-voiny s  bogatym
boevym i zhiznennym opytom.
   SHaun Arsenol't,  dobrodushnyj,  nevozmutimyj chelovek, byl by ideal'nym
pomoshchnikom,  esli by  po  molodosti let ne  dumal slishkom mnogo o  svoej
vneshnosti.
   |mmerdin  Nit,  komandir vtorogo  otdeleniya,  byl  slavnym,  dovol'no
intelligentnym parnem.  Emu  davno  sledovalo stat' oficerom,  kotoryj v
lyuboj obstanovke chuvstvoval sebya  kak  doma i  besshabashno prinimal zhizn'
takoj, kakaya ona est'.
   Ariake Sanae, komandovavshaya tret'im otdeleniem, slyla odnim iz luchshih
specialistov svoego dela,  no pri etom chrezmerno uvlekalas' religiej, ko
vsemu  prochemu  u  nee  nachisto otsutstvovalo chuvstvo yumora,  chto  poroj
meshalo vzaimoponimaniyu. I esli by ne ee otlichnoe znanie tehniki i lyudej,
sho-sa davno postaralsya by izbavit'sya ot nee.
   Naemnikov Takuda znal kuda huzhe.  Do  sih  por  emu prihodilos' imet'
delo lish' s ih predvoditelem Garberom Vostom, kotoryj, po mneniyu Takudy,
obladal polnym naborom otricatel'nyh kachestv, kotorye sho-sa bol'she vsego
preziral v muzhchinah. Vost byl tshcheslavnym, ambicioznym parnem, babnikom i
lyubitelem vypivki,  tretirovavshim svoih lyudej po  povodu i  bez  povoda.
Osobenno dostavalos' zhenshchinam,  po  toj ili inoj prichine ne pozhelavshim s
nim spat'.
   Pravda,   takih  stroptivyh  naschityvalos'  nemnogo.  Holli  GudŽoll,
edinstvennaya zhenshchina sredi voditelej boevyh robotov,  byla odnoj iz nih.
Pochemu  ona  prisoedinilas' k  otryadu  naemnikov  -   ostavalos'  polnoj
zagadkoj dlya Takudy, no lyudi etoj professii vsegda zhili po svoim osobym,
tol'ko im izvestnym zakonam.
   Iz  shesti  tehov,  obsluzhivayushchih boevyh robotov,  polovinu sostavlyali
zhenshchiny,  ispolnyavshie, pomimo svoih osnovnyh obyazannostej, roli dezhurnyh
nalozhnic Vosta.
   O  chlenah ekipazhej oboih korablej Takuda znal i  togo men'she.  Parker
Davud,  shkiper desantnogo korablya,  byl,  bez  somneniya,  professionalom
vysshego klassa.  Ego dejstviya v  ekstremal'noj situacii govorili sami za
sebya. Sovershit' posadku prakticheski vslepuyu na neizvestnuyu planetu i pri
etom  sohranit' korabl'  bylo  po  silam  lish'  nastoyashchemu asu.  Pravda,
podobno mnogim drugim svoim tovarishcham po professii, on poroj prenebregal
trebovaniyami ustava,  no  sejchas eto  ego kachestvo men'she vsego zabotilo
Takudu.  Rejting  Restona  Bennina,  kapitana i  vladel'ca T-korablya,  v
glazah  sho-sa  vyglyadel daleko  ne  stol'  vysokim.  Dejstviya kapitana v
ekstremal'noj situacii  ne  vyderzhivali nikakoj  kritiki,  i  Takuda  ne
stroil  osobyh  illyuzij  otnositel'no povedeniya  Bennina  v  dal'nejshem.
Navigator i bortinzhener,  vozmozhno, zasluzhivali bolee vysokoj ocenki, no
i  oni vryad li  mogli byt' osobenno poleznymi v  novyh usloviyah.  Tem ne
menee vne zavisimosti ot lichnyh kachestv i  simpatij vsem etim ne pohozhim
drug na druga lyudyam predstoyalo zhit' i  rabotat' vmeste,  esli oni hoteli
ostat'sya v zhivyh.
   Odnim slovom,  eto byla daleko ne  ta komanda,  kotoruyu vybral by sam
sho-sa,  bud' u nego takaya perspektiva. No poskol'ku o vybore govorit' ne
prihodilos', sledovalo izvlech' maksimum vozmozhnogo iz togo chelovecheskogo
materiala, chto voleyu sud'by okazalsya v ego rasporyazhenii.
   Takuda vzdohnul i oglyadel lager'.
   O  haraktere lyudej,  sobravshihsya zdes',  mozhno  bylo  sudit' dazhe  po
ogon'kam  bivachnyh kostrov.  Kostry,  razvedennye ego  neposredstvennymi
podchinennymi, byli professional'no zamaskirovany i sovershenno ne zametny
sredi rastitel'nosti. Samih soldat ne bylo vidno, no Takuda niskol'ko ne
somnevalsya, chto vse oni nahodilis' v sostoyanii polnoj boevoj gotovnosti.
Ta zhe chast' lagerya, gde raspolozhilis' naemniki, napominala razvoroshennyj
muravejnik i  byla  vidna  kak  na  ladoni  dlya  razvedchikov protivnika,
okazhis' oni  sejchas poblizosti.  Gruppa astronavtov razbila svoj  lager'
pod  iskorezhennym  krylom  desantnogo  korablya  i  osobyh  narekanij  ne
vyzyvala...
   Vprochem, ne tol'ko Takuda dumal o budushchem.
   Garber  Vost  pokinul  svoj  lager'  i  napravilsya v  storonu odinoko
stoyavshego  sho-sa.   Takuda   skoree   pochuvstvoval,   chem   zametil  ego
priblizhenie,  kogda YUr i Byusto bystro pokinuli svoi mesta i molcha vstali
za ego spinoj.  Oni derzhalis' na pochtitel'noj distancii ot sobesednikov,
chtoby ne  narushit' konfidencial'nosti predstoyashchej vstrechi,  no  vmeste s
tem  dostatochno blizko,  chtoby  v  sluchae  neobhodimosti okazat'  svoemu
patronu bystruyu i kvalificirovannuyu pomoshch'.
   -  Nu,  chto,  shef,  -   nachal Vost, ispol'zuya obychnoe v takih sluchayah
obrashchenie,  ne  imevshee  nichego  obshchego  s  real'nym tabelem  o  rangah,
prinyatyh v  imperii  Doma  Kurity.  -   Pohozhe,  my  vlipli  v  skvernuyu
peredelku?
   Takuda promolchal,  horosho znaya  iz  sobstvennogo bogatogo opyta,  chto
molchanie poroj byvaet krasnorechivee vsyakih slov.
   Sobytiya,   kak  vidno,  razvivalis'  stremitel'nee,  chem  mozhno  bylo
predpolagat'.
   -  Situaciya  radikal'no  izmenilas'  so  vcherashnego  dnya,  -   bystro
prodolzhal Vost.  -   Nadeyus',  vy  ne  stanete otricat' etot  sovershenno
ochevidnyj fakt?  Kak  vam,  dolzhno byt',  izvestno,  ya  i  moi lyudi byli
zaverbovany pravitel'stvom Sindikata Drakonov na pravah vol'nogo otryada.
