l, chto chernye naklonnye stvorki stali besshumno shodit'sya. Gromadnye plity so znakami shahmatnoj doski zakryli vhod, kotoryj neskol'ko sutok ziyal v neizvestnost'. Prizyvy v moih naushnikah slabeli, a zatem sovsem prekratilis'. YA prygnul v kabinu blizhajshego vezdehoda i na polnom hodu ponessya k lageryu i raketam. I tut sverknula molniya. Okazalos', chto osvetiv planetu do samogo gorizonta, vzorvalis' nashi rakety. Ostanoviv vezdehod, ya vyprygnul iz nego i so vseh nog brosilsya proch'. Ne probezhal ya i sotni metrov, kak menya shvyrnulo na zemlyu - na meste vezdehoda dymilas' voronka. - CHto proizoshlo potom? - sprosil Algan. - Pochti nichego, - otvetil starik. Golos ego zazvenel, poluzabytye slova vse legche sletali s ust. Vzglyad stal spokojnym. Ischezla gor'kaya ironiya. - Pochti nichego, - povtoril starik. - CHerez pyat' sutok menya zhdala neminuemaya smert' - takov byl zapas vozduha v skafandre. Provizii hvatilo by na neskol'ko nedel'. Zatem s neba yavilis' lyudi i spasli menya. Oni prileteli ne s Betel'gejze i ni iz kakogo drugogo izvestnogo mira. Ih zvezdolety byli menee sovershennymi, chem nashi. Oni ne ponimali moej rechi, a ya ne znal ni slova iz ih yazyka. 7. PO TU STORONU GALAKTIKI - Lyudi? - peresprosil ZHerg Algan. - Lyudi, - povtoril starik, mahnuv issohshej rukoj. - Mozhete verit' ili net, schitat' menya bezumcem, kak te s Betel'gejze, kotorye soslali menya syuda, ili vyslushat', ne perebivaya, kak sdelali torgovcy s |l'sinora, kotorye, kstati, zaplatili mne vsego chetvert' obeshchannoj summy. Da, menya spasli lyudi. Oni nemnogo otlichalis' ot nas. Oni ponizhe rostom, bystry i graciozny v dvizheniyah, u nih malen'kie zaostrennye ushi i ochen' blednaya kozha. YAzyk ih stol' slozhen, chto ya tak i ne razobralsya v nem. A znaete, kak mne udalos' naladit' s nimi obshchenie? Nikogda ne dogadaetes', vse ochen' prosto. Igraya v shahmaty! Tol'ko i vsego. Korol', ferz', peshki mogut nazyvat'sya po-inomu i imet' inye formy, no hodyat oni vezde odinakovo, i vozmozhnosti kombinacij na shestidesyati chetyreh kletkah stol' zhe neischerpaemy, kak i Vselennaya. - Otkuda oni pribyli? - osvedomilsya Algan. Ego serdce uchashchenno bilos', a golos ohrip. On vdrug oshchutil ustalost', no prodolzhal vnimatel'no slushat'. - S drugogo konca Galaktiki! - besstrastno proiznes starik. On uspokoilsya, ruki ego vnov' legli na koleni. - Dumayu, vy mne ne poverite, - prodolzhal on, - sochtete menya sumasshedshim, mifomanom, ved' ya uzhe dvadcat' let v ssylke. YA ne mogu pred®yavit' dokazatel'stv. No vy yavilis', chtoby uslyshat' istoriyu moih stranstvij? Raspolagajte eyu kak hotite. - YA veryu vam, - prosheptal Algan, oshchushchaya na zatylke legkoe dyhanie vetra. Nad kosmoportom vzoshli tri rozovye luny. V proshluyu noch' on ih ne zametil. Potom ponyal, chto vidit na nizkih tuchah svetovye pyatna ot luchej moshchnyh prozhektorov. Emu nichego ne ostavalos', kak prinyat' rasskaz starika, doverit'sya ego vospominaniyam - ved' tot byl edinstvennym ochevidcem neveroyatnyh sobytij. "Na samom dele v ego istorii net nichego neveroyatnogo, - podumal Algan, - zvezdolety, nesushchiesya so skorost'yu sveta, otodvinuli granicy vozmozhnogo. Mir kak-to srazu razdalsya vo vse storony, chelovecheskij opyt okazalsya slishkom skudnym, i vse, chto vyhodit za ego ramki, kazhetsya chudesami i fantastikoj". V chelovecheskoj istorii podobnoe sluchalos' - tak bylo, kogda na Zemle evropejskie moreplavateli otkryli novye materiki, i somnenie ustupilo mesto vere. Potom zemli osvoili, i lyudi zabyli o nedavnem op'yanenii novym. A v kosmose skol'ko by lyudi ni otkryvali mirov, eshche bol'she ih ostavalos' neotkrytymi. Lyudi zabyli, chto granic poznaniya ne sushchestvuet. Oni mogli osvoit' lyubuyu planetu, esli tol'ko ee ne zanyali drugie. - Menya malo volnuet, poverite vy ili net, - skazal starik, i golos ego vdrug stal starcheski pronzitel'nym. - To byli lyudi, kak i my, i pribyli oni s protivopolozhnogo konca Galaktiki. Ih rasa poyavilas' v usloviyah, shodnyh s zemnymi, i mne ne nado bylo pereskazyvat' istoriyu ih roda. YA vdrug soobrazil, chto znayu ee. |to byla istoriya roda chelovecheskogo. Konechno, s nekotorymi otkloneniyami. Priroda otneslas' k nim s bol'shej snishoditel'nost'yu, chem k nam. Oni proshli bolee dolgij put' razvitiya. No on byl ne stol' izvilistym. Oni sovershili men'she oshibok, hotya ih tozhe bylo predostatochno. Ih yazyk sovsem ne pohozh na nash, on bolee gibok i odnovremenno slozhnee lyubogo chelovecheskogo yazyka. U nih inoj zvukovoj apparat - ya ne mog povtorit' mnogie iz zvukov ih yazyka, a nashi fonemy okazalis' neproiznosimymi dlya nih. No yazykovye razlichiya ne mogut byt' bar'erom mezhdu lyud'mi. V Osvoennoj Galaktike sushchestvuyut i sushchestvovali raznye yazyki, odnako lyudi est' lyudi. I prishel'cy tozhe byli lyud'mi. - Sluchajnost', - vydohnul Algan. - Galaktika tak obshirna. - Mozhet byt', - tiho otkliknulsya starik, - mozhet byt'. YA nikogda ne ponimal, chto takoe sluchajnost'. I ne veryu v sluchajnost' odnovremennogo razvitiya neskol'kih chelovecheskih ras v razlichnyh tochkah Galaktiki, ravno