kovarno pritaivshuyusya s krayu ot tropinki, i Blejdu prishlos' vytaskivat' ego ottuda. Za poslednie vosem' chasov on prodelyval etu operaciyu uzhe v pyatyj raz. Brat'ya-bliznecy, kotorye ponuro breli szadi, obradovalis' neozhidannoj zaminke kak luchshemu podarku; ne sgovarivayas', oni sbrosili kontejner s bescennoj raciej pryamo v gryaz' i tut zhe povalilis' ryadom. V rezul'tate iz vsego otryada lish' zamykavshij cepochku Orome ostalsya stoyat' na nogah, ustalo skloniv golovu i slozhiv ruki na priklade avtomata. Uhvativshis' za mokryj i skol'zkij vorotnik bezrazmernoj gimnasterki provodnika, Blejd s chmokayushchim zvukom izvlek ego iz luzhi. Po schast'yu, Theleb-Kvon krepko vcepilsya v svoj bambukovyj shest, kotoryj vse-taki ostalsya pri nem, chego nel'zya bylo skazat' o ego botinkah, remne i prevoshodnom armejskom binokle, kotorye poocheredno kanuli v tryasinu pri predydushchih proisshestviyah podobnogo roda. Vzglyanuv v ogorchennoe lico parnya, otnyud' ne stavshee chishche posle kupaniya v luzhe, Blejd poklyalsya pro sebya kompensirovat' vernomu soratniku vse poteri, vklyuchaya i binokl' - konechno, esli oni vse zhe vyberutsya iz etoj zavarushki. Zatem, okinuv vzglyadom vseh chetveryh, on proiznes: - Ladno, chert s vami, lentyai. Prival na polchasa. * * * K toj minute, kogda ushej Blejda dostig stol' znakomyj i nadoevshij emu za poslednie dni zhuzhzhashchij zvuk, Theleb-Kvon uspel upast' eshche tri raza. Pravda, ekipirovki na nem osobo ne ubavilos'; vse, chto moglo otorvat'sya i utonut', uzhe otorvalos' i utonulo. Prikryv rukoj ot solnca glaza, Richard prinyalsya napryazhenno osmatrivat' bezoblachnyj nebosvod v poiskah istochnika nazojlivogo zvuka. Da, koldun ochen' tochno sravnil vertolety s zhuzhzhashchimi nasekomymi - vot tol'ko shansov spastis' ot etih metallicheskih moshek u nih budet gorazdo men'she, chem ustoyat' pod atakoj raz®yarennyh lesnyh pchel... Nakonec, gde-to nad liniej temnevshego vdaleke lesa, obnaruzhilis' chetyre stremitel'no priblizhayushchiesya blestyashchie tochki, i molodoj lejtenant udovletvorenno kivnul golovoj. Vse zveno podnyali, ne bez ehidstva podumal on; i, pohozhe, ochen' speshat - prosto nesutsya vo ves' opor! - V obshchem tak, parni, - Richard Blejd povernulsya k svoim peremazannym tinoj bojcam, - ubegat' ne vizhu smysla, tol'ko sovsem iz sil vyb'emsya. Sdelaem vot chto... Pervoe: kazhdyj najdet sebe kakoe-nibud' ukrytie, - on obozrel rasstilavshuyusya vokrug propleshinu, myslenno chertyhnulsya i dobavil: - Mozhete vybrat' samye uyutnye luzhi, tol'ko ne utonite v nih, poka vas ne rasstrelyayut. Teper' vtoroe: kogda vertolety podojdut blizhe, po moej komande otkryvaem ogon' po golovnoj mashine. No tol'ko po moej komande, ponyatno? - Vse chetvero molcha kivnuli. Blejd vypryamilsya i peredvinul na grud' avtomat. - Pozhaluj, - on peredernul zatvor, - v takih sluchayah komandir dolzhen skazat' soldatam chto-nibud' bodryashchee... CHto zh, mne ochen' zhal', chto vse tak poluchilos', parni... Vy vse derzhalis' molodcom, i ya vami gorzhus'. A teper' - za delo. Troe iz ego podchinennyh zaverteli golovami, pytayas' izobrazit' userdie po chasti poiska podhodyashchih luzh, a Blejd, otvernuvshis', eshche raz shchelknul zatvorom. On ne hotel umirat', no byl gotov k smerti. V eti sekundy mir predstavlyalsya emu v vide gigantskogo, zatyanutogo pautinoj okna; v centre ee sideli kruglye pauki, dergaya za nitochki, i kazhdaya iz nih vela k pauku pomel'che, agentu ili rezidentu, naemnomu osvedomitelyu ili shpionu-dvojniku. Sam on, melkaya bukashka, - ne agent i dazhe ne osvedomitel', a prosto pushechnoe myaso, - bilsya gde-to na periferii, pytayas' vyrvat'sya iz klejkih nitej i vytashchit' eshche chetyreh takih zhe bedolag. No pautina byla prochna, i on ne mog ee razorvat'... Vnezapno ch'ya-to malen'kaya ladon' legla emu na plecho, prervav eti neveselye razdum'ya. - Ty po-prezhnemu ne verish', kapitan Blejd? - zhizneradostno pointeresovalsya ego provodnik. Blejd otpustil zatvor i obrechenno vzdohnul. - Ty zhe znaesh', chto mne nelegko poverit' v takie veshchi, Theleb-Kvon. - Da? Togda