neporochnye otdany na posramlenie. Ibo vo vsej strane ni mytar', ni nadsmotrshchik, ni bondar', ni rostovshchik, ni zolotyh del master, ni pekar', ni karmannik, ni cerkovnyj vor ne sobiral tyazhkim trudom svoim stol'ko deneg, skol'ko sestry-bliznecy svoim lyubovnym rveniem. S polnym edinodushiem oni opustoshali samye tyazhelye sunduki i samye polnye larcy, den'gi i dragocennye kamen'ya, slovno provornye myshi, ezhenoshchno sbegalis' v ih dom. Unasledovav ot materi vmeste s krasotoj berezhlivost' i raschetlivost' lavochnicy, oni ne rastochali zolota, kak bol'shinstvo podobnyh im zhenshchin, na pustye bezdelushki: net, oni okazalis' umnee i predusmotritel'no otdavali svoi den'gi v rost, puskali v oborot, ssuzhaya imi hristian, iudeev i yazychnikov, i pritom s takim uporstvom, chto vskorosti v etom vertepe skopilos' monet, kamnej, vernyh dolgovyh obyazatel'stv i nadezhnyh zakladnyh bol'she, chem v lyubom drugom dome. Ne udivitel'no, chto, imeya takoj primer pered glazami, molodye devushki toj strany uzhe ne zhelali idti v sudomojki i studit' ruki u lohanej s bel'em; i vot, po vine sester, nakonec pomirivshihsya mezhdu soboj, etot gorod styazhal naihudshuyu slavu, i ego ne nazyvali inache, kak novym Sodomom. No est' istina i v drugom starinnom izrechenii: kak by rezvo ni skakal chert, rano ili pozdno on slomit nogu. Tak i zdes' velikij soblazn v konechnom schete posluzhil v nazidanie. Ibo po mere togo kak shli i uhodili gody, muzhchiny, presytivshis', vse men'she uvlekalis' igroj v zagadku. Gosti yavlyalis' rezhe, ran'she gasilis' fakely v dome, i uzhe davno vse znali o tom, o chem ne zhelali znat' sestry i o chem molcha govorilo zerkalo migayushchim svetil'nikam: o morshchinkah vozle zadornyh glaz, ob otcvetayushchem perlamutre bleknuvshih shchek. Naprasno sililis' oni uhishchreniyami iskusstva vernut' to, chto ezhechasno otnimala u nih bezzhalostnaya priroda, naprasno gasili sedinu na viskah, razglazhivali nozhami iz slonovoj kosti morshchiny i podkrashivali guby ustalogo rta; gody, burno prozhitye gody, davali sebya znat', i edva minovala yunost' sester, kak muzhchiny presytilis' imi, ibo poka oni otcvetali, povsyudu krugom poyavlyalis' drugie devushki, kazhdyj god novyj vyvodok -- prelestnye sozdaniya s malen'koj grud'yu i shalovlivymi kudryami, vdvojne obol'stitel'nye dlya muzhskogo lyubopytstva svoej netronutoj chistotoj. Vse tishe stanovilos' v dome na rynochnoj ploshchadi, rzhaveli dvernye petli, naprasno goreli fakely i blagouhali smoly, nekomu bylo gret'sya u pylayushchego ochaga, nekogo zhdat' razryazhennym sestram. Flejtisty, lishivshis' slushatelej, zabrosili svoe charuyushchee iskusstvo i ot skuki celymi dnyami igrali v kosti, i privratnik, obyazannyj vsyu noch' podzhidat' gostej, tolstel ot izbytka nepotrevozhennogo sna. Odinoko sideli sestry za dlinnym stolom, nekogda zvenevshim ot vzryvov smeha, i, tak kak nikto uzhe ne prihodil korotat' s nimi vremya, u nih bylo mnogo dosuga dlya vospominanij o proshlom. I v