nteres i lyubopytstvo. Pridet vremya, i Blejd obnaruzhit takuyu real'nost', emu suzhdeno najti vtoruyu rodinu v Ajdene -- a takzhe dom, druzej i zhenshchin, kotorye budut lyubit' ego. No eto sluchitsya eshche ne skoro. Krome tyagi k dal'nim dorogam nevedomyh mirov, on obrel nekuyu filosoficheskuyu otstranennost', spasavshuyu ot stressov, podobnyh ispytannomu posle vozvrashcheniya iz Meotidy. Toska, ovladevshaya im v tot period, byla samoj ostroj, pochti nesterpimoj, odnako on chuvstvoval nechto podobnoe posle vseh svoih puteshestvij v Al'bu, Tarn, Katraz... On obladal umeniem ili dazhe talantom -- bystro nahodit' v novyh mirah vozlyublennyh i druzej, no v konce koncov eto cennoe kachestvo oborachivalos' protiv nego -- kogda on pokidal teh, kto stal emu dorog. On iskal spaseniya v svoeobraznoj inversii sobytij, prevrashchaya vcherashnyuyu real'nost' v fantom, v illyuziyu. Teper', vozvrashchayas' domoj, on ubezhdal sebya v tom, chto vovse ne zhil mesyac ili dva chuzhoj zhizn'yu, sredi strannyh plemen nezemnoj real'nosti, no lish' smotrel nekij fantasticheskij fil'm, gde voleyu sudeb emu vypala rol' glavnogo geroya. Poka Blejd sbrasyval odezhdu v razdevalke, razmyshlyaya o proshlom i gotovyas' k budushchemu. Dzh. s interesom osmatrival migayushchee ogon'kami, shelestyashchee kryl'yami ventilyatorov logovo ego svetlosti. Za tri goda v obshirnom zale koe-chto peremenilos', no on ploho pomnil prezhnyuyu obstanovku. V osnovnom, vnimanie ego privlekal teleportator ili ustrojstvo TL-1, kak on imenovalsya na nauchnom zhargone. Starina Tilli byl razmeshchen u samoj steny, sprava ot steklyannoj kletki Blejda s navisavshim nad nej metallicheskim rastrubom. Apparat byl velik, no ne vyglyadel osobo slozhnym: dve bol'shie keramicheskie plastiny, ustanovlennye parallel'no s zazorom v chetyre yarda, massivnyj kub energeticheskogo preobrazovatelya za odnoj iz nih i tolstyj chernyj kabel', svyazyvayushchij vse ustrojstvo s komp'yuterom. Dzh. podoshel k levoj plastine i vstal ryadom ego golova ne dostavala do kraya na dobryj fut. Postuchav kostyashkami pal'cev po serovatopepel'noj poverhnosti, on zametil: -- Solidnoe sooruzhenie! CHto eto za material? Na plastmassu ili metall ne pohozhe... -- Osobaya steklokeramika, -- otozvalsya Lejton. -- V priemnoj zone -- tut, mezhdu plastinami, -- on mahnul rukoj, -- v moment perenosa lokalizuetsya dovol'no moshchnoe pole, i vihrevye toki sil'no nagreli by metall. Keramika v etom otnoshenii luchshe. -- Vy ne otveli dlya pribora otdel'noj kamery? -- Poka net, -- ego svetlost' pozhal plechami. -- |to vsego lish' eksperimental'nyj obrazec, Dzh. Vy vidite, chto ploshchad' kazhdoj plastiny pyat' kvadratnyh yardov, i mezhdu nimi, v priemnoj kamere, mozhet pomestit'sya ob容kt razmerom vsego lish' s nebol'shoj gruzovik. Esli ispytaniya projdut uspeshno, ya podgotovlyu zal ne men'she etogo, s bronirovannymi stenami, teleapparaturoj i sistemami bezopasnosti. Dzh. molcha kivnul. Sistemy bezopasnosti -- eto ochen' vazhno, i para-drugaya krupnokalibernyh aviacionnyh pulemetov tut by ne pomeshala. Blejd mozhet prislat' cennye, no dovol'no opasnye podarki... On pokosilsya na plastiny -- dazhe sejchas mezhdu nimi hvatilo by mesta dlya nebol'shogo tiranozavra ili kakogo-nibud' smertonosnogo orudiya, sposobnogo obratit' v prah polovinu Londona. Lejton zadumchivo ustavilsya na svoe detishche, slovno i v samom dele byl prezidentom firmy, prikidyvayushchim baryshi ot novogo tovara, kotoryj zavtra budet vybroshen na rynok. Dzh. znal, chto vozglavlyaemaya starikom kompaniya byla ves'ma obshirnoj: central'noe otdelenie v Londone -- tut, pod Tauerom, gruppa v SHotlandii, proektirovavshaya TL-1, filialy v Glazgo i Liverpule -- tam zanimalis' problemami svyazi i energeticheskim shchitom. Dejstvitel'no, firma "Lejton Inkorporejd"! I ves' otdel MI6A stal, pozhaluj, ee pridatkom... Ego svetlost' hmyknul, prervav razdum'ya gostya, i proiznes: -- |to puteshestvie Richarda budet nedolgim. On dolzhen pereslat' nam ryad ob容ktov, postepenno povyshaya ves otpravlenij -- skazhem, list, vetku, kamen' i tak dalee. Kak tol'ko ya budu udovletvoren, ya zaberu ego obratno... i, v lyubom sluchae, zaberu cherez chas. -- Richard v kurse? -- Da, konechno. Ego osnovnaya zadacha na sej raz ustanovit' svyaz' mezhdu massoj ob容kta i myslennym usiliem, neobhodimym dlya ego perenosa, -- Lejton pohlopal ladon'yu po serovatoj keramicheskoj plastine i prodolzhil: -- Ponimaete, Dzh., Richard sejchas prekrasno natrenirovan i mozhet generirovat' nechto... nu, skazhem, mental'nye signaly opredelennoj moshchnosti, kotorye transplantirovannyj v ego mozg krohotnyj invertor peredaet priemniku TL. On nauchilsya sorazmeryat' svoj myslennyj posyl s massoj ob容kta i rasstoyaniem do nego. Odnako, -- uchenyj pozhal plechami, -- eto chisto sub容ktivnye raschety. My ne znaem real'nuyu moshchnost' signala, neobhodimuyu dlya transportacii predmeta vesom v odin funt s rasstoyaniya odnogo futa. Govorya nauchnym yazykom, sistema dolzhna byt' otkalibrovana. I sdelat' eto mozhno tol'ko na praktike. Dzh. glubokomyslenno pokival golovoj. Glavnoe on ulovil: