yal
brovi: pered nim zagorelsya nevidannyj prezhde signal. V  tu  zhe  sekundu  v
tonnele  razdalsya  pervyj  vzryv  -  vspyhnul  pojmannyj  v  lovushku  gaz.
Proizoshlo eto v promezhutke mezh dvumya poezdami,  dvizhushchimisya  na  sever,  i
udarnaya  volna  okazalas',   takim   obrazom,   stisnutoj   cilindricheskim
prostranstvom mezhdu nimi.
   Stremitel'naya stena plameni udarila v hvost pervogo poezda  i  raznesla
stekla v kabine mashinista vtorogo.  Kogda  sila  vzryva  dostigla  apogeya,
kreplenie sekcij tonnelya ne vyderzhalo, i oni razoshlis', potyanuv  za  soboj
stal'nye i betonnye  konstrukcii  raspolozhennoj  vyshe  linii  Inner-serkl.
Mezhdu liniyami  prohodila  shestidesyatisantimetrovaya  gazovaya  truba  -  ona
lopnula, i vniz, v tonnel', hlynul eshche i potok bytovogo gaza. On  zapolnyal
prostranstvo mezhdu dvumya poezdami, a na stenah iskorezhennogo  tonnelya  eshche
tleli nedogorevshie provoda.  Dostignuv  opredelennoj  koncentracii,  smes'
bytovogo gaza s vozduhom tonnelya tozhe vzorvalas'.
   S revom,  slyshnym  na  kilometry  vokrug,  tonnel'  Semsonovskoj  linii
vzletel vverh, probiv kirpichnyj svod Inner-serkl i metrovyj  sloj  grunta,
otdelyavshij ego ot poverhnosti.  Imenno  v  etot  moment  Dzherrarda  i  ego
sputnikov gluboko pod zemlej shvyrnulo navznich' na rel'sy.
   Mostovaya  vdrug  stala  postepenno,   kak   pri   zamedlennoj   s容mke,
vspuchivat'sya, a potom lopnula, slovno voldyr', i iz-pod  zemli  k  nebesam
vyrvalsya, kak pri yadernom vzryve, zhelto-oranzhevyj  ognennyj  shar.  Udarnaya
volna, vskolyhnuv tuman, razorvala ego na krivye polosy i  ponesla  skvoz'
plotnye ryady mashin.
   Dvizhenie prekratilos': mashiny stalkivalis', perevorachivalis',  vyletali
na trotuary, sbivaya peshehodov. Ogromnyj  gruzovik  s  pricepom,  gruzhennyj
stal'nymi trubami, razvernuvshis' yuzom,  sshib  dve  drugie  mashiny,  a  ego
kabina,  otdelivshis',  perevernulas'  i  s容hala  v  ziyayushchuyu  dyru.  Truby
svalilis' i pokatilis' na onemevshuyu ot uzhasa tolpu, krusha  i  podminaya  ee
pod sebya, podobno chudovishchnomu rol'gangu.
   Na linii Inner-serkl mashinist tshchetno pytalsya  ostanovit'  perepolnennyj
sostav, mchavshijsya v storonu vzryva. No eto  emu  ne  udalos',  i  golovnoj
vagon vyletel na uchastok, lishennyj opory, poshel  pod  uklon  i  spikiroval
vniz, na Semsonovskuyu  liniyu.  Vagony  smyali  drug  druga,  obrativshis'  v
krovavoe mesivo popolam so steklom i shchepoj.
   Lopnuvshaya gazovaya magistral', eshche  nedavno  zamurovannaya  v  beton  mezh
dvumya  tonnelyami,  teper'  izvergala  vvys'  desyatimetrovyj  stolb   ognya.
Gigantskij fakel  plyasal  na  oblomkah  vagonov,  i  vysohshaya  ot  vremeni
drevesina prevrashchala ih v koshmarnyj pogrebal'nyj koster.
   Iz zheltoj mgly pokazalis'  pronzitel'nye  sinie  "migalki"  policejskih
mashin, trevozhno vzvyli sireny karet skoroj pomoshchi. V furgonah pribyli lyudi
v forme, kotorye bystro i umelo ottesnili tolpu  i  perekryli  pod容zdy  k
rajonu bedstviya. Pozharnye borolis' s plamenem, izvergavshimsya iz kratera.


   Dzherrard obvel sputnikov vzglyadom. Anna kivkom pokazala  na  nachal'nika
stancii:
   - CHto s nim?
   - Veroyatno, vykarabkaetsya, esli my ne zastryanem zdes' uzh ochen' nadolgo,
- otvetil Dzherrard. - Levostoronnij otek legkogo...
   - |togo nam tol'ko ne hvatalo, - burknul Pervis i otvernulsya. Posmotrev
v tonnel', on dobavil: - Dolgo oni tam sobirayutsya vozit'sya? -  Po  tonnelyu
uzhe nachal prosachivat'sya dym. - Zdes' my skoro poprostu zadohnemsya...
   - No my vse eshche ne znaem, chto proizoshlo, - otkliknulsya Dzherrard.
   Pervis posmotrel na nego s razdrazheniem.
   - CHert s nej, s prichinoj, no ne brosat' zhe zdes' etogo bedolagu!
   Tut Dzherrard obratil vnimanie na tret'ego iz kompanii Pervisa: eto  byl
toshchij chelovek s temnymi volosami i kakim-to ptich'im licom. Za vse vremya on
ne proronil ni slova.
   - Ladno, - skazal kanadec, - tol'ko pomogite mne oba...
   Pervis kivnul v storonu toshchego:
   - |to Hardi, sekretar' nashej firmy...
   Dzherrard vnov' podumal, chto predstavlyat'sya v podobnyh obstoyatel'stvah -
sovershennejshij absurd.
   Dym uzhe vilsya vokrug nih, nachal'nik stancii dyshal, shiroko raskryvaya rot
i vremya ot vremeni nadryvno kashlyaya. Dzherrard ryvkom podnyal  ego  na  nogi.
Hardi podobralsya s drugoj storony i  podsunul  ruku  pod  plecho  bol'nogo,
odnako sdvinut' obvisshee telo emu okazalos' ne po silam.
   - Izvinite, u menya chto-to ne poluchaetsya, - nachal on.
   Pervis besceremonno ottolknul ego.
   - Dajte-ka ya...
   On polozhil ruku nachal'nika sebe na plechi i, uhvativshis' za nee, otorval
ego telo ot zemli.
   Blednaya kak polotno Vendi prizhimala k nosu platochek. Anna prikryla  rot
sharfom. Vse dvinulis' dal'she - Hardi, vzyav fonar', osveshchal dorogu.
   Poshatyvayas', oni breli po dymnomu tonnelyu, perekrestok uzhe  skrylsya  za
spinoj. Anna shla sledom za Dzherrardom, kotoromu  ne  bez  truda  udavalos'
uderzhivat' na nogah nachal'nika.
   - Lyuk, - tronula ona ego za ruku.
   - Da?
   - A chto esli poezd, kotoryj pozadi, pokatitsya na nas?
   Dzherrard slegka povernul k nej golovu.
   - YA tut videl kakie-to soedinitel'nye prohody. Kazhetsya, Holden nazyvaet
ih skvoznymi norami. Spryachemsya v odnu iz nih...
   - Da kuda zhe, chert voz'mi, podevalis' eti dvoe? - vorchal Pervis.
