gde pasuyut radary. - Korkhann, drug moj, - tiho skazal Gordon, - vy dejstvuete mne na nervy vse men'she i men'she. K chemu by eto? - Skoro sovsem privyknete. Ne zabyvajte, chto ya dejstvitel'no vash Tem vremenem Lianna zakonchila peredachu, obmenyalas' neskol'kimi slovami s kapitanom i, soprovozhdaemaya Gordonom i Korkhannom, reshitel'nym shagom pokinula mostik. Spustivshis' po trapu ona obratilas' k svoemu ministru s plenitel'noj ulybkoj: - Izvinite, no nam nado pogovorit'. Ceremonno poklonivshis', Korkhann udalilsya na svoih dlinnyh, tonkih nogah. Lianna ne dozhidayas', kogda Gordon otkroet dver' salona, tolknula ee sama. Tol'ko ona zatvorilas', povernulas' k nemu licom. - Vy nikogda, - golos ee byl chekannym i povelitel'nym, - slyshite, ni pri kakih obstoyatel'stvah ne dolzhny publichno podvergat' somneniyu ili osparivat' moi prikazy. YAsno? - A v lichnoj zhizni? - usmehnulsya Gordon. - Ili vy komanduete i v spal'ne? Ona pokrasnela. - Byt' mozhet, vam eto trudno ponyat'. Vy iz drugoj epohi, drugoj kul'tury... - Da. A teper' poslushajte, chto ya skazhu. YA nikogda ne otkazhus' ot svoego prava govorit' to, chto dumayu. - Lianna popytalas' vozrazit', no Gordon, slegka podnyav golos, prodolzhal: - Bolee togo, kogda ya govoryu s vami kak drug, kotoryj vas lyubit i dumaet lish' o vashej bezopasnosti, ya ne pozvolyu publichno sebya unizhat'. I poetomu, Lianna, ya sprashivayu: ne luchshe li vam podyskat' kogo-nibud' drugogo, bolee izoshchrennogo v pridvornom protokole? Oni obmenyalis' upryamymi, vozmushchennymi vzglyadami. - Postarajtes' menya ponyat', Dzhon Gordon! Est' obyazannosti, prevyshayushchie moi lichnye chuvstva! U menya korolevstvo... - YA vas ponimayu. U menya tozhe byla kogda-to imperiya. Pomnite? Gordon povernulsya i vyshel. V koridore on nevol'no ulybnulsya: govoril li kto-nibud' s Liannoj v podobnom tone? Esli da, to nechasto... Okazavshis' v svoej kayute, on rastyanulsya na kojke. CHem zakonchitsya derzkij plan Lianny? Udastsya li dojti do Maralla? On ezheminutno ozhidal vzryva, kotoryj raskidaet oblomki korablya po etomu sektoru prostranstva. No odin za drugim prohodili chasy, i nichto ne narushalo obmanchivogo spokojstviya. Gordon dumal teper' o Lianne i o budushchem, kotoroe ih ozhidaet. Potom zabylsya trevozhnym snom. I v smenyayushchih drug druga snovideniyah postoyanno teryal Liannu - to v mrachnoj t'me, naselennoj strannymi tvaryami, to v ogromnom tronnom zale, gde ona udalyalas', vse bystree skol'zya po polu i glyadya na nego holodnym, otstranennym vzglyadom neznakomki... Krejser tem vremenem minoval skoplenie oblomkov, slegka podpravil kurs na yugo-zapad i prodolzhal put', bez vsyakih pomeh s ch'ej-libo storony. Na sleduyushchee utro po bortovomu vremeni Korkhann obnaruzhil Gordona v kayut-kompanii, gde tot zavtrakal v pechal'nom odinochestve - Garn Gorva i ego oficery uzhe zakonchili trapezu. Lianna zhe vsegda zavtrakala u sebya. - Vse idet poka po planu, - skazal Korkhann. - Eshche by, - otozvalsya Gordon. - Dich' sama ustremilas' v kapkan. Zachem ubivat' ee na polputi? - No Narat Tejnu, vidimo, budet ne tak prosto raspravit'sya s nami na svoej planete. Vozmozhno, on poboitsya oglaski. - Vy v eto dejstvitel'no verite? Korkhann medlenno pokachal golovoj. - Net. YA znayu Narat Tejna, ego pridvornyh i poddannyh. Vryad li chto-nibud' ih ostanovit.. Nekotoroe vremya oni molchali. Potom Gordon skazal: - Budet luchshe, esli vy vvedete menya v kurs dela. Oni pereshli v salon. Korkhann vklyuchil ob容mnuyu kartu. V temnote zasverkali malen'kie solnca korolevstva Fomal'gaut. - Vdol' yugo-zapadnyh granic korolevstva, - nachal Korkhann, - raspolagayutsya obshirnye prostranstva, zanyatye v osnovnom neobitaemymi mirami, sredi kotoryh izredka vstrechayutsya i planetnye sistemy, gde est' zhizn'. V odnu iz nih vhodit Kren, moya rodnaya planeta. Vse eti vol'nye razobshchennye miry zaseleny isklyuchitel'no negumanoidami. - On ukazal na krasnovato-zheltuyu zvezdu, okruzhennuyu temnym pylevym oblakom. - |to Marall. Na zdeshnej planete Tejn raspolagaetsya rezidenciya princa Narata. Gordon nahmurilsya: - Nepodhodyashchee mesto dlya naslednika trona. - Do nedavnego vremeni on byl lish' shestym iz pretendentov. On rodilsya na Tejne, strast' k intrigam u nego v krovi. Ego otec byl soslan imenno po etim prichinam, za neskol'ko let do rozhdeniya Lianny. - A pochemu negumanoidy otnosyatsya k nemu luchshe, chem k nej? - On provel sredi nih vsyu zhizn'. On dumaet kak oni. Veroyatno, on im dazhe blizhe, chem, naprimer, ya. Negumanoidy ved' raznye, Dzhon Gordon. V kazhdoj zvezdnoj sisteme evolyuciya shla po sobstvennomu puti. Est' sushchestva nastol'ko neobychnye, chto ih izbegayut ne tol'ko lyudi, no i drugie negumanoidy. Narat zhe ko vsem otnositsya odinakovo horosho. |to strannyj chelovek i, po-moemu, ne ochen' uravnoveshennyj. - Korkhann povernulsya, vz容roshennye per'ya vydavali ego smushchenie. - Luchshe by Lianna poslushalas' vas. Bog s nim, s protokolom! No ona slishkom otvazhna, chtoby pugat'sya tam, gde strashno obychnym lyudyam. I slishkom pohozha na svoego otca, chtoby ustupit' pered ugrozami. Kuzen ee razozlil, i teper' ona namerena presech' ego dejstviya. - On pechal'no pokachal golovoj. - No, boyus', ona poteryala vremya. - Vse ravno teper' uzhe nichego ne izmenish', - skazal Gordon. Da, Lianna tak i ne pozvolila emu