vozmozhno, shevel'nuv brov'yu, Richard sumeet otpravit' domoj celuyu goru, vozmozhno, on nadorvetsya, pytayas' pereslat' domoj suhuyu sosnovuyu shishku. Nu chto zh, posmotrim... On sobiralsya ostat'sya tut i nablyudat' za eksperimentom do konca. -- Naskol'ko ya ponimayu, -- Dzh. kivnul v storonu teleportatora, etu shtuku nel'zya ispol'zovat' na Zemle? -- A, Richard govoril vam ob etom? -- Dzh. utverditel'no sklonil golovu, i ego svetlost', nasupiv brovi, fyrknul. -- Teleportator, ha! YA ne stal menyat' nazvanie -- ego predlozhil Makdan, shef nashej edinburgskoj gruppy... upryamyj, kak vse shotlandcy! Net, moj dorogoj, TL-1 -- vsego lish' pristavka k osnovnomu komp'yuteru, pozvolyayushchaya koe-chto vytashchit' na Zemlyu iz teh mirov, gde stranstvuet nash Richard. Nastoyashchij zhe teleportator... -- ...eto ta shtuka, kotoruyu ya videl v Tarne, -- zakonchil Blejd, pereshagnuv porog razdevalki. -- Vot imenno! Ustrojstvo, kotorym pol'zovalis' eti n'yutery... Honcho i Suta, esli ne oshibayus'? Blejd kivnul; v pamyati ego vsplyla beskrajnyaya tarniotskaya ravnina, plantacii mejna, hrustal'nyj gorod dvorcov i bashen Ursit, obryvistye sklony Severnogo ushchel'ya, mutnoe belesoe nebo. Potom vse zaslonili biryuzovye glaza Zul'kii... On vstryahnul golovoj i proiznes; -- Da, verno. Ih mashiny mogli otpravit' menya kuda ugodno... mogli pereslat' moe telo ili razum za tysyachi mil'... -- Ladno, -- Lejton mahnul rukoj v storonu kresla, nad kotorym navisal konus kommunikatora, sadites', Richard... CHto stoyat sozhaleniya ob upushchennyh vozmozhnostyah! Proshlogodnij sneg... -- on nachal zakreplyat' elektrody na tele razvedchika; Dzh. s interesom sledil za etoj proceduroj. Zakonchiv, starik pohlopal Blejda po obnazhennomu plechu. -- Zapomnite, Richard, v lyubom sluchae ya zabirayu vas cherez shest'desyat minut. Starajtes' ne podvergat'sya opasnosti i ne vstrevat' v draki za imperatorskuyu koronu. Vasha zadacha -- proverka teleportatora, ne bolee togo, -- Lejton vzyalsya za rubil'nik. Vdrug po ego suhim gubam skol'znula ulybka, i on proiznes: -- Predstav'te sebe, Dik, vdrug vy opyat' ochutites' v Tarne... -- Togda ya dostavlyu syuda zhiv'em samogo umnogo iz n'yuterov, -- razvedchik ulybnulsya v otvet. -- Dazhe esli mne pridetsya skrutit' ego uzlom! Staryj uchenyj opustil rubil'nik, i Richard Blejd otbyl v svoe desyatoe stranstvie. GLAVA 2 Na etot raz perehod byl stremitel'nym. Blejd uslyshal oglushayushchij rev, slovno vody tysyach Niagar ruhnuli na skaly u nego za spinoj: zatem volna opalyayushchego plameni podhvatila ego, shvyrnula kuda-to vverh i vpered, na mgnovenie pokachala igrushku-cheloveka na svoem opalyayushchem grebne i vybrosila na bereg. Emu kazalos', chto on gorit, ohvachennyj yazykami plameni, veki, lico, kozhu na rukah i grudi zhglo, spinu slovno podzharili na kostre. Hvataya vozduh peresohshim rtom, Blejd nachal medlenno spolzat' na zemlyu. On morgnul, pytayas' rassmotret' pokachivayushchijsya vokrug mir. Oshchushchenie ispepelyayushchego zhara eshche sekundu-druguyu terzalo ego; potom zhzhenie prevratilos' v laskovoe teplo solnechnyh luchej, padavshih na lico, na obnazhennuyu grud' i plechi. Spina, odnako, gorela po-prezhnemu, no Blejd vdrug osoznal, chto izo vseh sil prizhimaetsya lopatkami k gruboj kore dereva -- ona, slovno terka, carapala kozhu. Redkij sluchaj posle perenosa on stoyal na nogah! Vernee, uzhe poluprisel, upirayas' spinoj v shershavyj stvol, ibo nogi ego pochti ne derzhali. Blejd vypryamilsya, plotno zazhmuril glaza i sdelal neskol'ko glubokih vdohov, razgonyaya zhivitel'nyj kislorod po vsem kapillyaram i kletkam iznemogayushchego tela. Solnechnye luchi, profil'trovannye kronami derev'ev, padali na ego lico; v svezhem vozduhe veyali zapahi travy i zelenoj listvy, tonkij sladkovatyj aromat fruktov. Otkuda-to izdaleka tyanulo dymkom i donosilis' slabye lesnye shorohi ne to veterok igral v vetvyah derev'ev, ne to poskripyvali ih stvoly da shelestela trava. Potom razdalsya svist, Blejd pochuvstvoval slabyj udar vozduha, i plecho ego obozhglo. On podnyal veki. Na pleche alela glubokaya carapina, i pryamo nad nim, v drevesnom stvole, torchala strela; ee operennyj konec eshche podragival. Vzglyad razvedchika metnulsya vpered, k obshirnoj polyane, chto rasstilalas' pered nim. S polsotni ostroverhih shatrov, pohozhih na vigvamy, dym kostrov, chelovecheskie figurki, kakie-to roslye zhivotnye, pohozhie na loshadej... |ta scena zapechatlelas' v pamyati mgnovennym fotosnimkom; na perednem ego plane byli begushchie k lesnoj opushke voiny da roj strel, kamnej i drotikov, nacelennyh pryamo v lico Blejdu. Vremya kak budto zamerlo, rastyanulos', prevrashchaya sekundy v chasy. On videl blestevshie na solnce nakonechniki, pochti fizicheski oshchushchal tyazhkuyu okruglost' vypushchennyh prashchnikami snaryadov, smertonosnuyu ostrotu kopij. On ponimal, chto cherez mig ruhnet na zemlyu s razdroblennym cherepom, istekaya krov'yu. On tak yasno predstavil etu kartinu -- svoe nepodvizhnoe telo v okrovavlennoj trave, vnezapno stavshee pohozhim na ogromnogo dikobraza. Na mertvogo dikobraza, ibo drotiki i strely