by idti po temnoj, vyazkoj vode, odin vid kotoroj vyzyval otvrashchenie. Vozle berega plavala seraya pena, i ya ulovil zapah razlozheniya i nechistot. Ochevidno, syuda slivalis' gorodskie othody. Raby podnyali palankiny i poshli po vode, obhodya chernye maslyanistye vodorosli. S korablya nam brosili trap, i Belfig, zhalobno kryahtya, stal karabkat'sya po nemu vverh. YA posledoval za nim. My podnyalis' na bort i okazalis' u podnozhiya piramidy, a zatem stali podnimat'sya snova, poka ne dobralis', nakonec, do verhnej paluby. Zdes' my ostanovilis', podzhidaya svitu i chlenov ekipazha. Na nosu korablya byla eshche odna paluba, ograzhdennaya perilami, vytochennymi v stile rokoko. S nee v vodu spuskalis' dlinnye trosy, prikreplennye k stolbam, i ya reshil, chto eto yakornye kanaty. U menya bylo chuvstvo, budto my nahodimsya ne na bortu morskogo sudna, a na ogromnoj telege. Skoree vsego, eto ob®yasnyaetsya tem, chto grebnye kolesa raspolagalis' na osi poparno i ne bylo vidno mehanizma, privodivshego ih v dvizhenie. Rab prines kop'e i sekiru. YA poblagodaril ego i prikrepil oruzhie k kryuchkam na poruchne. Belfig posmotrel na nebo vzglyadom opytnogo moryaka. Na nebe byli vse te zhe plotnye korichnevye oblaka, pochti ne propuskayushchie tusklogo solnechnogo sveta. Ukutavshis' v plashch, ya s neterpeniem zhdal, kogda episkop Belfig dast komandu otchalivat'. CHestno govorya, ya uzhe raskaivalsya, chto otpravilsya v eto puteshestvie. YA ne imel ponyatiya, na kogo predstoit ohotit'sya. CHuvstvo vnutrennego diskomforta narastalo vo mne, i odnovremenno vnutrennij golos govoril, chto episkop priglasil na ohotu vovse ne dlya togo, chtoby razveyat' moyu skuku, a s kakoj-to drugoj, bolee ser'eznoj cel'yu. Morzheg, okazavshijsya kapitanom etogo korablya, vskarabkalsya na verhnyuyu palubu i predstal pered hozyainom. - My gotovy k otplytiyu, gospodin episkop. - Otlichno. Belfig doveritel'no polozhil svoyu blednuyu ladon' mne na plecho. - Sejchas vy uvidite nashi "dvigateli", graf Urlik, - skazal on, zagadochno ulybnuvshis' Morzhegu. - Komandujte, ser Morzheg! Morzheg peregnulsya cherez perila i posmotrel na vooruzhennyh lyudej v nosovoj chasti korablya. Oni byli privyazany k siden'yam, a v rukah, obvityh verevkami, derzhali knuty. Ryadom s kazhdym lezhal dlinnyj garpun. - Prigotovit'sya! - prokrichal Morzheg, slozhiv ruporom ruki. Lyudi podtyanulis' i podnyali knuty. - Nachali! Knuty odnovremenno so svistom udarili po vode. |to povtorilos' trizhdy, i vdrug voda pered nosom korablya prishla v dvizhenie. K moemu velikomu udivleniyu, so dna nachalo podnimat'sya chto-to ogromnoe i neponyatnoe. CHetyre gromadnye rychashchie golovy s dlinnymi pryamymi klykami vynyrnuli iz glubiny i s nenavist'yu posmotreli na lyudej s knutami. Iz nadsazhennyh glotok razdalis' strannye layushchie zvuki. CHudovishchnye izvivayushchiesya tela metalis' v vode. S pomoshch'yu upryazhi i povod'ev, nadetyh na zhivotnyh, ih zastavili povernut'sya v storonu morya. Snova udarili knuty, i zveri poplyli vpered. Sudno tyazhelo tronulos' s mesta, i menya udivilo, chto vesla-kolesa ne pogruzhayutsya v vodu, a derzhat korabl' na poverhnosti, kak karetu. Sobstvenno govorya, korabl' i byl ogromnoj karetoj, prednaznachennoj dlya progulok po poverhnosti vody, a zapryazheny v etu karetu byli urodlivye chudovishcha - pomes' skazochnyh morskih zmeev s morskimi l'vami iz mira Dzhona Dakera, dlya pushchej svireposti dopolnennaya chertami sablezubogo tigra. Koshmarnye chudovishcha plyli v koshmarnyj okean, uvlekaya za soboj nashe nevoobrazimoe sudno. Knuty svisteli vse gromche, pogonshchiki pogonyali zverej, i te plyli vse bystree. Zakrutilis' kolesa, i vskore zhutkij bereg Rovernarka skrylsya vo mrake. My ostalis' odni sredi adskogo morya. Episkop Belfig ozhivilsya. On nadel shlem i podnyal zabralo. V stal'nom obramlenii ego lico vyglyadelo eshche bolee ottalkivayushchim. - Nu kak vam, graf Urlik, nashi dvigateli? - YA nikogda ne mog voobrazit' nichego podobnogo. Kak vam udalos' vydressirovat' etih zverej? - O, oni special'no byli vyvedeny dlya takoj raboty. |to domashnie zhivotnye. Kogda-to v Rovernarke zhilo mnogo uchenyh. Oni postroili doma, kotorye otaplivalis' ognem, eshche gorevshim v nedrah nashej planety. Oni pridumali i postroili neobyknovennye korabli. Oni vyveli porody zhivotnyh-tyazhelovozov. No eto bylo tysyachu let nazad. Teper' my uzhe ne nuzhdaemsya ni v kakih uchenyh... Mne pokazalos', chto on prosto hochet proizvesti vpechatlenie, i ya nichego ne vozrazil v otvet. Vmesto etogo sprosil: - A na kogo my budem ohotit'sya, gospodin episkop? Belfig vzdohnul: - Ni bol'she, ni men'she, chem na samogo morskogo olenya. |to ochen' opasno, i my mozhem pogibnut'. - Pogibnut' v etom zhutkom okeane - ne samaya zamanchivaya perspektiva, - skazal ya. On usmehnulsya: - Skvernaya smert'. Mozhet byt', dazhe samaya hudshaya iz vseh vozmozhnyh. No ved' eto vozbuzhdaet, ne pravda li? - Vozmozhno. No ne menya. - Poslushajte, graf Urlik. Mne kazalos', chto vam uzhe nachala nravit'sya nasha zhizn'. - YA blagodaren vam za gostepriimstvo! Esli by ne vy, ya navernoe by pogib. No v otnoshenii vashej zhizni slovo "nravitsya" ya by ne upotreblyal. On oblizal guby, i glaza ego nasmeshlivo sverknuli. - A rabynya, kotoruyu vam prislal? YA glotnul holodnyj solenyj vozduh: - Mne snilis' koshmary, i ona pokazalas' mne chast'yu etih koshmarov. Belfig zahohotal i pohlopal menya po spine: - A ty, okazyvaetsya, zdorovyj kobel', devchonka mne vse rasskazala. V Rovernarke net nuzhdy prikidyvat'sya zastenchivym! YA otvernulsya i stal rassmatrivat' temnuyu vodu. Morskie zhivotnye s laem brosilis' vpered, kolesa shlepali po vode, episkop Belfig usmehalsya, to i delo pereglyadyvayas' s mertvenno-blednym Morzhegom. Inogda v korichnevyh oblakah obrazovyvalsya prosvet, skvoz' kotoryj byl viden rezko ocherchennyj krug krasnovatogo tusklogo solnca. Ono bylo pohozhe na podveshennyj k svodu peshchery dragocennyj kamen'. Inogda oblaka sgushchalis' nastol'ko, chto my plyli v kromeshnoj t'me, i lish' iskusstvennyj svet fakelov osveshchal nash put'. Podul legkij veterok, no na vyazkoj poverhnosti vody ne poyavilos' dazhe ryabi. Otchayanie vnov' ohvatilo menya. YA prosheptal imya |rmizhad i tut zhe pozhalel ob etom. Dazhe bezzvuchno proiznosit' eto imya zdes' znachilo pachkat' ego. Korabl' prodvigalsya vpered. Komanda slonyalas' bez dela po palubam, sidela na stupen'kah i poruchnyah. Vremya ot vremeni razdavalsya nepristojnyj smeh episkopa Belfiga, i ego zhirnye shcheki kolyhalis'. Mne uzhe stalo kazat'sya, chto pogibnut' v volnah etogo solenogo morya ne tak uzh i strashno. 7. CHASHA I KOLOKOL CHerez nekotoroe vremya Belfig v soprovozhdenii rabov otpravilsya k sebe v kayutu, a devushka, prihodivshaya noch'yu, podnyalas' na palubu i polozhila mne na ruku tepluyu ladon'. - Hozyain, ty hochesh' menya? - Predlozhi sebya Morzhegu ili komu-nibud' drugomu, - otvetil ya, - i zabud' vse, chto bylo noch'yu. - No, hozyain, ty zhe razreshil mne privesti s soboj podrugu? YA dumala, chto nashi razvlecheniya prishlis' tebe po vkusu. - Ty oshibaesh'sya. Ujdi... YA ostalsya na palube odin. V glazah ryabilo, na vekah i na resnicah vystupila sol'. YA spustilsya v kayutu i zaper dver'. Lozhit'sya na krovat', vsyu v mehah i shelkah, ne zahotelos', i ya ulegsya na podvesnuyu kojku-gamak, prednaznachennuyu, vidimo, dlya prislugi. Menya ukachalo, i ya bystro usnul. Sny moi byli tumanny. Kakie-to videniya... Kakie-to slova... I vdrug ocepenev ot uzhasa, ya uslyshal: CHERNYJ MECH. CHERNYJ MECH. CHERNYJ MECH. CHERNYJ MECH - MECH POBEDITELYA. SLOVO MECHA - ZAKON POBEDITELYA. CHERNYJ MECH. CHERNYJ MECH. CHERNYJ MECH. NA OSTRIE MECHA - KROVX SOLNCA. RUKOYATKA SLILASX S RUKOYU. CHERNYJ MECH. CHERNYJ MECH. CHERNYJ MECH. RUNY NA MECHE - KLADEZX MUDROSTI. IMYA EMU - KOSA. CHERNYJ MECH. CHERNYJ MECH. CHERNYJ... YA prosnulsya, no slova prodolzhali zvuchat' v moem mozgu. YA tryahnul golovoj i chut' ne vypal iz gamaka. Za dver'yu poslyshalis' shagi, potom oni udalilis' i zazvuchali uzhe naverhu. YA opolosnul pod umyval'nikom lico, vyshel iz kayuty i po ukrashennoj zatejlivoj rez'boj lestnice podnyalsya na verhnyuyu palubu. Tam stoyal Morzheg s kem-to, vidimo, iz komandy. Peregnuvshis' cherez poruchni, oni vnimatel'no vslushivalis' v shum morya. Vnizu, na nosu korablya, pogonshchiki prodolzhali hlestat' morskih zhivotnyh. Uvidev menya, Morzheg otpryanul ot poruchnej. On byl vzvolnovan. - CHto sluchilos'? - sprosil ya. On pozhal plechami: - Kakie-to neponyatnye zvuki. YA tozhe prislushalsya, no ne uslyshal nichego, krome svista knutov i shlepan'ya koles po vode. I vdrug gde-to vperedi voznik slabyj gul. YA s napryazheniem vglyadyvalsya v gustoj buryj tuman. Gul narastal. - |to zhe kolokol! - voskliknul ya. Morzheg nahmurilsya. - Kolokol! Mozhet byt', vperedi skaly, - predpolozhil ya, - i kolokol preduprezhdaet nas ob opasnosti? Morzheg kivnul v storonu morskih zverej: - Slevy pochuvstvovali by i svernuli v storonu. Kolokol'nyj zvon stanovilsya vse gromche. Navernoe, eto byl ogromnyj kolokol - zvuk ego byl nastol'ko moshchnym, chto korabl' drozhal. Dazhe morskie chudovishcha vstrevozhilis'... Oni pytalis' svernut' v storonu, no knuty pogonshchikov zastavlyali ih plyt' vpered. A gul vse narastal, i uzhe kazalos', chto my nahodimsya v samom epicentre zvona. Na palubu vyskochil episkop Belfig. Vmesto voennyh dospehov na nem byla nochnaya rubashka, poverh kotoroj on nakinul mehovuyu shkuru. Kosmetika byla razmazana po vsemu licu. Vidimo, ego razbudil zvuk kolokola. V glazah zastyl strah. - CHto eto za kolokol? - sprosil ya ego. - Ne znayu, ne znayu. No on znal. Ili dogadyvalsya. On boyalsya kolokola. - U Bladraka... - zagovoril Morzheg. - Tiho! - proshipel Belfig. - Kak eto moglo sluchit'sya? - CHto takoe Bladrak? - sprosil ya. - Nichego, - probormotal Morzheg, ne svodya glaz s episkopa. YA zamolchal, no oshchushchenie nadvigayushchejsya opasnosti u menya vse vozrastalo. Zvon byl uzhe takim gromkim, chto zabolelo v ushah. - Povorachivaj nazad! - prokrichal Belfig. - Komanduj, Morzheg! Bystree! Priznayus', stol' yavnyj strah etogo samouverennogo i samodovol'nogo cheloveka dostavil mne nekotoroe udovol'stvie. - My vozvrashchaemsya v Rovernark? - sprosil ya. - Da, my... - On nahmurilsya, no, vzglyanuv na menya, popytalsya