обо мне те парни, что сейчас стоят у дверей? Вошла Лия -- не вышла. За ней Вероника -- безвозвратно. Теперь Луна... И самое страшное, что уж ее-то у меня нет ни малейшего желания отпускать. Хотите вина? Нет. Я пришла попрощаться с вами. Как? Только-только встретились и уже прощаться! Постойте, куда спешить. Вы ведь меня уже убили. Задание выполнено, никто не виноват, что я вновь воскрес. Зачем вам куда-то уходить? Вот именно, лорд Скиминок. Моя миссия выполнена, теперь вам нечего опасаться. Ой, что я говорю? Вы меня никогда не боялись. Но... почему вы уходите? Из-под кровати и с кровати раздались возмущенные шорохи. Девчонки все слышали, но, слава богу, пока не вмешивались. Луна, если что и заметила, то виду не подала. У каждого свое дело. Вы должны найти Зубы, отмстить принцу и победить саму Гнойленберг. Вам помогут новые друзья; да все видели, как вы и в одиночку можете прогнать целую армию. Ну... спасение мира может немного подождать. Мне думалось... может быть, вы найдете время, и я нарисую ваш портрет?! В мирное время я художник, у Танитриэль в коллекции хранятся два портрета моей работы. О, мне много рассказывали о более известном произведении вашей кисти... О каком? -- наивно полюбопытствовал я. Об изображении вашей спутницы Лии в совершенно голом виде на дверях монастыря Святого Ефроима Приблудного. А! Ну... менестрели вечно врут! Все было совсем не так... Это уже не важно. -- Она грустно вздохнула и печально погладила меня по руке. -- Прощайте, лорд Скиминок... Но почему? У меня новое задание. Вот как? Вас снова нашли для заказного убийства. Кого хотят прищучить? Моего прежнего нанимателя, барона де Стэта. Круто! Однако я предпочел бы заняться им лично. Сколько вы хотите за перекуп задания? Я профессионалка! Понял. Сочувствую барону. Но... вы вернетесь? Зачем? Вы мне нравитесь, - неожиданно для самого себя выпалил я. Какое-то время она пристально смотрела мне в глаза. Потом мягко улыбнулась. Господи, я едва не теряю сознание от счастья, когда она улыбается... Как много времени мы потеряли... Мы! Она говорит -- мы! В смысле, я и она! Боже мой... Луна, бросьте все. Оставайтесь! Она отрицательно покачала головой и взялась за ручку двери. Если не секрет, кто додумался вас нанять? -- мрачно буркнул я. Королева Танитриэль. Вот так и ушла. Не обняла, не поцеловала на прощание... Нет, не любит она меня. Да и с чего бы? Она редкий профессионал, у нее престижная работа, на воздухе, с людьми, ее уважают, прилично платят. Она ведет спортивный образ жизни, всегда в хорошей форме, наверняка лечебно голодает, закаляется и уж точно не страдает нервными расстройствами. А я? Ну, что особенно интересного по сравнению с ней могу представлять совершенно заурядный я? Не жизнь, а нервотрепка. Каждый Божий день беготня, суета, драки, разборки... Причем в большинстве случаев без всякого повода. Может, кто-то и склонен называть это подвигами, но у меня другая точка зрения. Что я могу ей предложить? Где-то далеко у меня жена. Сумасшедшая судьба ландграфа вряд ли позволит обзавестись семьей, не говоря уж о том, что из этого мира меня могут запросто вернуть домой, не утруждаясь моим добровольным согласием. Нет, все правильно, зачем я ей такой? Милорд, апчхи! Можно я вылезу? Мил-ло-рд, как вы... зря вы ее отпустили! Эх, мужчины... Да ну вас обеих! Много вы понимаете в тонких чувствах... В дверь снова постучали. Мои подружки дружно нырнули в прежние укрытия. В комнату медленно вошла королева Локхайма. М-м... выспаться мне не суждено. Танитриэль была обворожительна, в блестящем синем платье с открытыми плечами и высокой прической, убранной жемчугами. Аромат неизвестных духов попросту одурманивал. Шелестящее платье, казалось, вот-вот должно соскользнуть к ее ногам. Я кротко вздохнул и приготовился к недолгой защите. Устоять перед такой женщиной невозможно! Присаживайтесь, Ваше Величество. Видимо, вы устали от шумного пира... Располагайтесь, у меня здесь так уютно, тепло... Я дала стражникам строгий приказ никого не впускать. Мы можем наконец поговорить наедине? Да... в смысле, я и сам их об этом просил. О, только бы Лия не расчихалась, а Вероника не сочла своим долгом дать подходящий совет в неподходящее время. Танитриэль какое-то время смотрела на каминное пламя. Может быть, вина, Ваше Величество, или фруктов?.. Вы невозможный человек, ландграф! - И королева с разворота повисла у меня на шее. Я встал столбом, пытаясь пробулькать что-то невразумительное, с кувшином в одной руке и яблоком в другой. Меж тем страстная властительница безнаказанно сжимала меня в объятиях, жарко шепча в ухо: Как вы могли? Как вы могли так долго... Я же чуть с ума не сошла, увидев ваше бездыханное тело. Вы были насквозь прошиты толстой стрелой арбалета, из вас вытекло столько крови... Я сама... Сама! Своими руками обмывала