height=253 src="gorod030.jpg"> Спруты дрожали и все время озирались на клетку, где нетерпеливо кружила голодная Акула, то и дело испускавшая грозное рычание. Некоторые громко стучали клювами от страха. Другие плакали. Среди жителей раздавались иронические восклицания: - Вот так смельчаки! - Герои! Служитьрад нашел новое занятие: подталкивал вперед других Спрутов. Но они не шли, упирались: - Сам иди вперед! Покажи пример! - Не разговаривать! - надсаживался Служитьрад. - Шагать в клетку! Он ухватил одного из Спрутов - самого толстого, и Смешинка сразу узнала его: то был Жуйдавись, который встретил их при въезде в замок. Сейчас он чуть не подавился чем-то от страха и, хрипя, таращил глаза. Служитьрад энергично толкнул его к дверце, распахнул ее и почти втиснул в клетку необъятное тело Жуйдавись, но Акула стрелой метнулась к ним, и оба так поспешно отпрянули, что отлетели от дверцы. В толпе засмеялись. - Они храбрые, когда на безоружных да слабых... Стражники опять сгрудились у клетки, подталкивая друг друга, но никто не решался первым открыть страшную дверцу. - Что же вы? - рассвирепел Великий Треххвост. - Трусы! Сейчас же лезьте в клетку! Ну? Стражники теснее столпились около дверцы и начали медленно приоткрывать ее. Смешинка, не выдержав, отвернулась. Даже ей стало жалко трусливых Спрутов. Замерев, она ждала крика. И когда он раздался, вздрогнула. Но крик несся совсем не из клетки, а из главного коридора, который вел к воротам. - Бунт! Бунт! - вопил кто-то и с грохотом приближался. Голос показался Смешинке знакомым, она вгляделась в приближающийся силуэт... - Лупибей! Да, то был начальник стражи, но в каком виде! Потрепанный, осунувшийся, ремешок каски оторван, пояс с пистолетом потерян, а в щупальцах обломок дубинки. Опираясь на него, Лупибей поспешал по коридору. - Бунт! - закричал он еще издали. - Коралловый город охвачен бунтом! Стражники выброшены! Грязный Ерш во главе бунтовщиков! Караул! От неожиданности Великий Треххвост испустил оглушающий свист и исчез. Все оторопело смотрели на пустую прозрачную стену. Но вот владыка появился снова. Он испуганно озирался по сторонам. - Где бунтовщики? - спросил он Лупибея. - В городе... Сидят там... закрылись. Никого не пускают. - Хорошо, - облегченно вздохнул владыка. - То есть хорошо, что они сидят, а плохо, что стражники сбежали. Почему сбежали?! - вдруг заорал он. - Так ведь бунтовщиков много, - пояснил Лупибей, отдуваясь. - И с ними грязный Ерш. Великий Треххвост пожевал челюстями. - Как же ты допустил, что стражу выбросили из города? Что не стали подчиняться? Что с ними оказался этот... немытый Ерш? - Грязный Ерш, - поправил царевич. - Он в общем-то не грязный. И, между прочим, смелый, отлично бросает рыбу-Нож. - Я спрашиваю, как допустили бунт? - орал владыка. - Я не виноват! - угрюмо оправдывался Лупибей. - Это все он... она, хитрая и коварная девчонка Смешинка. Она виновата! У Смешинки широко-широко раскрылись глаза. - Что ты мелешь, несчастный? - воскликнул царевич. - Девочка все время находилась в замке. - Вот из-за того, что она находилась в замке, и произошел бунт, - сказал Лупибей. - Если бы она осталась в городе, все было бы спокойно. - Почему? - спросил владыка. - Потому что после ее отъезда смех в городе стал затихать. Но жители хотели веселиться. Они требовали, чтобы Смешинка снова и снова учила их смеяться. А когда они узнали, что это невозможно, потому что девочка уехала в замок, начались волнения. Жители требовали, чтобы она вернулась. - Лупибей умолчал, что волнения в городе начались из-за того, что Спруты стали притеснять и грабить жителей еще с большим рвением, чем раньше. - Этим воспользовался бунтарь Ерш. Он, как всегда, принялся мутить воду и подбивать жителей города напасть на Спрутов. Мы отступили за ворота и укрепились в скалах вокруг города, а я отправился сюда. Он повернулся к дрожащей у клетки гурьбе стражников. - Надеюсь, что доблестные и не знающие страха стражники замка помогут нам усмирить бунтовщиков. В толпе раздался смех. Лупибей, ничего не поняв, продолжал : - Вы поведете всех стражников на приступ, и мы в два счета расправимся с презренными мятежниками. Смех прокатился по залу. Это не понравилось Лупибею. Он нахмурился. - Я вижу, что и здесь кое-кто научился смеяться. Прости меня, о Великий Треххвост, но если бы я был твоим советчиком, то посоветовал бы тотчас бросить проклятую Смешинку вон той голодной Акуле, что кружит в клетке. Этим ты навсегда избавил бы нас от угрозы нового бунта. - Нет, никогда! - воскликнул царевич. - Да я скорее бросил бы Акуле тебя, чем ни в чем не повинную девочку! Великий Треххвост хмуро посмотрел на него. - Сын мой, - сказал он, - возьми двух стражников и приведи сюда Звездочета-Клоуна и его спутницу... эту Звезду. А остальным вновь