   V samom dele, oni uzhe proshagali po izgibayushchemusya tonnelyu metrov trista,
a Slejtera ili Holdena ne bylo i v pomine.
   - Dolzhno byt', my uzhe nedaleko  ot  sleduyushchej  stancii,  -  predpolozhil
Dzherrard.
   No tut Hardi sdavlenno vskriknul i, ostanovivshis', napravil luch  fonarya
na chto-to vperedi. V mutnom svete vse ne srazu razobrali, chto eto polzushchij
na chetveren'kah chelovek. Kogda chelovek podnyal golovu, oni uznali Slejtera.
Nevidyashchimi glazami on sekundu smotrel na nih, a potom upal na rel'sy.
   Dzherrard i Pervis, bystro  prisloniv  nachal'nika  k  stenke,  brosilis'
vpered. Dzherrard vyhvatil u ocepenevshego  Hardi  fonar'  i  sklonilsya  nad
Slejterom. Tot kazalsya mertvym.
   - Skoree, - voskliknul kanadec, - iskusstvennoe dyhanie!..
   On lovko perekatil Slejtera na spinu i, poshchupav pul's, nachal ritmicheski
razvodit' i prizhimat' ego ruki k  grudi.  Proshlo  s  polminuty.  Dzherrard,
opyat' sklonivshis' k licu Slejtera,  ulovil  pervye  chut'  slyshnye  vzdohi.
Potom kanadec vnov' prinyalsya za rabotu,  i  nakonec  minuty  cherez  chetyre
grudnaya kletka Slejtera sudorozhno podnyalas' i ritmichno zadvigalas'.
   Dzherrard otkinulsya k stenke. On i sam dyshal tyazhelee obychnogo.
   Pervis podoshel i protyanul emu chto-to:
   - Dajte, vdrug pomozhet...
   Dzherrard vzyal flyazhku v kozhanoj s serebrom opletke i podnes ee  k  gubam
Slejtera. Snachala tot nikak ne reagiroval, a potom  zakashlyalsya  i  raskryl
glaza. On dazhe popytalsya podnyat'sya, no skrivilsya ot boli.
   - Vy mozhete govorit'? - Dzherrard berezhno pripodnyal ego, pomogaya  sest'.
- CHto sluchilos'?
   Slejter otvetil emu ustalym vzglyadom.
   - Ne znayu. Put' vperedi... zavalen... chastichno zavalen.
   - A gde Holden?
   -  Hotel  prolezt'  cherez  zaval,  poteryal  soznanie.  YA  staralsya  ego
vytashchit', no... ne smog.
   Slejter vnov' zakryl glaza, tyazhelo dysha.
   - Pojdu posmotryu, - skazal Dzherrard.
   - I ya s vami, - toroplivo podnyalsya vsled za nim Pervis.
   Uklon vperedi okazalsya neozhidanno krutym. Svet fonarya  osvetil  lezhashchie
poperek puti iskorezhennye metallicheskie konstrukcii i  grudy  obvalivshejsya
zemli. Put' byl perekryt, tol'ko v odnom meste  mezhdu  oblomkami  vidnelsya
laz. Iz-pod obvala sochilas' voda. Vse  eto  ne  moglo  ne  dejstvovat'  na
nervy.
   - Bog moj! - voskliknul Pervis. - Na kakoj my glubine?
   - Po slovam Holdena, glubina zdes' metrov vosemnadcat'. Nad nami  vsego
odna liniya, Inner-serkl. Vzryv, navernoe, byl gde-nibud' tam...
   Ne hvatalo vozduha. Oba nachali zadyhat'sya. Dzherrard posvetil fonarem  v
uzkij laz.
   - On, dolzhno byt', polez v etu dyru...
   Pervis sharil po karmanam. V tusklom svete fonarya oni  uvideli  torchashchuyu
iz-pod oblomkov nogu. Uslyshav za spinoj chirkan'e spichki, Dzherrard v yarosti
obernulsya:
   - Idiot, pogasite sejchas zhe! Gaz!
   No plamya spichki, korotko mignuv, pogaslo.
   - Ne gorit. Vidno, zdes' dvuokis' ugleroda...
   Dyshat' stalo sovsem tyazhelo. Dzherrard pochuvstvoval legkoe golovokruzhenie
- eto  byl  pervyj  simptom  otravleniya  uglekislym  gazom.  On  popytalsya
podobrat'sya  k  Holdenu  poblizhe,  no  sily  izmenyali  emu.  Pervisa  tozhe
pokachivalo. Dzherrard zastavil sebya vypryamit'sya: on uzhe  edva  derzhalsya  na
nogah.
   - Skoree otsyuda! Da dvigajtes' zhe, radi boga!.. - vydohnul  on,  i  oni
vdvoem, shatayas' kak vo hmelyu i podderzhivaya drug druga, s trudom  vybralis'
iz-pod uklona naverh. Dobravshis' do ostal'nyh, oba ruhnuli nazem'.
   - CHto s vami? - vstrevozhenno vskriknula Anna.
   - Gaz... - tol'ko i otvetil Dzherrard. YAzyk ne povinovalsya emu.
   Slejter sidel s flyazhkoj v ruke. On uzhe pochti prishel v sebya.
   - A chto s Holdenom? - pointeresovalsya on.
   Dzherrard slabo pokachal golovoj.
   - K nemu ne prolezt'. Nikakih shansov. On, po-vidimomu, davno umer.
   Vse pomolchali, potom Pervis sprosil:
   - Otkuda vzyalsya etot gaz?
   - Ne znayu, - otvetil Dzherrard. - YAsno tol'ko, chto nam  nado  vybirat'sya
otsyuda, i pobystrej.
   - No zdes'-to etot gaz na nas ne dejstvuet?
   Golos Hardi slegka drozhal.
   - Uglekislyj gaz tyazhelee vozduha i derzhitsya vnizu, - otvetil  Dzherrard.
- Mozhet, on i podnimaetsya k nam, no postepenno...
   S drugoj storony tonnelya ogon' shvyryal v nih pushistye oblaka dyma.
   - Kuda zhe my teper'? - sprosil Slejter.
   - Kazhetsya, ya videl soedinitel'nyj prohod, - zametil Pervis, - metrah  v
pyatidesyati otsyuda...
   - No my zhe ne znaem, kuda on vedet, - otozvalsya Slejter.  On  oglyanulsya
na nachal'nika stancii, kotoryj dyshal teper' nemnogo rovnee, no glaz tak  i
ne otkryval. - Nado vyyasnit'. Rastolkajte ego!
   Pervis priblizilsya k nachal'niku i potryas togo za plecho.
   - |j! - pozval on gromko. - |j!..
   Dzherrard ottolknul ruku Pervisa.
   - Dajte mne brendi.
   Slejter protyanul flyazhku, i Dzherrard slegka smochil guby  bol'nogo.  Veki
nachal'nika zatrepetali, i on otkryl glaza.  Dzherrard  sklonilsya  nad  nim,
osvetiv fonarem ego lico.
   - Vy menya slyshite?
   Nachal'nik stancii medlenno kivnul.
   - Nam pridetsya iskat' drugoj put' naverh. Tut est' skvoznaya nora,  kuda
ona vedet?
   Nachal'nik hlebnul rtom vozduh i popytalsya chto-to skazat'. Dzherrard  dal
emu eshche glotok brendi.
   - Tam lestnica... -  progovoril  on  otryvisto,  boryas'  s  udush'em.  -
Lestnica... vniz... na liniyu... Pikadilli.
