ористы в экспедиции - главные люди. Будем на лодках по озеру шпарить, науке громадную пользу приносить... - Слышали уже, - буркнул Андрей. - Это ты летчикам расскажи, - подковырнул Костя. - Про пользу. Может, и без билета посадят... - Вот я и тренируюсь. - Тренировка - это великое дело, - разошелся Костя. - Не каждый вот так может напялить на себя в жару зимнюю одежду, влезть в резиновые сапоги и таскать такую тяжесть... Вань, когда назад будем возвращаться, так и быть, я помогу тебе тащить рюкзак... - Назад, дорогой Костик, ты один вернешься, - твердо сказал Ваня. - Ну-ну, посмотрим... - Когда наш самолет стрелой поднимется в воздух, не забудь помахать ручкой, - продолжал Ваня. - Так всегда делают хорошие друзья. - Пожалуйста, - улыбнулся Костя. - Даже обеими. - Мы бы тебя тоже с собой взяли, - сказал Ваня, - но ты, Костик, опозорился тогда на Неве... Тоже перешел в седьмой класс, а плавать до сих пор не умеешь. У тебя ведь папа рыбак! - Я и сам не поехал бы с вами в эту экспедицию... Там самая высокая температура летом плюс десять градусов... А комары и эта, как ее?.. - Мошка, - подсказал Андрей. - ...и мошка кусается, как муха це-це. - Я такую муху не знаю, - сказал Ваня. - От ее укуса львы умирают, - заметил Андрей. - Муха це-це живет в Африке. - Живи себе спокойненько в Ленинграде, Костик, - ухмыльнулся Ваня. - Никто тебя здесь не укусит. Только не забывай на ночь форточку закрывать, случается - и в город прилетают комарики на воздушном шарике... Уязвленный Костя не успел ответить: водитель простуженно прохрипел в испорченный микрофон: - Аэропорт. Над аэродромом высоко-высоко плыли откуда-то появившиеся редкие, не отбрасывающие тени облака. Большие серебристые самолеты с многоколесными выпущенными шасси неожиданно появлялись из-за невысоких деревьев и плавно опускались на поблескивающую на солнце бетонную полосу. Одни приземлялись, другие взлетали, тут же втягивая в брюхо лапы-шасси. С низким ревом промчавшись по полю, стреловидная машина, блеснув опаленными жарким солнцем крыльями, будто нехотя отрывалась от земли и, задирая острый вытянутый нос, круто уходила в небо, туда, к редким розоватым облакам. Иногда так и исчезала, оставив сразу четыре легких дымчатых хвоста, иногда, креня крыло, делала широкий полукруг и растворялась в небе, как мираж. Андрей и Костя стояли у невысокой ограды и смотрели то на летное поле, то вверх. Рядом, в узком проходе, толпились пассажиры. Они ждали, когда девушка в синем берете и с красной повязкой на рукаве форменной тужурки пропустит их к самолету. Диктор громко два раза объявил, что началась регистрация билетов на Москву. Вани с ними не было: он отправился, как важно заявил, на разведку. - Ты летал на самолетах? - спросил Костя. - Два раза, - ответил Андрей. - В Ташкент. Там у нас родственники. - А я никогда не летал... Наши родственники живут в Великих Луках. Мы к ним на поезде ездим. С Витебского вокзала. Вид у Костика был огорченный, и хотя Андрей понимал: это не из-за того, что приходится ездить к родственникам на поезде, все-таки сказал: - У меня бабушка живет в Соснове. Летом я, бывает, приезжаю к ней на электричке. - У меня бабушки нет, - вздохнул Костя. Девушка отворила калитку, и пассажиры стали усаживаться в маленькие разноцветные вагончики. Когда свободных мест не осталось, вагончики резво покатились по летному полю. Рядом с гигантами самолетами весь этот поезд с вагончиками выглядел игрушечным. Пришел Ваня. Лицо несколько обескураженное. - Я говорил, ничего не выйдет, - сказал Костя. - Аэрофлот - это серьезная организация. Ваня даже не посмотрел на него. Глаза его стали узкими, решительными. Развязал рюкзак, достал из него меховую шапку-ушанку и надел. Подумав, опустил уши. Все это проделал он с самым серьезным видом. Теперь Ваня настолько нелепо выглядел под палящим солнцем, что Костя и Андрей одновременно расхохотались. - Надевай шапку, - хмуро взглянул на Андрея Ваня. - Я не дрожу от холода, - хмыкнул тот. - Бестолковый ты человек, Андрюха, - сказал Ваня. - Думаешь, мне охота потеть в шапке? Думаешь, я тут комедию разыгрываю? Раз говорят, значит надо. Андрей, вздыхая и что-то бормоча под нос, достал рыжую меховую шапку, встряхнул и напялил на свою широколобую голову. Уши он ни за что не хотел опускать, но Ваня все-таки настоял. Костя, покусывая губы от смеха, наблюдал за ними. - Папанинцы, - сказал он. - Будто вас только что со льдины сняли. - Сейчас все со смеху попадают, глядя на нас, - проворчал Андрей и смахнул ладонью пот со лба. - Бери рюкзак и пошли, - скомандовал Ваня. - А кто хочет, пусть падает. - Вон уже один упал, - кивнул Костя на споткнувшегося о чей-то чемодан пожилого человека. Видя, что они куда-то собираются уходить, он забеспокоился: - А как же я? - Ты ведь обещал помахать нам, когда поднимемся в