bnogo, no znal, chto
s drugimi vremya ot vremeni sluchaetsya takoj kazus. I nikakoj vygody.  Pechal'no.
Pravda, ochen' pechal'no.
     Dlya pira nakryli dlinnyj stol v forme polumesyaca Pered  Fettom  postavili
kubok; na granyah igrali sinie i fioletovye  iskry,  vnutri  pleskalas'  temnaya
gustaya zhidkost' cveta venoznoj  krovi.  Ohotnik  prikosnulsya  k  nej  konchikom
pal'ca, po poverhnosti probezhala  korotkaya  ryab'.  Fett  ne  boyalsya  oskorbit'
hozyaina Naoborot, staryj yashcher byl by razocharovan, postupi ego gost' inache. CHto
zh, esli kto-to zhelaet imet' delo s pustymi, nichego ne oznachayushchimi simvolami, a
ne s real'nost'yu, Boba Fett ne imel nichego protiv. Kradossk  i  vse  ostal'nye
mogut odurmanivat' sebya krepkimi napitkami, esli prispichilo. Soderzhimoe  etogo
kubka ostanetsya netronutym.
     Vysokaya tyazhelaya dver' raspahnulas'  ot  sil'nogo  pinka,  kak  raz  kogda
ohotnik dodumyval etu mysl'.
     Prisluga kinulas' sobirat' razletevshiesya vo vse storony blyuda  s  edoj  i
butyli; izvestno, chto trandoshany, dazhe ne buduchi v beshenstve, grubo  obhodyatsya
s naemnymi rabotnikami, vot slugi i poshevelivalis'.
     - A vot i moj syn i naslednik!
     Kradossk uzhe daleko prodvinulsya v dele op'yaneniya. Stershiesya  ot  starosti
klyki byli ispachkany v vine, napominayushchem  krov',  a  v  zheltyh  glazah  stoyal
mutnyj tuman.
     - YA nadeyalsya, chto ty poraduesh' nas svoim prisutstviem.
     Kradossk privetstvenno podnyal kubok, po cheshujchatoj lape poteklo  prolitoe
vino.
     - Pust' muzykanty igrayut starye pesni nashih praroditelej, - vozvestil on,
- a my budem tancevat'...
     Kubok pokatilsya po mozaichnomu polu, vino  razbryzgalos'  po  raznocvetnym
plitkam; eto Bossk odnim dvizheniem lapy vybil u otca kubok. V prostornom  zale
s vysokim svodchatym potolkom i stenami, ukrashennymi boevymi trofeyami,  povislo
molchanie.  Starejshiny  druzhno  perevodili  vzglyad  s  glavy  Gil'dii  na   ego
raz®yarennogo otpryska. I obratno.
     - Kak ty vse-taki durno vospitan, - myagko ukoril syna Kradossk. - Nikakih
maner. Vprochem, ih u tebya nikogda ne bylo.
     Boba Fett imel bogatyj opyt obshcheniya s trandosha-nami, chtoby  poschitat'  za
signal opasnosti gortannyj, nizkij zvuk golosa starogo yashchera. Poka oni rychat i
krichat, oni gotovy ubit'. A vot kogda zagovorili negromko, eto znachit, chto oni
gotovy ubit' vseh prisutstvuyushchih.  Fett  ostorozhno otodvinulsya, chtoby ne 
okazat'sya u glavy Gil'dii na doroge, kogda  tot  siganet cherez stol i vcepitsya 
v glotku svoemu edinstvennomu potomku.
     - A tebe ne hvataet mozgov, - ne ostalsya v dolgu Bossk, i on tozhe  teper'
govoril holodno i spokojno, hotya gnev vse eshche prosachivalsya naruzhu. - Kakoj eshche
vyzhivshij iz uma staryj pen' stanet pit' vino so svoim vragom, a?
     On nebrezhno vzmahnul lapoj v storonu Boby Fetta.
     - Ty chto, vse zabyl? Kazhdyj prozhityj den' stersya iz tvoej dyryavoj pamyati?
Istoriya Gil'dii dlya tebya - pustoj list? |tot  chelovek  delal  iz  nas  durakov
stol'ko raz, chto my vse  ustali  schitat'!  -  Bossk  obvel  yarostnym  vzglyadom
polumesyac stola, udostoverivshis', chto vse  prisutstvuyushchie  slushayut  ego  ochen'
vnimatel'no. - Vsem vam izvestno, kto sidit zdes'. On taskaet den'gi iz  nashih
karmanov i edu iz nashih rtov...
     On ostanovil vzglyad na otce.
     - Esli by ty ne byl tak p'yan... -  zvuk  golosa  bol'she  napominal  shoroh
graviya, ssypayushchegosya po rzhavomu metallicheskomu listu, - ... to  vospol'zovalsya
by udachnym sluchaem i vonzil klyki v serdce...
     - YA ne byl p'yan, kogda pribyl nash gost', - perebil syna  Kradossk.  -  No
nameren zdorovo napit'sya i vozradovat'sya  tomu,  chto  poluchil  shans  vyslushat'
Fetta. YA schastliv uzhe ottogo, chto on prishel k nam pogovorit'.
     Staryj yashcher vzyal so stola netronutyj Fettom kubok i prisosalsya k nemu; iz
ugolkov pasti potekli strujki vina. Osushiv kubok, Kradossk s siloj hryastnul im
o stoleshnicu.
     - V etom  razlichie  mezhdu  nami,  -  s  udovletvoreniem  podytozhil  glava
Gil'dii.
     Ploho skrytyj  smeh  prokatilsya  vdol'  dlinnogo  stola.  Ne  povorachivaya
golovy, Boba Fett znal, chto starejshiny i ih prihvostni  peresheptyvayutsya  mezhdu
soboj, Ukradkoj poglyadyvaya na molodogo ohotnika za golovami, kotoryj stoyal
v centre zala, Fett mog by dat' Bossku sovet: udostover'sya, kto  tvoi  druz'ya,
potomu chto mnogie. iz nih prirezhut tebya, kogda podvernetsya sluchaj.
     - O chem eto ty boltaesh'?  -  kogti  mladshego  tran-doshana  prochertili  po
stoleshnice dlinnye belye polosy. - CHto etot ublyudok nagovoril tebe?
     - On sdelal Gil'dii predlozhenie, - Kradossk, ne glyadya,  protyanul  lapu  k
pokrytomu uzornoj emal'yu podnosu u sebya za spinoj; prisluzhnik lovko  vsunul  v
kogti hozyaina novyj kubok i napolnil vinom. - Ochen' zanimatel'noe i interesnoe
predlozhenie. Poetomu my i piruem.
     Kradossk osklabilsya i vnov' protyanul vino synu.
     - I tebe sledovalo by.
     - Predlozhenie? - Bossk  dazhe  ne  vzglyanul  na  kubok.    -  Kakoe  eshche
predlozhenie?
     -  Takoe,  ot  kotorogo  otkazyvaetsya  lish'  glupec.  Takoe,  chto  reshaet
mnozhestvo nashih problem. U vseh nas.
     V  sumasshedshih  glazah  Bosska  mel'knulo  smushchenie.  Molodoj   trandoshan
pokosilsya na Fetta. Tot terpelivo zhdal, kogda emu prinesut novyj kubok,  chtoby
i ego ostavit' bez vnimaniya na stole.
     - Ne ponimayu...
