nie-zhivotnoe, podumal Kord. Skoree uzh napominaet nekoe zhivoe sushchestvo, celeustremlenno boryushcheesya za to, chtoby dvigat'sya v nuzhnom emu napravlenii. Nu chto zh. Ploty, po-vidimomu, nepotoplyaemy. Kogda revushchij proliv sovsem priblizilsya, Kord s nozhom v ruke rasprostersya na ploshchadke. No vot Dedushka zadrozhal i stal nakrenyat'sya. Kord s razmahu vonzil v nego nozh i povis na nem. Na Plot neozhidanno hlynula holodnaya voda, i on zatryassya, kak rabotayushchij motor. V etot moment Kordu prishla v golovu uzhasnaya mysl': boryas' s prolivom, Plot mozhet rasteryat' svoih beschuvstvennyh plennikov. No Kord nedoocenil Dedushku. Dedushka vcepilsya v nih mertvoj hvatkoj. Vnezapno vse konchilos'. Oni skol'zili po medlennoj zybi, i nevdaleke ot nih plyli eshche tri Plota. Proliv svel ih vmeste, no, sudya po vsemu, oni ne interesovalis' drug drugom. I, kogda Kord podnyalsya i stal sryvat' s sebya promokshuyu odezhdu. Ploty yavno nachali rashodit'sya v raznye storony. Ploshchadka odnogo iz nih byla napolovinu v vode; dolzhno byt', on poteryal slishkom mnogo vozduha, derzhavshego ego na plavu, i teper' etot Plot, kak malen'kij korabl', medlenno shel ko dnu. Otsyuda do severnogo berega proliva bylo vsego dve mili, a eshche odnu milyu do Glavnoj stancii proliva mozhno bylo by projti peshkom. Kord nichego ne znal o zdeshnih techeniyah, no rasstoyanie kazalos' ne slishkom bol'shim - i vse zhe on ne mog ubedit' sebya ne brat' nozh i pistolet. Pravda, obitavshie v zalive sushchestva lyubili teplo i il i ne reshalis' preodolevat' proliv. No v bezdnah Zlanti vodilis' svoi hishchniki, hotya ih i ne chasto videli tak blizko ot berega. I vse zhe mozhno bylo nadeyat'sya na chto-to. Ne uspel Kord svyazat' svoyu odezhdu v tugoj uzel, spryatav vnutr' botinki, kak nad ego golovoj razdalsya kakoj-to plach, pohozhij na strannoe myaukan'e. Kord vzglyanul vverh. Tam kruzhilis' chetyre Morskih ZHuka - takih zhe, kak Bolotnye, no tol'ko bol'she razmerami. Na kazhdom iz nih byl nevidimyj sejchas Naezdnik. Vozmozhno, oni byli bezobidnymi, pitayushchimisya padal'yu sushchestvami, no razmah ih desyatifutovyh kryl'ev proizvodil glubokoe vpechatlenie, Kord nevol'no vspomnil zlobnogo hishchnogo Naezdnika, kotorogo ostavil bliz Stancii. Odin iz ZHukov lenivo snizilsya i na breyushchem polete stal priblizhat'sya k Kordu. On pronessya nad ego golovoj, vernulsya i stal parit' nad konusom Plota. Znachit, Naezdnik, upravlyayushchij poletom etoj bezmozgloj letayushchej tvari, interesovalsya vovse ne Kordom! Ego privlekal Dedushka! Pered glazami Korda otkrylos' zahvatyvayushchee zrelishche, teper' ves' verh konusa kishel massoj slabo izvivayushchihsya, alyh cherveobraznyh vyrostov, kotorye nachali poyavlyat'sya eshche do togo, kak Plot vyshel iz zaliva. Dolzhno byt', oni kazalis' Naezdniku isklyuchitel'no vkusnymi. ZHuk, rassekaya vozduh udarami kryl'ev, stal sadit'sya i kosnulsya konusa. Podobno pruzhinam kapkana, zelenye zhguty vzmetnulis' vverh, obvivaya ZHuka, sminaya ego hrupkie kryl'ya i gluboko pogruzhayas' v ego dlinnoe myagkoe telo... Sekundy ne proshlo, kak Dedushka pojmal eshche odnu dobychu - na etot raz morskuyu. Kord edva uspel uvidet', kak iz vody na kraj Plota, vidimo v otchayannoj speshke, vyskochilo chto-to pohozhee na malen'kogo uprugogo tyulenya - i srazu zhe bylo otbrosheno k konusu, gde zhguty skrutili ego i ulozhili ryadom s telom ZHuka. No Korda oshelomila ne ta neobyknovennaya legkost', s kotoroj bylo soversheno eto