воздух? - усмехнулся Ваня. - Стой и жди. Его уверенный тон озадачил Костю. Потрогав зачем-то нос и поморгав, он спросил: - А как, интересно, я узнаю? - По радио объявят, - сказал Ваня. И в этот момент в динамике над головой щелкнуло, пискнуло - и раздался голос диктора: "Внимание! Ваня Мельников и Андрюша Пирожков разыскивают руководителя экспедиции в Терский район Мурманской области Константина Васильевича Рыбакова. Просьба руководителя экспедиции или кого-либо из членов экспедиции зайти в комнату диспетчера. Повторяю. Внимание!.." Ваня с торжеством смотрел на онемевших от изумления товарищей: Андрей, прислонившись рюкзаком к серебристой ограде, стоял и хлопал глазами. У Константина Васильевича Рыбакова раскрылся рот, а глаза стали большими и круглыми. - Учитесь, товарищи, как надо работать! - улыбнулся довольный Ваня. Честно говоря, он и сам не ожидал, что его заявление передадут. Девушка-диктор долго выясняла, что это за экспедиция и какое мальчики к ней имеют отношение. Ваня довольно убедительно объяснил, что они - члены этой экспедиции, а руководитель - их учитель географии; они перепутали час вылета и вот опоздали. Наверное, рюкзак, зимняя шапка - все это тоже подействовало на девушку. - Ну ты и даешь! - сказал Андрей. - Теперь я верю, что мы улетим... Но билет я все-таки куплю. - Возьми деньги, - Костя с готовностью протянул Андрею десять полновесных юбилейных рублей. Андрей взял. - Раз меня вызвали по радио, я тоже должен идти с вами? - спросил Костя. Ваня посмотрел на него и покачал головой: - Хороший ты парень, Костик, но есть у тебя два больших недостатка: плаваешь, как топор, и соображаешь туговато... Подумай сам: все уже давно улетели, а мы с Андрюхой опоздали, вот и разыскиваем своих... А если кто-нибудь из экспедиции припрется в диспетчерскую - пиши все пропало! Поэтому я тебя и сделал начальником экспедиции... - Спасибо за доверие, - буркнул обиженный Костя. - Вань, можно шапку снять? - жалобно спросил Андрей. Пот ручьями стекал по его раскрасневшемуся лицу. Языком он слизывал капли с губ. - Я ведь терплю? - сказал Ваня. - А моя шапка еще горячее твоей. Каких-то полчаса не может потерпеть! - Полчаса?! - ахнул Андрей. - Да я умру... от солнечного удара. - Придем в диспетчерскую, ты знай помалкивай, - стал инструктировать Ваня. - А то ляпнешь чего-нибудь и все испортишь... Я буду сам с диспетчером говорить, а ты, когда надо, поддакивай... - Шапку-то можно там снять? - Надоел ты мне со своей шапкой, - поморщился Ваня. - Так еще неизвестно, улетите вы или нет? - спросил Костя. - Может, все вместе назад? - Улетим-улетим, - сказал Ваня. - Не переживай, товарищ начальник. С первым же мурманским рейсом. Когда на взлетной полосе оглушительно взревели моторы, самолет, весь напрягшись, затрясся в мелкой дрожи, а затем, стремительно набирая скорость, рванулся вперед и как-то легко и незаметно оторвался от родной ленинградской земли, Ваня все еще не верил в свое счастье. В любую минуту работники аэропорта могли раздумать и снять их с самолета. Вернее, не их, а его одного, потому что Андрей Пирожков взял до Кировска законный ученический билет с большой скидкой и мог улететь на любом пассажирском со всеми удобствами. Когда они, обливаясь потом, в ватниках, зимних шапках и с рюкзаками за спинами ввалились к дежурному отдела перевозок, то молодой человек в серой фуражке с летной эмблемой серьезно задумался: отправлять их или нет. Мальчишки потели, шмыгали носами, переминались с ноги на ногу. - Рюкзаки-то снимите, - сказал дежурный отдела перевозок. - И шапки. Андрей обрадованно стал было освобождаться от тяжести, но друг незаметно наступил ему на ногу и сказал: - Ничего, мы уже привыкшие... Ваня красноречиво и обстоятельно рассказал об экспедиции, о билетах, которые были для них взяты товарищем Рыбаковым Константином Васильевичем, о том, как они ошиблись всего на один час (он заранее изучил расписание самолетов, следующих на Мурманск), искренне удивлялся, что билеты для них не оставили, очевидно, товарищ Рыбаков Константин Васильевич до последнего надеялся, что они успеют на самолет, ведь они еще никогда никого не подводили... Андрей как заведенный кивал головой, а один раз, несмотря на строгий запрет, все же осмелился рот раскрыть. - В Кировске нас ждут, - ляпнул он. - Без нас начальник ни за что не улетит в... Умбу. - В Умбу? - заинтересовался дежурный. - Это можно выяснить... В этот момент зазвонил телефон и дежурный снял трубку. Ваня бросил на приятеля испепеляющий взгляд и тихонько показал кулак. Не удовлетворившись этим, наступил каблуком Андрею на ногу. Тот даже вскрикнул. К счастью, занятый разговором о каких-то срочных и важных грузах, дежурный ничего не заметил. Когда он повесил трубку, Ваня снова устремился в атаку: стал говорить, что группа сразу из Кировска наверняка