     - Eshche by, - obronil Boba Fett, otkidyvayas' na spinku kresla. - Ty  voobshche
neponyatlivyj.
     Kakaya raznica, kogda dovesti Bosska do belogo kaleniya, sejchas ili potom?
     - Poetomu Gil'diyu  vozglavlyaet  tvoj  otec.  A  tebe  eshche  mnogomu  nuzhno
uchit'sya.
     - Ob®yasni emu ty, - Kradossk iknul i dlinnym kogtem ukazal na  odnogo  iz
starejshin. - YA teper' tak legko ustayu...
     - Togda  idi  i  vyspis',  starik,  -  burknul  Bossk,  razvorachivayas'  k
priblizhayushchejsya dolgovyazoj figure, zakutannoj v plashch. - Pokoroche.
     - Vot tak vse prosto, ne  tak  li?  -  vodyanistye  zrachki  kruglyh  glaz,
sidyashchie na dlinnyh stebel'kah, skoncentrirovalis' na Bosske; u starejshiny  byl
vid  dobrogo  starogo  dyadyushki.  -  I   tak   yasno demonstriruet - a?  - 
predusmotritel'nost', kak tvoego otca,  tak  i  nashego gostya. Hotya Bobu Fetta 
bol'she nel'zya nazyvat' nashim gostem, ya prav?
     - YA znayu tol'ko, kak ya ego nazyvayu, - otrezal v otvet trandoshan.
     - Vozmozhno, no ne hochesh' li ty teper' nazyvat' ego svoim bratom?
     Bossk onemel.
     - A razve ne  imenno  eto  Boba  Fett  predlozhil  Gil'dii?  -  starejshina
zatejlivo pereplel verhnyuyu paru mnogosustavchatyh konechnostej na grudi. - Stat'
odnim iz nas? Nashim bratom i tovarishchem po oruzhiyu.
     Razve ne predlozhil on dobavit' v kopilku nashih talantov svoi znachitel'nye
vozmozhnosti i hitroumie? I takim obrazom vojti v velichajshuyu iz Gil'dij, da?
     - Prichem sdelal eto pryamolinejnee tebya,  -  Kradossk  opustoshil  kubok  i
razdavil ego v lape. - Pust' luchshe on govorit. U nego poluchaetsya lakonichnee.
     - |to verno...
     U loktya Bosska voznik eshche odin  ohotnik,  iz  molodezhi;  Boba  Fett  dazhe
vspomnil ego imya: Zukuss.
     - YA tol'ko chto slyshal... vse ob etom tol'ko i govoryat...
     Korotyshka insektoid tknul pal'cem v storonu dverej.
     - ... chto sam Boba Fett zaprosil razresheniya vstupit' v Gil'diyu.
     - Da nikogda! - Bossk szhal kulak, shchelknuli ostrye kogti; to li  trandoshan
sobralsya otvesit' tumaka starejshine, to li sobstvennomu naparniku, nikto tak i
ne ponyal. - Emu chto, shlemom golovu naterlo?
     Fett razglyadyval reptiliyu, ne ispytyvaya ni malejshego zhelaniya vozmutit'sya.
On voobshche nichego ne chuvstvoval, no dazhe esli by i bylo  naoborot,  emu  vsegda
bylo slozhno prodemonstrirovat' emocii.
     - Byli prichiny, - kratko obronil Boba Fett.
     - Derzhu pari, chto byli...
     - I  razve  ne  vesomye  to  prichiny?  -  vnov'  zagundosil  starejshina,
razvorachivaya glaza na stebel'kah v storonu Bosska. - I razve ne  vse  podobnye
predlozheniya imeyut glubokij smysl?  I  razve  ne  vse  my  izvlechem  vygodu  iz
proslavlennyh talantov Boby Fetta? Izvestnyh vsej Galaktike, razve net?
     Zazubrennaya kleshnya levoj srednej konechnosti sdelala shirokij zhest.
     - I razve emu samomu  ne  vygodno  chlenstvo  v  Gil'dii?  Teplo  nashego
vnimaniya, dobruyu  druzhbu,  velikolepnuyu  osnashchennost',  dostupnuyu  medicinskuyu
pomoshch' - vse eto privlekaet togo, kto zanimaetsya nashim tyazhkim trudom!
     - On vam solgal! - Bossk zlobno smotrel na  starejshin,  potom  vzmahnul
kulakom, chut' ne vyshibiv duh iz korotyshki Zukussa. - Kak vy ne  ponimaete?  On
chto-to zadumal, on voobshche nichego ne delaet bez prichiny!
     Pod shlemom u Boby Fetta dernulsya ugolok rta.
     -  A ty ne ponimaesh', - golos,  iskazhennyj  vokoderom  i  akcentom,  byl
besstrasten, -  chto  vremena  izmenilis'.  Galaktika  ne  takaya,  kakoj  byla.
Ohotnich'i uchastki sokrashchayutsya, sila Imperii rastet.
     Starejshiny vraznoboj, no ochen' ohotno zabubnili v znak soglasiya.
     - Gil'diya dolzhna izmenit'sya. Ili pogibnut'. YA - tozhe.
     - Prezhnie dni... - mechtatel'no probormotal p'yanyj Kradossk,  so  skorbnym
ukorom razglyadyvaya ocherednoj opustevshij bokal. -  Ah,  prezhnie  dni...  ushli
bezvozvratno!..
     - Tot, u kogo est' glaza i um, skazhet: remeslo ohotnikov hireet.
     Samomu emu v zhizni ne prishlo by v golovu govorit' tak mnogo i gladko.  No
sejchas on pochti doslovno citiroval rechi  Kud'ara  Mub'ata,  tem  bolee  chto  v
slovah obitatelya pautiny bylo dostatochno  pravdy.  Rovno stol'ko, chtoby v nih 
poverilo lenivoe durach'e iz soveta Gil'dii.
     - Meshaet ne tol'ko Imperiya, drugie tozhe. <CHernoe solnce>.
     Stoilo upomyanut' etu organizaciyu, i mnogogolosyj  shepotok  prevratilsya  v
grobovoe molchanie.
     - Ohotniki vsegda dejstvovali po obe  storony  zakona,  takova  igra.  No
kogda  obe  storony  oborachivayutsya  protiv   nas,   nuzhno   kak-to   vyzhivat'.
Vol'nonaemnym net raboty. My libo ob®edinyaemsya, libo net. I togda zhdem  gibeli
poodinochke.
     V gorle boleznenno zapershilo. Proshlo slishkom mnogo vremeni s teh por, kak
on proiznosil stol'ko slov za odin prisest. V ego zhizni ne bylo mesta  dlinnym
recham. Boba Fett predpochital slovam dejstvie: chem opasnee, tem  vyshe  gonorar.
No rabota, na kotoruyu on podryadilsya sejchas, v nekotorom smysle byla ne luchshe i
ne huzhe drugih. CHego by ona ni stoila, dobavil pro sebya Boba Fett.  Esli  radi
vypolneniya zadaniya potrebuetsya zastavit' sborishche stareyushchih, rasteryavshih  klyki
naemnikov proglotit' horosho promaslennuyu rech', znachit, tak tomu i byt',  i  on
prevratitsya v  oratora.  Prosto  eshche  odno  dokazatel'stvo,  chto  slova  mogut
zamanit' v lovushku i ubit', kak lyuboe drugoe oruzhie, a znachit, s nimi  sleduet
obrashchat'sya s dolzhnoj ostorozhnost'yu i uvazheniem.
