпатина и уничтожение второй Звезды Смерти. За годы, которые прошли с тех пор, ботаны оказались замешаны в делах с "Черным солнцем", в уничтожении горы Тантисс и прочих непростительных пощечинах могуществу Империи. Он не знал, в чем заключался план в целом, но из всех миров Галактики Гранд адмирал Траун выбрал для уничтожения один из тех немногих, гибель которых была бы желанна и для Наветта лично. Они добрались до облюбованной гостиницы и стали подниматься по ступенькам крыльца. Древний дроид-привратник запоздало встрепенулся. - Прекрасный вечер, добрые господа, - продребезжал он. - Не угодно ли, чтобы я вызвал носильщика? - Не-а, сами доташшим, - ответил Наветт. - Чего зря тратить хорошие бабки на поганого дроида, слышь? Старую развалину эта тирада глубоко расстроила и смутила. - Но, господин, эта услуга совершенно бесплатная... - растерянно запричитал он. - Господин... Но Наветт и Клиф уже миновали привратника и, толкнув тяжелую дверь, вошли в вестибюль. Там они оказались единственными постояльцами, которые предпочли тащить свою кладь на себе. И пусть. Пусть себе ботаны и их более привередливые гости хихикают у них за спиной, если им так хочется. Посмотрим, как их смешки превратятся в вопли ужаса, когда с небес прольется огненный дождь. Наветт знал, что будет смеяться последним. 6  Шли пятнадцатые стандартные сутки пребывания Мары Джейд во мраке пещер Нирауана. Ее разбудило ощущение, что помощь наконец-то уже рядом. Вот только кто бы это мог быть - кандидатов на роль спасателей вроде бы не имелось. Мара? Она рывком села и машинально несколько раз моргнула, хотя в окружающей ее плотной тьме смотреть было решительно не на что. Ощущение, будто кто-то позвал ее по имени, было таким четким, как если бы ее окликнули вслух. Она сконцентрировалась, прислушиваясь к Силе... И сразу почувствовала, что тот, кто прибыл помочь ей, медленно, но верно приближается. И заодно поняла, кто это. Люк. Мара почувствовала, как его тревога сменилась облегчением, когда он уловил ее отклик и понял, что она не ранена. Скайуокер уже заранее радовался встрече. Мара сосредоточилась и поняла, что он тоже бродит в потемках - в самом прямом смысле этого слова. Значит, скорее всего, он в пещерах, решила она. А это, к сожалению, означало, что Скайуокер рано радовался. Одно дело - отыскать сами пещеры. И совсем другое - найти друг друга в этом лабиринте. Но оказалось, Люк и это предусмотрел. В ответ на ее бессловесный вопрос он снова заверил ее, что все будет хорошо. Мара не сразу поняла, откуда такая уверенность, но потом почувствовала тень присутствия еще кого-то рядом с ним. Похоже, миноккоподобные создания, которые втащили ее сюда, теперь работали проводниками у Скайуокера. Мара огляделась. Крылатые существа висели на сводах и стенах пещеры, словно перезрелые фрукты, и молча таращились на нее черными глазками. - Сюда идет Скайуокер, - сообщила она им. - Вы довольны? Да, они были очень довольны. Даже несмотря на то, что ей никак не удавалось толком разобрать, что они говорят, не было никаких сомнений, что новость привела все собрание в восторг. - Что ж, рада за вас, - буркнула Мара. Она выбралась из спального мешка и стала на ощупь пробираться к небольшому подземному ручью, тихо журчащему в нескольких метрах от ее "лагеря". Этот ручеек она присмотрела еще в самом начале своего пленения и за эти две недели выучила дорогу до него наизусть, чтобы можно было не сажать лишний раз фонарик. Мара добралась до ручья, прошла по берегу к удобному плоскому камню, где она держала бутылочку с шампунем из аварийного набора "защитника", и сбросила комбинезон. Комбинезон был из тех последних моделей обмундирования, принятых на кораблях Каррде в качестве стандартной экипировки, к которым не липнет никакая грязь. К сожалению, к самой Маре это не относилось. И раз уж она в кои веки ожидала гостей, самое время привести себя в порядок. Ручеек был мелкий, быстрый и очень холодный. Мара плеснула