vosstanie, kto ubival bezoruzhnyh i bezzashchitnyh lyudej, kto prinyal na sebya vsyu tyazhest' otvetstvennosti za kazhduyu prolituyu na etu neschastnuyu zemlyu kaplyu krovi. Verakk podnyal ruku nad metrovoj chechevicej, sverkayushchej hromom i serebrom. Ladon' kilracha proshlas' nad drozhashchim v ee centre stolbom sinego sveta, zastaviv ego izmenit' cvet na krasnyj; seriya gudkov i svistov soprovodila etu metamorfozu. Matematik sudorozhno szhal svobodnoj rukoj obvivavshuyu moshchnuyu sheyu yarko-zolotuyu lentu s izyashchnym uzorom nevedomyh v Konfederacii list'ev - edinstvennoe, chto ostalos' u nego ot mladshej docheri, kotoruyu on bol'she nikogda ne uvidit. - |to cena! - yarostno vykriknul Verakk pod uchashchayushchuyusya pul'saciyu detonatora; vklyuchennyj interkom proglotil ego slova, besstrastno peredavaya v efir. Zatihayushchee eho krika giganta eshche drozhalo pod svodami opustevshego zala, kogda ognedyshashchaya smert' prosterla svoi ruki k nim... - S sektora 65 priblizhayutsya istrebiteli protivnika; sektoral'nyj flot Konfederacii lozhitsya na obshchij vektor ataki. Raschetnoe vremya do boevogo kontakta - tridcat' sem' sekund! Armady sblizhalis', s zloveshchej neumolimost'yu zavershaya poslednie prigotovleniya pered krovoprolitnoj shvatkoj. Nikto dazhe i ne pytalsya dogovorit'sya, predlozhit' drugomu sdat'sya - obe storony molchalivo soglasilis' s neizbezhnost'yu bojni i ne pytalis' sotryasat' efir bessmyslennymi vozglasami. - Vnimanie, zavershen analiz vypolneniya flotom Imperii boevogo prikaza! Prikaz prinyat i vypolnen 98,5% flota; krejsera "Tekkaa" i "Sor'rovar" uderzhivayut poziciyu na orbite planety, komandnye seti krejserov zablokirovany. Nerag poholodev, vskochil s kresla, oborachivayas' k umen'shavshejsya pozadi planete - i tochno, dva krejsera, kazhushchiesya otsyuda krohotnymi motyl'kami, nepodvizhno viseli na tom samom meste, otkuda neskol'ko chasov nazad oni proizveli opustoshayushchij vystrel. "Tekkaa" i krejser Kery, "Sor'rovar" ne podchinilis' pryamomu prikazu eashsh-ruala, i Nerag s vnezapno nahlynuvshej uverennost'yu ponyal, chto oni ne sobiralis' iskat' smerti v chestno boyu. - Otkryt' svyaz'... - no holodnyj golos central'nogo yadra flagmana perebil vykrik eashsh-ruala: - Krejsera "Tekkaa" i " Sor'rovara" transliruyut soobshchenie po vsem diapazonam; v reaktorah krejserov fiksiruyutsya neobratimye izmeneniya, uroven' reakcii prevyshaet kriticheski dopustimyj. Trebuetsya nemedlennaya evakuaciya vsego ekipazha krej... - K|RA!!! - ne doslushav, v uzhase zakrichal Nerag, brosayas' vpered, k mercayushchemu pyatnyshku krejsera zheny, sovsem zabyv, chto ego okruzhaet lish' gologrammnaya proekciya. - Radi Ushedshih, Kera, ne na... Pod svodom zala takticheskogo komandovaniya flotom korotko prozvenel signal peredachi, i poslyshalsya golos lyubimoj Neraga, zadyhayushchijsya, slovno Kera otchayanno bezhala k peredatchiku, boyas' ne uspet': - |to cena! Ona uspela! Oba pyatnyshka nad planetoj rasplylis' oblakami pronzitel'no-belogo siyaniya, prevrashchayas' v nebol'shie sfery tayushchego v pustote plameni. Upav na koleni, Nerag v otchayanii zakrichal, chuvstvuya, kak