взять свое оружие! Царевич и два Спрута ушли. Стражники с радостным гомоном снова взялись за пистолеты. - Что такое? - спросил Лупибей. - Почему Стражники оказались без оружия? - Потому что мой советчик девочка Смешинка посоветовала бросить их в клетку Акуле, - буркнул владыка, отводя глаза. - Девчонка твой советчик? - ахнул начальник стражи. - А где же Барракуда, Мурена и Щука-Мольва? - Звездочет-Клоун играл со мной в шахматы, но не дал им съесть ни одной фигуры. Из-за этого они разволновались и... гм... - О! - всплеснул щупальцами Лупибей. - Горячие и доверчивые друзья мои! Вы пали жертвой гнусного заговора! - Какого заговора? - спросил владыка. - Мне теперь все понятно! - шумел Спрут Лупибей, ковыляя взад-вперед и постукивая обломком дубинки. - Они сговорились погубить тебя. - Да кто сговорился, кто? - Бунтарь Ерш, Смешинка и Звездочет-Клоун. - Ты так думаешь? - с сомнением спросил владыка. - Это же яснее и прозрачнее Медузы! - Лупибей стал фиолетовым. - Грязный Ерш поднимает бунт в городе, Звездочет-Клоун губит твоих советчиков, а Смешинка - всех стражников. И тогда бунтари овладевают замком и врываются за прозрачную стену! Все увидели, как Великий Треххвост вздрогнул. - Тогда я их... проглочу, - неуверенно сказал он. Лупибей поперхнулся, но тут же продолжал: - Да, но они успеют разрушить замок, разогнать слуг, погубить твою верную стражу! - Что же мне делать? - владыка заметался за стеной. - Я знаю! - Спрут оперся на обломок дубинки и указал на девочку щупальцем: - Это она всему виной! До ее появления в Коралловом городе и замке было спокойно. Нужно бросить ее Акуле! Великий Треххвост злобно уставился на Смешинку. Толпа вздрогнула, по ней словно пронесся единый глубокий вздох. - Пусть будет так, - сказал владыка и отвернулся. Лупибей сделал знак, и несколько Спрутов подскочили к девочке, намереваясь схватить ее и бросить в клетку. Глаза их сверкали злобной радостью: теперь-то они отомстят ей за все страхи и переживания! Но Смешинка отстранила протянутые щупальца и громко сказала: - Не трогайте меня! Я сама войду в клетку! Стражники отшатнулись. А девочка, гордо подняв голову, пошла к клетке твердым шагом. Замерев, затаив дыхание, все следили за ней. Даже Осьминоги оцепенели. Смешинка подошла к дверце и взялась за ручку. На миг она замерла, а потом, не дрогнув, не побледнев, спокойно открыла дверцу и вошла в клетку. - Назад! Назад, дорогая Смешинка! - раздался отчаянный крик. В коридоре появился царевич с двумя Спрутами, которые тащили узников. Но было поздно: девочка стояла уже в клетке. Царевич бросился к ней, но Звездочет-Клоун остановил его: - Стой, несчастный! И молчи. Иначе погубишь девочку. Смешинка стояла, прислонившись спиной к дверце. Потом оторвалась и шагнула на середину. Остановившись, она посмотрела прямо в глаза Акуле. Но та словно не замечала ее. Она кружила по клетке, время от времени задевая решетку хвостом и приглушенно рыча. Все знали, что многие Акулы делают так, когда уверены, что добыча не уйдет. Потом молниеносный бросок, щелчок челюстями... - Зачем, зачем он это сделал? - царевич с укором и отчаянием посмотрел на владыку. - Почему я ушел, надо было остаться и убедить его... - Как можно убеждать того, кто не знает сам, что делает? - раздался голос Звездочета-Клоуна. Царевич бросил на него недоумевающий взгляд, и тот пояснил: - Если бы он знал, что делает, то никогда не решился бы всенародно убить Смешинку... Акула все кружила, глухо рыча. Напряжение в толпе росло. - Выпустите ее! - закричали голоса. - Она не виновата! Даже Акула не трогает ее... - Тихо! - устрашающе гаркнул Великий Треххвост и добавил задумчиво: - Действительно, почему Акула не трогает девчонку? - Они вступили в заговор! - завопил Лупибей. - Ты, наверное, помешался на заговорах, - пренебрежительно махнул хвостами владыка, - Акулы не вступают в заговоры ни с кем, кроме собственного желудка. Эй, Нелия! - Я голодна! - заревела та в ответ. - Когда ты дашь мне поесть? - Тебе дали. В клетке девочка Смешинка. Съешь ее! - Я не вижу и не слышу ее! - прорычала Нелия. - Где она? - Ты что, ослепла? Стоит посреди клетки. Разинув пасть, Акула бросилась на середину клетки и прошла рядом с девочкой, не задев ее. - Меня обманывают! - захныкала Нелия. - Никого здесь нет... - Ты промахнулась! - Лупибей подскочил к клетке. - Возьми чуть правее, и сразу проглотишь ее. Нелия распахнула пасть и кинулась прямо на Смешинку. Но та проворно отскочила, и хищница опять уплыла не солоно хлебавши. - Она отскакивает! - рявкнул начальник стражи. - Несносная девчонка, не вертись, стой на месте! Смешинка показала ему нос. Лупибей густо посинел. - Сейчас зайду в клетку и суну тебя прямо в пасть Нелии! - Попробуй! - презрительно улыбнулась Смешинка. - Куда уж тебе, трусу несчастному... Да