на себя ледяной воды, неимоверным усилием воли сдержав неподобающий визг. Теперь - энергично втереть несколько капель шампуня в кожу и волосы, пережить еще одно мучительное погружение в жидкий лед, чтобы ополоснуться, - и она готова встречать героя. Вдоль русла ручейка дул поток воздуха - лишь ненамного теплее, чем вода. Мара потопталась на этом сквозняке, стряхивая с себя воду ладонями и отжимая волосы, после чего постановила считать себя относительно сухой. Она снова натянула комбинезон и отправилась обратно туда, где разбила свой лагерь. Как раз вовремя. Еще не все вещи были уложены, когда на стенах и сводах пещеры появились первые отблески света от походного фонаря. Мара скатала спальный мешок, упихала его в рюкзак и уселась на плоский камень, который служил ей креслом, - ждать. Ждать пришлось долго. Прежде чем далекие отблески света превратились в великого и могучего мастера джедая с фонарем, прошло немало времени. Но когда это долгожданное событие все же свершилась, сразу стало ясно, почему приближение шло так медленно и мучительно: Люк был навьючен одним из тех аварийных комплектов, что так любят паковать соратники Каррде - "все-кроме- аллювиальных-демпферов". Кроме того, рядом со спасателем неуклюже, но отважно катился его верный астродроид серии Р2. - Мара? - окликнул Люк, и пещерное эхо подхватило звуки. - Я здесь, - отозвалась она, помахав фонариком. - Ты определенно не слишком торопился. - Извини, - сухо ответил Люк. - Такси поймать не удалось, пришлось идти пешком. Хорошо выглядишь. - Зато ты не краше хатта после бани, - заявила она в ответ, критически оглядев своего спасителя. Куртка и комбинезон Скайуокера были покрыты толстым слоем грязи и пропитаны потом, да еще и изобиловали множеством мелких рваных дыр. - И вообще, ты откуда пешком добирался? Из другого полушария? - Нет, всего километров десять пришлось пройти, - Люк высвободился из лямок рюкзака и безуспешно попытался грязной пятерней привести в порядок прическу. - Но это были сплошь скалы и прочая дикая природа. - В том числе, похоже, и колючие кусты, - усмехнулась Мара, разглядывая прорехи его комбинезона. - Не хочешь освежиться? Тут неподалеку есть ручеек, и в нем даже не слишком много льда плавает. Дроид издевательски хрюкнул. - Может быть, позже, - тактично отказался Скайуокер. - Как тут с тобой обращались? Мара пожала плечами. - Непонятно. Сначала я думала, что они держат меня в плену. Но они вроде не возражают, когда я брожу по ближайшим окрестностям. С другой стороны, далеко уходить - в любом направлении - мне не позволяют, и они так и не вернули мне бластер и лазерный меч. - Твой бластер? - многозначительно переспросил Люк. - Да, мой бластер, - не менее многозначительно повторила она, сделав страшные глаза. Местные жители отобрали у нее БласТек, но о маленьком бластере в потайной кобуре на предплечье они не знали. Пока что ей не пришлось использовать его, но было бы совершенно излишне, если Скайуокер широко объявит о его наличии. - И мой лазерный меч, - повторила она. - Так что я не вполне уверена, что тут происходит. - Да, мои проводники Ком Жа говорили, что тебе не слишком хорошо удается понимать их, - сказал Люк; намек относительно бластера он, судя по всему, уловил. - Похоже, они удерживали тебя здесь ради твоей же безопасности. - Этого я и боялась, - сказала Мара, чувствуя, как приливает кровь к щекам. Оставалось только надеяться, что Скайуокер ничего не заметит - ввиду природной рассеянности. Мало того, что она схлопотала камнем по башке и застряла здесь, у границ Неизведанных регионов, так что тому, кто захотел бы прийти ей на помощь, пришлось бы пересечь половину Галактики. Еще хуже было то, что эту почетную миссию возложил на себя джедай, у которого и без того дел по горло. Но то, что спасать ее пришлось от импровизированной опеки аборигенов, - было хуже некуда. - Не переживай, - тихо сказал Люк. Мара покраснела еще больше. - Ситх тебя задери, Скайуокер, не