   - A ne vverh?
   - Net... vniz.
   - Ne stanem zhe my spuskat'sya eshche glubzhe! - vozmutilsya Pervis.
   Dzherrard v razdrazhenii vypryamilsya.
   - A chto eshche vy mozhete predlozhit'? Ostavat'sya zdes'? - Dym klubilsya  vse
gushche. Kanadec povernulsya k Slejteru. - Vy v sostoyanii idti?
   Slejter ostorozhno poshchupal nogi.
   - Dumayu, chto da. YA ne podvedu!
   Dzherrard brosil voprositel'nyj vzglyad na zhenshchin. Obe kivnuli. Togda  on
vruchil fonar' Slejteru:
   - My za vami...
   On podozval Pervisa, i oni podnyali na nogi  nachal'nika  stancii.  Kogda
oni vtroem dostigli bokovogo prohoda,  ostal'nye  uzhe  probralis'  vnutr'.
Koe-kak  im  udalos'  zatashchit'  tuda  i  nachal'nika.  K  nemalomu   obshchemu
oblegcheniyu, tut bylo ne tak  dymno  i  yavno  oshchushchalsya  pritok  prohladnogo
svezhego vozduha.
   Nemnogo otdohnuv, Dzherrard  s  Pervisom  volokom  protashchili  nachal'nika
skvoz' nebol'shoj kvadratnyj lyuk v dal'nem konce prohoda. Za nim  okazalos'
dovol'no prostornoe pomeshchenie. Sputniki ih stoyali vokrug temnogo kolodca v
polu, kuda vela staraya rzhavaya lestnica.
   Hardi  posvetil  fonarem  vniz.  Iz  otverstiya  tyanulo  svezhim   chistym
veterkom. Dzherrard reshilsya na risk.
   - Est' u vas eshche spichki? - obernulsya on k Pervisu.
   Tot dostal iz  karmana  korobok  i  chirknul.  Spichka  zagorelas'  yarkim
plamenem.
   - Gaza tut net, - sdelal vyvod Dzherrard. -  Schitajte,  u  nas  poyavilsya
shans...
   - A chto delat' s etim? - Pervis pokazal na nachal'nika stancii, kotoryj,
opyat' poteryav soznanie, otkinulsya k stene. - Po takoj lesenke nam  ego  ne
spustit'...
   - Vyberemsya, togda vozvratimsya za nim, - skazal Dzherrard. -  Pozhar  emu
zdes' ne strashen, da i dym, poka snizu duet, syuda ne doberetsya.
   - Neuzheli vy ego zdes' brosite?! - voskliknula Anna.
   - Nichego ne podelaesh', - otvetil Dzherrard i zaglyanul vniz. - Slishkom uzh
on tyazhel, bez verevok tut s nim ne spravit'sya.
   - U menya i u  vas  est'  poyasa,  -  prodolzhala  Anna  i,  posmotrev  na
nachal'nika stancii, dobavila: - U nego, smotrite, tozhe est'. Razve  nel'zya
svyazat' ih vse vmeste?..
   - No v nem bez malogo sto kilogrammov! Nikakie poyasa ne vyderzhat.
   V  etot  moment  Vendi,  otvernuvshis',  zalilas'  slezami,  i  Anna,  k
oblegcheniyu Dzherrarda, ostavila spor i prinyalas' ee uspokaivat'.
   - Vot gde prigodilsya by vtoroj fonar', - skazal Dzherrard.
   - CHto? - peresprosil Pervis. - A kuda zhe on delsya?
   Slejter pozhal plechami.
   - On byl u Holdena...
   - Pochemu zhe vy ne zabrali ego?
   Pervis byl rezok i zol. Slejter otvetil prosto:
   - YA staralsya spasti cheloveka, a ne fonar'!..
   Pervis brosil na nego yarostnyj vzglyad, potom napravilsya k lestnice.
   -  YA  na  razvedku,  -  zayavil  on  i,  pereshagnuv  cherez  kraj,  nachal
spuskat'sya.  Kogda  ego  golova  byla  uzhe  na  urovne  pola,   on   vdrug
ostanovilsya. - Dajte mne svoj fonar'!
   - On nam samim nuzhen.
   Dzherrardu prishlos' otvlech'sya  ot  bol'nogo  nachal'nika  stancii.  Byloe
dostoinstvo Pervisa isparyalos' na glazah.
   - Ne stanu ya tuda spuskat'sya bez sveta! Dajte mne ego!
   I on vlastno protyanul ruku.
   - YA vam posvechu, - predlozhil Dzherrard.
   Dvoe muzhchin nepriyaznenno ustavilis' drug na Druga.
   - Postojte, u menya ved' tozhe est' fonarik, - vspomnila Anna  i  otkryla
sumochku. - Pravda, on sovsem malen'kij, no, mozhet byt', prigoditsya...
   Ona  vytashchila  kroshechnyj  fonarik  dlya  podsvetki   zamochnyh   skvazhin,
prikreplennyj k kolechku s klyuchami, i vklyuchila ego. Fonarik poslal vo  mrak
tusklyj zhelten'kij luchik. No Pervis, ne skazav ni slova, vzyal ego i  ischez
v kolodce.
   Dzherrard obvel vzglyadom ostal'nyh. Potom kivnul Hardi:
   - Vy sleduyushchij. - Hardi perelez  cherez  kraj  i  otpravilsya  sledom  za
Pervisom. - Teper' vy dvoe...
   |to otnosilos' k zhenshchinam, zatem  nastala  ochered'  Slejtera.  Dzherrard
brosil poslednij vzglyad na nachal'nika stancii i, snyav s sebya plashch,  ukutal
im beschuvstvennogo tolstyaka.
   - Vy menya slyshite? - sprosil kanadec. Otvetom emu  bylo  edva  zametnoe
drozhanie vek. - Togda zapomnite. - On govoril pochti v samoe uho  bol'nogo.
- My poshli za pomoshch'yu. Ponimaete? - Posledoval slabyj kivok. - Kak  tol'ko
smozhem, nepremenno za vami vernemsya. A poka vy  pobudete  zdes'  v  polnoj
bezopasnosti.
   Na etot raz otvetnogo kivka ne  posledovalo,  tol'ko  podragivanie  vek
govorilo, chto bol'noj slyshit. Dzherrard kruto povernulsya, posvetil  fonarem
v kolodec, zatem perekinul nogi na  lestnicu  i  nachal  spuskat'sya.  Steny
kolodca byli  serymi  i  lipkimi,  na  potemnevshih  ot  starosti  kirpichah
vidnelis' nateki izvesti. Kazalos', chto nahodish'sya vnutri pechnoj truby. Do
sluha Dzherrarda ehom donessya krik Pervisa:
   - YA vnizu!.. Tut vrode by vse spokojno...
   Vse stali spuskat'sya rezvee, podoshvy skripeli na drevnih skobah, hlop'ya
rzhavchiny sypalis' v glaza.
   Dobravshis' donizu, oni ochutilis'  v  nevysokom  svodchatom  pomeshchenii  s
kirpichnymi  stenami.  V  dal'nej  stene  byla  tyazhelaya  stal'naya  dver'  s
massivnymi zasovami. Posredi komnaty na kozlah lezhali kakie-to doski, a na
nih tyazhelye gaechnye klyuchi i raznoj dliny truby. Vozle svarochnogo  apparata
valyalis' dve kirki i lom. Na polu stoyal chajnik, a ryadom  -  dve  kruzhki  i
paketik chayu. Slejter prinyalsya rassmatrivat' instrument,  a  Anna  vzyala  v
ruki chajnik.