улетела в Умбу, а там уже ждет вертолет, который доставит людей на Вял-озеро (маршрут он знал наизусть), так что рассчитывать на то, что их встретит начальник, не приходится... В прошлом году они тоже были в экспедиции, на озере Вял, так из Умбы до места на попутных лесовозах добирались... Дежурный рассеянно слушал мальчишку и о чем-то думал. Когда Ваня перевел дух, он еще раз внимательно на них посмотрел: упрямые, чертенята, пот льет ручьем, еле на ногах держатся, а рюкзаки за плечами и зимние шапки не снимают... Не на маскарад же они на самом деле сюда пришли... В университет он уже звонил, справлялся насчет экспедиции. Действительно, одна из групп экспедиции сегодня отбыла в Кировск. Про мальчишек ничего сказать не смогли. Список личного состава у начальника экспедиции... - Вот что, герои, - сказал он. - Можно считать, вам крупно повезло... Через два часа в Умбу отправляется Аннушка... Ну, АН-двадцать четыре. С грузом для геологов... Так что без пересадки в Кировске попадете прямо к своим. - А где эта Умба? - забеспокоился Андрей. В отличие от приятеля он имел самое смутное представление о маршруте экспедиции... Испугавшись, что Андрей сейчас все погубит, Ваня, облизнув с губ соленый пот, улыбнулся: - В детстве Андрюша сильно менингитом болел... С тех пор у него что-то с памятью... Такого Андрей Пирожков не смог стерпеть. Сорвав с головы ненавистную ушанку, сбросив будто набитый камнями рюкзак он заорал: - Никогда я не болел менингитом! И память у меня отличная! И вообще я пойду в кассу и возьму билет! У меня деньги есть. Выскользнул из ватника, отшвырнув свою рыжую шапку ногой, и выбежал из диспетчерской. - Я же говорю - больной, - вздохнул Ваня. - Еще и нервы не в порядке. Бывает, и заикается... Дежурный принял решение, и у него больше не было времени заниматься мальчишками. Поднявшись, он сказал: - В вашем распоряжении, папанинцы-челюскинцы, полтора часа. Чтобы, - он взглянул на часы, - в шестнадцать ноль-ноль были здесь и ни минутой позже. Ясно? - Ясно! - по-военному гаркнул обрадованный Ваня и наконец стащил с мокрой головы осточертевшую шапку. И вот все позади. Полтора часа томительного ожидания. За эти полтора часа все могло произойти. Дежурный сто раз мог раздумать, связаться по радио с Кировском и Умбой, попытаться найти таинственного товарища Рыбакова... Да мало ли, что могло случиться? Груз для геологов не прийти, самолет испортиться, аэропорт не принять... У Вани голова шла кругом... С Андреем у них состоялся неприятный разговор. Ваня нашел его у кассы. Приятель с удовлетворением разглядывал радужный голубой билет. - И заплатил-то всего шесть рублей, - сказал Андрей. - Надо рубли Костику вернуть. - Дуракам закон не писан, - зло усмехнулся Ваня. - Честные люди, по-твоему, дураки? - Я, значит, жулик? - Стоило полчаса потеть в ватниках и шапках? У нас денег на три билета... - Замолчи ты со своими билетами! - взорвался Ваня. - Дело вовсе не в билетах... Это ведь настоящее приключение: диктор по радио разыскивает нас, диспетчер сажает на грузовой самолет, мы летим, как настоящие герои приключенческого фильма... - Зачем все это? - спросил Андрей. - Как зачем? - опешил Ваня. Секунду он молчал, потом отвернулся и совсем другим голосом сказал: - Я ведь тебе говорил - помалкивай. Чуть все дело не испортил. - Никогда больше не говори, что я болел менингитом. Это все равно, что дураком обозвать! - А кто же ты еще? - Я дурак? А ну еще раз повтори! - Могу сто раз сказать, что ты сегодня вел себя, как последний... Если бы не подошел Костя, они тут же у ограды, где ждали вагончики пассажиры, и подрались. Сначала он пробовал урезонить их, потом неожиданно командирским голосом рявкнул: - Смирно! Сейчас же подать друг другу руки и... поцеловаться! Я, товарищ Рыбаков Константин Васильевич, вам приказываю! Смешно было слышать такие слова от тихого большеглазого Костика. Лица у распетушившихся приятелей стали мягче, злость ушла из глаз. Однако, все еще не глядя друг на друга, Ваня и Андрей послушно пожали руки, а целоваться, конечно, не стали... Где он сейчас, добрый Костик? Маленькая точка на земле. Ваня приник к иллюминатору и увидел внизу зеленые и коричневые прямоугольники, квадраты, трапеции полей, маленькие и чуть побольше серые коробочки; некоторые из них, будто лазер, пускали в глаза яркие солнечные вспышки. Ваня догадался, что коробочки - это здания, а зайчики пускают новые цинковые крыши. Тонкая блестящая полоска - шоссе, две черные ниточки - железнодорожное полотно, зеленый пушистый ковер, изрезанный вдоль и поперек ровными просеками - это уже лес... Костик остался в аэропорту у ограды. Его даже не пустили проводить друзей, хотя диктор по радио и назвал его уважительно по имени и отчеству... Интересно, помахал Костя им, когда небольшой, но мощный и красивый АН-24 оторвался от земли?.. 