Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
 Original etoj knigi raspolozhen na sajte YUriya Nikitina
 http://nikitin.webmaster.com.ru/
 Email: frog@elnet.msk.ru

 © Copyright (C) YUrij Nikitin
---------------------------------------------------------------




     Golovastik, samyj umnyj iz dimov, nessya  neutomimo,  shest'
kogtistyh  lap  zvonko stuchali po kamnyam. Plotnyj cherno-krasnyj
pancir' blestel, razbrasyvaya bliki.
     Vlad derzhalsya na golove dima mezhdu syazhkami. Nizhnie  kolena
sustavchatyh   antenn  dima  torchali  slovno  vbitye  v  plotnuyu
kutikulu  tolstye  kol'ca.  Konechno,  oni   povorachivalis'   na
sharnirah,  kak  ostal'nye,  kotorye  vyshe  izgibayutsya  v kazhdom
kolence, no kazhdoe sochlenenie podognano nastol'ko plotno, chto u
dima dragocennaya voda pochti ne teryalas' -- zdes' on byl vperedi
Vlada.
     Vplotnuyu  s  Vladom  sidel  Hosha,  vse  shest'  lap  prochno
ucepilis' za gladkuyu bronyu dima. Hosha razmerom edva li s golovu
Vlada,  no  staralsya  vo vsem pohodit' na hozyaina: sidel tak zhe
nepodvizhno, nadmenno smotrel vdal', kak podobaet  neustrashimomu
synu vozhdya.
     V  etom  Lesu  tesnilis'  stranno  tolstye  derev'ya, zemlya
mel'kala pod  lapami  dima  krasnaya,  neprivychnaya,  prokalennaya
solncem.  V  nemyslimoj  vysote sredi zeleni vnezapno voznikali
pyatna golubogo. Vlad uzhe znal,  chto  nebo  byvaet  i  takim,  v
otlichie ot privychno temno-zelenogo.
     V   plotnom  vozduhe  oni  chasto  pronosilis'  cherez  stai
plavayushchih baktov. Samye krupnye  --  s  kulak,  sami  brosalis'
navstrechu,  raskryvaya  hishchnye  pasti. Vlad dazhe ne otmahivalsya,
ego prochnuyu kozhu  mozhno  prosech'  razve  chto  ostro  ottochennoj
streloj -- obyazatel'no tyazheloj.
     Dim  s razbega vyskochil na zalituyu solncem zemlyu. Neshchadnyj
zhar obrushilsya s takoj moshch'yu, chto Vlad na mig prignulsya.  Serdce
zastuchalo  chashche,  krov' poneslas' burno, telo razogrelos'. Vlad
oshchutil priliv dikogo vostorga: zaorat' by, poborot'sya s moguchim
dimom, hotya tot krupnee v desyat' raz, a sil'nee -- v sotni...
     Tak zhe s razbega dim nyrnul v  gustuyu,  kak  temnaya  voda,
ten'.  Solnechnye  luchi  ischezli, Vlad nemedlenno opustil plechi,
tut zhe rassuditel'no podumal, chto ne v sile pravda. Zato v teni
prihodyat mudrye mysli.
     On  vzdrognul  vsem  telom:  v   zelenom   nebe   razdalsya
pronzitel'nyj  svist.  Ruki  sami  sdernuli  arbalet. Vlad upal
navznich',  derzhas'   tol'ko   stremenami,   glaza   lihoradochno
obsharivali  zelenye  pyatna  v nebe. No krugom tol'ko Tuman. Ego
tryaslo. Vpervye v zhizni strannost'  zastala  tak  vnezapno.  On
videl  na  sotni  shagov, slyshal po vibracii pochvy na tysyachi, po
zapaham sostavlyal kartiny za sotni  tysyach  metrov,  no  v  etom
strannom sviste ne bylo zhizni!
     Golovastik,  povinuyas'  edva  zametnomu tolchku, rinulsya za
udalyayushchimsya svistom.
     Zvuk stal nevynosimo ostrym, zatem za  derev'yami  razdalsya
sochnyj  hrust,  gluhoj  udar,  tresk.  Vlad  vzhalsya  v pancir',
postuchal, zastavlyaya dima mchat'sya vo vsyu  moch'.  Oni  neslis'  v
mertvoj  tishine.  CHerez  dve-tri  minuty bezmolviya vozduh snova
zadrozhit ot zhuzhzhaniya, cvirin'kan'ya,  piska,  vavakan'ya,  a  kto
posmyshlenee  uzhe  begut  k  mestu  padeniya  neznakomca. Kogo-to
pridavil, vypugnul, razvorotil noru s yajcami...
     Golovastik vyletel  na  shirokuyu  polyanu,  nemnogo  poodal'
istekali   sokom   srezannye   stvoly  derev'ev.  Iz  perebityh
trubochek, plotno ustavlennyh vnutri stvolov odna podle  drugoj,
vydavlivalsya  snizu  i  medlenno  razlivalsya  gustoj sok. Samye
rastoropnye  iz  pancirnikov  karabkalis'  k   izlomam,   zhadno
pripadali mandibulami k sladkomu, uvyazali, kto-to srazu prilip,
no pil, razduvalsya, tyazhelel.
     Derev'ya  srezalo  naiskos',  a na poslednem, pochti kasayas'
zemli, zavis strannyj gall. Takim on pokazalsya  Vladu:  gladkij
metallicheskij gall. Serdce edva ne vyprygivalo, drozhal, vpervye
ne  v  sostoyanii  skazat' slova, krome: metall, nepronicaem dlya
sveta, prochnee lyuboj kutikuly.
     Edva dim  poravnyalsya  so  strannym  gallom,  Vlad  v  doli
sekundy  sdelal  v  vozduhe  trojnoe  sal'to, tochno opustilsya v
namechennoe mesto... no nelovko --  pal'cy  maznuli  po  gladkoj
poverhnosti.
     Upal plashmya, raskinul ruki i nogi, uderzhalsya. Vnutri galla
slyshalis'  shorohi,  stuk.  Vnezapno  lyazgnulo. Vlad otshatnulsya:
pryamo pered nim voznikla rovnaya treshchina, poshla  v  storony.  On
vskochil,  izo  vseh sil ottolknulsya. Proletev po vozduhu metrov
desyat', opustilsya na konchik myasistogo lista, no arbalet iz  ruk
ne vypuskal, a s treshchiny ne svodil glaz.
     Ona  rasshiryalas',  obrazovalsya  kvadratnyj  vhod.  Iznutri
donessya chelovecheskij  ston.  Nozdri  Vlada  zatrepetali:  zapah
svezhej krovi, razdavlennyh vnutrennostej, perebityh kostej!
     On  skaknul  obratno,  s  trudom  vyderzhivaya v polete pozu
bojca, palec vse vremya lezhal na spuskovom kryuchke.  On  upal  na
kraj  treshchiny, levoj nogoj uhvatilsya za tverdyj goryachij metall.
Ston  stanovilsya  yavstvennee.  Vlad  potyanul  nozdryami,  zapahi
narisovali troih chelovek: odin mertv, a dvoe zabryzgany krov'yu.
No bylo eshche chto-to strannoe.
     Kraya treshchiny pytalis' otodvinut'sya drug ot druga, skripeli
kak starye   zhvaly,  vdrug  zamerli.  Vlad  stoyal  s  arbaletom
nagotove, vsmatrivayas' v  temen'  vnutri  galla.  Metallicheskij
obruch,  shvatyvayushchij  volosy, na lbu nachal nagrevat'sya: goryachaya
krov' brosilas' v golovu.
     Vnezapno  iz  temnoty  vynyrnula  ruka.  Vlad  neponimayushche
smotrel    na   strannye   pal'cy,   obtyanutye   poluprozrachnoj
yarko-krasnoj tkan'yu. Pal'cy uhvatilis' za kraj, edva  ne  zadev
Vlada.  On  v ispuge otprygnul. Poyavilas' drugaya ruka, a sledom
-- strannaya golova, vsya zakrytaya, krome lica, pancirem. CHelovek
ohnul, ruki razzhalis'.
     Obratno v shchel' ne uspel:  Vlad  mgnovenno  shvatil  tonkie
pal'cy, potashchil na sebya. CHelovek, vydernutyj iz strannogo galla
kak iz nory kleshch, opisal v vozduhe vysokuyu dugu, upal na zemlyu.
Ot  galla ego otdelyalo shagov pyatnadcat'. On medlenno povernulsya
na zhivot, eshche medlennee vstal. Zatem podnyal  i  pokazal  pustye
ladoni,  no  Vlad nastorozhilsya eshche bol'she -- znal tryuki s yakoby
pustymi rukami.
     Neznakomec dazhe v pancire iz strannogo gibkogo hitina  byl
nizhe   pochti  na  golovu,  hrupkim,  vyglyadel  bezzashchitnym.  On
zagovoril bystro-bystro, shagnul k gallu. Vlad vskinul  arbalet,
strela smotrela v lico chuzhaka.
     CHelovek  zastyl,  potom  zalopotal,  ukazyvaya  na zavisshij
gall. Obleplennyj  lipkim  sokom,  tot  klonilsya  k  zemle,  iz
otverstiya shli plotnye zapahi boli, otchayaniya.
     Vlad brosil bystryj vzglyad na Golovastika. Tot izgotovilsya
k drake:  syazhki zagnul nazad, zhvaly razvedeny do otkaza, bryushko
podognul, a vse shest' prochnyh kak  zhelezo  lap  podragivayut  ot
gotovnosti brosit'sya v boj.
     -- Sterech'! -- velel Vlad.
     Dim   metnulsya  k  neznakomcu,  uhvatil  zazubrennymi,  no
ostrymi kak britva zhvalami, koncy ih pochti somknulis', i  chuzhak
okazalsya  v strashnom kapkane. Ot nego poshel takoj zapah uzhasa i
polnogo otchayaniya, chto Vlad edva ne szhalilsya, lish'  v  poslednij
mig vspomniv, chto vrag byvaet kovaren, a zapahi -- lozhnymi.
     V  kvadratnoj  dyre metallicheskogo galla bylo temno. Glaza
eshche ne privykli, a zapahi uzhe vossozdali tochnuyu kartinu: vozduh
vnutri zheleznogo shara ne dvigaetsya, kartina ne smazyvaetsya,  ne
iskazhaetsya, sredi oblomkov metalla, kristallov kremniya i sovsem
strannyh   kamnej,   lezhat   dvoe   v   takih  zhe  panciryah  iz
yarko-krasnogo hitina s zheltymi i chernymi pyatnami, chto delaet ih
pohozhimi na vakkal'vov. Odin  stonal,  pytalsya  polzti,  pal'cy
ceplyalis'  za oblomki, grebli ih k sebe. Drugoj ne dvigalsya, no
zhizn' v nem poka teplilas'. Strannyj  hitin  prorvalsya  v  dvuh
mestah,  krov'  vzdulas'  puzyristymi sharami, bystro gustela, a
Belye Strazhi otchayanno srazhalis'  s  baktami,  zashchishchaya  ogromnoe
telo, svoe zhilishche.
     Vlad,  pokolebavshis',  sprygnul  vovnutr',  upal v kroshevo
kristallov i oblomkov metalla. Instinktivno vzglyanul naverh  --
kvadrat  vyhoda uspokaivayushche zelenel na fone neba. CHuzhie zapahi
oshelomili nepohozhest'yu, v mozgu  zamel'kali  strannye  kartiny.
Vlad  pospeshno  otognal  videniya,  risuemye  zapahami, bystro i
zorko oglyadelsya. Steny smykayutsya v shar, ot udara  razbito  vse,
chto  mozhet razbit'sya: ne prosto padali s vysoty, a vrezalis' na
strashnoj skorosti v sverhplotnyj stvol megadereva!
     Ne dvoe chelovek v strannom galle -- troe. V tret'em  zhizni
ne  ostalos', a chuzhaya zhizn' sushchestva Megamira, uzhe progryzala v
ego tele norki, iskala edu, zhilishche, korm dlya lichinok.
     Vlad podhvatil ostavshihsya v zhivyh, vyprygnul, pryamo s kraya
treshchiny skaknul na zemlyu. Dim vse tak zhe derzhal pervogo  chuzhaka
v  kol'ce  zhval.  Nado  derzhat'  --  derzhit. Budet prikaz szhat'
mandiduly -- neznakomec raspadetsya na dve polovinki.  Hozyain  i
starshij  drug,  kotoryj  sejchas  hodit  neprivychno, kak ranenyj
palochnik, znaet, komu chto delat'.
     Vlad  opustil  povrezhdennyh  na  zemlyu,  pytalsya  otyskat'
zastezhki,  uzhe  reshil  bylo, chto oba tak i rodilis' vnutri etih
nelepyh  kostyumov.  CHuzhak,  kotoryj  postanyval,  slabo  provel
ladon'yu po grudi, tkan' s treskom razdvinulas'.
     Neznakomec  okazalsya blednym, hudym, obtyanutym udivitel'no
neprochnoj kozhej.  Serdce  Vlada  zabilos'  eshche  chashche,  chut'  ne
razlamyvaya  grudnuyu kletku. S takoj kozhej ne vyzhit'! Otkuda eti
strannye sushchestva? CHuvstvuya brezglivost' popolam s zhalost'yu, on
grubo sorval pancir' s golovy ranenogo. Lico cheloveka,  muzhchiny
srednih let, bylo blednym, iznezhennym, pokrytym takoj zhe tonkoj
kozhej.  Na lbu zapeklas' krov', po shee rastekalas' alaya plenka,
tut zhe zastyvaya, lomayas' na suhie korichnevye plastinki.
     Vlad  bez  zhalosti  vydral  chuzhaka  iz  nelepogo  kostyuma.
Ranenyj stonal, otchayanno vopil pervyj neznakomec, no Golovastik
zhval  ne  razmykal, tol'ko sognul syazhki, oshchupyval zhertvu, vodil
shchupikami po licu, rukam,  odezhde,  sobiraya  i  starayas'  ponyat'
chuzhie zapahi.
     Ranenyj,   kak   videl   Vlad,  byl  bol'she  oglushen,  chem
iskalechen. Slomana noga, razdavleny rebra s pravoj storony, izo
rta vzduvalis' ogromnye krovavye puzyri, lopalis', razbryzgivaya
melkimi sharikami krovi.
     Vlad podtashchil za nogu vtorogo nepodvizhnogo.  Tot  potrogal
na  grudi  druga  edva  zametnye  vystupy,  tkan'  raz容halas',
obnazhaya  splyusnutuyu  grud'.  Vlad  pokachal  golovoj.  Dazhe  bez
prosvechivaniya   vidno   --   razdavleny   vnutrennosti.  Vnutri
razlilas' krov' -- ranenyj umret skoro.
     Za spinoj  Vlada  zhalobno  vopil  pervyj  chuzhak.  Vlad  ne
slushal,  no  vnezapno  neyasnoe  izmenenie  v  vozduhe zastavilo
upast' na zemlyu. On otkatilsya v storonu, uhvatilsya  za  arbalet
so vzvedennoj tetivoj.
     CHuzhak  sbrosil  kostyum do poyasa, nakryv im zhvaly dima. |to
okazalas' molodaya devushka --  izmuchennaya,  s  krovopodtekom  na
skule,   pahnushchaya   bogato   i   sil'no.   U  nee  byli  shiroko
rasstavlennye  glaza,  korotkie  zolotistye  volosy,   a   guby
ogromnye, raspuhshie, slovno po nim bili. Dusha Vlada vzvilas' do
nebes,  zatem  kamnem  ruhnula  v goryashchuyu bezdnu. Imenno takih,
govoril ded, bogi sotvorili dlya sebya, dlya zhizni na nebe. No kak
ona popala na zemlyu?
     -Golovastik, -- proiznes Vlad chuzhim ohripshim  golosom,  --
otpusti...
     Devushka rinulas' k ranenym, edva razomknulis' zhvaly, upala
na koleni.  Ee ruki bezuspeshno pytalis' natyanut' kombinezony na
ih tela. Ranenyj chto-to proiznes, obodryayushche pogladil po  uzkomu
plechu.  Vlad  nastorozhilsya, gotovyj v lyuboj moment prygnut' pod
zashchitu ogromnyh, kak kryshi domov, list'ev. ZHenshchiny  slabee,  no
srazhayutsya tozhe. Muzhchine obizhat' ih nel'zya, etim pol'zuyutsya...
     Hosha   pereglyanulsya  s  dimom.  Oba  podoshli  blizhe.  Hosha
naklonilsya,  brezglivo  rassmatrivaya  chuzhakov  s  vysoty.   Ego
greben'    vstoporshchilsya,    lapy    s   vypushchennymi   kogotkami
predosteregayushche stuknuli po tolstomu panciryu golovy dima.
     Devushka v strahe oglyanulas' na Vlada, iz-za ego massivnogo
plecha vydvinulas' ogromnaya ploskaya golova, blesnuli serpovidnye
zhvaly. CHudovishche bylo zakovano v krepchajshuyu kutikulu,  po  bokam
vidnelis'  krohotnye  otverstiya  trahejnyh  trubochek.  Ogromnye
syazhki, pohozhie na antenny nevidannogo marsianskogo chudovishcha ili
zhe  ih  boevoj  mashiny,  izuchayushche  potyanulis'  k  zhenshchine.  Ona
vzvizgnula, otshatnulas'.
     Ranenyj  ne  dvigalsya,  smotrel  na  Vlada  v  upor. Kogda
zagovoril, Vlad napryagsya, potomu chto glaza  neznakomca  derzhali
lico Vlada kak v perekrest'e pricela. Vlad zakolebalsya, otvetil
s velikoj neohotoj:
     -- Da, ponimayu... Tol'ko govori medlenno. Tak govorili moi
predki.
     Devushka  radostno  vskriknula, ee ogromnye glaza stali eshche
shire. Ranenyj skazal toroplivo, nadezhda vspyhnula v golose:
     -YA komandir issledovatel'skogo otryada Gleb Dubov. So  mnoj
geografy  YAn  Koval'skij  i  Kasya  Nechaeva.  V  toptere ostalsya
mehanik Taras Katrichenko...
     Vlad s trudom ulovil smysl poslednih  slov.  Kak  podobaet
voinu, otvetil surovo, s ritual'noj sderzhannost'yu:
     -- On budet zhdat' vas na krayu Beskonechnogo Polya.
     Na  nego  smotreli  dve  pary  neponimayushchih  glaz.  Vtoroj
prishelec lezhal s  opushchennymi  vekami,  pochti  ne  dyshal.  Dubov
sprosil ostorozhno:
     -- On uzhe... tam?
     Vlad kivnul, muzhchiny ne tratyat mnogo slov. Takim zhe kivkom
ukazal na drugogo ranenogo:
     -- Dlya  nego  Bol'shaya  Noch'  pridet ran'she, chem dlya vas --
malaya.
     Devushka, ee etot komandir, vidimo,  vozhd',  nazval  Kasej,
ispuganno   vskriknula.   Dubov   vyplyunul   krovavyj   puzyr',
progovoril hriplo:
     -- On nuzhen!.. Ne dadim... Kasya, aptechku...
     Devushka  vzvilas',  slovno  ee  podbrosila  zemlya,   begom
rinulas'   k   zavisshemu   na  slomannyh  derev'yah  gallu.  Dim
molnienosno uhvatil komandira  chudovishchnymi  zhvalami,  podnyal  v
vozduh.  Tot  zavis,  ne  kasayas'  nogami  zemli,  zastyl. Vlad
dlinnym pryzhkom dognal devushku.
     -- Vy ne ponimaete! -- zakrichala ona  tonkim  golosom.  Ee
slaboe  tel'ce zatryaslos' ot uzhasa v ego tverdyh kak megaderevo
rukah, na tonkoj i  blednoj  slovno  u  podzemnogo  chervya  kozhe
vzdulis' strannye puzyr'ki. No devushka staralas' smotret' emu v
glaza,  hotya  ot nee bryzgali strui otchayannogo uzhasa. -- My eshche
mozhem spasti... Otpusti, zver'!
     Ona  edva  ne  vcepilas'  zubami  v   ego   pal'cy.   Vlad
nereshitel'no razomknul ruki. Kasya vyskol'znula, kak yunyj hrudl'
iz  kokona, ot nee pahnulo oblegcheniem popolam so strahom. Vlad
prygnul vsled za nej v chernuyu noru, sledil za kazhdym dvizheniem,
a kogda vytashchila iz-pod oblomkov ploskij yashchik, vyhvatil, otkryl
s  predostorozhnostyami,  opasnogo  ne  uvidel,  vernul.  Devushka
pospeshno   vybralas',   Vlad   nemnogo  zaderzhalsya,  osmatrivaya
vnutrennost'  letayushchego  galla,  kotoroe  Gleb  Dubov,  kak  on
nazvalsya, imenoval topterom.
     Devushka  uzhe charodejstvovala nad nepodvizhnym ranenym, YAnom
Koval'skim. Dim  vse  tak  zhe  derzhal,  zastyv  budto  zheleznaya
statuya,  Dubova  v  zhvalah.  Komandir  slabo  shevelilsya,  delal
devushke uspokaivayushchie znaki. Lico ego stalo eshche blednee, na lbu
vystupili shariki pota.
     -- Ne   zabyvaj   o   nem,   zhenshchina,   --   skazal   Vlad
predosteregayushche.
     Devushka  metnula  na nego vzglyad, smeshannyj s nenavist'yu i
strahom. V ee rukah mel'kali prozrachnye paketiki s raznocvetnoj
zhidkost'yu, kapsuly, pohozhie na  ooteki,  poroshki  v  prozrachnoj
plenke.  Ranenyj  ozhival  na glazah. Vlad oshchutil po zapahu, chto
bol' zatihla, hotya i ne  otstupila.  Umirayushchij  organizm  nachal
slaben'koe soprotivlenie nastupayushchej smerti.
     Dim   vse   eshche   derzhal   Gleba.   Devushka,   zakonchiv  s
tyazheloranenym, brosilas' k svoemu vozhdyu,  kotorogo  po-prezhnemu
stiskival v kapkane zhval dim. Podoshvy Gleba boltalis' na urovne
ee lica. Kasya bespomoshchno toptalas', strashas' podojti blizhe.
     Vlad  nakonec  osoznal,  chto  oba ne pritvoryayutsya, v samom
dele panicheski strashatsya dima. Muzhchina hot' kak-to skryvaet, na
to i vozhd', no ne ponimaet, durak, chto zapahi vydayut s golovoj,
a zhenshchina kak na ladoni s ee panikoj, nadezhdoj i uzhasom.
     Dim po komande  razdvinul  zhvaly.  Ranenyj  upal.  Devushka
sdelala  dvizhenie  brosit'sya  k  nemu,  no  dim stoyal na tom zhe
meste, zadumchivo  povodil  gibkimi  syazhkami.  Kasya  progovorila
drozhashchim golosom:
     -- Gleb...  Taras  mertv.  Ego  razdavilo,  kogda tresnula
obshivka!
     Ona sela s nim  ryadom,  zarevela,  zakryv  lico  ladonyami.
Vozhd' dotyanulsya, pogladil, suhie volosy slabo potreskivali.
     -- Svobodnyj  CHelovek,  u  nas neschast'e... V moem plemeni
est' chem zaplatit' za pomoshch'!
     Varvar, ditya Lesa, stoyal v  treh  shagah,  vysokij,  suhoj,
prokalennyj  solncem  i  suhim  vozduhom.  Kozha  prevratilas' v
hitin,  kutikulu,  na  zagorelom  lice  sinie  glaza   kazalis'
udivitel'no  yarkimi,  krupnymi.  Na  nem byli korotkie bryuki iz
gruboj materii, na shirokom metallicheskom poyase  viseli  dlinnyj
tyazhelyj nozh, dve tolstye baklazhki. On medlenno pokachal golovoj:
     -- U vas net, chto nuzhno mne.
     -- No v moem plemeni...
     -- Smotryu  na  odnogo  --  vizhu  vseh.  Odnako obyazannost'
sil'nyh pomogat' kalekam. Kakaya pomoshch' nuzhna?
     Vozhd', on yavno byl vozhdem, pripodnyalsya na  lokte,  oglyadel
ostavshihsya  v  zhivyh druzej -- zhenshchinu i nepodvizhnogo ranenogo,
moguchego  dima,  zavisshij  na  krayu   polyany   razbityj   gall,
nazyvaemyj topterom:
     -- My...  nam  by  vernut'sya...  v  svoe plemya. Esli by ne
slomalsya topter, k vecheru uzhe vernulis'  by...  No  letatel'naya
mashina razbita vdrebezgi...
     Plach  oborvalsya. Devushka oterla mokroe ot slez lico, glaza
rasshirilis' kak napugannye molchknchiki:
     -- Gleb!.. Kak on mozhet... Luchshe zvat' na pomoshch' po racii!
     -- Tozhe odni oskolki, -- skazal Gleb.
     -- No zapasnaya... A pochinit'...
     -- Vse razbilos', kogda topter  vdrug  perestal  slushat'sya
rulya,  vrezalsya  v etu proklyatuyu stenu... O, Svobodnyj CHelovek!
Ty, my vidim,  velikij  voin  v  svoem  velikom  plemeni!  Tvoj
moguchij kserks s legkost'yu poneset chetveryh, ne tak li?
     Vlad   pokosilsya  na  dima,  ego  chuzhak  nazval  pochemu-to
kserksom, perevel  vzglyad  na  devushku.  Ee  tryaslo.  Krohotnye
kulachki prizhalis' ko rtu, slovno dushila svoj zhe krik.
     -- Gde vashe plemya? -- pointeresovalsya on.