лезь в мои мысли. Она почувствовала, что теперь уже Скайуокер принялся сгорать со стыда за свое непреднамеренное вторжение. - Прости, - извинился он. - Я совсем не то имел в виду. Они говорят, что защищали тебя потому, что на тебя охотились Угрожающие из Высокой башни. Смущение Мары испарилось - были дела и поважнее, чем переживать по этому поводу. - Угрожающие? - Так называют их Ком Жа, - сказал Люк. - Они говорят, это существа, похожие на нас, и они в союзе с Империей. - Хаттова слизь, - пробормотала Мара. Последние дни она была так занята проблемами собственного выживания и изучением новой среды обитания, что причина, которая привела ее на Нирауан, отошла далеко на второй план. Но теперь тревоги вернулись. Тот загадочный корабль, который шнырял в окрестностях базы пиратов Каврилху, и тот, что потом едва не протаранил "звездный разрушитель" Бустера Террика. Его пилотировали не люди, и технологии их были тоже незнакомыми, но что-то имперское проглядывало в конструкции... - Значит, мы были правы, - проговорила она. - Они действительно вынюхивали что-то для Империи там, в поясе астероидов Каурона. - Все идет к тому, - сказал Люк. - Но не забывай - это всего лишь по словам Ком Жа. Надо самим все проверить. Мара пристально посмотрела на него. - А, так ты их слышишь? Ничего себе. - Да, при помощи Великой силы, - Люк замер, его взгляд стал немного рассеянным, словно он старательно прислушивался. Мара погрузилась в Силу, но кроме обычного грая разобрала только все те же почти-голоса и почти-слова. - Разве ты их не слышишь? - спросил Люк. - Слышу, но разобрать не могу, - призналась она; и это раздражало ее почти так же, как тот прискорбный факт, что ее пришлось спасать. - Что они говорят? - Пока что ничего особенного, - ответил Скайуокер. - Они ждут, когда прилетит их радетель. Насколько я понял из разговора с представителями другого племени под названием Ком Каэ, так они называют вождя или того, кто говорит от имени гнездовья. - А... - протянула Мара. В почти-голосах послышалось отчетливое недовольство. - У меня такое ощущение, что им не слишком по душе эти Ком Каэ, да? - Да, я знаю, - немного нервно согласился Люк. - На самом деле, может быть, частично и я в этом виноват. Думаю, им не нравится, что я взял Ком Каэ с собой сюда. - Не самый верный дипломатический ход. - Он два дня указывал мне путь, - принялся оправдываться Скайуокер. - Он хотел отправиться с нами в пещеры и познакомиться с тобой. Ну, и я решил, что хоть это-то он заслужил, А кроме того, возможно, происходящее касается обоих племен. - Может быть, - сказала Мара. - Где этот твой проводник? - Где-то наверху, - ответил Люк. Он поводил лучом фонаря по сводам пещеры. Миноккообразные создания, когда на них падал свет, дергались и норовили шарахнуться в сторону. Все, кроме одного. Этот был чуть поменьше плотно окруживших его Ком Жа, шкура его была немного другого оттенка. Кроме того, он не свисал вниз головой, цепляясь за неровности потолка, а неловко угнездился на торчащем из стены камне. - Это он? - спросила Мара. - Да, - Люк немного задержал на Ком Каэ луч, потом снова опустил фонарь. - Его зовут Птенец Ветров. Мара кивнула. Стены того глубокого каньона, по которому она летела на "Защитнике", вспомнилось ей, были сплошь изрыты норами. - Эти Ком Каэ гнездятся в скалах, верно? - Да, по крайней мере - его гнездовье, - подтвердил Люк. - А еще, его отец у них радетель. - Высокопоставленные друзья, - пробормотала Мара. - Это может пригодиться. - Не уверен, что "друзья" - это подходящее слово, - сухо сказал Скайуокер. - Они втихаря, пока я не видел, сперли мой "крестокрыл", а Птенец Ветров то ли не может, то ли не хочет сказать мне, куда они его уволокли. Должно быть, в покраже участвовала целая стая. - Точно, - поморщилась Мара. - Я своими глазами видела, как Ком Жа втащили мой "Защитник" в пещеру, которая ситх знает в какой стороне отсюда. Похоже, у них больше общего с Ком Каэ, чем