protknut ego grud' cherez dolyu sekundy. On neproizvol'no napryagsya, pozhelav, chtoby vse eti letyashchie v nego predmety, stol' nepriyatnye i opasnye dlya zhizni, okazalis' kak mozhno dal'she otsyuda. On hotel etogo tak sil'no, chto kop'ya, strely i uvesistye kamni vdrug ischezli, budto po volshebstvu rastayav teplom v vozduhe. Togda Blejd povernulsya i pobezhal v les. Srabotalo! On povtoryal eto slovo kak pripev marsha. Srabotalosrabotalo-srabotalo! Nogi dvigalis' v takt, s kazhdoj sekundoj nabiraya silu; grud' merno rasshiryalas' i opadala. Srabotalo! Pryzhok, eshche pryzhok... Myagkij moh pruzhinit pod bosymi stupnyami, solnechnye luchi skol'zyat po spine i plecham, gibkie stebli kakogo-to kustarnika zadevayut ikry, vozduh potokom vlivaetsya v legkie. Mestnost' poshla pod uklon, potom -- vverh. Proskochiv neglubokuyu lozhbinku, on edinym duhom vzletel na holm i ostanovilsya, vsmatrivayas' v redkij les pozadi. Moguchie derev'ya vysilis' v dvuh-treh sotnyah futov drug ot druga; mezh nimi prostiralis' zalitye solncem progaliny s korotkoj izumrudnoj travoj, perehodivshej blizhe k stvolam v mshistyj kover. V takom lesu trudno spryatat'sya, zato presledovatelej on videl horosho. Ih bylo chelovek tridcat', i dvigalis' oni bystro -- no ne tak bystro, chtoby eto vnushalo trevogu. Blejd naklonilsya, posharil v trave i podnyal suhuyu vetku razmerom s klyushku dlya gol'fa. Derzha ee v ruke, on sosredotochilsya, na mig pogruzivshis' v nekoe zybkoe sostoyanie mezhdu snom i yav'yu. Kogda on vyshel iz etogo polusekundnogo transa, vetv' ischezla. Razvedchik hmyknul i dovol'no kivnul golovoj. Itak, Starina Tilli ego ne podvel; izdelie "Lejton Inkorporejd" dejstvitel'no rabotalo. Vo vsyakom sluchae, v tochke starta. CHto by ni tvorilos' na drugom konce linii, kuda by ni popali teleportirovannye im strely i kamni, otpravka proishodila bezukoriznenno. Strely i kamni.. I eshche -- drotiki... Vnezapno Blejd vspomnil, chto lord Lejton prosil ego ne eksperimentirovat' na pervyh porah s dvizhushchimisya predmetami. Razvedchik pokachal golovoj. Te predmety, chto on perebrosil v priemnuyu peshcheru teleportatora, dvigalis', prichem ves'ma bystro. K tomu zhe, v dovol'no opasnom napravlenii -- pryamo emu v golovu. I oni byli d'yavol'ski ostrymi! CHast' iz nih, po krajnej mere... On usmehnulsya i snova pokachal golovoj. Ladno, chto sdelano, to sdelano! Skoro on vernetsya domoj i vyyasnit, chto proizoshlo. Blejd prikinul vremya. On mchalsya po lesu minut pyatnadcat'dvadcat', ne bol'she; znachit, v ego rasporyazhenii eshche pochti tri chetverti chasa. Vryad li za eto vremya s pogonej za plechami on sumeet otyskat' tut chto-libo cennoe... No emu i ne stavilas' takaya zadacha; glavnoe -- proverka teleportatora, a dlya etogo kamni, strely i such'ya podojdut ne huzhe zolotyh samorodkov. On snova poglyadel vniz, na svoih presledovatelej blizhajshaya gruppa byla v dvuh sotnyah yardov. Vidimo, oni zametili ego i, podbadrivaya drug druga gortannymi krikami, nachali razvorachivat'sya cep'yu u podnozhiya holma. Blejd usmehnulsya, podaviv prishedshuyu v golovu ozornuyu mysl': on mog by teleportirovat' na Zemlyu ne tol'ko strely i kamni, no i vsyu etu oravu... Na mig pered ego glazami voznikla priemnaya kamera Stariny Tilli, nabitaya chelovecheskimi telami. Pozhaluj, esli ukladyvat' peresylaemyj tovar plotnym shtabelem, mezh steklyannyh elektrodov pomestitsya dyuzhina-drugaya dikarej... Net, ne stoit. Konechno, bylo by zabavno vzglyanut' na fizionomiyu Lejtona, no risk slishkom velik. |ti parni vooruzheny kop'yami i chem-to vrode toporov; mozhno ne somnevat'sya, chto oni tut zhe pustyat v hod ves' svoj arsenal i razob'yut hrupkie plastiny. Bylo by neploho teleportirovat' ego svetlosti zhivoe sushchestvo, no bolee bezobidnoe... skazhem, mysh' ili pticu. Blejd povernulsya i uprugim shagom pobezhal vniz, nadeyas' prismotret' po doroge chto-nibud' podhodyashchee. On operezhal pogonyu na sto yardov i ne somnevalsya, chto v blizhajshie polchasa u nego ne budet ser'eznyh problem. CHego hoteli ot nego eti tuzemcy? Svarit' ego v kotle na uzhin? Zamuchit' u stolba pytok? Sodrat' kozhu i nabit' chuchelo? Ili oni prosto ispugalis', kogda on vnezapno materializovalsya pod derevom na krayu polyany, i pustili v hod oruzhie iz straha? Vse eti prichiny mogli okazat'sya spravedlivymi -- i eshche tysyachi drugih. Merno pokachivayas' na begu, Blejd v kotoryj raz popytalsya razreshit' izvechnyj paradoks ksenofobii. Pochemu pervaya reakciya razumnogo sushchestva, stolknuvshegosya s chem-to chuzhdym, -- strah? Ili vrazhdebnost'? Kak rascenivat' takoe povedenie? Instinkt, dostavshijsya v nasledstvo ot dikih predkov? Nekaya ohrannaya sistema, zalozhennaya v podsoznanie? No togda pochemu on sam nikogda ne ispytyval podobnyh chuvstv? Bezuslovno, on proyavlyal ostorozhnost', no ne opasku... skoree uzh -- lyubopytstvo... Odnako vsegda li tak bylo? Blejd ne mog pripomnit', chtoby on kogda-libo ispytyval k chuzhakam nenavist' s pervogo vzglyada. So vtorogo -- vozmozhno; dlya chego, kak pravilo, sushchestvovali veskie prichiny. No s pervogo -- nikogda! Dazhe v molodye