ваше... Вы меня мыли?! Ну, все! Я морду набью этому тупоголовому оруженосцу! Сам что ли не мог вымыть, интеллигент паршивый?! Чистоплюй! Я чувствовал себя перед ней просто голым. Господи Всевышний, мне никогда не забыть вашего мертвенно-воскового лица. Я выплакала все глаза... Я не хотела верить в то, что вас больше нет. Человек, победивший Ризенкампфа, не мог так нелепо погибнуть! А... э... давайте все-таки сядем. Между прочим, вы зря обиделись на Луну, она меня не убивала. Знаю, - отмахнулась королева. -- Я сама видела волю небес, ей не суждено было умереть. Тогда зачем вы отправили ее резать глотку барону де Стэту? Это не только далеко, но и опасно. Если помните, он приводил дрессированных гоблинов на Ристайльскую битву. Ничего, кто-то же должен за все ответить. Но почему именно Луна? А почему вы вообще так много внимания уделяете стриженной наемной убийце?! Я? Да ни в одном глазу. Вам показалось. Излишняя мнительность... Ах, показалось! -- Похоже, что королеву окончательно допекло. Святой Варфоломей, ну когда я научусь разговаривать с женщинами? -- Значит, мне уже давно кажется, что эта светловолосая девочка с ангельским лицом и командирскими замашками не отходит от вас ни на шаг, окружая постоянной любовью и заботой? Увы... - деланно посокрушался я. -- Лия вышла замуж на моего верного оруженосца. У них дружная семья, настоящая ячейка общества. Не поверите -- они понимают друг друга с полуслова. Да что вы говорите?! -- грозно всплеснула руками покрасневшая королева. -- А эту длинноносую ведьму несовершеннолетнего возраста вы тоже выдали замуж? Наоборот, спас из-под венца! То-то она кричала на весь зал: "Да здравствует мой любимый лорд Скиминок!" А... любимый, это не совсем в том смысле. Или, правильнее, совсем не в том. У нас действительно родственные отношения, в какой-то мере... Вероника называет меня старшим братом. Вот как! Очень трогательно. А с богиней красоты вас тоже связывают чисто деловые отношения?! С какой богиней? -- теперь настала моя очередь всплескивать руками, изображая искреннее недоумение и святую простоту. У вас провалы памяти, милорд! Ваш оруженосец при всех поднимает тосты за богиню Катариаду, отметившую вашу скромную особу сердечным разговором и бесстыжим поцелуем! Не понимаю, к чему столько эмоций?.. Вы де лично утверждали. Что богини бесплотны? -- как мне казалось, очень удачно выкрутился я. Бесплотна-то бесплотна, а вот как целоваться, так губа не дура! Скажите мне честно, чем она лучше меня?! Успокойтесь, Ваше Величество, уверяю вас, что в интимном плане я пока ничем никому не обязан. Мы с ними просто друзья... Вы не ответили на мой вопрос! -- вновь закипела королева. -- Что такого вы нашли в своих подружках, чего нет у меня? Волосы? -- Она выдернула золотую заколку, и волна густых темно-каштановых волос хлынула ей на плечи. Да, в первую нашу встречу ее прическа была намного короче. -- Глаза? Руки? Фигура? Нет, нет... Клянусь всеми святыми -- вы вне конкуренции! Но до Танитриэль уже невозможно было докричаться. Я вам все покажу... Вы мне честно скажете, что у меня не так! Ангелы-хранители, она лихорадочно расстегивала платье! Крючки на спине не расходились, королева рванулась, и нитки затрещали. Помогите же мне! А-э... в чем? Помогите мне снять это дурацкое платье, чурбан вы бесчувственный! Мои пальцы дрожали... Наверное, это вот и называется изнасилованием. Сейчас она разденется, прижмет меня к стене, бросит на кровать... Господи, почему так странно устроены мужчины? Она ведь мне нравится. Танитриэль чертовски симпатичная и сексуальная особа. Она может счесть, что больной или предпочитаю вообще любую женщину, кроме конкретно нее! Где выход? Что делать? Почему именно сейчас я физически ее не хочу?! Зато потом буду каяться всю жизнь? Танитриэль развернулась ко мне лицом, часто задышала и неожиданно резким рывком толкнула мне в постель. Я упал на спину, беспомощно раскинув руки. Вы невозможный мужчина, лорд Скиминок. Я хочу понять силу вашего притяжения... Ее глаза горели глубоким огнем дикой чувственной страсти. Повлажневшие губы шептали что-то нежное. Платье сползло так, словно решило на следующем выдохе отчаянно рухнуть к ногам своей хозяйки. Ресницы чуть вздрагивали, щеки пылали -- тигрица, а не женщина! Я зажмурил глаза... Все. Сейчас оно и произойдет. Легкий шорох из-под кровати. За спиной Танитриэль неслышной тенью выросла моя белобрысая спасительница. Позвольте, я помогу вам, Ваше Величество. Вовремя раздеться -- это тоже искусство! -- певуче протянула Лия, умело берясь за крючки. Королева Локхайма вздрогнула и залилась краской. Но прежде, чем она четко сформулировала хоть одно слово, крепкие ладошки Вероники уверенно легли мне на плечи. Начинайте, Ваше Величество, я подержу его, чтоб не вырывался! -- с нетрезвой лаской предложила юная