po levoj ruke ot kisti polzet mogil'nyj holod, bespovorotno obryvayushchij vsyakuyu nadezhdu na chudo... I podbezhavshie k svoemu komandiru kilrachi s uzhasom uvideli, kak nalivaetsya chernil'noj mgloj kristall v ego ladoni. Vzryv teplovoj bomby podbrosil vse zdanie ratushi, slovno pytayas' otorvat' ego ot fundamenta; oranzhevo-buryj shar ognya raznes v pyl' steny, mimohodom sliznuv dva stoyashchih ryadom zdaniya, podnyal v vozduh tyazhelye betonnye plity, kotorymi byla vymoshchena ploshchad'. Gromovoj udar na mig dazhe perekryl rokot grozy, podnyatyj vzryvom vihr' oprokinul skorbno zastyvshih poodal' kilrachej, speshivshih k nim soldat i nemnogih civil'nyh, osmelivshihsya ostat'sya vblizi. Molodoj svyashchennik na kryshe gospitalya gorestno zastonal pri vide gigantskogo stolba plameni, vzmetnuvshegosya nad polurazrushennym gorodom, budto brosaya vyzov skol'zyashchemu mezhdu tuchami plameni nebesnomu. Goryachie slezy tekli po licu Do'osha, pochemu-to ne smeshivayas' s dozhdevoj vlagoj, nabuhali na konchikah usov i tyazhelymi kaplyami sryvalis' vniz. "Verakk..." - bilas', trepetala v soznanii ispugannoj pticej edinstvennaya mysl'. Matematik sdelal svoj vybor, predpochel zaplatit' zhizn'yu za vse, chto sluchilos' zdes'... Poshatyvayas', Do'osh podnyalsya na nogi, mutneyushchim vzglyadom obvodya pustynnuyu kryshu. "Ushedshie..." - bez slov vykriknul Do'osh i spotknulsya na pervom zhe shage. Bol' vspyhnula v kolene, na kotoroe on upal, no ona dazhe ne mogla sravnit'sya s toj bol'yu, chto polyhala v ego dushe. - Pochemu vy ostavili nas?! - vkladyvaya vse ostavshiesya sily v eti slova, zakrichal on na grozovoe nebo. Nebo molchalo. "...zhizn' - est' Cel', k kotoroj vy idete po svoemu Puti," - protiv voli prosheptal Do'osh, vnov' podnimayas'. U nego ne ostalos' nichego: ni voli k bor'be, ni boli v izbitom, poranennom tele, ni yarosti, tak yarko polyhnuvshej mig nazad... Ostalas' tol'ko eta groza, da eshche stroki iz Mezutu'a uta Holl ar Tafla'as'Asuma, svyashchennoj knigi ego rasy: - "Tak skazali Ushedshie, i udivilis' slushavshie Ih: esli zhizn' nasha - Cel', to gde pravda v Puti togo, kto sam izbiraet smert'?" - Do'osh vshlipnul i sdelal krohotnyj shag k krayu kryshi. Potom eshche odin i eshche odin... "Kazhdyj shag - eto Put', - povtorili Ushedshie. - I mozhete li vy sudit', horosh li Put' ili net, poka ne projdete po nemu? I esli smert' odnogo mozhet spasti zhizn' drugogo, to osudite li vy ego vybor? Otvetili oni Ushedshim: net, ego vybor i ego Put' pravedny. Togda vnov' sprosili Ushedshie: a esli etot odin lish' verit, chto ego smert' spaset drugogo? Budet li ego smert' i ego vybor pravedny? Smutilis' oni i molchali, ne znaya otveta. I bylo skazano Ushedshimi: vashi dushi - eto svechi goryashchie vo t'me. No dazhe odna svecha mozhet razognat' mrak, esli vsyu sebya prineset v zhertvu plameni. Tak otvergnete li vy etu zhertvu, otvergnete li vy ego veru?" - Da, Ushedshie, - skvoz' dushashchie ego rydaniya prosheptal Do'osh, balansiruya nad sorokametrovoj propast'yu. - YA prinesu etu zhertvu... Vokrug bushevala groza! Boj shel nasmert'! Floty stolknulis' na rasstoyanii