     Kasya  strashilas'  podnyat'  glaza  na  varvara. On vyglyadel
raz座arennym,  v  sinih  glazah  blistala  svirepaya  dikost'.  V
dvizheniyah  oshchushchalas'  ogromnaya  sila.  Plotnaya  kozha  blestela,
plavayushchie  v  vozduhe  bakty  dazhe   ne   pytalis'   vgryzt'sya,
otskakivali.   Devushka   uzhe   vlezla   v  skafandr  polnost'yu,
zastegnula na ranenom Koval'skom, Gleb sam zapahnulsya tak,  chto
tol'ko  nos  torchal,  no  Kasya trevozhilas', chto kakie-to melkie
bakty, po-staromu -- bakterii, pronikli v raspahnutyj skafandr,
a progryzt' istonchivshuyusya kozhu truda ne sostavit.
     Kserks, kak i ego  vsadnik,  blestel  pod  solncem  slovno
vykovannyj  iz  kuska  stali.  Ogromnyj,  v  prochnejshej  brone,
desantnyj tank "Fetisov-70", ne  men'she.  V  nem  takzhe  igrala
dikaya  moshch',  plotnye  sklerity  skryvali prodolgovatoe serdce.
Kasya videla, kak moshchno otkryvayutsya  i  zakryvayutsya  klapany  po
vsej  dline  grudi,  nagnetaya krov' v ogromnuyu golovu -- kserks
molod, silen. Ogromnye syazhki vse vremya  v  dvizhenii:  skaniruyut
vozduh,   opredelyayut  zapahi,  temperaturu,  vlazhnost',  podayut
znaki,  na  kotorye  polugolyj  varvar   otvechaet   takimi   zhe
neponyatnymi zhestami.
     Ranenyj Gleb, prygaya na odnoj noge, zabralsya v raspahnutyj
lyuk toptera.  Stvoly  dvuh  derev'ev, na kotoryh tot visel, uzhe
vysvobodilis', zheleznyj shar soskol'znul na  zemlyu.  Odno  krylo
eshche trepyhalos', zavyaznuv vysoko v vetvyah, a drugoe razletelos'
eshche pri udare v megaderevo. Vlad na etot raz v topter ne polez,
no  arbalet  derzhal  pri  sebe. Gleb ponimal vzglyad sderzhannogo
prezreniya: vsem, ravnym  sebe  po  razmeram,  gotov  dat'  boj,
plavayushchie  v  vozduhe mikroorganizmy ne progryzut plotnuyu kozhu,
ot krupnyh zverej zashchitit boevoj muravej-soldat, a ot  gigantov
ubegut ili spryachutsya. Ponimaet li, chto oni iz drugogo mira?

     Vlad  ulozhil  tyazheloranenogo na shirokuyu spinu Golovastika.
Gleb suetlivo pomogal prikreplyat' ruki i nogi lipkimi  lentami.
Glaza  okruglilis',  kogda  on uvidel ih u varvara, no smolchal.
Kase Vlad velel  sest'  za  svoej  spinoj.  Kasya  boyalas'  dazhe
smotret'  na  strashnogo  kserksa,  samogo  strashnogo hishchnika iz
murav'ev v Evrope, a ne to, chto priblizit'sya, no  Gleb  zaoral,
Koval'skij  prostonal  skvoz' zuby, a Vlad povelitel'nym zhestom
velel podnyat' shchitok s lica.
     Kasya drozha,  ne  zadet'  by  religioznye  chuvstva  dikarya,
zakryla  glaza  i  prygnula.  Polyarizacionnyj shchitok sbrosila na
letu. Gleb pojmal  v  vozduhe,  usadil  --  glaz  v  panike  ne
otkryvala,  uhvatilas'  za  tverdoe.  Dumala -- poruchen' sedla,
okazalos' -- tverdoe,  kak  megaderevo,  plecho.  Ona  otdernula
pal'cy, slovno sunula v ogon'.
     -- Kasya, Kasya, -- skazal Gleb napryazhenno, -- voz'mi sebya v
ruki.
     -- Gleb Ivanovich...
     Vperedi na ogromnoj golove kserksa, otdelennoj ot nih lish'
korotkoj  sheej,  tozhe plotno zakrytoj pancirem, sidel nebol'shoj
drakon: v prezhnej zhizni ne krupnee tolstogo kota -- shestilapyj,
s  ostrymi  shipami,  s  grebnem  vdol'  sgorblennoj  spiny.  On
oglyanulsya  na  Kasyu.  Ona vzvizgnula, otshatnulas'. U malen'kogo
drakonchika byli krupnye fasetochnye  glaza,  ostrye,  kak  roga,
syazhki,  a  iz  pasti torchali zhvaly, pohozhie na rezcy. Zazubriny
nehorosho blesteli.
     -- Ono smotrit, -- prosheptala Kasya.
     -- I ty smotri, -- otvetil Gleb vse tak zhe napryazhenno.  On
usilenno  vymuchival ulybku. -- Ne vykazyvaj straha. Kto boitsya,
togo edyat.
     U Kasi byl ne strah -- uzhas, panika. Ona zakryla  glaza  i
na  oshchup' vzyala Koval'skogo za ruku. Tot slabo pozhal -- zhizn' v
nem teplilas'. Pod soboj Kasya oshchushchala tverdoe, sklerity tverdye
kak kamni, no teploe -- moguchee serdce kserksa rabotaet  moshchno,
besperebojno.
     -- Vse,  --  progovoril  Gleb. On oglyanulsya na topter, tot
lezhal na zemle --  ogromnyj,  nelepyj  svoej  metallichnost'yu  v
zhivom  mire. -- Esli uspeem spasti zhizn' nashego druga, poluchish'
bol'shuyu nagradu. No dlya etogo nado ehat' bystro.
     -- Togda ne pokidajte dima, -- velel Vlad.
     Tverdaya spina vdrug dernulas',  zelenye  derev'ya  rinulis'
navstrechu, razbezhalis' po bokam. Zamel'kali raznocvetnye pyatna,
v   lico  udarili  sil'nye  zapahi,  ischezli,  smenilis'.  Kasya
obnaruzhila, chto lezhit na spine, pod  nej  tverdye  sklerity  --
esli  by  Gleb ne prikrepil lipuchkami, ee sbrosilo by vstrechnym
udarom vozduha.
     Kserks nessya kak  strela,  vypushchennaya  iz  arbaleta.  Vlad
sidel ryadom s karlikovym drakonom, oba zastyvshie, slovno vbitye
v  tolstyj  pancir'  kol'ya.  Tyazhelyj  plotnyj vozduh zavihryalsya
sledom krohotnymi voronkami. Gleb leg  na  Koval'skogo,  zakryl
telom.  Ih lica byli otkryty, kombinezony zastegnut' ne udalos'
-- ranenye i ushiblennye chasti tela raspuhli, razdulis'.
     Kserks mchalsya  nerovnymi  perebezhkami,  vremya  ot  vremeni
ostanavlivalsya  na  polnoj  skorosti.  Tut zhe bez razbega nessya
dal'she. Kasyu to otbrasyvalo, to s razmaha stukalas'  o  tverduyu
spinu. Nakonec varvar obernulsya:
     -- ZHenshchina, obhvati menya rukami.
     Kasya   zastyla   v  strahe,  on  kazalsya  ogromnym  zhukom,
zakovannym v tverdyj hitin. Gleb rasserzhenno proshipel:
     -- Kasya... ne serdi!
     Grudnaya kletka varvara okazalas' tak shiroka, chto ee ruk ne
hvatilo by, zato poyas kombinezona mog by okazat'sya vporu na ego
tugo styanutoj  myshcami  talii.  Kasya  robko  derzhalas',  scepiv
pal'cy.  Ot  chastogo besporyadochnogo mel'kaniya derev'ev v glazah
ryabilo. Ona pomimo voli prizhalas' shchekoj k shirokoj spine, slovno
k granitnoj plite, zakryla glaza.

     Mchalis'  cherez  dremuchie  zarosli,   raspugivali   zverej,
proskakivali  zavaly,  kamennye nasypi. Odnazhdy vperedi vyrosla
otvesnaya stena, osnovanie tonulo  v  chernoj  zemle,  a  vershina
uhodila  v Tuman. Gleb ahnut' ne uspel, kak shest' kogtistyh lap
zastuchali po tverdomu.  Zemlya  vnezapno  okazalas'  vnizu,  dim
nessya  po  otvesnoj  stene  --  s  toj zhe skorost'yu. Vlad i ego
shestinogij drakonchik sideli takie zhe zastyvshie,  pochti  sonnye.
Kasya tak prizhalas' k Vladu, slovno oni byli odno celoe.
     Kserks nessya i nessya vverh. Tuman otodvigalsya, obnazhaya vse
takuyu  zhe  iz容dennuyu  melkimi  ovragami i treshchinami derevyannuyu
stenu. Gleb nakonec soobrazil,  chto  perebirayutsya  cherez  stvol
upavshego  poperek  tropy  megadereva.  Tut  zhe  kserks,  bystro
perejdya v gorizontal'noe polozhenie, probezhal paru soten  shagov,
ponessya vniz golovoj.
     Vlad prislushalsya, velel Golovastiku chut' zamedlit' beg. Ot
slaboj  kak  lichinka  zhenshchiny  shlo  strannoe teplo, po ego telu
prokatilas' goryachaya volna, myshcy vzdulis' ot priliva krovi. Ona
spala -- on chuvstvoval po ee shcheke, chto zhgla spinu.  Tonkie  kak
usiki  polzushki  ruki  obhvatyvali ego, blednye pal'cy splelis'
slovno pautinki, podergivalis' vo sne.
     Gleb zabotlivo priderzhival golovu Koval'skogo.  Tot  spal,
oglushennyj  dvojnoj dozoj obezbolivayushchego. Gleb videl vperedi i
u svoih nog grubye rubcy, pohozhie na shvy elektrosvarki  --  tam
tolstye  listy hitina soedinyayutsya s takimi zhe tolstymi plitami,
ukryvaya kserksa  bronej.  U  zhukov  kutikula  namnogo  prochnee.
Kutikula  --  zashchita  ot  udarov,  luchshih  sortov stali. Ona ne
vypuskaet vodu, bez nee v etom mire pogibnesh' srazu.
     On provel ladon'yu po spine moguchego  kserksa.  |kzoskelet,
sudya  po  vsemu,  iz  tonkih sloev mikrofibrill, prodol'nye osi
povernuty,  kutikula  slozhena  kak  fanera,   chto   mnogokratno
usilivaet  prochnost'.  U  kserksa  skafandr nadezhnee, chem u nih
troih, a dyhal'cy, chto vedut  v  trahei,  sejchas  tugo  styanuty
diafragmoj  --  yavno  berezhet  vodu,  ta  postoyanno  teryaetsya s
dyhaniem. Na ogromnoj litoj golove,  pohozhej  na  bashnyu  tanka,
postoyanno shevelyatsya chuvstvitel'nejshie lokatory: po chetyrnadcati
shchupikov,  kazhdyj  lovit  svoe:  odin beret sverhdal'nie zapahi,
drugoj sortiruet blizkie, tretij opredelyaet  malejshie  vibracii
pochvy  -- ved' murav'i pochti gluhie, chetvertyj nastroen lish' na
raskodirovku opasnosti...
     Gleb vzdohnul,  vozvrashchayas'  v  zhestokij  mir  real'nosti.
Koval'skij  bez soznaniya, a Kasya zasnula ot iznemozheniya. Pust',
strashno mchat'sya  na  zhutkom  zvere,  da  eshche  vniz  golovoj  po
derevyannoj  stene,  polnoj  ovragov,  ushchelij,  temnyh  bugrov i
vystupov, razgonyaya vnezapno vyskakivayushchee iz  shchelej  zver'e,  a
vnizu  klubitsya  Tuman,  ibo  glaza v etom mire ne mogut videt'
dal'she, chem na paru sot metrov.