V  nashi obyazannosti vhodilo uchastie v  boevyh operaciyah v  teh  sluchayah,
kogda  dejstviya vashih  sobstvennyh sil  okazalis' by  nedostatochnymi dlya
uspeha.  Po  usloviyam kontrakta polovinu voznagrazhdeniya my  poluchili pri
ego   podpisanii,   vtoruyu  predpolagalos'  vyplatit'  posle  zaversheniya
ekspedicii.  Pravitel'stvo prinyalo na sebya obyazatel'stvo dostavit' nas k
mestu boevyh dejstvij i  obespechit' bezopasnuyu evakuaciyu posle okonchaniya
operacii.  Na nash vzglyad, pravitel'stvo ne vypolnilo svoih obyazatel'stv.
A chto vy dumaete po etomu povodu?
   -  Mne  neizvestny  usloviya  vashego  kontrakta,  -   zametil  Takuda,
ostorozhno  vzveshivaya kazhdoe  slovo,  -   poetomu  moya  ocenka  mozhet  ne
sovpadat' s vashej.
   Nado  priznat'sya,  chto  na  etot  raz  Takuda  slegka pogreshil protiv
istiny.  Usloviya  sdelki  byli  emu  horosho  izvestny.  Bolee  togo,  na
desantnom  korable  hranilas' kopiya  kontrakta i  dazhe  den'gi,  kotorye
nadlezhalo zaplatit' Vostu i  ego lyudyam posle zaversheniya operacii.  No  v
namereniya Takudy ne vhodilo polnost'yu raskryvat' svoi karty.
   -  Ne beda,  -   uhmyl'nulsya Vost,  opuskaya ruku v karman.  -  U menya
est' s soboj kopiya.
   Takuda vnutrenne napryagsya,  prigotovivshis' k lyuboj neozhidannosti,  no
tut zhe rasslabilsya,  zametiv v  rukah naemnika lish' svernutyj v trubochku
listok bumagi.
   -  V etom net nikakoj neobhodimosti,  Vost, -  vozrazil sho-sa, -  mne
vpolne dostatochno odnogo vashego slova.  No  ya  sovershenno ne  soglasen s
tem, chto situaciya izmenilas' nastol'ko radikal'no.
   -  A na moj vzglyad,  usloviya kontrakta narusheny, i moi lyudi polnost'yu
razdelyayut eto mnenie.
   -  Vy chto, proveli golosovanie? -  pointeresovalsya Takuda, ironicheski
pripodnimaya levuyu brov'.
   -  V etom net neobhodimosti,  -   ogryznulsya Vost.  -  Mne i bez togo
horosho izvestno mnenie moih lyudej.
   Takuda ulybnulsya,
   Ne  nado bylo obladat' osoboj nablyudatel'nost'yu,  chtoby ponyat':  lyudi
Vosta skazhut vse,  chto prikazhet ih predvoditel'.  A svoe suzhdenie Vost i
tak uzhe vyrazil dostatochno yasno.
   -  Tak chto zhe vse-taki skazali vashi lyudi? -  napomnil Takuda.
   -  Vo-pervyh,   kontrakt  nam  bol'she  ne   ukaz.   Otnyne  my  budem
dejstvovat' sami po sebe,  na svoj strah i  risk.  Raz uzh vam ne udalos'
dostavit' nas  tuda,  kuda trebovalos',  my  ne  schitaem sebya svyazannymi
kakimi-to  obyazatel'stvami.   Sootvetstvenno  vashi  pretenzii  na  obshchee
rukovodstvo predstavlyayutsya mne  sovershenno bespochvennymi.  My  i  sami v
sostoyanii pozabotit'sya o  sebe.  Vashi  lyudi,  esli oni  pozhelayut,  mogut
prisoedinit'sya k moim teham.
   -  Prisoedinit'sya k vashim teham? -  udivilsya Takuda.
   -  A chto im eshche ostaetsya delat'? Voevat' zdes', ochevidno, ne s kem, a
krome etogo,  oni nichego ne umeyut delat'.  No nam nuzhny lyudi,  sposobnye
rabotat'.  Moi tehi nauchat vashih soldat,  kak prisposobit'sya k novoj dlya
nih situacii.
   -  Mister    Vost,    moya    komanda    sostoit    ne    prosto    iz
vysokoprofessional'nyh soldat, sposobnyh, kstati, v sluchae neobhodimosti
zanyat' mesto lyubogo iz vashih voditelej robotov,  -  zametil Takuda. -  K
vashemu svedeniyu,  vse  oni proshli special'nuyu podgotovku po  vyzhivaniyu v
ekstremal'nyh situaciyah.  Bolee  togo,  lyuboj  iz  nih  sposoben  vyzhit'
prakticheski v  lyubyh  usloviyah,  dazhe  ostavshis' v  polnom  odinochestve.
Poetomu ya  gluboko ubezhden,  chto nam net osnovanij chto-libo menyat' v uzhe
sushchestvuyushchej organizacii.
   -  Vy  hotite  etim  skazat',  chto  predpochitaete sohranit' za  soboj
verhovnoe komandovanie?
   "Vot  on  nakonec  i   vyskazalsya,   -    podumal  Takuda,   nevol'no
pochuvstvovav sebya uverennej. -  Teper', po krajnej mere, mne izvestno, s
kakoj  storony  mozhno  ozhidat'  nepriyatnostej.   Itak,  Vost  reshil  sam
vozglavit' ih malen'koe soobshchestvo. No s kakoj cel'yu, chert poberi?"
   -  Menya interesuet,  kak vy namerevaetes' rasporyadit'sya zhenshchinami,  -
prodolzhal Vost, -  v tom sluchae, esli ostanetes' nashim rukovoditelem?
   -  Boyus',  chto ya ne sovsem ponimayu vas,  gospodin Vost, -  sovershenno
iskrenne priznalsya Takuda.
   -  A eto uzhe vasha lichnaya problema, mister.
   Na  lice  Vosta  promel'knulo pokrovitel'stvennoe vyrazhenie,  kotoroe
Takude i ran'she prihodilos' vstrechat' u mnogih grazhdanskih lic,  kogda v
razgovorah s  voennymi oni  stremilis' podcherknut' svoe intellektual'noe
prevoshodstvo.
   -  Nam predstoit ostat'sya zdes' do konca nashih dnej, -  poyasnil Vost.
   Ochevidno, dlya togo, chtoby pridat' bol'she vesa svoim slovam, on upersya
rukami v boka i gordelivo vypyatil grud'.
   -  Ponyatno,  chto  vam eshche tol'ko predstoit perevarit' etu mysl'.  Tak
vot,  esli my  hotim vyzhit' na etoj planete,  to dolzhny razdelit' zhenshchin
mezhdu nashimi luchshimi lyud'mi i prodelat' eto nemedlenno.
   -  YA ne ponimayu, kakoj smysl vy vkladyvaete v slovo "my".
   -  My" -  eto lyudi, stoyashchie vo glave nashego obshchestva. Skazhem, vy i ya.
Mozhet byt',  pridetsya vklyuchit' v  etot spisok eshche i  Bennina,  hotya ya ne
vizhu v etom neobhodimosti.  Paren' poteryal kontrol' dazhe nad soboj.  Tak
chto tol'ko vy i ya.
   -  A kak, po-vashemu, na eto posmotryat sami zhenshchiny?
   -  Kto zhe budet sprashivat' ih mnenie?  Oni budut delat' to, chto my im
prikazhem.
   -  Vy  tak dumaete?  No v  Sindikate Drakonov zhenshchin ne rassmatrivayut
kak dvizhimoe imushchestvo.