ведьма, высовываясь из-под шкур. На несколько секунд повисла гробовая тишина... Властительница Тающего Города не знала, куда деть глаза и как удалиться, сохранив при этом благородный вид. Положеньице -- не позавидуешь! Уж если мои девчонки решили меня спасать, то делают они это с полной самоотдачей, не признавая авторитетов, не понимая разумных пределов. Не знаю уж, что они там о себе навоображали, но действовали слаженно и дружно, как на генеральной репетиции. Смелее, Ваше Величество, мы не будем смотреть! Б-брите его, пока он теп-лень-кий! Не тушуйтесь, любовь не знает извинений -- он ваш! Отбросьте этот... как его... л-ложный стыд! М-мы все свои... Ну же, он потом разогреется. Уверяем вас -- ему будет даже приятно. Тольк-ко умоляем, п-жалуйста, будьте с ним н-неж-ны! Он вам потом спасибо скажет! Тощно! Обычно его не т-тошнит. Танитриэль зарычала. Мне показалось, что комнату слегка заволокло дымом. Взбешенная королева развернулась с дикой яростью пристыженной женщины. Лия отлетела в угол, как тряпичная кукла. Подхватив спадающее платье, Танитриэль ногой открыла дверь -- слишком любопытные стражники стукнулись головами о стену и сползли на пол. Ее Величество одарила меня взглядом, который обещал все -- от короны до плахи! Королева Локхайма удалилась по коридору стремительными шагами. Она еще вернется, милорд... - охая, подошла моя боевая подруга. Вероника тоже села рядышком. Долгое время мы молчали. Никто не решался заговорить первым. Да и о чем? Все понятно без слов. Если хочешь жить, то иди на смерть. Завтра мы уезжаем. Грустно, похоже, придется убегать от оравы любящих женщин. Вернее, от одной, но она заменит многих. Что же такое происходит, Ваше Величество? Наверное, вы влюбились, лорд Скиминок, - мудро изрекла Лия, безошибочно отвечая на мои печальные мысли. Ты так полагаешь? Она права, - поддержала юная ведьма. Хмель из ее головки медленно выветривался, по крайней мере, спотыкание в словах исчезло. -- Это очень на вас похоже -- влюбиться без памяти в наемную убийцу, трижды покушавшуюся на вашу жизнь. И что, очень заметно? -- сухо пробурчал я. Подружки со вздохом кивнули. В несчастную дверь снова забарабанили. Первое неосознанное движение у всех троих -- нырнуть под кровать! Переглянувшись, мы устыдились недостойного порыва и хором рявкнули: Кто там? А это я... - В проеме показалась счастливая физиономия моего оруженосца. Жан был настолько умилен радостной картинкой -- видеть всех нас мрачных, как носороги, что едва не прослезился. Мы с трогательным единодушием одарили его самыми неласковыми взглядами. Как все счаст-ливы, м-м-млорд... Мы выезжаем. Чего? Н-не понял... Седлай лошадей, оруженосец! -- яростно рявкнул я, а девчонки сурово сдвинули брови. Когда от-п-равляемся? -- с тихим заиканием пошатнулся он. Немедленно! Глава 5. Зубы Ризенкампфа. Когда надо, мои ребята умеют собираться быстро. Жан действовал на "автопилоте". Контролируемый бдительной супругой. Вероника трезвела с поразительной для начинающего алкоголика скоростью. Пока вся троица седлала лошадей и набивала походные сумки, я решил написать несколько прощальных писем. Если честно, то все наши хлопоты были достаточно скрытными, более всего походя на тихое бегство. Лия мгновенно раздобыла чернильницу, перо и бумагу. Учитывая мою неопытность в обращении со столь древним инструментом, буквы получались корявыми, строчки неровными, а уж клякс... от всей щедрой души! Итак, первое письмо, конечно же, королеве Локхайма. "Милый друг! (почему-то именно такое обращение показалось мне наиболее теплым и приемлемым. А то все время: "Ваше Величество, да Ваше Величество. Немного легкой фамильярности не помешает) поверьте, я очень огорчен тем печальным фактом, что нам так и не дали отдохнуть наедине. Моей измученной в ратных трудах душе катастрофически не хватает Вашей ласки. Не сомневайтесь во мне. Если я не погибну, клянусь обязательно вернуться в Вашу милую гостиную, где Вы устроите мне приятный ужин при свечах с интимной беседой, сладкими винами, приятной музыкой. Обещайте мне "белый танец". Помолитесь за меня. Целую ваши нежные ручки. Лорд Скиминок." Вот так вот коротко, со вкусом, в меру многообещающее и в принципе ни к чему не обязывающее. Надеюсь, что это удержит королеву от слишком решительных поисков меня, а там мы выкрутимся. Не может такого быть, чтобы сбежать от влюбленной женщины было сложнее, чем от самого Ризенкампфа! Второе письмо -- хозяину замка барону Бессу. Тут уж я мог быть строг и краток. "Извините, что уезжаю не простившись. У меня есть на то причины. Ваши идиотские принципы -- то предавать, то клясться в верности -- заставляют меня решать возникшие проблемы в одиночку. Могли бы и сразу сказать, где Зубы! Ладно, дело прошлое... Зла на вас не держу. Буду возвращаться, возможно, загляну на огонек. Приготовьте