   - Teplyj! - voskliknula ona.
   - Slava bogu, - otozvalsya Slejter. - Znachit, kto-to  byl  zdes'  sovsem
nedavno. Vopros tol'ko v tom, kakim putem on otsyuda ushel?
   Dzherrard napravil luch fonarya snachala v samyj konec pomeshcheniya,  a  potom
osvetil stal'nuyu dver'.
   - Vot imenno, - Slejter pervym vyskazal  to,  chto  srazu  zhe  prishlo  v
golovu oboim. - Veroyatno, on ili" oni vyshli cherez etu dver'  i...  zakryli
ee za soboj. Navernoe, tak polozheno, esli ryadom pozhar...
   - Ot  togo,  chto  my  budem  zdes'  torchat',  nichego  ne  izmenitsya,  -
razdrazhenno perebil ego Pervis. - Poprobuem vyjti drugim putem...
   On pervym napravilsya v protivopolozhnyj konec pomeshcheniya. Tut byl  spusk.
Po licam vnov' zastruilsya ustojchivyj veterok.
   - Vozduh-to teplyj, - shepnula Anna  Dzherrardu.  Tot  mrachno  kivnul.  -
Znachit, tut ne vyjti. Znachit...
   - Znachit, - podhvatil Dzherrard, - odno iz dvuh: ili eto prosto  spertyj
vozduh s linii na drugom, bolee glubokom urovne, ili tam tozhe pozhar.
   S etimi slovami on  podnyal  svoj  moshchnyj  fonar'  tak,  chtoby  osvetit'
prostranstvo vperedi. Tam okazalsya korotkij i uzkij  laz.  V  dal'nem  ego
konce luch fonarya vyev etil kvadratnyj zheleznyj lyuk - vyhod.  Tem  vremenem
Pervis opustil svoj fonarik vniz. Svet otrazilsya v bol'shoj luzhe na polu.
   - Pridetsya nam lezt' v etu luzhu, - konstatiroval on.
   - Podozhdite! - vmeshalsya Dzherrard. Pervis  zastyl  na  meste.  -  Nu-ka,
otsidite nemnogo!
   Pervis neohotno podvinulsya v  storonu;  Dzherrard  sklonilsya  k  lazu  i
osvetil odnu iz ego stenok.  Po  nej  shla  tolstaya  svyazka  kabelej,  edva
derzhavshayasya na rzhavyh kronshtejnah. V odnom meste  provoda  pochti  kasalis'
poverhnosti vody. Prolezt' pod nimi bylo prakticheski nevozmozhno.
   - Nu! - skazal Pervis neterpelivo. - Davajte zhe!
   - Legche na povorotah, - ogryznulsya Dzherrard. - Poterpite. - On eshche  raz
medlenno provel luchom po stene. - A vy chto dumaete?  -  osvedomilsya  on  u
Slejtera.
   - CHertovski riskovanno.
   - Pochemu? - pointeresovalsya Pervis.
   - A potomu, - otvetil Slejter, - chto  esli  eti  provoda  pod  tokom  i
kto-nibud' zadenet ih, stoya v vode, iz nego poluchitsya  neploho  zazharennyj
bifshteks.
   - Kakoj zdes' mozhet byt' tok? My videli desyatki lampochek, i ni odna  ne
gorela...
   - Ih mogli prosto vyklyuchit'. A vyklyuchatel',  dopustim,  po  tu  storonu
dveri.
   - Vse ravno ya polezu, - skazal Pervis v razdrazhenii i  uzhe  naklonilsya,
chtoby vtisnut'sya v uzkuyu gorlovinu.
   - A ya net, - golos Slejtera kazalsya osobenno spokojnym posle upryamyh  i
bezapellyacionnyh replik Pervisa. - Vam ne probrat'sya  na  tu  storonu,  ne
zadev provodov.
   Teper', kogda glaza poprivykli k temnote, oni  stali  razlichat'  slabyj
svet, ishodivshij s protivopolozhnoj storony laza.
   - Tam chto-to svetitsya, - zametil Pervis.
   - Vot imenno, - suho otozvalsya Slejter. - Potomu-to ya i ne sovetuyu  vam
lezt' tuda.
   - A vy mozhete predlozhit' chto-nibud' drugoe?  -  osvedomilsya  Pervis.  -
Vozrazhat' vy mastak, a gde vashi predlozheniya?
   Slejter eshche bolee ponizil golos i zagovoril sderzhanno, pochti shepotom:
   - Budut i predlozheniya, tol'ko soblagovolite vyslushat'. - Pervis  ugryumo
ustavilsya na nego. - Pojdemte, ya vam koe-chto pokazhu. -  Slejter  povel  ih
obratno i osvetil fonarem svarochnyj apparat. - Vot, izvol'te. Vse v polnom
komplekte. - On brosil vzglyad na dver'. - Derzhu pari, my sumeem vyzhech' vse
eti zamki i vzrezat' zapory...
   Podnyav fonar', on podnes  ego  k  dveri  i  vdrug  izdal  torzhestvuyushchij
vozglas. Na stene byla nebol'shaya raspredelitel'naya korobka.
   - Vot eto povezlo, - skazal Slejter. SHagnuv vpered, on otkryl korobku i
opustil vniz rubil'nik. Totchas zhe komnatu zalil yarkij svet, i vse, kak  po
komande, instinktivno prikryli  glaza  rukami.  -  Po-moemu,  my  uhvatili
sud'bu za hvost. V nashem rasporyazhenii est' sredstva projti cherez  zapertuyu
dver'. Nado dumat', eta dver' vedet naruzhu, inache rabochie torchali by zdes'
do sih por. Razumeetsya, oni ushli tol'ko etim putem. I... -  on  osmotrelsya
eshche raz, - kazhetsya, - on naklonilsya, - zdes' est' dazhe eda!
   - Eda? - peresprosila Anna. - Gde eda?
   Slejter pokazal na malen'kij derevyannyj yashchichek.
   - Oni ostavili nam zavtrak.
   Anna raskryla yashchichek i izvlekla iz nego  nemnogo  syra,  suhoe  moloko,
sahar i zhestyanku,  v  kotoroj  okazalis'  biskvity.  Pervis  tem  vremenem
obsledoval dver'.
   - Listovaya stal'. Tolshchina ne menee santimetra. Nam  nikogda  s  nej  ne
spravit'sya...
   Slejter  vdrug,  vspyhnuv  ot  yarosti,  rezko  obernulsya  i   ottolknul
biznesmena k stenke.
   - Da zatknesh'sya li ty, nakonec? Ostochertel...
   Pervis sekundu pomedlil, potom glaza u nego suzilis', i on  rinulsya  na
Slejtera s podnyatymi kulakami. Dzherrard vstal mezhdu nimi:
   - Vam ne kazhetsya, chto u nas hvataet zabot i bez matchej po boksu? Tol'ko
sily popustu tratite, prekratite!..
   Kakoe-to mgnovenie kazalos', chto oni ottolknut Dzherrarda  i  shvatyatsya.
No boevogo zadora u sporshchikov ne hvatilo. Pervis ponuro otoshel  i  sel  na
doski ryadom s Vendi, a Slejter prinyalsya za osmotr svarochnogo oborudovaniya.