kak i v sluchajnost' ih vstrechi imenno v tot moment, kogda oni nauchilis' zvezdoplavaniyu. U menya est' veskie dovody. Podozhdite nemnogo. U menya peresohlo v glotke. Prinesite iz hizhiny metallicheskij kuvshin i paru stakanov - vy najdete ih na polke nad dver'yu. Algan vstal, polozhil shahmatnuyu dosku na churban, sluzhivshij emu siden'em, i peresek dvor, shlepaya po luzham, kotorye kazalis' krovavymi v svete purpurnoj zvezdy. Emu prishlos' nagnut'sya, chtoby vojti v nizkuyu dver', i nekotoroe vremya ego glaza privykali k rozovomu polumraku hizhiny. Ves' pol, krome dvuh dorozhek, ot dveri do krovati i ot krovati do stola, byl pokryt tolstym sloem rozovoj pyli, svidetelem neumolimogo bega vremeni. No gody, provedennye zdes' starym pilotom, byli pustyakom v sravnenii s godami, prozhitymi v kosmose i napolnivshimi pamyat' starika neizbyvnymi vospominaniyami. On rodilsya vo vremena stol' dalekih predkov Algana, chto ih imen ne sohranilos' ni v drevnejshih zapylennyh arhivah, ni na kladbishchenskih plitah drevnego Darka. On ochen' dolgo puteshestvoval sredi zvezd, i nit' ego zhizni neobychajno rastyanulas'. Starik byl svoego roda iskopaemym, zabroshennym techeniyami kosmosa na etu bednuyu otdalennuyu planetu. On obmanul vremya, no vremya vse zhe otmetilo emu. I otmetilo po-svoemu: ono ne davalo zabyt' o sebe - pokrylo tolstym sloem rozovoj pyli pol i mebel', kristall, najdennyj v neizvestnyh gorah, cherep redchajshego zhivotnogo, drevnee ruzh'e s remnem iz lomkoj kozhi, visevshee na gvozde. Algan nashel metallicheskij kuvshin i dva stakana. - Spasibo, - poblagodaril starik. - Mne stalo trudno dvigat'sya. Paru let nazad ya eshche srazhalsya so zdeshnim lesom, no teper' s rabotoj pokoncheno. Vsemu prihodit konec. Algan prigubil napitok - on byl tyaguchim i sladkim. - Esli govorit' tochnee, oni pribyli ne s protivopolozhnogo konca Galaktiki, no mesto ih rozhdeniya stol' otdalenno, chto my ne vidim ih zvezdy - ona rastvorena v tumane miriadov solnc. Ih ekspediciya udalilas' ot svoej bazy eshche dal'she, chem my. YA uzhe govoril, chto ih zvezdolety byli ne stol' sovershenny i bystry, kak nashi. No prodolzhitel'nost' poleta ne igrala dlya nih toj roli, kakuyu igrala dlya nas. Ih malo volnovalo, provedut oni zhizn' v zvezdoleta ili na rodnoj planete. Ih rassuzhdeniya byli shodny s rassuzhdeniyami lyudej Betel'gejze, oni myslili v terminah beskonechnosti vremeni i prostranstva. No eto ne sut' vazhno. Vam izvestno, chto kartografy iskusstvenno razdelili Galaktiku na chetyre chetverti i trista sektorov. Osvoennaya Galaktika zanimaet pervye chetyre sektora. Ih zvezdnaya sistema raspolagaetsya v dvenadcatom sektore, esli schitat' ot Zemli, i na rasstoyanii vdvoe men'shem ot Centra Galaktiki, chem Solnechnaya sistema. Vstrecha so mnoj ne vyzvala u nih osobogo udivleniya. Kazalos', oni predvideli ee. Oni, po-vidimomu, znali, chto v samyh otdalennyh sektorah Galaktiki sushchestvuyut inye chelovechestva, chto civilizacii razdeleny bezdnami prostranstva. Vot oni i issleduyut ego, idut drug drugu navstrechu, obrazuya po periferii Galaktiki edinuyu cep' civilizacij. Posle dolgogo puteshestviya oni ostavili menya na odnoj iz osvoennyh chelovekom planet. Dal'she ya vozvrashchalsya obhodnymi putyami. YA hotel prodat' puritanam to, chto znal, no obo mne proslyshali lyudi Betel'gejze. Kogda ya rasskazal im vse, chto vy tol'ko chto uslyshali, oni nachali izdevat'sya nado mnoj i otpravili v ssylku na etu planetu. - Vse eto ochen' interesno, - skazal Algan. - No u vas v samom dele net ni malejshih dokazatel'stv. Ego golos drozhal ot nervnogo napryazheniya. - Ni malejshih dokazatel'stv? - peresprosil Starik. - A to, chto ya zhiv? CHego vam nado eshche? - Pochemu vashi spasiteli ne vstupili v kontakt s nami? Pochemu ne poleteli na Betel'gejze? Ved' oni dostigli granic nashih vladenij. - Oni ne stremilis' k kontaktu. Naverno, schitali, chto prezhdevremennyj kontakt prineset bol'she vreda, chem pol'zy. YA ne znayu ih planov, no oni, pohozhe, ne speshili. - |to vse? - sprosil Algan. - Pochti vse. Koe-chto na desert. U nih imelis' shahmaty - ta zhe doska iz shestidesyati chetyreh kletok - i, nakonec, stol' redkij v nashih krayah zotl. Oni poluchali napitok iz togo zhe tverdogo kornya, rastushchego gluboko v pochve. Odnako zotl ne proizrastal na ih rodnoj planete, kak ego ne bylo v svoe vremya i na Zemle. Oni, kak i my, natknulis' na zotl, issleduya inye miry. YA uveren, chto v prostranstve sushchestvuyut tri svyazannye mezhdu soboj veshchi - shahmatnaya doska, kotoruyu sozdali zadolgo do cheloveka, sam chelovek, a takzhe zotl, otkrytyj na opredelennoj stadii razvitiya chelovechestva. Kak svyazany eti tri veshchi - tajna. Ee-to vam i predstoit razgadat'. Starik podnyal glaza k nebu i posmotrel na krasnuyu zvezdu. Ego suhie guby podergivalis', a lezhashchie na kolenyah ruki drozhali. Noch' unesla poslednee dunovenie vetra. Starik vstal, opirayas' na palku. - Poshli perekusim, - skazal on, - i otdohnem. Algan vslushivalsya v medlennoe nerovnoe dyhanie starika. On lezhal, zavernuvshis' v pokryvalo, polozhiv pod golovu ryukzak, i