t'sya na sluzhbe u lorda Moarisa dol'she, chem ya predpolagal pervonachal'no. Na lice molodoj zhenshchiny vspyhnul rumyanec. Ona ponyala namek. SHepnula Herndonu: - Vy derzkij. Naskol'ko mogu sudit', tomu prichinoj horoshaya vneshnost' i krepkoe telo. - Blagodaryu vas, miledi. - YA ne imela namereniya rashvalivat' vas, - skazala ona, kogda tanec podoshel k koncu, i umolk orkestr. - YA ne odobryayu podobnuyu maneru povedeniya. No kakoe vse eto imeet znachenie? YA blagodarna vam za tanec. - Mogu li ya rasschityvat' na udovol'stvie ot obshchestva miledi kogda-nibud' eshche? - Vozmozhno, no ne slishkom skoro, - ona nasupilas'. - Dlya lorda Moarisa harakterno ostroe chuvstvo sobstvennika. On negoduet, kogda ya dvazhdy za odin vecher tancuyu s odnim i tem zhe chlenom ego svity. Na mgnoven'e lico Herndona omrachila dosada. - Nichego ne podelaesh'. Shozhu-ka luchshe na smotrovuyu ploshchadku "A" polyubovat'sya zvezdami. Esli ledi nuzhen kompan'on - ona najdet ego tam. Ona vzglyanula na Herndona, tak nichego i ne skazav, uporhnula, kak poryv vesennego vetra. No Herndon ves' zardelsya ot udovol'stviya. Vse nachinalo stanovit'sya na svoi mesta. Smotrovaya ploshchadka "A", raspolozhennaya na samoj verhnej palube ogromnogo lajnera, prednaznachalas' tol'ko dlya passazhirov i chlenov ih svity. |to byl ogromnyj zal, vsegda pogruzhennyj vo mrak, na odnom iz torcov kotorogo byl vmontirovan smotrovoj ekran, otkryvavshij pered nablyudatelyami vse chudesa mirozdaniya. V nul'-prostranstve mozhno bylo nablyudat', kak giperbolicheski iskrivlyaetsya mirozdanie, lyubovat'sya zahvatyvayushchim duh mnogocvetnym kalejdoskopom zvezd. Zdes' ne sushchestvovalo geometrii v obychnom ponimanii etogo slova, vse bylo skazochno iskazhennym i perevernutym. Sverkayushchaya panorama razvorachivayushchegosya pered nablyudatelyami mirozdaniya tusklo osveshchala zal. Smotrovoj zal dlya passazhirov pervogo klassa byl takzhe izvesten i kak mesto svidanij. Zdes', pod pokrovom t'my, znatnye ledi mogli vstrechat'sya s povarami i otdavat'sya lakeyam, a ih lordy - obladat' sudomojkami. Kakoj-nibud' reporter iz zheltoj pressy s pomoshch'yu infrakrasnoj videokamery mog by nazhit' sostoyanie, shantazhiruya posetitelej etogo zala sdelannymi zdes' snimkami, no skaniruyushchie ustrojstva pri vhode isklyuchali vsyakuyu vozmozhnost' pronesti kakuyu-nibud' apparaturu. Herndon stoyal u smotrovogo okna, lyubuyas' tem, kak perelivayutsya oslepitel'no zolotye i zelenye luchi blizhajshih zvezd, kogda uslyshal za spinoj zhenskij golos: - Barr Herndon? - On obernulsya. V temnote bylo trudno razlichit' govoryashchego. Emu udalos' opredelit', chto eto devushka, pochti takaya zhe vysokaya, kak ledi Moaris. No dazhe nesmotrya na skudnyj svet, izluchaemyj nul'-prostranstvom, on vse zhe razobral, chto eto ne ledi. Volosy devushki byli svetlo-solomennymi, v to vremya kak u ledi oni byli cveta chervonnogo zolota. On takzhe smog uvidet' beliznu otkrytoj grudi devushki, togda kak odezhda gospozhi Moaris, nesmotrya na ogromnoe dekol'te, byla vse zhe poskromnee. |to byla, po vsej veroyatnosti, odna iz pridvornyh dam, ocharovannaya Herndonom, vozmozhno, dazhe podoslannaya ledi Moaris s cel'yu ispytat' ego ili chto-to peredat'. - YA zdes', - otozvalsya Herndon. - YA k vashim uslugam. - YA prishla po porucheniyu, - zasheptala devushka, - ...odnoj znatnoj damy. - CHto zhe vasha gospozha velela peredat' mne? - otvetil, ulybayas' v temnote, Herndon. - |togo nel'zya vyskazat' slovami. Obnimite menya kak budto my para vlyublennyh, i ya peredam nechto ochen' vazhnoe. Pozhav plechami, Herndon s naigrannoj strast'yu szhal v ob®yatiyah podavshuyusya navstrechu devushku. Ih tela tesno prizhalis' drug k drugu, guby vstretilis'. Herndon pochuvstvoval, kak ruka devushki ishchet ego ruku i perekladyvaet v nee chto-to holodnoe, metallicheskoe. Zatem ona otnyala guby, i pripodnyavshis' na noski, prosheptala emu na uho: - |to ee klyuch. Bud'te u nee cherez polchasa. - Oni otodvinulis' drug ot druga. Herndon kivnul ej na proshchan'e i snova sosredotochil svoe vnimanie na velikolepii kosmosa. On dazhe ne vzglyanul na predmet v svoej ruke, a prosto sunul ego v karman. Otschitav v ume minut pyatnadcat', on pokinul smotrovoj zal i vnov' poyavilsya na glavnoj palube. Bal prodolzhalsya vovsyu, no ot dezhurnogo ohrannika on uznal, chto lord i ledi Moaris uzhe ushli spat' i chto vesel'e skoro zakonchitsya. Herndon proskol'znul v tualet i osmotrel klyuch. |to byl izotopnyj vskryvatel' s vybitym na nem chislom 1160. V gorle u nego peresohlo. Ledi Moaris priglashaet ego provesti noch' v ee apartamentah. A mozhet, eto lovushka, i Moaris vmeste s chelyad'yu tol'ko i zhdut, chtoby pristrelit' ego i dostavit' sebe neozhidannoe razvlechenie? Takie shutki byli vsecelo v duhe aristokratii Borlaama. I vse zhe - emu zapomnilas' chistota ee vzglyada i krasota lica. Emu nikak ne verilos', chto ona mogla stat' souchastnicej takoj intrigi. On vyzhdal ostavshiesya neskol'ko minut i ukradkoj dvinulsya po ustlannomu kovrami koridoru. Vozle komnaty 1160 on zatail