стол, закуску, вино, ну и пару зажигательных девчонок из местного стриптиз-шоу. Мы с Бульдозером слегка расслабимся, готовы и вас взять в компанию. Шучу, шучу... Самим мало! До встречи. Лорд Скиминок, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. P.S. Рога не беспокоят? (шутка)." Что-то я развеселился. Мужик он не самый плохой, а рогатость у них у всех такая. Темная Сторона, что поделаешь... Потом веще одна записка для Горгулии Таймс. "Уважаемая мисс Горгулия! Вынужден срочно съехать с теплой квартирки. Веронику отправляю домой. Мы втроем попытаемся быстро найти Раюмсдаля и будем партизанить до подхода основных сил. Будьте добры, внимательней приглядывайте за Вашей воспитанницей. В последнее время она взяла слишком большую волю. Конечно, я все понимаю, она девушка взросленькая, но пить до такой степени... Отшлепайте ее, в конце концов! Такой разгул до добра не доведет. Она даже заигрывала со мной, щекоча меня за ухом... Надеюсь на Ваше своевременное вмешательство. Свирепый ландграф Скиминок." Ну и напоследок небольшое послание князю: "Злобыня, друг! Я нашел Зубы. Поднимай дружину, бери гвардию короля и двигай на Темную Сторону. Не бойся, я прошел и не пропал. Там все не так страшно, как трактуют брехливые летописцы. Дорогу покажет Локхайм. Жду. Скиминок." Так. Вроде бы все. Лошади готовы, милорд. Отлично, Вероника. Передай эти письма какому-нибудь мажордому, или дворецкому, или кто у них там еще есть. Вот это для Танитриэль; это, поменьше, для Бесса; эти для Горгулии Таймс и Злобыни Никитича. Есть! -- Она щелкнула каблуками, пошатнулась, но удержала равновесие. -- Бу сделано, лорд Скиминок! Если бы я тогда хоть на мгновение мог предположить, ЧТО она с ними сделает... Мы покинули Локхайм в ночь. До рассвета еще оставалось немало времени, так что низко летящая Вероника большим факелом освещала нам путь. После таких перипетий, бесед и разборок спать уже не хотелось. Расспрашивать о том, в какой стороне Зубы, не было ни малейшей необходимости -- следы убегающей армии Раюмсдаля оставили за собой хорошую утоптанную дорогу. Ночной засады мы также не опасались, вряд ли кому в ближайшее десятилетие взбредет в голову нападать на живого ландграфа. Ведь если воскрес один то не исключена возможность воскрешения и остальных. А это двенадцать рослых, опытных в военном деле бойцов. "Не тебе чета!" - как говаривал незабвенный Матвеич. Да всю Темную Сторону бы так тряхануло, что впредь на всей ее территории стояли бы одни монастыри, полные кающихся грешников, резво перебежавших в христианство. Мечты, мечты, где ваша сладость? Вероника! К вашим услугам, лорд Скиминок. -- Практикантка выровняла свободный полет помела с рысью моей лошади. Я не уверен, что Танитриэль сумеет как надо все объяснить князю. Моего письма может оказаться недостаточно. Поэтому поручаю тебе очень сложную боевую задачу -- лети в Ристайл и доложи обстановку Злобыне Никитичу. Заодно выяснишь, как там здоровье короля. Не хочу... - заскулила ведьмочка, но Лия грозно рыкнула: Не спорь с милордом! Он лучше знает, где твои наиболее сильные стороны смогут причинить наименьший вред. Потом вернешься на Темную Сторону и найдешь Кролика. Если этот дракон-вегетарианец по сию пору не проспался, то пригрози Матвеичем. Скажи, что приедет маг-ветеринар и втюхает ему по самые уши за вопиющее нарушение режима. Даже огнедышащим птеродактилям спать больше недели не полагается. Его помощь будет просто неоценимой в осаде Зубов. О, так вы без меня не начнете?! Ну естественно! Работенка не самая простая. Вот Локхайм, например, был всего лишь передвижной резиденцией Ризенкампфа. Это не Зубы, Зубы -- база! Родовое гнездо! Бункер! Крепость! Корень всех бед и проблем. Там строятся планы, плетутся интриги, куется оружие. Мозговой центр всей мафии, да еще и специализированный диспансер по вопросам продления фамилии. Так что, как бы это местечко не называлось, укреплено оно будет как орешек. Нам надо собрать все силы. Лети! Все понятно, - сморщила нос юная ведьма. -- Вы втроем опять полезете в самое пекло. Но когда вас посадят на сковородку и польют маслом, появлюсь я на белом коне. Тьфу! На белом драконе, с дружиной князя, рыцарями короля и начну всех спасать, невзирая на лица. Может быть, меня даже наградят... Орденом Сутулого с закруткой на спине! -- вновь влезла Лия. -- Вероничка, главное -- не простудись. Помнишь, сколько носовых платков ты извела в прошлый раз? Ладно, я лечу. -- Она по очереди обняла нас троих и, подвязав волосы ремешком, дала метле шпоры. В светлеющем небе мы еще минут десять видели ее стройную фигуру, бесшумно скользящую среди перистых облаков. Прохладно... - вздохнул Бульдозер, поеживаясь в кольчуге. Терпи, казак, - атаманом будешь! Найдем врага, побьем, сразу и согреемся. Поехали... Милорд, скажите, а вот там... откуда