zhdal, kogda pridet son. No son ne prihodil. Algan ne otryval vzglyada ot zalitogo krasnovatym svetom potolka. Nervy ego byli napryazheny. Tishinu nochi narushali tol'ko poskripyvanie dereva i dyhanie starika. Algan razmyshlyal. Mozhet, to, chto on uslyshal, vsego lish' legendy, vymysel? No ved' sushchestvovalo prostranstvo s miriadami mirov i vozmozhnostej. Ono kazhdodnevno zadavalo sotni voprosov, kotorye nikto ne mog razreshit'... A krome togo, poslednee vremya lyudi zhili slovno v ozhidanii vstrechi s inoj razumnoj rasoj. Gumanoidnoj ili net - nevazhno, no imenno inoj, kotoraya ne byla by sledstviem mutacii nekoej vetvi chelovechestva, vrode zhitelej Aro s ih glazami bez zrachkov. Sushchestvoval Nogaro s ego lyuboznatel'nost'yu, sushchestvovali puritane |l'sinora i ih desyati planet, sushchestvovali lyudi Betel'gejze s ih tajnym interesom k pochti skazochnym istoriyam, kotorye povedali pervoprohodcy. Sushchestvovala ubezhdennost' Nogaro i torgovca s |l'sinora v tom, chto nedostizhimye glubiny prostranstva skryvayut tajny bytiya. I eshche sushchestvovala shahmatnaya doska. A ZHergu Alganu s ego ogranichennymi znaniyami predstoyalo prinesti otvety na muchivshie vseh etih lyudej voprosy. Informacii bylo malo - svedeniya o dvuh ili treh pogibshih ekspediciyah, strannye videniya posle glotka zotla, nevedomye chernye citadeli, v kotorye verili puritane i kotorye byli, pohozhe, izvestny lyudyam Betel'gejze. Moglo byt' tak, chto otvet na vse voprosy nahoditsya na Betel'gejze. On mog hranit'sya v pamyati gigantskih mashin, v arhivah, v otchetah. A ZHerg Algan vsego lish' peshka, prednaznachennaya dlya togo, chtoby napravit' puritan |l'sinora po lozhnomu sledu. No sushchestvovala shahmatnaya doska. I ee shest'desyat chetyre kletki - chernyj yashchike dvojnym vhodom i matematicheski bezgranichnym kolichestvom kombinacij, razrisovannyj strannymi figurami. "A esli eto simvol? Simvol Vselennoj? - sprashival sebya Algan, glyadya na krasnyj kvadrat okna. Spina ego oshchushchala nerovnosti pola. - A esli eto klyuch, nekoe podobie plana ili dver' k tajne chernyh citadelej, dayushchaya pravo na vladenie imi tomu, kto soberet razroznennye kuski mozaiki v odno celoe"? On sunul ruku pod golovu i, poshariv v meshke, dostal dosku. Pal'cy, kazalos', sami tyanulis' pogladit' ee polirovannuyu poverhnost'. Da, shahmatnaya doska mogla sluzhit' klyuchom, i on zhdal togo cheloveka, kotoryj vospol'zuetsya im. Mozhet, v prostranstve rasseyano stol'ko zhe chernyh citadelej, skol'ko risinok poobeshchal dat' nekij radzha izobretatelyu shahmat - odnu risinku za pervuyu kletku, dve za vtoruyu, chetyre za tret'yu i tak dalee, i okazalos', chto vsya zemlya ne v sostoyanii rodit' stol' nesmetnogo kolichestva risa. A mozhet, doska byla model'yu prostranstva, i hody figur naglyadno izobrazhali nekotorye naibolee udobnye traektorii peremeshcheniya? SHahmatnaya igra gotovila chelovecheskij mozg k resheniyu nekotoryh topologicheskih zadach, a razygrannaya partiya sootvetstvovala resheniyu opredelennyh problem, ishodnymi dannymi kotoryh byli tochnye prostranstvennye koordinaty. Problemy shahmatnoj igry byli problemami geometricheskimi, prostranstvennymi, topologicheskimi. Igraya, sledovalo vybirat' slozhnye marshruty i izbegat' gubitel'nogo vliyaniya otdel'nyh figur, nahodyashchihsya v teh ili inyh tochkah prostranstva. Naprimer, v centre doski. "Iz chego sdelana eta doska - iz dereva?" - sprosil on sam sebya, poglazhivaya pal'cami rovnuyu polirovannuyu poverhnost' i ne oshchushchaya ni malejshego zazora mezhdu kletkami. V pervyj moment on reshil, chto doska izgotovlena iz raznyh porod dereva. No pochemu imenno iz dereva? Prosto takie doski pochti vsegda delalis' iz dereva. Teper' ego odolelo somnenie - moglo li derevo tak horosho sohranit'sya. A mozhet, doska byla gruboj poddelkoj, lovushkoj? On otbrosil etu mysl'. I puritane, i lyudi Betel'gejze obladali dostatochnym arsenalom sredstv, chtoby tochno ustanovit' vozrast lyuboj veshchi, i vryad li ih udalos' by obmanut'. A zachem obmanyvat' ego, ZHerga Algana, cheloveka s drevnej planety, odinokogo volka, buntarya, zabludivshegosya na okrainah Osvoennoj Galaktiki! A zotl? Zotl i shahmatnaya doska. Zotl, strannyj, absolyutno bezvrednyj napitok, kotoryj podgotavlival mozg i nervnuyu sistemu cheloveka k vospriyatiyu neponyatnyh obrazov. "Irreal'nye videniya, opasnye dlya psihiki", - zayavlyali psihologi. "Kak skazat', - vozrazhali matematiki i fiziki, - miry, dostup k kotorym otkryvaet zotl, postroeny po zakonam logiki i ne pohozhi na bred, oni stol' zhe logichny, kak i sama Vselennaya". "Bred, - uporstvovali psihologi, - neozhidannye svyazi mezhdu nervnymi okonchaniyami. Vy vidite to, chto dolzhny slyshat', vosprinyatoe sluhovym nervom zamykaetsya na opticheskij nerv". Nejrologi pozhimali plechami. SHahmatnaya doska i zotl. Zotl tozhe byl dver'yu v nevedomye miry. A shahmatnaya doska - propuskom, planom, kotoryj pozvolyal orientirovat'sya vo Vselennoj i poseshchat' inye, neponyatnye, no vpolne real'nye miry. Zotl i shahmatnaya doska. Oni vzaimno dopolnyali drug druga, kak klyuch i zamochnaya