sebya pereubedit'. Krasnovataya zvezda rosla. Vnachale mercayushchaya tochka, zatem - oslepitel'nyj disk. Hotya otnoshenie Lianny k Gordonu ostavalos' rovnym i druzheskim, vstrech s nim naedine ona izbegala, i on ne raz oshchushchal na sebe ee strannyj vzglyad - kazalos', ona proschityvaet chto-to v ume. Gordon znal teper', kakaya propast' ih razdelyaet, no preodolet' ee ne pytalsya. Sejchas ne vremya. Krejser nachal tormozit', priblizilsya ko vtoroj iz pyati planet sistemy Maralla, poshel na posadku. Tejn. Mir Narata. Pyl' uleglas', umen'shilas' udushayushchaya zhara. Lianna, Garn Gorva i Korkhann stoyali polukrugom pered ekranami, pokazyvavshimi blizhajshie okrestnosti tochki posadki. Nemnogo poodal' Gordon tshchetno pytalsya spravit'sya s volneniem. - Oni poluchili nashe poslanie? - sprosila Lianna. - Da, vashe vysochestvo. My zaregistrirovali podtverzhdenie priema. - Ne somnevayus' v vashih slovah, kapitan, odnako mne predstavlyaetsya strannym... Dzhon Gordon tozhe nahodil eto strannym. Vokrug nebol'shoj posadochnoj ploshchadki, kotoraya byla ploho oborudovana i kotoroj, ochevidno, pol'zovalis' redko, vokrug nemnogochislennyh zakrytyh nagluho zdanij i obvetshavshih angarov prostiralsya bezzhiznennyj na pervyj vzglyad pejzazh. Za zonoj opalennoj zemli vozvyshalsya les s redkimi gracioznymi derev'yami cveta speloj pshenicy, no sovershenno drugoj formy. V teni cvet perehodil v oranzhevyj. Briz, kotoryj oni ne mogli ni slyshat' ni oshchushchat', raskachival tonkie verhushki derev'ev. A bol'she nikakogo dvizheniya. Lianna prodolzhala bezmyatezhnym tonom, kotoryj ne sootvetstvoval ser'eznomu vyrazheniyu ee lica: - Nu chto zh, poskol'ku kuzen ne udosuzhilsya ustroit' vstrechu, ya pojdu k nemu sama. Podgotov'te ekipazh i ohranu kapitan. Nemedlenno. Garn Gorva otdal neobhodimye rasporyazheniya. Lianna priblizilas' k Gordonu. - Vizit budet oficial'nym. Poetomu vashe prisutstvie neobyazatel'no. - No, vashe vysochestvo, - Gordon sdelal udarenie na titule, - mne ne hotelos' by propustit' eto znamenatel'noe sobytie. Slegka pokrasnev, ona kivnula i napravilas' k vyhodu. Gordon poshel sledom. Korkhann posmotrel na nego iskosa no ni odnogo slova ne bylo bol'she proizneseno. Ih okruzhila ohrana. Naruzhnyj lyuk otkrylsya. Znamenosec razvernul flag Belogo Solnca i zashagal vperedi k zhdushchemu ih ekipazhu. Vozduh byl propitan strannymi zapahami. Vodruziv flag na nosu mashiny, oficer zastyl po stojke "smirno" i stoyal tak, poka Lianna sadilas' v ekipazh prodolgovatoj obtekaemoj formy, s nezametnoj bronej i horosho ukrytym oruzhiem. Ohrana byla vooruzhena do zubov. No Gordon ne chuvstvoval uverennosti. Bylo chto-to zloveshchee v vysokih raskachivayushchihsya derev'yah, v svetlyh, nevinnyh na vid polyankah, v tainstvennyh tenyah cveta spelogo meda... V vozduhe goryachem, kak dyhanie hishchnika, v dikom zapahe vetra... Net, Gordon ne ispytyval doveriya k etomu miru. Dazhe nebo ottalkivalo - nebosvod s pochti osyazaemym otbleskom metalla vyzyval associacii s kryshkoj kakoj-to lovushki. |kipazh sledoval po nemoshchenoj, izrytoj doroge, no vozdushnaya podushka kompensirovala vyboiny i uhaby. Pered glazami pronosilsya mrachnyj pejzazh. Vnachale ravninnaya mestnost' vskore stala holmistoj: porosshie redkim lesom vershiny smenilis' golymi skalami. Teni zametno sgustilis', budto priblizhalsya vecher. Vdrug kto-to - voditel', znamenosec ili odin iz ohrany - predosteregayushche zakrichal. Prezhde chem Gordon ponyal, v chem delo, ekipazh oshchetinilsya oruzhiem. Korkhann ukazal na uhodyashchuyu v les izvilistuyu tropinku: - Smotrite, tam, sredi derev'ev... Dejstvitel'no, na zatenennoj polyane chto-to vidnelos'... Kakaya-to dvizhushchayasya massa, kakie-to formy, kotorye rovno nichego ne napominali Gordonu. V mashine molchali, slyshen byl lish' svist podderzhivayushchih ee struj vozduha. Vnezapno voznik vysokij hrustal'nyj zvuk, nezhnyj i pronzitel'nyj odnovremenno, udarivshij po nervam, podobno elektricheskomu razryadu. I v to zhe mgnovenie s holma na nih ustremilas' orda. 5 Gordon dernulsya bylo k oruzhiyu, no razdalsya povelitel'nyj golos Lianny: - Ne strelyat'! Korkhann tolknul ego v bok: - Podozhdite... Kolyshushchayasya zhivaya volna proneslas' po trope i ohvatila mashinu kol'com. Formy napadavshih byli trudnorazlichimy iz-za prichudlivyh tenej derev'ev. Vozduh drozhal ot nechelovecheskih krikov i voplej, v kotoryh, kak pokazalos' Gordonu, zvuchali triumf i ugroza. Napryagaya zrenie, on vsmatrivalsya v oranzhevyj sumrak i uvidel nakonec vsadnikov na bol'shih chetveronogih zhivotnyh, peredvigavshihsya gibkimi, koshach'imi pryzhkami. Net. Vnezapno on razlichil ih sovershenno otchetlivo. Cvet potemnevshej medi s okruglymi sverkayushchimi pyatnami. On oshchutil toshnotu, no ne potomu, chto oni byli bezobrazny - naprotiv, ego porazila ih ekzoticheskaya krasota, - a iz-za ih nepostizhimogo svoeobraziya. |to byli sozdaniya, pohozhie na kentavrov: golova, tors i perednie lapy pohodili na chelovecheskie, tol'ko bolee hrupkie i rezko ocherchennye. Ogromnye koshach'i glaza svetilis' razumom. Rty smeyalis', moshchnye tela radovalis' skachke, a vertikal'nye torsy izgibalis', podobno trostniku. - Gerrny, - shepnul Korkhann. - Oni preobladayut na etoj planete. Okruzhennaya zhivym kol'com, mashina ostanovilas'. Gordon videl nepodvizhnyj profil' Lianny, slovno