gody v Oksforde, gde uchilos' dovol'no mnogo arabov, aziatov i afrikancev. Pozhaluj, delo zaklyuchalos' v tom, chto on vsegda chuvstvoval sebya sil'nee lyubogo novogo znakomogo i ne rassmatrival ego kak potencial'nogo konkurenta. Mozhno li schitat' silu osnovoj blagozhelatel'nosti i druzhelyubiya? Neskol'ko sekund Blejd obdumyval eto umozaklyuchenie, gotovyj s nim soglasit'sya; zatem on pripomnil, skol'ko merzavcev s krepkimi kulakami i stal'noj muskulaturoj vstrechalos' emu v zhizni i mrachno usmehnulsya. Net, moshch' tela i duha otnyud' ne yavlyalas' universal'nym sredstvom ni ot ksenofobii, ni ot zhestokosti. On podnyalsya na novyj holm i brosil vzglyad cherez plecho. Ta vozvyshennost', s kotoroj on teleportiroval Lejtonu suhuyu vetku, nahodilas' milyah v treh pozadi -- on horosho zapomnil krasnovatye utesy na ee goloj vershine. Uchityvaya skorost' ego peredvizheniya, proshlo minut dvadcat'-dvadcat' pyat'... Znachit, v lyuboj moment on mozhet vnov' ochutit'sya v svoem kresle, v steklyannoj kletke, prikrytoj sverhu kolpakom kommunikatora. Blejd gluboko vzdohnul i oglyadelsya. Presledovatelej ne bylo vidno, hotya on slyshal v otdalenii ih azartnye vopli. Sejchas, stoya odnoj nogoj na poroge rodnogo mira, razvedchik vosprinimal etih dikarej kak dosadnuyu pomehu; oni ne mogli ugrozhat' ego zhizni i bezopasnosti. Da i voobshche vse eto puteshestvie "na chas" kazalos' kakimto nereal'nym, podobnym trenirovke na uchebnom poligone, gde zarosli -- parodiya na nastoyashchie dzhungli, a avtomaty zaryazheny holostymi... Minuta -- drugaya, i on ujdet otsyuda, vozvrativshis' k real'nosti zaputannyh perehodov pod Tauerom, k zalam, napolnennym zhuzhzhashchimi mashinami, k lyudyam v belyh halatah, nikogda ne derzhavshim v rukah chego-nibud' bolee ostrogo, chem vilka i stolovyj nozh... Nespeshnoj truscoj Blejd pripustil s holma. Ego vershina, kak i u predydushchej vozvyshennosti, byla skalistoj i goloj; nizhe nachinalsya travyanoj kover, pokryvavshij pologij sklon do samoj podoshvy. Vidimo, on popal v predgor'ya --vdaleke, na severe, on mog razlichit' sizye ochertaniya hrebtov, pohozhih na oblozhivshie gorizont grozovye tuchi. Do nih bylo s polsotni mil', k Blejda na mig kol'nulo ostroe sozhalenie, chto on tak i ne podnimetsya na eti gornye piki, ne uslyshit reva vodopadov, perebrosivshih svetlye arki nad izzubrennoj poverhnost'yu kamnya, ne vdohnet aromat al'pijskij lugov... Esli, konechno, tam est' vodopady i al'pijskie luga. On nevol'no uskoril shagi, slovno nadeyas' dobrat'sya do gor v ostavshiesya pyat' minut, i eto spaslo emu zhizn'. Szadi svistnul drotik -- tak blizko, chto struya vozduha vskolyhnula korotkie pryadi na zatylke Blejda; on prygnul v storonu i pokatilsya v travu, provodiv vzglyadom vtoroe kop'e. Sudya po traektorii, ono bylo naceleno emu v zhivot. Pohozhe, ego oboshli. No kak eto moglo sluchit'sya? On dvigalsya yavno bystree presledovatelej... Vprochem, razbirat'sya s etoj zagadkoj ne ostavalos' vremeni; iz-za derev'ev vyskochili dve roslye figury i brosilis' k nemu, potryasaya toporami. Blejd dejstvoval pochti instinktivno. Vskochiv, on gigantskim pryzhkom preodolel rasstoyanie do drotika, edva ne protknuvshego emu diafragmu, -- tonkoe drevko podragivalo yardah v chetyreh sprava. Kop'e okazalos' prekrasno uravnoveshennym, i kraeshkom soznaniya razvedchik otmetil, chto ostrie sdelano iz serebristogo metalla -- veroyatno, iz stali. V sleduyushchij mig ono na pyat' dyujmov sidelo v grudi pervogo napadayushchego. Tot bezmolvno ruhnul na zemlyu, a Blejd so vseh nog ustremilsya k sodrogavshemusya v predsmertnyh konvul'siyah telu. Emu bylo nuzhno oruzhie -- topor, kop'e, nozh, -- chto ugodno, lish' by on mog proderzhat'sya neskol'ko minut protiv neizvestnogo chisla napadayushchih. Vsego lish' neskol'ko minut -- inache Lejton poluchit obratno hladnyj trup vmesto zhivogo Richarda Blejda. On vyrval iz pal'cev srazhennogo voina topor nebol'shoj i slishkom legkij dlya ego ruki, -- potom s natugoj vydernul zastryavshij mezh reber drotik. Nabezhal vtoroj dikar'; otbiv drevkom kop'ya udar, Blejd po rukoyat' vsadil svoj topor v cherep napadavshego. On sklonilsya nad rasprostertym telom, pytayas' sodrat' remni, kotorye shli cherez oba plecha i zakreplyalis' na poyase, i v etot mig uslyshal zalivistoe rzhanie. Iz-za derev'ev vyehali eshche tri voina; oni sideli na zhivotnyh, pohozhih na loshadej, s gromkimi voplyami razmahivaya toporikami. I u nih byli luki! Podhvativ oba "tomagavka" -- mestnoe oruzhie dejstvitel'no chem-to ih napominalo -- Blejd rinulsya pod zashchitu blizhajshego stvola, brosiv slomannyj v shvatke drotik. Delo oborachivalos' ser'eznej, chem on predpolagal. CHast' bandy presledovala ego verhom, i redkij les ne sozdaval osobyh pomeh vsadniku. Pohozhe, on natknulsya na upornyh parnej; oni gnali ego uzhe mil' pyat'-shest', a sejchas, kogda on ubil dvuh voinov, stanut presledovat' s eshche bol'shim rveniem. Luchshe vsego bylo by sdat'sya v plen i podozhdat', kogda ego svetlost' soizvolit nazhat' na rychag, no ohotniki, kazhetsya, ne sobiralis' vstupat' v peregovory s dich'yu. K tomu zhe, kto