     - I razve ne sleduet vozblagodarit' nam Bobu Fetta? - vnov' zavel volynku
starejshina, vremya ot vremeni vspleskivaya konechnostyami. - I  razve  radi  tebya,
Bossk, syn Kradosska, ne  povtoril  on  vse  to,  chto  uzhe  zayavil  na  sovete
starejshin?
     Dejstvitel'no,   velikaya   chest'.   Uchityvaya   voshedshuyu    v    pogovorku
nemnogoslovnost' vladel'ca manda/yurskih Dospehov.
     - A  vy  i  razvesili  ushi!  -  oskalilsya  Bossk;  demonstraciya  oskala
prednaznachalas' vsem prisutstvuyushchim, vklyuchaya otca. - Drat'sya  s  nim  -
kishka tonka, tak vy i rady poverit', chto on teper' na vashej storone!
     CHto  by  pro   nego   ni   govorili,   a   Bossku   nel'zya   otkazat'   v
soobrazitel'nosti. Molodoj trandoshan daleko ne durak, Boba Fett myslenno zachel
ochko v pol'zu sopernika. On mozhet dobavit' golovnoj boli, potomu chto ne  pohozh
na tupoe zhivotnoe. Esli nastanet kogda-nibud' vremya,  kogda  Bossk  unasleduet
glavenstvo v Gil'dii, on dejstvitel'no stanet  ser'eznym  protivnikom.  No  na
dannyj moment nahodchivost' i neuderzhimyj temperament yunogo yashchera byli oruzhiem,
kotoroe legko mozhno bylo obratit' protiv nego samogo i ostal'noj Gil'dii.
     - UVIDISHX, malen'kij  moj,  -  Kradossk  uhitrilsya  vernut'  sebe  nechto,
napominayushchee trezvost'. - Esli by ya ne lyubil tebya tak sil'no, to spustil by  s
tebya cheshuyu, a shkuru prikazal by vydelat' i podaril novomu chlenu Gil'dii. Pust'
ukrasit eyu svoyu komnatu.
     On protyanul podragivayushchie kogti k otprysku.
     - No poskol'ku ya hochu, chtoby kogda-nibud' v etoj shkure okazalsya moj  syn,
kotoromu ya peredam Gil'diyu... i poskol'ku ya poka ne umer, u tebya est' vremya dlya 
togo,  chtoby  nabrat'sya horoshih maner i ponimaniya, kak u nas delayutsya  dela.  
Imenno  postol'ku  ya  ne stanu prosit' tebya nazyvat' Fetta bratom. YA prikazyvayu
tebe.
     - Otlichno!
     SHCHelochki Bosskovyh glaz suzilis' i  prevratilis'  v  tonkie  linii;  takie
mogla by ostavit' britva, - Kak pozhelaesh'. Mozhet byt', mne dejstvitel'no  est'
chemu pouchit'sya u takih... starikov, kak vy vse!
     Ulybka na cheshujchatoj morde vyglyadela na  redkost'  urodlivo.  Vprochem,  v
etom Bossk ne otlichalsya ot prochih predstavitelej svoej rasy.
     - V konce koncov, ty ubival  radi  togo,  chtoby  zanyat'  mesto  vo  glave
Gil'dii. Mne zhe nuzhno lish' podozhdat', i eto mesto - moe. - I razve terpenie ne
 yavlyaetsya  cennym  kachestvom  v haraktere naemnogo ubijcy?..
     Boba Fett sarkasticheski hmyknul. Bossk ottolknul starejshinu, ne  dav  emu
zakonchit' sentenciyu. Tot chut' bylo ne sshib s nog  Zukussa.  Dazhe  ne  zametiv,
trandoshan shagnul k Fettu, podcepil kogtyami kubok, kotoryj  vnov'  stoyal  pered
ohotnikom.
     - Za tvoe zdorov'e... - Bossk zalpom vypil vino i shvyrnul kubok v stenu.
     Tot zazvenel, udarivshis' ob nee,  zatem  pokatilsya  po  kamennym  cvetnym
plitkam mozaichnogo pola.
     - ... skol'ko by ono ni prodlilos'.
     - Dostatochno dolgo, - otkliknulsya Boba Fett. Temnoe vino kapalo s  klykov
trandoshana, kogda on nagnulsya k protivniku.
     - Mozhet,  ty  odurachil  drugih,  -  proshipel  Bossk,  -  no  ya  ne  takoj
legkovernyj. YA ne znayu, kakuyu ty zateyal igru, no menya  ne  bespokoit,  chto  ty
uznaesh' sejchas pravila moej.
     On chut' ne tknulsya rylom  v  shlem  ohotnika,  slova  edva  razlichalis'  v
utrobnom rychanii.
     - Otec zahotel - ladno, stanu ya tebe bratom. Uzh ya-to znayu, pover' mne.  U
menya byli brat'ya. I znaesh' chto? - ego dyhanie pahlo vinom i  krov'yu.  -  YA  ih
sozhral.
     On vypryamilsya i zashagal proch'. Po doroge  emu  pod  nogi  popalsya  pustoj
kubok, trandoshan pnul ego tak, chto tot otletel k protivopolozhnoj stene. Zukuss
opaslivo obvel vzglyadom  vnimatel'nye  lica  starejshin  i  pobezhal  sledom  za
naparnikom.
     Sidyashchij ryadom s Fettom Kradossk podavil tyazhkij vzdoh.
     - Ne sudi o nas pospeshno, moj drug, - staryj yashcher vzyal s podnosa  kuvshin,
podlil sebe vina, oprokinul kubok v past', napolnil  snova.  -  Inogda  nashi
shodki provodyat namnogo veselee...


        x x x

     - Tebya davno ne  bylo,  -  skazal  Imperator,  netoroplivo  naklonyaya
golovu v ravnodushnom privetstvii. - Mnogo zhe sistem tebe prishlos' posetit'.
     - Tol'ko radi vashego blaga, - princ Ksizor tozhe poklonilsya, gorazdo  nizhe
i uchtivee; dlinnaya temnaya zmejka zapletennoj  kosichki  skol'znula  u  nego  po
plechu. - I vo slavu Imperii.
     - Kak vsegda, neploho skazano, - Palpatin razvernul tron k  drugomu  uglu
prostornogo zala. - CHto by on ni govoril, ty  dolzhen  soglasit'sya,  chto  princ
umeet obrashchat'sya so slovami. Ty tak ne dumaesh', Vejder?
     Ksizor tozhe posmotrel  na  golograficheskoe  izobrazhenie  ogromnoj  chernoj
figury; sam Povelitel' t'my nahodilsya sejchas na bortu <Opustoshitelya>, peredacha
shla ottuda, A vot s nim slovesnye igry luchshe ne nachinat', predupredil sam sebya
princ Ksizor. On mnogo raz okazyvalsya  svidetelem  togo,  kak  vladyka  sithov
teryal terpenie. Dolzhno byt', Imperator derzhit  ego  na  korotkom  povodke.  No
dostatochno dlinnom, chtoby Vejder sumel dotyanut'sya do moego gorla.
     - Vam vidnee, moj povelitel'.  Ne  mne  ukazyvat' vam, komu darovat' 
doverie, - prokatilsya po zalu rokochushchij bas.