dyhanie i prislushalsya. Vnutri stoyala tishina. Serdce ego uchashchenno zabilos', mysli v golove stali putat'sya. |to bylo ego pervym i glavnym ispytaniem, vozmozhno, dazhe klyuchom k voploshcheniyu vseh ego nadezhd. I ko vsemu eshche dobavlyalos' prosto strastnoe zhelanie odinokogo muzhchiny. On prikosnulsya konchikom radioaktivnogo klyucha k dveri. Veshchestvo, iz kotorogo byla sdelana dver', stalo nevidimym, tak kak vremenno otklyuchilsya energeticheskij bar'er, kotoryj uderzhival ego molekuly sceplennymi drug s drugom. Herndon bystro perestupil porog. Dver' u nego za spinoj totchas zhe vozvratilas' v svoe pervonachal'noe nepronicaemoe sostoyanie. Komnatu osveshchal myagkij svet, livshijsya iz nevidimyh svetil'nikov. Ledi Moaris zhdala ego v prozrachnom pen'yuare. Na lice igrala natyanutaya ulybka. Sudya po vsemu, chuvstvovala ona sebya ves'ma nelovko. - Znachit, vy vse-taki prishli. - A razve ya mog postupit' inache? - YA... ya ne byla uverena. Dlya menya vse eto kak-to neprivychno... Herndon edva sderzhal cinichnyj smeh. Takaya nevinnost' byla trogatel'noj, no absolyutno neveroyatnoj. On nichego ne otvetil, ona zhe prodolzhala: - Menya smutilo vashe lico - chto-to surovoe i strashnoe v nem porazilo menya. I mne zahotelos' poslat' za vami, chtoby uznat' vas luchshe. - YA pol'shchen, - ne bez ironii zametil Herndon. - YA ne ozhidal podobnogo priglasheniya. - Ne sochtite menya... isporchennoj... rasputnoj, proshu vas, - kak-to zhalobno proiznesla ona, budto opravdyvayas'. Uslyshat' takie slova iz ust znatnoj ledi Moaris Herndon nikak ne ozhidal. Odnako, chem bol'she on priglyadyvalsya k ee strojnomu telu, sovershenno nagomu pod prozrachnoj tkan'yu, tem bol'she ponimal, chto ona ne byla stol' uzh vysokomernoj, osobenno posle togo, kak sbrosila s sebya masku napusknogo pritvorstva. On stal videt' ee takoj, kakoj ona, mozhet byt', i byla na samom dele: molodoj devushkoj neobyknovennoj krasoty, vyshedshej zamuzh za vysokomernogo aristokrata, cenivshego ee tol'ko za te udovol'stviya, kotorye ona emu dostavlyala, pokazyvayas' vmeste s nim na lyudyah. Vozmozhno, imenno eto i bylo ob®yasneniem, pochemu vtoroj rasporyaditel' byl priglashen k nej v spal'nyu. Herndon vzyal ee za ruku. - |to predel moih mechtanij, gospozha moya. CHto mozhet byt' dlya menya vyshe po sravneniyu s tem, chto zaklyucheno v etoj komnate? No ego slova byli vsego lish' pustoj lest'yu. Likuya v dushe, on prigasil svet v spal'ne. "Oderzhav pobedu nad vami, ledi Moaris", - dumal on pri etom, - "sumeyu li ya oderzhat' pobedu nad Vlastitelem Krelligom!?" 4 Po kalendaryu zvezdoleta puteshestvie na planetu Mollekog dlilos' nedelyu. Posle provedennoj nochi s ledi Moaris, tol'ko dvazhdy u Herndona vydavalas' vozmozhnost' vstretit'sya s neyu, i v oboih sluchayah ona otvodila ot nego glaza, budto by ne zamechaya ego. |to mozhno bylo ponyat'. No Herndon vzyal s nee obeshchanie, chto cherez tri mesyaca posle vozvrashcheniya na Borlaam, oni snova vstretyatsya. I eshche ona obeshchala, chto vospol'zuetsya svoim vliyaniem na muzha, chtoby dobit'sya priglasheniya Herndona ko dvoru Vlastitelya. Bez vsyakih proisshestvij "Lord Nasijr" vyshel iz nul'-prostranstva i byl zahvachen silovym polem kosmoporta na Mollekoge. Skvoz' smotrovoe okno na palube Herndon nablyudal za tem, kak s kazhdym vitkom spirali, po kotoroj zvezdolet opuskalsya na poverhnost' planety udovol'stvij, vse bolee oslepitel'nym stanovitsya bujstvo ee krasok. No v ego namereniya vse zhe ne vhodilo dlitel'noe prebyvanie na etoj planete. Otyskav glavnogo rasporyaditelya, on poprosil u nego razresheniya na otluchku, razumeetsya, bez oplaty. - No vy zhe tol'ko-tol'ko postupili na sluzhbu k lordu Moarisu, - zaprotestoval rasporyaditel', - i srazu zhe hotite ee ostavit'? - Tol'ko vremenno, - poyasnil Herndon. - YA vernus' na Borlaam ran'she vas. Mne nuzhno posetit' odnu iz krajnih planet po ves'ma vazhnomu delu, i ya obeshchayu vernut'sya na Borlaam za svoj sobstvennyj schet, gde i prisoedinyus' snova k svite lorda Moarisa. Glavnyj rasporyaditel' zhalovalsya i vorchal, no ne smog najti osnovanij dlya togo, chtoby vosprepyatstvovat' namereniyu Herndona. V konce koncov on predostavil razreshenie na vremennuyu otluchku so sluzhby lorda Moarisa. Herndon upakoval svoj pridvornyj naryad i natyanul na sebya prezhnee odeyanie kosmicheskogo brodyagi. Kogda zhe ogromnyj lajner sovershil posadku v kosmoportu Danzibul na Mollekoge, Herndon byl polnost'yu gotov. Nezametno uskol'znuv s borta zvezdoleta, on okunulsya v privychnuyu vokzal'nuyu sumatohu. Bollar Bendzhin i Hejtman Oversk samym tshchatel'nym obrazom proinstruktirovali ego, chto on dolzhen teper' delat'. Prokladyvaya sebe dorogu plechami i loktyami skvoz' tolpy izdavavshih merzkij zapah Nnobonnov, lica kotoryh byli pohozhi na cvety lilii, on iskal okoshko biletnoj kassy. Najdya, v konce koncov, odno takoe okonce, on dostal zaranee prigotovlennoe poruchitel'stvo na proezd, kotorym ego snabdil Bendzhin. - Mne nuzhen bilet na Vajpor, - skazal on trehglazomu ploskolicemu klerku, urozhencu