ты побоишься и за дверцу взяться! Лупибей даже почернел от злости, кинулся к дверце, но, схватившись за ручку, нерешительно остановился. В толпе заулюлюкали, раздался смех. - А ну давай! - Посмотрим, какой ты храбрец! Лупибей подергал дверцу и сделал вид, что она не открывается. Тогда Смешинка сама открыла дверцу и жестом пригласила его. - Заходи! Места хватит и здесь, и в желудке у Нелии. Толпа разразилась оглушающим воем и свистом. Лупибей мгновенно менял окраску и, наконец, став мутно-грязным, шагнул в клетку. - Берегись, девочка! - крикнул Звездочет-Клоун. Спрут метнулся и двумя щупальцами успел ухватить ничего не подозревавшую Смешинку. - Вот она? - завопил он. - Нелия, сюда, я держу ее! Сверкая зубами. Акула кинулась к ним. Но в последнюю секунду Лупибей не выдержал вида приближающейся пасти и выпустил девочку. Покачнувшись, она упала. Нелия пронеслась над ней и с маху отхватила щупальце у Спрута. Он, правда, успел выскочить и захлопнуть дверцу, но сразу же упал и забился в судорогах. - Помираю! - вопил он. - Ко мне, спасите! Над ним захлопотали два Хирурга, перевязали обрубок прозрачной коричневой полосой морской капусты. - Спокойно, - утешали они Лупибея. - Сейчас йод ламинарии прижжет рану и все будет в порядке. - Ой! У-ю-юй! Кто вернет мне щупальце? Проклятая Нелия, надо было хватать не меня... Она проглотила мое любимое пятое щупальце! Им я подписываю приказы... - Ничего, при вас осталось еще семь. Его перенесли и поместили в клетке, где жила раньше Барракуда. Охая и стеная, он кое-как расположился там и злобно уставился на Смешинку. - Она еще жива? Нет, это невыносимо. Почему ты не проглотишь ее, Нелия? Акула, рыча, металась по клетке, но Смешинка легко увертывалась, спокойно отходя в сторону. - Все объясняется просто, - тихо говорил между тем Звездочет-Клоун царевичу и Сабире. - Смешинка не знает, что такое страх за себя. Она беспокоится за царевича, может волноваться за друзей, но за себя она никогда не боится. Поэтому она невидима для Акулы и других хищников. Чем трусливее существо, тем лучше враги видят его. - Да, да, - подтвердила Сабира. - Теперь я хорошо знаю это. - Но Акула смогла бы увидеть Смешинку, - развивал дальше свою мысль Звездочет-Клоун, - если бы в ту же клетку пустили того, кто Смешинке дорог. Скажем, царевича... - Молчи! - воскликнула Звезда. - Соглядатаи слышат... Тут Звездочет-Клоун спохватился. - Что я наделал! Он насторожился, надеясь, что Лапшевники не услышали или не придали значения его словам. Но они все слышали и ничего не упустили. Звездочет-Клоун увидел, что Лупибей приподнялся в клетке, к чему-то напряженно прислушиваясь, и тут же закричал: - Нашел, нашел, о Великий Треххвост! - Что ты нашел? - спросил владыка. - Нашел способ, как погубить Смешинку! Нужно в клетку посадить еще и царевича. - Сегодня ты поистине обезумел, - оборвал его повелитель. - Чтобы я отправил на смерть своего сына Капельку? - Акула его не тронет, - возразил Спрут. - Выслушай меня, владыка. - Смешинка невидима для Акулы, потому что она ее не боится. Но если посадить туда царевича, который тоже будет невидим для Акулы, потому что, конечно, наш царевич беспредельно смел, - Лупибей с издевкой поклонился, - девчонка станет бояться за царевича, и тогда Акула увидит ее! - Отец! - воскликнул Капелька. - Не слушай его! - Может быть, я ошибаюсь, - промямлил Лупибей. - Если у царевича не хватит смелости последовать за девчонкой... - Замолчи! - гневно крикнул царевич. - И добавил, нежно глядя на девочку: - За Смешинкой я пойду куда угодно... - Не нужно! - воскликнула Смешинка, и тотчас Акула бросилась на нее. Раздался тысячеголосый рев, который спас девочку: Акула от неожиданности остановилась, и пленница успела ускользнуть. Она отвернулась от царевича. А он снял со своего пальца перстень и протянул мудрецу. - Возьми это. И сохрани, если я не вернусь. - Останови его, останови! - тормошила Сабира своего друга. - Его нельзя остановить, - грустно покачал головой тот. Царевич решительно направился к клетке. - Погоди, - сказал Великий Треххвост и обратился к Лупибею. - Ты сам придумал это? - Нет, я лишь повторил неосторожные слова Звездочета, которые подслушали наши тайные Лапшевники... - А-а... Ему я верю, - оживился владыка и махнул царевичу. - Можешь идти. - Вся трагедия в том, - сказал Звездочет-Клоун, - что погибнут оба. Потому что Капелька так же боится за девочку, как и она за него. - Но если ты предупредишь Великого Треххвоста о том, что и царевичу грозит гибель, он не разрешит ему войти в клетку! - встрепенулась Сабира. - Царевич не послушается его: ведь он хочет показать Смешинке свою храбрость. - Но владыка просто прикажет Спрутам не впускать его! - Спруты тоже не послушаются его, потому что их взгляды преданно устремлены на своего