10. УМБА Мальчишки сидели на рюкзаках и смотрели, как бородатые геологи в одинаковых брезентовых куртках с капюшонами выгружали ящики из самолета. Ящики были разные: плоские, длинные, квадратные, продолговатые. Их ставили на попа, переворачивали и складывали в кучу. Летчики ушли в здание аэропорта - небольшой деревянный дом с мудреными антеннами на крыше. На высоком шесте, указывая узким концом направление ветра, трепыхалась туго надутая полосатая колбаска. Прямо в лицо дул холодный упругий ветер. Он низко пригибал редкую блеклую траву, посвистывал в подрагивающих крыльях самолета. Если в Ленинграде мальчишки чувствовали себя в толстых свитерах и ватниках неуютно, то здесь было в самый раз. Они даже шапки надели. В Ленинграде - плюс 23 градуса, а в Умбе - об этом сказал бортмеханик - всего плюс 7. Все здесь другое и незнакомое: смешанный лес, окружающий аэродром с трех сторон, непривычно низкий, приземистый; на зеленом бугре сразу за домиком разбросаны замшелые глыбы гранита. Будто их нарочно высыпали с неба. Одни торчком воткнулись в землю, другие наискосок, третьи припечатались плашмя. И небо здесь не такое, как в Ленинграде: высокое, светлое с синими прожилками. И не поймешь - облака на нем или просто затянуто серой дымкой. И солнца не видно на привычном месте. Где-то в стороне, низко над вершинами деревьев, разлилось тусклое желтое свечение. В ушах все еще стоял ровный гул моторов, голова побаливала. Сразу за Ленинградом облака без конца и края плотно обложили землю, и мальчишки до самой Умбы почти ничего и не увидели. Редко-редко в разрывах облаков неожиданно показывалась далекая и незнакомая земля, будто покрытая вытершейся местами до желтой кожи зеленой шубой. Круглые, овальные и вытянутые озера ртутно поблескивали. На облака тоже было смотреть интересно. Под крылом самолета они казались плотными, слежавшимися. Казалось, спрыгни с самолета и шагай по облакам, как по снежному полю, куда хочешь. Однако, когда АН-24 стал снижаться, облака расступились и превратились в обыкновенный дым, пар. Клочки этого пара отрывались от кончиков крыльев, стремительно пролетали мимо иллюминаторов и исчезали. И все-таки облака обладали какой-то массой, потому что самолет, окунувшись, стал подрагивать, поскрипывать, а крылья мелко-мелко задрожали. Сумрачно стало и тревожно. Самолет пробкой выскочил из облаков у самой земли и сразу пошел на посадку. Наискосок через летное поле, лязгая бортами, мчался крытый брезентом грузовик. Резко остановился возле горы белых, обитых железными лентами ящиков. Из кабины выскочил молодой кудрявый шофер без шапки, с грохотом распахнул задний борт. Геологи затоптали в землю окурки и стали грузить ящики в машину. - Куда мы теперь? - поежился на пронизывающем ветру Андрей. Ему и в ватнике стало прохладно. - Дай оглядеться, - сказал Ваня. Если там, в аэропорту, Андрей Пирожков еще и пытался отстаивать свою независимость, то лишь самолет поднялся в воздух, он безоговорочно признал Ванино старшинство. И теперь покорно поглядывал на него, ожидая, что тот скажет. Как следует оглядеться им так и не удалось: откуда-то прилетел сначала один комар, потом сразу несколько, и не успели мальчишки опомниться, как туча больших жгучих изголодавшихся комаров набросилась на них. Друзья устремились к спасительному зданию аэропорта. С противным нарастающим зудением комары проводили их до самой двери, успев основательно искусать шеи и лица, а дальше не полетели. Вскочив в зал ожидания, мальчишки свободно вздохнули. Здесь не зудел ни один комар. - Комарики тут серьезные, - сказал Ваня, почесывая шею. - Жалят до волдырей. Андрей снял со скулы прихлопнутого комара и стал с интересом разглядывать. - Раза в два больше наших родных ленинградских, - сказал он. - И на вид противнее. Посмотри, какой хобот! Насквозь протыкает. - Оно и чувствуется, - произнес Ваня, расчесывая шею. - Комары что, - сказал Андрей. - Вот мошка - эта даст нам жизни! - А как же местное население? - сказал Ваня. - Живут и ничего. - У местного населения или кожа толстая, или... - Что "или", Ваня так и не услышал: Андрей стал втягивать воздух ноздрями и морщиться. - Чего ты? - Ваня тоже принюхался. - Тебе не кажется... - Кажется, - сказал Ваня. - Нас окружают. Какой-то сладковатый, тяжелый запах постепенно заполнял все помещение. Только сейчас ребята обратили внимание, что, кроме них, в зале никого нет. И окошко кассира в стене задернуто розовой занавеской. Запах волнами плыл из длинного пустого коридора; оттуда же доносился негромкий угрожающий звук. Он становился все громче, настойчивее. - Жужжит, - сказал Ваня. - Может, уйдем отсюда? - А комары? Андрей не успел ответить: из коридора показалось невиданное чудовище. Желтая роба, высокие сапоги, вместо лица вытянутая резиновая харя с круглыми