smotri! Medlenno, slovno vo sne, Blejd obernulsya, ustavivshis' v tu tochku nebosvoda, tol'ko chto absolyutno chistogo, kuda ukazyval izmazannyj tinoj palec provodnika. Poseredine voobrazhaemoj pryamoj, soedinyayushchej uzhe otchetlivo razlichimuyu chetverku vertoletov i zastyvshih posredi bolota lyudej, v laskovo-golubom nebe parilo krohotnoe oblachko. Na glazah u nego oblachko vdrug nachalo rasti i razduvat'sya, odnovremenno zakruchivayas' po chasovoj strelke slovno malen'koe vereteno. CHerez neskol'ko sekund v nebe povis nebol'shoj oblachnyj smerchik, a po zemle potyanuli prohladnym veterkom. Vertolety, ne menyaya kurs, po-prezhnemu bystro neslis' vpered, i Blejd uzhe mog razlichit' blestyashchie igolochki pulemetov i figurki lyudej v shlemah, kotorye vyglyadyvali iz razdvinutyh dverej kabin. Vnezapno nebo rezko potemnelo, priobrelo svincovo-seryj ottenok, a sredi temnoj massy zaslonivshih solnce oblakov tyaguche, slovno razminayas', ryavknul grom. Uspeyut, mashinal'no otmetil pro sebya Blejd, glyadya kak stremitel'nye mashiny uverenno rassekayut vozduh lopastyami vintov, s kazhdym mgnoveniem priblizhayas' k zamershim v trevozhnom ozhidanii lyudyam. On videl, kak pulemetchik na golovnom vertolete nagnulsya i uverenno prinik plechom k prikladu vyglyadyvayushchego iz kabiny krupnokalibernogo pulemeta. Ego dlinnyj stvol momental'no ozhil i zadvigalsya vverh-vniz, slovno golova gotovyashchejsya k brosku kobry. Grom v nebe teper' gremel ne perestavaya, i tyanuvshij ponizu pronzitel'nyj veter pokryval lico Blejda melkoj vodyanoj pyl'yu. On stoyal, okamenev ot uzhasa, i zacharovanno glyadel na sovershayushchij gipnoticheskie dvizheniya pulemetnyj stvol, kazhduyu sekundu ozhidaya, chto puli vot-vot nachnut rvat' ego telo na chasti. On zabyl pro svoj avtomat, zabyl, chto mozhet zashchishchat'sya; smert' byla ryadom, i on vpervye oshchutil - i telom, i razumom, - ee holodnoe zlovonnoe dyhanie. Iz sgrudivshihsya oblakov v golovnuyu mashinu s shipen'em udarila belesaya molniya, razbrasyvaya vokrug dlinnye zmeyashchiesya otrostki. Ona pohodila na yarkij ognennyj yazyk, vybroshennyj tuchej i mgnovenno sliznuvshij vertolet; mashina vzorvalas' pod ee obzhigayushchim prikosnoveniem, i v vozduhe rascvel oslepitel'nyj fakel neistovo krutyashchegosya plameni. Letevshie po bokam i chut' szadi apparaty, izreshechennye oskolkami, manevrirovali, pytayas' obojti ognennyj stolb; no u pravogo iz natuzhno zavyvavshego dvigatelya vnezapno povalil gustoj chernyj dym, i on, neuklyuzhe zavalivshis' nabok, kamnem ruhnul v boloto. Vtoraya iz prikryvavshih lidera mashin, vidimo, postradala men'she. Pilot, neuverenno otvernuv, povel ee kuda-to vbok, predostavlyaya zamykayushchemu vozmozhnost' dlya ataki. Manevr, odnako, ne udalsya; poryv shkval'nogo vetra shvyrnul bespomoshchnyj vertolet navstrechu poslednej mashine, delayushchej boevoj zahod. CHerez mgnovenie vo vse storony so svistom poleteli oblomki namertvo scepivshihsya lopastej, i eshche dve grudy iskorezhennogo metalla ruhnuli vniz. Buro-zelenaya top' razdalas' s hishchnym vspleskom i vnov' zastyla; tol'ko veter raskachival metelki chahloj travy nad gryaznoj vodoj. Richard Blejd medlenno opustil golovu. V vozduhe edko pahlo gar'yu, zatyanutoe svincovoj pelenoj nebo nachalo ronyat' pervye kapli dozhdya. Liven' shel s zapada, so storony dzhunglej, nadvigayas' kosoj seroj shurshashchej pelenoj na Blejda i ego malen'kij otryad; on slovno hotel smyt' s nih krov', gryaz' i pot tyazhkogo puti, vdohnut' nadezhdu i silu. Glaza molodogo lejtenanta vstretilis' s bezdonno-chernymi zrachkami Theleb-Kvona. - CHto skazal tebe ded? - neozhidanno i slovno protiv voli sprosil on. - CHto skazal bvala, kogda my pokidali hizhinu? Provodnik ulybnulsya. - Ded byl dovolen, chto vstretilsya s toboj. Duhi otkryli emu, chto tebya zhdet strannaya sud'ba... strannaya i neobychajnaya, kapitan Blejd. Tak on skazal, - Theleb-Kvon s naslazhdeniem podstavil lico pervym osvezhayushchim struyam. - I eshche on skazal: mozhet byt', kogda pojdet dozhd', molodoj inglezi poverit moim slovam.