начальника Лупибея. Тот даст им тайный сигнал, и они словно бы случайно замешкаются. Мне кажется, что ему нужна гибель царевича... - добавил он так тихо, что Сабира еле услышала его. - Не может быть! - Да вот доказательство: наш разговор Лапшевники передают Лупибею, а он даже не шевельнет щупальцем... - Но Великий Треххвост может распахнуть стену и сам спасти сына! - воскликнула Сабира. - Предупреди его! Мудрец только улыбнулся печальной улыбкой. Царевич подошел к дверце и взялся за ручку. Смешинка широко раскрытыми глазами смотрела на него. Акула Нелия, будто почувствовав наконец ее беспокойство, уже дважды скользнула совсем рядом, чуть оцарапав девочке руку. Лупибей приподнялся в своей клетке с горящими от радости глазами. Еще миг, и... Словно стон пронесся по толпе. Все повернулись, все глаза уставились в одну точку. В коридоре появился Храбрый Ерш. НОВЫЙ СОВЕТЧИК Он был, как и Лупибей, изрядно потрепан, но вид у Храброго Ерша был по-прежнему такой задиристый и боевой, что начальник стражи, побелев от страха, быстро захлопнул дверцу своей клетки. - Бунтовщик явился даже сюда! - завопил он. - Хватайте его! Стражники, видя, как испугался их начальник, затоптались в нерешительности. К тому же они помнили, что Храбрый Ерш мастерски владеет гимнотидой, и это основательно влияло на их храбрость. - Можешь не беспокоиться, я пришел не за твоей никчемной жизнью, - презрительно посмотрел на Лупибея бунтарь. - Я пришел, чтобы поговорить с Великим Треххвостом. Владыка вздрогнул. - Выслушай меня, о повелитель! - торопливо закричал Храбрый Ерш. - Я безоружен и пришел один, чтобы рассказать тебе, как мы живем, а также потребовать... Но тут по знаку Лупибея несколько Спрутов набросились на бунтаря и мигом скрутили его так, что затрещали оставшиеся колючки. Крепко опутав его, они подтащили к клетке, из которой вылез осмелевший Лупибей. - Вот теперь мы будем разговаривать, - и он надменно принял фиолетовую начальническую окраску. Но пленник даже не смотрел на него. Он уставился на Великого Треххвоста. - Что же ты молчишь, повелитель? - спросил он с горькой усмешкой. - Я пришел к тебе с мирным разговором, а меня связали, как последнего... злодея. Прикажи развязать меня! Владыка уже оправился от непонятного испуга перед бунтарем и выглядел даже сердито. - А ты не указывай, что мне приказывать! - загремел он. - Выкладывай, что там у тебя за мирный разговор. Да побыстрее, мне некогда разговаривать с бунтовщиком, которого сейчас бросят в подземелье. Храбрый Ерш задумался. - Испугался? - захихикал начальник стражи. - А когда воду мутил да призывал бунтовать, тогда не боялся, а? Храбрый Ерш медленно поднял голову, и все увидели, как грозно сверкают его глаза. Лупибей попятился. - Ты слизняк! - с отвращением проговорил бунтарь. - Я не желаю слушать тебя! - Хватит болтать! - оборвал его Великий Треххвост. - Говори! - Нет! - сказал бунтарь. - Разговора уже не получится. Я пришел требовать... нет, теперь, пожалуй, я могу только просить тебя... - Конечно, конечно! - проквакал Лупибей. - Только просить! - ...я пришел просить тебя, - продолжал Храбрый Ерш, - чтобы ты казнил Смешинку! Хотя бы вместе со мной... - добавил он еле слышно в полной тишине, наступившей в зале. Даже Лупибей растерянно заклокотал что-то... - Казнить Смешинку! - воскликнул в изумлении Великий Треххвост. - Я и пытаюсь это сделать, но видишь, что-то не получается. Храбрый Ерш посмотрел на клетку с Акулой и только теперь увидел в углу девочку Смешинку, которая с не меньшим удивлением глядела на него. - Ага! - оживился бунтарь. - И Акула ее не трогает! Значит, она и Акулу научила смеяться! Нелия презрительно фыркнула: - Глупец! Акулы смеются только тогда, когда у них плотно набито брюхо. А я голодна: мне сейчас не до смеха... - Значит, она сумела и тебя околдовать, - покачал головой бунтарь. - Нет, казнить Смешинку нужно в кипящем котле! Уж его не рассмешишь, не околдуешь... - Очень правильная мысль! - оживился Великий Треххвост. - Оказывается, ты умеешь соображать. Если бы ты не был бунтовщиком, то я, может быть, освободил бы тебя... Гм... Пусть нагреют огнем подводного вулкана главный котел! Я окажу особую милость, бунтарь: выполню твою просьбу. Тебя казнят вместе с девочкой Смешинкой. Царевич в отчаянии вскрикнул. В тот же миг Акула бросилась к нему, но ударилась о решетку - Капелька еще не успел войти в клетку и стоял снаружи. - Вот видишь, - сказал Звездочет-Клоун своей подруге Сабире. - Он испугался за Смешинку и стал виден Нелии. Сейчас он был бы уже проглочен, если бы не Храбрый Ерш. - Но он, кажется, сделал положение нашей девочки еще более безнадежным, - печально заметила Звезда. - Наоборот! Все идет как нельзя лучше... Он выступил вперед и обратился к Великому Треххвосту: - Позволь и мне