pochto dvuh planetarnyh radiusov ot poseleniya Dzhuliana i bez promedleniya kinulis' drug na druga. Trem diviziyam Imperii Kilrach protivostoyalo bolee semi divizij Konfederacii pri podderzhke treh boevyh baz s polnym komplektom kosmoletov, no dazhe takoj chislennyj pereves ne mog v odnochas'e slomit' kilrachej. Flagman Neraga rvalsya v samoe serdce karuseli smerti, po puti unichtozhaya odin korabl' lyudej za drugim; dva tyazhelyh krejsera podderzhki sledovali za flagmanom, pomogaya tam, gde ne uspevali ego orudiya. Potom odin iz krejserov zavyaz v yarostnoj dueli s dvumya srednimi krejserami Konfederacii, zakonchivshejsya oboyudnoj gibel'yu; vtoroj krejser muzhestvenno prikryl soboj flagman ot zalpa boevoj bazy, na kotoroj davno raspoznali samogo opasnogo vraga. Eashsh-rual Nerag kamennoj statuej sidel v svoem kresle, ocepenelo smotrya na razvorachivayushchijsya vokrug koshmar. Ego uchastie v komandovanii bitvoj ne trebovalos': kazhdyj krejser srazhalsya za sebya, edinstvenno zabotyas', chtoby unichtozhit' kak mozhno bol'she korablej lyudej pered gibel'yu. SHansov u flota Imperii Kilrach ujti ot poseleniya Dzhuliana ne bylo. "Povrezhdenie vseh otsekov, razrushen kanal podachi energii k glavnomu annigilyatoru, - s pereboyami veshchalo central'noe logiko-analiticheskoe yadro, soobshchaya vsem i bez togo izvestnuyu veshch': eshche odnogo boya flagman ne vyderzhit. - Obshchee padenie moshchnosti - sorok dva procenta, moshchnost' zashchitnogo polya - vosemnadcat' procentov ot normy; fiksiruetsya utechka kisloroda na dvadcat' sed'mom i pyatnadcatom palubah. Boevaya baza protivnika v kvadrate vosem'desyat tri lozhitsya na vektor ataki; interval bezopasnosti - odinnadcat' sekund, rekomendacii otsutstvuyut". Nerag otsutstvuyushche posmotrel na groznuyu seruyu ten', razvorachivayushchuyusya pochti nad nim. Korabli bystro sblizhalis', no flagman uzhe ne mog vospol'zovat'sya vremennym preimushchestvom svoej pozicii: glavnye i samye moshchnye orudiya ne dejstvovali, zapasov energii moglo hvatit' lish' dlya obyknovennyh plazmoizluchatelej. Ochevidno tak zhe dumal i toa'anoa Erahh, potomu chto flagman slegka izmenil kurs, a na mnogochislennyh displeyah poyavilas' informaciya o otklyuchenii zashchitnogo polya; vmesto etogo skorost' flagmana oshchutimo vozrosla. Pylayushchaya vo mnogih mestah, ostavlyayushchaya za soboj kluby para, melkie detali, chasti obshivki gromada mchalas' tochno na boevuyu bazu lyudej, kotoroj ostavalos' eshche celyh shest' sekund do vyhoda na atakuyushchuyu poziciyu. Pravda, s tem zhe uspehom u nee moglo byt' i dva chasa na razvorot! "Trevoga pervogo urovnya: projdena tochka nevozvrashcheniya! - holodno proinformiroval sintezirovannyj golos central'nogo yadra, kotoromu ne bylo dela do togo, chto sushchestvovat' emu ostavalis' schitannye mgnoveniya. - Uklonenie nevozmozhno, dve sekundy do udara!" - Kera... - s nezhnost'yu prosheptal eashsh-rual sektoral'nogo flota Imperii Kilrach Nerag za mig do vsesokrushayushchego stolknoveniya dvuh korablej. On stoyal nad gorodom, zhadno vdyhaya napolnennyj ozonom i vlagoj vozduh. Molnii sverkali, kazalos', na kazhdom pyatachke