   Minutu spustya Pervis vytashchil svoyu flyazhku, vstryahnul ee, proveryaya, mnogo
li tam ostalos', zatem dolil iz chajnika teploj vodoj i, navintiv kolpachok,
eshche raz vstryahnul, chtoby poluchshe peremeshat' soderzhimoe.
   - Tut nemnogo, no, nadeyus', pomozhet,  -  skazal  on,  predlagaya  flyazhku
Anne.
   Anna sdelala glotok i pustila spirtnoe  po  krugu.  Poslednim  okazalsya
Slejter - on perevernul flyazhku vverh dnom i opustoshil ee.
   S chetvert' chasa oni prosto sideli v ozhidanii, poka blagodatnoe teplo ne
razol'etsya po ustalym  konechnostyam.  Lica  ih  davno  pocherneli  ot  sazhi.
Bezuprechnyj delovoj kostyum Pervisa byl pomyat, a koe-gde i razorvan.  Kogda
hmel' vzyal svoe, zavyazalsya razgovor.
   Dzherrard neozhidanno dlya  sebya  uvleksya  besedoj  s  Hardi,  kotoryj  no
rozhdeniyu tozhe okazalsya kanadcem, prosto ego akcent za desyat' let  zhizni  v
Londone   sgladilsya.   Hardi   byl    diplomirovannym    sociologom,    on
specializirovalsya na izuchenii rynkov sbyta i rabotal na Pervisa.  Dzherrard
ne udivilsya, kogda uznal,  chto  firma  Pervisa  vypuskaet  snaryazhenie  dlya
bul'dozerov.
   No vot Slejter, posmotrev na chasy, podnyalsya na nogi.
   - Pora nachinat'! Pomogite mne, pozhalujsta, - obratilsya on k Dzherrardu.
   Vdvoem oni koe-kak peretashchili tyazhelye ballony poblizhe k dveri.  Slejter
otvernul glavnyj ventil' i otreguliroval davlenie.
   - Kak vy dumaete, skol'ko  eto  zajmet  vremeni?  -  sprosil  Dzherrard,
kivnuv na dver'.
   - Ne znayu, - otvetil Slejter. -  YA  davnen'ko  ne  imel  dela  s  etimi
shtukami, no ne menee dvuh-treh chasov, vse zavisit  ot  struktury  metalla.
Daj nam bog, chtoby v ballonah hvatilo gaza.
   Oba oni hriplo dyshali, na lbu u Slejtera vystupili kapel'ki pota.
   - Vy zametili... - nachal Dzherrard.
   - Da, - perebil Slejter, - s kazhdoj  minutoj  zdes'  stanovitsya  zharche,
vidno, i soderzhanie kisloroda v vozduhe padaet...
   - Tochno, - soglasilsya Dzherrard. -  Ne  govorite  tol'ko  drugim.  -  On
mnogoznachitel'no shchelknul po ballonu s gazom. - CHto-chto, a dyshat'  nam  eta
shtuka ne pomozhet...
   - My teryaem vremya, - otryvisto brosil Slejter. - Ne mogli by vy otvesti
vseh otsyuda podal'she?  Inogda  plamya  gorelki  sozdaet  obratnyj  udar,  i
ballony vzryvayutsya, slovno bomby. Ne stoit lishnim boltat'sya ryadom.
   Slejter  nadel  zashchitnye  ochki  i  otkryl  ventil',  reguliruya   podachu
kisloroda: plamya udarilo  zhestkoj  svistyashchej  sinej  struej.  Anna  reshila
podnyat'sya provedat' nachal'nika stancii. Dzherrard podoshel k ostal'nym:
   - Pridetsya podat'sya nemnogo nazad, prosto na vsyakij sluchaj...
   - CHto vy imeete v vidu? - osvedomilsya podozritel'nyj Pervis.
   Dzherrard kivkom pokazal na pylayushchij acetileno-kislorodnyj rezak.
   - Byvaet, oni vzryvayutsya. Luchshe otojti...
   Oni ottashchili tyazhelye skam'i v samyj dal'nij ugol. Zdes'  stalo  zametno
teplee, pered nimi pobleskival zheleznyj kvadrat laza, v  glubine  kotorogo
tusklo mercala voda.
   Dzherrard vozvratilsya k lestnice. Podnyav fonar', on posvetil vverh. Anna
uzhe spuskalas'. On opyat' obratil vnimanie  na  ee  dlinnye  izyashchnye  nogi.
"Zabavno, pyat'desyat na pyat'desyat, chto my ne vyberemsya otsyuda zhiv'em, a ona
i sejchas volnuet menya..." - podumal on.
   Spustivshis', Anna zaglyanula kanadcu v lico:
   - Nedarom menya uchili, chto zhenshchina dolzhna  izbegat'  krutyh  lestnic,  -
skazala ona. Dzherrard pozhal plechami i, oshchutiv smushchenie, otvel glaza. Togda
ona ulybnulas'. - A emu znachitel'no luchshe...
   - Nastol'ko, chto on mozhet spustit'sya k nam?
   - Ne znayu, - zakolebalas' Anna, - posmotrite na nego sami.
   Dzherrard stal karabkat'sya vverh. S kazhdoj stupen'koj vozduh  stanovilsya
vse goryachee, tak chto, dobravshis' do verha lestnicy,  on  bukval'no  vzmok.
Dyma tut po-prezhnemu bylo nemnogo, no poyavilsya edkij himicheskij zapah,  ot
kotorogo pershilo v gorlo.
   Nachal'nik  stancij  raspolozhilsya  podle  lampochki  u  vhoda  v   shahtu.
Sklonivshis', on chto-to pisal. Kanadec potrepal ego po plechu  -  vzdrognuv,
on vskinul glaza. Dzherrard edva sderzhal ulybku, kogda uvidel, chto  bol'noj
zanyat razgadyvaniem krossvorda iz zahvatannogo nomera "Dejli mirror".
   - Znachit, vam luchshe? - sprosil kanadec.
   - Mnogo luchshe, blagodaryu vas, ser, -  otvetil  nachal'nik.  Lihoradochnyj
rumyanec ischez s ego lica, da  i  dyshal  on,  pozhaluj,  gorazdo  svobodnee.
Skatav svoyu formennuyu tuzhurku, on oblokotilsya o nee. -  Mne  zdes'  vpolne
udobno. Da i krossvord nashelsya. Ne bespokojtes' obo mne, shef!
   Naklonivshis', Dzherrard poshchupal ego pul's.
   - Osilite vy spusk?
   Nachal'nik stancii pokachal golovoj.
   - Ne dumayu. I uzh esli doberus' donizu, to  nazad  vzobrat'sya  tochno  ne
smogu. Krome togo, - dobavil on, - pozhar, navernoe, skoro pogasyat,  pridut
spasatel'nye komandy. YA dumayu, mne luchshe ostat'sya zdes'.
   Dzherrard otnyud' ne razdelyal podobnogo optimizma, no sporit' ne stal.
   - Voistinu vy samyj hladnokrovnyj chelovek v nashej kompanii, -  pokrivil
on dushoj. Potom brosil vzglyad v storonu tonnelya:  -  Pojdu  posmotryu,  chto
tam.