     Kogda teplo nachalo uhodit' iz  vozduha,  dim  ostanovilsya.
Vlad  vzyal  na ruki spyashchuyu devushku, Gleb sodral lipuchki s ruk i
nog ranenogo, razom prygnuli na zemlyu. Tut zhe zagremeli krupnye
kristally peska, dim mel'knul v blizhajshih zaroslyah, ischez.
     Vlad  ostorozhno  polozhil  na  zemlyu  Kasyu,  ona  vse   tak
svorachivalas'  kalachikom,  podzhimala koleni k podborodku. Gleb,
podrazhaya emu, polozhil Koval'skogo, sprosil ostorozhno:
     -- Tvoj kon'... gm... moguchij dim, vernetsya?
     V shiroko rasstavlennyh glazah varvara blesnulo udivlenie:
     -- Ohota!
     Ego glaza ne  otryvalis'  ot  spyashchej  zhenshchiny.  Perehvativ
vzglyad  vozhdya Gleba, sel v dvuh shagah, lico stalo besstrastnym,
dazhe nadmennym. Nagretye solncem kameshki tihon'ko potreskivali,
ostyvaya, dvigalis', teryaya pri ohlazhdenii ob容m, ustraivalis' na
noch'. Cvetnye strui poredeli, temnye bakty vzmyli povyshe, spesha
zahvatit' nad verhushkami derev'ev  luchi  zahodyashchego  solnca,  a
svetlye  opustilis'  k  pochve,  ukryvayas'  v shchelyah, pod kryshami
gniyushchih list'ev. Gromkie golosa zverej, soprovozhdavshie  ih  vsyu
dorogu,  nachali  menyat'sya:  na  smenu  dnevnym prishli vechernie,
kotorye, razvivaya beshenuyu aktivnost',  uspevayut  poohotit'sya  v
polchasa-chas do prihoda nochnogo holoda.
     Kasya,  oshchutiv  pristal'nyj vzglyad, bespokojno zadvigalas',
poprobovala natyanut' odeyalo. Ego ne okazalos'. Kasya  priotkryla
glaz, potom raspahnula oba vo vsyu shir' i edva ne zavizzhala. Ona
lezhala  na kamnyah, v desyatke shagov raskoryachilos' zhutkoe derevo,
na shirokih list'yah sideli ogromnye chudovishcha i molcha smotreli na
nee dvumya ryadami glaz, a v  dvuh  shagah  raspolozhilsya  strashnyj
dikar'.  Poslednie luchi zahodyashchego solnca brosali krovavyj svet
na  ego  gibkie  laty,  chto  polnost'yu  zakryvali  grud'.  Kasya
pomorgala,  uderzhivaya  vopl',  ponyala  s  eshche  bol'shim strahom,
chto-to vovse ne laty, a obnazhennaya grud'. Zverinaya  zhizn'  etih
odichavshih   neschastnyh   dala  vyzhit'  tol'ko  tem,  kto  sumel
prevratit' svoyu kozhu v hitin, kutikulu.  Glaza  u  dikarya  tozhe
osobennye:   rasstavleny   shiroko,   chto  uvelichivaet  obzor  i
stereoskopichnost',  krupnye,  chto  uluchshaet   ostrotu   zreniya,
setchatka  ogromnaya  -- eto daet vozmozhnost' razlichat' tonchajshie
ottenki cveta...
     Ona zavorozhenno smotrela v strannye nechelovecheskie  glaza,
zabyv  o  strahe,  kak  vdrug  zatreshchalo, i iz blizkih zaroslej
vymetnulsya  ogromnyj  kak  skala  zver'.   Mel'knuli   ogromnye
zazubrennye  zhvaly,  kamni  treshchali  pod chudovishchnymi kogtistymi
lapami, pohozhimi na stal'nye  otpolirovannye  shipastye  stolby.
Zver'  metnulsya pryamo na nih. Kasya vzvizgnula i, ne pomnya sebya,
migom ochutilas' za spinoj varvara.
     CHudovishche, eto byl dim,  polozhilo  pered  Vladom  molodogo,
tol'ko  chto polinyavshego trurlya. Nezhnaya eshche ne nachavshaya tverdet'
kozha, prosvechivala naskvoz', vnutri trurlya trepyhalos'  dlinnoe
serdce,  bol'she  pohozhee  na chetkovyj syazhek, klubilis' razmytye
vnutrennosti.
     Vlad  pohlopal  ladon'yu  po  ogromnoj  golove,  dim  srazu
podstavil shcheku. Vlad otmahnulsya:
     -- Idi-idi! Pust' Hosha pocheshet. Ili eta zhenshchina.
     Kasya  smotrela  vse  eshche  s  uzhasom, vzdragivala, edva dim
kosil v ee storonu, a Gleb, sperva tozhe  bylo  otprygnuvshij,  s
krivoj  usmeshkoj  ostorozhno  opustilsya na zemlyu. Na golove dima
mezhdu syazhek po-prezhnemu sidel strashnen'kij zverek,  pohozhij  na
nochnoj   koshmar.  No  teper'  plotnye  segmenty  na  ego  bryuhe
razdvinulis',  pokazalas'  tonkaya  membrana,   a   samo   bryuho
razdulos' i kasalos' lba moguchego kserksa.
     Vlad  umelo  pererezal  trurlyu  golovnoj  ganglij,  edinym
vzmahom vsporol zhivot i tem zhe dvizheniem vydernul kishki:
     -- Molodoj, sochnyj!.. Golovastik, darom chto boevoj dim,  a
poest'  lyubit  kak  prostoj  furazhir...  Pohodnyj  vozhd',  tebe
prygatel'nuyu lyazhku?
     Gleb s natuzhnoj ulybkoj prinyal nepomerno razdutuyu  myshcami
zadnyuyu  lapu,  poklonilsya, oceniv zhest. Perednie i srednie lapy
trurlya mnogo huzhe, tonkie, zhilistye, sozdannye dlya bega, ne dlya
pryzhkov.
     -- Velikij voin, -- skazal  on  ostorozhno,  --  o  nas  ne
volnujsya...  Nam  by  poskoree  dobrat'sya  do  plemeni... Luchshe
pokormi kserksa... to est' dima. Otpravimsya, kak tol'ko sochtesh'
ego otdohnuvshim.
     -- On  ne  ustal,  --  otmahnulsya  Vlad.  --  Prosto  nado
popolnit' vodu. Ne znayu, kak v vashem plemeni, no u nas...
     -- U  nas tozhe, -- otvetil Gleb pospeshno. -- Togda pokormi
dima, da v put'. U nas  ranenyj.  Nashi  hirurgi...  gm,  shamany
dolzhny poluchit' ego poskoree.
     Vlad otvetil nadmenno:
     -- Voin vsegda sperva kormit dima, potom est sam.
     -- No kogda ty...
     -- Posmotri na ego abdomen.
     Dim  prisel, vylizyvalsya, vygnuv abdomen. Temnye sklerity,
chto byli vlozheny odin  v  odin,  kak  kol'ca  podzornoj  truby,
razdvinulis',  mezhdu  nimi  vidnelas'  tonkaya  membrana.  Glebu
pochudilos',  chto  dim  syto  otduvaetsya   i   dazhe   vzrygivaet
osolovelo.  V  prostornom  zhivote  dima chto-to shevelilos'. Gleb
pospeshno otognal dikuyu  mysl',  chto  muravej  proglotil  zhertvu
zhivoj.
     Dazhe  sytyj,  dim  napominal Glebu bashennyj kran, pokrytyj
tankovoj bronej. Svirepo izognuvshis',  kserks  s  treskom  dral
shershavym  kak nazhdak yazykom pancir', nachishchal do bleska, otdiral
gryaz' i prisosavshihsya mikrobov.  Syazhki  vykusyval  i  vylizyval
osobenno    tshchatel'no,   propuskal   cherez   somknutye   zhvaly,
chasto-chasto prikusyvaya,  obil'no  smachivaya  gibkie  sustavchatye
antenny bystro vysyhayushchej slyunoj.
     Po  spine  bronirovannogo chudovishcha, kakim vyglyadel kserks,
prygalo  chudovishche  pomen'she  --  Hosha,  iz  roda  Busej.   Hosha
pridirchivo  rassmatrival  mezhdu  sochleneniyami,  hvatalsya  vsemi
shest'yu  kogtistymi  lapami,  besceremonno   rastyagival   gibkuyu
membranu,   iskal.  Pojmav  na  sebe  ispugannyj  vzglyad  Kasi,
povernulsya i neskol'ko mgnovenij glyadel na nee v upor ogromnymi
hishchnymi glazami. Vnezapno shirokaya past' raspahnulas', malen'koe
chudovishche  strashno  vzvizgnulo,  stremitel'no   prygnulo...   na
devushku.  Kasya  uspela  tol'ko rot otkryt' dlya istoshnogo vizga,
kak strashnoe chudovishche bryaknulos' ej na  golovu.  Ryadom  s  uhom
Kasi  zhutko  lyazgnuli krepkie mandibuly, v mochke kol'nulo. Busya
krepko  lyagnul  ee  po  golove  prygatel'nymi  lapami,  dlinnym
pryzhkom snova ochutilsya na dime.
     Kasya  izdala  dikij,  rezhushchij vopl'. Gleb podskochil, kruto
povernulsya. Devushka tronula sebya za  uho,  uvidela  na  pal'cah
krov', zabrala v grud' vozduha i zavopila gromche.
     Gleb,  blednyj  kak  polotno,  zamahal rukami, a kogda ona
ostanovilas', chtoby nabrat' vozduha dlya novogo  voplya,  kriknul
toroplivo:
     -- Posmotri na nego! Posmotri na Busyu!
     Busya  kak  raz sdavil v zhvalah chto-to krasnoe, tolsten'koe
-- ne krupnee nogtya Kasi. Ona s otvrashcheniem uznala razduvshegosya
kleshcha. On zvuchno lopnul, na golovu kserksa bryznula krov'. Hosha
migom shrumkal kleshcha, liznul krov' na  otpolirovannom  sklerite
lba,  vnezapno  perekosil  rozhu  i s otvrashcheniem vyplyunul. Kasya
uvidela ponimayushchij kivok  Gleba,  Busya  ne  reshilsya  proglotit'
neznakomuyu krov' -- chelovecheskuyu.
     -- Simbioz,   --  skazal  on  nastojchivo.  --  Ili  boevoe
tovarishchestvo. Vse troe pomogayut drug drugu.
     Kasya s otvrashcheniem povernulas' v druguyu storonu,  vse  eshche
shchupaya  krovotochashchuyu  mochku,  otkuda  Busya sorval prisosavshegosya
kleshcha, no imenno na  toj  storone  polyany  dikar',  ne  izmeniv
vyrazheniya lica, razdiral tolstuyu lichinku rukami. Myshechnaya tkan'
treshchala  -- eshche nezhnejshaya, neokrepshaya, krov' i limfa bryzgali i
padali na zemlyu, zastyvaya tam rozovymi sharami. Varvar  dovol'no
vzrykival, oblizyval pal'cy.
     Gleb  uvidel  izmuchennoe  lico  devushki,  pospeshno uhvatil
meshok:
     -- Kasya!.. Kasya, vot galety...
     Devushka  sorvalas'  s  mesta,  momental'no  okazalas'   za
blizhajshim  derevom,  ch'i  shirokie  list'ya  opustilis' do zemli.
Zakryv glaza, lish' by ne videt', kak eli poluzhivyh zverej takie
zhe hishchnye zveri, v tom chisle i ee nauchnyj rukovoditel'  geograf
Gleb Dubov, ladonyami zazhimala rot.
     Vlad, ne perestavaya vysasyvat' sok iz dergayushchejsya lichinki,
kivnul  dimu.  Golovastik,  brosiv svoi dela, poslushno potrusil
vsled za zhenshchinoj.
     Kase ne udalos' ubezhat'  daleko:  ee  vyvernulo  naiznanku
srazu  za  derevom.  V  etom  mire sila tyazhesti roli ne igraet,
mezhmolekulyarnoe sceplenie namnogo real'nee. Kasya dolgo vytirala
rot, soskrebaya plenku slizi i slyuny, chto stremilas'  kak  mozhno
bystree raspolztis' po podborodku i, zhelatel'no, pokryt' ee vsyu
s golovy do nog.
     Obessilennaya,  ona povernulas' na podgibayushchihsya nogah i...
udarilas' o tolstuyu metallicheskuyu  kolonnu,  usazhennuyu  shipami,
kryukami,  stiletami.  Vskinula golovu, eshche ne ponimaya, a sverhu
uzhe opuskalas' ogromnaya kak bashnya tanka golova kserksa. Uprugie
syazhki probezhali po ee  telu,  edva  ne  svaliv.  Kasya  nevol'no
uhvatilas' za shipastuyu nogu.
     Kserks  s  nedoumeniem  oshchupal,  potrogal  zhvalami. Kasya v
uzhase zakryla glaza. ZHestkie  kak  ershiki  dlya  chistki  butylok
metelochki  probezhali po licu, pahnulo teplom iz raskrytoj pasti
razmerom s zherlo pechi.
     Hotela  zavopit',  no  yazyk  ot  straha  otnyalsya.   Kserks
razdvinul  zhvaly shire, vnezapno vskinul golovu, strashno lyazgnul
mandibulami. Hrustnulo, ryadom s Kasej upalo,  zadev  po  plechu,
prozrachnoe   krylo   so   slozhnym  zhilkovaniem,  drugoe  dvazhdy
perevernulos', upalo v storone. Kserks merno zadvigal  zhvalami,
na  Kasyu  upala  kaplya  zhidkosti,  razmerom s ee golovu. Kserks
netoroplivo  zheval  dobychu,  navisaya  nad  Kasej,   ego   syazhki
nepreryvno dvigalis', shchupaya raznocvetnye strui vozduha, kasayas'
proplyvayushchih v nem krupic cvetochnoj pyl'cy.
     Kasya v uzhase glyadela na dima, a tot, ne perestavaya zhevat',
vnimatel'no  rassmatrival ee, slovno reshal: vezti ee dal'she ili
sozhrat' na meste? Lob ego byl  vysok,  shcheki  chut'  krasnovatye,
krupnye  fasetochnye  glaza  nahodilis'  na  glaznyh  skleritah,
okruzhennye plotnymi valikami  kutikuly.  Para  syazhek  navisala,
pochti  kasayas'  ee volos, zhestkie shchetochki podergivalis', vbiraya
zapahi,  sopostavlyaya,  zapominaya.  Zatylok  dima,  kak   uspela
zametit'  Kasya,  byl  otdelen  ot temeni i shchek zatylochnym shvom,
ventral'nye chasti zatylochnoj dugi skoree  stali  uzhe  zashchekami.
Zazatylok  --  uzkij  kol'ceobraznyj sklerit, sostavlyayushchij kraya
zatylochnogo otverstiya, otdelen ot zatylka zatylochnym shvom. Kasya
uvidela   tam   udobnye   zatylochnye   myshelki,    slovno    by
prisposoblennye dlya nog dikarya -- tot yavno ezdit ne na spine, a
pryamo na zazatylke moguchego zverya.

     Kogda  devushka  koe-kak  vybralas'  obratno,  Gleb uzhe shel
navstrechu. Lico geografa bylo vstrevozhennym:
     -- My uslyshali tresk... S toboj vse v poryadke?
     -- V p-p-poryadke, -- vydavila ona. -- No chtoby  ya  byla  v
polnom  poryadke,  etot  zver' dolzhen popast' bogomolu v lapy...
Oj!
     Kserks vyshel sledom, tyazhelo buhnulsya ryadom s Kasej,  nachal
chesat' zadnej lapoj za levym syazhkom, s naslazhdeniem vyvorachivaya
golovu.  Tresk  podnyalsya  takoj, slovno sotnya lesorubov rubili,
net -- lomali les golymi rukami.
     Ee ladon' kosnulas'  vlazhnogo,  podragivayushchego  zhele.  Eshche
nichego   ne   ponimaya,   pospeshno   povernula  golovu.  Varvar,
poluzakryv glaza, shumno vysasyval zhivitel'nye soki iz  krupnogo
lomtya,   u  ego  nog  dergalis'  kryuchkovatye  lapy,  sgibalis',
pytalis'  polzti.  Otorvannaya  golova  lichinki  merno   dvigala
mandibulami.  Kasya dotronulas' do otorvannogo zadnego segmenta,
gde korotkie tolstye lapki eshche dergalis', bezhali...
     -- Zavtra  utrom  budem  na  Stancii,   --   skazal   Gleb
preduprezhdayushche.  -- Ne vizzhi, uzhe skoro. Ty vernulas' bystro...
Vse normal'no?
     -- S kem? -- sprosila Kasya drozhashchim golosom.
     -- Nu... Zdes' ves' okruzhayushchij mir i stolovaya, i  spal'nya,
i tualet...
     Golos ego upal do shepota. Kasya s raskayaniem vspomnila, chto
Gleb ranen,  derzhitsya na boleutolyayushchem, otkrytyj perelom goleni
zalit anesteziruyushchim kleem.
     Ona popytalas' bodro ulybnut'sya:
     -- Nam vsem pridetsya smenit' kombinezony,  kogda  vernemsya
na stanciyu.




     Solnce  uzhe pochti skrylos'. Bystro temnelo. Gleb predlozhil
na noch' zabrat'sya v rasshchelinu,  sverhu  zatyanut'  nepronicaemym
tentom.  Tak  delali  eshche  pervoprohodcy  etogo  mira -- Kirill
ZHuravlev,  Dmitrij  Nemirovskij,  Aleksandra  Fetisova,  odnako
varvar i uhom ne povel.
     Nochevali  sredi  kamnej na goloj polyane. Derev'ya cherneli v
slabom lunnom svete v dvuh desyatkah shagov, a zdes' gorel rovnyj
nesil'nyj svet  --  Kasya  boyalas'  temnoty,  Gleb  zhe  opasalsya
reakcii  dikarya na strannyj istochnik sveta, no tot proyavil lish'
vyalyj interes k moshchnomu fonaryu, tut zhe zanyalsya arbaletom, zatem
ischez. Vernulsya s razdutymi burdyukami. On voobshche, kak  zametila
Kasya,  popolnyal  zapasy  vody  chasto,  regulyarno  poil  boevogo
murav'ya i malen'kogo strashnovatogo zverya, roli kotorogo Kasya ne
mogla ponyat'.
     Dazhe Kasya,  chuzhaya  v  etom  dikom  mire,  oshchutila,  chto  s
nastupleniem  t'my  na  smenu  odnim  chudovishcham yavilis' drugie,
nepohozhie.  Krupnye,  tyazhelye,  medlitel'nye,   zashchishchennye   ot
nochnogo holoda tolstym mehom.
     Ona  vzvizgnula,  kogda  v  pervyj  raz  iz nochi vynyrnulo
hlopayushchee kryl'yami chudovishche razmerom s topter, podnyalo  sil'nyj
veter.  Kasya  vcepilas'  v  ogromnyj  kamen', ee otkatilo s nim
vmeste, poryvy vihrya podnyali sor i tuchu mikroorganizmov. Kserks
tut zhe ponessya krugami, pochti nastupaya na Vlada, Gleba i  Kasyu,
azartno  shchelkal  zhvalami,  podprygival,  metalsya  iz  storony v
storonu. Krohotnyj Busya prygal na ego litoj golove, tozhe chto-to
lovil, tonko vereshchal.
     Ogromnoe chudovishche, okazavsheesya nochnoj babochkoj, tolstoj  i
mohnatoj,  zakonchilo zhizn' v strashnyh zhvalah kserksa, hotya edva
ne uvoloklo  ego  v  dal'nie  zarosli,  a  zatem  v  rezul'tate
neskonchaemoj  nochnoj  bojni,  ot  kotoroj  Kasya prosto oshalela,
vokrug fonarya,  pochti  zavaliv,  vyrosla  gora  eshche  zhivyh,  no
iskalechennyh  babochek,  komarikov,  moshek,  zhuchkov. Kserks, kak
ponimal Gleb, sleduet  vrozhdennomu  instinktu  zagotovki  korma
vprok.  Dikar'  ne  glup,  vmeshivat'sya  ne stal, hotya goru myasa
pridetsya ostavit' zdes' -- ne brat' zhe s soboj.
     Vlad pokosilsya na klyuyushchuyu nosom devushku:
     -- Pochemu ne spish'?.. Utrom vyjdem rano.
     Gleb otvetil za nee pospeshno:
     -- Velikij voin, ona sejchas zasnet. Rosa ne pomeshaet?
     -- Est' lyudi, -- otvetil Vlad, -- kotorym vse meshaet.
     On ushel voroshit'  istekayushchih  krov'yu  nasekomyh,  a  Dubov
ukryl Koval'skogo -- tot eshche ne prihodil v soznanie. Kase velel
tiho:
     -- Kapni allomonom. Zdes' na kazhdom listke po hishchniku. Pod
list'yami tozhe.
     Ona  oglyanulas'  na varvara, on vnimatel'no rassmatrival v
svete fonarya kryl'ya, lapy:
     -- Mozhet byt', on voobshche nikogda ne spit?
     -- Takoe nevozmozhno!
     -- Pochemu? Geneticheskaya mutaciya...
     Gleb tozhe pokosilsya, otvetil shepotom:
     -- So dnya begstva pervoj gruppy proshlo edva  sto  let.  On
vyglyadit  chelovekom  do  konchika  nogtej.  A  plotnaya  kozha  --
rezul'tat  prisposobleniya  k  srede.   Zashchitnyj   mehanizm   ot
vysyhaniya, poteri vody. Geneticheski on takoj, kak i my. Esli by
ty,  k  primeru,  vyshla  za nego, u vas byla by kucha zdorovyh i
zhizneradostnyh detej.
     -- Nu i primery u tebya! -- skazala Kasya negoduyushche.
     Gleb poproboval rastyanut' guby  v  ulybke,  no  poluchilas'
grimasa.  Tak  i  zasnul,  stradal'cheski  iskriviv  lico.  Kasya
nakryla ego kraem tenta, zyabko prizhalas' spinoj. Ona ne  uspela
dodumat' mysl' pro nochnoj anabioz, provalilas' v ocepenenie.