neozhidannoe ubijstvo. Potryaslo ego to, chto ruhnula nadezhda vplav' dobrat'sya do berega. V pyatidesyati yardah ot nego, ogibaya Plot, na poverhnosti vody mel'knulo sushchestvo, ot kotorogo spasalsya "tyulen'". Kordu dovol'no bylo odnogo vzglyada. Tulovishche cveta slonovoj kosti i ziyayushchaya past' nastol'ko napominali akul, chto sovsem netrudno bylo opoznat' v etom sushchestve podobnogo hishchnika. No v otlichie ot akul Belye Hishchniki bezdn Zlanti vsegda stranstvovali tysyachami, a eto bylo nemalovazhno. Osharashennyj stol' neveroyatnoj neudachej, vse eshche szhimaya uzelok s odezhdoj. Kord stal pristal'no vsmatrivat'sya v vodu u berega. Znaya, chto iskat', on bez truda obnaruzhil na poverhnosti vody predatel'skie holmiki - dlinnye zhelto-belye bliki, to vspyhivayushchie sredi zybi, to opyat' ischezayushchie. Stajki bolee melkih morskih obitatelej v otchayanii vyskakivali iz vody i padali obratno. Korda proglotili by, kak upavshuyu v vodu muhu, prezhde chem on uspel by proplyt' i dvadcatuyu chast' puti! No proshla eshche pochti minuta, poka on po-nastoyashchemu ponyal vsyu polnotu svoego porazheniya. Dedushka nachal est'! Kazhdaya iz temnyh shchelej, idushchih vniz po bokam konusa, okazalas' svoego, roda rtom. Poka lish' odna iz nih byla gotova k dejstviyu, no i ona eshche ne raskrylas' dostatochno shiroko. Odnako pervyj "kusochek" uzhe popal tuda: eto byl Naezdnik, kotorogo zhguty vydernuli iz pushistoj shersti ZHuka. Hot' zhertva byla ochen' mala. Dedushke ponadobilos' celyh sem' minut, chtoby protolknut' ego v rotovuyu shchel'. No eto bylo tol'ko nachalo. Kordu stalo ne po sebe. On sidel, szhimaya uzel s odezhdoj, vnimatel'no sledil za Dedushkoj i ochen' smutno soznaval, chto vse vremya drozhit pod holodnymi bryzgami, kotorye to i delo popadali na nego. Kord prishel k vyvodu, chto projdet po men'shej mere neskol'ko chasov, prezhde chem odno iz etih chernyh podobij rta stanet dostatochno gibkim i sil'nym, chtoby sovladat' s chelovekom. V dannyh obstoyatel'stvah osobogo znacheniya dlya ostal'nyh eto ne imelo; ved' kak tol'ko Dedushka doberetsya do pervogo iz nih, Kord nemedlenno razneset Plot na kuski. Vo vsyakom sluchae, Belye Hishchniki hot' edyat bolee opryatno; tol'ko do etih predelov Kord eshche mog rasporyazhat'sya hodom posleduyushchih sobytij. A nadezhdy na to, chto ih zametit vertolet s meteostancii, byli sovsem nichtozhnymi. Tem vremenem Kord v kakom-to tyaguchem i koshmarnom navazhdenii prodolzhal razmyshlyat' nad tem, chto za tajnaya sila vyzvala v Plote takuyu zhutkuyu peremenu. Teper' on dogadalsya, kuda oni dvizhutsya: razroznennye verenicy Plotov tyanulis' szadi ili shli pochti parallel'no Dedushke k prolivu i derzhali kurs na kishashchij planktonom uchastok bassejna Zlanti, lezhavshij v tysyache mil' k severu. Mozhno bylo dopustit', chto v ustanovlennoe vremya Ploty sposobny sovershat' podobnye puteshestviya radi svoih seyancev. No nichto v stroenii Plotov ne ob®yasnyalo ih vnezapnogo prevrashcheniya v provornyh i iskusnyh hishchnikov. Zatem Dedushka zatashchil v rot i uprugogo "tyulenya". ZHguty perelomili emu sheyu, i pochti vse ego telo okazalos' v pasti, kotoraya prinyalas' delovito "obrabatyvat'" tushu - ona byla slishkom velika, chtob proglotit' ee srazu. V eto vremya sverhu opyat' razdalos' zhalobnoe myaukan'e - i neskol'ko minut spustya eshche dva Morskih ZHuka pochti odnovremenno popali v lovushku, popolniv soboyu pripasy Dedushki. Dedushka otbrosil mertvogo "tyulenya" i vzyalsya