вы вернулись, там очень страшно? Нет, Жан. Пожалуй, нет... - задумался я. -- К сожалению, мало что могу тебе рассказать. Почему-то ничего не помню. Не приставай к господину с глупыми вопросами! У милорда давно провалы в памяти. Наверное, что-то с головой... Ах ты, несносная девчонка! Ой! Я не это имела в виду, лорд Скиминок! -- Лия с трудом увернулась от моего шлепка. -- Как вы могли подумать?! Я всего лишь хотела сказать, что вам неплохо бы отдохнуть, поесть фруктов, бульончику куриного, кашки-пюре разные. У мисс Горгулии Таймс я как-то видела такое уютное кресло-каталку... Ай! На этот раз я дотянулся. Мой паж пришпорила своего конька, и вырвавшись вперед, уже оттуда прокричала: Как я счастлива, лорд Скиминок, что вы вернулись! Вот и сердись на нее после этого... Часам к десяти я объявил привал. Нужно хоть позавтракать в конце концов. Дорога предстояла длинная и наверняка небезопасная. Хотя имело ли это когда-нибудь хоть какое-нибудь значение?.. Утренняя трапеза состояла из поджаренной на костерке ветчины, белого хлеба, острого сыра, зелени и непременного вина. Лия, ты компот варить умеешь? Благородные рыцари не пьют компотов! -- отрезала она. Все, разговор закончен. С традициями кодекса поведения знати спорить бессмысленно. А если мне доктора велят для восполнения ослабевшего организма подкрепляться витаминами? Ну... как лекарство, наверное, можно... У нас есть яблоки, я могу поискать ягоды и траву-кислицу. Заварить прямо сейчас? Сделай милость. -- Пока наша повариха умело резала фрукты, мы с оруженосцем отвлеклись на составление плана дальнейших действий. Я рисовал прутиком в придорожной пыли примерную карту маршрута... Вот замок Бесса. Очень похоже, но вы забыли круглую башню справа. Не приставай к художнику с глупостями! Я рисую топографическую карту, а не батальный пейзаж. Тоже мне критик-реалист! Но, милорд... Все! Проехали. Значит, смотри сюда. Вот -- замок Бесса, вот -- лагерь кришнаитов, на востоке -- владения родственников Зингельгофера, на юге -- перевал и выход в Срединное, или Соединенное королевство. Вопрос: в какой стороне Зубы? В той, куда ведут следы! -- убежденно заключил Жан. Я просто вздохнул и попытался все объяснить по второму кругу. На юге -- нет, на востоке -- нет, на западе - тоже нет, значит? Пойдем по дороге и сразу найдем, - счастливо угадала Лия. Так... правильно их поженили. Они друг друга стоят. Выражение "Ум хорошо, а два -- лучше" не про них. Зато если что улавливают, то одновременно и наверняка. Ладно, меняем план. Сколько башен не хватает у замка Бесса? Теперь правильно? Угу. Перевал поход или еще деревьев добавить? Похож. Ну, разве что вот здесь еще елочку... Да ради Бога! Итак, мы движемся вот по этой дороге и напрямую попадаем в лапы доброй бабушки Гнойленберг. Нас ждут. Нам готовят теплую встречу. Эй, Бульдозер! Как ты думаешь, сколько дней до вышеобозначенного объекта? Если рассуждать логически: вы были без сознания целых четыре дня, за это время принц успел съездить туда и обратно до еще вернувшись назад с войском. Значит, не более двух дней. Неплохо, оруженосец! Что он упустил, Лия? Возможно, - моя спутница слегка пожала плечами, - Раюмсдаль столкнулся с отрядом Зингельгофера, еще когда бежал от Локхайма. Тогда они, объединившись, взяли с собой кришнаитов и, услыхав о вашей смерти, решили вернуться. Они же не знали, что вы им покажете. Молодцы! Суть проблемы усекли точно. Однако я убежден, что на самом деле до Зубов еще ближе. Не больше одного дня хорошей рысью. Вон та горная гряда вам ничего не напоминает? -- Я указал на север, куда восходящее солнце уже добросило свои первые лучи. Похоже на королевскую корону, - решил Жан. Или на зубья пилы, - добавила его супруга. И самое главное -- следы ведут в ту сторону! -- многозначительно заключил я. Мои ребята смотрели на меня, как Ватсон с Лестрейдом на Шерлока Холмса. Хотелось поклониться и величественно закурить трубку. Вот только надо сообразить, как попасть в Зубы, минуя возможные засады и секреты. Иначе нас доставят к Раюмсдалю ногами вперед. Нам бы не худо стать более незаметными. А давайте опять в кого-нибудь переоденемся! -- мгновенно загорелась Лия. Женщина, что возьмешь... Ей бы только тряпочки примерять да перед зеркалом вертеться. Нет, вру! Лия у нас герой. Она не такая, как все... Я не хочу больше одеваться в дамское платье! Не скули, несчастный! Как милорд скажет, так и будет. Но я же мужчина! Я рыцарь! У меня даже золотые шпоры есть, - жалобно запричитал Бульдозер. -- Я, правда, не помню, куда их папа положил, но думаю, что где-нибудь на комоде... Все нормально, старик! Успокойся. В женщин мы уже переодевались -- я этого маскарада по гроб жизни не забуду! Нарываться второй раз на кого-нибудь не менее озабоченного, чем ваши орки-урки... Увольте! Как хотите. Ох и привереды же