     Svetalo.  Pravda,  polyana  ostavalas' eshche v teni, ot zemli
tyanulo  mogil'nym  holodom,  v  storone  na  ogromnyh   list'yah
blesteli  vodyanye  shary:  odni byli s kulak, drugie -- v polnyj
rost cheloveka. Malen'kie -- kruglye, a  giganty  --  splyushchennye
sobstvennoj  tyazhest'yu.  Vozduh  bystro  progrevalsya, nad sharami
nespeshno, a potom vse bystree zamutilsya, shary  poshli  ryab'yu,  s
poverhnosti na glazah otryvalis' kloch'ya, vzletali, prevrashchalis'
v melkij vodyanoj par, ischezavshij tut zhe.
     Derev'ya   s  treskom  razdvinulis',  kak  ogromnyj  valun,
padayushchij s gory, vynessya moguchij  dim.  List,  pod  kotorym  on
probezhal,  drognul,  dva  bol'shushchih  shara skatilis' po zelenomu
rascherchennomu kletkami polyu, gde torchali, ne smachivayas', redkie
belesye pyatna, a na liste, pokrytom kak voskom tonkoj  plenkoj,
ne  ostalos'  i  sleda.  Na  Golovastike,  sytom  i  blistayushchem
dospehami, sidel Busya, veselo strekotal,  podprygival,  pytayas'
poskoree oshchutit' utrennee solnce.
     Vlad  sbrosil  tent  so  spyashchih  i nevol'no zasmotrelsya na
zhenshchinu. YArkij luch prosvechival Kasyu  naskvoz',  raspahnutyj  na
grudi  kombinezon spolz do poyasa. Varvar uvidel yarko okrashennoe
serdce, chto edva  pul'sirovalo,  zamorozhennoe  nochnym  holodom,
ryadom  tonula  v beloj pene trahej tonkaya legochnaya trubka. Nizhe
syto shevelilas' korichnevaya tusha pecheni, golubeli  prodolgovatye
pochki,  krasivo  izognulis'  tonkie  trubki  kishek,  a  zheludok
smorshchilsya, sovsem ploskij, zhalobnyj.
     Vlad  nahmurilsya,  tolknul  nogoj  Gleba.  Tot  vzdrognul,
otkryl glaza.
     -- Nakormi zhenshchinu, -- velel Vlad.
     -- Da-da, -- skazal Gleb toroplivo. -- CHto s Koval'skim?
     -- Pust' spit, -- brosil Vlad. -- Nakormi zhenshchinu!
     Koval'skogo  Dubov  vytashchil  iz  teni  v poslednij moment,
kogda gruzilis' na dima. YAn byl holodnyj  kak  l'dinka,  nochnoe
ocepenenie ostanovilo bol' i nagnoenie. Vlad prikrepil ranenogo
k  shirokoj  spine  lipuchkami,  zakrepil  nogi  sebe i Kase. Ona
opaslivo posmatrivala na redkie voloski,  chto  sovsem  nekstati
torchali  iz  plotnoj  broni kserksa. Ej pomereshchilas' prygnuvshaya
iskorka elektricheskogo zaryada, pahnulo ozonom,  no  varvar  uzhe
hlopnul  zverya  po  massivnoj  golove,  mir  kachnulsya i derev'ya
pomchalis' navstrechu. Kasya zabyla o strannyh voloskah,  szhalas',
napominaya  sebe  shepotom,  chto  do  spasitel'noj  stancii vsego
neskol'ko chasov bega cherez strashnye dzhungli. Nado  pereterpet',
vyzhit' eti chasy, ucelet'.
     Gleb  brosal  vzglyady  po storonam, chashche vsego navisaya nad
Koval'skim, posmatrival na blestyashchuyu spinu Vlada. Ryadom  s  nim
sidelo   malen'koe  chudovishche,  takoe  zhe  nepodvizhnoe,  tak  zhe
vsmatrivalos' v vynyrivayushchie iz steny Tumana  zelenye  derev'ya,
kamni,  sverkayushchie  kristally.  V nizinah eshche lezhali na list'yah
shary,  krupnye  kserks  obhodil,  opasayas'   prilipnut':   sily
scepleniya  sil'nee  tyagoteniya,  melkie  bystro  vypival, sekcii
abdomena zametno vydvigalis'. Dva vodyanyh shara Vlad  upryatal  v
burdyuk.  Vskore  takie ostanovki prekratilis' -- solnce nagrelo
pochvu, rosa isparilas'.
     Vozduh uzhe pronizyval neumolchnyj gvalt, tresk, pisk,  rev,
grohot.  Poplyli  sceplennye  v  pahuchie  cvetnye  shary komochki
cvetochnoj pyl'cy. Gleb ne uspel uvernut'sya i  dolgo  sobiral  s
lica  nalipshuyu sladost'. V dovershenie ko vsemu sverhu razdalos'
moshchnoe gudenie, na nego brosilsya ogromnyj krylatyj zver',  yavno
oboznalsya.  Dubov  ne  znal  uzh  za kogo ego prinyali, toroplivo
ochistilsya  ot  sladkoj  pyl'cy,  leg,  prizhimayas'   k   tolstym
skleritam,  pod  kotorymi slyshal, kak moshchno stuchit serdce, edva
slyshno shelestyat, protiskivayas' cherez mezhkletochnye stenki, krov'
i limfa.
     Vdrug iz zaroslej brosilsya kto-to ogromnyj, zhestkij.  Gleb
oshchutil  sil'nyj  udar  po  spine,  skripnula tkan' kombinezona,
protestuyushche vzvizgnul Hosha, zatem vse stihlo.  On  pripodnyalsya,
oglyadelsya.  Vlad sidel v toj zhe poze, nevozmutimo glyadya vpered,
ryadom ustraivalsya Hosha, greben' na  spine  medlenno  opadal,  a
korotkie  syazhki  perestali  drozhat',  zamerli. Kasya melko-melko
tryaslas', zakryv glaza i prizhimayas'  k  dikaryu.  Ee  ruki  byli
obvity  vokrug  ego  poyasa.  Sprashivat' u nee Gleb ne stal, ona
mogla ne raskryvat' glaz s momenta starta.
     Na kombinezone na urovne  lopatok  obnaruzhil  dve  poloski
bystro  vysyhayushchej  slyuny.  Zver'  prygnul  s  dereva,  pytayas'
vonzit' zhvaly, no tkan' vyderzhala. Gleb oshchutil holodok  straha:
a  esli by hishchnik szhal zhvalami? Ruku, nogu ili golovu? V chem-to
proschitalis'  dizajnery,  uveryaya,  chto   okraska   kombinezonov
otpugnet lyubogo zverya.
     On  s  zavist'yu  pokosilsya  na  shirokie plechi Vlada. Tot v
svoem mire, dlya nego  net  uzhasa,  kogda  iz-za  kazhdogo  lista
provozhayut  glazami zveri vpyatero, a to i v desyatki raz krupnee,
on ne delaet ezhednevno privivki ot zaraznyh boleznej, solnechnoj
radiacii, raspylennyh  yadov  --  zhivotnyh  i  rastitel'nyh,  ne
delaet  ukoly,  podderzhivaya  vodno-solevoj  obmen, koncentraciyu
ionov v krovi...

     Kserks bezhal rovno, izredka delaya ostanovki, inache  on  ne
mog.  I  Gleb,  ubayukannyj  mel'kayushchimi  pyatnami  zeleni,  chut'
rasslabil napryazhennye myshcy, nachal vspominat', kak vse  prosto,
chestno  i  naivno  nachinalos'. Proshlo dvesti let posle otkrytiya
principa  "vyshibaniya  lishnih  kletok",  kak  okrestili   bojkie
zhurnalisty,  hotya na samom dele process byl inoj, kuda slozhnee,
vse bylo po krajnej mere predskazuemo.  Gleb  vsegda  umilyalsya,
glyadya  v staryh kinolentah na pervoprohodcev Malogo Mira -- tak
vnachale nazyvali Megamir. S kakim entuziazmom  govorili  oni  o
neischislimyh  bogatstvah  zanovo otkryvaemoj planety! A skol'ko
dlya umen'shivshihsya lyudej v mire nasekomyh  myasa,  zerna,  redkih
metallov,  nefti?  Obeshchali izlechenie ot vseh boleznej, anabioz,
pochti bessmertie!..
     Ponachalu shli krohotnymi shazhkami: 2039-j -- pervyj vyhod  v
Megamir, 2042-j -- organizaciya nauchnoj stancii, 2043-j -- vyhod
za  predely  Poligona... No uzhe cherez pyat'desyat let iz odnoj iz
stancij, ih naschityvalos' togda dve sotni, ushla v Les  Kristina
Sidorova.  Ne  pogibla  v  Lesu,  kak izredka sluchalos', a ushla
dobrovol'no, ostaviv zapisku. Sociologi vozopili, oni-de  davno
preduprezhdali,  chto  dazhe  pri  samyh  strozhajshih  proverkah  i
dopuskah obyazatel'no najdutsya zhelayushchie... Dazhe udivilis', kogda
v 2107 godu ushla pervaya organizovannaya gruppa, predskazyvali na
shest' let ran'she.
     Eshche cherez vosem' let pravitel'stvo stran peredalo pravo na
stroitel'stvo  perehodnyh  kamer   chastnym   firmam.   Konechno,
obyazyvalis'   derzhat'   polnejshij   kontrol'   nad   rasseyaniem
mikrolyudej, odnako... Uhodili parami, uhodili sem'yami. Rezhe  --
gruppkami.  Osnovyvali  novye  plemena,  iskali  puti k Pravde,
Istine, Bogu,  Mandre,  Iskonnosti,  Manitu,  Brahme...  Vyzhili
edinicy,  ostal'nye gibli ili degradirovali do urovnya zhivotnyh.
V  2120  godu  odna  iz   stancij   ustanovila   radiosvyaz'   s
"nezavisimym  gorodom-gosudarstvom".  CHerez dvenadcat' let -- s
sotym.
     Srochno potrebovalsya ogromnyj otryad geografov.  Brali  dazhe
studentov    mladshih    kursov.   Zanovo   sostavlyalis'   karty
geograficheskie, gidrologicheskie, klimaticheskie, tektonicheskie i
prochie-prochie.  Za  osnovu  bralis'  karty  Starogo  Mira,   no
prihodilos' uvelichivat' v tysyachi raz. Vskore uzhe ne desyatki, --
sotni, a potom i tysyachi geografov zanimalis' sostavleniem novyh
kart.  Novaya  planeta  okazalas'  neimoverno  ogromnoj, pochti s
Solnechnuyu sistemu.
     Gleb vozglavlyal gruppu geografov-etnografov. Tak znachilos'
v diplomah,  hotya   zlye   yazyki   govorili,   chto   sostavlyayut
politicheskuyu    kartu    mira.   Segodnya   nanosyat   na   kartu
mestonahozhdenie plemen,  v  budushchem  budut  utochnyat'sya  granicy
mezhdu nimi!
     Granic  poka chto ne sushchestvovalo: plemena otstoyali drug ot
druga nastol'ko daleko, chto dazhe v stranstviyah  ne  podozrevali
drug   o   druge,   no   ved'  plemena  stremitel'no  mnozhatsya,
razrastayutsya, prevrashchayutsya v narodnosti, narody. Eshche  shazhok  --
vozniknut novye nacii!
     Ne  vse  prinimali geografov. Dazhe na kontakty soglashalis'
nemnogie. Osobenno neprosto byvalo s  kochevnikami.  Dlya  nih  u
geografov  imelsya  celyj  ryad  mehanicheskih  mikrobov,  to est'
mikroskopicheskih robotov. Nezametno vnedryali v posudu,  ceplyali
k  odezhde, oruzhiyu. Konechno, posuda bilas', odezhda iznashivalas',
oruzhie lomalos'... Kogda iz desyati signalov ostavalsya odin-dva,
k  plemeni  snova  vyletali  na  ornitoptere  geografy,   vezli
podarki.  Nepriyatno  porazhennyj  vozhd'  s kisloj minoj prinimal
podarki, ugoshchal, a vtihomolku  klyalsya,  chto  na  etot  raz  tak
zaputayut  sledy,  chto  ne  tol'ko  myagkotelye  --  sami bogi ne
otyshchut!
     Poter' plemen  pochti  ne  bylo.  Esli  ne  schitat'  pervyh
kontaktov,  kogda  mikrobov  pomeshchali  v  podarki.  Vozhd' Azaza
dodumalsya vybrosit'  ih  v  blizhajshee  boloto,  a  demografy  v
statisticheskom   Centre   nanesli   na  kartu  plemya,  vnezapno
pereshedshee k  osedlomu  obrazu  zhizni.  Tak  poteryali  eshche  ryad
plemen,  poka na vooruzhenie ne prishli mikroby novogo pokoleniya,
chto peredavali dazhe kartiny.
     V  proshlyj  rejd  Gleb  Dubov   nanes   na   kartu   plemya
|kstrasensov.  Nazvanie  gordoe,  groznoe, obeshchayushchee, no vzyatoe
avansom. Kakih-libo "ekstra"  eshche  ne  obnaruzhili,  a  to,  chem
pohvalyalis',  legko ob座asnyalos' ortodoksal'noj naukoj. Konechno,
ryad  plemen  brodyazhnikov,  davno  otorvannyh  ot   civilizacii,
obnaruzhili   povyshennuyu  chuvstvitel'nost',  izmenilsya  diapazon
zvukov, no ved' dazhe  v  Starom  Mire  znayut  o  babochkah,  chto
nahodyat drug druga po zapahu za dva-tri kilometra!
     No  fanatiki  parapsihologi,  konechno zhe, nahodili. Mnogie
uzhe  videli  NLO  sootvetstvuyushchih  razmerov,  obnaruzhivali   na
podmoskovnyh    luzhajkah    ostatki   drevnejshih   civilizacij,
naskal'nye risunki s izobrazheniem inoplanetyan...
     Esli v Starom Mire chudaki probovali govorit' s del'finami,
oni-de mudree lyudej, tol'ko stesnyayutsya, to zdes' nabor okazalsya
neizmerimo  bol'she:  murav'i,  termity,  pchely,   osy...   Odni
ustanovili  kontakty  s tlyami, drugie chastichno deshifrovali yazyk
bogomolov -- udivitel'nyh sushchestv,  s  probleskami  vysochajshego
intellekta,  bezuslovno,  degradirovavshih potomkov zvezdonavtov
iz drugoj metagalaktiki...
     Magi i satanisty obnaruzhili, chto zdes' legche  pronikat'  v
potustoronnij  mir,  nashli  duhov  i  prizrakov  -- takih zhe po
velichine, jogi otkryli dlya sebya bogatye vozmozhnosti,  pospeshili
ob座avit',  chto  jogi  vysshih  rangov i ran'she poseshchali Megamir,
est' upominaniya v drevnih knigah...
     V  pervoe  stoletie  v  Megamir  cherez  perehodnye  kamery
propuskali  luchshih  iz  luchshih.  Otpravka  kazhdogo obhodilas' v
dva-tri milliona dollarov  ili  polmilliona  chervoncev,  ne  do
slesarej  ili  plotnikov  --  doktora nauk, laureaty, akademiki
sami slesarili, payali, podmetali.  No  kogda  so  stancii  K-24
bezhali   suprugi   Polyanskie,  to  sociologi  byli  edinodushny:
poluchitsya v Lesu ili ne poluchitsya Velikaya Pol'sha "ot mozha i  do
mozha" -- vopros spornyj, no plemya dikarej vozniknet tochno, esli
ne  pogibnut. Laureatstvo i chlenstvo v inostrannyh akademiyah ne
spaset detej etih  blestyashchih  kristalloorganikov  ot  odichaniya.
Vnuki budut znat' eshche men'she, a pravnuki?
     Dubov  smotrel  na  spinu  Vlada.  |tot  vovse iz plemeni,
kotoroe ne naneseno na  karty!  Pravitel'stva  Zemli  stremyatsya
derzhat'  zhestkij  kontrol'  nad stanciyami, no ih slishkom mnogo,
dazhe sredi proverennyh i pereproverennyh  lyudej  byvayut  sryvy.
Dvadcat' let rabotal chelovek kak mashina, vse postupki ego mozhno
bylo  vychislit'  napered,  no  vdrug  brosaet vse, uhodit v Les
"zhit' prostoj natural'noj zhizn'yu". Ladno, u nas svoboda vybora,
no detej svoih, rozhdennyh  uzhe  v  Lesu,  pochemu  lishat'  takoj
svobody? O Starom Mire znayut tol'ko to, chto skazhet i kak skazhet
otec. Esli skazhet vovse!
     K kakomu vse-taki plemeni prinadlezhit Vlad?