skvazhina, esli najdetsya chelovecheskaya ruka, chtoby vstavit' klyuch v skvazhinu i tolknut' nezapertuyu dver'. Kogda zhe dver' otkroetsya, chelovek dolzhen ne tol'ko zaglyanut' v sosednyuyu komnatu, no i smelo perestupit' porog. Smelo perestupit' porog. SHahmatnaya doska i ZHerg Algan. On vskochil na nogi i potryas starika za plechi. - Prosnites', - kriknul on, sklonivshis' k morshchinistomu seromu licu. - CHto sluchilos'? - probormotal starik, ispuganno pripodymayas'. - Vstavajte. YA vse vam ob®yasnyu. Mne nuzhna vasha pomoshch'. Starik natyanul staryj potertyj kombinezon. - Solnce eshche ne vzoshlo, - ego suhie guby edva shevelilis'. - Nevazhno, - skazal Algan. - U menya net vremeni zhdat'. - CHto vy sobiraetes' delat'? - sprosil starik. - YA dolgo razmyshlyal nad vashimi slovami. Mne nuzhen zotl. U vas on est'? - Net. Otkuda? - Kto na etoj planete mozhet imet' zotl? - Ne znayu. Zdes' zotl ne proizrastaet. Starik tolknul dver', i Oni vyshli iz lachugi. Nochnoj svet volshebno preobrazil gryaznyj dvor. Dzhungli vokrug kazalis' stolbami plameni, a dom - holodnym kostrom. Nad nim v purpure nochi ledovym monolitom vysilas' gromada kosmoporta. - Pogodite, - skazal starik. - Zotl navernyaka est' u komendanta porta. Tol'ko ne znayu, kak vy smozhete ubedit' etogo cheloveka dat' vam ego. CHem budete platit'? Vo vsyakom sluchae, skazhite, chto prishli ot menya. - Nepremenno, - probormotal ZHerg Algan. - YA sejchas zhe idu k nemu. - Eshche ochen' rano. Podozhdite nemnogo. - Kosmoport ne vedaet pokoya ni dnem ni noch'yu, - vozrazil Algan. - YA slishkom dolgo zhdal. Komendant dolzhen zapomnit' moe poseshchenie. Proshchajte. - Udachi vam, - pozhelal starik, no golos ego byl polon somneniya. On dolgo smotrel vsled Alganu, kotoryj, popraviv ryukzak na spine, dvinulsya vverh po krutoj tropinke, edinstvennoj ulochke poselka, petlyavshej sredi zhalkih stroenij. Zatem zevnul i otpravilsya spat'. Komendant umyshlenno povernulsya spinoj k Alganu. Voshodyashchee solnce vysvechivalo chernye kontury antenn, kazavshihsya na fone purpurnogo neba vetvyami strannyh geometricheski pravil'nyh derev'ev. Komendant byl nevysok i temnovolos. S godami on nemnogo raspolnel, chto nesomnenno isportilo ego harakter. On s toskoj vziral na pustoj port i pustoe nebo v tshchetnoj nadezhde razglyadet' korabl' s poslancem Betel'gejze na bortu. Vremya na Glanii neredko tyanulos' slishkom dolgo. - Vy po delu? - nedovol'no sprosil komendant. - Valyajte. YA vas slushayu. - Vas dazhe ne interesuet, kto ya? - udivilsya Algan. - A kakoe eto imeet znachenie? Slushayu vas! On nervno shevelil pal'cami zalozhennyh za spinu ruk. Pervyj solnechnyj luch vyrvalsya iz-za gorizonta, i cvet neba stal menyat'sya. Kazhdoe utro i kazhdyj vecher nebo Glanii stanovilos' polem bitvy mezhdu krasnoj zvezdoj i belym solncem. Poutru beloe solnce, slovno gromadnyj pauk, plelo svoyu serebristuyu pautinu do samogo gorizonta, i krasnaya zvezda, zaputavshis' v etih setyah, blednela i ubegala vdal'. Vecherom vse bylo naoborot. Na Glanii uzhe slozhilis' svoi legendy ob etih ezhednevnyh bitvah krasnoj zvezdy i belogo solnca. - Predlagayu vam otlichit'sya v glazah Betel'gejze, - medlenno nachal Algan. - Mozhete poluchit' vneocherednoe povyshenie v chine ili okazat'sya v kakom-nibud' portu poblizhe. - Vot kak? - rassmeyalsya komendant, no smeh ego zvuchal natyanuto. On rezko oborval ego, povernulsya k Alganu i smeril ego nedoverchivym vzglyadom. - V nastoyashchij moment nazrela nastoyatel'naya neobhodimost' v mgnovennom peremeshchenii sredi zvezd, - nachal Algan. - Vse tehnicheskie ulovki, pozvolyayushchie uvelichit' skorost' korablej, prakticheski ischerpany. Dumayu, central'noe pravitel'stvo Betel'gejze ocenit cheloveka, kotoryj predlozhit novyj sposob peremeshcheniya v prostranstve. - Naprimer, vas? - holodno osvedomilsya komendant. - Ne vazhno kogo. Predpolozhite, chto ya pristupil k reshayushchim opytam. Mne nuzhno koe-chto, chto trudno otyskat' zdes'. Dopustim, u vas est' eto koe-chto. Mozhete li vy podelit'sya im, chtoby ya mog prodolzhit' opyty? Vam budet priznatel'na vsya Galaktika. - CHto vam nuzhno? - sprosil kapitan, glyadya v kakuyu-to dalekuyu tochku nad golovoj Algana. - Zotl, - tiho obronil Algan. Vzglyad kapitana stal osmyslennym. Ego ruki legli na stol, i on ustavilsya na Algana. Zatem pobagrovel i rashohotalsya tak, chto iz glaz bryznuli slezy. - Zotl, moj mal'chik? - peresprosil on. - I bol'she nichego? Vy uvereny, chto vam bol'she nichego ne nado? A otkuda vam izvestno, chto on u menya est'? Vy ne v svoem ume, moj dorogoj! Zotl dlya puteshestviya sredi zvezd. U menya ne raz pytalis' vymanit' ego, rasskazyvaya samye neveroyatnye istorii, no takoe ya slyshu vpervye. Hotya vy, pohozhe, tverdo verite v svoyu vydumku. Vy - paranoik, chistejshij paranoik. Komendant perestal smeyat'sya. - CHto-to slishkom dolgo ya lyubuyus' vami, - procedil on skvoz' zuby. - Ubirajtes' otsyuda. - YA znayu cenu zotlu, - nastaival Algan. - I gotov zaplatit' za nego. Takaya sdelka absolyutno zakonna. Glaniya - podkontrol'naya territoriya Betel'gejze. Vy imeete pravo prodat' mne