сказать слово, владыка. - Говори, - повернулся тот. - Здесь я много слышал о заговорах, но не видел ни одного раскрытого. Поэтому, узнав о настоящем злодейском заговоре против царевича и Великого Треххвоста, я решил раскрыть его. - О каком заговоре ты ведешь речь? - Лупибей и Великий Треххвост тревожно переглянулись. - Даже сейчас в этом зале вам грозит смертельная опасность. Но прежде чем сообщить о заговоре, я хочу попросить выпустить Смешинку из клетки... Владыка сделал знак, и девочка вышла из клетки. Она тут же пошатнулась и упала бы, не подхвати ее Капелька. Толпа облегченно загудела, как только дверца захлопнулась за ней. - Что еще? - бросил владыка нетерпеливо, видя, что мудрец медлит. - Я скажу это лишь Лапшевникам, чтобы заговорщики не слышали, - и Звездочет-Клоун зашептал так тихо, что даже Сабира, находившаяся рядом, ничего не услышала. Но Лапшевники моментально передали все Лупибею, тот так же неслышно отдал распоряжение, и через минуту по залу важно прошествовали три Спрута, несущих что-то зажатое в щупальцах. Один из них остановился возле царевича, другой рядом с девочкой Смешинкой, а третий застыл около Звездочета-Клоуна. Все они протянули над их головами щупальца - и в одно мгновение царевич, Смешинка и мудрец были окутаны легкой серебристой кольчугой. - Это противозмеиная кольчуга, - как ни в чем не бывало продолжал Звездочет-Клоун, - она предохраняет от укусов Морских Змей, уколов ядовитых Крылаток, Скорпен... - Но зачем эта кольчуга? - спросил Великий Треххвост. - Здесь, в замке, без моего разрешения никто не смеет укусить друг друга, точнее, враг врага... - Видишь ли, - ответил Звездочет-Клоун, - расправляя свою кольчугу, - многие жители моря так воспитаны, что сначала укусят, а потом идут за разрешением. Если их самих не укусят... Как мы видели на примере советчиков. Но тут другое. Сейчас вы узнаете, зачем нужна кольчуга: здесь, в зале, находится тот, кому приказано в любой момент уничтожить царевича, если такой момент наступит. - Кто? - загремел владыка. - Кто, кто? - провизжал Лупибей, незаметно втягиваясь опять в спасительную клетку. - Это маленькая Крылатка по имени Крошка Ю! - И Звездочет-Клоун указал на полосатую рыбку, неподвижно стоявшую рядом с царевичем. Крошка Ю в отчаянии ударила царевича ядовитой колючкой, но тщетно: кольчуга отразила удар. Молниеносно она метнулась к Звездочету-Клоуну, но тот бросил на нее кольчугу, и Крошка Ю запуталась в ней. Тотчас два Спрута схватили ее и сунули в приготовленную клетушку. В отчаянии Крошка Ю забилась о решетку. - Теперь можно снять кольчугу. И пусть девочка Смешинка расскажет, как в пути Крылатки угрожали царевичу, но она спасла его. В удивлении посмотрел Великий Треххвост на девочку. - Почему ты раньше молчала? Но Смешинка только растерянно хлопала глазами, глядя на Звездочета-Клоуна. - Рассказывай, милая девочка! - ободрил ее тот. - Верь мне! Теперь тебе нечего бояться, и ты можешь все рассказать. Верь мне! Или ты больше не веришь? - Я верю, - ответила Смешинка. - Но ведь для кое-кого эта история очень плохо кончится... - Верь мне, - повторил мудрец еще раз и повернулся к Великому Треххвосту. - До сих пор девочка не говорила об этом из скромности и потому, что боялась за царевича. Ведь Крылатка день и ночь не отходила от него. - Гадкая Крылатка! - воскликнул владыка. - И как я сразу не обратил внимания на нее... - Рассказывай, дорогая Смешинка! И девочка, еще раз пытливо посмотрев на мудреца, поведала, как Крылатки изгнали кучера Четырехглазку (Лупибей воздел вверх щупальца: "Мой лучший шпион!"), потом обвинили Капельку в равнодушии, как они плыли по морям и разыскивали того, кто мог бы рассказать о добром деле царевича. - И если бы не старания девочки Смешинки, которая так долго опрашивала всех, то Звезда не успела бы вырастить свой говорящий рот и сказать слово в защиту Капельки, - добавил Звездочет-Клоун. - Значит, все вы вместе спасли царевича? - воскликнул владыка. - Это правда, Капелька? - Правда, - и царевич с сожалением посмотрел на Крошку Ю, словно прося у нее прощения. - Это правда, но Крылатки поступили со мной честно. - Мы тоже поступим с ними честно и сварим всех заговорщиков в котле, - захихикал Лупибей. - Не надо казнить их! - попросил царевич, но владыка отрицательно покачал головой. Крошка Ю забилась в ловушке и крикнула: - Ты, Капелька, лучше, чем я думала! А с заговорщиками еще посчитаются, не беспокойся! - Именно таких слов я и ожидал от нее, - повернулся мудрец к прозрачной стене. - И они доказывают, что за этой Крошкой Ю стоят другие заговорщики. Нет, не только ее сестры, Крылатки, но и бунтарь Ерш с сообщниками. Ведь он уже совершал однажды покушение на царевича Капельку и Смешинку. Помните, на балу? Когда оно не удалось, бунтарь подговорил Крылаток, а