vysechennyj iz belogo mramora; ona smotrela pryamo pered soboj. Napryazhenie v mashine stalo neperenosimym, kak v porohovoj kamere, kogda dostatochno iskry, chtoby gryanul vzryv. - CHuvstvuete li vy ih namereniya? - tozhe shepotom sprosil Gordon. - Net, - otozvalsya Korkhann. - Oni tozhe telepaty, prichem sil'nee menya. Oni sposobny polnost'yu zakryt' svoj mozg. YA dazhe ne oshchushchayu ih prisutstvii. I, po-moemu oni prikryvayut eshche ch'i-to mysli... A vot i on! Gordon uvidel, chto esli i oshibsya naschet "vsadnikov", to ne na vse sto procentov. Odin iz Gerrnov nes na sebe molodogo cheloveka, stol' zhe strojnogo i muskulistogo, kak i sami Gerrny, no odetogo v oblegayushchij kostyum iz zolotistoj tkani. Volosy ego, vygorevshie na solnce, v besporyadke padali na plechi, na boku visel serebryanyj rog. Kazalos', on sostavlyal edinoe celoe s ogromnym samcom temnoj masti, ostanovivshimsya pryamo pered mashinoj. Glaza ego byli cveta sapfira, bolee strashnye i bolee sumasshedshie, chem dazhe glaza Gerrna. On ulybnulsya i podnyal ruki v shirokom zheste. - Dobro pozhalovat' na Tejn, kuzina Lianna! Ona privetstvovala ego kivkom. Napryazhenie oslablo. Lyudi pereveli dyhanie vyterli mokrye ot pota lica. Narat Tejn podnes k gubam serebryanyj rog. V vechernej tishine vnov' raznessya hrustal'nyj zvuk. Orda Gerrnov zakolyhalas', podobno bushuyushchemu potoku, unosya za soboj mashinu. Dva chasa spustya pered nimi voznik sverkayushchij ognyami Tejn-holl, pronzitel'no zapeli volynki. Dvorec byl vozdvignut na sklone rechnoj doliny-dlinnoe, prizemistoe zdanie iz kamnya i dereva s ogromnymi oknami, raspahnutymi v noch'. Obshirnye luzhajki opuskalis' k samomu beregu reki, gde pod kronami gromadnyh derev'ev raspolagalas' derevnya aborigenov. Nochnoe nebo bylo svetloe, kak pered rassvetom, - svechenie ishodilo ot okruzhayushchego sistemu pylevogo oblaka. V etom mercayushchem svete vidny byli strannye sushchestva, rezvyashchiesya na tropinkah, vhodyashchie i vyhodyashchie iz domov, sidyashchie u okon. SHest' chelovek, nesushchie karaulu mashiny, chuvstvovali sebya v takih usloviyah neuverenno. Operator v kabine cherez uslovlennye promezhutki vremeni posylal soobshcheniya na korabl'. V gigantskih kaminah, raspolozhennyh v torcevyh stenah obshirnogo banketnogo zala, pylalo zharkoe plamya. S kupoloobraznogo svoda svisali beschislennye podsvechniki, ottuda lilsya yarkij svet. Vozduh byl napoen zapahami vina, kushanij, dyma. Za edinstvennym v zale stolom sideli Lianna, Gordon, Narat Tejn i Korkhann, s dostoinstvom otkinuvshijsya v kresle. Ostal'nye gosti ustroilis' pryamo na kovre i na podushkah, ustilavshih pol. Na nebol'shoj svobodnoj ploshchadke v centre zala tri sgorblennyh, volosatyh sushchestva igrali na instrumentah; napominayushchih volynki i bubny, a dva sozdaniya yarko-krasnogo cveta, s yavno izbytochnym na pervyj vzglyad chislom konechnostej, kruzhilis' v manernom tance: dvizheniya ih byli stilizovany, napominaya shkolu teatra Kauki; da i udlinennye lica s fasetochnymi glazami pohodili na krasnye lakovye maski. Barabannyj ritm uskorilsya, penie volynok stalo pronzitel'nee, alye konechnosti mel'kali vse bystree. Tancuyushchie vrashchalis' i balansirovali, slovno v transe; vse poplylo pered glazami Gordona. ZHara byla uzhasna, zapah ot rasprostertyh na polu tel stanovilsya nevynosimym. Narat Tejn naklonilsya k Lianne, no Gordon uslyshal lish' ee otvet: - YA pribyla k vam, chtoby prijti k soglasheniyu, i ne ujdu, poka ono ne budet dostignuto. Ostal'noe ne imeet znacheniya. Narat Tejn poklonilsya s nasmeshlivoj graciej. Sejchas on byl odet v zelenoe, nepokornye volosy uderzhival tonkij zolotoj obruch. Neistovstvo tancorov dostiglo predela, za kotorym posledovali vnezapnaya ostanovka i polnaya tishina. Narat Tejn podnyalsya, szhimaya dve ogromnye butyli s vinom, i prokrichal chto-to na muzykal'nom dialekte, polnom svistyashchih zvukov. Krasnye sushchestva sognulis' v ceremonnom poklone i skol'znuli k nemu, chtoby prinyat' sosudy. Zal oglasilsya krikami i gromom aplodismentov. Vospol'zovavshis' podnyavshimsya shumom, Gordon sprosil Korkhanna: - A gde ego lyudi i ego korabli? - V gorode na drugoj storone planety raspolozhen astroport. Sredi vol'nyh mirov etogo regiona procvetaet torgovlya, i Narat Tejn ee kontroliruet. On bogat i dovol'no mogushchestven. I u nego... Vnezapno vse v zale zamolchali. Gde-to vdaleke narastal kakoj-to postoronnij zvuk... Da, eto byl rev mezhzvezdnogo korablya idushchego na posadku. Gordon uvidel kak napryaglas' Lianna, da i ego sobstvennye nervy byli na predele. - Ha! - voskliknul Narat podnimaya glaza samym nevinnym vidom. - Eshche gosti! Vot tak vsegda - to pusto, to gusto!.. On prodolzhil rech' na gortannom yazyke to i delo vzryvayas' hohotom i udaryaya po stolu kulakom. Bol'shoj Gerrn, kotoryj nosil na sebe Narata, poyavilsya na osvobozhdennoj tancorami ploshchadke. Sserk - tak ego zvali - byl glavoj mestnyh Gerrnov i blizhajshim pomoshchnikom Narat Tejna. Kentavr medlenno poshel po krugu, sovershaya ritual'nye dvizheniya i potryasaya kinzhalami v vysoko podnyatyh l'vinyh lapah. Ostal'nye Gerrny v takt ego dvizheniyam izdavali ritmichnye gortannye vozglasy, kak sobaki, layushchie na Lunu. Narat Tejn rasslablenno opustilsya v kreslo i, ulybayas', skazal chto-to Lianne. - I u nego navernyaka est' soyuzniki, - shepotom