zotl, esli on u vas est', kapitan. I mozhete rasschityvat' na priznatel'nost' Betel'gejze. Glaza komendanta sdelalis' mechtatel'nymi. - Da, u menya est' zotl, - skazal on. - Dejstvitel'no, ego prodazha ne zapreshchena. Raz vy poslanec Betel'gejze, vy eto znaete. Mne sledovalo dogadat'sya, chto vy ee tajnyj emissar. - YA vovse ne tajnyj emissar Betel'gejze, - perebil ego Algan. - YA skazhu vam pravdu, poka vy sami ne dokopalis' do nee. Moej nogi ni razu ne bylo na Betel'gejze. No mne nuzhen zotl, i ya gotov uplatit' za nego vdesyatero bol'she togo, chto on stoit. Otkroem nashi karty! - Soglasen, - skazal kapitan. - U vas est' den'gi? - Net, - otvetil Algan. Komendant nervno dernulsya. - Vy soshli s uma, - proiznes on. Ego ruka potyanulas' k knopke, skrytoj v rez'be stola. - Podozhdite. U menya net deneg pri sebe, no eto ne znachit, chto ya ne raspolagayu znachitel'noj summoj. Moya persona stoit ochen' dorogo. Mne nado dvenadcat' kornej zotla. Ocenite ih sami. Komendant zadumalsya. Summa byla ogromnoj. - Primerno pyat'sot kreditov, - skazal on. - Dayu vam pyat' tysyach, - usmehnulsya Algan. - Menya zovut ZHerg Algan. Moya golova ocenena v etu summu. Mozhete proverit' sekretnye soobshcheniya. Nekotoroe vremya oni molchali, pristal'no glyadya drug na druga. Potom komendant narushil molchanie. - Kazhetsya, - skazal on, - vy predusmotreli vse. No, chto vy sdelaete, esli ya vas arestuyu, a zotla ne dam? - Vse ochen' prosto. Summa budet vruchena lish' tomu, kto shvatit menya. No, esli ya sam sdamsya predstavitelyu Betel'gejze, delo menyaetsya. Sushchestvuyut dva varianta: libo vy lovite menya posle otchayannogo presledovaniya i poluchaete voznagrazhdenie, libo ya sdayus', i vy ne poluchaete nichego. - Vam nikto ne poverit, - vozrazil kapitan, zakusiv gubu. - Oni skoree poveryat mne, chem vam. - Konechno, - soglasilsya Algan. - No oni eshche bol'she poveryat detektoru lzhi. Emu ya budu vynuzhden skazat' pravdu. Stanet yasno, chto ya dejstvitel'no sdalsya. A vas privlekut k otvetstvennosti za lzhesvidetel'stvo. Esli vy primete moi usloviya, ya nikogda ne okazhus' pered detektorom lzhi. Zakon razreshaet prestupniku otkazat'sya ot ispytaniya detektorom lzhi, kak by ni byli tyazhki obvineniya protiv nego. Mne teryat' nechego. - Gde garantiya togo, chto vy ne popytaetes' obmanut' menya posle aresta? - Garantii u vas net. Vashe slovo protiv moego. YA byl s vami otkrovenen, daby vy ponyali, chto igra stoit svech. Krome togo, kakoj smysl mne obmanyvat' vas? Platit Betel'gejze, a ne ya. Vam nado pojti na risk. Delo stoit togo, sovetuyu - pover'te mne. - Pyat' tysyach kreditov, - protyanul komendant. - Cena srednej planety. No, esli vy tajnyj emissar Betel'gejze, bud'te vy proklyaty. - Za moyu golovu naznachena cena, - napomnil Algan. - Mozhete proverit'. - Horosho. Komendant sklonilsya nad ekranom, na kotorom pronosilis' kakie-to dannye o planetah, polozhenii zvezdoletov, zatem beg informacionnyh soobshchenij zamedlilsya i poyavilos' izobrazhenie Algana. Portret byl na udivlenie realen. Skoree vsego, ego sfotografirovali vo vremya trenirovok. Odnako snimok prinadlezhal proshlomu. Posle vseh priklyuchenij lico Algana ogrubelo i cherty stali zhestche, vzglyad gluboko posazhennyh glaz priobrel ostrotu. Instrukcii. Detal'noe opisanie. Formulirovka obvineniya. Izobrazhenie korablya, na kotorom on sbezhal s |l'sinora. Summa, naznachennaya za ego poimku, - ee mog poluchit' lyuboj grazhdanin Galaktiki, bud' to soldat, oficer ili grazhdanskoe lico. Preduprezhdenie krasnymi bukvami: "Vzyat' zhivym. Ni pri kakih obstoyatel'stvah ne strelyat'. Skoree vsego, ne opasen". - Pohozhe, vy im ochen' nuzhny, - usmehnulsya kapitan. - Bol'she, chem vy dumaete. YA im nuzhen tak zhe, kak mne zotl. I po tem zhe prichinam. - Nu chto zhe. Sledujte za mnoj. Algan shel pozadi kapitana. U nego bylo vremya na razmyshleniya. V obvinenii nichego ne govorilos' o teh ugrozah, kotorye on vydvigal protiv Betel'gejze. Upominalsya lish' zahvat korablya. I to v dovol'no sderzhannom tone. Lyudi s Betel'gejze yavno hoteli nalozhit' lapu na Algana, esli emu udastsya chto-nibud' uznat', ran'she, chem ego perehvatyat puritane. Oni pustili Algana v kosmos, kak puskayut v noru ter'era, a sami rasstavili seti u vseh vyhodov, nadeyas' zahvatit' i ego, i spugnutuyu im dobychu. No oni ne znali, chto est' eshche odin vyhod. - Predprinimat' chto-libo protiv menya bessmyslenno, - skazal komendant. - Vy, veroyatno, znaete, chto na territorii porta ne dejstvuet nikakoe oruzhie, esli tol'ko ya ne otdam prikaz lokal'no snyat' nejtralizuyushchee pole. Moya ohrana vmeshaetsya pri malejshem podozritel'nom zheste. Dobavlyu, za vsyu dolguyu istoriyu Osvoennoj Galaktiki ne bylo sluchaya, chtoby kakaya-nibud', dazhe otmenno vooruzhennaya i horosho osvedomlennaya gruppa zahvatila kosmoport. - Vse eto lishnie slova, - perebil ego Algan. - YA yavilsya k vam ne dlya togo, chtoby srazhat'sya. Oni perestupili porog, dver' besshumno zahlopnulas' za ih spinoj. CHast' steny povernulas' vokrug svoej osi, glazam otkrylos' pomeshchenie, gde stoyala mashina dlya vyzhimki zotla i lezhala