     Kserks  vnezapno  ostanovilsya.  Inerciya zabrosila by Gleba
daleko vpered, bud' on v Starom Mire.  V  tom  mire  kserks  ne
ostanovilsya by tak rezko: sobstvennaya massa protashchila vpered. K
schast'yu,  v  dobrom  Starom  Mire  ne  mogut sushchestvovat' takie
gromadnye murav'i s ih trahejnym dyhaniem.
     Gleb sprygnul  vsled  za  Vladom,  snyal  Koval'skogo.  Tot
otkryl  glaza,  rastyanul  guby  v  slaboj  ulybke. Dubov skazal
toroplivo:
     -- CHerez  dva  chasa  budem  na  stancii!..  Poterpi.   Nash
provodnik daet otdyh svoemu shestinogomu... topteru.
     YAn   opustil  veki,  lico  rasslabilos'.  Kasya  sprygnula,
starayas' otskochit' kak mozhno  dal'she,  ee  edva  ne  uneslo  za
derev'ya.  Kserks provel syazhkami po spine, proveryaya, ne ostalos'
li kogo, stremglav umchalsya v zarosli.
     Varvar neulovimym pryzhkom, pochti ne ottalkivayas',  vzvilsya
nad  zemlej.  V rukah blestel arbalet, nogi tochno opustilis' na
kraj verhnego lista dereva. Pokachivayas', on derzhal  ravnovesie,
osmatrivalsya,  okruzhennyj  tancuyushchimi  cvetnymi  tochkami  spor,
pyl'cy i neotlichimyh ot nih  baktov,  tak  zhe  legko  sprygnul.
Arbalet  vse  vremya  derzhal  nagotove,  Gleb  videl napruzhennye
myshcy, gotovye v lyuboj mig vysvobodit' zhutkuyu energiyu.
     Vozdushnye techeniya chut' snesli v storonu, no  opustilsya  na
obe  stupni  on  tak  zhe  ustojchivo,  ne  kachnulsya.  Lico  bylo
nepodvizhnym, glaza smotreli holodno.
     -- U  nas  konchilas'  voda,  --  skazal  Gleb   peresohshim
golosom. -- Ty... chem popolnyaesh' poteri?
     Vlad  vzmahnul  levoj  rukoj,  derzha  arbalet  v pravoj. V
tolstom stvole dereva ryadom s  Glebom  tresnulo,  zelenuyu  koru
nachalo  razvorachivat'  vnutrennim  davleniem skopivshegosya soka.
Vystupil sharik, bystro razdulsya, zablestel  pod  solncem.  Gleb
pospeshno  pripal rtom. Pohozhe, korni dereva opuskalis' gluboko,
osmoticheskoe davlenie gnalo vverh  vodu  chistuyu,  voshititel'no
prohladnuyu, vzbadrivayushchuyu.
     -- Kasya!  --  kriknul  on,  otorvavshis'  s velikim trudom,
kogda otyazhelelo vse telo. -- Vidish', kak prosto? Zahvati flyagi.
     Kasya prinesla posudu, na kotoruyu Vlad posmotrel s glubokim
prezreniem, burknul, otvodya vzglyad:
     -- V  proshlyj  raz  ya  tozhe  tak...  Tochno  takoe  derevo!
Gor'ko-solenyj rastvor!.. A SHubin chut' ne otravilsya.
     Gleb razvel rukami, chuvstvuya kak razbuhli, utolshchilis':
     -- Nam eshche mnogo predstoit uznat'. |to mir Vlada.
     Kasya  oglyanulas'  na shirokoplechego dikarya. Tot vyhvatil iz
shcheli   mezhdu   smykayushchimisya   zhelto-zelenymi   list'yami   nechto
vereshchashchee,  pohozhee  na  goluyu  ovcu,  razorval  popolam, umelo
vyrval prigorshnej vnutrennosti.  Kasya  pospeshno  povernulas'  k
Glebu, uhvatilas' za gorlo. Ee glaza byli velichinoj s blyudce.
     Gleb  zapolnil  obe  flyagi,  szhimaya donyshko, s sochuvstviem
posmotrel na blednuyu Kasyu i s somneniem -- na temneyushchee nebo:
     -- Dozhdya ne budet?..  Dlya  nas  eto  katastrofa.  No  Vlad
dolzhen znat'... Voobshche-to v nem nemalo strannostej.
     -- Mnogo, -- soglasilas' Kasya ohotno.
     -- Tebe pokazalos' tozhe? -- ozhivilsya Gleb. -- V chem?
     -- Derzhitsya nadmenno. Ne dikar', a pryamo naslednyj princ!
     Dubov opustil plechi, mahnul rukoj razocharovanno:
     -- Gordaya osanka dlya dikarej privychna. A naslednym princem
mozhet okazat'sya vzapravdu. V plemeni vsego desyatok dush, a on --
syn vozhdya!   Vot   tebe  i  naslednyj  princ,  budushchij  korol',
imperator, han,  padishah,  magaradzha!  Stranno  drugoe.  On  ni
minuty ne sidit bez dela.
     Ona ozadachenno podnyala vysokie brovi:
     -- Nu i chto?
     -- Dikar'   zhivet   v  ravnovesii  s  prirodoj.  Lezhit  na
solnyshke, zagoraet, spit. Progolodaetsya -- vzberetsya na  pal'mu
za  orehami.  Ili  bananami. Ili za tlej, kak v Megamire. Opyat'
spit, sovokuplyaetsya, plyashet, otdyhaet... Nastoyashchij dikar' umret
pri odnoj mysli, chto nado rabotat'!
     Kasya ukradkoj pokosilas' na  varvara.  Zakonchiv  s  bednym
zver'kom,   on   bystro  slozhil  arbaletnye  strely  v  ooteku,
zabotlivo osmatrival vernuvshegosya kserksa, vybiral  kolyuchki  iz
shchetinok  lap,  vykovyrival iz sochlenenij prisosavshuyusya plesen'.
Kserks  prisel,  stav  pohozhim   na   gigantskuyu   skolopendru,
vygibalsya   vsem   telom,   skripya  bronej  skleritov,  userdno
vylizyval ogromnym shershavym yazykom  hozyaina,  staralsya  liznut'
lico, tot otbivalsya loktyami.
     -- |to prosto instinkt, -- zayavila Kasya serdito. -- Prosto
instinkt!





     Stanciya vynyrnula neozhidanno. Gleb uzhe privstaval na spine
kserksa,  uznavaya  mesta,  odnako  ogromnyj muravej vybezhal tak
stremitel'no, chto ogromnyj yarko-krasnyj kupol, pokrytyj chernymi
treugol'nikami, slovno sam  prygnul  navstrechu.  Kasya  radostno
vzvizgnula, ee ruki s siloj szhalis' na grudi Vlada.
     Kserks zamer, prevrativshis' v groznuyu nesokrushimuyu statuyu,
u plecha dikarya blesnul otpolirovannyj priklad arbaleta.
     -- Ne  nado! -- vskriknul Dubov sryvayushchimsya golosom. -- My
ne vragi. Ty spas nashi  zhivoty.  Moi  soplemenniki  tebe  rady,
blagodarny!
     -- Da?  --  sprosil  Vlad  s groznymi notkami somneniya. --
Pohozhe, lyudi tvoego  plemeni  speshno  gotovyat  gruppu  zahvata,
potryasayut kop'yami.
     Gleb  nevol'no  predstavil  sebe  professuru,  ispolnyayushchih
ritual'nye tancy i potryasayushchih kop'yami, skazal toroplivo:
     -- Net-net,  oni  dazhe  ne  ohranyayut  stanciyu.   Rabotayut,
zanyaty, o nashem pribytii dazhe ne znayut!
     Vlad skazal uverennym golosom:
     -- Vzlomaem dveri tvoego figvama!
     -- Takie dveri ne vzlomaesh'.
     Varvar   ulybnulsya  prenebrezhitel'no,  on  ne  znal  takih
dverej,  pohlopal  kserksa  po  litoj  brone.  Drugaya  ruka  ne
otpuskala  rukoyat'  ogromnogo  boevogo  topora, k kotoromu Gleb
prismatrivalsya davno,  ne  ponimaya,  kak  on  mozhet  sluzhit'  v
Megamire, gde pochti net tyazhesti.
     Kserks  medlenno  dvinulsya  k yarkomu kupolu, groznye zhvaly
razduvalis'  do  otkaza,  iz  abdomena   vystrelivalis'   strui
vozbuzhdayushchego  zapaha.  Syazhki  podragivali,  shchetochki  sudorozhno
trepyhalis', starayas' opredelit' nechto novoe. Gleb  chuvstvoval,
kak napryaglis' chudovishchnye puchki myshc.
     Stanciya  priblizhalas', ogromnyj krasnyj kupol zakryl pochti
polneba. Kasya vnezapno soskochila  s  krikom,  pobezhala  k  edva
zametnomu  kvadratu  dveri.  Ostrie  strely  na  kolenyah  Vlada
smotrelo v spinu ubegayushchej devushki. Mir  po-prezhnemu  zapolnyali
zapahi, zvuki, no Stanciya slovno by vypala iz znakomogo mira --
ni zvuka, ni zapaha, a po vibracii pochvy sostavit' kartiny poka
ne mog: chereschur strannaya neponyatnaya drozh', tolchki.
     Vlad nervnichal, lico izo vseh sil derzhal kamennym, voin ne
smeet vykazyvat' straha -- togda on pogib. Gruppa zahvata mogla
zamaskirovat'sya osobenno tshchatel'no... ili primenili otvlekayushchee
oruzhie,  o  kotorom  on  ne  znaet.  Ili  postavili  zabivayushchij
zapah... ili pogloshchayushchij.
     Kasya s razmaha udarilas' o  dver',  ee  otshvyrnulo,  togda
podhvatilas'  na  nogi,  podbezhala, potrogala strannye simvoly,
narisovannye vozle  chetyrehugol'noj  shcheli.  Dver'  raspahnulas'
vnezapno,   Kasya   vletela   vo  vnutr',  ischezla.  SHCHel'  razom
zakrylas'. Vlad nahmurilsya, poudobnee vzyal arbalet.
     -- Ne  nado,  --  progovoril  Gleb  prosyashche,  v  nem  ozhil
sil'nejshij  strah,  chto  v  poslednij  moment proizojdet chto-to
uzhasnoe. -- My tvoi druz'ya, pover'!
     On  ne  dvigalsya,  sklonivshis'  nad  Koval'skim   --   tot
postanyval v zabyt'e, pust' podozritel'nyj dikar' ne dergaetsya,
vybiraya cel'.
     Dver'  raspahnulas',  za  Kasej vybezhala tolpa nelepejshego
naroda.  Blednye,  hudye,  v  krasnyh  zashchitnyh   kombinezonah,
bezoruzhnye, muzhchiny dazhe bez obyazatel'nyh poyasov s nozhami.
     Kserks   mgnovenno   prisel,   gotovyas'  k  brosku,  zhvaly
razdvinulis'   do   hrusta.   Vlad   pricelilsya,   Kasya   rezko
ostanovilas',  uvidev shirokoe ostrie, no ee obognali, ne ponyav,
bezhali, poka ne prozvenel otchayannyj vopl' Gleba:
     -- Stojte!.. Dazhe ne dumajte shevel'nut'sya!
     Krik  byl  nastol'ko  strashnyj,  chto  zamerli  vse,  glaza
okruglilis'. Koe-kto popyatilsya. Gleb zaoral, sryvaya golos:
     -- Kasya,  pochemu ne ob座asnila?.. Idioty!.. CHut' bylo ne...
Sokolov, vam vvereno!.. Slushajte vse! |to nash drug i spasitel',
velikij voin svoego doblestnogo plemeni -- Vlad! On  spas  nas,
my  dolzhny  prinyat'  s  nadlezhashchim  pochetom i znakami... e-e...
pochteniya!
     V tolpe voznik bystryj  govor,  kto-to  popyatilsya.  Vpered
nereshitel'no  vystupil  krupnyj muzhchina s rezkimi chertami lica,
blednyj, s nezdorovoj kozhej i gluboko sidyashchimi ostrymi glazami:
     -- |... ya vozhd' etogo glupogo plemeni, velikij Voin!..  My
rady,  schastlivy... Bud' nashim pochetnym gostem... i po nechetnym
tozhe... Gleb, ya vse verno govoryu?
     Gleb s oblegcheniem vydohnul  vozduh,  chuvstvuya,  chto  Vlad
chut'  rasslabil  myshcy.  Vnizu  hrustnuli  skleridy, styanutye v
komok  --  tozhe  vozvratilis'  v  spokojnoe   sostoyanie.   Gleb
povernulsya k Vladu, skazal gromko:
     -- Moj  narod  privetstvuet  tebya!  Ty  spas,  hotya s moej
storony i neskromno, dorogih dlya  nih  lyudej...  a  takzhe  pani
Kasyu, v miru Katerinu, princessu nashego plemeni!
     Sredi  sobravshihsya  podnyalis' vverh ruki, pokazyvaya pustye
ladoni.  Na  licah  poyavilis'  ulybki,  poslyshalis'   vozglasy:
"Ispolat'", "Laskovo prosimo", "Velkam".
     Vlad  reshil  opustit'  arbalet.  Tolpa  kolyhnulas',  lyudi
nachali obtekat' groznogo kserksa,  vzyali  ego  na  pochtitel'nom
rasstoyanii  v kol'co. Vrazhdebnogo zapaha Vlad ne ulovil, tol'ko
strah, smeshannyj  s  radost'yu,  i  eshche  strannovatyj  zapah,  v
kotorom  ugrozy  ne  bylo,  no  Vlad  nastorozhilsya,  velel sebe
nepremenno opredelit', ponyat' znachenie.
     On peredal arbalet opeshivshemu Glebu, bystro snyal lipuchki s
Koval'skogo, podhvatil ego na ruki. Nikto ne uspel ahnut',  kak
on  s  YAnom  na rukah moshchno tolknulsya ot pancirya kserksa -- tot
dazhe kachnulsya, vzvilsya v vozduh.
     Nikto ne predpolagal, chto varvar v sostoyanii prygnut'  tak
daleko.  Opisav  dlinnuyu dugu nad golovami sobravshihsya, on upal
pryamo pered  raskrytoj  dver'yu.  Uchenye  opomnilis',  zaspeshili
sledom. So vseh nog brosilas' vsled za Vladom Kasya. Ee operedil
kserks:   odnim   molnienosnym  ryvkom  okazalsya  podle  Vlada,
raspugav narod. Vlad pereshagnul porog, berezhno  nesya  ranenogo,
kserks  s gotovnost'yu sunulsya sledom. Dver' okazalas' uzkovata,
moguchij zver' vtisnulsya  s  trudom,  razom  zakuporiv  ogromnym
telom.
     Koval'skij  zakusil  guby, v glazah byla bol', smeshannaya s
oblegcheniem i dazhe strannym vesel'em.
     -- Pryamo, -- prosheptal on. -- Teper' napravo... Vo-o-on ta
dver', gde narisovana zmeya, chto  obvilas'  vokrug  chashi...  Nu,
zmeya -- eto takoj hudoj chervyak...
     Vlad  dobezhal  do  dveri s narisovannym urodlivym beznogim
pleksom, zanes nogu dlya pinka. Dver' raspahnulas' sama,  otkryv
prostornuyu  peshcheru,  zapolnennuyu  vdol'  sten bogatym shamanskim
oborudovaniem. K nim povernulsya, nedovol'no morshchas',  nizen'kij
chelovechek.  On  byl  bez  skafandra,  s  beloj neprochnoj kozhej,
slabyj, s zapasami myagkogo zhira, slovno u molodoj  muhi.  Glaza
chelovechka polezli na lob, rot raspahnulsya dlya istoshnogo voplya.
     -- Sergej Apollonovich, -- skazal YAn zatihayushchim golosom, --
prinimajte pacienta... kostopravit'...
     On  zatih,  a chelovechek, nervno poglyadyvaya na nepodvizhnogo
Vlada,  opaslivo  priblizilsya,  zaglyanul  v  lico  Koval'skomu,
pripodnyavshis'  na cypochkah. Vlad protyanul emu ranenogo, chelovek
puglivo vyhvatil i begom otnes ego k dal'nej stene,  ulozhil  na
shamanskij stol. On chasto oglyadyvalsya na neznakomca, vzdragival,
no  ruki  molnienosno metalis' po ryadam polok, slovno zhili sami
po sebe, vyhvatyvali ostrye igly zloveshchego vida, nozhi, provoda.
Vskore  nepodvizhnyj  Koval'skij  ves'  byl  oputan  prisoskami,
pohozhimi  na  nizhnie  chleniki  muh,  pautinoj, lipkimi shirokimi
lentami, ot kotoryh struilsya gadostnyj zapah.
     CHelovechek vse rezhe oglyadyvalsya,  zametno  rasslabilsya,  no
vnezapno  snova zastyl, glyadya shiroko raspahnutymi v smertel'nom
uzhase glazami. Iz omertvevshih pal'cev vyskol'znula dlinnaya igla
-- padala medlenno, kak i vse veshchi v  Megamire,  no  chelovechek,
sluzhitel'  chervyaka  na  chashe,  dazhe  ne popytalsya podhvatit' na
letu, ego vypuchennye  glaza  tarashchilis'  na  nechto  uzhasnoe  za
spinoj Vlada.
     Vlad molnienosno razvernulsya, vyhvatyvaya iz-za poyasa nozh i
brosayas'  nichkom.  V  raspahnutuyu  dver'  pytalsya  protisnut'sya
Golovastik.  Proem  pozvolil  prosunut'  polmordy,   tu   samuyu
polovinku,  gde  byli dlinnye i izognutye kak serpy zazubrennye
zhvaly. Hitin skrezhetal,  kogda  Golovastik  pytalsya  vtisnut'sya
blizhe, steny nachali podragivat'.
     -- |to mestnyj shaman, -- soobshchil Vlad. -- Poprivetstvuj!
     Golovastik    protyanul    syazhki,    chto   legko   dosyagali
protivopolozhnoj  steny.  CHelovek   zastyl,   zazhmurilsya,   dazhe
pripodnyalsya   na   cypochki,  kogda  gibkie  syazhki,  pohozhie  na
bambukovye  udilishcha  s   zhestkimi   metallicheskimi   shchetochkami,
delovito  oshchupali, nachinaya s podoshv, beglo proshlis' po ogromnoj
komnate, ronyaya posudu i ritual'nye veshchi neyasnogo naznacheniya.
     Iz  koridora  doneslis'  priblizhayushchiesya   golosa,   topot.
Vydelyalsya zvukovoj tenor Kasi, drugie golosa byli istericheskie,
vizzhashchie.  Golovastik  po-prezhnemu  zagorazhival dver' v komnatu
shamana. Vnezapno na polu  mezhdu  nogami  Golovastika  poyavilas'
golova  Gleba  --  krasnyj  ot  natugi,  on propolz, prizhimayas'
bryuhom, ibo kserks sam prisel v tesnote edva li ne  k  polu.  V
operacionnoj Gleb podnyalsya na nogi vskriknul:
     -- Oboshlos'?.. A to vse uzhe... Vlad, vy hot' sovetujtes'!
     Vlad otvetil gordo, v golose bylo negodovanie:
     -- YA sovetuyus'! S oboimi.
     Dubov  pokosilsya na nevozmutimogo Hoshu, chto sel poudobnee,
vypryamilsya, vzglyanul na  zloradno  oskalivshego  zhvaly  kserksa,
vzdohnul, sprosil bystro:
     -- Kak s Koval'skim?
     CHelovechek  otvetil  slabym golosom, chto vremenami propadal
sovsem:
     -- Budem nadeyat'sya, chto privezli vovremya... No eti chudishcha,
Gleb Ivanovich? U menya ruki tryasutsya, budto ya po nocham kur kral!
A gde tut kury?
     Gleb skazal bystro, nastojchivo:
     -- Sergej Apollonovich, velikij voin i  velichajshij  Ohotnik
spas  nashi  zhizni.  Bez  nego nas by i tli zabodali. Kstati, on
horosho ponimaet nashu rech'. Razumeete?
     CHelovechek brosil  robkij  vzglyad  na  nepodvizhnogo  Vlada,
promyamlil:
     -- A-a-a.. ponyatno... Pervobytnaya obshchina?
     -- Skoree,  rannee  srednevekov'e.  No  est'  strannovatye
otlichiya.
     -- |to nemudreno, -- vzdohnul chelovechek.
     On oglyanulsya na Koval'skogo, tam  pahlo  sil'no  i  ostro,
vspyhivali  ogon'ki,  chto-to  bul'kalo,  pohryukivalo,  skazal s
vidimym usiliem, lomaya v sebe panicheskij strah:
     -- Velikij Voin, my ra-a-ady... Gleb, nadeyus', ty  znaesh',
chto  tvorish'...  Uznaj,  gde  raspolozheno  ego plemya da otpusti
poskoree... Otdyhajte, velikij Voin  i  velichajshij  Ohotnik,  a
potom   ...  gm...  pir  v  tvoyu  chest',  poloveckie  plyaski  i
zhertvoprinosheniya -- eto po chasti Gleba, vot on stoit.
     Brosiv na Gleba  zloradnyj  vzglyad,  pospeshno  vernulsya  k
Koval'skomu.   Ogon'ki  razgoralis',  trebovatel'no  zazvenelo.
Koval'skij vnezapno vyrugalsya, vynyrivaya iz zabyt'ya: iz veny  v
levoj  ruke uzhe torchala ogromnaya igla, po nej opuskalas' zheltaya
zhidkost', razduvaya ruku, napolnyaya tkani.  SHaman  sklonilsya  nad
nim s drugoj poloj igloj, eshche tolshche, dlinnee.
     Gleb povernulsya k Vladu:
     -- Pojdem.  Dadim  udobnuyu  komnatu, nakormyat samoj luchshej
edoj, Dima tozhe ustroim, nakormim, ne bespokojsya.
     -- Sperva dima.
     Gleb naklonil golovu:
     -- Trebovanie  velikogo  Voina  ponyatno.  Ot  nashih  konej
zavisyat nashi shkury.
     Vlad otvetil s prezreniem:
     -- My,  sil'nye  i  starshie,  dolzhny  zabotit'sya o men'shih
brat'yah ne radi ih pol'zy dlya nas!
     Dubov opustil glaza, varvar  podal  urok.  Pravda,  trudno
rassmotret'   v   ogromnom   strashnom  kserkse,  samom  opasnom
murav'e-hishchnike, malogo bratca, kotoryj propadet bez pomoshchi, no
vse-taki, vse-taki...
     Golovastik popyatilsya v koridor -- tam zakrichali ispuganno,
pridushenno.  Gleb  vyvel  Vlada  iz  operacionnoj,   povel   po
koridoru.  Za nimi gromko stuchal kogtyami Golovastik, on zanimal
koridor ot  steny  do  steny,  ne  davaya  obognat'  sebya.  Gleb
krepilsya, no vsyakij raz podprygival, kogda szadi padali zhestkie
usiki,  probegali  po golove, usham, spine. Slomannaya noga nyla,
obezbolivayushchee uzhe ne vosprinimalos', organizm priterpelsya.
     Vperedi snova  poslyshalsya  topot,  navstrechu  neslis'  dva
zapyhavshihsya  cheloveka. Vlad soobrazil, chto ne v silah obognat'
Golovastika oni obezhali kol'cevoj koridor s drugoj storony.
     Varvar opustil ladon' na rukoyat' nozha. Gleb vskriknul:
     -- Ne nado!..  Oni  speshat  pervymi  privetstvovat'  tebya,
velichajshij  iz  voinov.  |to  zhe  --  nachal'nik  stancii, on zhe
verhovnyj vozhd', Sokolov Ivan Ivanovich, ryadom s  nim  --  Semen
Murav'ev, ego seneshal', paladin, vezir'...
     Sokolov,   starayas'   ne   vydat'  rasteryannost',  vezhlivo
poklonilsya. Semen poklonilsya eshche nizhe, edva ne upal, dyshal  vse
eshche  tyazhelo.  Vlad  korotko  naklonil  golovu,  ubral  ladon' s
rukoyati.  Nozdri  besheno   razduvalis',   zapahi   smeshivalis',
trevozhili.
     Sokolov progovoril strogim sil'nym golosom:
     -- Velikij  Voin,  my blagodarny za spasenie znatnyh lyudej
blagorodnogo proishozhdeniya... gm... iz roda homo sapiens. My --
druz'ya. Gleb provodit gostya v pokoi samyh  znatnejshih  osob,  a
kserksa... Gleb, prosti, no krome tebya k etomu strashilishchu nikto
ne znaet, kak podstupit'sya... Poterpi chut', potom nash kostoprav
zajmetsya toboj vplotnuyu. |togo zverya v sklad by sprovadit', a?
     Dubov   pokosilsya   na  zastyvshego  v  nadmennom  molchanii
varvara, skazal podobostrastno:
     -- Vlad, tvoego slavnogo dima nado otvesti v ...  zal  dlya
pochetnyh  dimov.  U  nas  v  plemeni  narod prostoj, vsyakie tam
akademiki, professura, doktora nauk... Milogo dima pobaivayutsya,
serost'! On im pochemu-to kazhetsya strashnovatym, predstavlyaesh'?
     -- Zal uzhe gotovyat, -- vstavil Sokolov. -- YA poslal rabov.
     Vlad kivnul, derzha vzglyadom lico  Sokolova.  Umnye  glaza,
vysokij  lob, vydvinutaya chelyust', v dvizheniyah skvozit tshchatel'no
skryvaemaya sila, govorit korotko i tochno. Kem by  ni  byl  etot
vozhd', no on ne glup i ne trus.