zakonchil Korkhann. Gordon tiho vyrugalsya. - Vy dejstvitel'no ne mozhete nichego prochest' v ego soznanii? - Ego prikryvayut Gerrny. YA chuvstvuyu lish', chto on dovolen, no eto vy i tak vidite na ego lice. Boyus', chto my... Penie prerval gromkij krik. Eshche odin Gerrn, molodoj muskulistyj samec v pyatnistom odeyanii, prygnul v krug i zabil kopytami, vysoko podnyav dva kinzhala i pristal'no glyadya na Sserka yantarnymi glazami. Ton pesni ponizilsya. Te, kto ne prinimal uchastiya v penii, teper' hranili molchanie. Dva Gerrna kruzhili v centre zala. Dazhe slugi, v bol'shinstve svoem molodye samki, pokrytye eshche detskim pushkom, prekratili snovat' tuda-syuda, pogloshchennye zrelishchem. Sserk prignul vpered: kinzhaly sverknuli v svete svechej. Molodoj pariroval ataku. Sserk vstal na dyby. S obeih storon posledovali bystrye obmannye dvizheniya i popytki preodolet' zashchitu protivnika. Molodoj v ocherednoj raz uvernulsya ot udara i sam vstal na dyby, perehodya v nastuplenie. Sserk ego otbil. Poedinok prodolzhalsya. Za duelyantami ne sledil lish' Narat Tejn. Gordon videl, chto on chego-to zhdet. Ili kogo-to. Glaza ego byli polny sderzhannogo triumfa. Lianna ostavalas' takoj zhe gordoj i spokojnoj, kak v svoem dvorce na Fomal'gaute. Gordon sprashival sebya: ispytyvaet li ona pod etoj maskoj spokojstviya strah, podobnyj tomu, kotoryj oshchushchal on sam? Duel' prodolzhalas'. Mel'kali lovkie ruki, zheleznye kogti, tela byli gibki i dinamichny. Glaza sverkali zhazhdoj boya, bor'ba velas' ne na zhizn', a na smert'. Uzhe poyavilas' krov'. Vnachale nezametnaya, teper' ona uzhe bryzgala na blizhajshih zritelej. Pesnya usililas', prevrativshis' v nastoyashchij zverinyj rev. Protiv svoej voli i k stydu svoemu Gordon pochuvstvoval, chto i ego zahvatyvaet zhestokaya zabava: pozy i zhesty srazhayushchihsya gipnotizirovali, vremya ot vremeni u nego vyryvalis' vozglasy odobreniya. Nakonec samec v pyatnistoj tunike shvyrnul svoi kinzhaly na pol i umchalsya, ves' pokrytyj krovotochashchimi ranami. Sserk izdal gromkij pobednyj vopl', a ostal'nye Gerrny, okruzhiv ego s krikami voshishcheniya, protyagivali bokaly s vinom i kuski tkani, chtoby perevyazat' rany. Vozbuzhdenie Gordona uleglos', on vnov' oshchutil toshnotu i potyanulsya k svoemu bokalu. V etot moment Korkhann tronul ego za lokot': - Posmotrite, tam, u dveri... V proeme stoyal vysokij, moshchnogo slozheniya chelovek, oblachennyj v chernuyu kozhu. Na grudi sverkalo izobrazhenie Bulavy iz dragocennyh kamnej. Stal'noj shlem venchalo pero. Temno-purpurnyj, pochti chernyj plashch svisal za plechami. I tam pryatalsya eshche kto-to. Ili chto-to. Lianna vzdrognula. Narat Tejn vskochil, trebuya tishiny, zatem gromko ob座avil: - Graf Sin Kriver, iz Vneshnego Kosmosa!.. Graf shel po zalu, i Gerrny pochtitel'no rasstupalis'. Gordon uvidel nakonec sledovavshego za nim sputnika, pochti polnost'yu ukrytogo otlivayushchej metallicheskim bleskom odezhdoj, otdalenno napominayushchej monasheskuyu ryasu s kapyushonom. Figura etogo sushchestva byla stranno tshchedushnoj, a peredvigalos' ono dergayushchimisya reptiliepodobnymi dvizheniyami, chto pokazalos' Gordonu dovol'no ottalkivayushchim. Graf snyal shlem i poceloval ruku Lianny. - Kakoe schastlivoe sovpadenie, gospozha! Schastlivoe dlya mena, po krajnej mere... Nadeyus', vy ne v pretenzii, chto ya nanes vizit vashemu kuzenu odnovremenno s vami? - Kto zhe budet obizhat'sya na sluchaj! - otvetila Lianna kak mozhno nezhnee i otnyala ruku. - A kto vash kompan'on? Sozdanie v kapyushone proizvelo neskol'ko telodvizhenij, dolzhenstvuyushchih izobrazhat' vezhlivyj poklon, i izdalo nekij svistyashchij zvuk, posle chego retirovalos' za dal'nij konec stola. - On predstavlyaet samyh dal'nih soyuznikov Imperii, gospozha. Tradiciya ne pozvolyaet emu otkryvat' lico. - Sin Kriver ulybnulsya i posmotrel na Korkhanna. - On zanimaet pri mne takoe zhe polozhenie, kak i vash ministr. Graf korotko pozdorovalsya s Gordonom i sel za stol. Prazdnestvo prodolzhalos'. Gordon zametil, chto Korkhann nervnichaet: ego kogti szhimalis' i razzhimalis' na kubke vina. Muzykanty vnov' zanyali svoi mesta v centre zala. Ni na chto ne pohozhie sozdaniya s kozhistymi kryl'yami, obosnovavshiesya na balyustrade, nachali izdavat' ritmichnye povizgivaniya - tak oni peli. Odnako Gordon chuvstvoval, chto obstanovka stala slegka natyanutoj, budto nad sobravshimisya navisla ten'. Kazalos', Sserk i ego soplemenniki ne nahodyat uzhe radosti v vine i vesel'e - odin za drugim oni potihon'ku rassasyvalis' po uglam. Gordon sprashival sebya - uzh ne prisutstvie li strannogo neznakomca zastavlyaet ih oshchushchat' drozh' i holod v oblasti pozvonochnika, kakie ispytyval i on sam? Vo vsyakom sluchae, chuvstvo, chto eta proklyataya tvar' sledit za nim iz-pod svoih strannyh odezhd ne ischezalo. Na boevoj ploshchadke molodoj Gerrn udachno atakoval protivnika, snova prolilas' krov', i zal zashumel. Lianna vstala. - Ostavlyayu vas s vashimi utehami, kuzen, - skazala ona ledyanym tonom. - O delah pogovorim zavtra. Gordon podnyalsya ran'she, chem ona konchila govorit', podumav, chto poyavilas' vozmozhnost' udrat'. Uvy! Narat Tejn nastoyal na tom, chtoby provodit' Liannu, a Gordon s Korkhannom vynuzhdeny byli zhalko tashchit'sya sledom. Oni podnyalis' po lestnice i poshli po dlinnomu koridoru. Syuda