вы, мужчины! Тогда давайте во что-нибудь другое, например, в гоблинов? Из Жана получится отличный гоблин! У него и рост, и сложение, и выражение лица подходящие. Вот только как бы ему рога присобачить... Ну... насчет рогов ты бы посоветовалась с Танитриэль, она живо объяснит, - закашлялся я, стараясь не смотреть на покрасневшего Бульдозера. -- Не выйдет. Нас еще можно загримировать так, чтоб неотвратимый дебилизм был налицо, но ты? А мне можно одеть шлем поглубже и бороду фальшивую привязать! Ну давайте хотя бы попробуем, милорд, - начала канючить наша голубоглазая авантюристка. -- Что вам стоит? Не понравится -- снимем. Ладно, - пожал плечами я. Почему бы и нет? Рискуем-то в любом случае. Костюм гоблина для такого похода ничем не хуже любого другого. -- Вот только где все это взять? Поедем и найдет, - подумав, решили супруги. В сущности, правильно, пора ехать. Через несколько минут мы были в седлах. Бодро направляясь к зловещей горной гряде, я беззаботно болтал с ребятами, не утруждая свою голову тяжелыми размышлениями. Все как бы решалось само собой. Возможно, и у меня появилось это милое чувство средневекового фатализма -- будь что будет! Королева получит письмо, Вероника долетит до князя, войска успеют вовремя, мы проберемся в Зубы и начнем диверсионную войну, Раюмсдаль не успеет стать папой, Гнойленберг ни за что нас не поймает, Кролик прилетит и всех спасет... Уф! По теории вероятности, если хоть один пункт из этой околесицы сработает, то Бог есть! Повешенный -- это к счастью! Сама придумала или народная примета такая? Вероника так говорит, - пояснила Лия, указывая пальцем на выбеленный скелет, подвешенный к ветви дуба ржавой цепью. Мы набрели на него ближе к вечеру, когда наступала благословенная пора подумать о ночлеге. В этой славной стране трупы, если и не попадаются вам на каждом шагу, то в любом случае дают возможность к себе привыкнуть. Нервы закаляются, сердце грубеет, душа прячется в латы спокойного равнодушия. Все нормально. Но какой-то червячок точит изнутри, словно здесь не все чисто. Бульдозер, мы должны похоронить его. Вы правы, милорд. Сам воздух этого места вопиет о возмездии. Здесь, наверное, свершилось страшное преступление. Жан! Перестань меня пугать на ночь! -- взмолилась его супруга, но послушно слезла с коня, приняла поводья наших лошадей и отошла в сторонку. Я приподнял скелет, пока трусливый рыцарь разматывал петли цепи. Странное чувство охватило меня... Кости несчастного не были ничем скреплены, но держались едино. Скелет лег в мои руки, как ребенок в объятия матери. Он почти ничего не весил. Здесь не обошлось без магии. Я всей кожей ощущал, как неприкаянная душа молит об успокоении. Словно кто-то толкался в мое неподготовленное сознание, пытаясь любыми силами добиться от меня помощи... Кости были не маленькие. Наверняка это воин или, может быть, даже рыцарь. Лия пошарила вокруг, но ничего не обнаружила. Хоть бы обрывок ткани, или колечко от кольчуги, или остатки доспехов, или... да все равно что! Двумя мечами мы с Бульдозером кое-как вырыли неровную могилу, уложили туда скелет, забросали землей и обложили дерном. Наша веселая подружка, посерьезнев, прочла молитву, воткнув в изголовье могилы грубый крест, связанный из веточек. Мы помолчали. Я достал флягу с вином помянуть усопшего, кто бы он ни был. Все приложились. Прощаясь, я плеснул вином на свежую землю рядом с крестом. Непривычные слова сами слетали с языка: Спи спокойно. Да будет с тобой тишина и прохлада. Прими, Господь, твою душу. Если твоя жизнь была грешной, пусть тебя простят. Если ты был праведником, то тебя не забудут на небесах. Прости нас, если мы были недостаточно внимательны к твоему праху. Покойся с миром... Лорд Скиминок. -- Лия потеребила меня за рукав. -- Там за деревьями мелькает огонек. Может, глянем на предмет ночлега? Пошли. Возможно, там какой-нибудь придорожный ресторанчик или гостиница. Бульдозер, оставь копье и возьмись за топор, мало ли что... Ты из нас единственный в доспехах, так что пойдешь первым. А... я давно хотел спросить, почему вы не носите латы? Вы ведь рыцарь! Нет уж, набегался на турнире. Чтоб еще когда добровольно дался заковать себя в железо?! Я вам не робот-трансформер. Двигаем побыстрее. Далекий огонек оказался горящим окном высокого замка. Классическое место для обитания легендарного поганого злодея. Все так и дышит стариной, сыростью, плесенью, прочей поднадоевшей чернухой. Не знаю, как вам, а мне это уже не в диковинку. Вот сейчас въедем во двор и ворота за нами захлопнутся. Медленно так... с противным скрипом. Милорд, ворота закрылись! Ну, что я вам говорил? Сейчас традиционно окажется: стражи нет, никого нет, внутри накрытый стол со всякими закусками, а в потаенной комнате старый гроб с позументом. Приподнимешь крышку, а там живой вампир! Никого