eshche za odnogo Naezdnika. Ostavshijsya Naezdnik neozhidanno soskochil so svoego hozyaina i zlobno vpilsya zubami v odin iz zhgutov, kotoryj snova shvatil ego i mgnovenno ubil, udariv o ploshchadku. Korda obuyal priliv dikoj nenavisti k Dedushke. Ubit' ZHuka - vse ravno chto srubit' vetku s dereva; ved' ZHuki pochti ne obladayut soznaniem. No chuvstvo solidarnosti u Naezdnika mozhno bylo ob®yasnit' lish' ego sposobnost'yu k razumnym dejstviyam - i v etom otnoshenii on byl, po suti dela, blizhe k cheloveku, chem k Plotu, kotoryj vpolne uspeshno, no sovershenno avtomaticheski hvatal i Naezdnikov, i lyudej... Kord opyat' unessya mysl'yu kuda-to v storonu i pojmal sebya na tom, chto rasseyanno dumaet o lyubopytnom simbioze, v kotorom nervnye sistemy dvuh stol' nepohozhih sushchestv - ZHukov i ih Naezdnikov - svyazany tak tesno, chto funkcioniruyut kak odin organizm. Vdrug na lice Korda otrazilos' bezmernoe izumlenie. Teper' on _znal_! Kord vskochil na nogi. V golove u nego sozrel celyj plan, ego tryaslo ot vozbuzhdeniya. Totchas zhe dyuzhina dlinnyh zhgutov, vstrevozhennyh ego dvizheniem, po-zmeinomu potyanulas' k nemu, napryagayas' i vytyagivayas'. ZHguty ne smogli dotyanut'sya do Korda, no ih mgnovennaya reakciya zastavila ego na sekundu zastyt'. Ploshchadka pod ego nogami sodrogalas', kak by gnevayas' na ego nedosyagaemost'; on stoyal ne na krayu, i poetomu Plot ne mog vnezapno vygnut'sya i brosit' Korda v ob®yatiya zhgutov. No eto bylo predosterezheniem! Kord ostorozhno, bochkom, oboshel konus, poka ne zanyal namechennogo im mesta na perednej polovine Plota. Zatem on zamer v ozhidanii. On zhdal dolgie minuty. No vot, nakonec, ego serdce perestalo besheno kolotit'sya, besporyadochnye, razdrazhennye vzdragivaniya utihli, a usik poslednego zhguta prekratil svoi slepye poiski. Esli v techenie odnoj-dvuh sekund Plot ne budet znat' tochno, gde nahoditsya Kord, eto mozhet ochen' pomoch' delu. Odin raz Kord oglyanulsya, chtoby proverit', naskol'ko oni otdalilis' ot Glavnoj stancii proliva, i prishel k vyvodu, chto ih razdelyaet ne bol'she chasa puti. Esli vse ostal'noe pojdet normal'no, eto dostatochno blizko. Kord i ne pytalsya detal'no produmyvat' to, chto vhodilo v eto "ostal'noe", poskol'ku koe-chto bylo prosto nevozmozhno uchest' zaranee. Krome togo, on pochuvstvoval, chto, esli obdumyvat' vse slishkom detal'no, eto pomeshaet emu pristupit' k vypolneniyu plana. Nakonec, Kord ostorozhno vzyal nozh v levuyu ruku, ostaviv pistolet v kobure. Pravoj rukoj on medlenno pripodnyal nad golovoj tugoj uzel s odezhdoj. Zatem shirokim plavnym dvizheniem on perebrosil uzel cherez konus na zadnyuyu polovinu Plota - pochti na protivopolozhnyj kraj ploshchadki. Mokryj uzel upal, gluho shmyaknuvshis' o ploshchadku. I v tu zhe sekundu ves' dal'nij kraj Plota vygnulsya i odnim vzmahom shvyrnul etot strannyj predmet k uzhe vytyanuvshimsya navstrechu zhgutam. Kord tut zhe brosilsya vpered. Na sekundu emu pokazalos', chto popytka otvlech' vnimanie Dedushki polnost'yu udalas' - no v sleduyushchee zhe mgnovenie ploshchadka vygnulas', i ego brosilo na koleni. On byl v vos'mi futah ot kraya ploshchadki. V tot moment, kogda etot kraj shlepnul po vode, Kord opyat' otchayanno rvanulsya vpered. Odin mig - i on uzhe prorezal holodnuyu prozrachnuyu vodu chut' vperedi Plota!.. Zatem Kord izognulsya i poshel naverh. Plot prohodil kak raz nad ego golovoj. Oblaka kroshechnyh morskih sozdanij klubilis' v gustyh temnyh zaroslyah kornevyh voloskov. Kord rezko