donosilis' lish' slabye otzvuki prazdnestva. - Krajne sozhaleyu, chto vam ne ponravilis' moi druz'ya, Lianna. YA prozhil sredi nih stol'ko let, chto i zabyl, kak mogut k nim otnosit'sya drugie... - YA nichego ne imeyu protiv vashih druzej. |to vy menya oskorblyaete. Vy i Sin Kriver. - Pomilujte, kuzina!.. - Vy glupec, Narat Tejn, i cel', kotoruyu vy pered soboj postavili, daleko prevoshodit vashi vozmozhnosti. Luchshe by vam udovol'stvovat'sya vashimi lesami i dorogimi vashemu serdcu Gerrnami. Gordon uvidel grimasu, iskazivshuyu lico Narata, i blesk v ego glazah. No ton ego ostavalsya sovershenno spokojnym: - Korona daet mudrost' schastlivcam, kotorye ee nosyat. Poetomu ya ne osmelivayus' osparivat' vashi slova... - Vashe krivlyanie sovershenno neumestno. Ved' vy gotovy ubit' iz-za etoj korony. Narat Tejn posmotrel na kuzinu, ne v silah skryt' svoe izumlenie i dazhe ne pytayas' oprovergnut' ee slova. Vprochem, Lianna ne ostavila emu vremeni na eto. Ukazala na shest' ohrannikov, stoyavshih u dverej ee apartamentov: - Na vsyakij sluchaj ya posovetovala by vam ob座asnit' Sin Kriveru, chto ya pod zashchitoj vernyh lyudej, kotoryh nel'zya ni kupit', ni pripugnut', ni nakachat' narkotikami. Razumeetsya, ih mozhno fizicheski unichtozhit', no togda pridetsya ubit' i ih tovarishchej na korable, s kotorymi oni podderzhivayut postoyannuyu svyaz'. Esli etot kontakt prervetsya, Fomal'gaut budet nemedlenno izveshchen, i syuda nagryanet nebol'shaya flotiliya zvezdnyh korablej. Konechno, nikto ne pomeshaet Sin Kriveru popytat'sya unichtozhit' i ih, no posle etogo i on, i vy poterpite polnoe porazhenie. - Ne bojtes', gospozha. - Golos Narat Tejna byl slegka hriplovatym. - A ya ne boyus'. Spokojnoj nochi, kuzen. Strazha zakryla za nej dver'. Narat Tejn bezrazlichno posmotrel na Gordona i Korkhanna i udalilsya, ne proroniv ni slova. Korkhann vzyal Gordona pod ruku, oni napravilis' k svoim pokoyam. Gordon bylo zagovoril, no sputnik povelitel'nym zhestom zastavil ego molchat'. Kazalos', on k chemu-to prislushivaetsya. Potom on uvlek Gordona mimo ih komnat v konec koridora. Oni shagali vse bystree i bystree, poka ne dostigli temnogo ugolka, otkuda nachinalsya vintovoj spusk odnogo iz dvorcovyh vyhodov. Korkhann podtolknul Gordona k lestnice, v golose ego zvuchalo otchayanie: - Za nami sejchas nikto ne sledit... Mne nuzhno srochno okazat'sya v mashine i predupredit' Garn Gorvu. Serdce Gordona szhalos' ot tyagostnogo predchuvstviya. - V chem delo?.. - YA vse ponyal, - skazal Korkhann. - Oni ne sobirayutsya ubivat' Liannu. V ego zheltyh blestyashchih glazah legko bylo prochest' ves' uzhas, kotoryj on sejchas ispytyval. - To, chto oni namereny sdelat'... V tysyachu raz huzhe! 6 Gordon nevol'no popyatilsya. - Nado uvesti ee kak mozhno skoree! - Ne poluchitsya. Za nej sledyat. Gerrny pryachutsya v primykayushchih k ee apartamentam pomeshcheniyah i tut zhe podnimut trevogu. U nee net shansov bezhat' iz dvorca. - No strazha... - Vyslushajte menya, Gordon. Zdes' est' sila, protiv kotoroj ohrana bessil'na. |to strannyj tip v serom, kotoryj pribyl vmeste s grafom. YA pytalsya zondirovat' ego razum, no byl otbroshen, oglushen. Gerrny kak telepaty sil'nee menya, i nekotorym iz nih udalos' probit' ego zashchitu, po krajnej mere chastichno. Oni byli nastol'ko potryaseny, chto zabyli dazhe ob ekranirovanii sobstvennyh myslej. Obratili vnimanie, chto Sserk i drugie pokinuli zal? Ih napugalo, strashno napugalo eto sozdanie, a ved' Gerrny ne otlichayutsya robost'yu. - Korkhann govoril tak bystro i s takim otchayaniem, chto Gordon edva uspeval ego ponimat'. - A do etogo Sserk dolgo glyadel na Liannu, zabyv, kak ya upominal, o zashchite, i v svoih myslyah videl ee kukloj, lishennoj voli i razuma, ispytyvaya smes' uzhasa, sostradaniya i sozhaleniya o tom, chto ona okazalas' zdes'. Gordon oshchutil, kak ego ohvatyvaet temnaya volna straha: - |to sushchestvo nastol'ko sil'no?.. - Nikogda ya ne vstrechalsya ni s chem podobnym. Ne znayu, otkuda ono vzyalos' i chto soboj predstavlyaet, no ego razum opasnee vsego nashego oruzhiya. - Korkhann dvinulsya vniz po lestnice. - Poka chto oni derzhat svoi plany v sekrete. Esli Garn Gorva predupredit Fomal'gaut, to oni ne osmelyatsya... "|to tak, - podumal Gordon. - No est' i drugoj put'. Garn Gorva mozhet prislat' otryad, dostatochno mnogochislennyj, chtoby strashnyj neznakomec v serom ne mog blokirovat' ego celikom. Na krejsere est' vertolet, tak chto pomoshch' mozhet poyavit'sya uzhe cherez polchasa..." Gordon ustremilsya vsled za Korkhannom. Spustivshis' po lestnice i projdya uzkim korotkim koridorom, oni cherez nebol'shuyu dver' vyshli iz dvorca v noch'. Zvuki dalekoj orgii byli slyshny i zdes'. Oni obognuli zdanie. Podojdya k uglu fasada ostorozhno oglyadelis'. Pod容zd byl yarko osveshchen, vozbuzhdennye gosti snovali tuda-syuda, odnako ih stalo zametno men'she. Mashina stoyala na starom meste, ee po-prezhnemu ohranyali shest' strazhej. Vnutri sideli svyazist i voditel'. Gordon brosilsya vpered, no Korkhann uderzhal ego: - My opozdali. Ih soznanie... Gordon zakolebalsya. Emu pokazalos', chto sredi Gerrnov proshmygnul seryj siluet i ischez v pod容zde. Svyazist vnutri mashiny, sklonivshis' k mikrofonu, govoril chto-to. - Vidite? - skazal Gordon. - Vse normal'no, oni podderzhivayut kontakt. Osvobodivshis' ot ruk Korkhanna, on pobezhal k