   On dvinulsya po uzhe znakomomu puti vdol' zaplesnevelyh kirpichnyh sten  k
glavnomu  tonnelyu.  Steny  byli  teplymi  na  oshchup'.  V  otdalenii   opyat'
poslyshalsya hrust i tresk bushuyushchego ognya. Volna udushlivogo goryachego vozduha
zastavila ego povernut' obratno k tolstyaku-nachal'niku.
   - My tam vnizu pytaemsya otkryt' dver'. Kogda vylezem,  snova  vzberemsya
za vami i zahvatim s soboj, dogovorilis'?
   Nachal'nik stancii kivnul i s usmeshkoj brosil:
   - Tol'ko ne zaderzhivajtes' slishkom, a to moya hozyajka raspilit  menya  na
chasti...
   - Na kakoe-to vremya tut mozhet stat' eshche zharche, no imejte  v  vidu,  kak
tol'ko my otkroem tu dver', cirkulyaciya vozduha srazu  uluchshitsya.  Togda  u
vas zdes' budet nastoyashchij skvoznyak. On migom vse ostudit.
   "Interesno, soznaet li etot chelovek opasnost'? -  podumal  Dzherrard.  -
Mozhet, i soznaet, no ne podaet vidu... Pristroilsya k svetu, razlozhil  sebe
krossvordik. I ni o chem ne hochet  bespokoit'sya,  poka  v  tom  net  pryamoj
nuzhdy". Dzherrard ulybnulsya emu eshche raz i polez obratno v kolodec.
   Vnizu, zasloniv  glaza  ot  bleska  plameni,  on  srazu  zhe  podoshel  k
Slejteru. Gorelka edva  prozhgla  v  metalle  zhalkuyu  polukrugluyu  dyrochku.
Slejter na sekundu prekratil rabotu, otbrosil s glaz ochki, vyter  lob.  On
davno uzhe snyal pal'to i galstuk, pot ruchejkami struilsya u nego po shee.
   - Pravo, ne znayu, gorelka li vinovata, metall ili ya,  -  skazal  on,  -
tol'ko boyus', chto delo dvizhetsya chertovski medlenno. A chto tam?..
   On zhestom pokazal vverh. Dzherrard rasskazal.
   - Znachit, eto edinstvennyj vyhod, - podvel itog Slejter, - esli  tol'ko
nashi sputnicy ne protisnutsya skvoz' tu lovushku.
   On podrazumeval laz. Dzherrard pokachal golovoj.
   - Slishkom riskovanno. Odno nevernoe dvizhenie - i...
   Ne dogovoriv, kanadec vyrazitel'no  povel  plechom.  Slejter  kivnul  i,
snova  napyaliv  svoi  ochki,  zanyalsya  dver'yu.  Dzherrard  prisoedinilsya   k
ostal'nym. Vendi, sovershenno izmuchivshis', prikornula na grudi u Hardi. Dlya
togo eto posluzhilo povodom, chtoby skazat' Dzherrardu:
   - U menya u samogo dochka. Tol'ko ne zdes' - ya otoslal ee domoj v Kanadu.
Hodit v shkolu v Toronto...
   Govoril on, slegka zapinayas', dysha chashche i glubzhe obychnogo.
   Anna tem vremenem raskladyvala na malen'kie akkuratnye porcii edu.  Ona
vstretila Dzherrarda ulybkoj i pokazala na dva biskvita:
   - |to vam...
   - Vse mne?
   - Ne valyajte duraka, inache zaberu obratno.
   - Nu, razumeetsya, vam k  etomu  ne  privykat',  -  otvetil  Dzherrard  s
usmeshkoj.
   - Ne lyublyu vspominat', - vnov' ulybnulas' Anna, - no v detstve ya hodila
v pohody so skautami. Znaete ih deviz: "Bud' nacheku!"? Beda  lish'  v  tom,
chto ya tak i ne nauchilas' emu sledovat'...
   Dzherrard poiskal glazami Pervisa. Tot  stashchil  s  sebya  uzhe  ne  tol'ko
pidzhak, no i rubashku i rashazhival vzad i vpered vozle laza.
   - Tarzana zaperli v kletku, - zametila Anna.
   - Hot'  by  sidel  spokojno,  -  otozvalsya  Dzherrard.  -  A  to  tol'ko
ponaprasnu kislorod tratit. CHto, esli my nemnogo otdohnem?  Ustraivajtes',
- pohlopal on sebya po kolenu.
   Anna ne zastavila sebya uprashivat', legla na skamejku i polozhila  golovu
na  koleni  Dzherrarda,  kotoryj,  otkinuvshis'  k  stene,  zakryl  glaza  i
popytalsya zabyt'sya.
   Odnako srazu zasnut' on  ne  smog.  To  i  delo  on  poglyadyval  na  ee
blestyashchie zmeistye volosy,  na  smuglovatoe  lico  s  vysokimi  skulami  i
dlinnymi temnymi resnicami. Emu podumalos', chto ona - edva  li  ne  tochnoe
voploshchenie ego ideala zhenskoj krasoty. "Tvoe lico  odno  iz  vseh"  -  eto
SHekspir ili "Celuj menya, Ket"?
   Odnazhdy, mnogo let nazad, on povstrechal  devushku,  kotoraya  byla  ochen'
pohozha... lico u nee bylo pochti takim zhe.  No  Anna  chem-to  blizhe  k  ego
idealu. I, podumat' tol'ko,  ona  zamuzhem  za  Arnol'dom  Krejmerom!..  On
postaralsya  otognat'  etu  mysl'  i  sosredotochit'sya  na  tom  grandioznom
bedstvii, kakoe, vidimo, razrazilos' tam, nad ih  golovami,  -  tam  moglo
vyjti iz stroya vse: svyaz', osveshchenie, gazo- i vodosnabzhenie, transport...
   SHiroko li  rasprostranilos'  eto  yavlenie?  Razrushayutsya  li  plastmassy
povsemestno, po vsemu gorodu, ili tol'ko  v  rajone  Kingz-kross?  Videnie
poluparalizovannogo Londona  okazalos'  neposil'nym  dlya  ego  utomlennogo
mozga. Mysli stanovilis' vse bolee vyalymi, i on provalilsya v glubokij son.



        9

   Kempton-strit k vostoku ot |dzhvar-roud  pochti  kruglosutochno  zapruzhena
transportom. Po obeim storonam  mostovoj  tesnyatsya  stoyanki  dlya  legkovyh
avtomobilej i gruzovikov, ogranichivayushchie dvizhenie v kazhdom napravlenii  do
odnogo-edinstvennogo nervoznogo ryada.
   V centre mostovoj vydelyaetsya ostrovok, kotoryj sulit vremennoe spasenie
peshehodam, pytayushchimsya uvernut'sya ot neterpelivyh, razdrazhennyh  voditelej.
Na etom ostrovke vozvyshaetsya eshche odin ostrovok - torec gromadnoj  betonnoj
truby, otverstie  kotoroj  prikryto  litoj  chugunnoj  reshetkoj.  Zdes'  na
poverhnost' vyhodit ventilyacionnaya shahta  linii  metro  Bejkerloo.  Obychno
iz-pod reshetki v promozgluyu atmosferu ulicy  vyryvaetsya  ustojchivyj  potok
teplogo nesvezhego vozduha s zapahom gudrona i hlorki.
   V tot moment, kogda vzorvalas' stanciya Kingz-kross, Kempton-strit  byla
zapolnena prohozhimi. |nergichno rabotaya  loktyami,  lyudi  prokladyvali  sebe
put' k avtobusnym ostanovkam ili mashinam, pritisnutym k schetchikam  platnyh
stoyanok.