otkinulsya ot shirokoj koleblyushchejsya polosy steklovidnoj zeleni - zhalyashchego shchupal'ca - i ego bok vnezapno obozhglo: ego slegka kosnulos' drugoe takoe zhe shchupal'ce. Nichego ne vidya, Kord prodiralsya skvoz' skol'zkie chernye dzhungli kornevyh voloskov, pokryvavshih vse dno Plota; potom nad ego golovoj pokazalsya zelenyj polusvet, i Kord vorvalsya v pustoe prostranstvo vnutri konusa. Polumrak i gniloj goryachij vozduh. Vokrug Korda bilas' voda, ottaskivaya ego v storonu, - a zacepit'sya ne za chto! I vdrug Kord razlichil sprava nad soboj prinikshego k vognutoj vnutrennej poverhnosti konusa zhaboobraznogo, velichinoj s cheloveka ZHeltogolovogo. Naezdnik Plota... Kord dotyanulsya do etogo partnera i rukovoditelya Dedushki, uhvatil ego za vyaluyu zadnyuyu lapu, podtyanulsya i nanes dva udara nozhom - bystro, poka bledno-zelenye glaza chudishcha tol'ko nachali otkryvat'sya. Kord dumal, chto ZHeltogolovomu, kak i Naezdniku ZHuka, nuzhno chto-to okolo sekundy, chtoby otdelit'sya ot svoego "hozyaina" i pristupit' k zashchite. On zhe tol'ko povernul golovu: past' ego otkrylas' i somknulas' na levoj ruke Korda, vyshe loktya. Pravoj rukoj Kord vsadil nozh v shiroko raskrytyj glaz, i ZHeltogolovyj, otdernuvshis', nachal vyhvatyvat' nozh iz ruki Korda. Bystro skol'znuv vniz, Kord obeimi rukami obhvatil skol'zkuyu lapu ZHeltogolovogo i povis na nej vsem telom. Eshche sekundu ZHeltogolovyj derzhalsya. Zatem poslyshalsya chmokayushchij zvuk, beschislennye nervnye volokna, soedinyavshie ego s Plotom, razorvalis', i Kord vmeste s ZHeltogolovym plyuhnulis' v vodu. Opyat' chernoe spletenie kornej - i vnezapno eshche dva raza emu obozhglo spinu i nogi! Zadyhayas', Kord razzhal ruku. Neskol'ko sekund pod nim kuvyrkalos', uhodya vniz, telo ZHeltogolovogo, dvizheniya kotorogo do strannosti napominali chelovecheskie. Potom plotnaya tolshcha vody vytolknula Korda vverh i v storonu, i tut vnizu chto-to bol'shoe i beloe naneslo udar po telu ZHeltogolovogo i ushlo dal'she. Kord vyskochil na poverhnost' v dvenadcati futah pozadi Plota. I nichego nel'zya bylo by sdelat', esli by Dedushka ne nachal uzhe sbavlyat' skorost'. Posle dvuh neudachnyh popytok Kord vse-taki vskarabkalsya na ploshchadku i nekotoroe vremya lezhal, zadyhayas' i otkashlivayas'. Teper' ego prisutstvie, kazalos', uzhe ne vyzyvalo gneva. Lish' neskol'ko zhgutov s trudom poshevelili svoimi vyalymi konchikami, kak by pytayas' vspomnit' prezhnie obyazannosti, kogda Kord, prihramyvaya, cherez nekotoroe vremya podoshel k trem tovarishcham - udostoverit'sya, chto oni eshche dyshat. No Kord dazhe ne zametil dvizheniya zhgutov. Sputniki Korda eshche dyshali, i u nego hvatilo uma ne tratit' vremeni na to, chtoby samomu okazat' im pomoshch'. On vynul iz kobury Grejen teplovoj pistolet. A Dedushka okonchatel'no ostanovilsya. Kord ne uspel polnost'yu prijti v sebya, inache on by terzalsya myslyami o tom, sposoben li Dedushka, nasil'no razluchennyj s upravlyavshim ego dejstviyami partnerom, k samostoyatel'nomu peredvizheniyu. Vmesto etogo Kord opredelil primernoe napravlenie - k Glavnoj stancii proliva, vybral sootvetstvuyushchuyu tochku na krayu ploshchadki i nanes v nee nebol'shoj teplovoj udar. Srazu vsled za etim nichego ne proizoshlo. Kord terpelivo vzdohnul i nemnogo uvelichil dozu. Dedushka tiho vzdrognul. Kord stoyal. Snachala medlenno i nereshitel'no, potom tverdo i uverenno - hotya snova bezdumno - Dedushka zashlepal v obratnuyu storonu, k Glavnoj stancii proliva.