mashine, no ne uspel sdelat' i pyati shagov, kak ego zametil odin iz ohrannikov i nemedlenno podnyal oruzhie. Drugie strazhi tozhe ugrozhayushche dvinulis'. Gordon vernulsya za ugol dvorcovogo zdaniya. Ohranniki vpustili oruzhie i prinyali prezhnie pozy, ravnodushno vziraya osteklenevshimi glazami na sushchestva, kotorye prygali i rezvilis' sredi derev'ev. - V sleduyushchij raz budete slushat'sya, - provorchal Korkhann. - No radist... - Da, on podderzhivaet svyaz'. Dlya Serogo eto detskaya zabava. Oni poshli nazad, sleduya izgibam pogruzhennoj vo t'mu steny. Korkhann v otchayanii szhimal i razzhimal pal'cy: - K nim doroga zakryta. No nuzhno dejstvovat', i bystree. Gordon podnyal glaza. Vysoko svetilis' okna pokoev Lianny. Vozmozhno, Seryj uzhe priblizhaetsya k ee ohrane, chtoby prevratit' ih soznanie v bezvol'nyj studen', a Gerrny, zataivshiesya v sosednih komnatah, zhdut svoego chasa... Gerrny! Gordon brosilsya cherez polyanu v napravlenii gruppy derev'ev, pod kotorymi vyrisovyvalis' kruglye kryshi derevni. Korkhann bezhal ryadom, i Gordon poradovalsya telepaticheskomu daru tovarishcha, kotoryj pozvolyal ne tratit' vremeni na ob座asneniya. Oni dostigli derev'ev, smutnye teni kotoryh kolebalis' v rasseyannom svete zvezdnoj zari, i uslyshali neprivychnye, no uzhe znakomye zvuki, izdavaemye Gerrnami. Napolovinu skrytye ten'yu, neslyshnymi shagami aborigeny priblizhalis', okruzhaya prishel'cev. Gordon videl ih prodolgovatye golovy, koshach'i glaza, otrazhavshie svet zvezd. Kak ni udivitel'no, strah kuda-to propal. Dlya straha ne ostalos' vremeni. - Moj razum otkryt dlya vas, - skazal on. - Vy dolzhny ponyat' moi slova, nevazhno, znaete li yazyk. Mne nuzhen Sserk. Po ryadam aborigenov probezhalo ozhivlenie. Odin iz temnyh siluetov priblizilsya. Razdalsya grubyj, nerazborchivyj golos: - Vashe soznanie mne otkryto. YA ponimayu vashe zhelanie, no pomoch' nichem ne mogu. Vozvrashchajtes'. - Net, - vozrazil Gordon. - Vy pomozhete vo imya lyubvi, kotoruyu ispytyvaete k Narat Tejnu. Ne radi nas, dazhe ne radi Lianny, no tol'ko radi nego. Vy kosnulis' myslej serogo neznakomca... Gerrn izdal vozglas neudovol'stviya. Korkhann sprosil: - Sin Kriver i etot Seryj... Kto iz nih komanduet i kto podchinyaetsya? - Rukovodit Seryj, - otkliknulsya Sserk. - Graf vypolnyaet ego prikazy, dazhe ne podozrevaya ob etom. - A esli korolem Fomal'gauta stanet Narat Tejn, kto budet istinnym povelitelem? Glaza Sserka korotko blesnuli v svete zvezd, no on otricatel'no kachnul golovoj: - Net. YA ne v sostoyanii vam pomoch'. - No Sserk, - prodolzhal Gordon, - dolgo li oni pozvolyat Narat Tejnu upravlyat' gosudarstvom? On boretsya za vlast' dlya negumanoidov, no te, drugie, dlya kogo zhazhdut ee oni? - YA ne mogu videt' tak daleko, - progovoril Sserk sovsem neslyshno, - no ne dlya nas, eto tochno. - I ne dlya Narat Tejna. On nuzhen im kak zakonnyj naslednik na sluchaj smerti princessy, no vy znaete, chto s nim stanetsya v konce koncov. VY ZNAETE |TO, SSERK. Gordon videl, chto Gerrn drozhit ot volneniya i ne preminul vospol'zovat'sya etim: - Esli vy lyubite, spasite ego. Vy zhe znaete, chto razum ego ne v polnom poryadke. - Da, no on lyubit nas, - grozno progovoril Sserk, podnimaya nad chelovekom svoyu gromadnuyu lapu. - On odin iz nas. - Togda spasite ego. Inache on pogib. Sserk ne otvetil. V verhushkah derev'ev gulyal veterok. Gerrny vozbuzhdenno peregovarivalis', razmyshlyaya, chto delat'. Gordon spokojno ozhidal ih resheniya. Esli v pomoshchi budet otkazano, on voz'met v ruki oruzhie i sam ub'et Serogo... - Vy umrete, ne uspev nazhat' spusk, - otvetil Sserk ego myslyam. - No horosho. Dlya nego... Tol'ko radi nego my vam pomozhem. Gordon oshchutil vnezapnuyu slabost' v kolenyah. On byl mokryj ot pota. - Togda pospeshim. My dolzhny uspet' do togo, kak... Gerrny pregradili emu dorogu. - Net, ne vy, - proiznes Sserk. - Vy ostanetes' zdes', i my budem prikryvat' vash razum. My delaem eto s samogo momenta vashego pribytiya. Gordon popytalsya vozrazit', no Sserk shvatil ego i vstryahnul, kak razgnevannyj otec: - My sledim za nej. I my poprobuem vyvesti ee iz dvorca. Vam eto nikogda ne udastsya. Vernuvshis' tuda, vy budete nemedlenno obnaruzheny. I vse budet koncheno. - On prav, - vstavil Korkhann. - Pust' delayut, kak schitayut nuzhnym. CHetverka Gerrnov vo glave s Sserkom napravilas' v storonu dvorca. Gordon s gorech'yu soprovozhdal ih vzglyadom. Ostal'nye Gerrny tolpilis' vokrug. - Oni podderzhivayut nad nami zashchitnyj ekran, - ob座asnil Korkhann. - CHtoby pomoch' im, dumajte o chem nibud' otvlechennom. Otvlechennom?! Legko skazat'... o, hotya eto i bylo vyshe ego sil, Gordon postaralsya pereklyuchit'sya. Minuty uhodili v ritme kapel' ledyanogo pota, stekavshih po ego telu. Vnezapno so storony dvorca poslyshalis' kriki i vystrely. Gordon fizicheski oshchutil reakciyu Gerrnov, vskochil. Mgnoveniem pozzhe ogromnymi pryzhkami primchalsya Sserk. V ego rukah barahtalas' nerazlichimaya v temnote figurka. Sledom pribyli troe ego tovarishchej, odin ruhnul na zemlyu. - Derzhite. - Sserk brosil Liannu v ob座atiya Gordona. - Ona nichego ne ponimaet. Ob座asnite ej - ili my vse propali. Lianna vyryvalas'. - Tak eto vasha zateya, Dzhon Gordon? Oni vzlomali dver', vytashchili menya iz posteli... - Ee nervnoe, goryachee telo, prikrytoe lish' tonkoj nochnoj rubashkoj, borolos' v