neizvestnoj emu planety, kotoryj glyadel na nego cherez pletenuyu shirmu. - CHtoby popast' na Vajpor, nuzhna sootvetstvuyushchaya viza, - skazal klerk. - Takie vizy vydayutsya ochen' redko, da i to pri nalichii nadlezhashche oformlennogo poruchitel'stva. YA ne vizhu vozmozhnosti... - Vot moya viza, - serdito skazal Herndon i pred®yavil klerku dokumenty. Tot zamorgal glazami - chasto-chasto - i ego bledno-rozovoe lico stalo vishnevo-krasnym. - Da, da, - vydavil on nakonec. - Kak budto vse v poryadke. Proezd budet stoit' 1165 stellorov v tamoshnej valyute. - YA voz'mu bilet tret'ego klassa, - skazal Herndon. - Vot kvitanciya ob oplate takogo bileta. On protyanul klerku kvitanciyu. Tot dolgo izuchal ee, zatem proiznes: - U vas vse ochen' neploho zagotovleno. YA prinimayu vashi bumagi. Herndon derzhal oplachennyj bilet do Vajpora na gruzovoj zvezdolet "Zalasar". "Zalasar" okazalsya sovsem nepohozh na "Lorda Nasijra". |to byl dopotopnyj odnopalubnyj korabl', kotoryj treshchal po vsem shvam pri vzlete, drozhal vsem korpusom vo vremya perehoda v nul'-prostranstvo i vsya ego nachinka nepreryvno drebezzhala v techenie vsej nedeli, kotoruyu zanyalo puteshestvie na Vajpor. |to byl dejstvitel'no tret'esortnyj korabl'. Gruz ego sostavlyalo razlichnoe gornoshahtnoe oborudovanie: shest'desyat pyat' tysyach nasosov dlya otkachki vody iz rudnikov, vosem'desyat tysyach mashin dlya montazha krepi, shest'desyat tysyach mnogozaryadnyh gruntoprobojnikov. Vse eto ohranyala komanda iz vos'mi nerazgovorchivyh urozhencev planety Ludvar. Herndon byl edinstvennym chelovekom na bortu. Lyudi redko udostaivalis' vizy na Vajpor. Oni dobralis' do Vajpora cherez sem' s polovinoj sutok posle otpravleniya s Mollekoga. Temperatura vozduha snaruzhi byla za sorok po Cel'siyu, vlazhnost' vse sto procentov. Herndon raspolagal koe-kakimi svedeniyami o tom, chto predstavlyaet iz sebya eta planeta. Na nej bylo okolo pyatisot chelovek, odin kosmoport, beskonechnoe mnozhestvo smertonosnyh form mestnoj zhizni i neskol'ko tysyach negumanoidnyh razumnyh sushchestv - nastol'ko raznoobraznyh, chto ne poddavalis' nikakomu opisaniyu. Odna chast' naseleniya planety prosto pryatalas', drugaya zanimalas' torgovlej i remeslami, ostal'nye iskali zvezdnye kamni. Herndon proshel osnovatel'nyj instruktazh. On znal, s kem nuzhno vyjti na svyaz', i srazu zhe zanyalsya poiskami rezidenta. Na Vajpore bylo tol'ko odno postoyannoe poselenie, i poskol'ku ono bylo edinstvennym, to i nazvaniya u nego ne bylo nikakogo. Herndon podyskal sebe komnatu v deshevoj nochlezhke, kotoruyu soderzhal uzkoglazyj negumanoid so svinymi ushami, nepreryvno smyvayushchij pot so svoego lica edkoj kak kislota, vodoj pryamo iz krana. Zatem Herndon soshel vniz, na poludennyj solncepek. Legkij veterok nes von' ot gniyushchih rastenij iz okruzhavshih gorod so vseh storon dzhunglej. Zajdya v bar, on sprosil u barmena: - YA tut razyskivayu odnogo vannimuranca po imeni Mardlin. On gde-nibud' poblizosti? - Von tam, - ukazal barmen. Mardlin s planety Vannimur okazalsya malen'kim, pohozhim na hor'ka, sozdaniem s vytyanutym ryl'cem, ne zasluzhivayushchimi doveriya zheltymi glazami i s harakternym dlya ego porody pyatnistym purpurno-korichnevym mehom. On totchas zhe posmotrel na Herndona, edva tot priblizilsya k nemu. Kogda on zagovoril, rech' ego okazalas' meshaninoj samyh razlichnyh yazykov, gusto sdobrennoj nepristojnostyami s desyatka planet, kudahtan'em i svistom. - Vy iskali menya? - Esli vas zovut Mardlin, to vas, - otvetil Herndon. SHakalopodobnoe sozdanie kivnulo. Herndon opustilsya na blizhajshee siden'e i tiho proiznes: - Menya k vam poslal Bendzhin. - On polozhil na stol pered shakalom molochno-belyj kubik. Mardlin pospeshno sgreb ego svoimi kozhistymi kogtyami i legkim shchelchkom vklyuchil aktivator. Iz tumannyh glubin kubika poyavilos' izobrazhenie Bollara Bendzhina, i spokojnyj golos proiznes: - Govorit Bendzhin. Podatel' sego kuba mne horosho znakom, i ya polnost'yu doveryayu emu vo vseh otnosheniyah. Vy dolzhny doveryat' emu tak zhe, kak i ya. On budet soprovozhdat' vas s partiej tovarov do samogo Borlaama. Golos umolk i izobrazhenie Bendzhina ischezlo. SHakal serdito posmotrel na Herndona i probormotal: - Raz uzh Bendzhin posylaet svoego cheloveka soprovozhdat' tovar, zachem ya dolzhen otpravlyat'sya na Borlaam? Herndon pozhal plechami. - Pohozhe na to, chto on hochet, chtoby my oba sovershili eto puteshestvie. Vam razve ne vse ravno? Vam zhe za eto platyat, ne tak li? - A vam razve net? - ogryznulsya Mardlin. - |to chto-to ne pohozhe na Bendzhina - platit' dvoim za odnu i tu zhe rabotu. I vy mne chto-to ne ochen' nravites', zaletnyj. - Vy mne tozhe, - chistoserdechno priznalsya Herndon i podnyalsya so stula. - Mne veleno, chtoby ya vozvrashchalsya na Borlaam na gruzovike "Utrennyaya Zarya" segodnya zhe vecherom. YA vstrechayus' s vami zdes', za chas do ego vyleta, i proveryayu tovar. V etot zhe den' on vypolnil eshche odno poruchenie. |to byl vizit k Brentu, torgovcu kamnyami na Vajpore, kotoryj sluzhil posrednikom