     Sklad   uzhe   pochti   podgotovili.   V   speshnom   poryadke
vyvolakivali yashchiki, rulony, pakety.  Kogda  vveli  Golovastika,
sotrudnikov   kak  vetrom  vydulo  ottuda.  Dim  srazu  obsharil
opustevshee pomeshchenie vdol' i poperek, poproboval  ryt'  --  pol
okazalsya  iz  osobo  prochnoj  stali,  steny tozhe ne poddavalis'
zhvalam, a na gladkom kak poverhnost' ozera potolke ne  ostalos'
dazhe carapin.
     Vnezapno   dver'   otkrylas'.  CHerez  porog  shagnul  Semen
Murav'ev, seneshal' i vizir', v rukah derzhal ogromnyj chan. Pochti
vyvalivayas', nad chanom kolyhalas' kaplya yantarnogo  cveta,  edva
uderzhivaemaya PPN -- plenkoj poverhnostnogo natyazheniya.
     Golovastik   povel  syazhkami,  odnim  stremitel'nym  ryvkom
okazalsya  pered  Semenom.  Tot  zamer,  no  chan   ne   vyronil,
progovoril drognuvshim golosom:
     -- No-no,  zveryuka!  Ne  tak bystro, mebel' polomaesh'. |to
vse tebe, Gleb ne otnimet.
     Dubov negoduyushche fyrknul. Golovastik pripal shirokoj  past'yu
k  blistayushchej kaple, ot kotoroj shel sladkij zapah. Syazhki bystro
probezhali po licu seneshalya i vezirya, tot ostorozhno opustil  chan
na   pol.   Kserks  zhadno  vtyagival  v  sebya  lakomstvo,  kaplya
umen'shalas' na  glazah.  CHelovek  ostorozhno  pogladil  moguchego
zverya  po lobastoj bashke, pal'cy zaderzhalis' na shvah, oshchupyvaya,
vyznavaya, ugadyvaya glubinu, raspolozhenie ganglievoj seti.
     Vlad  smotrel  odobritel'no:   chelovek,   kotorogo   zvali
Semenom,  dima  pobaivalsya,  no  issledovatel'  v  nem okazalsya
sil'nee. Tot, oshchutiv na sebe vzglyad, povernulsya:
     -- Menya zovut  Semenom.  YA  zdeshnij  himik.  Lyublyu,  kogda
horosho edyat... U tebya, velikij Voin, appetit horoshij? ZHeludok v
poryadke?
     -- Kamen' perevarit, -- soobshchil Vlad.
     -- Togda pojdem ko mne? U menya est' ne tol'ko kamni.
     Ot  nego  shel  zapah  druzhelyubiya, lyubopytstva, sderzhannogo
dovol'stva. Byl legkij strah pered dimom, no takoj  strah  Vlad
odobryal,  ibo  esli  dim nechayanno nastupit ogromnoj lapoj ili v
razdrazhenii shvatit zhvalami, to etot  seneshal',  pohozhe,  budet
vinit'   sebya,  chto  srotozejnichal,  ne  ponyal  preduprezhdayushchih
signalov.
     -- Menya zovut Vlad, -- skazal on, protyagivaya ruku.
     Semen pozhal emu pal'cy s nekotorym udivleniem,  yavno  etot
obychaj ischez, a Glebu posovetoval:
     -- Idi  k  Apollonu.  On  uzhe  nagotovil  dlya  tebya klizm,
priparok, promyvanij.
     -- Kak Kasya?
     -- Spit  bez  zadnih  nog.  Ne  ponimayu,  chto  vy  s   neyu
vytvoryali?
     Gleb  vinovato  kivnul  Vladu,  zakovylyal proch' iz sklada,
inogda vovse prygaya na odnoj noge. Semen shirokim zhestom  ukazal
varvaru dorogu, poklonilsya.
     Dveri  zahlopnulis',  ostavlyaya  dima  i  Hoshu v opustevshem
sklade.  Vlad  shel  vperedi,  spinu  derzhal  pryamoj,  a   plechi
razvedennymi.  Po  molekulam  zapaha,  chto prosachivalis' skvoz'
shcheli, mog s tochnost'yu opredelit', kto tajkom nablyudaet za  nim,
v  polnoj  uverennosti,  chto  ego  ne vidyat: pol, vozrast, ves,
zdorov'e, reaktivnost' i mnogoe drugoe. Uznal, chto muzhchin zdes'
bol'shinstvo, detej pochti net, a zhenshchiny strannovatye,  esli  ne
skazat'  o  nih  huzhe, chto trudno dlya varvara. K svoim tridcati
godam  on   privyk,   chto   ot   zhenshchin   pri   ego   poyavlenii
rasprostranyaetsya  sil'nyj  zovushchij  zapah, oni raskryvalis' kak
cvety, ego serdce v takih sluchayah stuchalo chashche, glaza blesteli,
a krov' razduvala genitalii. Zdes' zhenshchiny  pochemu-to  smotreli
so strahom!

     V  peshchere  Semena  Vlad  oshchutil,  chto za nim podsmatrivayut
po-prezhnemu. On ne obnaruzhil nablyudatelej, no na vsyakij  sluchaj
dvigalsya  zamedlenno,  starayas'  ne  napugat' hozyaina. Kogda za
nimi zakrylas' dver' i oni ochutilis' vdvoem v zakrytoj komnate,
Semen zametno podobralsya,  napryagsya,  Vlad  dazhe  ulovil  zapah
straha, pravda -- slabyj.
     Gost'  sel  na  shirokuyu dosku, chto shla vdol' stola. Dvigaya
tol'ko glazami, rassmotrel dlinnye ryady polok s vodyanymi sharami
-- mutnymi i  prozrachnymi,  legkie  i  vyazkie,  raznocvetnye...
Mnogie rastvory byli v plotno zakuporennyh flyagah.
     Vlad  brosil  ponimayushchij  vzglyad  na  hozyaina.  YAdy vezde,
pohozhe, hranyat odinakovo.
     -- Sejchas perekusim, chem bogi... gm... bogi Lesa  poslali,
-- govoril Semen chereschur bodrym tonom. On toroplivo vytaskival
iz  bol'shih  korzin  i shvyryal na stol lomti myasa, sushenye soki,
vyborki iz sochnyh yagod.  Zapah  straha  isparilsya.  --  Izvini,
Vlad...  Nichego,  chto  ya  uproshchenno? YA ne znayu tvoih titulov. U
menya   ih   tozhe   kak   u   sorokonozhki   segmentov:    doktor
himiko-tehnicheskih nauk, pochetnyj chlen Londonskoj i Har'kovskoj
akademij nauk, laureat premii Dmitriya Lysenkova... i tak dalee.
Esli  vse  zvaniya  perechislit',  golodnym ostanesh'sya, ostal'nye
gosti -- menee znatnye -- vse pozhrut,  a  ty  obotresh'sya  svoim
titulom.
     -- Ne  obotremsya,  Semen,  -- ryavknul Vlad. On molnienosno
vyhvatil nozh, oshchutil tolchok straha so storony  hozyaina,  bystro
narezal myaso. -- Blagodarstvuyu!
     Semen  perevel  duh, vzyal lomot', posypal sol'yu, oranzhevoj
pyl'yu,  maznul  zheltoj  pastoj.  Vlad  otkusil,  prozheval,   so
sleduyushchim   kuskom  povtoril  vse  dvizheniya  Semena.  Prozheval,
vskinul na Semena glaza:
     -- Sam delal?
     -- Sam, -- priznalsya  Semen  sokrushenno.  --  CHto  delat',
poest' lyublyu.
     -- Horosho, -- odobril Vlad. -- ZHenshchiny tak umeyut?
     -- Est'? Eshche kak!
     -- Net, gotovit'.
     -- Kuda  im, -- otvetil Semen prenebrezhitel'no. Vzglyanuv v
surovoe  lico,  dobavil  toroplivo:  --   Nashi   obychai   mogut
pokazat'sya  strannymi.  ZHenshchiny  gotovyat,  kogda hotyat. No dazhe
kogda est' zhelanie, to umeyut... ne  ochen'.  Kasya,  sam  znaesh',
princessa,  a  s  nih  kakoj  spros? Drugie zhenshchiny gotovyat eshche
huzhe.
     Vlad s udovol'stviem szheval tretij kusok, namazav speciyami
eshche gushche, burknul:
     -- U nas tozhe. Muzhchiny gotovyat namnogo luchshe. Esli  hotyat,
konechno.
     Semen  vzdohnul,  chuvstvuya, kak pokidayut poslednie ostatki
napryazheniya:
     -- Ty menya ponimaesh'. Muzhchina dolzhen est' horosho, verno?
     Vlad okinul ego odobritel'nym vzglyadom:
     -- Ty otlichaesh'sya... ot ostal'nyh.





     Koval'skij,  kak  bylo  ob座avleno  na  sleduyushchij  den',  v
tyazhelom   sostoyanii,   no   vykarabkaetsya   nepremenno   --  na
operacionnyj stol popal  vovremya.  Glebu  zafiksirovali  kost',
nakachali  boleutolyayushchim drugogo sostava, tak chto pohodnyj vozhd'
uzhe s utra prygal po Stancii, rugalsya s mehanikami, razbiral na
chasti dva ostavshihsya  ornitoptera,  vyiskival  defekt,  kotoryj
privel k katastrofe.
     Vlad  vypustil,  nesmotrya  na protesty, dima na ohotu. Tot
sovershil neskol'ko krugov  vokrug  Stancii,  zapominaya  dorogu,
sunulsya v dver', proveriv pamyat' i perepugav do polusmerti dvuh
zhenshchin,  zatem  umchalsya  v Les. Tehniki speshno ustanavlivali na
vhodnoj dveri signalizaciyu: otkrytoj derzhat' nel'zya -- bakterij
nab'etsya stol'ko, chto ne unichtozhit',  a  zakrytaya  sama  dolzhna
razdvigat'sya v moment kasaniya ee syazhkami ogromnogo kserksa.
     Vlad  nespeshno progulivalsya po koridoru, kotoryj opoyasyval
Stanciyu.  Nozh  i  arbalet  ostavil,  daby  nikogo  ne   pugat'.
Nedoumeval,  pochemu sharahayutsya, k tomu zhe smotryat emu na plecho,
gde sidit, sladko pozevyvaya, sonnyj Hosha. Dveri  v  laboratorii
chasto  ostavalis'  nastezh',  varvar  ostanavlivalsya  u  poroga,
nablyudal,  shel  dal'she.  Dvigalsya  haotichno,  kak   brounovskaya
chastica.  Sokolov  kak-to  obronil mnogoznachitel'no, chto v etih
progulkah kakaya-to sistema.
     K nemu privykli uzhe k seredine dnya, perestali vzdragivat',
vidya ogromnuyu figuru, zakovannuyu v prochnyj epitelij, pochti  chto
kutikulu.  V  prisutstvii  Vlada  staralis'  ne delat' opytov s
moshchnymi razryadami, vzryvami, hlopkami.
     Obespokoennyj Sokolov vyzval Gleba:
     -- Pora ego odarit' i  otpravit'  vosvoyasi.  Esli  eshche  ne
otobrali podarki, to hotya by zafiksirujte na meste.
     -- Posadit' pod zamok?
     -- Zajmi chem-nibud'. Ty posmotri na nego!
     Skvoz' raskrytuyu dver' byli vidny rabotayushchie komp'yutery, a
pered  glavnym displeem nepodvizhno zastyl varvar. Na ekrane shla
plyaska  krivyh,  cvetnyh  konturov,   v   stremitel'nom   tempe
smenyalis' kolonki cifr.
     -- CHto  on  ponimaet?  --  udivilsya  Gleb.  -- Primitivnye
narody ne uznayut dazhe risunkov.  Dlya  nih  eto  prosto  cvetnye
pyatna... Posmotri, s kakim vnimaniem smotryat oba!
     Hosha   tozhe   zamer,   vtyanuv  golovu.  Krupnye  glaza  ne
otryvalis' ot cvetnyh ogon'kov, a kogda mel'kali krasnye iskry,
ves' napruzhinivalsya, podgrebal prygatel'nye lapy i prizhimalsya k
plechu.
     -- Komp'yuter   stoit   milliony,   --    skazal    Sokolov
razdrazhenno.  --  Sobirali  tri mesyaca! A esli etot bronebojnyj
drakonchik sharahnetsya v ekran? CHto on tam uzrel, ne pojmu.
     Gleb zametil:
     -- Na sklade ostalis' eshche tri. Raskonserviruem odin? Pust'
gonyaet po ekranu elektronnyh zhukov ili bogomolov.
     -- Dumaesh', udastsya obuchit' hotya by prostejshim igram?
     Gleb ugryumo kivnul:
     -- Oboih ne berus', a kogo-to iz nih odnogo...