   -  My  bol'she ne na Sindikate Drakonov,  shef.  My nahodimsya v  drugom
mire,  i  nasha dal'nejshaya sud'ba celikom zavisit ot  togo,  naskol'ko my
sumeem prisposobit'sya k novym usloviyam. -  Vost sdelal nebol'shuyu pauzu i
razdrazhenno potryas golovoj.  -   Vspomnite,  chto  ne  tak  davno  skazal
Bennin. Nam sleduet pozabyt' o Sindikate Drakonov. |to novyj mir, shef, i
my dolzhny nauchit'sya zhit' po ego zakonam. Pojmite zhe eto, nakonec!
   Takuda ne nashelsya chto otvetit' na eti slova.
   Vost byl prav po krajnej mere v odnom.  |to byl novyj mir.  Vse,  chto
znal i lyubil sho-sa,  zdes' ne imelo nikakoj ceny.  Sindikat Drakonov byl
navsegda poteryan dlya nih. Ego zakony i normy stali otnyne pustym zvukom.
Vsya  prezhnyaya zhizn'  Takudy  stroilas' v  strogom sootvetstvii s  normami
obshchestva, v kotorom vyshestoyashchij diktoval svoi pravila igry podchinennomu.
Podchinennye ostalis',  no  vyshe ego uzhe ne  bylo nikogo.  Otnyne on stal
edinolichnym i  absolyutnym vlastelinom,  no  i  polagat'sya mog  tol'ko na
sebya.  Vprochem,  i obol'shchat'sya emu tozhe ne stoilo. Naemniki predstavlyali
soboj  real'nuyu silu.  Glavnym argumentom v  pol'zu  ih  uchastiya v  etoj
ekspedicii byli boevye roboty, yavlyayushchiesya ih sobstvennost'yu.
   Boevaya tehnika, sposobnaya perelomit' hod vojny.
   Pyat' boevyh robotov,  odin iz  nih klassa "zemlya -   vozduh".  Ni dlya
kogo  ne  yavlyalos' sekretom,  chto  boevye  roboty etogo  klassa stali  v
poslednee vremya ogromnoj redkost'yu,  poskol'ku ih  bol'she ne proizvodili
na planetah Vnutrennej Sfery.  Sootvetstvenno vo mnogo raz vozroslo i ih
znachenie.  Krome  togo,  nikto  osobo ne  sozhalel by  o  gibeli polutora
desyatkov naemnikov v sluchae provala operacii...
   -  YA podumayu o vashem predlozhenii! -  |to bylo vse, chto skazal Takuda.
-  Posmotrim. Budem dejstvovat' po obstoyatel'stvam.
   -  Derzhu pari, chto tak ono i budet, -  prezritel'no otozvalsya Vost. -
 CHego uzh tut rezinu tyanut'...
   Situaciya neskol'ko izmenilas' k  luchshemu v  techenie dnya.  Razvedchiki,
poslannye Takudoj na poiski sŽestnogo,  dolozhili,  chto okruzhayushchij ih les
bogat   fruktami,    vpolne   sŽedobnymi   na   vid.   U   nih   hvatilo
soobrazitel'nosti vozderzhat'sya ot  soblazna otvedat' ih tut zhe na meste,
no oni prinesli s soboj v lager' mnogo obrazcov mestnoj flory. Poslednij
patrul' iz  sekcii Nita  prines eshche  bolee obnadezhivayushchee izvestie.  Nit
dolozhil,  chto  dvoe ego soldat,  Horg i  Holland,  vstretili v  zaroslyah
krupnoe zhivotnoe.  Holland vystrelila,  no, k sozhaleniyu, promahnulas'. V
rezul'tate zhivotnoe skrylos' v  lesu,  ne  ostaviv  sledov.  No  soldaty
slyshali ego  krik,  i,  po  ih  slovam,  golos  nevedomoj tvari pohozh na
chelovecheskij.


        VI

   Uzhe  pervye  tri  dnya  prebyvaniya  na   planete  prinesli  interesnye
rezul'taty.  Byli ne  tol'ko obnaruzheny potencial'nye istochniki pitaniya,
no  i  dokazana principial'naya vozmozhnost' sushchestvovaniya zdes'  razumnoj
zhizni.   Odnako   preslovutyj   chelovecheskij  golos   dikogo   zhivotnogo
po-prezhnemu ostavalsya zagadkoj. Nikto iz lyudej Takudy bol'she ne vstrechal
tainstvennogo zverya,  hotya soobshcheniya ob  obnaruzhenii ego  predpolagaemyh
sledov  postupali  neodnokratno.  Otpechatki na  pochve,  sudya  po  vsemu,
prinadlezhali gigantskoj ptice,  chto  pridavalo  vsej  etoj  istorii  eshche
bol'she  tainstvennosti.  Nel'zya  bylo  isklyuchat' i  drugie  vozmozhnosti.
Vpolne  veroyatno,  chto  obnaruzhennye sledy  prinadlezhali dvum  razlichnym
sushchestvam:   odni  -    nekoemu  razumnomu  sozdaniyu,  drugie,  naibolee
otchetlivye -  neizvestnoj gigantskoj ptice.
   Problema s  edoj  byla  chastichno reshena.  Tshchatel'nyj osmotr sobrannyh
darov mestnoj flory pokazal,  chto po  krajnej mere bol'shaya chast' iz  nih
ispol'zovalas' v kachestve pishchi pticami i drugimi obitatelyami lesa.  Ved'
to,  chto  bezvredno  dlya  bol'shinstva  zhivyh  sushchestv,  prigodno  i  dlya
cheloveka,  i Takuda reshil lichno otvedat' sobrannye frukty. Dlya etoj celi
on  otobral krupnye privlekatel'nye na  vid  plody zheltogo cveta i  sŽel
neskol'ko shtuk  pochti  celikom,  vybrosiv tol'ko  ih  serye  sherohovatye
kostochki.  Na  sleduyushchee utro,  ubedivshis',  chto sho-sa po prezhnemu zhiv i
zdorov, bol'shinstvo chlenov malen'koj obshchiny s appetitom upletali sladkie
sochnye frukty.
   No,  nesmotrya na vneshnie priznaki blagopoluchiya, skrytaya napryazhennost'
vnutri obshchiny stanovilas' vse bolee ochevidnoj. I soldaty, i naemniki vse
s bol'shim podozreniem otnosilis' drug k drugu.  Mozhno bylo predpolozhit',
chto  eto  lish'  nachalo i  obeim  storonam nedostavalo tol'ko podhodyashchego
povoda, chtoby proizoshel neminuemyj vzryv.
   Garber   Vost   so   skrytym   udovletvoreniem  nablyudal  za   svoimi
podchinennymi,  bescel'no slonyayushchimisya po  lageryu.  Zdes' sobralis' samye
raznye lyudi,  ch'e  otnoshenie k  zhizni,  hotya  v  osnovnom i  diktovalos'
izbrannoj imi professiej, vse zhe v nemaloj stepeni zaviselo ot ih lichnyh
pristrastij i ambicij.