     Dart Vejder oblachil svoi slova  v  dospehi  diplomatii,  kotorye  pryatali
smysl stol' zhe nadezhno, kak chernaya dyhatel'naya maska gluhogo shlema - ego lico.
     - Poroj, mal'chik moj, ya nachinayu sklonyat'sya k mysli chto ty predpochel  by,
chtoby ya voobshche nikomu ne  doveryal.  Isklyuchaya  tebya,  razumeetsya,  -  provorchal
Imperator.
     Pozadi nego, obramlennaya gigantskoj ramoj, vytyagivala  rukava  Galaktika,
oslepitel'nym kostrom pylal baldzh, a nizhe zamerzshimi volnami skovannogo  l'dom
chernil'nogo morya podnimalis' bashni Centra Imperii.
     - YA zaglyadyvayu v serdca mnogih  i  vizhu  tam  tol'ko  strah,  -  vzdohnul
Palpatin.
     Po tronnomu zalu budto skvoznyachok  probezhal.  Vzglyad  gluboko  posazhennyh
glaz  byl  napravlen  na  pustuyu  kletku,  sostavlennuyu  iz  svedennyh  vmeste
suhovatyh pal'cev.
     - Tak i dolzhno byt'. No kogda ya smotryu v tvoe serdce, Vejder,  ya  vizhu...
nechto inoe.
     Sejchas on ne  byl  pohozh  na  pravitelya  celoj  Galaktiki,  skoree  -  na
pryachushchegosya pod kapyushonom nishchego  poproshajku.  Palpatin  razglyadyval  kostyashki
sobstvennyh pal'cev.
     - Nechto napominayushchee... zhelanie.
     Princ Ksizor s trudom podavil ulybku. U fallie-nov slovo <zhelanie>  imelo
edinstvennyj i vpolne konkretnyj smysl. ZHestokaya krasota, rezkie tochenye cherty
lica, velichestvennaya osanka, kombinirovannye  s  bogatym  feromonami  zapahom,
delali Ksizora zhelannym prakticheski dlya lyuboj zhenshchiny  vo  vselennoj.  On  mog
zastavit'  lyubuyu  iz  nih  delat'  vse,  chto  emu  hochetsya.  Fallien  utochnil:
gumanoidnuyu zhenshchinu, otvechayushchuyu ego ponyatiyam krasoty. Predstavitel'nicy  bolee
otvratitel'nyh  ras  mogli   vzdyhat'   skol'ko   vlezet,  ih  emocii  ego  ne
volnovali.
     - ZHelanie sluzhit'  vam,  uchitel',  -  ravnodushno  proiznes  Dart  Vejder,
kotoryj, ochevidno, s rozhdeniya ne imel ponyatiya o podobostrastii. - I Imperii.
     - Razumeetsya, chego zhe eshche,  -  Palpatin  blagosklonno  ulybnulsya;  effekt
poluchilsya potryasayushchij, ne menee,  chem  ot  lyuboj  drugoj  emocii.  -  No  menya
okruzhayut te, kto zhelaet sluzhit' mne. Ksizor, naprimer...
     Imperator ukazal na falliena.
     - On govorit te zhe slova, chto i ty. I esli ty blizhe k tomu, chto  ostalos'
ot moego serdca, moj mal'chik, esli ya  veryu  tebe  bol'she,  chem  ostal'nym,  to
prichina sovsem ne v slovah.
     - Dejstviya, - vysokomerno obronil Ksizor, - govoryat luchshe slov. Sudite  o
moej vernosti po tomu, chto ya delayu radi Imperii.
     - I  chto  imenno?  -  polyubopytstvoval  Povelitel'  t'my,  povorachivaya  k
fallienu  gluhoj  shlem.  -  Suetites',  begaete   po   kakim-to   tainstvennym
porucheniyam, kotorye daete sami sebe. Zanyatnoe ponyatie o sluzhenii. Strah dvizhet
mnogimi, no est' i takie, ch'e  skudnoe  hitroumie  ogranichivaetsya  koshel'kami.
Prestupniki, vory, sozdateli lichnyh imperij...  Vy  znakomy  s  nimi,  Ksizor.
Poroj menya izumlyaet, kak oni klubyatsya vokrug vas.
     Vystupat'  protiv  Vejdera,  dazhe   esli   tot   prisutstvuet   v   stol'
nesushchestvennoj forme, kak gologramma, vse ravno chto voevat' c zhestkoj radiaciej,
kotoraya mozhet sodrat' plot' s kostej. Ksizor nervno sglotnul. Ne v pervyj  raz
on pochuvstvoval holodnoe prikosnovenie  k  svoemu  gorlu.  Fallien  postaralsya
dyshat' rovnee, i, k ego  izumleniyu,  vozduh  poslushno  nabiralsya  v  legkie  i
vyhodil obratno. No esli by Povelitel' t'my vypustil na svobodu gnev v  polnoj
mere,  sily  voli  moglo  i  ne  hvatit'.  Ksizoru  prihodilos'  videt',   kak
vysokopostavlennye pridvornye i voennye chiny hvatalis' za glotki, razevaya  rty
i sudorozhno glotaya vozduh, slovno dantuin-skie sargany, vydernutye ostrogoj iz
vody. Vejder byl slishkom umen i osmotritelen, chtoby  demonstrirovat'  podobnuyu
moshch' pered Imperatorom. K chemu iskushat' starika, vynuzhdaya k sorevnovaniyu?
     - Povelitel' Vejder oshibaetsya, net u menya takih znakomyh...
     Ksizor pochuvstvoval, kak bespomoshchno zvuchat ego slova, i zamolchal. I,  kak
vsegda, zadal sebe voprosy: skol'ko izvestno sithu,  skol'ko  on  podozrevaet,
skol'ko sobral dokazatel'stv? Glubokoe prezrenie Vejdera k  zloumyshlennikam  i
zagovorshchikam voshlo v pogovorku. Ksizor, pravda, schital,  chto  iz  vsego  mozhno
izvlech' pol'zu, i novyj plan postroil na otnoshenii Povelitelya t'my k naemnikam
i prestupnikam. Vejder nazyval ih  parazitami,  ot  kotoryh  sleduet  izbavit'
Galaktiku, i zhelatel'no odnim mahom. Svoyu sobstvennuyu imperiyu fallien  sozdal
kak raz iz teh otbrosov, k kotorym s  prenebrezheniem  otnosilsya  Dart  Vejder.
Esli ni Imperator, ni ego blizhajshij pomoshchnik ne zahotyat pachkat' ruki,  to  on,
Ksizor, izbavlen ot podobnyh terzanij.
     - YA delayu to, chto dolzhen, - zagovoril fallien, ne gresha protiv istiny.
     Tot fakt, chto  on  vse  eshche  stoyal  zdes',  v  lichnyh  pokoyah  Imperatora
Palpatina, a ne pal zhertvoj ni hozyaina, ni skorogo na gnev  Vejdera,  oznachal,
chto dela "CHernogo solnca" eshche ne vyshli na svet. Nadolgo li? Ksizor  povernulsya
k Imperatoru.
     - |tu zhertvu, - solgal on, - ya prinoshu vam. Sami sudite.
     - Velikolepno,  -  sinevatye  starcheskie  guby  razdvinulis'  v  holodnoj
ulybke. - Esli by vy ne predstavlyali dlya menya nekotoruyu cennost', Ksizor, ya by
vyzval  vas  syuda  prosto  radi...  stimuliruyushchego  vozdejstviya,  kotoroe   vy
okazyvaete na Vejdera.