нет. Подозрительное место, вы не находите, лорд Скиминок? В сущности не хуже и не лучше ночевки на улице. Вряд ли в Темной Стороне могут быть островки безопасности. А внутри мы наверняка ни с чем новым не встретимся. Оруженосец! Привяжи лошадей, все идем внутрь. Не убирая рук с оружия, мы прошли через традиционный черный коридор, освещенный факелами, и вышли в просторный зал. Ну, вот оно, здрасте, пожалуйста! Посередине на покрытом зеленым бархатом столе торжественно размещался богатый ужин. Чего же не хватает? А! Заставляя дрожать зеленоватое пламя свечей, по замку пронесся классический демонический хохот... Ну что, сядем поужинаем? -- невинным голосом предложил я, берясь за стул. А вдруг оно... вдруг оно снова захохочет? -- сбивчиво выдавил Бульдозер, но Лия меня поддержала: Подумаешь, рассмеялся кто-то. Помнишь, как Бумбрумгильда хихикала? Может, ему тоже весело, может, у него праздник... Именно, - вставил я. Да! Или просто очень рад нас видеть, вот и ржет как ненормальный... Мы сели за стол. Деятельная вертихвостка быстро исследовала все блюда, сунула нос в каждую кастрюльку, нюхнула из каждого графинчика и даже многозначительно перетерла соль в пальцах. Хохот раздался снова. Давайте поедим, милорд. Если этот радостный гад решил нас отравить, то это даже как-то скучно. Что за дубовый юмор? Скорее всего он нас пугает. Какое-нибудь заблудшее привидение... А мне кажется, что самое страшное впереди, - буркнул Жан, но взялся за вилку. Мы с Лией болтали не переставая, не забывая воздавать должное кулинарному искусству повара. Давненько меня так не кормили! Даже изысканная кухня королевы Локхайма бледнела перед безымянным мастером таинственного замка. Бульдозер больше помалкивал, недоверчиво ковыряя жаркое. Наш дружный ужин временами прерывался демоническим хихиканьем, но мы, признаться, уже не обращали на него ни малейшего внимания. Какого черта! После третьего бокала розового вина я вспомнил знаменитую сказку Аксакова и, привстав, громогласно объявил: Гой еси, хозяин неведомый! Благодарим за хлеб-соль. Ты уж прости, что нежданны-незванны, а в гости заявились. Так что бьем тебе челом -- покажись, сделай милость. Уважь, Христа ради! Вы чего?.. вы зачем? Нельзя беспокоить привидение, - заволновался трусливый рыцарь. Долг вежливости. Понимать надо. Вдруг он все-таки придет? И... вот видишь -- пришел. С противоположного конца комнаты прямо из стены шагнула долговязая фигура в богатом восточном костюме. Типичный вампиридзе! Нос крючком, кожа смуглая, глаза горят нездоровым огнем, брови срослись на переносице и, если бы он сейчас предложил нам гвоздики: "Дарагой, для тэбэ нэ дорого отдам!" -- я бы не удивился. Как посмели вы, недостойные, нарушить мой сон?! Страшная кара ждет вас! Это не мы! -- замотала головой Лия. -- Вас, наверное, разбудил хохот? Тут какой-то идиот постоянно хохочет. Так действует на нервы... Призрак смущенно закашлялся, потом вспомнил, кто он есть, обозлился и решил изобразить нам нехорошего Бармалея: Смерть вам! Глупцы, это мой смех предупреждал вас об опасности. Любой, кто войдет в замок и вкусит яств, обречен на безвременную кончину... Тьфу, зараза! Милорд, так что же, все и вправду было отравлено?! Успокойся, девочка моя, ты ведь еще не ощущаешь рези в желудке? Ноги не холодеют? Не тошнит? Как станет плохо -- скажи. Мы с Бульдозером живо выбьем противоядие из этого дружелюбного привидения! Горбоносый опешил. Я почти физически чувствовал, как дикая злоба ко всему живущему борется в нем с патологическим удивлением. Похоже, мы первые, кто при его хохоте не впал в истерию, не стал звать маму, не побежал на горшок. Злоба победила. Призрак быстренько подплыл к нам и ткнул бледным пальцем в сторону трусливого рыцаря: Тень! Жан зашатался. На наших глазах живой, здоровый парень медленно сполз с кресла и распластался по полу. Его молодая жена с тихим рыком швырнула в хозяина соусником. Оп-ля! Ха, привидение или нет, но костюмчик у мужика испорчен бесповоротно! Тень! -- бешено заорал враг, и уже Лия рухнула носом в салат. Я хладнокровно положил руку на рукоять Меча Без Имени. Теплая... Тень! -- в третий раз наставил свой противный палец негостеприимный тип в томатном соусе. Казалось, какая-то вяжущая волна ударила мне в лицо и... отхлынула прежде, чем дрогнули ресницы. Никакого воздействия! Я даже чуть удивился. Потом встал и, стараясь погрознее чеканить шаг, медленно повел мечом в сторону вампира. Ты что сотворил с моими друзьями, Кио недоделанный? Тень... - осторожно вякнул он. Опять никакого результата. Обычно я достаточно дипломатичен, но сегодня мне так хочется поступить по-ландграфски! Тень! Тень, поглоти его душу! -- вопил несчастный, пока серебристый клинок с разгульным свистом загонял его в угол. Это был первый бой после воскрешения. Мерзавец ругался, плевался и