ulybnut'sya. - Net. Pozhaluj, net! - Vy peredumali? - Da uspokojtes' zhe, chert vas poberi! - zaoral on. No tut zhe vzyal sebya v ruki. - Izvinite, graf Urlik. Nervy. |tot zhutkij gul... - I ne dogovoriv, rezko povernulsya i napravilsya vniz. Kolokol vse eshche zvonil, no pogonshchiki uzhe razvorachivali zhivotnyh, kotorye to podnimalis' vysoko nad vodoj, to plyuhalis' obratno, dergaya i volocha za soboj korabl'. Pogonshchiki opyat' nachali bezzhalostno ih hlestat', i korabl' poshel bystree. Zvon ponemnogu utihal. Iz-pod koles, krutivshihsya s beshenoj skorost'yu, leteli tyazhelye bryzgi. Vnezapno nasha morskaya kareta zatryaslas' i podprygnula na polnom hodu - menya s siloj otbrosilo k poruchnyam. YA s trudom podnyalsya na nogi i vdrug uslyshal, chto kolokol umolk. Nad okeanom povisla gluhaya tishina. Vnov' poyavilsya episkop Belfig, no uzhe v voennom snaryazhenii i plashche. Kosmetika byla privedena v poryadok, no dazhe grim ne mog skryt' neobychnuyu blednost' episkopa. On poklonilsya mne, kivnul Morzhegu i popytalsya ulybnut'sya: - Izvinite, graf Urlik. Na kakoe-to mgnovenie ya poteryal golovu. Ploho soobrazhal so sna i rasteryalsya. Uzhasnyj zvon, ne pravda li? - Po-moemu, on vas napugal? Mne pokazalos', chto on vam znakom. - Net, chto vy! - I Morzhegu tozhe. Ne zrya zhe on vspomnil o Bladrake... - Glupaya legenda, - otmahnulsya Belfig. - Gm... Legenda o chudovishche Bladrake s golosom, pohozhim na zvon gromadnogo kolokola. Vot Morzheg i podumal, chto eto Bladrak... CHto on hochet... e-e-e... sozhrat' nas. Episkop neestestvenno hihiknul. YA ne poveril ni slovu, odnako, poskol'ku byl gostem Belfiga, ne mog byt' slishkom nazojlivym i ne stal bol'she zadavat' voprosov. Mne prishlos' proglotit' etu ochevidnuyu, special'no dlya menya sostryapannuyu lozh'. Belfig stal obsuzhdat' s Morzhegom novyj kurs korablya, a ya vernulsya v kayutu. Tam obnaruzhil tu zhe samuyu devicu. Sovershenno golaya, ona lezhala na krovati i radostno ulybalas'. YA ulybnulsya ej v otvet i ulegsya na svoyu visyachuyu kojku. No ne uspel zakryt' glaza, kak naverhu razdalsya krik. YA vyprygnul iz gamaka i pobezhal na verhnyuyu palubu. Na etot raz kolokola slyshno ne bylo, no Morzheg i Belfig gromko peregovarivalis' s matrosom, stoyashchim na nizhnej palube. - Klyanus', ya videl! - krichal matros. - Ogni! Port! - No my v neskol'kih milyah ot berega, - vozrazhal Morzheg. - Togda, ser, eto byl korabl'! - CHto, sbyvaetsya eshche odno predanie? - sprosil ya. Uvidev menya, Belfig vzdrognul i vypryamilsya. - YA i sam nichego ne ponimayu, graf Urlik. Dumayu, matrosu chto-to pomereshchilos'. Na more vsegda tak: za odnim neob®yasnimym sobytiem sleduyut drugie, ne tak li? I tut ya uvidel yarkij svet. - Smotrite! Navernoe, eto drugoj korabl'? - Dlya korablya svet slishkom yarok. Teper' ya uzhe mog zadat' emu vopros, kotoryj vertelsya u menya na yazyke: - A vdrug eto Serebryanye Voiny? Belfig pristal'no posmotrel na menya. - Vy chto-to znaete o Serebryanyh Voinah? - Ochen' malo. Znayu, chto ih rasa otlichaetsya ot vashej. CHto oni zavoevali pochti vse dal'nee poberezh'e etogo morya. I chto oni, skoree vsego, yavilis' s Luny, raspolozhennoj na drugom konce Vselennoj. On s oblegcheniem vzdohnul: - I kto zhe vam eto rasskazal? - Lord SHanosfejn iz Dhetgarda - Svetskij lord. - Nu, on ne tak uzh mnogo znaet o tom, chto proishodit v mire, - uspokaivayas', skazal episkop. - Ego bol'she interesuyut abstraktnye veshchi. YA ne dumal, chto Serebryanye Voiny dlya nas opasny. Oni zavoevali odin ili dva goroda na dal'nem poberezh'e i ischezli. - No pochemu vy nichego ne skazali o nih, kogda ya vas sprashival o vashih vragah? - CHto? Vragi? - Belfig zasmeyalsya. - Da razve mozhno schitat' vragami voinov s drugogo konca mira? - Dazhe potencial'nymi vragami? - Pover'te, eto nevozmozhno. I k tomu zhe Rovernark nepristupen. Snova razdalsya hriplyj krik matrosa. - Slyshite? Tam!.. Tam! On byl prav. Mne tozhe pokazalos', chto iz okeana donositsya golos - slabyj i beznadezhnyj. - Mozhet byt', kakoj-to korabl' terpit krushenie? - predpolozhil ya. Na lice episkopa poyavilos' razdrazhenie. - Nu kak eto mozhet byt'? Svet i golos priblizhalis'. I ya razlichil slovo. Sovershenno opredelennoe slovo. - Beregites'! - krichal golos. - Beregites'! - Deshevye piratskie shtuchki, - probormotal Belfig. - Morzheg, tvoi voiny dolzhny byt' nagotove! Morzheg otpravilsya vniz. Svet uzhe byl pochti ryadom, kogda razdalsya strannyj krik. Skoree voj. Ogromnaya zolotaya chasha visela v temnote. Iz nee i ishodil etot nesterpimyj svet. I zavyvanie. Belfig prikryl glaza rukoj - ot takogo svecheniya mozhno bylo oslepnut'. Golos zazvuchal vnov'. - Urlik Skarsol, esli ty hochesh' izbavit' etot mir ot bed i najti to, chto ishchesh', voz'mi CHernyj Mech! |to byl golos, kotoryj ya slyshal vo sne. - Net, - v uzhase zakrichal ya. - Nikogda! Nikogda ne voz'mu v ruki CHernyj Mech! YA ne znal, pochemu govoryu eti slova. Ved' ya ne imel ponyatiya, chto takoe CHernyj Mech i pochemu ot nego otkazyvayus'. |ti slova govoril ne ya, a vse zhivshie vo mne voiny - voiny proshlogo i budushchego. - Ty dolzhen! - Net! - Togda mir pogibnet! - On