стеклянными глазами и пампушкой вместо носа. В руках, спрятавшихся в огромных резиновых перчатках, длинный черный шланг с шипящим распылителем. Мальчишки вскочили со скамьи и попятились к двери. Заметив их, резиновое чудовище покачало зеленой резиновой головой, сердито захрюкало, затрясло шлангом из которого тотчас брызнула светлая вонючая струя. - Клопомор! - сообразил Андрей. - Травят разных вредителей... - А на людей тоже действует? - спросил Ваня, не спуская глаз со шланга. - В два счета можно окочуриться! Схватив рюкзаки, они выскочили на крыльцо. Не успели отдышаться, как подоспели первые экскадрильи заждавшихся их комаров. Отплевываясь, тряся головами, приятели сосредоточенно шлепали себя по шее, щекам, лбу, голове. Наконец Ваня догадался опустить уши на шапке и поднять воротник. Андрей немедленно последовал его примеру. - Действительно, клюв у них железный, - сказал Ваня. - В первый раз встречаю комаров, которые в голову кусают. - В голову! - усмехнулся Андрей. - Меня через брюки жалят. Стало полегче, но комары кусали лицо и руки. Кусали свирепо. Вместо каждого убитого прилетали десять. - Психическая атака... - пробормотал Андрей и тут же закашлялся: в рот влетел комар. - Как они на вкус, лучше наших? - засмеялся Ваня и вдруг умолк. Лицо его стало озадаченным, а нос сморщился. Немного погодя раздалось громкое: "А-а-пчхи!" - Будь здоров, - сказал Андрей, прикрыв рот рукой. - Комар в нос попал? - Что же делать? - сказал Ваня, озираясь. - Шутки шутками, а они нас живьем сожрут. - Это Умба - город. А что будет в лесу, у озера? - Придумал! - воскликнул Ваня. - Комары боятся хлорофоса, поэтому и не залетают в дом... Давай попросим этой гадости и намажемся? - Где ты соображаешь, а сейчас такое сморозил... Хлорофос - страшный яд! От него можно и загнуться. Видал, как человек со шлангом одет? Весь в резине. - Давай станем в дверях и будем держать нос по ветру, - предложил Ваня. - Страшный яд до нас не достанет, а комары побоятся ближе подлететь... Нужно найти такую точку... Точку они нашли. Нельзя сказать, чтобы она была во всех отношениях удобная: из помещения крепко тянуло хлорофосом, а отдельные самоубийцы-комары нет-нет и наскакивали на них. Здесь, между дверьми, и обнаружила через час заскучавших мальчишек Евдокия Ивановна Рожкова - работница районной санэпидстанции. Без защитного костюма и маски она выглядела совсем по-другому: темноволосая, с полным добродушным лицом и светлыми добрыми глазами. - Вы чего тут потеряли? - удивилась она. - Мы прилетели из Ленинграда, - стал объяснять Ваня. - А тут никого нет... - Одни? - Мы уже в седьмой класс перешли, - сказал Андрей. - Не маленькие, - прибавил Ваня. - И никого родственников у вас тут нет? - допытывалась Евдокия Ивановна. - Мы ведь не в гости, а на работу в экспедицию, - гордо сообщил Ваня. - Мы - мотористы, - сказал Андрей. - Ну и родители пошли... - расстроилась Евдокия Ивановна. - Малых детишек отпускают на край света... - Отчего у вас тут вредители-то развелись? - попытался перевести разговор на другое Ваня. - Мы каждый год дезинцифируем общественные помещения. - И все погибают? - спросил Андрей. - Кто все? - Ну, вредители. - Все до единого, - подтвердила Евдокия Ивановна. Она взглянула на мальчишек и спросила: - И ночевать небось негде? - Нам нужно быстрее на Вял-озеро, - сказал Ваня. - Там нас ждут... - Лучше бы здесь ждали, - покачала головой Евдокия Ивановна. - До Вял-озера, родные, верст шестьдесят будет. А дорожка - не приведи господь... Кто же на ночь глядя туда поедет? Таких умников нету. Утром на сплав надо идти, там лесхозовские машины разгружаются. Может, какой шофер и подвезет... А где эта ваша экспедиция-то? - На озере. - Тоже сказанул - на озере... Озеро-то, сынки, на сотню верст окрест. Поди сыщи вашу экспедицию! Мальчишки приуныли. Где расположилась ленинградская экспедиция, они не знали. Может, туда и машины не ходят. Одни вертолеты летают. Однако на аэродроме вертолетов не видать! Женщина покачала головой, повздыхала, еще раз недобрым словом помянула "нонешних" безответственных родителей. Да разве бы она пустила своего Саньку одного в Ленинград? Ни в жизнь! Огромный город, тыща улиц, толпы народа - и все куда-то торопятся. Потеряется мальчонка, как иголка в сене. Там машин одних видимо-невидимо, трамваев-троллейбусов... Долго ли мальчонке несмышленому до беды?.. - Приезжают люди в Ленинград со всего света, и ничего с ними не делается, - сказал Ваня. - У нас даже бывают африканцы, - поддержал Андрей. - Они всю жизнь в джунглях жили и на слонах ездили. И ничего, ходят по улицам, посещают музеи. - В лесу можно заблудиться, а в городе не заблудишься, - сказал Ваня. - Любой милиционер покажет нужную улицу и скажет, на чем лучше доехать. - И не только милиционер - любой ленинградец, - сказал Андрей. - Нет