znaet, chto moglo sluchit'sya s Lejtonom -- vdrug starika na radostyah hvatil udar? On takzhe vpolne mog potashchit' strely i kamni v laboratoriyu rentgenovskoj difraktometrii ili na elektronnyj mikroskop i naproch' zabyt' o Richarde Blejde, zateryannom v nevedomom izmerenii. Blejd, vprochem, polagal, chto dolzhen sam reshat' svoi problemy. Petlyaya slovno zayac, on mchalsya ot dereva k derevu, poka ne nashel podhodyashchee -- vetvi u nego nachinalis' vsego futah v desyati ot zemli. On vsadil toporik v stvol, gluboko prorubiv koru, podtyanulsya na odnoj ruke i drugim tomagavkom zacepil za nizhnyuyu vetku, tolstuyu, kak korabel'naya machta. Mig -- i on sidel na nej verhom, predvaritel'no vyrvav nizhnij topor. Zatem on podnyalsya nemnogo vyshe, poka gustaya listva polnost'yu ne skryla ego, prinik k gruboj temnoj kore i zamer. Emu udalos' otdyshat'sya do togo, kak vsadniki pokazalis' sredi ogromnyh stvolov, pohozhih na kolonny iz temnogo granita. Poglyadyvaya na nih, Blejd lihoradochno pytalsya soobrazit', skol'ko vremeni zanyala shvatka s dvumya voinami, begstvo i pod容m na derevo. Poluchalos', minut vosem'-desyat', ne bol'she. Vremya ego kratkoj komandirovki isteklo; shli poslednie sekundy, i on pochti fizicheski predstavil, kak znakomaya bol' strelyaet v viske, pogruzhaya soznanie v okean bespamyatstva. Uvy, eto bylo tol'ko igroj voobrazheniya. Golova ego ostavalas' yasnoj, vzglyad -- ostrym; i on otlichno videl, kak vsadniki s kazhdym shagom priblizhayutsya k derevu. Oni ehali netoroplivo, poglyadyvaya po storonam i derzha oruzhie nagotove. Loshadi sklonili dlinnye gibkie shei do samoj zemli i, pofyrkivaya, shli strannym zigzagom ot dereva k derevu, inogda zamiraya na mgnovenie. Snachala Blejda udivil ih strannyj marshrut, no vdrug, s zamiraniem serdca, on ponyal, chto zhivotnye dvizhutsya tochno po ego sledam. Imenno tak on metalsya ot stvola k stvolu, pytayas' najti ukrytie, i teper' eti tvari, obladavshie, veroyatno, sobach'im nyuhom, vyslezhivayut ego! On zabyl o Zemle i lorde Lejtone, o gigantskom komp'yutere pod bashnyami Tauera, o mnogolyudnom gorode, raskinuvshemsya vokrug drevnego zamka, o vseh gorodah rodnogo mira i o vseh lyudyah, obitavshih v nih. Dvadcatyj vek, era prosveshcheniya, gumanizma i dovedennoj do sovershenstva istrebitel'noj tehnologii, stremitel'no kanul v proshloe -- ili v druguyu real'nost', chto bylo, fakticheski, odno i to zhe. Ostalis' pervobytnye dzhungli, ohotniki s lukami i toporami, da ih dobycha -- ogromnyj, smertel'no opasnyj zver', zataivshijsya na dereve. Leopard! Ne kolyhnuv ni odnim listom, on soskol'znul nizhe, na vetv', chto navisala nad samoj pochvoj. Zelenoe marevo krony prikryvalo ego; pal'cy, prevrativshiesya v kogtistye lapy, vpilis' v temnuyu koru, v pasti holodno pobleskival klyk -- on stisnul v zubah toporishche odnogo tomagavka, prizhimaya vtoroj loktem k telu. Leopard zamer, chut' vygnuv spinu, ustavivshis' yarostnymi glazami na ohotnikov. Tri cheloveka, tri loshadi... Kazhdyj shag priblizhal ih k smerti! Oni ostanovilis' pod samym derevom; odna iz loshadej, fyrknuv, tknulas' nosom v stvol, pochti v to samoe mesto, gde v kore temnela svezhaya zarubka. Ee vsadnik priglyadelsya, potom s gortannym vozglasom vytyanul vverh ruku s kop'em, ukazyvaya na kronu, i dvoe ostal'nyh pokorno zadrali golovy. |tot voin, samyj roslyj, nahodilsya sejchas pryamo pod ukrytiem Blejda; ego kompan'ony ot容hali chut' podal'she, chtoby razglyadet' verhnie vetvi. Leopard, zamershij na tolstom suku, oziral ih holodnym i uverennym vzglyadom. Roslyj chut' razvernul loshad' kolenyami i, slegka privstav, otvel drotikom v storonu gustuyu listvu, goryashchie zrachki zverya ustavilis' pryamo emu v lico. On vskriknul. No leopard uzhe byl za ego spinoj. SHejnye pozvonki hrustnuli pod udarom topora i bezdyhannoe telo svalilis' na zemlyu. Zatem v vozduhe sverknul vtoroj tomagavk, svistnulo kop'e, i zver' stremitel'no soskol'znul po loshadinomu krupu, pryachas' ot nacelennyh v nego strel. V sleduyushchij mig on podnyalsya na nogi, obozrevaya pole boya. ZHivotnoe, posluzhivshee emu zashchitoj, umiralo odna strela torchala v shee, vtoraya mezhdu rebrami. Ego udary okazalis' tochnee -- drotik pronzil grud' odnogo iz skakunov, i tot zamertvo ruhnul v travu, pridaviv vsadnika; lezvie tomagavka razbilo cherep drugoj loshadi. Ee hozyain, pokachivayas', stoyal na nogah, szhimaya v pravoj ruke topor, a v levoj bespoleznyj sejchas luk; v glazah ego zastyl uzhas. Blejd usmehnulsya. Zverinaya yarost' ushla, on snova byl chelovekom, spokojnym i raschetlivym bojcom. Itak, plan ego srabotal -- vsadniki ostalis' bez loshadej, i odin, po vidimomu, kontuzhen. Puti k begstvu otrezany, i shvatka zavershitsya bystro. Razvedchik naklonilsya i vydernul tomagavk iz shei roslogo, pererublennoj pochti do samogo gorla. Potom sdelal tri gigantskih shaga, pochti pryzhka, i raskroil cherep poverzhennomu voinu. Tot byl bez soznaniya ili mertv -- ego skakun v agonii podnyalsya na dyby, a potom ruhnul vsej tyazhest'yu na sedoka. Vo vsyakom sluchae, etot presledovatel' uzhe ne stonal i ne shevelilsya, i Blejd otpravil