   Brajan  Siagrovs,  voditel' boevogo robota  "Feniks" klassa  "zemlya -
vozduh",  lyubil dorogie veshchi i  ohotno pokupal dazhe te  iz nih,  kotorye
byli emu opredelenno ne  po  karmanu.  |ta malen'kaya slabost' ne  meshala
Brajanu schitat'sya sredi naemnikov krutym parnem.  I nado skazat', chto on
umelo,  hotya i  ne vsegda k  mestu,  uhitryalsya podderzhivat' svoyu groznuyu
reputaciyu. Brajan znal sebe cenu, lyubil den'gi, no ne zadumyvayas' tratil
ih  na  udovletvorenie  svoih  potrebnostej.  Ego  spal'nyj  meshok  imel
firmennyj znak izvestnoj kompanii iz Novogo Samarkanda, shiroko izvestnoj
vo  vsej Vnutrennej Sfere.  Naklejki ne  menee dorogih firm ukrashali ego
sapogi, boevoj kombinezon i dazhe lichnuyu kuhonnuyu utvar'. Uzhe nahodyas' na
planete,  on  priobrel vtoruyu moskitnuyu setku u  odnogo iz svoih kolleg,
nekoego Kendala Peshta,  i  sejchas  ego  palatka bol'she  napominala shater
bogatogo dzhentl'mena, nezheli skromnoe zhilishche naemnika.
   Teper' Peshtu,  voditelyu "Kop'enosca",  prihodilos' spat' na  otkrytom
vozduhe,   podvergayas'   atakam   beschislennyh  krovososushchih  nasekomyh,
navodnyavshih lager' po  nocham.  CHtoby hot' kak-to uberech'sya ot ih ukusov,
on zabiralsya v  spal'nyj meshok s  golovoj,  no rezul'tat ostavlyal zhelat'
luchshego,  o chem nedvusmyslenno svidetel'stvovala ego raspuhshaya, pokrytaya
krasnymi  pyatnami  fizionomiya.   Pesht  prilagal  massu  staranij,  chtoby
podderzhivat' priyatel'skie otnosheniya so  vsemi ostal'nymi chlenami otryada.
|tim on napominal malen'kuyu sobachku,  vechno trushchuyusya u nog lyudej,  chtoby
zavoevat'  ih  doverie.  Osobenno  otkrovenno on  podlizyvalsya k  Vostu,
kotoryj,  esli togo trebovali obstoyatel'stva,  bezzastenchivo ispol'zoval
ego  dlya svoih celej.  Vost ne  bez osnovanij podozreval,  chto dazhe svoyu
setku Pesht skoree vsego prodal Brajanu, chtoby dobit'sya ego raspolozheniya,
hotya na  etot raz navernyaka proschitalsya.  Siagrovs -   ne  iz teh lyudej,
kogo mozhno kupit' za podobnye melochi.
   Malysh Kollins Brenk,  odin iz dvuh voditelej "Saranchi", byl po nature
professional'nym intriganom.  On postoyanno vynashival samye raznoobraznye
plany,  kak pravilo ves'ma neblagovidnye,  i  radi sobstvennoj vygody ne
postesnyalsya by zalozhit' i  rodnuyu mat'.  Poetomu on byl vsegda prekrasno
osvedomlen  o  tom,  chto  proishodilo  v  otryade,  i  Vost  neodnokratno
pol'zovalsya  ego  uslugami,  predusmotritel'no  ne  zabyvaya  kazhdyj  raz
oplachivat' poluchennuyu informaciyu po strogo ustanovlennoj takse.
   Holli  GudŽoll  -   voditel' vtoroj  "Saranchi" i,  pozhaluj,  odna  iz
naibolee  avtoritetnyh  lichnostej  sredi  podchinennyh  Vosta.   Lish'  to
obstoyatel'stvo,  chto v  ee rasporyazhenii nahodilas' legkaya boevaya mashina,
ne  pozvolyalo Holli  sostavit' konkurenciyu svoemu  shefu.  Pri  etom  ona
vyglyadela ves'ma  koloritnoj zhenshchinoj.  Svoego  robota  Holli  neizmenno
soderzhala v  ideal'nom poryadke,  vremya ot  vremeni uspeshno zanimayas' ego
modernizaciej.  Podobnye  kachestva  byli  by  neocenimy  primenitel'no k
lyubomu  muzhchine,  no  Holli,  buduchi zhenshchinoj i  obladaya raznostoronnimi
talantami,  tol'ko lishnij raz razzadorivala Vosta,  videvshego v zhenshchinah
prezhde vsego igrushku dlya  udovletvoreniya svoih seksual'nyh potrebnostej.
On  pozvolil ej prisoedinit'sya k  otryadu isklyuchitel'no radi togo,  chtoby
zapolnit' imeyushchuyusya vakansiyu i  sorvat' pobol'she deneg  s  pravitel'stva
Sindikata Drakonov.  Krome togo,  Holli byla eshche i simpatichnoj zhenshchinoj.
Bol'shuyu chast' vremeni ona shchegolyala v  legkoj rubashke i korotkih shortah -
dovol'no  skudnom  odeyanii,  chto  podcherkivalo ee  ves'ma  vyrazitel'nye
formy.  |ti formy postoyanno dejstvovali na voobrazhenie Vosta,  vyzyvaya u
nego sootvetstvuyushchuyu reakciyu.  Horosho eshche,  chto u  nego pod rukoj vsegda
byla odna iz tehov,  nekaya Mishel' Dzhiardin,  gotovaya v lyuboe vremya dnya i
nochi prijti na vyruchku svoemu shefu.
   Gruppu tehov vozglavlyal Sagiri Dzhonson,  massivnyj muzhchina i  opytnyj
mehanik,  sumevshij  podobrat'  sebe  stol'  zhe  kompetentnyh pomoshchnikov.
Dzhonson rabotal s  Vostom uzhe  dva goda i  byl edinstvennym ostavshimsya v
zhivyh chlenom ego pervoj komandy.  Andree YAputi i Iliomozo Ganda,  hotya i
ne  otlichalis' pokladistym harakterom,  dopolnitel'nyh primet ne imeli i
osobyh hlopot svoemu shefu ne dostavlyali.
   Nakonec,  dvoe  poslednih tehov,  Tami Vil'son i  Fiona Sabina,  byli
slishkom lovkimi babenkami,  chtoby stat' poslushnymi instrumentami v rukah
Vosta.  Krome  togo,  oni  imeli  sklonnost'  prislushivat'sya  k  sovetam
GudŽoll, chto tozhe ne moglo dobavit' im simpatij v glazah nachal'nika.
   Vost  mashinal'no raspravil plechi  i  razdrazhenno provel  pyaternej  po
kopne gustyh pesochno-ryzhih volos.
   CHert s  nimi!  V  sluchae neobhodimosti on  sumeet upravit'sya s  etimi
babami. Vo vsyakom sluchae, do sih por emu eto udavalos'.
   Nebrezhnym zhestom ruki Vost podozval k  sebe Kollinsa Brenka,  kotoryj
tut zhe poslushno vskochil na nogi i bochkom podobralsya k svoemu shefu. Brenk
vsegda staralsya ne privlekat' k sebe izlishnego vnimaniya, da i govoril on
ele slyshnym shepotom, dazhe togda, kogda v etom ne bylo neobhodimosti.
   -  V chem delo, boss? -  prosheptal on, okazavshis' ryadom s Vostom.
   Vost sdelal paru shagov nazad,  daby sozdat' nebol'shuyu distanciyu mezhdu
soboj i sutuloj figuroj svoego podchinennogo.
   -  Prosto hotel s toboj pogovorit', -  burknul on. -  Kak idut dela v
lagere? Ty obychno uznaesh' obo vsem ran'she menya.
   -  Mne  ne  slishkom  nravitsya povedenie voennyh,  boss.  Pohozhe,  oni
vser'ez sobirayutsya vzyat' verh nad nami.