     Kuda uzh dal'she... on i tak nenavidit menya  do  zhelaniya  vypotroshit'...
Fallien pokosilsya na nepodvizhnuyu chernuyu figuru. Sopernik nichem ne otvetil.  On
voobshche ne otreagiroval.
     - No vy vse eshche ne otvetili na moj vopros, - proshelestel negromkij  suhoj
shepot. - YA pozval vas ne bez  prichiny.  Davajte  na  nekotoroe  vremya  otlozhim
vyyasnenie, kto bol'she mne veren, vy ili Dart  Vejder.  Vy  skazali,  chto  byli
zanyaty moimi delami...
     - Vashimi, moj imperator, i vashej Imperii.
     - |to odno i to zhe, - Palpatin  otkinulsya  na  spinku  trona.  -  CHto  zh,
horosho. Vy ne obsuzhdaete svoih  del  ni  so  mnoj,  ni  s  Vejderom.  Libo  vy
pohval'no iniciativny, libo bezrassudno neostorozhny.
     SHutlivye intonacii v ego golose ischezli.
     - Sejchas u vas est' shans ubedit' menya, chto delo v iniciative.
     Ksizor znal, chto eto vremya nastupit. Odno delo ujti i  zapustit'  plan  v
dejstvie (chto kak raz okazalos' legche legkogo), no sovsem drugoe - vernut'sya i
opravdyvat'sya, kogda zhizn' i smert' zavisyat ot  krasnorechiya.  I,  dobavil  pro
sebya Temnyj princ, umeloj lzhi.
     - Vashi vladeniya veliki, moj imperator, i stol' zhe velika opasnost', - pod
pristal'nymi perekrestnymi vzglyadami fallien chuvstvoval sebya  prozrachnym,  kak
transparistil, hotya povelitelyam Velikoj sily poka ne  udavalos'  zaglyanut'  za
shchit, za kotorym ukryvalsya Ksizor. - Vasha vlast' velika,  no  ee  nedostatochno,
chtoby poluchit' vse, chto hotite.
     - Ne slyshu nichego novogo, -  utomlenno  proburchal  Palpatin.  -  Vse  moi
admiraly horom tverdyat to zhe samoe. V  otlichie  ot  Vejdera  oni,  pravda,  ne
veryat. Oni somnevayutsya v sushchestvovanii inoj sily,  otlichnoj  ot  toj,  kotoruyu
mozhno vypustit' na svobodu, nazhav na  gashetku.  Oni  somnevayutsya,  dazhe  kogda
ispytyvayut na sebe vliyanie Velikoj  sily,  vyshibayushchej  iz  nih  duh.  Somneniya
oslablyayut i ogluplyayut.
     Vysushennye vozrastom pal'cy ukazali  na  Ksizora; vneshne slabye i nemoshchnye,
oni i ne dumali drozhat'.
     - - Ty ved' ne iz teh durakov, ne tak li?
     Temnyj Princ otvesil poklon.
     - Vo mne net somnenij, moj imperator.
     - Vot pochemu ya vse  eshche  slushayu,  -  ladon'  Palpatina  vnov'  legla  na
podlokotnik, pal'cy laskali temnoe derevo. - Moe terpenie takovo, chto  ya  dazhe
svoih admiralov vyslushivayu, kakie by gluposti oni  ni  lopotali.  Dazhe  duraki
vremya ot vremeni izrekayut mudrye veshchi. Poetomu ya i  dal  razreshenie  na  novyj
proekt. Oni nazyvali ego Zvezda Smerti...
     - Luchshe by poslushali menya,  uchitel',  -  dyhanie  Povelitelya  t'my  stalo
gromche i zlee, hotya slova vse eshche katilis' rovno. - Al'yans  nabiraet  silu,  a
nashi voennye tratyat vremya na gluposti. YA govoril im, chto Zvezda Smerti dazhe  v
zavershennom sostoyanii ostaetsya mashinoj, ne bolee.
     On vse-taki ne uderzhalsya,  golos-povysilsya  v  tone;  Vejder  srazhalsya  s
sobstvennym razrushitel'nym norovom i skoro oderzhit pobedu.
     - I ya okazalsya prav, ne tak li, uchitel'?
     - Absolyutno prav, moj mal'chik, - Imperator kivnul. - No, nesmotrya  na  ih
utomitel'nyj detskij lepet, moi admiraly koe v  chem  ne  oshiblis'.  Ih  zhalkie
mozgi ustroeny tochno tak zhe, kak u vseh obitatelej Galaktiki.  Oni  smotryat  i
vidyat odno i to zhe. I nevidimymi ostayutsya te zhe  samye  veshchi.  Rycarej  Ordena
bol'she net, a oni edinstvennye umeli napravlyat' Silu. Krome menya,  razumeetsya.
A vsem ostal'nym naplevat' na to, chto dvigaet zvezdy, planety i krov' v  venah
teh, kto na nih zhivet. Oni  slepy.  Im  nuzhno  to,  chto  oni  smogut  uvidet'.
Naprimer, Zvezda Smerti, s kotoroj tak vozilis' moi  admiraly.  Zvezdu  Smerti
oni ponimayut i boyatsya. Velikaya sila tozhe vnushaet  im  opasenie,  no  trebuetsya
bol'she vremeni. Ty prav, mal'chik moj,  Zvezda  Smerti  -  vsego  lish'  mashina.
Instrument. Kogda trebuetsya molotok,  smeshno  vyzyvat'  sily,  chto   upravlyayut
vselennoj.
     Dart Vejder ustupat' ne sobiralsya.
     - Molotok mozhno slomat',  kak  lyuboj  drugoj  instrument.  Zvezda  Smerti
unichtozhena. Tol'ko Velikaya sila sushchestvuet vechno.
     - YA nichego ne zabyvayu, Vejder. No pust' ob instrumentah bolit golova  u
moih admiralov. Pust' zajmutsya delom i postroyat novuyu  stanciyu,  esli  sumeyut.
Pust' sdelayut ee luchshe. My i tak chereschur otvleklis', mal'chik moj.
     Ksizor zhdal prodolzheniya spora, no Povelitel' t'my promolchal, a  Imperator
kachnul kapyushonom v storonu falliena.
     - Vy skazali, princ, chto moya Imperiya v opasnosti. No  eto  ne  novo.  Mne
izvestno o povstancah iz tak nazyvaemogo Al'yansa. CHto menya udivlyaet,  tak  eto
stepen' vashego bespokojstva, princ Ksizor. I ya slyshu v vashih slovah  somnenie,
hotya vy i tverdite o  protivopolozhnom.  A  somneniya  sleduet  vykorchevyvat'  v
zarodyshe.
     - |to ne somneniya, moj imperator,  a  real'nost'.  Poly  iskusno  vyshityh
nakidok obmetali noski ego sapog; Ksizor izyashchno slozhil ruki na grudi.
     - Nel'zya odolet' Al'yans, ne sozdav novoj ugrozy. Vasha vlast'  usilivaetsya
i skoro stanet absolyutnoj, no vmeste s nej rastet neizbezhnaya opasnost', potomu
chto ona vpletena v samu tkan' Imperii.