узнав, что и этот заговор провалился, лично явился сюда, чтобы пронюхать, как можно осуществить свой коварный замысел. И едва только его схватили, он не нашел ничего лучшего, как просить казни Смешинки, боясь, что если девочка останется жива, то остальным заговорщикам не удастся убить царевича. - Да, да, да! - подскочил Великий Треххвост. - Как хорошо ты раскрыл все их замыслы! Конечно, ни в коем случае нельзя казнить Смешинку. - А если ты снова возвысишь ее и назначишь своим советчиком, - вкрадчиво продолжал мудрец, - то этим оградишь себя от новых заговоров. - Я вижу, старец, что говоришь ты чистую правду. Слушайте, мои слуги! Девочка Смешинка назначается моим советчиком! А Звездочет-Клоун и Звезда отныне будут называться моими друзьями. Враги мои - бунтарь Ерш и девять ядовитых Крылаток будут казнены, как только вскипит большой котел. Две Прилипалы, усиленно виляя хвостами, подплыли к девочке Смешинке, подхватили ее под руки и вознесли на пьедестал перед прозрачной стеной. Важный Генерал, пыхтя, повесил на ее грудь личный знак советчика. Лупибей с недовольным видом следил за церемонией. - Что же ты мне посоветуешь, мой советчик? - спросил владыка. Девочка помедлила немного - казалось, она уже все обдумала. - Я советую получше запереть всех преступников, чтобы они не убежали до казни, - сказала она решительно. - Я сама сделаю это: они могут вступить в сговор с кем-нибудь. - Запереть их могут и Спруты! - быстро вмешался Лупибей. - Они слишком трусливы, - прищурилась Смешинка. - Если какая-нибудь Крылатка вырвется, они разбегутся. Лупибей, побагровев, пытался что-то возразить, но владыка прикрикнул: - Сегодня мы видели доблесть твоих Спрутов! Да и твою собственную... Лупибей метнул на Смешинку злобный взгляд. Но она спокойно продолжала: - А еще я сама закрою все клетки жителей, чтобы никто не помог преступникам бежать. - Клетки закроют Спруты! - опять выкрикнул Лупибей и даже посинел. - Я закрою и Спрутов! - холодно отрезала Смешинка. - Может быть, и меня закроешь? - потряс обломком дубинки Лупибей. - Конечно, - кивнула Смешинка. - Тебе нужно отдохнуть, подлечить боевые увечья... Все захохотали. Даже владыка ухмыльнулся. - Да, советчик имеет право закрывать все клетки или любую на выбор, - сказал он. - Это правило принято давно, и ты знаешь о нем, Лупибей. Помнится, ты сам подписывал его. Спрут поперхнулся. Если бы Смешинка внимательно посмотрела на него, то непременно насторожилась бы - такая бешеная злоба была в его глазах. - Ага! - процедил он. - Кажется, я начинаю кое-что понимать. Может быть, и Сторожевых Скатов не будем выпускать? И дежурного снимем с ворот? А ворота распахнем пошире? Но советчица спокойно отвела удар. - Нет, зачем же. Сторожевых Скатов выпустим как обычно. И стражник пусть охраняет ворота - да получше! - Он будет хорошо охранять ворота, можешь не беспокоиться, - с угрозой сказал Лупибей, и Звездочет-Клоун пристально поглядел на него. Великий Треххвост заулыбался: - Ну вот и отлично! А то ссоритесь непонятно из-за чего... Я устал от сегодняшних неожиданностей. Советчица Смешинка, можешь запирать клетки! Всем выполнять распоряжение советчицы! Это мой полноправный заместитель, вы знаете... - Он зевнул. Заметив, что владыка хочет спать, все жители замка потихоньку стали покидать зал. ДАРЫ ЖИТЕЛЕЙ ПОДЗЕМЕЛЬЯ - Как ты думаешь, - спросил Звездочет-Клоун свою синеглазую подругу Сабиру, - зачем царевич носил этот перстень? Они сидели в большой просторной клетке советчицы Смешинки и рассматривали перстень, который Капельки в суматохе забыл взять обратно у Звездочета-Клоуна. - Я думаю, перстень напоминал ему о чем-то... - Или не напоминал. - Почему ты так думаешь? - Потому что он часто смотрел на перстень и хмурился так, будто пытался вспомнить что-то важное, но не мог. Мне кажется, он берег перстень для того, чтобы вспомнить о давно забытом. Звездочет подплыл к ночесветке. - О, здесь что-то написано! - воскликнул он. - И написано какими-то странными знаками. Посмотри, ты сумеешь их прочесть? - Нет, не сумею, - Сабира замолчала. Вообще она была обижена. Звездочет-Клоун не пожелал рассказать ей, зачем выдал Крылаток, и теперь она неохотно разговаривала с ним. Старец, качая головой, спрятал перстень и примостился в углу. Советчица пригласила их к себе, а сама отправилась запирать клетки. Вернулась она глубокой ночью. Лязгнула дверца. Звездочет-Клоун сразу же зашевелился в своем углу. - Что сказал Лупибей? - спросил он. Девочка растерянно посмотрела на него. - Откуда ты знаешь? Можно подумать, что у тебя свои Лапшевники... - Об этом потом, - нетерпеливо перебил ее мудрец. - Что сказал Лупибей, когда ты закрывала его клетку? - Ничего особенного, - зевнула Смешинка. - Какие-то непонятные угрозы... - Какие же? - Он сказал, - стала