швырялся в меня молниями. Но я уже видел подобные у Вероники, и лихо разрубал их мечом без всякой опаски. Меч Без Имени нарушит любые законы физики ради своего хозяина. Так что хороший спортивный азарт наполнял мои жилы здоровой бодростью. Старикашка увертывался, но его роскошные одеяния уже в двух местах зияли дымящимися дырами. За своих ребят я не волновался, краем глаза отметил, что они уже зашевелились. Но в тот момент, когда я широким взмахом рассек гада пополам, он вдруг разделился надвое! В смысле на двоих! Ты умрешь страшной смертью, рыцарь. -- И демонический хохот вновь заполонил залу. Я наотмашь отсек руку ближайшему сиамскому близнецу. Что за чертовщина?! Он разделился! Теперь их было трое. Молнии замелькали слишком часто. Я задел за плечо еще одного -- опять двадцать пять! И он разделился. Четверо на одного -- это многовато. А уж когда они заржали одновременно... не возитесь так долго, милорд! Я пытаюсь привести Бульдозера в чувство. Вы не помните, в какой бутылке было самое крепкое вино? Нашла время! Ты бы еще спросила, чем его закусывать?! Да я же не для себя, - надулась Лия, совершенно не обращая внимания на мою трудоемкую битву. -- А кстати, действительно, чем? Я только заскрипел зубами. Отобьюсь от привидений -- дам ей подзатыльник. Неловким движением мой меч задел еще двоих... О Лия! Это все из-за тебя! Врагов стало шестеро. Они уже сами лезли под удары, а я прекрасно понимал, чем это может кончится... Гобелен... - В моем мечущемся мозгу зазвучал далекий голос. -- На стене висит гобелен -- убей его! Мистика... Голоса слышу. А может, магия? В любом случае рассуждать не приходилось, - к горлу со всех сторон тянулись костлявые желтоватые пальцы. Я прыгнул на стол, под который моя спутница только-только успела затащить мужа, и увидел гобелен. На той стене, из которой вышел многоликий размножатель привидений амебным методом, висел вытканный ковер, изображающий того же подлого типа, вонзающего нож в спину неизвестного юноши. Порази его, рыцарь! Спаси мою душу! Эх, дубинушка, ухнем! -- во всю мощь горящих от беготни легких заорал я и ринулся вперед. Меч Без Имени расчищал дорогу, успешно делая из одного гада двух. Нет, все же их слишком много... Поздно! В меня вцепились не менее десятка призраков, почти повалили, но, вывернувшись самым невероятным образом, я просто метнул свой меч, как копье. Серебро клинка насквозь прошило двоих и по рукоять ушло в плотную ткань гобелена. Вытканный негодяй схватился за пронзенную грудь. Призраки взвыли дружным голосом! Смотрите, лорд Скиминок, там кровь! Горбоносые злодеи таяли на глазах, заходясь жутким поминальным криком. Лия оставила Бульдозера под столом и стояла рядом со мной, наблюдая, как из-под лезвия меча скатываются капли черной крови. Подумав, я взялся за рукоять и выдернул клинок. Кровь хлынула ручьем... Фигура на гобелене блекла, тускнела, нити рассыпались на глазах, и вскоре огромная дыра обнажила каменную стену. Что это было, милорд? Леший его знает! Я не специалист в области магических структур данной субстанции, но склонен предполагать определенную молекулярную связь, которую при должном лабораторном анализе... Все поняла! -- объявила Лия и строевым шагом пошла отмывать от вражьей крови мой меч. Возвращая оружие, она смотрела на меня, как зеленая студентка на маститого профессора. Я, конечно, не хотела приставать к вам с глупыми вопросами, но... Говорит, - важно кивнула моя ученость. Вы не могли бы пояснить мне один странный момент с чисто научной точки зрения? Ну... если вкратце и по существу. Слушаюсь, милорд, - вежливо поклонилась белобрысая язва. -- Судя по всему, вы убили этого злодея в пышном наряде. Так не могли бы уточнить для необразованной меня, кто же тогда стоит за вашей спиной? Оп! Никогда в жизни не оборачивался с такой недостойной рыцаря скоростью. Кто-то мог бы подумать, что я всего лишь испугался, но мы-то знаем... Позади меня оказался призрак. Новый! Не тот, которого (или которых?) мы только что завалили. Но чем-то очень знакомый. Спасибо тебе, рыцарь. Ты избавил мою душу от страшного плена. Боже, тот самый голос! Мой неожиданный союзник, значит, бояться нечего. Если бы вы не подсказали, как разделаться с горбоносым приставалой, то нам пришлось ты туго. Так что примите мою благодарность. Я -- твой должник. -- Призрак был похож на того юношу с гобелена. -- Ты первый путник, сжалившийся над повешенным и не побоявшийся похоронить меня по-христиански. Батюшки! Выходит, тот скелет на цепи... он ваш?! Простите за косноязычие... Никогда не разговаривал с умершими. Поговори со мной, как с другом, - попросил он. -- До рассвета не так много времени, а с первыми лучами солнца моя душа обретет покой. Лорд Скиминок, да что ж это вы стоите и стоите! -- опомнилась Лия, активно включаясь в беседу. -- Вот, присаживай