     - On govorit erundu, uchitel', - ravnodushno prorokotal tyazhelyj  bas  Darta
Vejdera.
     - Dlya teh, kto ne hochet videt',  -  ogryznulsya  princ  Ksizor,  kraem
glaza smotrya  na  zakovannuyu  v  chernye  dospehi  ogromnuyu  figuru.  -  Mozhet,
povelitelya Vejdera osleplyaet Velikaya sila? V konce koncov, on v nej - nichto po
sravneniyu s vami.
     Nevidimaya  ruka,  kotoruyu  fallien  vse  vremya  oshchushchal  u  sebya  na  shee,
neozhidanno szhalas'. A on-to vse interesovalsya, mozhet li sith ubivat' na 
rasstoyanii!..  Ksizor  pochustvoval,  slovno  gorlo  emu  bez zhalosti i sozhaleniya
zahlestnuli metallicheskoj cep'yu. Podborodok zadralsya verh, tron  i  Imperator,
s  lyubopytstvom  razglyadyvayushchij  zadyhayushchegosya  vizitera, potonuli v krovavoj 
mgle..
    - Ostav' ego, moj mal'chik, kuda ty vechno  speshish'? - otkuda-to  iz  
sgushchayushchegosya  cherno-alogo  oblaka  pozhuril  svoego  pomoshchnika Palpatin. - Menya
zaintrigovali ego slova, ya hochu  uslyshat'  ostal'nye,  prezhde chem vynesu 
reshenie.
     Holodnye nevidimye pal'cy razzhalis',  vozduh  hlynul  v  legkie  Ksizora,
Fallien poradovalsya, chto emu hvatilo sil ne  carapat'  sebe  gorlo  v  popytke
sbrosit' nesushchestvuyushchij zahvat, kak delali drugie, bolee slabye zhertvy.  No  ya
nichego ne zabudu, postanovil  pro  sebya  Temnyj  Princ.  Nikomu  ne  dozvoleno
beznakazanno unizhat' falliena i vtaptyvat' ego gordost' v gryaz'. Pridet  den',
i Vejder zaplatit za vse oskorbleniya.
     - Mne udaetsya govorit' luchshe, - prosipel Ksizor, -  kogda  moj  imperator
derzhit svoih podchinennyh na povodke.
     V gorle zapershilo, no on ne stal radovat' sitha, ne zakashlyalsya,  sglotnul
i pochuvstvoval privkus krovi.
     - No imenno  o  kachestvah  teh,  kto  sluzhit  moemu  imperatoru,  ya  hochu
govorit'.
     Uzkie vertikal'nye zrachki obratilis' k Vejderu, potom k Palpatinu.
     - Vy oba govorili o durakah, chto sluzhat  Imperii,  poleznyh,  no  tem  ne
menee durakah. I sejchas, kogda tak nazyvaemyj  Al'yans  zamorochil  vsem  golovy
razgovorami o svobode, polozhenie ne uluchshitsya.
     Dart Vejder otchetlivo fyrknul.
     - Oni obrecheny.
     - Nesomnenno, - otkliknulsya Ksizor. - No den' triumfa otkladyvaetsya samoj
imperatorskoj  vlast'yu.  Zagadka,  no  tot,  u  kogo  est'  glaza,  sumeet  ee
razgadat'.
     -  Prodolzhaj,  -  Imperator  sdelal  priglashayushchij  zhest.  -  Vy
zavladeli moim vnimaniem, princ. Vospol'zujtes' im s pol'zoj.
     K etomu mgnoveniyu Ksizor podgotovilsya zaranee, slova davno byli podobrany
i slozheny v  vyverennye  frazy.  Ostavalos'  tol'ko  proiznesti  ih,  a  potom
podozhdat', chto prineset emu riskovaya stavka.
     - Kak ya uzhe govoril, problema v teh, kto vam sluzhit, - Ksizor  ukazal  na
shirokij transparistilovyj proem pozadi trona. - Na vseh planetah imeetsya  kto-
to, kto okazyvaet soprotivlenie, kotoroe neobhodimo podavit'.  V  etih  slovah
povelitelya Vejdera est' istina. No kto togda ostanetsya vam? Glupcy  vrode  teh
admiralov, glupcy, kotorye ne mogut pochuvstvovat' dvizhenie Velikoj sily.  Esli
ran'she, do togo  kak  oni  sklonilis'  pered  vami,  oni  ne  byli  glupy,  to
obolvanyatsya pozzhe. Kak zhe mozhet byt' inache? Vasha vlast' unichtozhit ih volyu,  ih
sposobnost' sudit' i vynosit' resheniya, ih umenie dejstvovat' samostoyatel'no.
     - |to tak, - soglasilsya Imperator. - I ne nuzhno dumat', budto ya etogo  ne
zametil. YA vizhu vseh, kto vstal na storonu  buntovshchikov,  ya  ih  chuvstvuyu.  Ih
smert' stanet zhestokoj, no neizbezhnoj poterej.
     Palpatin pomolchal, pozheval suhimi gubami.
     - Naskol'ko bylo by luchshe peremanit' ih k sebe, - nakonec probormotal  on
ele slyshno.
     Ksizor s trudom uderzhal drozh' otvrashcheniya. Ego sobstvennye, ves'ma  daleko
zahodyashchie ambicii bledneli pered  zhelaniyami  Palpatina.  Imperator  zhazhdal  ne
prosto kontrolirovat' vseh zhivushchih v Galaktike, on  hotel  poglotit'  ih,  kak
zhadnyj hatt zasovyvaet sebe v shiroko  raspahnutuyu  past'  eshche  zhivuyu  zakusku.
Snachala padut slabye, dumal Ksizor. No kogda-nibud' pridet ochered'  Vejdera  i
moya.
     Takova nagrada za vernost'. Tebya szhirayut poslednim...
     Sobstvenno,  imenno  voprosy  vyzhivaniya  i  udovletvoreniya ambicij 
potrebovali sozdaniya "CHernogo Solnca". Povstancy - otvazhnye idioty, kotorye 
vozomnili sebya nastol'ko moguchimi, chtoby otkryto probovat'  na prochnost' vlast'
Imperatora.  Dlya  sobstvennogo  sushchestvovaniya  Ksizor  vybral ten', t'mu, v 
kotoruyu vsegda pryatalis' prestupniki. Tam legche bylo  spryatat'sya ot stradayushchej
neutolimym obzhorstvom Imperii.
     - Oni predpochtut smert' sluzheniyu, - uslyshal fallien sobstvennyj golos.
     Palpatin ravnodushno pozhal uzkimi plechami.
     - Znachit, tuda im i doroga.
     - No v to zhe vremya, vy dolzhny znat', kem povelevaete. I mnogie  iz  vashih
poddannyh - davajte budem realistami, moj imperator, -  ne  luchshego  kachestva.
Mnogie byli rozhdeny durakami, inye dostigli sostoyaniya idiotizma  v  rezul'tate
kropotlivoj raboty, no duh i mysli ostal'nyh podavlyaet velichie vashego geniya  i
mogushchestva, - Ksizor rasplel ruki, chtoby mozhno bylo vzmahnut'  imi  v  shirokom
zheste. - Strah - effektivnyj motivator, no odnovremenno on  neset  razrushenie,
podtachivaya volyu i sily. I on vozdejstvuet iznutri na teh, kto postradal ot...
     - A vy k komu otnosites', Ksizor? Fallien pokachal golovoj.