ego v Polya Schastlivoj Ohoty, gde ne voditsya ni leopardov, ni opasnyh prishel'cev iz chuzhih izmerenij. Zatem on nachal podbirat'sya k poslednemu vragu. Mezhdu nimi bylo ne bol'she pyati yardov, i voin dazhe ne pytalsya dostat' strelu iz kolchana za spinoj -- ponimal, chto strashnyj protivnik vospol'zuetsya sekundnym promedleniem i vsadit emu v grud' topor. CHut' pokolebavshis' i ne spuskaya s Blejda nastorozhennogo vzglyada, on otshvyrnul luk i spustil s plecha remen' kolchana. Prignuvshis', vytyanuv vpered ruki, muzhchiny nachali medlenno kruzhit' vokrug trupa loshadi, razdelyavshego ih, slovno nekij pogranichnyj rubezh. Blejd znal, chto shvatka vyigrana, hotya tuzemec vyglyadel krepkim bojcom, on boyalsya. Razvedchik zametil, chto on izo vseh sil pytaetsya poborot' strah -- a etot chelovek, bezuslovno, ne byl trusom. No tol'ko chto na ego glazah svershilos' nepostizhimoe -- zagnannyj zver' prevratilsya v ohotnika, rasterzav dvuh voinov i treh loshadej. A tam, pozadi, u podnozhiya holma, styla eshche para trupov. CHto za zlogo duha presledoval ih otryad? Oborotnya, kotoryj umel ubivat' stremitel'nej, chem nebesnaya molniya? Voin lesnogo plemeni ne uspel zakonchit' svoih razmyshlenij. Blejd, pereprygnuv cherez trup loshadi, rebrom levoj ladoni udaril ego po zapyast'yu, vybil tomagavk i vsadil svoj topor emu v sheyu. Dve-tri sekundy pobeditel' sledil za tuskneyushchimi glazami pobezhdennogo; potom on vypryamil spinu i prislushalsya. On ne mog podarit' zhizn' nikomu -- ni lyudyam, ni zhivotnym. Navernyaka ne tol'ko eti pyatero vyslezhivali ego, i chem men'she ohotniki budut znat' o svoej dobyche, tem luchshe. Presledovatelej ostavalos' ne men'she dvuh dyuzhin, u nih -- oruzhie, loshadi, zapasy pishchi i samoe glavnoe -- znaniya. Pust' eto znaniya dikarej, no oni svobodno orientirovalis' v mire, kotoryj dlya nego poka chto byl chuzhim i neznakomym. Vse preimushchestva Blejda svodilis' k izoshchrennomu boevomu iskusstvu i neozhidannosti; on ne hotel lishat'sya ni togo, ni drugogo. Razvedchik obvel vzglyadom zalityj krov'yu moh i mertvye tela, zastyvshie v strannyh izlomannyh pozah. Itak, vnezapnost' i umenie srazhat'sya, dobrye ego soyuzniki... No v balanse sil uzhe stoilo uchityvat' ne tol'ko eto. Oruzhie -- luki, strely, metatel'nye kop'ya, topory, odezhda -- shtany iz tonkoj zamshi, nakidki, kozhanye sapozhki vrode indejskih mokasin, remni, veroyatno, pishcha i voda -- Blejd videl ob容mistye meshki i flyagi, pritorochennye k sedlam. On razdobyl snaryazhenie, i eto namnogo povyshalo shansy na pobedu v smertel'noj igre, navyazannoj emu sluchaem. Bystro, no vnimatel'no Blejd osmotrel tela svoih protivnikov. Roslye smuglye lyudi, chernovolosye, s evropeidnymi chertami. Oni byli muskulistymi, dlinnonogimi i, na pervyj vzglyad, nichem ne otlichalis' ot samogo Blejda i lyubogo iz krepkih zagorelyh parnej, kotoryh mozhno licezret' na plyazhah yuzhnoevropejskih kurortov. Pozhav plechami, razvedchik styanul mokasiny, odezhdu i remni s samogo roslogo i nachal oblachat'sya; zatem proveril peremetnye sumki u sedel, vybral oruzhie. |ti tuzemcy ne byli dikaryami. Bezuslovno, ih dazhe nel'zya bylo sravnivat' s amerikanskimi indejcami dokolumbova perioda; skoree uzh -- s konnymi varvarami, volny kotoryh prokatyvalis' po Evrope v pervom tysyacheletii novoj ery. Nakonechniki strel i pyatifutovyh drotikov okazalis' stal'nymi -- kak i lezviya toporikov, stremena, pryazhki remnej i blyahi na poyasah. Vsya odezhda byla kozhanoj, no ee izgotovili ne iz grubyh, koe-kak produblennyh shkur, a iz otlichnoj olen'ej zamshi. I, nakonec, upryazh'! Sedla, popony, stremena, povod'ya, shenkelya! Neprivychnoj formy, neobychnogo vida, odnako prevoshodnogo kachestva. Na mig Blejda kol'nulo sozhalenie -- vozmozhno, stoilo poberech' dlya sebya odnogo skakuna... No on ne byl uveren, chto sumel by spravit'sya s etim zhivotnym; a esli b ono vyrvalos', to privelo presledovatelej pryamo k nemu -- ne huzhe ohotnich'ego psa. Net, on postupil verno. Les stanovilsya vse bolee gustym, travu smenyali kusty i podlesok, tak chto loshad' vskore prevratilas' by v obuzu. Drugoe delo, esli b on natknulsya na tropu... no v ego polozhenii luchshe derzhat'sya ot trop podal'she. Gde-to za derev'yami zvonko zarzhal skakun, i Blejd vzdrognul. Zatem, zabrosiv za spinu luk s kolchanami i tugo nabityj meshok i szhimaya v levoj ruke tomagavk, a v pravoj -- kop'e, on metnulsya v samuyu chashchu, obognul plotnye zarosli dovol'no vysokogo kustarnika i polushagom-polubegom dvinulsya k severu, k goram. Proshlo minut pyatnadcat', kogda on vdrug soobrazil, chto Lejtonu davno pora vypisyvat' obratnyj bilet. Odnako biletnaya kassa ostavalas' zakrytoj, i pronzitel'nyj gudok ekspressa ne sverlil ego viski privychnoj bol'yu. * * * Do vechera on ubil eshche chetveryh: dvuh -- strelami, odnogo -- drotikom i eshche odnogo -- lovko broshennym tomagavkom. Vse chetvero byli peshimi, i nemudreno; les postepenno prevratilsya v nastoyashchie dzhungli, peremezhavshiesya s vysokimi golymi holmami i skalami. Blejd slyshal, kak v otdalenii pereklikayutsya ohotniki, i emu pokazalos', chto