   -  CHego  eshche  mozhno  ozhidat' ot  nih?  |ti  molodchiki armii Sindikata
Drakonov vsegda vysoko zanosilis'.  YA  poka ne sobirayus' lezt' na rozhon.
Oni   ser'eznye  parni,   i   s   nimi   sleduet  schitat'sya  pri   lyubyh
obstoyatel'stvah.
   -  Nu, do supermenov im poka eshche daleko, -  ostorozhno vozrazil Brenk.
   -  Mozhet  byt',  oni  ne  supermeny,  no  chertovski krutye  parni,  s
kotorymi luchshe derzhat' uho  vostro,  -   predupredil Vost.  -   Moj tebe
sovet: derzhi yazyk za zubami i ne drazni bez nuzhdy gusej.
   Nastupila nebol'shaya pauza. Vost soznatel'no dal voditelyu robota vremya
podumat',  chtoby  tot  mog  samostoyatel'no  prinyat'  nuzhnoe  reshenie.  K
neschast'yu   dlya    nego,    Brenk    nikogda    ne    otlichalsya   osoboj
soobrazitel'nost'yu.
   -  Boevaya tehnika sejchas u nih,  -   nakonec proiznes Brenk. -  U nas
tol'ko  lichnoe oruzhie,  a  u  nih  -   tyazheloe vooruzhenie.  Mne  eto  ne
nravitsya.
   -  Skverno,  chto  nashi boevye roboty vse eshche na  korable,  -   kak by
nevznachaj obronil Vost posle nebol'shoj pauzy.  -   Bud' oni zdes', my by
pogovorili s etimi rebyatami inache. Togda my stali by hozyaevami polozheniya
i zastavili ih plyasat' pod svoyu dudku.
   -  Nam  v  lyubom  sluchae  neobhodimo  stat'  hozyaevami  polozheniya,  -
samouverenno vyskazalsya Brenk.  -  Parni sidyat bez dela i mrut so skuki.
Srazhat'sya im  vse  ravno ne  s  kem.  Sami oni dumayut inache.  Vo  vsyakom
sluchae,  tak  dumaet Takuda.  Kto  znaet,  mozhet byt',  eti  soobshcheniya o
chelovekopodobnyh sushchestvah i  gigantskih pticah imeyut pod soboj kakie-to
osnovaniya,  a ne pridumany tol'ko dlya togo, chtoby ispugat' nas i sdelat'
bolee pokladistymi.  Hotel by ya  znat',  chto oni sobirayutsya predprinyat'.
Poka zhe  Takuda vedet sebya kak  nastoyashchij diktator,  blago povod u  nego
est'. Ot kogo on sobiraetsya oboronyat'sya, chert ego voz'mi?
   -  Na moj vzglyad,  -   vstavil Vost,  -  kuda vazhnee bylo by zanyat'sya
organizaciej nashej zhizni primenitel'no k novym usloviyam. Pora zadumat'sya
o  tom,  chto my dolzhny sdelat',  esli sobiraemsya vyzhit' na etoj chertovoj
planete. Tak chto raskin' svoimi mozgami, paren'!
   K slovu skazat',  Brenku men'she vsego hotelos' zadumyvat'sya nad etim.
Da i pri vsem zhelanii on vryad li smog by predlozhit' chto-nibud' del'noe.
   No  Kollins ponimal,  chto  Vost zhdet ego  otveta i  etot otvet dolzhen
ponravit'sya shefu.  Kak nazlo,  u  nego v  golove ne  okazalos' ni  odnoj
malo-mal'ski stoyashchej mysli.  Ostavalos' tyanut' vremya v nadezhde,  chto sam
Vost podast emu kakoj-nibud' znak. Na ego schast'e, kak raz v etot moment
neozhidannoe  poyavlenie  Holli  GudŽoll  stimulirovalo  ego  myslitel'nyj
process.
   -  Baby? -  prosheptal on neskol'ko gromche, chem obychno.
   -  Ty  prav,  chert  poberi!  -   Dovol'nyj  soobrazitel'nost'yu svoego
podchinennogo,  Vost byl  ne  sklonen zadavat' dopolnitel'nye voprosy.  -
Pervym delom nam  nado razobrat'sya s  nimi.  Esli my  sobiraemsya vyzhit',
kto-to dolzhen i rozhat' detej. Koroche, neobhodimo razdelit' zhenshchin.
   -  No ih vsego chetvero,  boss,  -   neuverenno vozrazil Brenk, bystro
prikidyvaya v ume,  perepadet li na ego dolyu v etom sluchae lakomyj kusok,
i esli da, na kogo imenno on mozhet rasschityvat'.
   -  Ty zabyl teh dvuh, chto sluzhat u Takudy.
   -  SHo-sa  vryad li ponravitsya vasha ideya.  Ne dumayu,  chto legko udastsya
ubedit' ego, chtoby on ustupil nam svoih kroshek.
   -  Razumeetsya,  poka  nashi roboty nahodyatsya na  korable,  on  dazhe ne
stanet obsuzhdat' etu temu. No chto on zateet, kogda my vyvedem ih naruzhu?
V krajnem sluchae my obojdemsya i bez ego soglasiya.
   Vost  brosil na  Brenka mnogoznachitel'nyj vzglyad i  byl  voznagrazhden
blednoj ulybkoj svoego podchinennogo.
   -  |ti dve babenki -   dovol'no lakomyj kusochek. Vozmozhno, snachala im
eto i  ne  slishkom ponravitsya,  no u  nas najdutsya sposoby privesti ih v
chuvstvo.  Derzhu pari,  chto ty i sam ne proch' slegka porazvlech'sya s odnoj
iz etih devchonok.
   SHo-sa Takuda vnimatel'no nablyudal za dvumya naemnikami, pogruzhennymi v
ozhivlennuyu  besedu.   Estestvenno,   na   takom   rasstoyanii  nevozmozhno
rasslyshat' ih slova, no dogadat'sya o predmete razgovora bylo ne tak uzh i
trudno.   CHto  i  govorit',   on  ochutilsya  v  slozhnom  polozhenii.  Rol'
vsevlastnogo diktatora okazalas' dlya nego sovershenno novoj.  Sobstvenno,
eta rol' sovsem ne privlekala Takudu, no poka on ne videl dlya sebya inogo
vyhoda.  Bylo ochevidno,  chto  Vost gotov prilozhit' vse  staraniya,  chtoby
zanyat' ego mesto,  no  u  Takudy imelis' veskie osnovaniya polagat',  chto
predvoditel'  naemnikov  ne   sposoben  vyrazhat'  interesy  vseh  chlenov
malen'koj obshchiny.  Eshche  men'she podhodil dlya  roli  lidera Reston Bennin,
ugryumo zamknuvshijsya v  sebe s  samogo momenta posadki.  Ostavalsya Parker
Davud,  no intuiciya podskazyvala Takude,  chto shkiper desantnikov korablya
ni  pri  kakih  obstoyatel'stvah nikogda  ne  soglasitsya prinyat' na  sebya
funkcii vozhdya kolonii.