     - Poskol'ku ya ne ispytyvayu straha pered smert'yu, to ne boyus' i togo,  chto
stanet ee prichinoj. Menya strashit drugoe - lish' neodobrenie moego povelitelya.
     Ocherednaya lozh'.
     - I esli vashego nedovol'stva dostatochno,  chtoby  ubit'  menya,  znachit,  ya
zasluzhil podobnuyu uchast'.
     - YA dovolen vami, princ, - proshurshal Imperator. - Poka chto. Prodolzhajte.
     - Ne mnogie iz vashih slug, moj imperator, risknut navlech'  na  sebya  vash
gnev, soobshchiv vam istinnoe polozhenie del. I esli nekotorye  nazyvayut  menya
bezrassudnym... - Ksizor mnogoznachitel'no pokosilsya na nepodvizhnogo giganta v
chernyh dospehah, - ... vy tem, ne  menee  mozhete  ocenit'  moyu  smelost'.  Ibo
takova istina: to, chto delaet vas vsesil'nym, chto prevrashchaet razumnyh  sushchestv
v  poleznye  vam  instrumenty,  delaet  eti  samye   instrumenty   slabymi   i
neeffektivnymi. Takovy obstoyatel'stva, soputstvuyushchie velikoj vlasti, i  ih  ne
izbezhat'. Takovy te, kem pravlyu ya, hotya i v nesravnimom  s  vami  masshtabe.  YA
vizhu v ih glazah strah Vy zhelaete razdavit' Al'yans,  znachit,  vam  ponadobyatsya
samye sil'nye, otvazhnye i  nadezhnye...  instrumenty.  YA  raspolagayu  nekotoroj
shpionskoj set'yu i vnedril svoih agentov v  Al'yans,  oni  ispravno  informiruyut
menya kak  o  planah  myatezhnikov,  tak  i  ob  ih  nepreklonnoj  reshitel'nosti.
Povstancev nichego ne ostanovit... tak sil'no i  bezumno  izgolodalis'  oni  po
svobode.
     Fallien neploho ponimal teh, o kom govoril.  On  lyubil  poroj  razvlekat'
sebya mysl'yu, chto esli by ne reshil sdelat' vybor v pol'zu "CHernogo solnca",  to
legko mog vstupit' by v Al'yans.
     - Pobeda, nesomnenno, ostanetsya za vami, moj imperator. Takaya vlast', kak
u vas, vsegda prinadlezhit pobeditelyam. No vam nuzhny hitrost' i uslugi teh, kto
yavlyaetsya vashimi predannymi  podannymi.  Tut  i  kroetsya  koren'  problem.  CHem
oshelomitel'nee uzda, kotoruyu vy nakidyvaete na prinadlezhashchuyu vam Imperiyu,  chem
bol'she razumnyh sushchestv sklonyaetsya pered  vashim  velichiem,  tem  sil'nee  risk
poteryat' bazovye elementy, neobhodimye dlya poraboshcheniya Galaktiki i  zashchity  ee
ot nebol'shih, no rastushchih otryadov povstancev.
     Ksizor  sdelal  pauzu,  chtoby  nabrat'  v  legkie  vozduh,  i  imenno  eyu
vospol'zovalsya Dart Vejder.
     - Ran'she ya skazal by,  chto  podobnye  rechi  -  chush',  esli  ne  smuta,  -
netoroplivo i vesomo prorokotal povelitel'  sithov.  -
Tem ne menee vynuzhden priznat',  chto  princ  Ksizor  mozhet  vremya  ot  vremeni
govorit' pravdu - Mne ne prishlos'  by  ispytyvat'  trudnosti  s  komandovaniem
flota, esli by mozgi starshih oficerov ne byli poporcheny trusost'yu. I  esli  by
vashi  admiraly,  uchitel',  byli  by  hot'  nemnogo  umnee,  Zvezdu  Smerti  ne
unichtozhili by s takoj legkost'yu.
     - Absolyutno tochno!
     Delo shlo dazhe luchshe, chem nadeyalsya Ksizor.  Udivitel'no,  kak  eto  Vejder
voobshche s nim soglasilsya...
     - Imperiya po svoej prirode,  -  s  zharom  zagovoril  fallien,  okrylennyj
nezhdannoj i neozhidannoj podderzhkoj, - unichtozhaet to, v chem nuzhdaetsya dlya rosta
i vyzhivaniya. Voz'mem dlya primera shturmovikov. Ih uchat povinovat'sya,  srazhat'sya
i umeret' vo imya svoego  Imperatora...  no  tol'ko  ne  dumat'.  I  eto  verno
prakticheski  dlya  vseh  ostal'nyh  sostavlyayushchih  armii  vplot'   do   verhushki
komandovaniya.  Bol'shinstvu   vashih   poddannyh,   moj   imperator,   nedostaet
izobretatel'nosti, iskry, sposobnosti k  glubokomu  analizu  ili  elementarnoj
hitrosti. |to vse vybito iz nih, razdavleno vashej moshch'yu. A vykormyshi  Al'yansa,
naoborot, obladayut vsemi etimi kachestvami, poetomu oni sil'ny.  Vozmozhno,  oni
glupy, vozmozhno, stremyatsya k samoubijstvu, i tem ne menee priroda myatezhnikov -
vot, chto delaet ih ugrozoj  Imperii. 
     Palpatin  kivnul,  pohozhe,  zadetyj  za zhivoe.
     - Vy ves'ma krasnorechivy i ubeditel'ny, princ, - hmyknul on. -  Mne  ved'
ne nuzhno trevozhit'sya, chto vy proyavlyaete iniciativu, a?
     Imperator podnyal golovu, po gubam zmeilas' hishchnaya ulybka.
     - Tak kak zhe mne rasporyadit'sya svoimi slugami? Mozhet byt', prosto byt'  k
nim... dobree? |to srabotaet... ot sarkazma ego golos stal skripuchim i  rezkim.
ili zhe prosto prodemonstrirovat' vsyu polnotu  vlasti   i  vybrosit'  kak
negodnye instrumenty? No kem zhe togda mne pravit'?
     - Vopros ne v tom, moj imperator. Dazhe takie, kakie oni est', vashi  slugi
prinosyat pol'zu.  Molotu  ne  nuzhen  razum  ili  sila  voli,  chtoby  vypolnit'
prednaznachenie. Imperskie shturmoviki - lish' instrumenty dlya  sozdaniya  nuzhnogo
urovnya straha na vashih planetah. Obladaj oni sposobnost'yu  k  samostoyatel'nomu
myshleniyu,  oni  stanut   menee   ustrashayushchimi.   No   oni   podobny   mashinam;
zaprogrammirujte  ih,  oni  stanut,  ne  vykazyvaya  ni  emocij,  ni  somnenij,
podchinyat'sya, umirat' i ubivat' bez vozmozhnosti otojti ot prikaza dazhe na  shag.
Tak i dolzhno byt', tak eti slugi prinosyat  vam  i  Imperii  bol'she  pol'zy,  -
Ksizor kivkom opyat' ukazal na zvezdy, medlenno vrashchayushchiesya pozadi trona. -  No
esli  vy  vybrosite  instrumenty  na  svalku,  moj  imperator,  vy  nichego  ne
dob'etes'. Vot kak vy dolzhny  postupit'  -  otyskat'  novye  instrumenty,  te,
kotorye, esli mozhno tak vyrazit'sya, ne sovsem vam podvlastny.