   A v shahte, chto vela k reshetke,  bezzvuchno  ya  neumolimo  podnimalas'  k
poverhnosti durno pahnushchaya zhidkaya  massa.  Ona  penilas'  i  rosla,  rosla
slovno na drozhzhah... Kazhdaya ee kletka delilas' i raspadalas'  nadvoe.  Dve
tut zhe prevrashchalis' v chetyre, chetyre - v vosem'.  Ne  vedaya  nedostatka  v
pitatel'nyh  veshchestvah,  oni  beskonechno  i  neuklonno   sledovali   svoej
edinstvennoj celi - delit'sya i rasti, chtoby snova delit'sya.
   CHas za chasom, den' za dnem vyhodyashchaya na Kempton-strit shahta zapolnyalas'
vspuhayushchej penoj, kotoraya dobralas' pochti do reshetki.
   Bezvestnyj prohozhij, ostanovivshis' na ostrovke posredi  ulicy,  zakuril
sigaretu i brosil spichku. Ona provalilas' v reshetku.
   Posledovala korotkaya vspyshka, sil'nyj gluhoj  udar,  i  betonnaya  shahta
raskololas', budto kartonka dlya shlyap, razmetav nezadachlivogo  prohozhego  v
pyl'.  CHugunnaya  reshetka  vzletela  v  vozduh,  udarilas'  o   trotuar   i
prokatilas' po nemu, davya peshehodov, slovno obruch dityati-velikana, poka ne
probila  stenu  magazina  polufabrikatov  i  ne  uleglas'   na   lozhe   iz
rasplyushchennyh korobok i bitogo stekla.
   V central'noj dispetcherskoj londonskogo metro  na  Koburg-strit  carila
panika. Vse vysshie chinovniki sobralis' zdes' v bol'shoj  oval'noj  komnate,
smyatenno vglyadyvayas' v shemu podzemnyh magistralej.
   Dezhurnye u pul'tov tshchetno pytalis'  pomoch'  poezdam,  krasnymi  tochkami
otmechennym na sheme. Bylo ochevidno, chto masshtaby  katastrofy  stremitel'no
razrastayutsya, ugrozhaya ohvatit' vse sto dvenadcat' kilometrov tonnelej.
   Desyatki  poezdov  so  skrezhetom  ostanavlivalis'  na  peregonah.   Ordy
perepugannyh passazhirov sovershali  vynuzhdennye  progulki,  ustremlyayas'  po
zathlym temnym tonnelyam k spasitel'nomu svetu blizhajshih stancij.  Vse  eto
soprovozhdalos'  eshche  i  melkimi  vzryvami,  pozharami,   iz   stroya   vyshli
prakticheski pochti vse provoda i  kabeli.  Po  mere  razrusheniya  plastmass,
kotoroe priobretalo vse bol'shij razmah, strojnyj poryadok podzemnoj sistemy
prevratilsya v sovershennejshij eralash. I  v  konce  koncov  glavnyj  inzhener
sistemy otdal prikaz, edinstvenno vozmozhnyj v sozdavshihsya obstoyatel'stvah,
- zakryt' metro.


   Nad zemlej, v stylom dekabr'skom  vozduhe,  navis  zapah  razlagayushchejsya
plastmassy. Otvratitel'nyj sladkovatyj  zapah,  podobnyj  zapahu  gniyushchego
myasa. On zapolnil ulicy i doma, masterskie i podvaly.
   Ogni svetoforov pogasli, naproch' paralizovav dvizhenie.  Na  central'noj
telefonnoj stancii poletela izolyaciya v glavnom  zale  relejnyh  iskatelej.
Razrushenie plastmass ne minovalo i radioveshchanie. Iz efira ushli  pervaya,  a
za nej i chetvertaya programmy. Poprobovali vvesti dubliruyushchee oborudovanie,
no  i  ono  otkazalo.  Na  Uordor-strit  vspyhnula   gazovaya   magistral':
okazalos', chto regulyatory davleniya germetizirovany polipropilenom.
   Na  Grik-strit  na  verhnem  etazhe  graviroval'noj  fabriki   pomeshchalsya
plastmassovyj rezervuar s koncentrirovannoj azotnoj  kislotoj;  razlozhenie
kosnulos' i ego, on deformirovalsya, lopnul, i potok kisloty hlynul  skvoz'
potolok v raspolozhennuyu nizhe kontoru. YUnye sekretarshi i klerki  s  voplyami
vybegali iz pomeshcheniya, podgonyaemye obzhigayushchim dozhdem, ot kotorogo na  kozhe
vzduvalis' ogromnye voldyri.
   Raspuhali  i  raspolzalis'  plastmassovye  vodoprovodnye  truby,   voda
zatoplyala zhilye doma, magaziny, restorany.
   Temp razrushenij neumolimo narastal, avarii mnozhilis'. Spustya  bukval'no
dvoe sutok centr Londona prevratilsya v zamerzayushchij sodom, lishennyj  sveta,
otopleniya i transporta.


   V agentstve Krejmera B'yuken s vozmushcheniem brosil telefonnuyu trubku.
   - Ni ot kogo nichego  ne  dob'esh'sya.  Takoe  vpechatlenie,  chto  nikto  i
ponyatiya ne imeet, chto s nimi sluchilos'.
   - Skol'ko vremeni proshlo s teh por, kak oni spustilis'? - sprosil Rajt.
   B'yuken posmotrel na chasy.
   - CHasov vosem', ne men'she.
   - No dolzhen zhe kto-to v upravlenii hotya by znat', s kem oni  polezli  v
tonnel'? Razgovor-to byl o Semsonovskoj linii?
   - Da,  -  otvetil  B'yuken,  -  tol'ko  s  upravleniem  teper'  tozhe  ne
svyazhesh'sya. YA uzhe proboval. Vse,  chego  ya  dobilsya  v  poslednij  raz,  eto
zapisannogo na magnitofon soveta pozvonit' po drugomu nomeru.
   - Nu, i vy zvonili?
   - Zvonil, razumeetsya. No nomer ne otvechaet.
   - Mozhet, s容zdit' k nim na mashine? Togda uzh...
   - Minutochku, - vmeshalsya Skenlon.  Podojdya  k  televizoru,  on  povernul
ruchku regulyatora gromkosti.
   Diktor s ekrana veshchal s yavno naigrannym spokojstviem:
   - Vam, nesomnenno, uzhe stalo izvestno o ves'ma ser'eznyh  proisshestviyah
v  centre  Londona.  Sleduyushchie  peredachi  pojdut  odnovremenno  po  vtoroj
programme Bi-bi-si i po sisteme promyshlennogo televideniya. My nastoyatel'no
rekomenduem vam ne vyklyuchat' svoi televizionnye priemniki,  osobenno  esli
vy prozhivaete v centre Londona...
   Izobrazhenie diktora ustupilo mesto tshchatel'no podobrannym cvetam v  vaze
na sverkayushchem polirovkoj stole.  Zatem  kamera  ot容hala  nazad,  i  pered
zritelyami predstal ugryumyj, nasuplennyj lik ministra vnutrennih del. Golos
diktora predstavil ego:
   - Slovo imeet mister Dzhastin Bredberi...