i tak obrechen! - Nepravda! - Kto ty? - sprosil ya. Bylo trudno poverit', chto vse eto - voploshchenie sverh®estestvennyh sil, potomu chto vse i vsegda v moej zhizni imelo kakoe-to razumnoe ob®yasnenie. No ne eta zvuchashchaya chasha, ne etot golos, donosyashchijsya s nebes, kak golos Boga. YA vsmatrivalsya v gromadnuyu zolotuyu chashu, pytayas' ponyat', chto ee derzhit v vozduhe. No tak nichego i ne uvidel. - Kto ty? - snova kriknul ya. V yarkom svete peredo mnoj vozniklo perekoshennoe ot uzhasa lico Belfiga. - YA - golos CHashi. Ty dolzhen podnyat' CHernyj Mech. Ty ne pozhelal slushat' svoj vnutrennij golos, i mne prishlos' prinyat' takoj obraz, chtoby ubedit' tebya. Podnimi CHernyj Mech! - Net! YA poklyalsya, chto ne sdelayu etogo! - Tol'ko podnyav Mech, ty napolnish' CHashu. U tebya net drugogo vyhoda, Vechnyj Pobeditel'. YA zatknul ushi i pochuvstvoval, chto teryayu soznanie. Kogda prishel v sebya, krichashchaya chasha ischezla. Ostalos' tol'ko svechenie. Belfig drozhal ot straha, i po ego vzglyadu bylo vidno, chto imenno ya yavlyayus' prichinoj ego uzhasa. - Uveryayu vas, chto neprichasten k etomu, - mrachno zametil ya. Belfig otkashlyalsya i obizhenno skazal: - YA slyshal, chto nekotorye lyudi umeyut vyzyvat' mirazhi. To, chto ya videl, menya potryaslo, no l'shchu sebya nadezhdoj, chto do konca nashego puteshestviya vy ne stanete bol'she demonstrirovat' svoyu silu. Da, ya ne otvetil na vashi voprosy, no eto eshche ne znachit, chto vy mozhete... On ne dogovoril. - Esli eto i byl mirazh, episkop Belfig, ya tut ni pri chem, - otvetil ya. Belfig hotel eshche chto-to skazat', no razdumal i, poshatyvayas', poshel vniz. 8. LOGOVO MORSKOGO OLENYA YA eshche dolgo stoyal na palube, vglyadyvayas' v temnotu i pytayas' razgadat' proishozhdenie strannogo videniya. Esli zabyt' o tom, kak v palatah eldrenov ya uvidel sebya v nyneshnem oblich'e, sny moi stali real'nost'yu vpervye. I, konechno, eto ne bylo snom - ved' to zhe samoe videli i episkop Belfig, i svita, i chleny komandy. Oni peresheptyvalis', stoya na nizhnej palube, i s opaskoj poglyadyvali na menya. No esli krichashchaya CHasha imela otnoshenie ko mne, to nevidimyj kolokol, sudya po vsemu, byl kakim-to obrazom svyazan s episkopom Belfigom. YA ne ponimal, pochemu Belfig reshil prodolzhit' ohotu vmesto togo, chtoby vernut'sya v obsidianovyj gorod. Mozhet byt', u nego v etom more naznachena vstrecha? No s kem? S piratami? Ili s samimi Serebryanymi Voinami? No vse eti voprosy kazalis' mne ne takimi uzh vazhnymi po sravneniyu s glavnym: chto takoe CHernyj Mech? Pochemu ya otkazalsya ot nego, hotya ne znal, chto on iz sebya predstavlyaet? Nazvanie ego chto-to mne napominalo. No chto? Pochemu zhe izbegal dazhe mysli o nem? Ved' imenno poetomu ya i provel s devicej tu noch'. Ah, kak mne hotelos' zabyt' o Meche, ubezhat' ot nego... Tak nichego i ne reshiv, izmuchennyj, vernulsya v kayutu i upal v svoj gamak. No zasnut' ne mog. Ne mog i ne hotel - ya boyalsya, kak by videniya ne vernulis' vnov'. YA vspomnil slova: "Esli ty hochesh' izbavit' mir ot bed i najti to, chto ishchesh', to voz'mi CHernyj Mech!" I stih: "CHernyj Mech. CHernyj Mech. CHernyj Mech. CHernyj Mech - Mech Pobeditelya. Slovo Mecha - zakon Pobeditelya". V odnom iz svoih voploshchenij - v proshlom li, v budushchem li, ne imeet znacheniya, poskol'ku Vremeni dlya menya ne sushchestvovalo - ya, dolzhno byt', otkazalsya ot CHernogo Mecha. I sovershil kakoe-to prestuplenie ili po krajnej mere obidel kogo-to, kto hotel, chtoby ya Mech sohranil. Za eto, veroyatno, ya i nakazan vechnym skitaniem vo Vremeni i Prostranstve. A mozhet byt', sut' nakazaniya v drugom: v tom, chtoby ya osoznaval vse svoi voploshcheniya, a znachit, i svoyu tragediyu. Esli tak, to eto bylo izoshchrennoe nakazanie. Hotya ya zhazhdal pokoya i mechtal o vstreche s |rmizhad, a CHernyj Mech mog v etom pomoch', chto-to mne vnov' meshalo ego podnyat'. "Na ostrie Mecha - krov' solnca. Rukoyatka slilas' s rukoyu". Zagadochnaya fraza. CHto oznachaet ee pervaya chast'? Vtoraya chast' byla ponyatnee. Ochevidno, ona govorila o tom, chto moya sud'ba perepletena s sud'boj mecha. "Runy na Meche - kladez' mudrosti, imya emu - kosa". Zdes' naoborot, bolee ponyatna byla pervaya chast'. Vidimo, rech' shla o tom, chto vysechennye na Meche stihi nesli kakoe-to znachenie. A kosa, navernoe, ne chto inoe, kak simvol smerti. No i teper' ya malo chto ponimal. Pohozhe, mne vse-taki pridetsya podnyat' CHernyj Mech... V dver' postuchali. Reshiv, chto eto vse ta zhe devica, ya gromko kriknul: - Ostav'te menya v pokoe! - |to Morzheg, - skazali iz-za dveri. - Episkop Belfig prosil vam soobshchit', chto na gorizonte morskoj olen'. Skoro nachnetsya ohota. - CHerez minutu budu gotov, - otvetil ya i uslyshal, kak udalyayutsya ego shagi. Nadev shlem, vzyav kop'e i sekiru, napravilsya k dveri. Mozhet byt', ohota, podumal ya, razveet sumbur v moej golove. K Belfigu vernulas' ego prezhnyaya uverennost'. On byl v voennyh dospehah, v shleme s podnyatym zabralom. Morzheg, tozhe v dospehah, stoyal ryadom. - Itak, graf Urlik, nas zhdet neplohoe razvlechenie. On postuchal o poruchen' rukoj v zheleznoj