     -  Po-moemu, - s otvrashcheniem proskripel Imperator, - u menya uzhe est' to,
o chem vy govorite. Podobnye instrumenty i podobnye  slugi.  Oni  stoyat  peredo
mnoj.
     - Imenno tak.
     Povelitel' t'my pomolchal, byt' mozhet, razglyadyvaya princa Ksizora.
     - I vam vse ravno pridetsya reshat', kakoj iz instrumentov poleznee i neset
men'she opasnosti dlya Imperii.
     Fallien mog poklyast'sya, chto v moguchem  base  sitha  otchetlivo  prozvuchalo
vesel'e. Samomu Ksizoru bylo sovsem ne do smeha. Esli Vejder i soglasilsya (ili
sdelal vid, chto soglasen, to lish' na korotkij mig. I  lish'  dlya  togo,  chtoby
lovko vyvesti opponenta na opasnyj kraj. Kogda-nibud' my s nim shlestnemsya  po-
nastoyashchemu - Temnyj princ s sumrachnoj reshimost'yu  razglyadyval shirokie  plechi 
Povelitelya t'my  i  pytalsya predstavit' gpyadushchee stolknovenie. Vot togda my i 
zakonchim nash spor, paz i navsegda.
     Zagovoril Imperator.
     - Kogda eto sluchitsya, - holodno proiznes Palpatin - ya predostavlyu sudit'
tebe, moj mal'chik.
     Ksizora podobnyj variant nikak ne ustroil.
     - Pust' reshayushchim faktorom budut nashi uspehi,  moj  imperator,  -  fallien
ukazal na sebya i na promolchavshego Vejdera. - I nasha sluzhba vam. No ya prodolzhayu
utverzhdat', chto Imperii neobhodimy drugie slugi i instrumenty.  Ne  shturmoviki
ili admiraly, ne Povelitel' t'my ili ya. CHtoby unichtozhit' Al'yans,  sokrushit'
lyuboe soprotivlenie, vy dolzhny nanyat' teh, kto ne klyalsya vam v vernosti.
     - A ne uvelichite li vy opasnost' svoim predlozheniem, princ?
     - Pozvol'te proyasnit' moi namereniya,  moj  imperator.  Neobychnye  vremena
trebuyut neobychnyh reshenij. Nastupit  den',  kogda  Al'yansa  ne  stanet,  kogda
Galaktika okonchatel'no i bespovorotno padet k vashim nogam. I togda vam  bol'she
ne ponadobyatsya instrumenty i slugi, imeyushchie sobstvennoe mnenie. Vozmozhno, i  ya
perestanu byt' nuzhen. Moya sud'ba menya ne zabotit, ya - nichto,  ya  -  chervyak  po
sravneniyu s bleskom Imperii. A sejchas, poka bezmyatezhnoe vremya ne  prishlo,  moj
imperator, vy dolzhny vzyat' v ruki naibolee opasnyj  instrument.  Kogda  lezvie
vibroklinka  zatocheno  oboyudoostro,  pol'zovat'sya   im   sleduet   s   bol'shoj
ostorozhnost'yu. No gorazdo opasnee - ne vzyat' oruzhie.
     - Vy mnogo dumali nad etim voprosom, princ Ksi-zor, - gluboko posazhennye,
otdayushchie zheltiznoj glaza Palpatina smotreli, ne migaya, v lico  falliena.  -  YA
slyshu, kak tshchatel'no vy podbirali slova. Vy hoteli menya ubedit'.  CHto.  zh,  vy
dobilis' postavlennoj celi... Do nekotoroj stepeni. No ya poka chto  ne  uslyshal
ot  vas,  chto  zhe  eto  za  ottochennyj  instrument,  kotorym   ya   obyazan
vospol'zovat'sya.
     - Otvet ochen' prost, - otozvalsya  Ksizor  s  poklonom.  -  |to  te,  kogo
nazyvayut ohotnikami za golovami Ochen' slozhno  dogovarivat'  frazu,  esli  tebya
preryvayut. Eshche slozhnee - perekrikivat' nizkij i gulkij bas - My  tratim  vremya
na erundu, - nevozmutimo progudel Dart Vejder. -  Poka  princ  razvlekaet  nas
glupostyami, myatezhniki nabirayut sily.
     - Tvoya antipatiya k  predlozheniyu  nashego  princa  nemnogo  chrezmerna,  moj
mal'chik, - mercayushchij kapyushon kachnulsya iz storony v storonu. - Ty zhe sam  vremya
ot vremeni nanimaesh' ohotnikov, verno? Ty dazhe rasskazyval  mne  ob  odnom  iz
nih... Kak zvali stol' voshitivshuyu tebya lichnost'? Boba Fett, da? On tak  dolgo
zanimaetsya svoim delom, chto nagonyaet strah ne huzhe, chem ty.
     - Naemniki byvayut polezny, - upryamo zametil Vejder. - Princ v etom  prav.
No pol'za ot nih ogranichena Esli ya otdayu  dolzhnoe  komu-to  iz  nih,  to  lish'
potomu, chto oni ohotno berutsya za gryaznuyu rabotu. Oni - otbrosy Galaktiki. Oni
schitayut priemlemym spokojno vhodit' v vorovskie pritony, stochnye yamy poroka  i
otyskivat' tam teh, kogo zhadnost' ili idealizm privodyat k myatezhu. Gryaz' lipnet
k gryazi, potomu chto dazhe shturmoviki  v  podobnyh  usloviyah  sposobny  lish'  na
arhaichnyj obysk.
     - Vot imenno! - podhvatil fallien. - Dazhe esli eto edinstvennaya pol'za ot
ohotnikov, ona uzhe neocenima. No ih mozhno ispol'zovat' luchshe. Povelitel'  t'my
vospol'zovalsya slovom "naemnik", dazhe ne podozrevaya, kak blizok k istine.
     Esli by ne  temnye  linzy  dyhatel'noj  maski,  nadezhno  zashchishchayushchej  lico
protivnika,  nesomnenno  Ksizor  sumel  by  poradovat'sya   gnevu   protivnika,
sprovocirovannogo tshchatel'no podobrannymi (tut Palpatin ne oshibsya) slovami.
     - Ohotniki  takovy,  kakovy  oni  est'.  Oni  - naemniki. Boba Fett i 
podobnye emu vse  sdelayut  radi  deneg.  Imi  dvizhet  ne strah, no zhadnost', 
i odno eto uzhe vygodno otlichaet ih  ot  shturmovikov  i admiralov. Nasilie dlya
nih -  obydennost',  moj  imperator,  a  ne  sledstvie vypolneniya prikazov. Te, 
kto sluzhit v armii, slepy  k  smerti  i  uzhasu,  oni delayut, tol'ko to, chto im 
skazano, a zatem ostanavlivayutsya, slovno  detskie igrushki, kogda zakanchivaetsya 
zavod. Ohotniki za golovami,  s  drugoj  storony, vsegda hotyat poluchit' po 
maksimumu, i podobnye nastroeniya redko  syshchesh'  sredi vashih posledovatelej. 
Esli voobshche mozhno najti.
     - Hotya chasto nahodyat sredi prestupnikov, - sumel vstavit' Vejder.
     Kak  ni  ceplyalsya  fallien  za  prirodnuyu  hladnokrovnost',