   Lico ministra ostavalos' nepodvizhnym chut'  dol'she,  chem  sledovalo  by,
dolzhno byt', on zhdal signala operatora, - no vot on zagovoril:
   - Dobryj vecher! YA vystupayu  pered  vami,  chtoby  soobshchit'  o  nekotoryh
resheniyah, prinyatyh segodnya na chrezvychajnom zasedanii  kabineta  ministrov.
Vse vy uzhe znaete o katastrofah, kotorye proizoshli  v  centre  Londona.  V
rezul'tate   ih   tragicheski   pogibli   ili   postradali   mnogie    nashi
sootechestvenniki. Bol'shinstvo iz vas, navernoe, slyshali, chto  eti  sobytiya
vyzvany neizvestnym do sih por processom, kotoryj ohvatyvaet  i  razrushaet
mnogie vidy plastmass. K sozhaleniyu, ya so vsej pryamotoj dolzhen skazat', chto
popytki sderzhat' i tem bolee  ostanovit'  rasprostranenie  etogo  groznogo
processa poka ne uvenchalis' polnym uspehom...
   - Pochemu on ne skazhet prosto, chto oni provalilis'? - vstavil B'yuken.
   - ...i, nesmotrya na prinyatye nami reshitel'nye mery, nashi  sovetniki  po
voprosam  nauki  prishli  k  vyvodu,  chto  mnogie  gorodskie  sluzhby  mogut
polnost'yu vyjti iz stroya, poskol'ku process rasprostranyaetsya vse s bol'shej
skorost'yu. YA soznayu, chto s etim nelegko smirit'sya, odnako  my  raspolagaem
neosporimymi faktami. Vmeste s tem dolzhen vam soobshchit'...
   Kamera  slegka  peremestilas',  chtoby   zriteli   videli   ego   nervno
podragivayushchie pal'cy.
   - ...chto segodnya v polden' ee velichestvo koroleva podpisala  verdikt  o
chrezvychajnom  polozhenii,   kotoryj   daet   pravitel'stvu   neogranichennye
polnomochiya predprinimat' lyubye shagi, chtoby kak mozhno bystroe i effektivnee
spravit'sya s sozdavshejsya situaciej.
   V  nastoyashchee  vremya  s  pomoshch'yu  vooruzhennyh  sil  v   zone   porazheniya
ustanavlivayutsya  special'nye  posty.  Poskol'ku  telefonnye  stancii   tam
prakticheski ne rabotayut, svyaz' budet osushchestvlyat'sya po  vremennym  liniyam,
kotorye sejchas prokladyvayutsya. Kazhdyj, kto zametit kakie  by  to  ni  bylo
priznaki razrusheniya plastmass,  dolzhen  nemedlenno  soobshchit'  ob  etom  na
blizhajshij   post.   Na   mesto   porazheniya   budut   vyslany   special'nye
dezinfekcionnye komandy, kotorye primut sootvetstvuyushchie mery.
   Uchenym eshche ne  udalos'  vyyasnit',  chem  vyzvano  razrushenie  plastmass,
odnako ustanovleno, chto ono  rasprostranyaetsya,  podobno  ostroj  infekcii.
Obrashchat'sya s porazhennoj plastmassoj sleduet s takoj zhe ostorozhnost'yu,  kak
esli by ona byla inficirovana.
   Teper' mne pridetsya perejti  k  samoj  slozhnoj  chasti  moej  zadachi.  YA
vynuzhden uvedomit' vas, chto, opirayas' na polnomochiya,  predostavlennye  nam
verdiktom o chrezvychajnom polozhenii, pravitel'stvo prinyalo reshenie  zakryt'
postradavshij rajon.
   |to  reshenie  uzhe  provoditsya  v  zhizn'.  Vokrug   upomyanutogo   rajona
sosredotochivayutsya vojska, zadacha kotoryh perekryt' vse vozmozhnye  vhody  i
vyhody. Nachinaya s etoj minuty vse, kto nahoditsya  v  rajone  bedstviya,  ne
vprave pokinut' ego, za isklyucheniem nekotoryh osobyh sluchaev...
   Skenlon vstal i vyklyuchil priemnik, sosredotochenno  ustavivshis'  v  odnu
tochku, on zagovoril:
   - Miloserdnyj bozhe, vy tol'ko podumajte! Uberite iz sovremennogo goroda
vse plastmassy, i chto ostanetsya - sploshnaya razruha. My  vse,  okazyvaetsya,
polnost'yu zavisim ot nih. - On povernulsya k Rajtu. - Strashno podumat',  no
esli eto nasha produkciya...
   - Edva li nas mozhno v chem-nibud' obvinit'.
   Esli Rajt i byl napugan, to on tverdo reshil etogo ne pokazyvat'. B'yuken
hladnokrovno perevel vzglyad s odnogo na drugogo.
   - Eshche kak mozhno! I ne tol'ko vas, vseh nas...
   - Nashli vremya bit' sebya kulakom v grud', - otkliknulsya Rajt.
   B'yuken hlopnul ladon'yu po gazetam, razlozhennym na stole, i  vskochil  na
nogi.
   - Moj bog, nu chto za narod teoretiki! Mozhno podumat', chto vy obsuzhdaete
kakoj-to otvlechennyj vopros teoreticheskoj himii. Vy chto, v samom  dele  ne
ponimaete, chto vse eto pryamo svyazano s vami? Rassypaetsya samaya osnova,  na
kotoroj  derzhitsya  gorod,  i   my,   vozmozhno,   nesem   za   eto   polnuyu
otvetstvennost'!..
   Rajt vnezapno vspylil:
   - A chto my mozhem sdelat'? Razumeetsya, ya obespokoen...
   - No vy ne zhelaete priznavat' svoyu vinu!
   - YA priznayu ee, esli i kogda vozniknet takaya neobhodimost',  no  nel'zya
zhe otryvat'sya ot zemli! V pashem rasporyazhenii net  dostatochnyh  faktov.  My
razrabotali  aminostiren,  my  prodali  ego  so  vsemi  eksperimental'nymi
dannymi, my ni ot kogo nichego ne skryvali. Vy znaete eto nichut'  ne  huzhe,
chem ya!
   B'yuken otvernulsya s negodovaniem. Skenlon slabo  dvinul  rukoj,  slovno
pytayas' primirit' vrazhduyushchie storony.
   - Bol'she vsego menya porazhaet, -  skazal  on,  -  chto,  sudya  po  vsemu,
process zatronul vse vidy plastmass. Esli by tol'ko aminostiren, togda da,
togda,  navernoe,  mozhno  bylo  by  najti  himicheskie  prichiny.  Naprimer,
razrushenie pod vozdejstviem sveta - raspadaetsya zhe nash degron pod vliyaniem
sveta i kisloroda vozduha...
   - Ne pojdet, -  zayavil  Rajt.  -  Koncy  s  koncami  ne  shodyatsya.  Da,
dejstvitel'no,  my  pridumali  samoraspadayushchuyusya  butylku:   potyanite   za
otryvnuyu polosku, otkrojte dostup svetu i kislorodu k vnutrennej otlivke -
i ona nachnet razrushat'sya.  Udobryajte  sebe  na  zdorov'e  svoj  sadik  ili
spustite ostatki v sortir.  Tol'ko  eto  eshche  nichego  ne  dokazyvaet.  Net
nikakih osnovanij schitat', chto to zhe samoe  mozhet  proishodit'  s  drugimi
plastmassami. Oni zhe, p