kucha kornej. Algan prisvistnul skvoz' zuby. Komendant byl nastorozhe, veroyatno, on vse eshche ne isklyuchal, chto Algan yavlyaetsya tajnym emissarom Betel'gejze. - Nachinajte vyzhimku, - neterpelivo voskliknul Algan. On izvlek iz ryukzaka shahmatnuyu dosku i polozhil ee na nizen'kij stolik. Pododvinul k stoliku kreslo, uselsya v nego i polozhil ruki na dosku, kazhdyj palec na otdel'nuyu kletku. Zatem ubral ruki i vsmotrelsya v gravyury. Emu pokazalos' - naverno, to byla illyuziya, - chto oni slegka drozhali. On zastavil sebya pereklyuchit'sya na postoronnie mysli. On ne znal, chto eshche s nim proizojdet. No eto uzhe ne imelo osobogo znacheniya. On ne videl inogo vyhoda. Esli eto byl vyhod. On smotrel, kak tyazhelyj porshen' davit na koren', i vspominal Dark i torgovca s |l'sinora. S nachala ego puteshestviya proshlo ne tak uzh mnogo dnej, no on puteshestvoval so skorost'yu sveta, i za eto vremya na Darkii minovalo nemalo let. ZHivy li ego druz'ya? On posmotrel na nepolnyj stakan, kotoryj komendant postavil pered nim, i otodvinul ego. - Dobav'te eshche odin koren'. Udvojte dozu. Komendant podozritel'no glyanul na shahmatnuyu dosku. - A eto chto takoe? - YA ob®yasnyu vam pozzhe, - ustalo otvetil Algan. Eshche odin koren' leg pod porshen'. Algan ne znal, skol'ko mozhet ponadobit'sya zotla. On provodil opyt. On rascenival shansy na uspeh kak odin k devyati. Algan osushil stakan do poslednej kapli i polozhil ruki na dosku. Naugad. Nichego ne proizoshlo. On uvidel, chto komendant s udivleniem smotrit na nego. Glaza komendanta bukval'no vylezali iz orbit. Ego guby shevelilis', pytayas' chto-to proiznesti. Predmety zadrozhali, kraski smeshalis' v odnu. - Do svidaniya, - edva uspel vydohnut' Algan. I ischez. Vmeste s shahmatnoj doskoj. 8. ZA BARXEROM MERTVYH ZVEZD Vo vse storony tyanulos' zybkoe i besformennoe seroe prostranstvo, kotoroe pronizyvali krivye, drozhashchie linii. Postepenno oni vyrovnyalis' i zastyli na meste, priobretya chetkost' i pryamiznu. Mezhdu nimi obrazovalis' zony potemnee i posvetlee - pered ego glazami voznikla shahmatnaya doska. Algan bezuspeshno pytalsya stryahnut' ocepenenie. Pod nogami ziyala bezdna. V pervye mgnoven'ya emu pokazalos', chto on padaet v pustotu, zatem golovokruzhenie proshlo - on stoyal na beskrajnej shahmatnoj doske, i kontury ee s kazhdym mgnoveniem stanovilis' vse chetche i chetche. Algan, peshka na igrovom pole, prygal iz kletki v kletku kakimi-to zamyslovatymi hodami. CHerep raskalyvalsya ot boli, i on nikak ne mog vzyat' v tolk, zachem eto delaet, no v glubine soznaniya tailos' ubezhdenie v tom, chto tak i nado. Nekogda on znal, pochemu sleduet sovershat' eti pryzhki, no zabyl i ne mog vspomnit' - golovnaya bol' meshala sosredotochit'sya. Mozg napryazhenno rabotal, instinktivno rasschityvaya chto-to, hotya Algan ne ponimal, kak eto emu udaetsya. On pol'zovalsya rezul'tatami raschetov, no po-prezhnemu ne znal, zachem prygaet po etoj shahmatnoj doske. Po-vidimomu, mezhdu ego raschetami, golovnoj bol'yu i peredvizheniyami po shestidesyati chetyrem kletkam sushchestvovala opredelennaya svyaz'. Algan udivlyalsya - vsego shest'desyat chetyre polya, a doska vyglyadit beskonechnoj. On zabludilsya v vatnom tumane, lishilsya pamyati, ego okruzhal neponyatnyj mir. - Kak tvoe imya? - gromko sprosil on. No otveta ne posledovalo. Razum Algana byl pogloshchen edinstvennym - resheniem togo, na kakuyu kletku pereskochit' pri sleduyushchem hode. On sobral poslednie sily. I vdrug mysli proyasnilis', probudilis' spyashchie oblasti mozga. Ego ohvatilo p'yanyashchee chuvstvo pobedy, hotya on ne znal, v chem ona vyrazhalas'. V mozgu Algana sozrelo nekoe reshenie - on vozobnovil svoi pryzhki po shahmatnoj doske. - Kak tvoe imya? - peresprosil on. A chto takoe imya? Algan ponimal, kto-to stavit emu zadachi i trebuet ot nego pravil'nyh hodov, slovno zastavlyaya srazhat'sya v shahmaty s nevidimym protivnikom. Vse opredelyal pravil'no vybrannyj hod. SHest'desyat chetyre polya - eto tak malo, a kolichestvo hodov neischislimo: mozhno obojti ili preodolet' lyubye prepyatstviya. No kazhdyj hod treboval neveroyatno slozhnyh raschetov. "Mozgu, slovno vychislitel'noj mashine, - vsluh rassuzhdal on, - prihoditsya reshat' zadachi, postavlennye... Kem? Nikem. Mnoyu, ZHergom Alganom". On reshil zadachu i vspomnil svoe imya. ZHerg Algan. Tridcat' dva goda. Buntar', brosivshij vyzov Betel'gejze. V begah. Tol'ko chto s pomoshch'yu shahmatnoj doski pokinul Glaniyu. Vypolnyaet otvetstvennuyu missiyu. Golova raskalyvalas' ot boli. "YA brezhu", - podumal on. Pelena serogo tumana razorvalas'. On zavis v centre chernoj Vselennoj, utykannoj blestkami zvezd, - v prostranstve. Alganu udalos' reshit' zagadku shahmatnoj doski. On peresek kosmicheskuyu pustotu i pokinul Glaniyu. On izvlek koren' iz uravneniya "chelovek + shahmatnaya doska + zotl". I ne soshel s uma. On snova vstupil v kontakt s real'nost'yu. Pochemu on byl uveren v istinnosti svoego prozreniya? On plyl v chernom prostranstve s redkimi zvezdami. Ego vdrug ohvatil uzhas beskonechnogo padeniya. No refleksy, vyrabotannye vo vremya