ego rukah. - Kak vy posmeli?.. Ona udarila ego po shcheke, i on prinyal etot udar ne bez udovol'stviya. - Rasstrelyat' menya vy prikazhete pozzhe, esli pozhelaete, no sejchas vam pridetsya slushat'sya. Ot etogo zavisyat vash razum i vasha bezopa... I tut na nego obrushilos' |TO. Slovno uzhasayushchij udar palicy, brosivshij paralizovannoe, trepeshchushchee soznanie v beskrajnyuyu, bezdonnuyu pustotu. Pered glazami mel'knulo rasteryannoe lico Lianny. Kto-to - kazhetsya, Korkhann - izdal sdavlennyj krik. V ryadah Gerrnov razdalis' gluhie stony. Kakie-to sily, prevoshodyashchie rassudok Gordona, vstupili v neprimirimuyu bor'bu - on neiz座asnimym obrazom chuvstvoval eto. Potom chernaya vual' pered ego glazami razveyalas', i on uslyshal golos Sserka: - Pojdemte. Bystree... Ruki Gerrnov tyanuli, tolkali ego, pobuzhdaya k dejstviyu. On pomog usadit' Liannu na spinu Sserka, sam zhe okazalsya verhom na muskulistom krupe drugogo bol'shogo samca. Derevnya byla ohvachena panikoj. Vo vseh napravleniyah snovali ohvachennye uzhasom samki, szhimavshie v rukah detej. Sserk, soprovozhdaemyj desyatkom naibolee sil'nyh samcov, ustremilsya skvoz' chashchu. Gordon ceplyalsya iz poslednih sil, a skakun nes ego po polyam i lesam, spuskalsya v loshchiny, povtoryaya beschislennye povoroty tropinok. Vremya ot vremeni Gordon videl Korkhanna, lovko sidyashchego na drugom krupnom samce, i razvevayushchuyusya v nochi beluyu rubashku Lianny. V nebe zanimalsya rassvet: yarko-rozovye luchi, zelenye, kak morskoj led, belye, kak moloko... Velichestvennoe i dalekoe zrelishche. On slyshal za svoej spinoj golosa. I oshchushchal chto-to eshche... Strah. Vnutri vse s容zhivalos', trepeshcha v ozhidanii novogo udara. Emu kazalos', chto Seryj presleduet ih, lovkij i nevidimyj, bystryj kak veter, s razvevayushchimsya za spinoj kapyushonom... I vdrug eto sluchilos' snova. Udar palicy. Na sej raz Gordon perenes ego legche, no uvidel, kak sognulo Liannu. Ona upala by, esli by ne sgrudivshiesya vokrug Gerrny. Udar, vidimo, byl nacelen pryamo v nee. Potom - bystree, chem v pervyj raz - neponyatnaya sila umen'shilas' i ischezla sovsem. - Slava bogu, - hriplym golosom skazal Korkhann, - vozmozhnosti Serogo ogranichenny. S rasstoyaniem ego sila slabeet. - Nasha sposobnost' prikryvat' vash razum tozhe slabeet iz-za postoyannogo davleniya, - otkliknulsya Sserk. On poskakal eshche bystree, peresekaya polyany fantasticheskimi pryzhkami. Lianna otchayanno ceplyalas' za ego plechi. Ostal'nye prikladyvali otchayannye usiliya, chtoby ne otstat' ot vozhaka. Tem ne menee Gordonu kazalos', chto oni peredvigayutsya slishkom medlenno cherez neskonchaemye kilometry zolotistyh holmov, vzdymayushchihsya k ognennomu nebu. - Slushajte!.. - vnezapno voskliknul on. Vdaleke podnimalsya novyj zvuk, priglushennyj i monotonnyj, podobnyj svistu vetra v vetvyah derev'ev. - Da, - skazal Korkhann, - eto mashina. Za nami gonitsya Seryj. Gerrny uvelichili skorost', starayas' udalit'sya ot dorogi kak mozhno dal'she, no svist neotvratimo priblizhalsya. Ne trebovalsya telepaticheskij dar, chtoby pochuvstvovat', kak napugany Gerrny, kak oni starayutsya ujti ot novogo udara prezhde, chem kto-nibud' ne upadet ot iznemozheniya. Iz poslednih sil otryad vynessya na vershinu odnogo iz holmov. Vperedi byla kromka lesa. Eshche neskol'ko pryzhkov, i Gordon uvidel stroeniya porta i sverkayushchie siluety dvuh krejserov. Na nosu odnogo blistala emblema Belogo Solnca, vtorogo - Bulavy. Lyuki oboih byli raspahnuty. Gordon soskol'znul na zemlyu i prinyal beschuvstvennoe telo Lianny. - Seryj ryadom! - predupredil Sserk, zadyhayas' posle beshenoj skachki. Svist prekratilsya. Veroyatno, mashina pritormozila nepodaleku ot ploshchadki. Gordon chuvstvoval, kak shevelyatsya ego volosy. - My vam ochen' priznatel'ny, - obratilsya on k Gerrnam. - Princessa etogo nikogda ne zabudet. Prizhimaya Liannu k grudi, on pobezhal i korablyu. Do nego donessya golos Sserka: - My sdelali to, chto dolzhny byli sdelat'. Da budet tak. I vosklicanie Korkhanna: - Ne ostavlyajte nas! Inache vse usiliya byli naprasny! YA ne mogu odin zashchitit' ih razum! Gordon, napryagaya poslednie sily, bezhal po betonnomu polyu. Vse ego chuvstva byli ustremleny navstrechu raspahnutomu lyuku korablya. On slyshal, kak ryadom bezhit Korkhann. Na mgnovenie emu pokazalos', chto Seryj otkazalsya ot pogoni i chto bol'she nichego ne proizojdet, no udar bezzvuchnogo groma tut zhe poverg ego v nebytie. Telo Lianny vyskol'znulo iz ego ruk. Instinktivno on pytalsya prikryt' ee svoim telom. Ona zastonala. Osleplennyj, terzaemyj nevedomoj moshch'yu, Gordon borolsya s mrakom, kotoryj okutyval ego soznanie, starayas' vo chto by to ni stalo dobrat'sya do ozhidayushchego ih lyuka. Svet ego stanovilsya vse yarche... yarche... stal oslepitel'nym... Ruki i golosa. Gordon vynyrnul iz kromeshnogo ledyanogo mraka, uvidel lica, lyudej v forme, Liannu na rukah u Garn Gorvy... Potom on pochuvstvoval, kak ego podnimayut sil'nye ruki. Daleko pozadi razdalsya yarostnyj svist budto ot uragana v kronah derev'ev. Dvoe vnesli v korabl' teryavshego soznanie Korkhanna. Vlastnyj golos Garn Gorvy prikazal: - Prigotovit'sya k startu! So skrezhetom zakrylsya vhodnoj lyuk, zavyli sireny, zamigali krasnye startovye ogni... |to bylo poslednee, chto videl i slyshal Gordon. On ochnulsya v salone. Lianna