rukavice. Korabl' medlenno dvigalsya po gustoj vode - morskie chudovishcha, tyanuvshie gigantskuyu kolesnicu, sbavili skorost'. - S minutu nazad ya videl klyki morskogo olenya, - skazal Morzheg. - On gde-to ryadom. U nego net zhaber, i vremya ot vremeni on vysovyvaetsya iz vody. Imenno v etot moment my i dolzhny napast'. Na nosu korablya vdol' poruchnej vystroilis' strelki. Oni derzhali dlinnye tyazhelye garpuny, na kazhdom iz kotoryh bylo ne men'she desyatka zub'ev. - Zver' mozhet napast' sam? - sprosil ya. - Ne bespokojtes', - otvetil Belfig, - zdes' my v bezopasnosti. - YA rasschityval na ostrye oshchushcheniya. On pozhal plechami: - Pozhalujsta. Morzheg, provodi grafa Urlika na nizhnyuyu palubu. S kop'em i sekiroj v rukah ya poshel vsled za Morzhegom po lestnice i, projdya neskol'ko proletov, obnaruzhil, chto kolesa morskoj karety nepodvizhny. Vdrug Morzheg vytyanul sheyu i stal napryazhenno vglyadyvat'sya v sumrachnuyu dal'. - Smotrite! - skazal on. YA uvidel roga, ochen' pohozhie na roga olenej iz mira Dzhona Dakera, no opredelit' kakogo oni razmera, ne mog. Interesno, ne zhili li eti zhivotnye kogda-to na sushe, a potom peremestilis' v more, podobno morskim kotikam, naoborot vernuvshimsya na zemlyu? Ili, mozhet byt', eto ocherednoj gibrid, vyvedennyj uchenymi Rovernarka mnogo vekov tomu nazad? Olen'i roga priblizhalis', i napryazhenie na nashej kolesnice roslo. YA podoshel k poruchnyu. - Pozhaluj, vernus' k hozyainu, - probormotal Morzheg i ushel. Gigantskij zver' priblizhalsya k korablyu, i ya uslyshal neveroyatno gromkij hrap. Iz mraka poyavilas' gromadnaya golova s krasnymi glazami i razduvayushchimisya nozdryami. Zver' snova zahrapel, i volna ego dyhaniya udarila mne v lico. Lyudi molcha podnyali garpuny. Slevy, zapryazhennye v nashu kolesnicu, skrylis' pod vodoj, slovno ne zhelaya prinimat' nikakogo uchastiya v etom dikom sumasshestvii... Morskoj olen' zamychal i eshche bol'she vysunulsya iz vyazkoj vody. Gustaya solenaya zhidkost' ruch'yami bezhala po zhirnoj shershavoj shkure. Muskulistye perednie lapy chudovishcha na samom dele okazalis' plavnikami s utolshcheniyami na koncah, kotorye otdalenno napominali olen'i kopyta. Vzmahnuv plavnikami, zver' pogruzilsya v vodu i cherez minutu poyavilsya snova, yavno sobirayas' nanesti nam pervyj udar. S verhnej paluby razdalas' komanda Morzhega: - Pervye garpuny! Neskol'ko voinov razmahnulis' i s siloj metnuli tyazhelye piki v chudovishche, nacelivsheesya na nas svoimi gromadnymi rogami futov pyatnadcati dlinoj. Neskol'ko garpunov proletelo mimo celi. Nemnogo poplavav, oni ushli na dno. Drugie zhe vonzilis' v gigantskuyu tushu, no ni odin ne popal v golovu olenya. Zver' vzvyl ot boli i popytalsya eshche raz atakovat' korabl'. Razdalas' novaya komanda: - Vtorye garpuny! I snova poleteli kop'ya. Dve piki udarilis' o roga i s siloj otskochili ot nih. Dve drugie popali v telo, no zver' rezkim dvizheniem stryahnul ih i udaril rogami v morskuyu kolesnicu. Razdalsya tresk, korabl' zakachalsya i chut' ne oprokinulsya, no blagodarya svoemu ploskomu dnishchu vse-taki ustoyal. Odin rog skol'znul vdol' poruchnya, i neskol'ko garpunshchikov upali za bort. Poslyshalis' pronzitel'nye vopli. Spasti ih bylo nevozmozhno - oni uzhe shli ko dnu, zasasyvaemye morem kak zybuchimi peskami. Mne eto pokazalos' uzhasnym, osobenno ot togo, chto sam Belfig, zateyavshij ohotu, nahoditsya v verhnej chasti korablya v otnositel'noj bezopasnosti. No razmyshlyat' bylo ne vremya - nad nami ugrozhayushche navisla golova zverya s krovotochashchej ranoj. Uvidev zuby razmerom v polovinu chelovecheskogo rosta i krasnyj izvivayushchijsya yazyk, ya otshatnulsya, pochuvstvoval sebya karlikom ryadom s velikanom. No v tot zhe moment vypryamilsya i, chto est' sily razmahnuvshis', metnul kop'e v razinutuyu past'. Ostrie vonzilos' v glotku, i past' momental'no zahlopnulas'. Zver' otpryanul nazad i sudorozhno zarabotal chelyustyami, pytayas' prozhevat' ili vyplyunut' chuzherodnyj predmet. Iz nosa chudovishcha hlynula temnaya krov', i odin iz garpunshchikov odobritel'no pohlopal menya po spine. Sverhu razdalsya zaiskivayushchij golos episkopa: - Otlichno, Pobeditel'! I ya pozhalel, chto moe kop'e pronzilo zverya, vo vladeniya kotorogo my vtorglis', a ne serdce Belfiga. YA shvatil vyronennyj kem-to garpun i, pricelivshis', eshche raz metnul ego v golovu zverya, no garpun, udarivshis' o levyj rog, otskochil i upal v vodu. Monstr kashlyanul, vyplyunul oblomki kop'ya na nashu palubu i prigotovilsya k napadeniyu. Na etot raz odin iz garpunshchikov, vdohnovlennyj moim uspehom, metnul v olenya kop'e, popal chut' nizhe pravogo glaza. Zver' izdal strashnyj vopl' i, priznav sebya pobezhdennym, poplyl proch'. YA s oblegcheniem vzdohnul, no tut zhe uslyshal krik episkopa: - On plyvet v svoe logovo! Za nim! Pogonshchiki zastavili zverej vsplyt' na poverhnost' i, natyanuv povod'ya, povernuli v storonu, kuda uplyl olen'. - |to bezumie! - zakrichal ya. - Ostav'te ego! - CHto? Vernut'sya v Rovernark bez trofeya? - zavopil episkop. - Za nim! Za nim! Vnov' zakrutilis' kolesa, i nachalos' presledovanie zhertvy. Odin iz garpunshchikov vzglyanul na menya