trenirovok na Darkii, pomogli vzyat' sebya v ruki. On nikuda ne padal. Kogda ego glaza privykli k temnote, on osoznal, chto sidit v gromadnom chernom kresle iz tverdogo holodnogo materiala pered stolom, vyrublennym iz togo zhe veshchestva. Stoleshnica predstavlyala soboj shahmatnuyu dosku. Ego pal'cy lezhali na kletkah doski. Nedvizhnyj vozduh byl prohladen i zhivitelen. Algan podnyal golovu i uvidel na chernom nebosvode tochechki zvezd - ih bylo nemnogo, i oni izluchali tusklyj krasnovatyj svet. Mnogie iz nih davno pogasli. Kazalos', do etih umirayushchih kostrov rukoj podat'. A za nimi, v prostranstve, na chudovishchnom rasstoyanii, sverkali celye oblaka zvezd, slivavshihsya v odin siyayushchij mir. Nebo nad golovoj bylo takim chernym, ni malejshej dymki, i on ponyal - planeta lishena atmosfery. "Menya okruzhaet silovoe pole, - reshil on. - Ono uderzhivaet v etom okeane pustoty nichtozhnyj puzyrek vozduha, pozvolyayushchij mne vyzhit'. Ne isklyucheno, chto moego vizita zhdut s nezapamyatnyh vremen i gigantskaya kosmicheskaya citadel' postroena v predvidenii moego poyavleniya". Nemyslimo bylo predstavit', chto nekaya drevnyaya rasa, skoree vsego negumanoidnaya, mogla razbrosat' po Galaktike ogromnye stancii s edinstvennoj cel'yu - oblegchit' rodu chelovecheskomu osvoenie prostranstva. A mozhet, to byla rasa lyudej, ch'i drevnie mashiny prodolzhali funkcionirovat' posle ee gibeli? On vybralsya iz kresla i oboshel gromadnyj kruglyj zal. Ishodivshij otkuda-to neyarkij svet ne meshal videt' zvezdy. Na gladkih chernyh stenah zala ne bylo nikakih ukrashenij. Tol'ko pryamo naprotiv stola, za kotorym on tol'ko chto sidel, Algan obnaruzhil vse to zhe izobrazhenie shahmatnoj doski s topkimi risunkami na kazhdoj kletke. Risunki byli znakomy Alganu. Tol'ko raspolagalis' v inom poryadke. On peresek zal, vzyal svoyu dosku, sravnil ee s izobrazheniem na stene i... ne obnaruzhil ni malejshej raznicy. "Neuzheli mne izmenyaet pamyat'? - podumal on. - Net, mogu poklyast'sya, figury na doske peremestilis' sami soboj". |to moglo oznachat', chto shahmatnaya doska byla model'yu Vselennoj i reshenie lyuboj zadachi menyalo raspolozhenie risunkov na nej, a vernee, otrazhalo peremeshcheniya v prostranstve. Mgnovenno li proishodilo peremeshchenie ili rastyagivalos' na veka? On ne mog opredelit' prodolzhitel'nost' sobstvennogo pereleta, no znal, dlya nego puteshestvie sovershilos' v ochen' korotkij srok. On provel rukoj po shcheke - shchetina pochti ne otrosla. "Postarela li Darkiya? Skol'ko vremeni proshlo na Betel'gejze, poka ya peresekal nevoobrazimye prostranstva - tysyachi let ili schitannye sekundy? A esli ya vernus' v Osvoennuyu Galaktiku, s kem mne pridetsya imet' delo - s Nogaro ili s ego otdalennymi potomkami, zabyvshimi dazhe ego imya?" Steny zala vyglyadeli gluhimi. No zamochnoj skvazhinoj nevidimoj dveri mogla byt' shahmatnaya doska na stene. On naugad provel pal'cami po ee kletkam - ego mozg byl zanyat resheniem nevedomoj zadachi. No edva on kosnulsya central'nyh kletok, kak razdalsya legkij hrustal'nyj zvon. CHast' steny nad doskoj povernulas'. On otshatnulsya - tam mogla tait'sya lovushka - i zametil v glubine nishi zolotistyj shar. Algan sdelal shag vpered i ponyal, chto eto sosud, napolnennyj yantarnoj zhidkost'yu. On uznal vytyazhku iz koren'ev zotla. "Itak, chernye citadeli - klyuch k razgadke tajny nerastorzhimoj svyazi cheloveka, shahmatnoj doski i zotla. Vypiv zotl, chelovek obretaet vozmozhnost' vzglyanut' na Vselennuyu pod drugim uglom zreniya, a shahmatnaya doska otkryvaet emu put' v inye miry. Peremeshchenie proishodit nemedlenno. I bez posredstva gromadnyh dorogostoyashchih zvezdoletov. CHernye citadeli byli svoego roda kosmoportami. I esli Betel'gejze byla paukom, sotkavshim zvezdnuyu pautinu, v kotoroj zaputalas' Osvoennaya Galaktika, zdes' delo obstoyalo inache - gde-to v Centre Galaktiki sushchestvoval neobychnyj i drevnij razum. On zhdal, reshal i dejstvoval, nablyudaya za lyud'mi, osmelivshimisya proniknut' v zapretnyj labirint. Poka Algan ne predstavlyal sebe, v kakuyu chast' Galaktiki ego zanesla shahmatnaya doska. Sudya po skudosti zvezd i glubokoj chernote neba, on popal na krupnuyu bezzhiznennuyu planetu na okraine Osvoennoj Galaktiki. Blizhajshie svetila vyglyadeli ugasayushchimi ili pogibshimi v rezul'tate drevnego besposhchadnogo kataklizma. On pripomnil, chto staryj pilot s Glanii govoril o cepi mertvyh solnc, kotorye pregrazhdali put' ekspediciyam, letyashchim k Centru Galaktiki. V nezapamyatnye vremena, eshche do zarozhdeniya zhizni na Zemle, zdes' pronessya smerch nemyslimoj energii i ostavil posle sebya glubokij shram na ploti kosmosa. On rezko uskoril process stareniya i umiraniya zvezd. I na puti k zapretnym rajonam Centra Galaktiki voznik bar'er iz belyh karlikov i krasnyh gigantov. Znachit, on okazalsya blizhe k Centru Galaktiki, chem predpolagal ran'she. No blizost' eta byla prizrachnoj, esli myslit' v privychnyh edinicah izmereniya. Svet probegal put' ot Centra Galaktiki do ee granic za pyat'desyat tysyach let. Lyudi v zvezdoletah, uhodya v inye izmereniya, mogli v luchshem