     Prostejshej  komp'yuternoj  igre  Vlada  obuchala  Kasya.   On
proyavlyal   k   devushke  povyshennyj  interes,  hotya  i  staralsya
derzhat'sya nevozmutimo.
     Kasya  ob座asnyala  naznachenie  klavish,  sbivalas',  zlilas'.
Varvar  slushal  s  nepronicaemym vidom. Vse reakcii -- na nule,
krome chisto muzhskoj na ee vneshnost', ne ugadat': ponyal li. Vryad
li, podumala rasserzhenno. Slishkom silen, krepok v plechah, a gde
sila, tam umu mogila.
     Vlad ne pozvolil myshcam lica sdvinut'sya, no  na  princessu
vzglyanul  s  novym  interesom.  On  kak  raz  dumal,  glyadya  na
prelestnoe lichiko, chto ona slishkom krasiva, chtoby  byt'  eshche  i
umnoj:  Svarog v odnu sumku dva dara ne kladet. Krasota est' --
zachem eshche um? Krasota vyshe uma, tot mozhno razvit', a krasota --
dar bogov!
     -- Hot' chto-to ponimaete? -- vzorvalas' ona.
     Vlad kivnul, uderzhalsya ot  soblazna  ob座asnit',  chto  emu,
vyrosshemu  v  Lesu,  zapahi govoryat ochen'-ochen' mnogo. I mnogoe
uzhe skazali. Vprochem, glup  tot  ohotnik,  kotoryj  vykladyvaet
srazu vse kozyri.
     -- Togda za delo?
     Glaza  dikarya  neotryvno  sledili  za ee tonkimi pal'cami.
Kasya gonyala  "murav'ya"  po  ekranu,  za  nim  nosilsya  ogromnyj
"bogomol".  Nesmotrya  na  rezvost'  "murav'ya",  "bogomol" umelo
otrezal put' k otstupleniyu po stebel'kam, listikam, metodicheski
zagonyal dobychu v ugol, gde v konce koncov i sozhral.
     -- Zapomnil? -- sprosila ona.
     Vlad kivnul.
     -- Togda pojmaj sam.
     Ona osvobodila mesto Vladu.  Figurki  na  ekrane  zastyli.
Varvar  nereshitel'no  kosnulsya  pal'cem  klavishi.  "Muravej" na
ekrane dernulsya. Vlad pritronulsya k drugoj  klavishe.  "Muravej"
nachal slezat' so steblya.
     Neskol'ko   chelovek  ostavili  rabotu,  podoshli.  Vlad  ne
oglyadyvalsya: mog i tak rasskazat', kto iz nih chto  el,  u  kogo
bolit  golova, kto peregrelsya, komu pora vospolnit' vodu, a kto
gotov brosit' vse i ujti hot' v Les -- tak opostylela rabota.
     Kasya s izumleniem  videla,  chto  ogromnye  sil'nye  pal'cy
dvigayutsya vse bystree i bystree. "Muravej" zametalsya, "bogomol"
uverenno  tesnil,  vskore  zagnal v ugol, shvatil v zazubrennye
lapy, s hrustom razlomil popolam. Kartinka zastyla.
     Varvar vstal, poshel po  zalu,  ostanavlivayas'  za  spinami
sotrudnikov.   Spiny   srazu   vygibalis'  gorbikami,  po  zalu
rasprostranyalsya sil'nyj zapah, kotoryj, kak s udivleniem  ponyal
Vlad, slyshit i ponimaet tol'ko on.
     Kasya   smotrela   vsled  s  raskrytym  rtom.  Gleb  skazal
negromko:
     -- YA  nablyudal  za  nim.  On  prosto  povtoril  vse   tvoi
dvizheniya.
     -- Ty ne oshibsya?
     -- YA sledil vnimatel'no.
     -- CHto u nego za pamyat'?
     -- Dikarskaya.   Pervobytnaya.   Voobshche  u  negramotnyh  ona
namnogo luchshe. "Iliadu" chitali naizust'!
     -- U menya pamyat' huzhe nekuda, -- pozhalovalas' Kasya.
     -- Izderzhki civilizacii. Privykli razgruzhat', perekladyvaya
na bumagu,  foto,   kinolenty,   video   i   magnitnye   diski,
mnemokristally...  sovremennomu  cheloveku  vazhnee  ne pamyat', a
umenie associirovat', operirovat' dannymi... On zhe vse povtoril
kak popugaj!
     Devushka zakusila gubu, zadumalas'. Sotrudniki, chto torchali
vozle igrovogo komp'yutera,  postepenno  razbrelis'  po  mestam.
Kasya smenila programmu, nashla i privela varvara:
     -Poprobuj eshche raz? Teper' "murav'ya" dolzhen pojmat' "pauk"!
     Vlad  pristal'no  posmotrel  ej  v glaza, pomedlil, slovno
prislushivayas'.  CHetko  vyrezannye  nozdri  krasivo   razdulis'.
"Pauk"  na  ekrane  nachal  priblizhat'sya  k  "murav'yu",  no  tot
uskol'zal, "pauk" zhe dvigalsya haotichno. Vskore  v  ego  pryzhkah
nametilas'  posledovatel'nost', on tesnil "murav'ya", prizhimal k
stene, nakonec zagnal v ugol...
     Kasya i Gleb zataili dyhanie. Nozdri  varvara  rasshirilis',
zatrepetali.  "Pauk" sdelal eshche paru pryzhkov, vdrug promahnulsya
v pryzhke, upal s vetki. Vremya prosrochil, ego otbrosilo k nachalu
igry.
     Kasya  razocharovanno  vzdohnula.  Vnachale  zhelala   neudachi
nadmennomu  dikaryu,  potom  otchayanno  bolela  za  nego,  takogo
bezzashchitnogo  i  odinokogo  na  ogromnoj  Stancii,  zapolnennoj
komp'yuterami,  priborami,  promyshlennymi  ustanovkami. Ona dazhe
dyhanie zataila, kogda "pauku" ostalos' odin-dva pryzhka.  Dubov
posmatrival s udivleniem.
     Varvar  eshche  neskol'ko  minut  gonyal "pauka" na ekrane, no
"muravej" uskol'zal, i Vlad opyat' poteryal interes k igre.

     K koncu dnya on natknulsya na klyuch, pozvolyayushchij podklyuchat'sya
k banku dannyh. Ves' vecher tykal  pal'cem,  ne  svodil  glaz  s
ekrana    --   tam   smenyalis'   kartiny,   chertezhi,   grafiki,
statisticheskie dannye, topograficheskie karty. Gleb byl dovolen:
chem by ditya ni teshilos', lish' by ne slonyalos' po stancii, pugaya
razvitoj figuroj i svirepym vidom. Zato Kasyu eto besilo.  Sidit
kak  bogomol  v  zasade,  zabavlyaetsya smenoj cvetnyh pyaten. Ili
schitaet sebya velikim magom?
     -- CHto ty vidish'? -- sprosila ona nakonec.
     Ej pokazalos', chto dikar' prislushivaetsya k chemu-to, prezhde
chem otvetit'.
     -- Interesno. Ochen'.
     -- Ty hot' ponimaesh', chto vidish'?
     S legkoj usmeshkoj, kotoraya vyvodila devushku  iz  sebya,  on
otkrovenno razglyadyval ee:
     -- Net.
     -- Togda zachem?
     -- A ty vsegda smotrish' na to, chto uzhe znaesh'?
     V  slovah  Vlada  pochudilas'  usmeshka,  hotya  glaza, sinie
golubye ozera, govorili o drugom: oni byli chistymi, chestnymi. K
shchekam Kasi pochemu-to  prilila  krov'.  Sam  kazhetsya  prost,  no
voprosy zadaet takie, chto srazu otvetit' na nih neprosto.
     Golovastik,  sleduya  instinktu,  nachal  taskat' na Stanciyu
dobychu. Mesta byli  yagodnye,  i  moguchij  kserks  cherez  kazhdye
dve-tri minuty poyavlyalsya pered dver'yu. Ego sharahalis': v moshchnyh
zhvalah  obychno trepyhalsya zver' pokrupnee samogo dima. Inoj raz
ostavlyal  dobychu  pryamo  v  koridore,   toroplivo   ubegal   za
sleduyushchej.  Sotrudniki  v  panike razbegalis' -- poluzadushennaya
dobycha nachinala  metat'sya,  bit'sya  o  steny,  gromit'  stanciyu
iznutri.
     -- CHto  delat',  --  govoril  Dubov  nervno, -- murav'i --
kollektivisty. Pytaetsya nakormit' vseh. Uvidel, chto zapasikov u
nas tyu-tyu...
     -- Kak   eto   tyu-tyu?   --   obidelsya   Semen,    on    po
sovmestitel'stvu zavedoval i prodovol'stviem. -- Stranno ot vas
takoe slyshat', Gleb Ivanovich! Edy na tri mesyaca, ne men'she!
     -- No na zimu ne hvatit? Tak chego hotite ot bednogo zverya?
Toropitsya zapolnit' do holodov vse kladovki.
     -- Bednyj,    --   s座azvila   Kasya.   Ee   plechiki   zyabko
peredernulis'. -- Sovsem neschastnen'kij! A my togda  kto?  Ivan
Ivanovich, chto budem delat' s poiskami?
     Oni  sobralis'  v  kabinete Sokolova. Tot sidel za rabochim
stolom,  zavalennym  srezami  tkanej,  vytyazhkami  iz  hromosom,
instrumentami  dlya  operacij  na genah. Gleb sidel vozle dveri,
vremya  ot  vremeni  vyglyadyvaya  v  koridor.   Semen   rasseyanno
perebiral kolby s rastvorami, smotrel na svet.
     Sokolov  vzdohnul,  scepil  i  rascepil  pal'cy.  Kozha  na
sustavah rastreskalas', shelushilas' ot yadovityh rastvorov.
     -- CHto delat'... -- povtoril on. -- Iz-za  togo,  chto  vash
topter  razbilsya,  my  dali  beglecam vyigrat' vremya. Oni mogli
ujti ochen' daleko. Vprochem, otkazyvat'sya ot poiskov nel'zya. Oni
ne prosto opasnye prestupniki, oni... gorazdo  opasnee.  Semen,
rasporyadis' pozvat' varvara.
     Kasya udivlenno vskinula brovi:
     -- Zachem?
     -- Est'  ideya,  --  otvetil Sokolov. On ulybalsya, no glaza
ostavalis' grustnymi. -- Sumasshedshaya, pravda... Esli ego nanyat'
provodnikom?

     Vlad  v  eto  vremya  zabotlivo  chistil  dima,  soskablival
plesen',  vyshvyrivaya  ee v koridor -- tam uberut, a Hosha prygal
po spine, soskakival na lapy,  obsledoval  na  predmet  vkusnyh
kleshchikov.  On  pochti  vsegda  otpravlyalsya  s  moguchim drugom na
ohotu, no bol'shej chast'yu spal, vcepivshis' vsemi shest'yu lapami i
prizhavshis' k panciryu.
     Vlad eshche izdali pochuyal priblizhenie nevysokogo krasnoshchekogo
muzhchiny srednih let, a kogda tot podoshel k dveri, uzhe znal, chto
emu skazhut.
     -- |j, vysokij gost'! Tebya vyzyvaet nachal'nik stancii.
     Vlad povernulsya s ugrozhayushchim vidom, ladon'  opustilas'  na
rukoyat' nozha:
     -- Vyzyvaet? Vyzyvayut rabov ili slug vrode tebya!
     CHelovek  mgnovenno  otpryanul,  skazal  toroplivo,  utrativ
krasnoshchekost':
     -- Prosti, velikij i trizhdy velikij!  YA  chelovek  prostoj,
prostodushnyj,  doverchivyj,  naivnyj.  ZHivem  v  glushi,  velikih
Voinov ne vidim, drakonov ne pobivaem,  kudy  uzh  do  maner!  YA
hotel  izrech', chto nash verhovnyj vozhd' budet schastliv videt'...
licezret' tebya na piru, kotoryj daet v tvoyu chest'!
     Vlad sprosil podozritel'no:
     -- A kto ty sam?
     -- YA, gm...  termokristallograf  pervoj  gil'dii,  geograf
vtorogo  klassa.  YA  provozhayu  k  nashemu  vozhdyu  osobo  znatnyh
imperatorov, korolej i  praporshchikov,  oni  zhe  zavhozy-umel'cy.
Esli, konechno, k nam zabegayut na ogonek.
     Vlad ponimal ne vse, no posyl'nyj uzhe sovladel so strahom,
klanyalsya  pochtitel'no,  govoril  l'stivo,  glaza  opuskal. Vlad
velel grozno:
     -- Vedi, serv.
     Hosha nedovol'no zastrekotal. Vlad pomahal  emu,  ob座asnyaya,
chto  pridetsya  odnomu  zakonchit'  chistku  dima. Ostalis' tol'ko
golova, grud' i shest' lap s abdomenom!
     Busya  vozmushchenno  vzvizgnul,  gigantskim  pryzhkom   dognal
Vlada, bryaknulsya emu na plecho, vcepilsya lapami, prizhalsya teplym
puzom -- odin gustoj meh, srazu blazhenno zadremal.
     Provozhatyj  opaslivo  poshel  vperedi po dlinnomu koridoru,
chasto kosilsya na Hoshu, no tot uzhe posapyval, zhutko skrezhetal vo
sne zhvalami, popiskival.
     -- Syuda, -- govoril posyl'nyj, klanyayas'. -- Teper' syudy...
     Vlad poslushno sledoval, vernee -- delal vid, chto  sleduet.
On  s  pervogo  chasa  znal  kto  i chto, gde i pochemu. Vo vsyakom
sluchae mestoprebyvanie Sokolova mog opredelit' s  tochnost'yu  do
dvuh shagov.
     V  glavnoj  peshchere,  malovatoj  dlya  verhovnogo vozhdya, uzhe
raspolozhilis' na stolah, stellazhah i dazhe na potolke  neskol'ko
rabotnikov  Stancii,  a  takzhe  Gleb  i  Kasya. Sokolov sidel za
bol'shim stolom, sobrannyj, s pronizyvayushchimi  glazami,  no  Vlad
videl  po okruzhayushchemu zapahu, chto u nego noet zheludok, a zavtra
razbolitsya sil'nee, esli  segodnya  zhe  ne  vyp'et  ochen'  mnogo
solenoj   vody.  Edva  uderzhalsya,  predupredit'  by,  no  togda
pridetsya   ob座asnyat'   mnogoe,   priotkryt'sya!   Luchshe   pozzhe,
nevznachaj...
     Sotrudnik,   soprovozhdayushchij   Vlada,   ob座avil   s  poroga
gromoglasno:
     -- Velikij Voin,  syn  Kremnya,  izvolil...  velikolepno...
velikoslavno...  velikodushno pribyt' k verhovnomu vozhdyu plemeni
Ivanu Sokolovu!
     Sokolov  skrivilsya,  slovno  hlebnul  murav'inoj  kisloty,
glaza  metnuli  molnii,  no  osadil  sebya,  lish'  podozritel'no
obsharil  vzglyadom  zastyvshie  lica  sotrudnikov,  gde  ne  bylo
nichego, krome pochtitel'nogo ozhidaniya, chto-to podobayushchee otvetil
pribyvshemu varvaru.
     Verhovnyj  vozhd'  progovoril  so  vzdohom,  vse  eshche  kosya
ognennym vzglyadom na kamennye lica uchenyh:
     -- Da-da,   razumeetsya!..   Semen   Tarasovich,    ty    uzh
rasporyadis',  pozhalujsta,  naschet pir-r-r-ra v chest' gostya, raz
podal etu ideyu... A ty, velikij Voin i dazhe velichajshij, v chem ya
ne  somnevayus',  ne  obessud',  ezheli  nashi  obychai  v   chem-to
raznyatsya. Sadis' k stolu, dobro pozhalovat'... i tvoemu petu.
     -- YA chtu chuzhie obychai, -- gromyhnul Vlad.
     Dlinnym  rasschitannym  pryzhkom  on  s poroga opisal rovnuyu
dugu, opustilsya na skam'yu  za  stol.  Semen  pokrutil  golovoj,
voshishchenno: shchel' mezhdu lavkoj i stolom byla edva li shire bedra.
Hosha  priotkryl odin glaz, vnimatel'no posmotrel, zapominaya, na
Sokolova, posmevshego nazvat' ego kakim-to petom, opyat'  opustil
plotnoe  neprozrachnoe veko. Vprochem, syazhki tihon'ko shevelilis',
no nikto ne obratil vnimaniya.
     -- Vlad, -- skazala Kasya prosyashche,  ona  snova  chuvstvovala
sebya neuverenno, vidya varvara holodnym i nadmennym, -- rasslab'
kutikulu.  I  membrany.  Ty  sredi  druzej. Ty velikij Voin, na
Stancii net tebe ravnyh.
     -- Razve kto-to somnevaetsya? -- udivilsya varvar.
     Hosha otkryl drugoj glaz, okinul vseh pricel'nym  vzglyadom,
snova vtyanul golovu, zadremal.
     V  komnatu  v容hal stolik na kolesah. Semen katil berezhno:
pryamo na polirovannoj doske v tri etazha kolyhalis' raznocvetnye
shary, ishodili parom sochnye lomti myasa. Otdel'no plameneli  uzhe
znakomye  Vladu  banochki  so  speciyami.  Na  samoj nizhnej doske
vystrelivali aromatnye strujki vyrezki iz yagod.
     Sokolov  voprositel'no  posmotrel  na  Kasyu.  Ona  kivnula
nezametno,  sela  ryadom  s  varvarom,  usluzhlivo polozhila samyj
krupnyj kusok.  Semen  pridvinul  s  drugogo  boka  banochki  so
speciyami, podmignul:
     -- Tvoe zdorov'e, velikij Voin!
     Sokolov  svirepo  shiknul,  Semena  s  dvuh  storon  tknuli
loktyami.  On  vzletel  do  potolka,   ne   vyroniv   kolyhayushchuyu
prozrachnuyu  kaplyu.  Vlad kivnul, ukazyvaya na mesto ryadom. Semen
kakim-to chudom uhitrilsya izvernut'sya v vozduhe, sdelav  dvojnoe
sal'to,  upal  ryadom  na  skam'yu.  Varvar  el  shumno, s hrustom
razgryzal  hryashchi,  drobil  krepkimi   zubami   kosti,   oskolki
vyplevyval  na seredinu stola. Sokolov, Dubov, Kasya i ostal'nye
sideli nepodvizhno, lica vytyanulis'. Semen  el  delikatno,  myaso
derzhal  obeimi  rukami.  Hosha  vytyanul  sheyu, rassmatrivaya pryano
pahnushchuyu dobychu v  rukah  Semena.  Tot  zametil,  sunul  lomot'
lyubopytnomu Buse. Zverek ponyuhal, otvernulsya.
     -- Zdorov'e tvoego golovastogo... golovastikovogo konya! --
provozglasil Semen.
     On  pripal rtom k pahuchej kaple, potyanul. Lico pokrasnelo,
shar bystro umen'shilsya v ob容me. Sokolov brosal zlye vzglyady.
     Semen otdyshalsya, skazal s pod容mom:
     -- Za zdorov'e chuda,  chto  sidit  u  tebya  na  pleche!  Ono
kukarekat' ne probovalo?
     Gleb   nablyudal   s   neudovol'stviem.   Semen   durachitsya
riskovanno,  opasnosti  shutok  s  varvarom  ne  ponimaet.  Gleb
progovoril vpolgolosa na uho Sokolovu:
     -- Ivan   Ivanovich,   eto   avantyura...   Bud'  on  trizhdy
velichajshim voinom-sledopytom, ya ne poedu. I nikogo ne otpushchu.
     Sokolov otvetil eshche tishe,  ne  spuskaya  glaz  s  piruyushchego
varvara:
     -- Poslednij   shans!   Poka   te   ne  ushli  daleko.  |tot
tverdokozhij znaet  Les.  Vy  na  ego  kserkse  bystree  otyshchite
prestupnikov, chem na koptere ili toptere.
     Gleb uronil golovu, lico potemnelo:
     -- Na toptere postaralis'... Bednyj Tarasenko!
     Varvar  kazalsya  dovol'nym.  Pryano  pahnushchuyu  kaplyu  vypil
umelo, ne dav  raspolztis'  po  gubam  i  licu.  Sousnicy  bral
rukami,  vylavlival  iz  zheleobraznogo  bul'ona  sochnye  lomti,
brosal  v  rot.  U  prisutstvuyushchih  vytyanulis'  lica,  a   ruki
opustilis'.  Busya vnezapno prinyalsya chesat'sya, ne otkryvaya glaz,
para melkih cheshuek upala na stol.
     Gora kostej rosla. Glyadya na varvara, Semen  radi  ekonomii
vremeni  tozhe  stal brosat' kosti na seredinu stola. Netronutym
ostavalos' blyudo s pirogami  po-megamirski.  Vlad  shchedro  polil
poslednij  kus  myasa  ostrym  sousom,  othvatil  ostrymi zubami
polovinu, prislushalsya, ostatki sousa vytryahnul pryamo  v  shiroko
raskrytyj  rot.  Semen  raspahnul  glaza  vo  vsyu shir', pokachal
golovoj.
     Kto-to robko potrogal Vlada za lokot'. Kasya. Ona  kazalas'
sovsem   malen'koj,  s容zhivshejsya,  golosok  stal  sladen'kim  i
truslivym:
     -- Velikij Voin, tvoj karmannyj drakon sper pirozhok...
     Busya zaprygnul obratno na plecho,  s  nedoumeniem  derzha  v
perednih lapah lakomstvo po-megamirski. Ostal'nye na blyude byli
razvorocheny,  nachinka  raskroshena  po  stolu. Busya v podrazhanie
hozyainu vse  razvoroshil,  raskovyryal,  rastashchil,  teper'  sidel
nadutyj,  vyalo  kroshil  myakot'yu. Vlad tozhe raspustil poyas, syto
otrygivalsya, kovyryal v zubah dlinnym uzkim nozhom.
     Kasya progovorila pogasshim golosom:
     -- Velikij Voin, u nas beda. Bol'shaya!  Ty  vzyalsya  by  nam
pomoch'?
     Varvar  oglyadel  sobravshihsya  ispodlob'ya. Muzhchiny otvodili
vzglyady. Semen vykovyryal nachinku chudom ucelevshego piroga, tykal
Hoshe v mordu, tot brezglivo otvorachivalsya.
     -- Vryad li, -- otvetil Vlad mrachno.
     Sokolov ne svodil s nego strogogo vzglyada. Varvar  otvodil
glaza.  Verhovnyj  vozhd'  ochen'  neprost,  vsegda  na strazhe, a
parallel'no otkrytym recham, slovam, zhestam idet postoyannyj sloj
sovsem drugih myslej, ochen' moshchnyj. K schast'yu, ne dogadyvaetsya,
chto zapahi vydayut ego s golovoj -- on  by  nazval  eto  chteniem
myslej,  --  a  zapahi  skryvat'  lyudi poka ne nauchilis'. No, k
sozhaleniyu,   zapah   idet   nastol'ko   neznakomyj,    slozhnyj,
mnogocvetnyj,  chto  Vlad  vydelil  tol'ko  dve mysli verhovnogo
vozhdya: on ne tak prost, chto-to skryvaet i hochet poslat' s nim v
Les zhenshchinu. Kasyu!
     -- My horosho zaplatim, -- skazal Sokolov, glaza  ego  yarko
blesnuli.
     Vlad pokachal golovoj:
     -- YA bogache vas.
     -- No u nas est' mnogoe, chego net u tebya!
     Vlad pozhal plechami:
     -- No nuzhno li ono mne?
     Sokolov  medlenno,  ne  svodya  s nego strannogo mercayushchego
vzglyada progovoril:
     -- Neobhodim chelovek, znayushchij Les. U menya v plemeni  lyudi,
vladeyushchie  magiej  prevrashcheniya  metallov,  vyrashchivaniya  kamnej.
Umeyut delat' udivitel'nye veshchi... no ne znayut Lesa. Ty zhe  spas
troih!  Ponimaesh',  o  chem  govoryu.  Bez skafandra, letatel'noj
mashiny  dostavil  na  Stanciyu  ucelevshih.  Bez  pomoshchi  moguchej
tehniki, komp'yuterov, blasterov!
     Vlad iknul, pointeresovalsya lenivym zhirnym golosom:
     -- Zachem vam Les?
     Sokolov    zamyalsya,   stradal'cheski   peredernulsya.   Gleb
naklonilsya vsem telom, leg grud'yu na kryshku stola:
     -- Srochno nuzhno otyskat' odno plemya...  Eshche  ne  plemya,  a
pyateryh sbezhavshih. Oni opasnejshie prestupniki!
     -- CHto   takoe   prestupniki?   --  sprosil  Vlad.  Nozdri
neproizvol'no  dernulis',  no  vryad  li  sejchas   kto   obratit
vnimanie, dlya otvlecheniya vshrapnul, topnul nogoj.
     Sobravshiesya  na pir nachali pereglyadyvat'sya, vid u vseh byl
neschastnyj. Sokolov posmotrel  na  Gleba  pochti  umolyayushche,  tot
skazal tem zhe nastojchivym golosom:
     -- Kotorye   prestupili...  prestupili  gran',  otdelyayushchuyu
horoshih lyudej ot plohih!
     -- Gran'  nepostoyanna,  --  vozrazil  Vlad.   --   Segodnya
provodyat tam, zavtra zdes'.
     On  uvidel  vnimatel'nye  vzglyady, takogo ne zhdali, odnako
Gleb ne zametil, zasporil goryacho:
     -- No my zhivem sejchas! Segodnya oni -- opasnye prestupniki.
Esli ne pojmat'... vsem lyudyam grozit bol'shaya beda.
     -- S nimi byli zhenshchiny? -- udivilsya Vlad.
     Gleb pochti vykriknul:
     -- ZHenshchin s nimi net!  Vlad,  u  nih  est'  namnogo  huzhe,
namnogo  strashnee!..  Pover',  esli  ih  ne  ostanovit', vse my
pogibnem. I ty tozhe.
     Kasya dernulas', brosila nedoumevayushchij vzglyad: chto on imeet
v vidu? Namnogo huzhe i strashnee zhenshchin? A Vlad  uderzhal  rezkij
otvet,  on  ne  sobiralsya pogibat' ot ruk tonkoshkuryh, pogladil
Hoshu,  loktem  prikryvaya   zhadno   razduvayushchiesya   nozdri:   te
pul'sirovali,  zhadno  sobiraya  i  istolkovyvaya  zapahi. Sokolov
dovolen, ponravilsya otvet varvara, Gleb v otchayanii, Kasya zlitsya
na tupogolovogo dikarya, ostal'nye nervnichayut, dergayutsya -- chuyut
strashnuyu  opasnost'  dlya  nih  i  vsego  mira.  Stranno,  ochen'
stranno.
     Semen, kotoryj doedal poslednij lomot' i vylizyval ostatki
himicheskih rastvorov, vdrug skazal:
     -- Velikij    Vozhd',   pozvol'te   vyaknut'   mne,   vashemu
doblestnomu seneshalyu?.. |-e... seneshalyu Vashej Doblesti? Velikij
Voin, my druz'ya?
     Vlad velichestvenno naklonil golovu:
     -- Hosha tebya priznal. Ego druz'ya -- moi druz'ya.
     -- Spasibo, -- otvetil  Semen,  on  poklonilsya  eshche  nizhe,
gromko tresnulsya lbom o stol. -- Ubezhavshie -- nashi vragi. Hotyat
nas  ubit'. Menya i mnogih drugih. My hotim ubit' ih ran'she. Nu,
ne sovsem ubit', a zahvatit' zhivymi.
     -- Zachem? -- udivilsya Vlad.
     Semen brosil  bystryj  vzglyad  na  Sokolova,  ulovil  edva
zametnyj kivok, prodolzhal s krovozhadnym pod容mom:
     -- CHtoby  sudit'!  Skormit'  li  bogomolu,  vysushit' li na
solnce i  vystavit'  chuchela,  chtoby  potom  plevat'  i  brosat'
kamnyami,   brosit'   li  hishchnym  kleshcham  dlya  smerti  dolgoj  i
muchitel'noj...
     Vlad naklonil golovu, skryvaya podragivayushchie nozdri:
     -- Ty ob座asnil horosho. Ne to, chto eti.
     Sokolov  razvel   rukami,   priznavaya   bessilie,   skazal
prosyashche-yazvitel'no:
     -- Semen  Tarasovich,  raz uzh vy dva sapoga para, to vedite
diplomaticheskie peregovory i dal'she. V ramkah, razumeetsya.
     Semen tolknul varvara loktem:
     -- Beresh'sya otvezti nas... dognat' nashih vragov?
     Vlad pomolchal, vpityvaya zapahi, adsorbiruya, deshifruya.  |ti
lyudi  sil'ny  zdes', pod stal'noj kryshej, kto sporit? Nastol'ko
sil'ny, chto vse eshche ne obratili vnimaniya na yazyk zapahov!
     Kogda pauzu stalo  derzhat'  nelovko  i  podozritel'no,  on
proiznes    nadmenno,   oglyadyvaya   iz-pod   prispushchennyh   vek
sobravshihsya na pir v ego chest'.
     -- Tak chem, govorish', zaplatyat?
     Za stolom pronessya vzdoh oblegcheniya, Sokolov poveselel:
     -- CHto by ty hotel?.. U nas est'  zoloto,  stal'nye  nozhi,
ognennaya voda...
     Vlad  derzhal  veki  prispushchennymi,  pryacha ogonek v glazah.
Verhovnyj Vozhd'  hiter.  YAzyk  dan  cheloveku  dlya  togo,  chtoby
skryvat' mysli, a zapahi dlya togo, chtoby pryatat' skrytye mysli.
No  slabost'  lyudej  v  tom,  chto  ne znayut o takom yazyke. Net,
znayut, no ne dogadyvayutsya, chto sami dazhe ne govoryat,  a  krichat
na etom yazyke. Pust' i ne vsegda ponyatno.
     -- Pokazhite  stojbishche,  --  otvetil  varvar, razduvayas' ot
gordosti. -- YA vyberu sam.