припоминать девочка, - он сказал, что ночью часто побеждает тот... кто потерпел поражение днем... потому что у ночи свои законы. В общем ерунда! Но мудрец покачал головой: - Плохо! Значит, Лупибей уже разгадал твои ходы. И сделал свои... - Какие ходы? - К выходу, - загадочно произнес Звездочет-Клоун. - Лупибей говорил что-нибудь еще? - Да, я вернулась потом к его клетке и слышала, как он давал наставления Сторожевым Скатам. - Скаты не тронули тебя? - Нет. Они словно не видели меня. - Они действительно не видели! Значит, моя догадка верна. Но что говорил им начальник стражи? - Чтобы они усиленно охраняли клетку с Храбрым Ершом. "Поступили сведения от Лапшевников, - сказал он, - что они видели подозрительных бродяг внизу, в подземелье". Считают, что это сообщники Храброго Ерша. - Почему? - Видели их после того, как все жители подземелья были закрыты в клетках. А сегодня никто не был наказан лишением клетки. - Значит, то были действительно сообщники Храброго Ерша, - проговорил в раздумье Звездочет-Клоун. - Но как они проникли в замок? Как добрались до замка? Звездочет-Клоун покачал головой. - Не знаю. Наверное, скоро мы их увидим. - Как? - удивилась Смешинка. - Они придут к тебе за ключами от клетки Храброго Ерша. И попытаются выкрасть или отобрать их. Смешинка улыбнулась. - Будем ждать? А когда выступим? Звездочет-Клоун посмотрел на нее выразительно, и она замолчала. Но тут вмешалась Сабира. - Они не пройдут сюда! - уверенно сказала она. - Ведь Сторожевые Скаты охраняют все проходы! - Ну, это такие смельчаки, что не побоятся ничего, - заметил мудрец. - Тогда оставим клетку Храброго Ерша открытой, пусть заходят, - решила девочка. - Чтобы и их предать? - возмущенно воскликнула Сабира. - Да, - небрежно бросил Звездочет-Клоун. - В одной клетке им будет веселее. А то Храбрый Ерш среди Крылаток чувствует себя, наверное, неуютно. Ведь он плохой кавалер. - Не хочу я больше здесь оставаться! - воскликнула Сабира. - Я немедленно ухожу! - Уходи, - мудрец жестом остановил пытавшуюся вмешаться девочку. - Мы тебя не держим. После этого наступило долгое молчание. - Что же ты не уходишь? - спросил мудрец. - Я ухожу! - с обидой ответила Звезда. - Но ведь ты знаешь, что расстояние до выхода из клетки я могу пройти только за два дня... - Значит, еще два дня после того, как ты ушла от нас, мы должны терпеть твое присутствие? - воскликнул Звездочет-Клоун. - Ну что ж, тогда займемся опять перстнем. Послушай, Смешинка, ты сможешь прочитать эту надпись? - Нет, - с огорчением покачала головой Смешинка. - Может быть, Сабира сумеет прочесть? - Да, сумею, - с достоинством отвечала Сабира. - Как?! - изумился Звездочет-Клоун. - Ты солгала мне? - Я никогда не лгу! - фыркнула та. - Но ведь ты сказала, что не знаешь этот язык! - Когда ты меня спрашивал, я действительно не знала. - А теперь изучила его? - язвительно улыбнулся старец. - Нет, просто я вырастила язык, который знает этот язык, - невозмутимо пояснила Сабира. - Ты и это умеешь? - мудрец и Смешинка переглянулись в сильнейшем удивлении. - Скажи, как ты это делаешь? - Хорошо. Пока я ухожу, есть время. У нас, Звезд, есть такая способность выращивать оторванные ноги. Если у Звезды оторвут ногу, то она приказывает себе вырастить новую. И через некоторое время у нее появляется новая нога. - Да, да, я знаю это! - А когда меня нашел ты, я решила вырастить говорящий рот и видящий глаз. - Тогда прочитай, пожалуйста, надпись! - И Звездочет-Клоун протянул ей перстень. - Ну, что ж, я ухожу, есть еще время, - Сабира пристально вгляделась в надпись и с усилием прочла: - "Смеясь... будь... мудрым". А ниже: "Досточтимому и любимому сыну моему Капельке, Каппа пруда Тарусава". Все. - Все? - с горечью воскликнул Звездочет-Клоун. - Но надпись не стала яснее. - По-моему, здесь все ясно, - возразила Сабира. - "Смеясь, будь мудрым". Не мешало бы кое-кому усвоить эту истину. - Согласен, - мудрец не намерен был сейчас спорить. - Но кто такой Каппа и где находится пруд Тарусава? Я повидал много прудов за свою жизнь... - тут он спохватился и посмотрел на девочку Смешинку, но она была погружена в какие-то свои мысли и ничего не заметила. - Где же находится пруд Тарусава? И кто такой Каппа? - еще раз повторил он. - Язык мой может описать Каппу, хотя я сама никогда не видела его, - сказала Сабира. - Знаешь, а ты бы лучше не уходила, - улыбнулся Звездочет-Клоун. - Нет! Я быстро иду к выходу. Но пока я ухожу, есть еще время... Каппа живет обычно в прудах и озерах. У него большие глаза, широкий рот, есть руки и ноги с перепонками между пальцами. - Это же лягушка! - оживился Звездочет-Клоун. - Что ты! Лягушку я тоже никогда не видела, но могу описать ее. Это отвратительное скользкое существо с выпученными глазами и прожорливой пастью. А Каппа прекрасен и