им хотелось бы думать. - Твой "Защитник" и в самом деле довольно далеко, - сказал Люк. - Мы миновали его по дороге. Р2 проверил - он не поврежден. - И на том спасибо. На душе немного полегчало. "Защитник", конечно, не помог бы ей вернуться домой, но он был единственной возможностью оторваться от поверхности этой гостеприимной планеты. - Учитывая, чего Каррде стоило заполучить его, он убил бы меня за утерю ценного оборудования. Кстати, когда собирается прибыть Тэлон с подкреплением? Скайуокер замялся. - Ну, если честно... - промямлил он. - Я сказал ему, чтобы он не посылал никого больше. У Мары пересохло во рту. - Вот, значит, как, - проговорила она, изо всех сил стараясь, чтобы голос прозвучал ровно. Всемогущий джсдай Скайуокер и никакой другой опоры... - Значит, мы вдвоем пойдем и запросто разберемся с гарнизоном целой крепости. Тебе это не будет слишком скучно, а? На лице Люка на мгновение появилось странное выражение и тут же исчезло. - Все не так, - запротестовал он. - Я просто подумал, что приводить вооруженную армаду в систему - не самая лучшая идея. Мы же не знали, в плену ты или нет. - Ну... в этом есть резон, - признала Мара; напряжение немного спало. - Полагаю, на звездный крейсер, который ждал бы сигнала где-нибудь за пределами системы, рассчитывать не приходится? - Сомневаюсь, что Новая Республика смогла бы выделить нам даже завалящий вооруженный транспортник, - сказал Люк, помрачнев. - Дела последнее время - хуже некуда. - Дай угадаю. Каамас и ботаны? - Каамас, ботаны и тысячи миров, для которых Каамас послужил удобным предлогом, чтобы воскресить старые междоусобицы, - ответил он. - Если честно, я начинаю сомневаться, что мы сможем положить этому конец. - Какая обнадеживающая мысль, - проворчала Мара. - Для начала было бы неплохо убедиться, что местные Угрожающие - именно те ребята, которых мы ищем. Мы на "Звездном льде" вроде бы засекли один из них, когда только вышли из прыжка в систему, но на стопроцентную идентификацию это не тянет. - Они самые, - заверил ее Скайуокер. - Парочка этих корабликов встретила меня при входе в атмосферу и взялась сопровождать. А потом они пытались меня сбить. Мара поморщилась. - Думаю, это достаточно красноречиво говорит о том, на чьей они стороне. - Не обязательно, - возразил Люк. - Или, по крайней мере, может быть, не навсегда. Возможно, нам удастся убедить их... Погоди. Радетель здесь. Мара кивнула. Она тоже почувствовала приближение нового действующего лица. - Тебе придется переводить, - сказала она. - Жаль, но я их не слышу. - Наверняка есть способ проще, - заявил Скайуокер, наморщив лоб от напряженной умственной деятельности. - Интересно, если... дай сюда руку. - Руку? - переспросила Мара, но все-таки протянула своему спасителю левую ладонь. - Я могу слышать их - через Великую силу, - принялся объяснять Люк, крепко стиснув ее кисть. - А мы с тобой таким же образом чувствуем друг друга. Если мы сможем удерживать эту связь... - Стоит попробовать, - согласилась Мара, погружаясь в Силу. Почти-голоса теперь действительно были слышны лучше, словно внятный, но тихий шепот, едва слышный из-за хриплого грая. Она напряженно сосредоточилась. .. - Давай попробуем так, - Люк встал почти у нее за спиной, перехватил ее ладонь в свою левую руку, правой обнял ее за талию и вытянул шею, чтобы их виски соприкасались. И тогда голоса и невнятные ощущения, которые все время ускользали от нее все эти две недели, вдруг сложились в слова - словно у сломанного приемника все-таки заработала автонастройка. ... Радетель этого гнездовья Ком Жа, раздалось в голове у Мары. Меня называют Пожирателем Огневок. Радость Ком Жа, что ты все-таки присоединился к нам, безмерна. - Я тоже рад встрече, - серьезно ответил Люк. - Я - Люк Скайуокер, что вы, похоже, уже знаете, а это - мой друг и союзник Мара Джейд. По пещере прокатилась волна эмоций. Зачем ты прислал ее к нам, Мастер Идущий По Небу? вопросил Пожиратель Огневок, и была