ih stalo bol'she. Vozmozhno, iz stojbishcha na polyane podoshli eshche voiny, a eto znachit, chto situaciya uhudshaetsya s kazhdoj minutoj. Podumav, on vytashchil iz tugo nabitogo kolchana tri strely, slomal ih i otpravil Lejtonu odnu za drugoj s pyatisekundnymi intervalami. Tol'ko idiot ne dogadalsya by, chto on podaet signal SOS, a ego svetlost' otnyud' ne byl glupcom; odnako nikakih dejstvij ne vosposledovalo. |to bylo sovsem stranno! Soglasno dogovorennosti, Lejtonu polagalos' zabrat' ego cherez chas -- nezavisimo ot rezul'tatov ispytanij Stariny Tilli. On mog zabrat' ego i ran'she, esli by opyt uvenchalsya uspehom i professora udovletvorili te artefakty -- such'ya, list'ya, kamni -- i Bog znaet, chto eshche, kotorye Blejd pereslal by emu v pervye minuty. Odnako proshlo uzhe chasov sem', a razvedchik vse eshche prebyval v etom bezymyannom mire, petlyaya v lesu podobno hishchniku, kotorogo zagonyaet sobach'ya svora! Neob座asnimo! Tem bolee neob座asnimo, chto teleportator rabotal. Vyjdi on iz stroya, Blejd ne smog by otoslat' domoj dazhe suhogo listka, ne govorya uzh o polufuntovyh kamnyah, kotorye metnuli v nego prashchniki, i strelah s zheleznymi nakonechnikami. Konechno, nikto ne mog garantirovat', chto vse eto dobro popalo imenno v zakroma ego svetlosti ili voobshche na Zemlyu; no togda vstupal v silu pervyj paragraf instrukcii, i cherez chas Blejd dolzhen byl okazat'sya doma. Mozhet, chertov komp'yuter poteryal ego? Ili podnyal bunt? Ili raspalsya na chasti? Vzletel na vozduh? Sushchestvovala, odnako, inaya vozmozhnost', gorazdo bolee real'naya, o kotoroj Blejd vsegda dumal s zamiraniem serdca. Vremya na Zemle i v Izmerenii Iks shlo po-raznomu, i on prekrasno pomnil, chto katrazskoe stranstvie zanyalo na dve nedeli bol'she, chem pokazal kalendar' v kabinete Lejtona. Pravda, starik uveryal ego, chto koefficient "temporal'nogo sdviga", kak on vyrazhalsya, ne prevoshodit desyatipyatnadcati procentov, i v samom krajnem sluchae mesyac, provedennyj v chuzhom mire, mozhet sootvetstvovat' dvadcati pyati zemnym sutkam. No chto, esli Lejton oshibalsya? Esli uslovlennyj chas, kotoryj otschityvaet ego hronometr, raven stoletiyu v etom mire?! Celyj vek bluzhdat' v dremuchem lesu s pogonej za plechami? Net, na eto Richard Blejd byl ne soglasen! K koncu dnya, kogda Blejd sshib tomagavkom blizko podobravshegosya vrazheskogo razvedchika, on poslal eshche odin signal -- opyat' perelomil strelu, vymazal drevko i nakonechnik v krovi tuzemca, prilepil vydrannyj u nego klok chernyh volos i otpravil etu ikebanu Lejtonu. Teper' dazhe kretinu yasno, chto on nuzhdaetsya v pomoshchi! A v sleduyushchij raz on poshlet ego svetlosti otrezannoe uho, palec ili celuyu golovu -- na tot sluchaj, esli u professora sluchilsya pristup starcheskogo marazma. Usmehnuvshis', Blejd vybrosil iz golovy mysli o Zemle, o Londone, o malen'kom kabinetike Lejtona ryadom s mashinnym zalom i o svoem namerenii provesti vecher -- i noch', razumeetsya! -- s ocharovatel'noj Dzhojs Olmsted. Korotkaya vylazka ne udalas', i nebol'shaya progulka yavno grozila prevratit'sya v dlitel'nuyu i ves'ma nepriyatnuyu otluchku. Kak vsegda, on dolzhen sam reshat' svoi problemy, i pervoj iz nih yavlyalas' svora dlinnonogih chernovolosyh ohotnikov, chto shla po ego sledam. Blejd pustilsya begom i, otorvavshis' ot presledovatelej, pozvolil sebe desyatiminutnyj otdyh. On polagal, chto do nih ne men'she mili, potomu chto pereklichka stihla v otdalenii, vprochem, eto moglo okazat'sya voennoj hitrost'yu, tak chto bditel'nosti on ne teryal. V meshke, visevshem za ego plechom, byli svezhie lepeshki i vyalenoe myaso. On poel i sdelal neskol'ko glotkov iz ob容mistoj flyagi -- voda, podkislennaya kakim-to yagodnym sokom, prekrasno utolyala zhazhdu. Posle shvatki so vsadnikami Blejd prihvatil tol'ko odnu sedel'nuyu sumku, no zapasy v nej byli ves'ma obil'nymi -- funtov dvadcat' prodovol'stviya, ne men'she. |to navodilo na grustnye mysli, veroyatno, ego sobirayutsya presledovat' do pobednogo konca. Do konca... Libo eto budet ego konec, libo on pereb'et vsyu kompaniyu ohotnikov. Blejd ne nadeyalsya, chto emu udastsya ujti, neskol'ko raz sredi dalekoj i neyasnoj pereklichki chelovecheskih golosov on razlichal nechto napominayushchee sobachij laj. Vidimo, u tuzemcev imelis' ne tol'ko loshadi s otlichnym nyuhom, no i samye obychnye psy. Ili neobychnye -- kto znaet? Vdrug oni velichinoj s kad'yakskogo medvedya... Perekusiv, razvedchik dvinulsya dal'she k severu, skol'zya mimo chudovishchnyh stvolov, to ogibaya kustarnik, to prodirayas' skvoz' gustye zarosli. On ne ustal, hotya pozadi ostalos' mil' dvadcat' pyat' nelegkoj dorogi, i sejchas obdumyval tol'ko odnu problemu: chto delat' noch'yu. Mozhno zatait'sya i pospat', mozhno idti -- s riskom zabludit'sya v temnote. On ponimal, chto v znachitel'noj stepeni vybor zavisit ne ot nego, i pytalsya postavit' sebya na mesto presledovatelej. Nesomnenno, sam Blejd prodolzhal by pogonyu i noch'yu, no tuzemcev mogli ustrashit' te devyat' trupov, kotorye on ostavil za spinoj. Ego somneniya vskore razreshilis'; solnce selo, no na smenu emu