mezhdu mestnymi kamnedobytchikami i narochnym, Mardlinom. Herndon pred®yavil emu svoj opoznavatel'nyj kubik i posle togo, kak Brent udostoverilsya v ego podlinnosti, proiznes: - Mne hotelos' by proverit' registraciyu poslednej partii v uchetnoj knige. Brent brosil razdrazhennyj vzglyad na Herndona. - My ne vedem uchetnyh knig na zvezdnye kamni, idiot. CHto vy hotite vyyasnit'? Herndon nahmurilsya. - U nas imeyutsya podozreniya v tom, chto narochnyj perepravlyaet chast' kamnej v svoj sobstvennyj karman. U nas net vozmozhnosti pereproverit' ego, poskol'ku my ne mozhem trebovat' kakih-libo nakladnyh pri perevozke. Vajporiec pozhal plechami. - Vse narochnye kradut. - Zvezdnye kamni obhodyatsya nam po vos'mi tysyach stellorov za shtuku, - poyasnil Herndon. - Pri takoj cene my ne mozhem dopuskat' dazhe malejshej ih utechki na storonu. Skazhite, skol'ko kamnej vy vysylaete s tekushchej partiej? - Ne pomnyu, - otvetil Brent. Herndona takoj otvet rasserdil ne na shutku. - Vy i Mardlin, veroyatno, rabotaete soobshcha. Nam prihoditsya verit' emu na slovo, skol'ko kamnej on privozit, no vsegda tri ili chetyre okazyvayutsya s defektami. My ubezhdeny v tom, chto on pokupaet u vas, nu skazhem, sorok kamnej i platit vam za nih 320 tysyach stellorov iz podotchetnyh deneg, kotorymi my ego snabzhaem. Zatem zabiraet iz kazhdoj partii tri-chetyre horoshih kamnya i zamenyaet ih identichnymi, no defektnymi, stoimost'yu po sotne stellorov za shtuku. Za kazhduyu poezdku ego pribyl' sostavlyaet bolee dvadcati tysyach stellorov. - Ili zhe, - prodolzhal Herndon, - vy umyshlenno prodaete emu defektnye kamni po cene vosem' tysyach stellorov. No Mardlin ne durak, chtoby pokupat' takie kamni, a my tozhe ne duraki, chtoby v eto poverit'. - Tak chto zhe vy hotite uznat'? - sprosil vajporiec. - Skol'ko dobrokachestvennyh kamnej v tekushchej partii? - Lico Brenta pokrylos' potom. - Tridcat' devyat', - skazal on posle prodolzhitel'noj pauzy. - I vy takzhe snabdili Mardlina neskol'kimi defektnymi kamnyami dlya podmeny nekotoryh iz etih tridcati devyati? - N-net, - otvetil Brent. - Ochen' horosho, - ulybayas', proiznes Herndon. - Prostite menya za to, chto ya mog pokazat'sya vam slishkom uzh dotoshnym, no my dolzhny byli dokopat'sya do istiny. Proshu prinyat' moi izvineniya i obmenyat'sya rukopozhatiem na proshchan'e. Herndon protyanul ruku. Brent nereshitel'no posmotrel na nee, zatem ostorozhno vzyal. Bystrym nezametnym dvizheniem Herndon vonzil iglu v osnovanie bol'shogo pal'ca vajporijca. Bystrodejstvuyushchee sredstvo, blokiruyushchee vozmozhnost' govorit' nepravdu, nachalo dejstvovat' uzhe cherez neskol'ko sekund. - Vot teper', - zayavil Herndon, - predvaritel'naya chast' nashej besedy zavershena. Vy, nadeyus', pomnite podrobnosti nashego razgovora. Skazhite mne teper', za skol'ko zvezdnyh kamnej rasplatilsya s vami Mardlin? Besplotnye guby Brenta serdito iskrivilis', no protiv narkotika on byl bezzashchiten. - Tridcat' devyat', - vydavil on iz sebya. - Summarnoj stoimost'yu? - Trista dvenadcat' tysyach stellorov. Herndon kivnul. - Skol'ko horoshih kamnej iz etih tridcati devyati? - Tridcat' pyat', - neohotno priznalsya Brent. - CHetyre - poddelka? - Da. - Prelestnaya afera. Vy snabdili Mardlina defektnymi kamnyami? - Da. Po dvesti stellorov za shtuku. - A chto proishodit s podlinnymi kamnyami, za kotorye my platim, no kotorye tak i ne popadayut na Borlaam? Brent v otchayanii zakatil glaza. - Mardlin... Mardlin prodaet ih komu-to eshche i prikarmanivaet den'gi sebe. Za to, chto ya molchu, mne dostaetsya po pyat'sot stellorov s kamnya. - Segodnya vy, kak vsegda, hranili molchanie, - skazal Herndon. - Bol'shoe spasibo za informaciyu, Brent. Mne sledovalo by ubit' vas - no vy slishkom cennyj dlya nas chelovek. My sohranim vam zhizn', no menyaem usloviya dogovora. Otnyne my platim vam tol'ko za nastoyashchie, dobrokachestvennye kamni, a ne za partiyu v celom. Vas ustraivaet takoe predlozhenie? - Net, - otvetil Brent. - Vy sejchas s nami iskrenni, Brent. No vam pridetsya svyknut'sya s takim poryadkom veshchej. Mardlin, mezhdu prochim, bol'she uzhe ne budet narochnym. My ne mozhem dopuskat' v svoyu organizaciyu lic s takimi naklonnostyami. I ne rekomenduyu vam pytat'sya vstupat' v kakogo roda sdelki s ego priemnikom v kachestve narochnogo, kto by on ni byl. On povernulsya i vyshel iz lavki. Herndon byl uveren, chto Brent pospeshit opovestit' Mardlina o tom, chto ih afera lopnula - i takim obrazom dast vozmozhnost' Mardlinu vovremya smyt'sya. Odnako eto ne ochen'-to bespokoilo Herndona, poskol'ku v ego rukah bylo takoe oruzhie, s pomoshch'yu kotorogo mozhno bylo by dostat' shakalopodobnoe sozdanie na lyubom rasstoyanii. Herndon poklyalsya zashchishchat' interesy sindikata, kak svoi sobstvennye, a byl on iz teh lyudej, kto svyato otnositsya k svoim klyatvam. V rukah Mardlina bylo tridcat' devyat' oplachennyh sindikatom kamnej. I Herndonu vovse ne hotelos', chtoby etot shakal utashchil ih s soboj. On uskoril shag, napravlyayas' k domu, gde obychno zhil Mardlin vo vremya