pervuyu ochered' Sofiya s grust'yu dumala o tom vremeni, kogda, otvernuvshis' ot zemnyh soblaznov, ona vela surovuyu bogougodnuyu zhizn'; teper' ona chasto brala v ruki zapylennye svyashchennye knigi, ibo mudrost' ohotno poseshchaet zhenshchin, kogda ot nih bezhit krasota. I malo-pomalu v obeih sestrah sovershalos' chudesnoe prevrashchenie, ibo kak v dni yunosti Elena-bludnica poborola Sofiyu blagochestivuyu, tak teper' Sofiya, pravda s bol'shim zapozdaniem i uspev izryadno nagreshit', s uspehom ubezhdala svoyu slishkom privyazannuyu k zemnomu sestru otkazat'sya ot mira. V dome po utram proishodilo tainstvennoe dvizhenie: Sofiya ukradkoj stala poseshchat' stol' pozorno nekogda pokinutuyu bol'nicu, daby vymolit' proshchenie u monahin', snachala odna, a potom vmeste s Elenoj, i, kogda obe sestry ob®yavili, chto vse nazhitye grehom den'gi oni hotyat bez ostatka na vechnye vremena zaveshchat' bol'nice, dazhe malovery perestali somnevat'sya v iskrennosti ih pokayaniya. I tak sluchilos', chto v odno prekrasnoe utro, kogda privratnik eshche spal, dve prosto odetye zhenshchiny, prikryv lico ot neskromnyh vzorov, besshumno, slovno teni, vyskol'znuli iz pyshnogo doma na rynochnoj ploshchadi pochti stol' zhe robko i smirenno, kak pyat'desyat let tomu nazad vyshla iz nego drugaya zhenshchina -- ih mat', kogda vozvrashchalas' iz nezhdannogo bogatstva v nishchetu okrainnoj ulichki. Ostorozhno shmygnuli sestry v boyazlivo priotkrytye vorota, i te, chto v techenie celoj zhizni, sorevnuyas' v suetnom tshcheslavii, trebovali vnimaniya k sebe vsej strany, teper' smirenno pryatali lica, daby put' ih ostalsya nevedomym i sud'ba predana zabveniyu. Esli verit' molve, oni posle dolgih let zatvornichestva okonchili svoyu zhizn' v zhenskom monastyre chuzhoj strany, gde nikto ne znal ob ih proshlom. No bogatstva, zaveshchannye imi, okazalis' stol' nesmetnymi i tak velika byla cennost' zolota, ukrashenij, samocvetov i zakladnyh, chto resheno bylo vo slavu goroda vozvesti novuyu bol'nicu, takuyu prekrasnuyu i velichestvennuyu, kakoj eshche ne znala Akvitaniya. Nekij severnyj zodchij sdelal chertezh, dvadcat' dolgih let den' i noch' trudilis' tolpy rabochih, i kogda, nakonec, velikoe delo bylo zakoncheno, narod v izumlenii divilsya na novoe zdanie. Ibo ne tak, kak obychno, vzdymalas' nad nim odna groznaya chetyrehugol'naya bashnya,-- net, zhenstvenno-strojnye, odetye v granitnoe kruzhevo, vysilis' zdes' dve bashni, odna sprava, drugaya sleva, stol' shodnye mezhdu soboj razmerami, oblikom i tonkim ocharovaniem rez'by, chto s pervogo dnya lyudi nazvali ih "sestry-bliznecy" -- potomu li, chto odna byla otrazheniem drugoj, ili eshche i potomu, chto narod, kotoryj vsegda hranit pamyat' o znamenatel'nyh sobytiyah, peredavaya ee v vekah iz roda v rod, ne hotel zabyvat' legendy, risuyushchej greshnuyu zhizn' i obrashchenie dvuh sester, -- legendy, kotoruyu rasskazal mne moj krasnoshchekij sobutyl'nik, byt' mozhet uzhe slegka pod hmel'kom, pri svete polnochnoj luny.