vzoshla polnaya luna, nastol'ko pohozhaya na zemnuyu, chto Blejd oshchutil legkuyu nostal'giyu. Teper' on mog prodolzhat' put', ne opasayas', chto poteryaet napravlenie i nachnet kruzhit' na odnom meste. Mestnost' stanovilas' vse bolee goristoj, odin vysokij uval smenyalsya drugim, a s ih lysyh vershin otkryvalsya horoshij vid na nochnoe nebo. Blejd ne obrashchal vnimaniya na neprivychnye zvezdnye uzory; on sledil tol'ko za podnimavshimsya k zenitu serebristym diskom, vyveryaya po nemu svoj marshrut. V loshchinah mezh holmami, gde krony derev'ev zakryvali lunnyj svet, on dvigalsya pochti na oshchup' i dvazhdy popadal v kakie-to kolyuchie zarosli. K schast'yu, etot kustarnik byl nevysokim, a kozhanye shtany i nakidka, kotoroj razvedchik obernul plechi i tors, okazalis' ves'ma prochnymi. Na rassvete Blejd vyshel k nevysokomu gornomu hrebtu. Les konchilsya; teper' razvedchik podymalsya po dovol'no krutomu travyanistomu sklonu, iz kotorogo tam i tut torchali granitnye glyby, ostrokonechnye, kak klyki gigantskogo drakona. Sklon upiralsya v pochti otvesnuyu skal'nuyu stenu, voznosivshuyusya k nebesam pochti na tysyachu futov, nad nej carili kamennye piki takoj zhe golyj granit, pokrytyj koe-gde pyatnami fioletovogo lishajnika. V pervyh luchah voshodyashchego solnca gornye vershiny siyali rozovymi spolohami, i kazalos', chto rassvet obagril temnyj kamen' potokami ognedyshashchej lavy. Blejd na mgnovenie zamer, lyubuyas' etoj kartinoj, dostojnoj kisti Reriha, potom bystrymi shagami napravilsya k skalam. On uzhe razglyadel, chto granitnyj bar'er ne byl nepristupnym -- ego rassekali treshchiny i celye ushchel'ya, koe-gde vydavalis' karnizy i temneli glubokie provaly -- vidimo, ust'ya peshcher Ustalost' davala o sebe znat', i Blejd stremilsya najti kakoenibud' ubezhishche, gde mog by vyspat'sya v tishine i pokoe. Emu ne prishlos' vesti dolgie poiski; krutoe ushchel'e mezh temnyh utesov snachala vyvelo ego k bol'shomu vodopadu, a zatem -- k probitoj v obhod vodnogo potoka trope. Ona shla vverh i vverh, zakanchivayas' na dovol'no shirokom karnize -- pod nim, pryamo iz razloma v skale, vyryvalis' sverkayushchie strui i visela raduga iz miriadov krohotnyh kapelek. V stene, k kotoroj primykal etot ogromnyj kamennyj balkon, chernelo pryamougol'noe otverstie, obramlennoe vitymi kolonnami, vysechennymi pryamo v tele skaly. Blejd zaglyanul vnutr' -- tam byla nebol'shaya peshcherka s peschanym dnom i vysokimi svodami. Otkuda-to sverhu -- veroyatno, cherez treshchiny v kupole, -- padali yarkie luchi sveta, tak chto vse eto strannoe i dovol'no uyutnoe pomeshchenie napominalo nef sozdannogo samoj prirodoj sobora. Oglyadevshis', razvedchik zametil uzkuyu plitu polirovannogo serogo granita, slegka vystupavshuyu iz steny peshchery pryamo naprotiv vhoda. On napravilsya tuda; nogi uhodili v pesok po shchikolotku, i dazhe skvoz' podoshvu mokasin oshchushchalas' nekaya podatlivaya myagkost' i priyatnaya teplota, slovno on shagal po zalitomu solncem plyazhu. Plita -- vernee, stella, ispeshchrennaya kakimi-to ieroglifami i chertezhami, -- byla yavno iskusstvennogo proishozhdeniya i vyglyadela ves'ma drevnej. Blejdu pokazalos', chto ona perekryvaet uzkij prohod shirinoj v pol-yarda; vozmozhno, za nej raspolagalos' kakoe-to zabytoe kapishche ili grobnica, hranivshaya prah bogov, vlastelinov ili geroev etogo mira. On opustilsya na pesok pryamo u podnozhiya pyatifutovogo obeliska, raskuporil flyagu, napilsya i s容l kusok myasa s lepeshkoj. Zatem, vytyanuvshis' vo ves' rost na teplom myagkom lozhe, Richard Blejd usnul. * * * On prospal ne bolee shesti chasov, no prosnulsya osvezhennym i bodrym. SHirokij karniz, na kotoryj vyhodila peshchera, byl zalit yarkimi luchami poslepoludennogo solnca, svezhij veter s gor eroshil volosy razvedchika. Brosiv poslednij vzglyad na pryamougol'nyj proval vhoda, on dvinulsya vniz po trope, uzhe ne somnevayas', chto eta drevnyaya doroga byla vyrublena chelovecheskimi rukami. Ili nechelovecheskimi -- kto znaet? Emu sluchalos' popadat' v miry, naselennye neskol'kimi rasami, i koe-kogo iz ego dobryh priyatelej bylo trudno otnesti k lyudyam. Naprimer, chetyrehrukih i volosatyh hadrov... Tem ne menee, oni okazalis' otlichnymi parnyami, i Blejd otnyud' ne vozrazhal, esli b ryadom s nim stoyali Krepysh, Lysak, Ryzhij i eshche dyuzhiny dve ih sorodichej s vzvedennymi arbaletami. Da chto tam govorit' o hadrah! Sejchas emu prigodilis' by dazhe kapriznye amazonki iz Tarna ili Meotidy, kotorye ves'ma lovko obrashchalis' s holodnym oruzhiem. Blejd pokachal golovoj, slovno poricaya sebya za pustye mechty. V lyubom iz mirov, v kazhdom svoem stranstvii on nahodil i vragov, i druzej; esli on zaderzhitsya v etoj real'nosti, to rano ili pozdno vojsko u nego budet. K tomu zhe, on yavilsya syuda ne odin -- vpervye za chetyre s polovinoj goda s nachala proekta Lejtona. Teper' s nim byl Starina Tilli, i takoj sputnik stoil celogo batal'ona hadrov ili amazonok. Teleportator yavlyalsya prevoshodnym sredstvom zashchity, i po pervomu opytu Blejd uzhe znal, chto mozhet otpravit' na Zemlyu dyuzhinu strel i stol'ko zhe kamnej za raz s r