уж, я своего сына никуда не отпущу, - твердо заявила Евдокия Ивановна. - У меня бы все сердце изболелось. - Вы все преувеличиваете, - сказал Ваня. - Забирайте ваши шалгуны пузатые - и ко мне, - скомандовала Евдокия Ивановна. - Изба большая, переночуете, а как говорится, утро вечера мудренее... Не уехали они и на следующий день. К кому ни обращались мальчики, никто и не слышал про экспедицию, изучающую водный и тепловой режим Вял-озера. Про геологическую слышали. Это всего от Умбы верст тридцать. Тетя Дуся сказала, чтобы ребята жили у нее сколько захотят. Изба просторная, харчей тоже в достатке. Ее сын Санька, тот самый, которого она в жизнь не пустила бы в Ленинград, очень обрадовался приезжим. Санька родился и вырос в Умбе. Он знал все про этот большой живописный поселок на берегу Белого моря. Сразу же после завтрака - жареного морского окуня и крепкого чая - потащил знакомиться с городом, как он гордо называл Умбу. Они шагают по просторной бревенчатой мостовой. Шаги непривычно гулко отдаются. В Умбе нет асфальтированных улиц. Здесь вместо асфальта - ровный бревенчатый настил, а к домам от главной магистрали ответвляются дощатые дорожки. - Чудно! - удивился Андрей. - Бревна... Я еще никогда в жизни не ходил по улицам из бревен. - Мы привыкшие и не замечаем, - говорит Санька. Утро нынче солнечное. Кажется, солнце большое, яркое, а все равно прохладно. Особенно это чувствуется, когда станешь лицом к невидимому за домом морю. - И комаров вроде не видно, - говорит Ваня. - Днем они спят, - замечает Андрей. - Комары-то? - смеется Санька. - Они никогда тут не спят. Здесь возвышенность и ветер тянет с моря, а спустимся вниз, комарики объявятся... - А ты не боишься их? - спрашивает Ваня. - Комаров-то? - удивляется Санька. - Что их бояться? - Может, они здешних не кусают? - говорит Андрей. - Или у тебя шкура толстая? Санька громко хохочет и даже топает спортивным ботинком на толстой подошве по гудящему настилу. Бревенчатая мостовая спускается вниз к реке, которую тоже называют Умба. Река впадает в Умбинскую губу. Тут же рядом Кандалакшский залив Белого моря. Обо всем этом обстоятельно, не торопясь рассказывает Санька. Когда необходимо, он останавливается и плавным жестом руки показывает. По обе стороны мостовой стоят крепкие деревянные дома. Есть большие, двух- трехэтажные и тоже из бревен. Таких домов в других городах не увидишь. Умба расположена на огромных каменистых холмах. Тысячелетние камни-валуны, обросшие мшистыми лепешками, разлеглись на холмах, торчат в желтых обрывах. Камней много везде. Больших и маленьких. Среди них растут редкие ели, сосны, чахлые, с искривленными стволами березы. - Это гостиница, - плавно показывает рукой Санька. - А это наш президиум... - Президиум? - удивляются Ваня и Андрей. - Какой президиум? Санька показывает на небольшую дощатую трибуну. - Президиум никогда не видели? Отсюда наши начальники речи в праздник произносят... - Трибуна это, чудак, - разъясняет Андрей. - Президиум совсем другое... - Президиум за длинным столом сидит, а на трибуне стоят, - говорит Ваня. - У вас в Ленинграде, может, и трибуна, - упорствует Санька. - А у нас президиум. Все так называют. На широком мосту с покосившимися перилами остановились. Никогда еще мальчишки не видели сразу столько бревен! Вся широкая река до краев была заполнена бревнами. Тысячи, миллионы бревен. Связанные в длинные плоты, они медленно плыли по течению. Не связанные торкались в берега, гигантскими щуками выскакивали на сушу, собирались в беспорядочные стада в заводях. На бревнах приплясывали в резиновых сапогах до пояса сплавщики. В руках у них длинные багры, которыми они ловко туда-сюда распихивали тяжело покачивающиеся бревна. - Мой батя в низах сплавляет лес. Школу кончу, тоже буду сплавщиком, - сказал Санька. - Знаете, сколько они в месяц сплавляют? Ого-го! Нужно быть очень смелым и ловким, чтобы вот так легко и небрежно прыгать с одного скользкого бревна на другое. Малейшее неосторожное движение - и ты в ледяной воде, кишащей тяжелыми, рвущимися вперед бревнами. - Через мост пойдем или по бревнам? - кивнул на клокочущую речку Санька. - По бревнам через речку? - переспросил Андрей. - Главное, на одном бревне долго не стоять. Чуть притонет - сразу нужно прыгать на другое... Пробежитесь как по тротуару. - Как-нибудь в другой раз, - сказал Ваня. - И потом, у нас багров нет... - С баграми на плотах стоят, - сказал Санька и быстро спустился вниз по обрыву к реке. Желтые комья земли с булканьем просыпались в воду. Вот он с разбегу вспрыгнул на огромное, недовольно чмокнувшее бревно, стрельнул глазами туда-сюда и в мгновение ока очутился на другом бревне. Сопревшая кора расползлась под его ботинками. Однако Санька ни разу не поскользнулся. Движения его были точными и расчетливыми: не успеет бревно уйти