svoego prebyvaniya na Vajpore. Hod'ba otnyala pyatnadcat' minut - vremya bolee chem dostatochnoe dlya togo, chtoby tot poluchil preduprezhdenie. Komnata Mardlina byla na tret'em etazhe. Herndon vytashchil oruzhie i postuchalsya v dver'. - Mardlin? - Otveta ne posledovalo. - YA znayu, shakal, chto ty zdes', - skazal Herndon. - Tvoya karta bita. Nu-ka otkryvaj dver' i vpusti menya. - Dver' so svistom pronzila igla i votknulas' v protivopolozhnuyu stenku, projdya vsego lish' v neskol'kih santimetrah ot golovy Herndona. Herndon sdelal shag v storonu, tuda, gde ne mogla dostat' igla, i vzglyanul na predmet, kotoryj lezhal u nego na ladoni. |to byl aktivator nejronnoj setki, implantirovannoj v telo Mardlina. Rukoyatka upravleniya imela chetko oboznachennuyu shkalu. Ustanovka klyuvika protiv cifry 6 lishala Mardlina vsyakoj vozmozhnosti primenit' oruzhie. Herndon akkuratno ustanovil ukazatel' gradacii bolevyh oshchushchenij na eto delenie shkaly i ostavil ego tam. Iznutri razdalsya gluhoj stuk. Prilozhivshis' plechom k dveri, Herndon odnim rezkim tolchkom vysadil ee i proshel vnutr'. Mardlin lezhal rasprostertyj na polu komnaty, korchas' ot boli. Ryadom, no dostatochno daleko ot nego, valyalsya obronennyj im iglopistolet. Na krovati lezhal otkrytyj polusobrannyj chemodan. Mardlin, ochevidno, namerevalsya nemedlenno smyvat'sya. - Vyklyuchite... etu... pakost'... - bormotal Mardlin iskazhennymi ot boli gubami. - Sperva nemnogo informacii, - veselo progovoril Herndon. - YA tol'ko chto pobesedoval s Brentom. On utverzhdaet, chto vy daleko ne nadlezhashchim obrazom postupali s nashimi zvezdnymi kamnyami. |to pravda? Mardlin zatrepetal na polu, no nichego ne otvetil. Herndon uvelichil stepen' boli na chetvert' deleniya, no do smertel'nogo poroga bylo eshche daleko. - Tak eto pravda? - povtoril on. - Da... da... Da uberite zhe ee, chert vas poberi! - V to vremya, kogda vy davali soglasie na implantaciyu nejronnoj setki, vy yasno predstavlyali sebe, chto budete verny sindikatu i poetomu v aktivacii ee ne budet neobhodimosti. Odnako, vy vospol'zovalis' obstoyatel'stvami i stali nas naduvat'. Gde tekushchaya partiya kamnej? - ...za obivkoj chemodana, - prosheptal Mardlin. - Horosho. - Herndon podnyal s pola iglopistolet, zasunul ego v karman i vyklyuchil aktivator. Bol' v tele Mardlina prekratilas', odnako on, iznurennyj eyu, byl nastol'ko potryasen, chto ne v sostoyanii byl podnyat' svoe obmyakshee telo. Herndon umelo raspotroshil obivku chemodana i vskryl ego. Kamni byli zavernuty v special'nuyu ekraniruyushchuyu tkan', kotoraya predohranyala nervnuyu sistemu smotryashchego na nih. Herndon pereschital kamni. Ih bylo tridcat' devyat', kak i skazal Brent. - Zdes' est' defektnye kamni? - sprosil on. Mardlin sverknul pozelenevshimi ot boli i nenavisti glazami. - Razvernite i sami uvidite, kakie defektnye! Vmesto otveta Herndon ustanovil strelku ukazatelya na shestoe delenie. Mardlina snova slomalo popolam. Ne v silah bol'she terpet' bol', on vcepilsya v golovu svoimi, uvenchannymi kogtyami, rukami. - Da! Da! SHest' defektnyh! - CHto oznachaet, chto ty prodal shest' horoshih za sorok vosem' tysyach stellorov minus tri tysyachi, kotorye sbrosil Brentu za ego molchanie. Znachit, gde-to zdes' dolzhny byt' sorok pyat' tysyach stellorov, kotorye ty nam zadolzhal. Gde oni... - V yashchike v shkafu... verhnem... Otyskav v shkafu tugo nabityj paket so stellorami, Herndon vo vtoroj raz otklyuchil aktivator, i telo Mardlina snova obmyaklo. - O'kej, - skazal Herndon. - I nalichnye, i kamni teper' u menya. No ved' dolzhny eshche gde-to byt' te mnogo tysyach stellorov, kotorye ty nakral ran'she. - Mozhete zabrat' ih tozhe! Tol'ko, pozhalujsta, bol'she ne vklyuchajte etu merzost'! - U menya net vremeni, - skazal, pozhav plechami, Herndon, - ohotit'sya za ranee ukradennymi den'gami. No my podstrahuemsya na tot sluchaj, chtoby podobnoe ne povtorilos'. On pristupil k zavershayushchej stadii vypolneniya instrukcij Bendzhina i povernul strelku ukazatelya do cifry "1", - na predele soprotivlyaemosti bolevym oshchushcheniyam. Kazhduyu molekulu vynoslivogo tela Mardlina pronizala nesterpimaya bol'. On krichal i izvivalsya na polu, no sovsem nedolgo. Nervnye okonchaniya bol'she uzhe ne v sostoyanii byli vyderzhat' bolevuyu peregruzku. V schitannye mgnoven'ya ego mozg byl porazhen paralichom, i menee, chem cherez minutu, on byl mertv. Hotya podvergaemye pytke konechnosti i posle nastupleniya smerti eshche prodolzhali konvul'sivno dergat'sya, poluchaya impul'sy ot aktivatora. Herndon vyklyuchil aktivator. On sdelal svoe delo i ne oshchushchal ni likovaniya, ni otvrashcheniya. Sobrav den'gi i samocvety, on vyshel iz berlogi Mardlina. 