   Hochesh'  ne  hochesh',  no  vsyu  gryaznuyu rabotu predstoyalo prodelat' emu
odnomu.  Do  teh por,  poka Takuda mog rasschityvat' na  loyal'nost' svoih
soldat, on byl uveren, chto sumeet derzhat' situaciyu pod kontrolem. Odnako
novye usloviya,  v  kotoryh vse oni nevol'no okazalis',  mogli po-raznomu
vozdejstvovat' na soznanie lyudej. Po ironii sud'by komanda podbiralas' s
takim  raschetom,   chtoby  sobrat'  v  ee  ryady  naibolee  intelligentnyh
ispolnitelej,  K  sozhaleniyu,  intellekt nevazhno sochetaetsya s privychkoj k
slepomu povinoveniyu prikazam.  Rano ili pozdno u  ego podchinennyh dolzhno
bylo slozhit'sya svoe predstavlenie o situacii.
   Takuda ne  pital  osobogo pristrastiya k  diktature.  Po  ego  mneniyu,
prosveshchennaya avtokratiya vsegda byla nailuchshej formoj pravleniya.  V konce
koncov, razve ne eta forma prinyata v Sindikate Drakonov?
   Iohan Miranda,  molodoj serzhant otdeleniya tyazheloj tehniki, podnyalsya s
travy i,  napravivshis' k sho-sa, ostanovilsya na pochtitel'noj distancii ot
Takudy,   v  ozhidanii  momenta,  kogda  shef  soblagovolit  zametit'  ego
prisutstvie.  "Interesno,  skol'ko  eshche  vremeni  pravila  subordinacii,
obshcheprinyatye na  Sindikate  Drakonov,  sohranyatsya v  etih  usloviyah",  -
podumal Takuda, podavaya dzhoto-hej znak priblizit'sya.
   -  Vysokochtimyj  sho-sa,  -   nachal  Miranda,  otvesiv  predvaritel'no
vezhlivyj poklon.  Serzhant byl  vooruzhen snajperskim oruzhiem,  snabzhennym
priborom  nochnogo  videniya  i  sensorami zvuka,  sposobnymi obnaruzhit' i
komara na rasstoyanii v sotnyu metrov.
   Miranda imel reputaciyu otlichnogo strelka, inache on nikogda ne stal by
chlenom boevogo elitnogo podrazdeleniya.
   -  Prodolzhajte, dzhoto-hej Miranda, -  podbodril ego Takuda.
   -  YA tol'ko sobiralsya skazat', chto hochu byt' vam poleznym, -  zametil
molodoj serzhant,  brosiv vyrazitel'nyj vzglyad v  storonu naemnikov,  vse
eshche prodolzhavshih svoyu besedu.
   V  pervyj  moment Takuda reshil,  chto  serzhant predlozhit izbavit'sya ot
vozmozhnogo pretendenta na vlast'. Takaya popytka mogla na vremya razreshit'
ih problemy,  hotya i byla sopryazhena s izvestnym riskom.  Esli oni nachnut
reshat'  svoi  problemy posredstvom ubijstva,  v  schitannye minuty lager'
prevratitsya v pole boya.
   -  Ot   nechego  delat'  ya   nekotoroe  vremya  skaniroval  nash  lager'
audiosensorami,  -   prodolzhal Miranda.  -   I  uslyshal nekotorye ves'ma
lyubopytnye veshchi...
   Miranda zamolchal, ochevidno ozhidaya razresheniya prodolzhat' svoj rasskaz.
Poskol'ku Takuda vozderzhalsya ot  kommentariev,  on  prodolzhil ego uzhe po
sobstvennoj iniciative:
   -  Kto-to  upomyanul o  neizbezhnosti razgruzki boevyh robotov iz dokov
desantnogo korablya.
   Takuda obratil vnimanie,  chto  dzhoto-hej delikatno ne  upomyanul,  chej
imenno razgovor emu udalos' sluchajno podslushat'.
   Takuda kivnul:
   -  Blagodaryu vas, dzhoto-hej. YA obdumayu vashe soobshchenie. Mozhete idti.
   Serzhant snova poklonilsya i vernulsya na svoe mesto.
   -  So-cho, -  pozval Takuda tihim golosom. Putem dlitel'noj trenirovki
on vyrabotal v sebe sposobnost', dazhe ne napryagaya golosovyh svyazok, byt'
uslyshannym na znachitel'nom rasstoyanii.  Starshij serzhant, sidevshij metrah
v  pyatidesyati ot nego,  nemedlenno podnyalsya so svoego mesta i  podoshel k
svoemu komandiru.
   -  So-cho, -  prikazal Takuda, kogda starshij serzhant ostanovilsya pered
nim  i  otdal chest',  -   u  menya  est' osnovaniya polagat',  chto  nashemu
desantnomu korablyu mozhet ugrozhat' opasnost'. Vystav'te chasovyh.
   Starshij  serzhant,   liho  shchelkaya  kablukami,   tut  zhe  napravilsya  k
blizhajshemu otdeleniyu soldat, chtoby vypolnit' rasporyazhenie Takudy.


        VII

   P'yanyashchij  edkij  zapah  napolnyal  zarosli.   Kazhdyj  shag  patrul'nogo
ostavlyal glubokie sledy v raskisshem grunte,  naskvoz' propitannom chernoj
zhizhej. Stoyala strannaya tishina. Vlazhnyj vozduh byl nastol'ko plotnym, chto
pochti ne  propuskal zvukov.  Kazalos',  chto  lyudi  nahodyatsya v  ogromnom
pomeshchenii,  nadezhno izolirovannom ot ostal'nogo mira. Vnezapno otkuda-to
iz-za  predela  etogo  zamknutogo  prostranstva  doletel  edva  ulovimyj
skripyashchij zvuk.
   Dzhoto-hej  |ndi Holland,  vozglavlyavshaya patrul'nyj otryad,  zamerla na
meste, pytayas' soobrazit', chto moglo byt' ego prichinoj, i sootvetstvenno
prigotovit'sya  k   vstreche   s   nevedomoj  opasnost'yu,   kotoraya  mogla
podsteregat' ih  po  druguyu storonu zelenoj steny.  Za  svoej spinoj ona
chuvstvovala napryazhennoe dyhanie  tovarishchej.  Neposredstvenno pozadi  nee
nahodilsya |mmerdin Nit,  komandir otdeleniya,  dalee gou-cho  Svelen Horg.
|ndi  byla mladshej po  zvaniyu,  no  polozhenie vedushchej ne  imelo nikakogo
otnosheniya k  ee chinu.  Kazhdyj iz nih po ocheredi v techenie dvadcati minut
shel vo glave patrulya.  Prokladyvat' dorogu v  zaroslyah bylo utomitel'nym
zanyatiem,  i  dazhe vidavshie vidy muzhchiny ne vyderzhivali bol'she poluchasa.
Ustalost' davala o  sebe znat',  i oshchushcheniya |ndi uzhe uspeli pritupit'sya,
ustupiv mesto razygravshejsya fantazii. Polozhenie gruppy vyglyadelo slishkom
neopredelennym, chtoby idti na dopolnitel'nyj risk.
   Vsem troim uzhe ne raz dovodilos' prinimat' uchastie v  patrulirovanii,
no na etoj planete trudno polagat'sya na ranee priobretennyj opyt.
   V  bol'shinstve  sluchaev  soldaty,  nesushchie  patrul'nuyu  sluzhbu,  byli
prekrasno osvedomleny o  tom,  s kakim protivnikom predstoit imet' delo.
Dazhe esli oni  slabo predstavlyali sebe,  gde i  kak eto mozhet proizojti,
soldaty raspolagali bolee  ili  menee  tochnoj informaciej o  privychkah i
vozmozhnostyah potencial'nogo nepriyatelya.  Vseh ih v svoe vremya special'no
gotovili k predpolagaemomu kontaktu s nevedomymi obitatelyami kosmosa. No
raznoobrazie  variantov  i  neopredelennost' instrukcij  lish'  usilivali
vnutrennee napryazhenie lyudej i  privodili k  tomu,  chto  nikto iz  nih  v
techenie prodolzhitel'nogo vremeni ne mog vynesti bremeni lidera.