i skazal s nasmeshkoj: - Govoryat, nash duhovnyj vladyka ubivat' lyubit ne men'she, chem rasputnichat'. On provel rukoj po licu i ster bryzgi krovi. - YA ne uveren, chto on vidit raznicu mezhdu etimi zanyatiyami, - otvetil ya. - No skazhite, kuda poplylo chudovishche? - Morskie oleni zhivut v peshcherah. Kazhetsya, nedaleko otsyuda est' nebol'shoj ostrov, i skoree vsego, zver' poplyl imenno tuda. - Oleni sobirayutsya v stada? - V opredelennye periody. No sejchas ne sezon. Poetomu ohotit'sya na nih sejchas sravnitel'no bezopasno. Dazhe nebol'shoe stado odnih tol'ko samok davno by uzhe nas prikonchilo. Para koles po pravomu bortu byla ploho ukreplena, i nasha kolesnica mchalas' po moryu, sil'no nakrenivshis'. Slevy, ochevidno, obladali dazhe bol'shej siloj, chem morskoj olen', raz im udavalos' ne tol'ko prorezat' etu vyazkuyu vodu, no eshche i tyanut' za soboj tyazhelennoe sudno. Vo mrake vidnelis' roga plyvushchego olenya, a pered nim - pik obsidianovoj skaly, takoj zhe, iz kotoryh byl vysechen Rovernark. - Tam! - pokazal rukoj garpunshchik i mrachno vzyalsya za zubchatuyu piku. YA tozhe podnyal valyavshijsya garpun. Razdalsya dalekij golos Morzhega: - Prigotovit'sya! Olen' ischez, no vdrug pered nami voznik kroshechnyj ostrov s blestyashchej skaloj. Morskaya kolesnica rezko povernula v storonu, chtoby ne vrezat'sya, i my uvideli chernuyu past' peshchery. |to bylo logovo chudovishcha. Iz glubiny ego donosilis' gromkie stony. I snova razdalas' komanda: - Prigotovit'sya k vysadke! YA ne poveril svoim usham: Belfig prikazyval lyudyam, vooruzhennym lish' garpunami, vojti v peshcheru! 9. BITVA V PESHCHERE Itak, my vysadilis' na bereg. Belfig, ego svita i pogonshchiki ostalis' na korable, a my napravilis' po melkovod'yu k ostrovu. V odnoj ruke ya nes sekiru, v drugoj - zubchatyj garpun. Belfig smotrel na nas s verhnej paluby i mahal rukoj: - Udachi, graf Urlik! Esli vy ub'ete olenya, k vashemu dlinnomu spisku podvigov pribavitsya eshche odin. Hot' i schital, chto ohota po prirode svoej - zanyatie bessmyslennoe i zhestokoe, tem ne menee ya dolzhen byl prinyat' v nej uchastie i libo ubit' chudovishche, libo pogibnut'. S trudom vskarabkavshis' na skalu, my okazalis' u vhoda v peshcheru. Uzhasnoe zlovonie ishodilo ottuda - budto tusha zverya nachala razlagat'sya. Odnako uzhe znakomyj mne garpunshchik skazal: - |to smrad ot ego pometa. Teper' mne eshche men'she zahotelos' vhodit' v peshcheru. Olen' pochuyal nas i zarevel. Garpunshchiki popyatilis' nazad, nikto ne hotel vhodit' v logovo pervym. Togda ya protisnulsya vpered i, krepko szhimaya garpun, voshel v chernuyu utrobu. Toshnotvornyj smrad udaril v nos, i ya chut' ne poteryal soznanie. V glubine peshchery chto-to zashevelilos', i mne pokazalos', chto peredo mnoj mel'knul olenij rog. Zver' zahrapel i s siloj udaril plavnikami po zemle. Garpunshchiki voshli vsled za mnoj. Vzyav u odnogo iz nih fakel, ya vysoko podnyal ego i razglyadel dlinnoe izvilistoe telo s shirokim ploskim hvostom. Olen' lezhal, prizhavshis' k stene, rany ego krovotochili. On ugrozhayushche naklonil golovu, no napadat' ne speshil, slovno davaya nam vozmozhnost' udalit'sya vosvoyasi bez boya. U menya poyavilos' iskushenie vyvesti lyudej iz peshchery, no ya ne posmel etogo sdelat': ved' ih hozyainom byl episkop Belfig, i esli by oni ne vypolnili ego volyu, nakazanie moglo byt' uzhasnym. Delat' bylo nechego, i, pricelivshis', ya metnul garpun v levyj glaz zverya, no imenno v eto mgnovenie on povernul mordu, i garpun lish' ocarapal emu mordu. Zver' vzvyl i brosilsya na nas. Lyudi kinulis' v storony, oni krichali, shvyryali v chudovishche kamnyami, pytalis' spryatat'sya, no naparyvalis' na roga. Zver' motal golovoj, pytayas' sbrosit' s rogov treh protknutyh naskvoz' garpunshchikov, no eto emu ne udavalos'. Dvoe iz nih byli mertvy, tretij eshche stonal, no ya ne mog pomoch' emu. Olen' prignul golovu i snova nachal nastupat'. YA otprygnul v storonu i udaril ego sekiroj s dlinnoj rukoyat'yu v verhnyuyu chast' tulovishcha. Krov' hlynula iz rany, i zver', lyazgaya zubami, povernulsya ko mne. YA nanes eshche odin udar, i on popyatilsya, motaya golovoj. Odno iz razorvannyh tel upalo s ego rogov na gryaznuyu zemlyu peshchery, i olen' nelovko otshvyrnul ego plavnikom. YA vzglyanul na garpunshchikov, stolpivshihsya u vyhoda iz peshchery. Olen' nahodilsya teper' mezhdu nimi i mnoj. Peshcheru osveshchali tol'ko dva fakela, upavshie na kamni, i ya otstupil v ten'. Olen' uvidel lyudej u vyhoda i metnulsya v ih storonu. Garpunshchiki v uzhase brosilis' bezhat', i te, komu udavalos' spastis' ot rogov chudovishcha, s krikami i voplyami prygali v vyazkuyu vodu. Teper' ya byl v peshchere odin. Morskoj olen' zabyl obo mne i vse eshche pytalsya stryahnut' s rogov chelovecheskie tela. YA ne somnevalsya, chto eto konec. Razve mog ya odin pobedit' takoe chudovishche? Ego telo peregorazhivalo vyhod iz peshchery - edinstvennyj put' k spaseniyu. Rano ili pozdno on uchuet menya, i togda... YA zamer. Iz-za zhutkogo zapaha bylo trudno dyshat'. U menya ne bylo garpuna, chtoby oboronyat'sya, - tol'ko sekira, a eto ne samoe podhodyashchee oruzhie dlya bor'by