prizhimalas' k nemu, blednaya do sinevy. Glaza ee byli rasshireny ot perezhitogo uzhasa, ona drozhala, slovno ispugannyj rebenok. Krejser uzhe vyshel za predely atmosfery. Oranzhevyj disk Tejna bystro umen'shalsya. Tol'ko teper' k Korkhannu vernulos' soznanie. Vzglyad ego byl bluzhdayushchim, no golos zvenel ot gordosti: - Minutu, celuyu minutu!.. Celuyu minutu ya sderzhival ego odin! - Korkhann, kto eto... Kto eto byl - Seryj? - sprosil Gordon. - Dumayu, on ne iz nashej Galaktiki, - shepotom otvetil Korkhann. - Dumayu, prosnulis' drevnie demony... Dumayu... Ministr po svyazyam s negumanoidami opustil golovu i bol'she nichego ne skazal. Gordon pogruzilsya v svoi mysli. "Da, - podumal on, - tam, v HH veke, ya vspominal krasotu etogo beskrajnego mira, no zabyl pro ego uzhasy i opasnosti. Vse ravno eto gorazdo luchshe, chem ta gnusnaya zhizn', plennikom i zalozhnikom kotoroj ya byl... Da, eto zabluzhdenie, doktor Keog! Zabluzhdenie schitat', chto real'na lish' kroshechnaya planetka so svoim netoroplivym techeniem vremeni, a beskrajnij okean budushchego mira ne imeet nikakogo znacheniya. Pust' eto mechta, doktor, no ya vybral etu mechtu, ya pozhertvoval vsem radi nee, i ya nikogda ne vernus' obratno!"  * CHASTX VTORAYA. BEREGA BESKONECHNOSTI *  1 Snaruzhi, pod svetom begushchih po nebu lun, spali spokojnym snom drevnie koroli Fomal'gauta, vysechennye iz kamnya. Na vsem protyazhenii dorogi ot svetlogo goroda k roskoshnomu dvorcu vozvyshalis' po obe storony ih statui, vysotoj prevyshayushchie rost cheloveka. Odinnadcat' dinastij, bolee sotni korolej - dushi prohodyashchih po etoj doroge napolnyalis' strahom i uvazheniem. Doroga pod lunami ostavalas' pustynnoj i tihoj, i v ih izmenchivom svete kamennye lica, kazalos', ulybayutsya i hmuryatsya, razmyshlyaya o chem-to svoem, zataennom. Stoya licom k velichestvennoj allee v obshirnom, sumrachnom prostranstve tronnogo zala Dzhon Gordon chuvstvoval sebya malen'kim i nichtozhnym. S vysoty teryayushchihsya vo mrake sten na nego glyadeli drugie lica, napisannye maslom, i emu kazalos', chto on chitaet v ih vzorah prezrenie. "Zemlyanin, chelovek iz drevnego HH veka, otstoyashchego ot nas na 200 tysyacheletij, chto delaesh' ty zdes', vne svoego vremeni i prostranstva?" I dejstvitel'no, chto on zdes' delaet? On chuvstvoval sebya beskonechno chuzhdym vsemu okruzhayushchemu. Fizicheski oshchushchal, kak provalivaetsya v bezdnu parsekov i tysyacheletij. Uzhe ne vpervye on borolsya s etim oshchushcheniem. Sekstil'ony kilometrov i tysyachi vekov otgorodili ego ot mira, gde on rodilsya. Trizhdy on peresek nevoobrazimuyu propast' prostranstva i vremeni, no sam pri etom ne izmenilsya. On ostavalsya Dzhonom Gordonom iz N'yu-Jorka HH veka. Pochemu? Radi chego on smertel'no riskoval? Vo imya chego atomy ego tela peresekali puchinu vremeni, chtoby vossoedinit'sya v dalekom budushchem? On dumal, chto delaet eto iz-za zhenshchiny, kotoruyu polyubil, buduchi v oblike Zart Arna. No teper' ona videla v nem lish' chuzhogo, prishel'ca, i ostavalas' nedostupnoj. Zachem on zdes' okazalsya? Zachem??? On stoyal v gnetushchej t'me ogromnogo zala. I vdrug vzdrognul, uslyshav svistyashchij nechelovecheskij golos: - |to udivitel'no, Dzhon Gordon. V minuty velichajshej opasnosti vy sovsem ne ispytyvaete straha, a sejchas ves' drozhite. V gustyh sumerkah mozhno bylo by prinyat' Korkhanna za cheloveka, esli by ne shoroh ego per'ev da lico s kryuchkovatym klyuvom i mudrymi spokojnymi glazami, blestyashchimi v svete lun. - YA zhe prosil vas ne chitat' moih myslej. - Vy ne razbiraetes' v telepatii, - izvinyayushchimsya tonom proiznes Korkhann. - YA ne uglublyayus' v vashi mysli, no ne mogu zapretit' sebe oshchushchat' vash emocional'nyj nastroj. - Pomolchav, on dobavil: - YA prishel k vam, chtoby provodit' na Sovet. Menya poslala Lianna. Gordon vnov' pochuvstvoval, kak v dushe ozhivayut razdrazhenie i obida. - CHto nuzhno ot menya Sovetu i princesse Lianne? YA ne v kurse zdeshnih del. K tomu zhe ya - primitiv, ne stoit zabyvat' etogo. - V kakoj-to mere vy pravy. No Lianna - zhenshchina i princessa. Vashi chuvstva stol' zhe slozhny dlya nee, kak i ee dlya vas. Zabyvat' eto tozhe ne - CHert poberi! - vzorvalsya Gordon. - Ne hvatalo eshche mne, kak otstavnomu lyubovniku, vyslushivat' slova utesheniya ot... Ot... - Ot gipertrofirovannogo vorob'ya, - zakonchil Korkhann ego mysl' vsluh. - Polagayu, eto odno iz pernatyh, naselyayushchih vashu Zemlyu. Uspokojtes', vy menya nichut' ne obideli. - Prostite, ya ne hotel, - rasteryalsya Gordon. On skazal eto vpolne iskrenne. Hotya obshchat'sya s negumanoidami do sih por bylo neprivychno, no s Korkhannom ih svyazyvalo mnogoe. Bez ego pomoshchi on vryad li vybralsya by iz teh trudnostej, kotorye prishlos' perezhit' vmeste. - Horosho, idu. Oni pokinuli ogromnyj temnyj zal. Bylo uzhe dovol'no pozdno, i v shirokih koridorah dvorca navstrechu nikto ne popalsya. No v etoj tishine i pustote Gordon oshchushchal neiz座asnimoe napryazhenie, kotoroe vsegda predshestvuet opasnosti. Oshchushchenie eto ne bylo rozhdeno ego voobrazheniem: ved' opasnost' otsyuda daleko, ona zatailas' na rubezhah Markizatov Vneshnego Kosmosa, u dalekih, dikih granic Galaktiki. Odnako prostoj fakt, chto Sovet sobralsya v stol' pozdnij chas, srazu posle ih vnezapnogo vozvrashcheniya, govoril o ser'eznosti i razmerah opasnosti.