в его словах какая-то настороженность. Скайуокер озадаченно сдвинул брови. - Я не присылал ее. Она пришла по собственной воле. Что-то не так? Ты получал наше послание о Замарашке Джейд? спросил Пожиратель Огневок. Ты уже наверняка должен был получить его. - Я не получал никаких посланий, - ответил Люк. - Где и когда оно было отправлено? Не понимаю, проговорил Пожиратель Огневок. Настороженность в его тоне сменилась подозрительностью. Что ты хочешь сказать - никаких посланий? - Я хочу сказать - никаких посланий, - с предельной ясностью пояснил Скаиуокер. - Я вообще не слышал ничего ни о вас, ни об этой планете, пока друзья Мары не сказали мне, что она здесь в плену. Но послания были отправлены, настаивал Пожиратель Огневок. И еще радетель Ком Каэ обещал мне... Он оборвал себя на полуслове и угрожающе захлопал крыльями. Ты, Ком Каэ! хрипло прокаркал он. Что ты скажешь в защиту своего гнездовья? Там, где сидел Птенец Ветров, поднялся переполох. Мара посветила туда фонарем как раз вовремя, чтобы заметить, как малыш спикировал вниз, спасаясь от троих Ком Жа, набросившихся на него. Пещерные жители не отставали. Кидаясь из стороны в сторону, Птенец Ветров устремился к небольшой трещине высоко на противоположной стене. - Оставьте его! - крикнул Люк. - Он всего лишь малыш! Он - Ком Каэ! проскрежетал радетель, когда Птенец Ветров первым нырнул в трещину. Он должен ответить за вероломство своего гнездовья. Люк выпустил руку Мары и сделал широкий шаг в сторону. - Вы не будете обижать и изводить его! - приказным тоном заявил он, добавив убедительности своим словам резким шипением активируемого лазерного меча. - Оставьте его в покое, я сам буду задавать вопросы ему. По опыту Мары, джедай с лазерным мечом наперевес - это такое зрелище, при виде которого любое мало-мальски разумное существо десять раз подумает, прежде чем перечить. Но Ком Жа либо не поняли серьезности угрозы, либо не сочли ее достойной внимания, либо решили, что на высоте в пять метров от блистающего клинка они в достаточной безопасности. В зеленых отблесках меча было видно, как Птенец Ветров пытается еще глубже забиться в свое ненадежное убежище, беспомощно отмахиваясь когтями от наседающих Ком Жа. По команде Пожирателя Огневок (теперь, без Люка, Мара больше не понимала его, но общий смысл был ясен) еще несколько Ком Жа отцепились от сводов пещеры и полетели к месту стычки. Самос время, решила она, напомнить туземцам, с кем они тут имеют дело. Перехватив фонарь в левую руку, правой она выхватила спрятанный в рукаве бластер и трижды выстрела в стену вокруг укрытия Птенца Ветров. Ком Жа испуганно завопили и шарахнулись в сторону от разрядов и каменных осколков. Радетель прокаркал что-то еще, и в пещере повисла напряженная тишина. - Ты назвал Скайуокера мастером! - выкрикнула Мара. - Так признаете вы в нем джедая, которого надлежит уважать и слушаться, или нет? Пожиратель Огневок что-то затарахтел. - Переведи, - шепотом попросила она Скайуокера. - Он говорит: "Не тебе так разговаривать с радетелем Ком Жа", - Люк перехватил меч в левую руку и шагнул обратно к ней. Поглядывая наверх, он снова взял ее за руку. ... воистину, даже теперь ты цепляешься за ненадежную осыпь, донеслись до нее слова Пожирателя Огневок. Или ты станешь отрицать, что ты - та самая Замарашка Джейд, что некогда летала с имперским гнездовьем? Рука Люка напряглась. - Что ты хочешь этим сказать? - спросил он. Те, что в Высокой башне, подняли большой переполох и много обсуждали это существо, зловеще проскрежетал Ком Жа. И, наверное, лишь вера в тебя, Мастер Идущий По Небу не дает ненадежному камню сорваться в пропасть. - А может, эта ваша пропасть существует только в ваших головах, - заявила Мара, не дав Скайуокеру и рта раскрыть. - Если союзники Империи много говорят обо мне, так это только потому, что я - один из главных их врагов. Вы ведь не удосужились дослушать их до конца, верно? Радетель снова хлопнул крыльями, на