s gigantskim morskim olenem. Zver' razinul past' i gromko zarevel, ochevidno, ot boli. U menya vnov' poyavilas' nadezhda. No tut v peshcheru snova poleteli garpuny, i chudovishche s revom stalo pyatit'sya nazad. YA s trudom uvernulsya ot udara ego hvosta. Vse stihlo. YA molil Boga, chtoby garpunshchiki vernulis' - mozhet byt', mne togda by udalos' proskol'znut' nezamechennym mimo zverya v bolee bezopasnoe mesto. Olen' zahrapel i nachal raskachivat'sya iz storony v storonu. On tozhe ozhidal voinov. No nikto bol'she ne poyavlyalsya. Vozmozhno, oni dumayut, chto ya pogib? YA prislushalsya, no nichego ne uslyshal. Vnov' razdalsya rev, i gromadnaya tusha prishla v dvizhenie. YA stal vdol' steny probirat'sya k vyhodu, starayas' stupat' kak mozhno tishe. Gde-to na polputi nastupil na chto-to myagkoe. |to byl trup odnogo iz garpunshchikov. YA pereshagnul cherez nego i zacepil nogoj valyavsheesya ryadom oruzhie. Ono gulko zagremelo na obsidianovom polu. Zver' zahrapel i rezko povernul golovu. YA zamer. Vystaviv vpered roga, on popolz po peshchere. U menya peresohlo gorlo. Zver' podnyal mordu i zarevel, obnazhiv ogromnye zuby. Past' ego byla v krovi, odin glaz slep. On ugrozhayushche pripodnyalsya na hvoste, vzmahnul strannymi plavnikami, no opyat' upal na zemlyu, sotryasaya steny peshchery. Roga byli opushcheny. Olen' yavno gotovilsya k napadeniyu. YA videl nadvigayushchiesya na menya gromadnye roga, a o tom, chto oni sposobny pronzit' cheloveka naskvoz', uzhe znal. Instinktivno ya prizhalsya k stene i tut zhe otprygnul v storonu. Massivnyj lob olenya shirinoj v rost cheloveka nahodilsya v fute ot moego lica, i tut mne prishla v golovu ideya. |to byl edinstvennyj shans spravit'sya s chudovishchem. I ya prygnul. Prygnul emu na lob i, poskal'zyvayas' na maslyanistoj kozhe, bukval'no vzbezhal po ego morde i uselsya na levyj rog, krepko obhvativ ego odnoj rukoj i nogami. Zver' byl v nedoumenii. Po-moemu, on dazhe ne ponimal, gde ya. YA podnyal sekiru. Olen' iskal menya, ozirayas' po storonam. YA s siloj opustil sekiru. Ona gluboko vonzilas' v cherep. Zver' zarychal i zavyl, motaya golovoj. No ya lish' krepche uhvatilsya za rog i prodolzhal nanosit' emu udary. |to eshche bol'she ozhestochilo olenya. On metalsya po peshchere, ceplyayas' rogami za potolok, izo vseh sil starayas' menya sbrosit'. No ya povis na nem. I nanes eshche odin udar. Na etot raz ot cherepa otlomilsya kusok kosti, i krov' potokami hlynula iz rany. Vnov' razdalsya oglushitel'nyj rev - krik uzhasa i yarosti. Eshche udar - i rukoyat' sekiry s treskom raskololas'. Lezvie gluboko voshlo v mozg. Zver' so stonom ruhnul na zemlyu. Potom popytalsya pripodnyat'sya, no ne smog. Predsmertnyj hrip vyrvalsya u nego iz grudi, i golova upala na zemlyu. YA legko sprygnul na zemlyu. Morskoj olen' byl mertv. YA ubil ego pochti golymi rukami. Vytashchit' sekiru iz golovy zverya mne ne udalos' - ona sidela slishkom gluboko. Poshatyvayas', edva ne teryaya soznanie, vyshel iz peshchery. - Koncheno, - skazal ya. - Zabirajte vashu dobychu. Mne nikto ne otvetil. YA posmotrel vokrug. Korablya ne bylo. Morskaya kolesnica episkopa Belfiga ukatila v Rovernark - oni byli uvereny, chto ya pogib. - Belfig! - zakrichal ya v dikoj nadezhde, chto oni menya uslyshat. - Morzheg! YA zhiv! YA ubil olenya! No otveta ne bylo. YA obvel glazami nizkie korichnevye oblaka, mrachnyj okean. Menya brosili posredi koshmarnogo morya, gde, po slovam Belfiga, ne plavali korabli. YA byl odin v okruzhenii trupov garpunshchikov. Menya ohvatila panika. - Belfig! Vernites'! Dalekoe eho. Bol'she nichego. - YA zhiv! Na etot raz eho otozvalos' gromkim sarkasticheskim smehom. Vryad li mne udastsya dolgo proderzhat'sya na etoj serebristoj, otkrytoj vsem vetram skale. Spotykayas', ya stal karabkat'sya vverh po sklonu, starayas' zabrat'sya kak mozhno vyshe. No zachem? Ved' v etom sumrachnom more ne bylo dazhe linii gorizonta - ona utonula v korichnevyh oblakah. YA uselsya na nebol'shoj vystup - edinstvennuyu ploskuyu poverhnost' na vsej skale. Menya tryaslo ot straha. Poholodalo. YA plotnee zakutalsya v plashch, no menya vse ravno bil oznob. Da, ya bessmerten. Feniks, vozrodivshijsya naveki. Vechnyj Skitalec vo Vselennoj. I esli ya obrechen umeret' zdes', eto budet dlit'sya vechno. Esli ya feniks, to feniks, popavshij v obsidianovuyu lovushku. Kak muha, zastyvshaya v yantare. Menya ohvatilo otchayanie. CHASTX TRETXYA. PERIPETII SUDXBY Pobeditel' Roka, Igrushka Sud'by. Orudie Vremeni, Rycar' Bor'by. Hronika CHernogo Mecha. 