под воду, как Санька уже стоит на другом. Не дошли Ваня и Андрей и до середины моста, как отчаянный Санька уже выпрыгнул на тот берег. Стряхнул брызги со штанов, пополоскал в воде ботинки и как ни в чем не бывало подошел и стал рассказывать про своего одноклассника - Ваську Кривошеева. В школу приехал инспектор из Москвы и на уроке географии задал Ваське такой вопрос: "Назови самый замечательный город нашей Родины?" Васька, не долго думая, и ляпнул: "Умба!". - Патриот своего края, - заметил Ваня. - А что бы сказала твоя мать, если бы увидела, как ты сейчас по бревнам? - спросил Андрей. - Ничего, - беспечно ответил Санька. - Когда весной в ледоход мост повредило, она сама по бревнам на тот берег перебиралась. Да и не одна она - все. - Я бы не смог, - сказал Андрей. - Чуть поскользнулся - и в воду, а там бревном по башке. - Первый раз, может, и страшновато, а потом привыкнешь. У нас, в Умбе, даже первоклассники могут по бревнам ходить. - А что, попробую-ка и я? - задумчиво глядя на речку, сказал Ваня. - На обратном пути, - сказал Санька. Андрей Пирожков вдруг рассмеялся. - Хохотунчик напал? - удивленно взглянул на него Санька. - Вспомнил, как твоя мать говорила, что ни за что тебя одного в большой город не отпустит. Потеряешься... - Хоть бы своими глазами поглядеть на большой город, - сказал Санька. - В кино только и видел-то ваш Ленинград. - Все-таки я попробую, - сказал Ваня. - Босиком, наверное, лучше? - Успеешь еще... - остановил его Санька. - Я вам сейчас наш залив покажу... Белое море! Санька не только залив показал, где стояло у причала небольшое пассажирское судно "Рулевой", но и познакомил с шофером лесовоза Кузьмой Васильевичем. Шофер посадил на судно свою жену, которой нужно было по делам в Кандалакшу, и задумчиво стоял у причала, посасывая папиросу. "Рулевой" громко крякнул и отвалил от берега. Небритый, с густой черной шевелюрой Кузьма Васильевич, сопровождаемый ребятами, подошел к своей забрызганной грязью "Колхиде" с длинным прицепом и, прежде чем забраться в кабину, спросил: - На озере, говорите, работают? - У них лодок много, - сказал Андрей. - На озере без лодок делать нечего, - усмехнулся шофер. - А что они там делают, на Вял-озере? - Дно измеряют, пробы воды берут, рыбу ловят, - перечислил Ваня. - Изучают водный и тепловой режим водоема, - прибавил Андрей, с удовольствием произнося научные термины. - На шестидесятом километре от Умбы на берегу ламбины стоит какая-то экспедиция... Верно, рыбу ловят и станция у них, что погоду определяет. А лодок с моторами штук десять. - Это они, дядя Кузьма, - обрадованно сказал Ваня. - А что это за ламбина? - спросил Андрей. - Лесное озеро. Оно впадает в Вял-озеро. Все лесные малые озера у нас называют ламбинами. - Я и начальника ихнего хорошо знаю - Назарова, - оживился шофер. - Машина у них как-то в болоте застряла, так я ее тросом вытаскивал... Шофер-то у них толстомордый такой, а Назаров хороший мужик! Вот только забыл, как его по имени-отчеству? - Георгий Васильевич, - вспомнил Андрей. - У него волосы седые. - А когда вы снова туда... - начал было Ваня, но шофер перебил: - Я частенько мимо их лагеря с лесом езжу и назад порожняком. Их повертка-то в аккурат на шестьдесят первом километре. Там и дощечка на сосне висит, указывает, значит, где они находятся. - Дядь Кузьма, подбрось ребят, а? - попросил Санька. - Они из самого Ленинграда прилетели сюда. - А зачем вам сдалась эта экспедиция? Шофер внимательно посмотрел на них. Брови у него широкие, густые и небольшие глаза оттого кажутся глубокими, острыми. - Сестра родная у него там, - кивнул Ваня на Андрея. - Микробиолог. - А у тебя? Брат родной? - Я с ним... - немного растерялся Ваня. - Мы, дядя Кузьма, в одном классе учимся. Этот аргумент подействовал. - Подбросить-то можно, - все еще сомневаясь, сказал шофер. - Вопрос в том: обрадуются ли вам? - Подбрось, дядя Кузьма, - ввернул Санька. - Ребята хорошие. Из Ленинграда. - Я сестре теплый свитер привез, - на этот раз к месту сказал Андрей. Шофер достал из кармана папиросы, спички и закурил. Хмуря черные брови, задумался. На мальчишек он не смотрел. Смотрел на удаляющееся в сопровождении горластых северных чаек судно с названием "Рулевой". Кузьма Васильевич громко потопал ногами по глинистой обочине, так что от голенищ сапог отскочили просохшие лепешки грязи, и сказал: - Ничего не выйдет... Пустое это дело. - По... почему пустое? - упавшим голосом переспросил Ваня. - Да я не вам, - усмехнулся шофер. - Зря, говорю, жинка моя потащилась в Кандалакшу... Ну кто ей там без накладной выпишет медикаменты? - Выпишут, - обрадованно сказал Ваня. Шофер залез в кабину и с другой стороны распахнул голубую дверцу. - Поехали, - сказал он. - Прямо сейчас? - не поверил Ваня. - Дай бог затемно добраться до вашей повертки... Дорожку