5 CHerez mesyac on pribyl na Borlaam na gruzovoze "Utrennyaya Zarya" tochno po raspisaniyu i bez vsyakih zatrudnenij proshel tamozhennyj dosmotr, hotya pri nem bylo spryatano zapreshchennyh k vvozu na planetu zvezdnyh kamnej na summu bolee chem trista tysyach stellorov. Snachala on otpravilsya na Bronzovuyu avenyu, gde razyskal Bendzhina i Overska, chetko i kratko opisal im svoyu deyatel'nost' s momenta otpravleniya s Borlaama, no opustil, razumeetsya, lyubovnuyu intrizhku s ledi Moaris na bortu zvezdoleta. Poka on govoril, i Bendzhin, i Oversk smotreli na nego s neskryvaemym neterpeniem, a kogda on rasskazal o tom, kak zastrashchal Brenta i umertvil predatelya Mardlina, lica ih zasiyali ot radosti i vostorga. Herndon vytashchil paket so zvezdnymi kamnyami iz karmana plashcha i vylozhil na derevyannyj stol. - Tut, - skazal on, - zvezdnye samocvety. Zdes' est', kak vy uzhe znaete, neskol'ko defektnyh, no ya privez s soboj raznicu v stoimosti nalichnymi. S etimi slovami on vylozhil na stol eshche sorok pyat' tysyach stellorov. Bendzhin bystro sgreb den'gi, kamni i skazal: - Vy prekrasno spravilis' s zadaniem, Herndon. Dazhe luchshe, chem my ot vas ozhidali. Den', kogda vy ubili togo proteya, voistinu byl udachnym. - U vas eshche est' dlya menya rabota? - Estestvenno, - otvetil Oversk. - Vy zajmete mesto Mardlina v kachestve narochnogo. Neuzheli vy i sami ne dogadalis' ob etom? Herndon, razumeetsya, dogadalsya, no eto ne sulilo emu nichego priyatnogo. Emu hotelos' ostat'sya na Borlaame, osobenno teper', kogda sblizilsya s ledi Moaris. Emu uzhe ne terpelos' nachat' svoe voshozhdenie k Krelligu. No esli on stanet, kak chelnok, shnyryat' mezhdu Vajporom i Borlaamom, to dlya nego budet utracheno to, naibolee vazhnoe, preimushchestvo, kotorogo emu udalos' dostich'. Odnako do vozvrashcheniya ledi Moaris na Borlaam ostavalos' eshche okolo dvuh mesyacev. On mog by eshche raz obernut'sya tuda i nazad dlya sindikata, ne ugrozhaya ser'ezno svoemu polozheniyu. Posle etogo pridetsya iskat' kakoj-nibud' predlog dlya prekrashcheniya sotrudnichestva s sindikatom. Dumaetsya, esli oni predpochtut zaderzhat' ego, to smogut eto sdelat' prinuditel'no, no v takom sluchae... - Kogda mne nado otpravlyat'sya v sleduyushchuyu poezdku? - sprosil on. Bendzhin pozhal plechami. - Zavtra, na sleduyushchej nedele, cherez mesyac - kto znaet? Sejchas u nas na rukah ujma kamnej. Nam poka chto nechego speshit' s ocherednoj poezdkoj. Vy mozhete vzyat' otpusk do teh por, poka my ne rasprodadim etu partiyu. - Net, - skazal Herndon, - mne hotelos' by otpravit'sya poskoree. - U vas est' osobye prichiny dlya stol' srochnyh dejstvij? - hmuro pointeresovalsya Oversk. - Mne sejchas ne ochen'-to hotelos' by ostavat'sya na Borlaame, - skazal Herndon. - YA ne chuvstvuyu neobhodimosti v dal'nejshih raz®yasneniyah. Mne dostavit udovol'stvie sovershit' eshche odin voyazh na Vajpor. - Uh, kak emu ne terpitsya, - zametil Bendzhin. - |to dobryj znak. - Mardlin ponachalu tozhe byl polon entuziazma, - so zlost'yu brosil Oversk. Herndon vskochil s mesta i mgnovenno okazalsya vozle aristokrata. Ego iglopistolet shchekotal kozhu pod kadykom Overska. - Esli vy etim sravneniem hotite skazat'... Bendzhin ottolknul ruku Herndona. - Syad'te, brodyaga, i uspokojtes'. Hejtman slishkom ustal za etu noch' i sporol chush'. My doveryaem vam. Uberite svoj pistolet. Herndon neohotno opustil oruzhie. Oversk, pobelevshij, nesmotrya na zagar, stal teret' pal'cami to mesto na gorle, kotorogo kosnulos' oruzhie Herndona, no ot kakih-libo kommentariev vozderzhalsya. Herndon pozhalel o tom, chto u nego vse tak neproizvol'no poluchilos', i reshil ne trebovat' izvinenij. Oversk vse eshche mog byt' emu polezen. - Dlya kosmicheskogo brodyagi slovo - prevyshe vsego, - poyasnil Herndon. - U menya net namerenij plutovat'. Kogda ya smogu otpravit'sya v put'? - Da hot' zavtra, esli pozhelaete, - skazal Bendzhin. - My dadim radiogrammu Brentu, chtoby on gotovil dlya vas eshche odnu partiyu kamnej. Na sej raz Herndon otpravilsya na Vajpor na bortu gruzovogo transporta, tak kak v eto vremya goda kruizy so znat'yu ne provodilis'. Menee, chem cherez mesyac on uzhe byl na etoj, pokrytoj dzhunglyami, planete. U Brenta ego dozhidalis' tridcat' dva samocveta. Tridcat' dva sverkayushchih, nebol'shih zvezdnyh kamnya v zashchitnoj obolochke, zataivshie v sebe strastnoe zhelanie porabotit' razum kogo-nibud' iz lyudej manyashchimi snovideniyami. Herndon zabral ih i organizoval perevod cennyh bumag na summu v 256 tysyach stellorov. Brent s gorech'yu vziral na takoj sposob vedeniya del, no bylo zametno, chto on nastol'ko opasalsya za svoyu zhizn', chto dazhe ne osmelivalsya vozrazhat'. O Mardline i o ego sud'be ne bylo proizneseno ni slova. Vzvaliv na sebya dragocennoe "bremya", Herndon vernulsya na Borlaam na bortu lajnera vtorogo klassa, kupiv bilet na nego na planete Dirhav, raspolozhennoj nepodaleku ot Borlaama. Poezdka oboshlas' Herndonu nedeshevo, no u nego ne ostavalos' vremeni na to, chtoby dozhidat'sya ocherednogo gruzovogo rejsa. Ko vremeni ego vozvrashcheniya na Borlaam ledi Moaris uzhe neskol'ko nedel' dolzhna byla byt' doma. On dal obeshchanie glavnomu rasporyaditelyu vozobnovit' svoyu sluzhbu pri dvore Moarisa i u nego ne bylo ni malejshego zhelaniya ne vypolnit' ego. Kogda on vernulsya s kamnyami, na Borlaame uzhe nastupila zima. Ezhednevno shel dozhd' so snegom, navodnyaya