neba, otdel'nye raskaty groma slivalis' v edinyj zvuk uzhasayushchej sily; kosye strui livnya hlestali po nemu, veter shvyryal pryamo v lico celye vedra vody - dlya Do'osha sejchas nichego etogo ne sushchestvovalo. V ego dushe kipela svoya burya, vyzhigaya poslednie ostatki straha, somnenij, neuverennosti, i ee udary byli ne menee strashny, chem yarostnyj shtorm na Apollone-2. "...Ty podstavlyaesh' plecho pod etot gruz, pomogaesh' im vypryamit'sya - i idti dal'she tverdoj postup'yu, - vdrug zazvuchal v trepeshchushchem soznanii kilracha nezhnyj golos devushki. - I tvoya nagrada - videt' ih schast'e, ih pokoj, vernuvshuyusya uverennost' v sebe; i tvoj udel - stoyat' na vershine samoj vysokoj gory, kogda vokrug bushuet samaya strashnaya burya, prinimat' ee yarost' i silu na sebya, i byt' gotovoj, esli nuzhno, shagnut' vniz..." - Prosti menya, Lea! - vydohnul Do'osh, podnimaya vzglyad k nebu. - Takova cena... "Cena?" - nasmeshlivo rashohotalis' molnii. "Togda plati!" - surovo otozvalsya grom. Mir pokachnulsya vmeste s nim, i na kratkij, nichtozhnyj mig Do'oshu pokazalos', chto on vnov' vmeste s Verakkom u bunkera smotrit na Lea, kakoj on zapomnil ee v tot den', kogda samo solnce delilos' s nej svoim svetom i teplom, i ee krasota siyaet podobno samoj yarkoj zvezde... Vozduh pokorno rasstupilsya pered ruhnuvshim v nego telom, proshchal'no ryavknul vsled emu grom, i byvshaya tak daleko zemlya vdrug stala sovsem blizkoj: A zatem nastupila t'ma... * 28 * Fursan, Rigel'. Dvadcat' dva dnya spustya. Srednego rosta chelovek nagnulsya, podnimaya potertuyu sumku; skaner korotko pisknul, ne najdya tam nichego protivozakonnogo. - Kak polet, ser? - slovoohotlivyj parnishka za registracionnym terminalom skormil komp'yuteru celuyu ohapku dokumentov, s kotorymi pribyl etot chelovek, i voprositel'no posmotrel na nego. Tochnee, snachala on posmotrel na belye kak sneg volosy muzhchiny, bol'she podoshedshie stariku let sta dvadcati. Ne dozhdavshis' otveta, on ulybnulsya: - Vy, ser, prileteli s Apollona-2? Vyhodit, vy byli sovsem ryadom, kogda "kotov" v puh i prah razgromili v poselenii Dzhuliana? - Da, byl, - holodno brosil chelovek, sobiraya svoi dokumenty. Paren' kivnul i tut zhe voshishchenno prisvistnul: - A ved' molodcy nashi rebyata vo flote - gonyat "kotov" vshivyh po vsemu frontu, tak eshche i tut takaya pobeda! |h, zhal', chto ya u vas, na Apollone-2 ne rabotal - tak klassno bylo by okazat'sya v te dni poblizosti. Muzhchina vnimatel'no posmotrel na naivnoe, puhloe lico parnishki i vnezapno razrazilsya korotkim, layushchim smehom, slegka ispugav togo. Otsmeyavshis', on netoroplivo poshel bylo k vyhodu iz registracionnogo centra, no, ne sdelav i pary shagov, ostanovilsya, povernul golovu i snova posmotrel na yunoshu: - A znaesh', paren', dejstvitel'no zhalko, chto tebya tam ne bylo! Ty by ochen' mnogo interesnogo uznal, uzh pover' mne! I ostaviv molodogo cheloveka stoyat' v polnom nedoumenii, kapitan Vooruzhennyh Sil Konfederacii v otstavke Hannuan Solo shagnul iz prohladnogo sumraka registracionnogo centra v znojnoe siyanie dnya. KONEC. ---------------------- Iyul' 2001 g., g. L'vov