туда, видно, сам черт мостил! Мальчишки вскочили в светлую, просторную кабину лесовоза. У Санькиного дома дядя Кузьма остановился. "Колхида" глухо урчала, выбрасывая из выхлопной трубы комочки синей гари. Ваня и Андрей бегом припустили за своими пожитками. - Может, пообедаете? - предложил Санька. - Я мигом все разогрею. - Не до обедов тут, - проворчал Кузьма Васильевич. - Хоть у нас и круглый полярный день, а к ночи худо по этой чертовой дороге ехать. Санька сбегал в дом и принес жареной рыбы и полбуханки хлеба. - По дороге подзаправитесь, - сказал он. Уехали, так и не попрощавшись с тетей Дуней - она была на работе, где-то опять морила мелких вредителей хлорофосом. Санька степенно пожал каждому руку и на прощанье сказал: - Как-нибудь выберусь к вам на озеро. На рыбалку. С дядей Кузьмой. - Поехали сейчас, - предложил шофер. - Места хватит. - У меня тут есть дела, - важно сказал Санька. - Ну, бывай, - протянул ему руку Кузьма Васильевич. - Мой поклон Дусе. Мощный лесовоз, разбрасывая на обочины комья полузасохшей грязи, покатил по дороге - машины в Умбе по бревенчатой мостовой не ездили. Выбитая каменистая дорога круто пошла вверх, мимо заросшего кладбища, склада, рыбоводного завода. Кряжистые, лохматые деревья пододвинулись вплотную. Колючие лапы царапали верх кабины. Сосны, ели, березы, осины - все здесь перемешалось и дико и вольно росло вокруг. На мшистых захламленных сучьями проплешинах угрюмо торчали темно-серые обломки огромных растрескавшихся камней. На камнях и округлых гладких валунах нахохлились черные птицы. Иногда одна из них приподнималась на тонких ногах, взмахивала отливающими вороненым блеском крыльями, но не улетала. Мальчишки так и не поняли, вороны это или грачи. Глядя на открывающиеся все новые и новые дали буйного дикого Севера, приятели задумались, притихли. Желтая гладкая баранка то быстрее, то медленнее скользила в крепких ладонях шофера. - Далековато вы, молодцы, забрались от родного дома, - сказал дядя Кузьма, скосив живые темные глаза в их сторону. - За самый Полярный круг. 11. СЮРПРИЗ ДЛЯ ТОВАРИЩА НАЗАРОВА Последние километры мальчишки уже не любовались северной природой. Вцепившись в мягкое сиденье руками, они изо всех сил старались разлепить смыкающиеся ресницы. Головы сами по себе клонились то в одну, то в другую сторону, падали на грудь. Как будто шеи вдруг стали ватными и не в силах больше держать такой тяжелый груз. Иногда головы стукались друг о дружку, и мальчишки, с трудом продрав сонные глаза, с удивлением озирались. Дядя Кузьма гнал свою "Колхиду" по разбитой дороге, памятуя поговорку: больше скорость - меньше ям. Глухой завывающий звук мотора то становился близким, громким, то совсем пропадал, и тогда Ване казалось, что он не в машине, а в самолете АН-24 и летит над Вял-озером. Озеро спокойное и синее. Моторная лодка тащит за собой широкую, разбегающуюся в разные стороны серебристую полосу. А в лодке стоит улыбающийся от уха до уха Костик и машет рукой... Андрею Пирожкову виделось совсем другое: сидит он за обеденным столом в своей квартире на улице Фурманова, перед ним тарелка золотистого бульона с пельменями. Мама в цветастом переднике стоит у газовой плиты и с желтой доски ножиком сталкивает в кипящую кастрюлю еще одну порцию пельменей... - Приехали! Остановка Березай... - весело крикнул шофер. Он подал рюкзаки и, в первый раз широко улыбнувшись, сказал: - Поклон от меня начальнику - товарищу Назарову... - Немного подумав, прибавил уже без улыбки: - А вообще лучше не надо никаких приветов-поклонов, а то еще осерчает на меня... - Спасибо скажет, - заметил Ваня. - Он нас ждет не дождется, - прибавил Андрей. - Чует мое сердце, товарищ Назаров сильно удивится, когда вы объявитесь, - сказал дядя Кузьма. - Говорят вам, товарищ Назаров обрадуется, - сказал Ваня. - Сразу два моториста пожаловали. - Мы освоили самую нужную специальность в экспедиции, - ввернул Андрей. - Нас на руках носить будут... - сказал и, сообразив, что это уже слишком, покраснел от смущения. - Меня попросили - я довез, - сказал дядя Кузьма. - А там сами разбирайтесь. Поблагодарив, они надели рюкзаки. - На всякий случай запомните номер моей телеги, - сказал шофер. - Я здесь часто езжу... - Запомним, - сказал Ваня. Дядя Кузьма захлопнул дверцу, улыбнулся, блеснув белыми зубами, лесовоз загремел подпрыгнувшим прицепом и укатил. Мальчишки остались одни. Над головами однообразно шумели деревья. Корявые в сучьях стволы утопали в пышных подушках зеленого мха, усеянного золотистыми иголками и черными сучками. Меж деревьев темнели разбросанные и тут и там гранитные обломки. Будто сказочный великан рассердился на этот суровый край и, раздробив на куски огромную скалу, в сердцах разбросал ее по всему Кольскому полуострову. И потом, где бы ребята ни были, везде громоздились причудливы