goroda i polya miriadami ostryh, kak britva, chastic l'da. Lyudi staralis' kak mozhno rezhe vyhodit' na ulicu, vyzhidaya, kogda konchitsya zimnyaya stuzha. Ulica, po kotoroj Herndon shel na svidanie so svoimi kompan'onami, byla splosh' zavalena snezhnymi sugrobami, otbrasyvavshimi yarkie belo-golubye iskorki v mercayushchem siyanii nizkoj zimnej luny. Na Bronzovoj avenyu on peredal samocvety Oversku i uznal ot nego o tom, chto Bendzhin poka ochen' zanyat odnim vazhnym delom, no vskore vernetsya. Herndon, starayas' sogret'sya, raspolozhilsya vozle steny s vmontirovannymi v nee nagrevatel'nymi elementami i zhadno pogloshchal odin za drugim bokaly dorogogo privoznogo golubogo vina, kotoroe ne perestaval podlivat' emu Oversk. CHerez nekotoroe vremya prishel Dorgel', zatem poyavilis' Rezamod i Mariya. Oni vmeste proverili kachestvo privezennyh Herndonom zvezdnyh kamnej, posle chego prisovokupili ih k ostal'nym, spryatannym v tajnike. Nakonec prishel sovershenno okochenevshij ot holoda Bendzhin. Odnako ves' on bukval'no zapolyhal zharom, kogda s gordost'yu ob®yavil: - Sdelka zaklyuchena, Oversk! O, Herndon, vy vernulis', naskol'ko ya ponimayu. Poezdka byla udachnoj? - Otlichnoj, - bez lozhnoj skromnosti otvetil Herndon. - Vy videlis', kak ya polagayu, s gosudarstvennym sekretarem, - zametil Oversk, - a ne s samim Krelligom? - Estestvenno. Razve Krellig podpustit k sebe blizko kogo-nibud', vrode menya? Herndon ves' obratilsya v sluh, kak tol'ko bylo upomyanuto imya ego zaklyatogo vraga. - A kakoe otnoshenie my imeem k gosudarstvennym delam? - sprosil on. - Nekotoroe, - sderzhanno otvetil Bendzhin, zagadochno ulybayas'. - Poka vas ne bylo, ya provel nekotorye, ves'ma delikatnogo svojstva, peregovory. A segodnya, nakonec, podpisal soglashenie. - Kakoe soglashenie? - trebovatel'nym tonom sprosil Herndon. - Pohozhe na to, chto nashim patronom stanet sam monarh. Vlastitel' Krellig reshil sam zanyat'sya zvezdnymi kamnyami. I vovse ne v kachestve nashego konkurenta. On vykupil u nas kontrol'nyj paket. Herndon oshchutil, kak vse vnutri nego budto nalilos' svincom, i on edva vydavil iz sebya: - I kakovy usloviya soglasheniya? - Ochen' prostye. Krellig ponyal, chto nesmotrya na vse popytki zapretit' torgovlyu zvezdnymi kamnyami, priostanovit' ee nevozmozhno. CHem izmenyat' zakonodatel'stvo s cel'yu legalizacii torgovli zvezdnymi kamnyami, chto, s odnoj storony, bylo by beznravstvenno, a s drugoj - moglo by privesti k snizheniyu cen na kamni, Krellig predpochel poruchit' lordu Moarisu ustanovit' kontakty s odnoj iz gruppirovok kontrabandistov, kotoraya soglasilas' by rabotat' na Koronu. Moaris, estestvenno, posvyatil v etot zamysel svoego brata, a Oversk, v svoyu ochered', predostavil mne pravo vesti sootvetstvuyushchie peregovory s emissarami Vlastitelya. V techenie vsego poslednego mesyaca ya regulyarno, v obstanovke strozhajshej sekretnosti, vstrechalsya s gosudarstvennym sekretarem Krelliga, vyrabatyvaya usloviya sdelki. - I v chem zhe oni zaklyuchayutsya? - Krellig garantiruet nam bezopasnost' ot presledovaniya so storony gosudarstva i odnovremenno s etim obeshchaet vsej moshch'yu svoego apparata obrushit'sya na nashih konkurentov. On, drugimi slovami, daruet nam monopoliyu torgovli zvezdnymi kamnyami, chto pozvolit nam snizit' rashody na Vajpore, a zdes' vzdut' ceny na kamni do estestvennogo predela, opredelyaemogo balansom mezhdu sprosom i predlozheniem. Ibo pri prevyshenii etogo predela mozhet ponizit'sya kolichestvo prodavaemyh nami kamnej i tem samym snizyatsya nashi dohody. V obmen na eto my vydelyaem Vlastitelyu vosem' procentov svoej pribyli i obyazuemsya snabzhat' ego za svoj schet shest'yu kamnyami ezhegodno, kotorye emu mogut ponadobit'sya v kachestve darov svoim protivnikam. Razumeetsya, my takzhe ustupaem vzyatye na sebya obyazatel'stva vernosti sindikatu, obyazuyas' stat' vassalami samogo Vlastitelya. Otnyne tol'ko on budet osushchestvlyat' kontrol' nad nami, chtoby garantirovat' predannuyu sluzhbu. Herndon byl oshelomlen uslyshannym. Ruki ego poholodeli, po vsemu telu probezhala drozh'. Vernost' Krelligu? Svoemu zaklyatomu vragu, chudovishchu, kotoroe on poklyalsya unichtozhit'? Ego razum i dushu razdirali protivorechiya. Kakim zhe obrazom on smozhet osushchestvit' ranee dannuyu klyatvu, kogda teper' ee vypolnenie polnost'yu protivorechit ego obyazannostyam v kachestve vassala Krelliga? Peredacha loyal'nosti, izmenenie sub®ekta vassal'noj vernosti bylo shiroko rasprostranennym yavleniem. Po usloviyam dogovora, zaklyuchennym Bendzhinom, Herndon teper' stanovilsya vassalom Vlastitelya, na kotorogo avtomaticheski rasprostranyalas' ta klyatva vernosti, kotoruyu on dal sovsem nedavno sindikatu. Esli on nynche ub'et Krelliga, eto budet narusheniem ego obyazatel'stv v kachestve vassala Krelliga. Esli zhe on stanet sluzhit' Vlastitelyu veroj i pravdoj, soblyudaya bukvu klyatvy, eto lishit ego very v samogo sebya i v svoi sily, a takzhe ostavit neotomshchennymi roditelej i otchij dom. Razreshit' voznikshee protivorechie ne bylo nikakoj