этот раз жест вышел несколько неуверенным. Их язык понять нелегко, признал он. Но нас уже предали Ком Каэ, и мы не хотим столкнуться с еще одним предателем. Мастер Идущий По Небу, ты говорил, что заставишь Ком Каэ говорить в оправдание своего гнездовья? - Я сказал, что я расспрошу его, - мягко поправил Люк, деактивируя меч. - Птенец Ветров, спускайся сюда к нам. Малыш немного поколебался, потом все-таки выбрался из своего прибежища и спланировал на камень рядом с Люком. Я здесь, Джсдай Идущий По Небу, прочирикал он, опасливо поглядывая наверх. - Это гнездовье Ком Жа просило твое гнездовье Ком Каэ передать какие- нибудь послания для меня или Новой Республики? - спросил Люк. - И обещал ли ваш радетель Пожирателю Огневок доставить эти послания по назначению? Птенец Ветров нахохлился, он весь - и на вид, и по ощущениям джедаев - стал виноватый и напуганный. Не мне говорить от имени моего гнездовья, пролепетал он. Ловец Ветров... Ловца Ветров здесь нет, жестко оборвал его Пожиратель Огневок. Тебе отвечать. Птенец Ветров нахохлился пуще прежнего. Все как ты сказал, неохотно признал он. - Блеск, - прошептала Мара. - Мы могли уже много лет назад получить сведения об этом местечке. - Похоже на то, - согласился Люк. - Почему же послания не были доставлены, Птенец Ветров? Ловец Ветров решил, что это будет опасно, отвечал малыш. Для этого одному из Ком Каэ пришлось бы прицепиться к одной из летающих машин Угрожающих и претерпеть долгий путь через холод и мрак, прежде чем он смог бы найти тебя. Это не повод, чтобы нарушать уговор, презрительно проговорил Пожиратель Огневок. Ком Kaэ не раз путешествовали сквозь тьму, или, по крайности, они так заявляют. Признай, что трусость и ничтожество - причина вашего предательства! Вам, Ком Жа, ничего не страшно в ваших пещерах, вскинулся в ответ Птенец Ветров. Мы, Ком Каэ, живем под небом. Разве Угрожающие угрожают не всем нам? возмутился Пожиратель Огневок, снова хлопнув крыльями. Разве Угрожающие приходят в ваши пещеры, чтобы осуществить возмездие вам, Ком Жа? возразил малыш. Вся месть Угрожающих падает на Ком Каэ лишь. Разве Ком Жа не рисковали собой, чтобы узнать планы Угрожающих? Разве не продолжают они подвергаться опасности этой? Разве Ком Жа удалось узнать что-нибудь важное? Разве не ошиблись вы, приняв эту подругу и союзницу Джедая Идущего По Небу за ту, что летала с гнездовьем имперским? - Довольно, - Скайуокер, наконец, спохватился и решил прекратить спор. - Как бы там ни было, позади уже все, и не затем мы собрались здесь, дабы... тьфу! И нет смысла сейчас выяснять, кто прав, кто виноват. Ладно, послания нам не доставили. Но теперь-то мы уже здесь, и мы готовы помочь вам. - Вопрос только в том, - добавила Мара, - заслуживаете ли вы нашей помощи? Люк ошарашенно уставился на нее. - Ты чего? - Тс-с, - шикнула она. - Доверься мне. Ну, Пожиратель Огневок? Мы боимся Угрожающих, нехотя признался радетель. Их когти готовы разорвать равно и Ком Жа, и Ком Каэ. Мы жаждем избавиться от угрозы и ждем, что вы согласитесь помочь нам. - Да, мы поняли, чего вы хотите, - сказала Мара. - Но вопрос не в том. Вопрос в том, отплатите ли вы нам за помощь, и если да, то чем докажете это? Каких доказательств ты хочешь? - Для начала нам нужна помощь, чтобы проникнуть в Высокую башню, - сказала Мара. - Насколько я понимаю, ваш народ нашел путь туда через эти пещеры. Мы хотим, чтобы вы провели нас. А когда мы войдем в крепость, нам понадобится несколько ваших охотников, чтобы отвлекать внимание Угрожающих и для разведки. Радетель хлопнул крыльями. Твои требования подвергают опасности это гнездовье. - А ваши требования подвергают опасности нас, - парировала Мара. - А не нравится - мы сейчас отменим всю вечеринку и уберемся отсюда восвояси. Ком Жа что-то затарахтели между собой - то ли они говорили слишком быстро, то ли их речь стала чересчур чужеродной для человеческого восприятия, так или иначе, Мара не поняла ни слова даже с помощ