1. SMEYUSHCHIJSYA KARLIK YA byl nastol'ko izmuchen, chto ochen' skoro usnul, prislonivshis' spinoj k skale i vytyanuv nogi. Prosnuvshis', pochuvstvoval, chto nepriyatnyj zapah iz peshchery usililsya - tusha olenya nachala razlagat'sya. YA uslyshal kakoj-to nepriyatnyj zvuk to li skol'zyashchih, to li polzushchih po gladkoj poverhnosti tel. Vyglyanuv iz-za vystupa, uvidel, chto v peshcheru vpolzayut tysyachi malen'kih zmeepodobnyh sushchestv. |to byli, ochevidno, morskie nekrofagi. Oni polzli tuda, gde lezhala tusha mertvogo olenya. Esli by ya rasschityval, chto v samom krajnem sluchae, chtoby ne umeret' s golodu, ispol'zuyu myaso olenya, teper' eto bylo nevozmozhno. Teper' hotel lish' odnogo: chtoby otvratitel'nye tvari ubralis' iz peshchery. Ved' tam ostalis' garpuny, a oni mne mogli prigodit'sya. Vdrug ya vstrechu zdes' eshche odno chudovishche i pridetsya opyat' zashchishchat'sya. S garpunom mozhno bylo i ohotit'sya na melkovod'e, esli, konechno, zdes' voditsya hot' kakaya-nibud' ryba. CHestno govorya, v etom ya somnevalsya. Mne prishlo v golovu, chto Belfig namerenno ostavil menya na neobitaemom ostrove - v otmestku za moi voprosy, kotorye priveli ego v zameshatel'stvo. Vozmozhno, i ohotu on pridumal special'no dlya etogo. Togda vyhodit, chto otpravivshis' vmeste s garpunshchikami v logovo morskogo olenya, ya sam pomog emu osushchestvit' ego d'yavol'skuyu zateyu. CHtoby hot' chem-to zanyat'sya, ya oboshel ves' ostrov. Na eto ponadobilos' sovsem nemnogo vremeni. Moi podozreniya podtverdilis' - rastitel'nosti na ostrove ne bylo, pit'evoj vody tozhe. V Rovernarke lyudi dobyvali vodu, rastaplivaya led, no zdes', na etom obsidianovom ustupe, l'da ne bylo. Merzkie sozdaniya vse eshche polzli v peshcheru i tam s shipeniem brosalis' drug na druga, ssoryas' iz-za kuska myasa. YA vernulsya na svoyu ploshchadku. Nuzhno bylo podozhdat', poka nekrofagi zakonchat obed. I stal dumat' o tom, chto nikogda bol'she ne uvizhu |rmizhad, potomu chto vryad li mne suzhdeno vernut'sya dazhe v Rovernark. A esli ya umru, to, vozmozhno, moe sleduyushchee voploshchenie okazhetsya eshche huzhe, chem nyneshnee. V nem ya, mozhet byt', dazhe zabudu |rmizhad, kak sejchas zabyl, pochemu CHernyj Mech igraet stol' vazhnuyu rol' v moej sud'be. Peredo mnoj vstalo prekrasnoe lico |rmizhad. YA vspomnil krasotu planety, gde vstretil ee. Nezametno snova zadremal, i znakomye videniya i lica okruzhili menya. CHtoby otdelat'sya ot nih, ya prosypalsya i otkryval v temnote glaza. Togda videniya peremeshchalis' v more i na oblaka, i so vseh storon slyshal znakomye golosa. - Ostav'te menya! - sheptal ya. - Dajte mne umeret' spokojno! SHurshanie i shipenie, donosivsheesya iz peshchery smerti, smeshivalis' s shepotom prizrachnyh golosov. - Ostav'te menya! I vdrug uslyshal tihij smeh. YA podnyal glaza, i opyat' mne pokazalos', chto son prevratilsya v real'nost'. YA sovershenno otchetlivo uvidel malen'kuyu figuru, spuskavshuyusya so skaly i napravlyavshuyusya ko mne. |to byl karlik s krivymi nogami i malen'koj borodkoj. U nego bylo molodoe lico i smeyushchiesya glaza. - Privet! - skazal on. - Zdravstvujte, - otvetil ya. - A teper', pozhalujsta, ischeznite. - I ne podumayu. YA prishel, chtoby skorotat' s vami vremya. - Vy - porozhdenie moego voobrazheniya. - Vot uzh net. Neuzheli vashe voobrazhenie moglo sozdat' takoe nichtozhestvo, kak ya? YA - Krivoj Dzhermis. Razve vy ne pomnite? - Kak ya mogu vas pomnit'? - My ved' vstrechalis', i ne raz. Kak i dlya vas, dlya menya ne sushchestvuet vremeni. I odnazhdy ya vam pomog. - Zamolchi, prizrak! - Ser Pobeditel', ya ne prizrak. Po krajnej mere, ne sovsem. YA, dejstvitel'no, zhivu v tenevyh mirah, gde ne hvataet materii. Bogi poshutili nado mnoj, sdelav iz menya vot takogo krivonogogo chelovechka. - Bogi? Dzhermis podmignul. - Te, kto pretenduet na eto zvanie, hotya i oni tak zhe zavisyat ot roka, kak i my. Bogi - vysshie sily - vysshie sushchestva - u nih mnogo nazvanij. A my, kak mne kazhetsya, polubogi - orudiya bogov. - U menya net vremeni zanimat'sya misticheskimi razgovorami, - perebil ya ego. - Moj dorogoj Pobeditel', teper' u vas dostatochno vremeni. Hvatit na vse. Vy golodny? - Vy zhe znaete, chto da. Gnom porylsya v karmane svoej zelenoj kurtochki i izvlek ottuda kusok hleba. On protyanul ego mne. Hleb vyglyadel sovsem nastoyashchim. YA otkusil kusochek. Obychnyj hleb. YA s®el ego i pochuvstvoval, chto syt. - Blagodaryu vas. Esli ya shozhu s uma, to vpolne priyatnym sposobom. Prisloniv svoe kop'e k skale, Dzhermis sel ryadom i ulybnulsya: - Vy dejstvitel'no menya ne uznaete? - YA nikogda ne videl vas ran'she. - Stranno. Togda, skoree vsego, nashi vremennye pokazateli nahodyatsya v raznyh fazah, i vy eshche ne videli menya, hotya ya vas uzhe vstrechal. - Vpolne veroyatno, - soglasilsya ya. Na poyase u Dzhermisa visel meh s vinom. On otkryl ego, sdelal glotok i peredal mne. Vino bylo prevoshodnym. YA nemnogo otpil i vernul meh emu. - YA vizhu, vy bez mecha, - zametil on. YA ispytuyushche posmotrel na nego, no ironii na lice ne zametil. - YA poteryal ego. On ot dushi rassmeyalsya. - Poteryal! Ho, ho, ho! Poteryal chernoe lezvie! Vy shutite, Pobeditel'! YA nahmurilsya. - Net, ne shuchu. Skazhite, chto vy znaete o CHernom Meche? - To zhe, chto i vse. |to mech, u kotorogo, tak zhe, kak u vas, mnogo imen. Ego, kak i vas, videli v raznyh obrazah i voploshcheniyah. Govoryat, ego vykovali Sily T'my dlya togo, komu suzhdeno stat' ih pobeditelem. No ya ne znayu, pravda li eto. Govoryat, CHernyj Mech sushchestvuet vo mnogih izmereniyah i u nego est' dvojnik. Kogda vas zvali |rlikom, mech nosil imya Prinosyashchij Buryu. A ego dvojnik nazyvalsya Traurnoj Sablej. Odnako nekotorye schitayut, chto dvojnik - eto illyuziya i na svete est' lish' odin CHernyj Mech, su