vozmozhnosti. Ot oshchushcheniya sobstvennogo bessiliya, Herndona vnov' brosilo v drozh', chto ne ostalos' nezamechennym drugimi. - Pohozhe na to, chto brodyaga iz kosmosa ne ispytyvaet osobogo vostorga ot nashej sdelki, - yazvitel'no zametil Oversk. - Vam, kazhetsya, durno, Herndon? - Net, u menya vse v poryadke, - scepiv zuby, otvetil Herndon. - Prosto sil'no holodno snaruzhi. Nikak ne mogu otogret'sya. Vassal'naya predannost' Krelligu! |ti negodyai u nego za spinoj prodali i sebya, i ego cheloveku, kotorogo on nenavidel bol'she vseh na svete! Vse moral'nye principy, kotorymi rukovodstvovalsya Herndon, byli osnovany na ponyatiyah o soblyudenii vernosti dannym obyazatel'stvam, bezogovorochnom poslushanii i svyashchennoj klyatve. I vot teper' on obnaruzhil, chto svyazan dvumya vzaimoisklyuchayushchimi klyatvami. On, kak v tiskah, zazhat mezhdu nimi, podnyat na dybu i razorvan na chasti. Edinstvennym spaseniem ot stradanij, prichinyaemyh nravstvennoj razdvoennost'yu, mogla byt' tol'ko smert'. Herndon podnyalsya. - Proshu proshcheniya, - proiznes on, - no u menya segodnya eshche odno svidanie. Kogda ya vam ponadoblyus', vy menya otyshchete po prezhnemu adresu. Ves' ostatok dnya u nego ushel na to, chtoby probit'sya k glavnomu rasporyaditelyu dvora lorda Moarisa. Herndon ob®yasnil emu, chto pomimo svoej voli byl zaderzhan na dalekih ot Borlaama planetah, chto u nego ves'ma ser'eznye namereniya vozobnovit' sluzhbu u Moarisa i chto vypolnyat' vozlozhennye na nego obyazannosti on budet chestno i samozabvenno. Posle nekotoryh prerekanij on byl vosstanovlen v dolzhnosti odnogo iz mladshih rasporyaditelej i oznakomlen s funkciyami, kotorye emu polozheno vypolnyat' v povsednevnoj zhizni razbrosannogo po vsej strane hozyajstva, kotorym, sobstvenno, i yavlyalsya dvor Moarisa. Proshlo neskol'ko dnej, prezhde chem emu udalos' hotya by mel'kom uvidet' ledi Moaris. |to ego vovse ne udivilo - dvorec zanimal neskol'ko gektarov Borlaam-siti, a lord i ledi zhili na odnom iz samyh verhnih etazhej ogromnogo zdaniya, v to vremya kak ostal'noe prostranstvo bylo zanyato bibliotekami, tanceval'nymi i fehtoval'nymi zalami, kartinnymi galereyami i pomeshcheniyami dlya hraneniya nesmetnyh sokrovishch Moarisa. Vse eti zaly i komnaty trebovali ot obsluzhivayushchego personala ezhednevnoj tshchatel'noj uborki. Herndon uvidel ledi Moaris, kogda prohodil po galeree shestogo etazha v poiskah perehoda na sed'moj etazh, gde emu bylo porucheno sostavit' katalog razveshannyh tam kartin. Snachala on uslyhal shelest krinolina, a zatem uvidel, kak ona peresekaet odin iz zalov v soprovozhdenii dvuh bronzovotelyh gigantov s planety Toppid, napravlyayas' k gruppe ozhidavshih ee dam v sverkayushchih vechernih tualetah. Sama ledi Moaris byla odeta v plat'e pryamogo pokroya, chto eshche bol'she podcherkivalo bezuprechnye linii ee tela. Lico ee bylo pechal'nym. Herndonu pokazalos', naskol'ko on mog opredelit' izdali, chto ee chto-to ugnetaet. On otstupil v storonu, chtoby propustit' processiyu, odnako ona zametila ego i brosila mimoletnyj vzglyad v tu storonu, gde stoyal Herndon. Kak tol'ko ona uznala ego, glaza ee rasshirilis' ot udivleniya. On ne osmelilsya ulybnut'sya. On smirenno zhdal, poka ona projdet mimo, no vnutri ne bez zloradstva likoval. Bylo netrudno prochest' vyrazhenie ee glaz. V etot zhe den', neskol'ko pozdnee, sluga-agozlid podoshel k nemu i molcha vruchil zapechatannuyu zapisku. Herndon spryatal ee v karman i napravilsya v takoe mesto koridora, kotoroe bylo nedostupno dlya tajnogo nadzora. On znal, chto nahoditsya v polnoj bezopasnosti, tak kak zdes' skrytaya telekamera byla neispravna. On sam demontiroval ee v eto utro, imeya vvidu chut' pogodya ustanovit' novuyu. Herndon vzlomal pechat'. V zapiske bylo: "Prihodite ko mne vecherom. YA uzhe celyj mesyac vas dozhidayus'. M. dolzhen provesti noch' vo dvorce Vlastitelya. Ko mne vas propustit Karla." Svetochuvstvitel'nye chernila mgnovenno ischezli. Bumaga v ego ruke byla chista. Ulybnuvshis', on shvyrnul ee v blizhajshuyu urnu. Kogda s nastupleniem pozdnej nochi vo dvorce prigasili osveshchenie, Herndon nezametno prokralsya na dvenadcatyj etazh, tuda, gde razmeshchalsya buduar ledi. Ozhidavshej ego damoj byla Karla, ta svetlovolosaya devushka, kotoraya sluzhila posrednicej mezhdu nimi na bortu "Lorda Nasijra". Segodnya ona dezhurila v buduare ledi i na nej byla nochnaya rubashka iz prozrachnogo shelka, chto yavlyalos', bez somnenij, ispytaniem prochnosti ego chuvstv. Starayas' ne glyadet' na ee, fakticheski obnazhennoe, telo, Herndon sprosil: - Menya zhdut? - Da. Sledujte za mnoyu. - Herndonu pokazalos' neskol'ko strannym vyrazhenie ee glaz. Trudno bylo razgadat', chto ono oznachalo - vozhdelenie, revnost', mozhet byt', dazhe nenavist'? Odnako devushka bystro povernulas' k nemu spinoj i povela po koridoru, slabo osveshchennomu nezametnymi nochnymi svetil'nikami. Ostanovivshis', ona kosnulas' odnoj iz sten. Na ee poverhnosti na kakoe-to mgnovenie vysvetilis' kontury dveri i ischezli. Herndon proshel vnutr', i proem v stene u n