   Holland  uzhe  uspela  otrabotat' pochti  ves'  polozhennyj srok,  i  ee
sostoyanie ostavlyalo zhelat'  luchshego.  Ona  podnyala  vverh  pravuyu  ruku,
podavaya sleduyushchim za nej muzhchinam signal ostanovit'sya,  i  opustilas' na
koleni.  Zatem  ostorozhno  snyala  s  plecha  lazernoe  ruzh'e  i  eshche  raz
oglyadelas' vokrug.  Zelenaya stena rastitel'nosti nahodilas' vsego v dvuh
s  nebol'shim metrah ot  nee.  Holland uzhe  ne  raz zadavala sebe vopros,
kakogo cherta  ona  taskala s  soboj  etu  pushku,  sposobnuyu bez  promaha
porazhat' lyubuyu mishen' na rasstoyanii bolee trehsot metrov. Zdes', v bushe,
lichno ona predpochla by prostoe krupnokalibernoe ruzh'e ili na hudoj konec
odin iz pistoletov,  ispol'zuemyh naemnikami.  To,  chto s  nedavnih por,
pomimo  soldat  regulyarnoj  armii,  zarosli  prochesyvali  eshche  i  gruppy
naemnikov,  pri  vsej  vneshnej privlekatel'nosti pervonachal'nogo zamysla
okazalos' na  poverku pustoj tratoj vremeni.  Holland luchshe drugih znala
podopleku podobnoj zatei posle togo,  kak  sovershenno sluchajno okazalas'
svidetel'nicej pervogo razgovora na  etu  temu,  mezhdu  YUbari  Takudoj i
Garberom Vostom.
   Kogda sho-sa vpervye predlozhil naemnikam vmeste s  ego lyud'mi zanyat'sya
patrulirovaniem, Vost prosto proignoriroval ego pros'bu. SHo-sa prodolzhal
nastaivat' na  svoem reshenii,  no Vost reshitel'no vyskazalsya protiv.  Iz
togo,  chto  uspela rasslyshat' Holland,  ej  stalo ochevidno,  chto Vost ne
stol'ko protestoval protiv  uchastiya svoih  lyudej  v  reshenii etoj  chisto
voennoj,  po  ego  mneniyu,  zadachi,  skol'ko otstaival osoboe  polozhenie
sobstvennoj  persony  v   ierarhii  tol'ko  eshche   formiruyushchejsya  obshchiny.
Estestvenno,  chto  vse  simpatii Holland  byli  na  storone Takudy.  Ona
otdavala  sebe  polnyj  otchet  v   nasushchnoj  neobhodimosti  ustanovleniya
strogogo poryadka  i  soblyudeniya opredelennoj subordinacii.  Lyudi  dolzhny
besprekoslovno ispolnyat' prikazy starshego po zvaniyu,  osobenno kogda tot
obladaet bol'shim opytom i znaniyami.
   Takim chelovekom, na ee vzglyad, byl sho-sa Takuda.
   Voznik vopros o sposobnosti voditelej boevyh robotov iz komandy Vosta
ispolnyat' funkcii professional'nyh voennyh.  Odnako dazhe  ego  chastichnoe
reshenie  ne  snimalo  s   soldat  Takudy  neobhodimosti  vypolnyat'  svoi
obyazannosti.
   Vprochem,   nadezhdy  na  to,  chto  naemniki  Vosta  sumeyut  obnaruzhit'
chto-libo,  zasluzhivayushchee vnimaniya,  s samogo nachala byli ravny nulyu. Oni
ne  smogli nauchit'sya dazhe takoj prostoj veshchi,  kak  sohranenie tishiny vo
vremya  dvizheniya  skvoz'  zarosli,  i  podnimaemyj  imi  shum  dolzhen  byl
raspugat' vse zhivoe na mnogo soten metrov vokrug gruppy. Krome togo, oni
okazalis'  sovershenno bespomoshchnymi v  ekstremal'nyh situaciyah.  Dva  dnya
nazad  Takude  dazhe  prishlos' posylat' v  zarosli otdelenie Nita,  chtoby
pomoch' trem teham iz otryada naemnikov vybrat'sya iz zhutkoj yamy,  kuda oni
po  neostorozhnosti sumeli  ugodit'.  Nezadachlivaya troica neskol'ko chasov
prostoyala na dne ovraga,  vopya vo ves' golos i  strelyaya v vozduh iz vseh
stvolov, chtoby privlech' vnimanie spasatelej. Mysl' o tom, chto, ispol'zuya
hotya by polovinu zatrachennoj pri etom energii,  oni davno samostoyatel'no
sumeli  by  vybrat'sya  iz  zapadni,   po-vidimomu,   dazhe  ne  prihodila
neschastnym v  golovu.  Kuda luchshe im  udavalos' razvlekat' soldat Takudy
svoimi  beskonechnymi bajkami  i  zabavnymi  vyhodkami  -   iskusstvo,  v
kotorom naemniki dejstvitel'no ne imeli sebe ravnyh.
   Nemnogo pokolebavshis', Holland dulom ruzh'ya medlenno razdvinula gustuyu
listvu.
   Dva  ogromnyh  krasnyh  glaza  otchetlivo vydelyalis' na  fone  zeleni.
ZHenshchina zamerla na  meste.  Nemigayushchie krasnye glaza  smotreli pryamo  na
nee.  Rasstoyanie mezhdu glaznicami bylo ne menee dvadcati santimetrov, i,
sudya  po  etomu,  lico,  na  kotorom oni  razmeshchalis',  dolzhno bylo byt'
poistine  vpechatlyayushchih  razmerov.   Holland  obladala  horosho   razvitym
voobrazheniem,  vozmozhno,  dazhe chrezmernym dlya cheloveka ee professii,  no
ona pochemu-to byla absolyutno ubezhdena, chto strannaya tvar' v svoyu ochered'
razglyadyvala ee  so  smeshannym  chuvstvom  lyubopytstva  i  straha,  no  v
osnovnom vse-taki lyubopytstva.
   Krasnye glaza  podvinulis' blizhe.  Holland instinktivno nazhala kurok.
YArkaya  vspyshka  edva  ne  oslepila ee,  kogda  sgustok energii udaril  v
nebol'shuyu progalinu,  gde  tol'ko  chto  nahodilas' neizvestnaya tvar'.  V
nepodvizhnom vozduhe rasplylos' oblako dyma.  Holland nevol'no otkinulas'
nazad i tyazhelo upala na myagkuyu pochvu. Vprochem, v sleduyushchee mgnovenie ona
byla uzhe na nogah, derzha ruzh'e na izgotovku dlya novogo vystrela.
   Vnutri temnoj nishi,  obrazovavshejsya posle  ee  vystrela,  po-prezhnemu
klubilos' oblako dyma  da  slabo  potreskivali tleyushchie vetki.  Nevedomaya
tvar' ischezla.  Holland,  pochuvstvovav sebya  obmanutoj,  ispytala legkoe
razdrazhenie.  Po pravde govorya, ona voobshche ne sobiralas' strelyat', no ee
razocharovanie ot  etogo  nichut' ne  umen'shilos'.  Za  neimeniem luchshego,
zhenshchina sklonilas' k zemle i vnimatel'no osmotrela pochvu vokrug.