sluchae sokratit' eto vremya v sotnyu raz. I vse zhe etogo ne hvatalo. Algan vpervye osoznal tumannyj smysl nekotoryh samyh prostyh ponyatij, kotorymi izdavna pol'zovalsya chelovek. Lyudi osvoili krohotnuyu kosmicheskuyu provinciyu gde-to na zadvorkah Galaktiki; oni issledovali vsego neskol'ko tysyach planet, a ved' ih okruzhali milliony solnc. Po telu Algana probezhala drozh'. S nego razom sletela vsya ego spes' i samouverennost' cheloveka. Mozg Algana pochti ne vosprinimal togo, chto videli glaza - beschislennye iskorki zvezdnyh skoplenij, zateryannye v neveroyatno obshirnoj Vselennoj. Mir okazalsya slishkom slozhnym i neob®yatnym. On zazhmurilsya. I vdrug ego porazila mysl', chto on nadelen ne menee slozhnym, chem sama Galaktika, mehanizmom. On obladal mozgom s milliardami nejronov, sposobnyh realizovat' neimovernoe kolichestvo associacij. Vselennaya stavila prakticheski beskonechnoe kolichestvo zadach, a lyudi raspolagali instrumentom, sposobnym reshat' ih, reshat' i soznatel'no i bessoznatel'no. On vzyal sosud i zalpom vypil zotl. Napitok osvezhil peresohshee gorlo. Algan peresek zal, uselsya v kreslo, postavil pal'cy na shahmatnuyu dosku i vnimatel'no oglyadel nebo. Migaya, zvezdy izmenili svoj risunok. Perehod sovershilsya proshche, chem v pervyj raz. On ne oshchutil raspada, golovnaya bol' okonchatel'no ushla. On visel v serom tumane, a ego podsoznanie upravlyalo dvizheniem pal'cev po shahmatnoj doske i peremeshcheniem tela v prostranstve. On dvigalsya vslepuyu. Emu hotelos' postich' prirodu i proishozhdenie tainstvennyh sozdatelej shahmatnoj doski i chernyh citadelej. Pereskakivaya iz odnogo mira v drugoj, on nadeyalsya v konce koncov popast' na planetu teh, kto postroil citadeli. Galaktika sostoyala iz millionov solnc i planet, i povsyudu mogli sushchestvovat' chernye citadeli. V etom sluchae poiski stanovilis' beznadezhnymi. On bystro ubedilsya v tom, chto chernye citadeli kak dve kapli vody pohodyat odna na druguyu. I zal s nevidimym kupolom, v kotoryj on popadal v konce kazhdogo puteshestviya, vsegda byl kruglym. No etot kupol kazhdyj raz propuskal luchi drugih solnc, a cvet nebosvoda menyalsya. Odin raz emu pokazalos', chto on popal v morskie glubiny - takim nizkim i zelenym bylo nebo. On ne videl nikakih zvezd, krome ogromnogo tusklogo svetila. V drugoj raz planeta byla neveroyatno velika. On oglyadel nizkie golubovatye holmy, pugayushchie svoej nepodvizhnost'yu, - nichto ne shelohnulos' na nih i ne drognulo. |to byl mir, gde zhizn' libo eshche ne zarodilas', libo vovse byla nevozmozhna. |tot mir zamknulsya sam v sebe i otgorodilsya ot Vselennoj plotnymi oblachnymi stenami. On pokinul ego i popal na oblomok planety prichudlivo petlyayushchij sredi sozvezdij. On ponyal, chto priblizhaetsya k Centru Galaktiki - vokrug sverkali miriady zvezd. Kazalos', oni kasayutsya drug druga i vot-vot stolknutsya. Nebo otlivalo zolotom, a redkie temnye provaly vyglyadeli chernymi zvezdami, izluchavshimi noch'. Novyj mir - pod purpurnymi nebesami, slovno podozhzhennymi blizkim krasnym gigantom, torchali ruiny. Obrativshijsya v prah dvorec ne smog brosit' vyzov vremeni, protiv nego ustoyali lish' chernye citadeli... On so vse bol'shej legkost'yu orientirovalsya na ogranichennom pole shahmatnoj doski. Algan poka ne ponimal mehanizma vozdejstviya ego mozga na shest'desyat chetyre kletki i strannye risunki, kotorye ukrashali ih. On ne znal, kakie sposobnosti ego mozga vklyuchalis' v rabotu, no eto ego ne volnovalo. On obuchilsya vsemu - i pryzhkam cherez Galaktiku, i peremeshcheniyam v granicah odnoj planety. On mog peredvigat'sya na lyubye rasstoyaniya, zaprygnut' na vershinu chernoj citadeli i vyjti v normal'noe prostranstvo v lyuboj tochke. Algan zamiral v kosmose, v serdce zvezdy, na poverhnosti pustynnogo mira, a cherez sekundu ukryvalsya v chernoj citadeli. I vsegda ego okruzhalo silovoe pole. On nahodilsya kak by i vnutri, i vne normal'nogo prostranstva. Algan puteshestvoval, ne oshchushchaya ni goloda, ni zhazhdy, ni ustalosti. On vypal iz obychnogo vremeni. Ego perepolnyalo nevedomoe do sih por chuvstvo neobychajnoj polnoty oshchushchenij. Ego ohvatila uverennost', chto on nakonec pristupil k vypolneniyu missii, k kotoroj davno gotovilsya. On stal hozyainom zvezd i prostranstva, prevzoshel v mogushchestve i lyudej Betel'gejze, i puritan |l'sinora i desyatki ih planet. On sovershil to, o chem nikto iz nih ne smel i mechtat'. Miry, okovannye l'dami, i miry, ohvachennye plamenem, planety, useyannye almaznymi rossypyami, i planety, ukutannye peskami, planety bolot i planety pustyn', planety, ukrytye tyazhelym odeyalom tuch, planety svetyashchihsya tumanov i planety lilovyh ravnin, iz kraya v kraj pokrytyh kristallami, planety bushuyushchih okeanov i planety bez priznakov zhizni - vse eto otkryvalos' emu s vysoty prozrachnyh kupolov vechnyh chernyh citadelej. Vnachale Algan dumal, chto ne pokidaet gigantskogo zvezdoleta, kotoryj soprovozhdaet ego v neskonchaemom bege po zvezdnomu polyu Vselennoj. On posetil bezymyannye miry, na kotorye nikogda ne stupit noga cheloveka i kotorye ne izmenit chelov