трогателен. Его рот постоянно улыбается, но в выразительных глазах скользит грусть, легкая скорбь или тоска. Он маленький, но никто не смеет обидеть его, ибо все поднимаются на его защиту, и сам он вооружен оружием, которое называется юмор. Говорят, что злые бегут от него без оглядки, а добрые собираются вокруг Каппы и подолгу слушают веселые и поучительные рассказы, на которые он никогда не скупится. Они готовы слушать еще и еще, но приходит ночь, и Каппа тихо, без всплеска погружается в воду, направляясь к себе домой, где он отдыхает и раздумывает о том, что происходит на свете. - Гм... - вздохнул Звездочет-Клоун. - Ты так описала Каппу, что мне очень захотелось познакомиться с ним. Но как найти пруд Тарусава? - Этого я не знаю, - ответила Сабира. - А может быть, ты вырастишь у себя еще один язык, который расскажет, как добраться до пруда Тарусава? Ведь пока ты уходишь, есть еще время. Но Сабира опять надолго замолчала. Утомленная событиями дня, девочка Смешинка вскоре заснула. В открытую дверцу осторожно и бесшумно скользнули три тени. Они крались вдоль решетки - там, где потемнее, но когда оказались под ночесветкой, в тусклом свете что-то блеснуло. Передний держал гимнотиду! Вот они подкрались к кровати Смешинки... - А вот и гости, - раздался из угла спокойный голос Звездочета-Клоуна, и три темные фигуры застыли от неожиданности. - Вы, кажется, испугались хозяев, гости? - Не дождешься, чтобы мы испугались, - процедил один из гостей, многозначительно помахивая гимнотидой. - Выкладывай, что тебе надо. - Видишь ли, тот, кто держит в руках кож, почему-то чувствует себя более уверенным перед тем, у кого ножа нет. Поэтому разговор между ними обычно какой-то неискренний, не задушевный. - Ага! Может быть, ты хочешь сказать, что я трус? Так возьми нож, чтобы чувствовать себя уверенно. Звездочет-Клоун небрежно принял от злоумышленника гимнотиду и, удобно расположившись в кресле, принялся подравнивать ею свои плавники. - Но может быть, мы сначала разбудим хозяйку? - заметил он. - А то как-то неудобно... Вдруг она проснется и увидит, что здесь ведется беседа? И она захочет принять в ней участие. - Нам не о чем с ней разговаривать! - А мне показалось, что вы направлялись именно к ее постели. - Да, направлялся! Но не для разговора. - А зачем? - Нам нужны ключи от клетки Храброго Ерша. И мы не уйдем без них! - Тем более хозяйку надо разбудить, - невозмутимо продолжал Звездочет-Клоун. - Ведь нельзя брать что-то без ее разрешения. И он, наклонившись, потормошил девочку. Она тотчас села, протирая глаза. - Это же Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик! Здравствуйте, какое приятное пробуждение! - Оно было бы не таким приятным, если бы я замешкался, - пробормотал Звездочет-Клоун. И громко сказал: - Эти приятные знакомцы пришли за ключами. - От клетки Храброго Ерша? Но у меня нет этих ключей, - Что?! - крикнул Бычок-цуцик. - Не хочешь отдать ключи? - Но если их действительно нет! - Смешинка так искренне развела руками, что Бычок-цуцик растерялся. - Ведь я повесила на клетку узников старый замок, ключ от которого давно затерялся. Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик переглянулись: они были в недоумении. - Это... правда? - Я подумала, что ночью Крылаткам или Храброму Ершу захочется, может быть, погулять по замку, и в клетке будет скучно. Вот и повесила такой замок. Они могут в любой момент открыть клетку и выйти наружу. Если не побоятся Сторожевых Скатов. Друзья заулыбались. Они бросились к девочке Смешинке и принялись ее благодарить. - Как вы попали в замок? - спросила Смешинка. - А очень просто, - затараторила Барабулька, - по Темной трубе. Когда мы захватили город, то многие стали удирать по трубе в замок. Храбрый Ерш решил, что это удобный случай для того, чтобы проникнуть в замок и рассказать обо всем Великому Треххвосту. - Зачем? - спросил Звездочет-Клоун. - Он думал, что владыка ищет высшую справедливость и не знает о том, что творится в Коралловом городе. Храбрый Ерш боялся, что Лупибей обманет владыку, и тот двинет свое войско на город. "Я обо всем расскажу Великому Треххвосту, - мечтал он, - расскажу ему, в чем заключается высшая справедливость". - Так думал Храбрый Ерш? - усмехнулся Звездочет-Клоун. - Эх, простак! Он считает, что зло хищника в его зубах, а оно гораздо глубже - в желудке. Вырви у Акулы зубы, она станет хвостом глушить рыбу и глотать ее не жуя. Впрочем, так делает, кажется, Акула-Лисица. Но почему Храбрый Ерш хотел казни Смешинки? - Потому что жители города перестали его слушать: Смешинка научила их веселиться, плясать и смеяться. А Храбрый Ерш говорил всем, что смеяться рано, что на помощь Лупибею может прийти войско владыки и не оставить от города камня на камне. - Так-так-так, - протянул Звездочет-Клоун.