   Pryamo  pered  soboj,  pochti  ryadom  so  svoej stupnej,  ona  zametila
otpechatok lapy  gigantskoj pticy.  Takie  otpechatki ej  uzhe  prihodilos'
videt',  kak,  vprochem,  i  bol'shinstvu drugih  soldat,  poetomu ona  ne
pridavala osobogo znacheniya etomu otkrytiyu do teh por,  poka ne vzglyanula
na sled snova. Otpechatok byl absolyutno svezhim! V uglublenii, ostavlennom
chudovishchnoj lapoj,  edva uspela skopit'sya para kapel' vody,  a kraya sleda
vyglyadeli  na  udivlenie chetkimi.  Komu  by  ni  prinadlezhal etot  sled,
sozdanie,  ostavivshee ego vsego neskol'ko minut nazad, nahodilos' v dvuh
shagah ot  nee.  Holland znakom priglasila Ni-ta podojti poblizhe i  molcha
ukazala na svoyu nahodku.  Podoshel i Horg, samyj opytnyj sledopyt gruppy.
|ndi prodolzhala napryazhenno vsmatrivat'sya v okruzhayushchie ih zarosli.  Davno
ona  uzhe  ne  ispytyvala podobnogo azarta.  Tem  ne  menee  nel'zya  bylo
zabyvat' i ob ostorozhnosti.
   CHerez neskol'ko shagov oni obnaruzhili drugoj sled,  a  zatem eshche odin;
prichem kazhdyj novyj  otpechatok kazalsya bolee svezhim,  nezheli predydushchij.
Holland uzhe sobiralas' dvinut'sya dal'she, kogda ruka Nita predosteregayushche
legla  na  ee  plecho.  Povinuyas' zhestu komandira,  |ndi  slegka podalas'
nazad.  Nit prodolzhal izuchat' pochvu pod nogami. Neozhidanno on naklonilsya
vpered i dulom ruzh'ya ukazal na uchastok vperedi sebya, chem-to otlichayushchijsya
po cvetu ot okruzhayushchej rastitel'nosti.  Zatem on ostorozhno nazhal na nego
dulom,  i  mgnovenno pryamo  pered nim  razverzlas' vnushitel'nyh razmerov
yama.
   |ndi  Holland  vyzhdala  paru  minut,  poka  bienie  serdca  neskol'ko
poubavilo svoj ritm,  i  zaglyanula v  glubinu yamy,  padeniya v kotoruyu ej
kakim-to chudom udalos' izbezhat'.
   Zapadnya imela ploshchad' okolo odnogo kvadratnogo metra i  byla ne menee
dvuh metrov glubinoj. Padenie v yamu, konechno, ne ubilo by nikogo iz nih,
no moglo obernut'sya ser'eznymi povrezhdeniyami, vpolne dostatochnymi, chtoby
pomeshat' postradavshemu vybrat'sya na poverhnost' bez postoronnej pomoshchi.
   Nit  znakom predlozhil Horgu  ostavat'sya na  meste,  a  sam  prodolzhal
vnimatel'no rassmatrivat' zelenuyu stenu rastitel'nosti. Nakonec, pridya k
opredelennomu resheniyu,  on  ukazal na  zarosli sleva ot  sebya i  poyasnil
Horgu, chto ot nego trebuetsya. Tot v otvet kivnul i bez zvuka ischez sredi
kustov.  Nit  konchikami pal'cev  postuchal po  spine  Holland,  davaya  ej
ponyat',  chtoby  ona  ostavalas' na  meste.  |ndi  ostorozhno  prisela  na
kortochki, vglyadyvayas' v zelenyj polumrak lesa.
   V neskol'kih shagah ot nih po druguyu storonu zelenoj steny Svelen Horg
napryazhenno prislushivalsya k  shumu  lesa.  Soglasno  raschetam  Nita,  cel'
dolzhna byla  nahodit'sya metrah v  desyati vperedi nego.  Horgu predstoyalo
obojti cel' s flanga i zajti v tyl nevedomomu sushchestvu. Za svoyu zhizn' on
prodelyval etot tryuk sotni raz,  mozhet byt',  dazhe bol'she. Otojdya metrov
na  dvadcat' v  storonu,  on izmenil napravlenie i  dvinulsya parallel'no
marshrutu osnovnoj gruppy.  Projdya vdvoe bol'shee rasstoyanie,  Horg  snova
izmenil  napravlenie i  nakonec  kruto  povernul  nazad,  zahodya  v  tyl
nevedomoj tvari.  Ostorozhno perestavlyaya nogi,  on  besshumno  prodvigalsya
vpered.
   Nakonec Horg zametil vperedi temnoe pyatno.  Zataiv dyhanie,  on zamer
na  meste.  Na  ego glazah pyatno priobrelo ochertaniya ogromnoj,  pokrytoj
per'yami figury.  Ispol'zuya vsyu  myslimuyu predostorozhnost',  Horg  snyal s
plecha  lazernoe  ruzh'e.  On  ne  sobiralsya strelyat'  v  spinu  strannogo
sozdaniya:  eto protivorechilo ego principam da i bylo by yavnym narusheniem
vseh  pravil,  kotorye vdalblivali emu  v  golovu pered otpravkoj v  etu
ekspediciyu.
   CHtoby  izbezhat'  vsyakoj  sluchajnosti,  on  slegka  postuchal konchikami
pal'cev po prikladu ruzh'ya. Reakciya zhivotnogo byla mgnovennoj.
   Na  glazah  Horga  figura  podnyalas'  v  polnyj  rost,   kotoryj,  po
priblizitel'noj ocenke, priblizhalsya k polutora metram. Teper' ona bol'she
vsego napominala shar,  stoyashchij na dvuh dlinnyh kostlyavyh nogah. Sledopyt
uspel zametit' paru  ogromnyh krovavo-krasnyh glaz i  moshchnyj kryuchkovatyj
klyuv.   Sushchestvo  izdalo   gromkij   zvuk,   dejstvitel'no  napominayushchij
chelovecheskij golos. Zatem ono otskochilo na neskol'ko metrov, udivlennoe,
po-vidimomu,  ne  men'she svoego presledovatelya.  Horg  tozhe bylo podalsya
nazad,  no  momental'no ispravil oploshnost' i  podnyal k  plechu  lazernoe
ruzh'e.  CHuzhak  brosilsya v  gushchu  zaroslej,  prodolzhaya izdavat' gortannye
kriki.  Horg  ne  speshil,  predpochitaya strelyat'  navernyaka.  Pri  pervom
ugrozhayushchem dvizhenii strannoj pticy on  gotov byl  prodelat' vnushitel'nyh
razmerov dyru v ee volosatom tele.
   CHuzhak izdal krik,  no  na  etot raz  eto bylo uzhe nechto bol'shee,  chem
prosto vyrazhenie ispuga.  Horg gotov byl poklyast'sya, chto uspel razobrat'
neskol'ko slov.
   "Pozhalusta, ne strelyajte!"
   Horg ubral palec s kurka, prodolzhaya derzhat' oruzhie nagotove, i napryag
sluh.
   "Pozhalujsta, ne strelyajte, -  doletelo do nego uzhe bolee otchetlivo. -
 YA hochu byt' vashim drugom".
   Ptica proiznesla eshche neskol'ko zhalobnyh slov,  smysla kotoryh Horg ne
ulovil, i, podnyav p