     Poka Sokolov speshno  snaryazhal  ekspediciyu,  Vlad  provodil
vremya  u  Semena. Tot okazalsya edinstvennym, kotoryj ne ishodil
zapahom straha  pri  vide  varvara.  Semen,  buduchi  himikom  s
mirovym  imenem, vypolnyal i obyazannosti dietologa. Slov "povar"
i "kulinar" do pribytiya Semena na Stanciyu ne  znali,  eda  byla
naborom  kalorij,  belkov, zhirov i uglevodov. Semen, kak vsyakij
rabotnik ekstraklassa, migom  ulovil  zakonomernosti,  pridumal
koe-chto  svoe.  Klassikoj ostavalsya bestseller Homyakova, odnogo
iz pervyh pobyvavshih za stenoj Poligona --  "1000  receptov  iz
kuhni  Malogo  Mira",  hotya vse vremya izdavalis' dopolnitel'nye
tirazhi. Novyj Svet v to drevnee vremya eshche nazyvali Malym Mirom,
a Staryj -- Bol'shim, hotya, po suti, vse bylo naoborot.
     -- Esli dobavit' kuzyalist, -- zametil Vlad,  probuya  blyudo
Semena, -- budet eshche myagche i nezhnee.
     -- CHto  za  kuzyalist?  -- nastorozhilsya Semen. -- Takogo ne
znayu!
     Vlad  vyshel  za  Golovastikom  v  Les,  a   Semen   trizhdy
bezuspeshno  prognal  komp'yuter  po  klassu  rastenij, imenuemyh
zdes' derev'yami. Varvar prines paru molodyh i  sochnyh  gusenic,
za  plechami  toporshchilsya  rulon  svetlo-zelenogo  lista. Semen s
razocharovaniem uznal dyl'nik lapchatyj.
     -- Rvat' mozhno tol'ko na vos'moj den', --  ob座asnil  Vlad.
-- Do  vos'mogo  --  obychnoe  derevo. Eda dlya kobylok, dzhampov,
zelenyh ubijc. A s devyatogo dnya -- eda dlya hrudlej.
     -- Faktor vremeni! -- voskliknul Semen. -- Takie  tonkosti
ulovim ne skoro. Mir chereschur ogromen.
     Obed ocenili dazhe ravnodushnye k gastronomicheskomu razvratu
tehnofily.  Semen siyal, ot nego shli zapahi radosti i nezhnosti k
varvaru. Oni hodili edva ne v obnimku, a Hosha prygal uzhe  i  na
Semena,  priznav  okonchatel'no.  Ostal'nye  sharahalis'  -- malo
groznogo dikarya, razdutogo ot muskulov, koshmarnogo Hoshi, tak za
etim trio povadilsya, gromko stucha krepkimi kak  stal'  kogtyami,
Golovastik.   On  zahodil  v  komnaty,  laboratorii,  kabinety.
Pravda, ne vsegda, a tol'ko v svobodnoe ot raboty vremya. Obychno
zhe  v  stremitel'nom  tempe  peretaskival  pod  stal'noj  kupol
gusenic,  zhukov, kleshchej, nogohvostok, chervej... V Stancii stalo
tesno, Sokolov otchayanno toropil sbory.
     V poslednij den' Vlad proshelsya po Stancii, otbiraya  vpered
platu  za  rabotu  provodnika.  Dary skladyval v meshok, a zatem
prikleil Golovastiku na  ploskij  lob  kaplyami  kleya,  vdobavok
sverhu  rasselsya, raskoryachivshis', Hosha, cepko uhvatilsya lapami,
posle chego tak podozritel'no oglyadel vseh, chto popyatilis' samye
smelye.
     Gleb obespokoenno soobshchil Sokolovu:
     -- Varvar vzyal fonar', dva komplekta batareek,  korobku  s
mnemokristallami.
     -- A mnemokristally zachem?
     -- Govorit,  v ego plemeni zhenshchiny nosyat takie na shee. Ele
ugovorili sperva perepisat' na zapasnye... Prishlos', ibo on  na
bedu  vybral  korobku  s  samymi  novejshimi  dannymi  po gennoj
inzhenerii. Podozritel'nyj! Sledil, chtoby ne  podsunuli  drugie.
On kak-to otlichaet odni kristally ot drugih.
     -- Ladno,  lish' by informaciyu produblirovali. Ty ob座asnil,
chto odnoj batarejki hvataet dlya bespreryvnoj raboty  fonarya  na
desyat' let?
     -- Ob座asnil...   CHto   tolku?   Emu  batarejki  nuzhny  kak
dikovinnyj ornament, kakogo net  u  sosednego  vozhdya.  Kogda  ya
popytalsya ne davat', rasserdilsya, hotel uehat'.
     -- Nu, eto priem v torgovle! U menya novost' pohuzhe. Dikar'
otkazalsya vzyat' tebya.
     Gleb otshatnulsya, brovi vzleteli vverh:
     -- YA  s udovol'stviem ostanus', raboty vyshe golovy, no chem
on motiviruet? Ved' ya chashche, chem kto-libo, vyhozhu iz Stancii!
     -- Sam znaesh', on raskryvaet rot tol'ko kogda  neobhodimo.
CHto ne schitaet nuzhnym ob座asnyat', ne ob座asnyaet.
     -- Poedet tol'ko s Kunicynym? Ili s Nazarukom?
     -- |tih  ya  sam  zaballotiroval.  Odin robok, drugoj nuzhen
zdes'.
     Oni smotreli drug na druga, starayas' prochest' eshche chto-libo
za skazannym. Gleb vspyhnul, golos stal ostree nozha:
     -- Ivan Ivanovich, otdaete otchet?  Oni  dolzhny  otpravit'sya
cherez   paru  chasov,  edva  vysohnet  rosa!  A  eshche  ne  gotovy
kandidatury?
     Naruzhnaya  dver'  s  grohotom  raskrylas',  pahnula   volna
holodnogo     utrennego    vozduha.    Zashipeli    ballony    s
obezzarazhivayushchimi smesyami -- uvy,  konstruktory  ne  uchli,  chto
gromadnyj  kserks  budet  zataskivat'  v  uzkie  dveri otchayanno
otbivayushchihsya  zhukov,  sorokonozhek,  tripsov.  ZHuki   vceplyalis'
strashnymi  kryuchkovatymi lapami za stvorki, kserks upryamo tyanul,
lapy s treskom otryvalis',  bryzgaya  krov'yu,  dolgo  korchilis',
prygali,   a  gusenicy  vovse  rvalis'  popolam,  pol  i  steny
okazyvalis' zalitymi zelenovatoj sliz'yu,  moshchnyj  zapah  dikogo
Lesa,     kak     i     sejchas,     napolnyal     vsyakij     raz
nauchno-issledovatel'skuyu Stanciyu.
     Varvar priblizilsya k verhovnomu vozhdyu i Dubovu  dovol'nyj,
nalityj zverinoj siloj i moshch'yu, brosil nebrezhno:
     -- Poedet Semen.
     Gleb  pokrasnel  ot  gneva, raskryl rot, no Sokolov skazal
bystro:
     -- Soglasen.
     Gleb v izumlenii povernulsya k Sokolovu:
     -- Bezumie! Murav'ev ne specialist!
     Sokolov  brosil  cherez  golovu  varvara   mayachashchim   vdali
rabotnikam:
     -- Murav'eva ko mne! Srochno.
     Semen  primchalsya  zapyhavshijsya,  krasnyj,  ot  nego  pahlo
dikovinnymi travami. Sokolov kivnul na  razdutogo  ot  gordosti
varvara:
     -- Postupaesh' v rasporyazhenie velikogo Voina.
     Murav'ev,  glupo  ulybayas',  perevodil  vzglyad s odnogo na
drugogo, ponyal, otshatnulsya:
     -- SHutite? U menya raboty nepochatyj kraj. Sami ryskajte!
     V golose Sokolova poyavilsya metall:
     -- On tebya izbral! Drugih ne  hochet.  Sam  vinovat,  zachem
podruzhilsya?
     -- No ya... drugie...
     Sokolov  vnezapno  ponik,  bylo  vidno,  kak on smertel'no
ustal:
     -- Semen Tarasovich, togda predlozhite drugoj vyhod.  Tol'ko
ne tyanite iz klopa rezinu. Situaciyu znaete.
     Semen  zastyl  v  nemoj  yarosti, glaza perebegali s odnogo
lica  na  drugoe.  Sotrudniki   otvodili   vzglyady,   nekotorye
otstupali,  pryatalis'  v kabinety. Vlad polozhil ogromnuyu ladon'
na plecho himiku:
     -- So mnoj ne propadesh'! Po doroge takie travy pokazhu!
     Sokolov obratilsya k varvaru:
     -- A vtorym sputnikom budet... Katerina Nechaeva.
     Varvar vskinulsya, slovno v podborodok snizu  vsadila  zhalo
rissa-naezdnica:
     -- Princessa Kasya? Ee ne beru!
     Ih  okruzhali,  privlechennye  gromkimi golosami, sotrudniki
stancii, poyavilas' zapyhavshayasya Kasya. Priskakal na  odnoj  noge
zakovannyj  v  prozrachnyj  klej  Koval'skij, vykazyvaya zavidnuyu
zhivuchest'.
     Sokolov  pokosilsya  na   pribyvshih,   skazal   nasmeshlivo,
namerenno povyshaya golos:
     -- Velikij Voin, ty ne sovsem prav. My ved' ne somnevaemsya
v tvoem   umenii   upravlyat'  moguchim  dimom  ili  strelyat'  iz
arbaleta? Pover', Katerina Nechaeva umeet mnogoe iz togo, o  chem
ty ne podozrevaesh'.
     Glaza Vlada blesnuli krasnymi ogon'kami:
     -- V Lesu opasno. Les -- dlya muzhchin.
     -- Velikij i doblestnyj Voin, -- progovoril Sokolov, pryacha
usmeshku,  no  pryatal  tak,  chtoby  varvar  zametil.  --  |to ne
zhenshchina, a specialist. U nas net razdeleniya na zhenshchin i lyudej.
     Lico Vlada drognulo, sinie glaza vspyhnuli  yarche,  krasnye
ogon'ki  goreli  yarost'yu.  On  oglyanulsya  na  Kasyu,  ta szhimala
kulachki i prozhigala lyutym vzglyadom ogromnye dyry v  ego  spine.
Vokrug uhmylyalis' sotrudniki, otvodili glaza.
     Sokolov ob座asnil gromko, pokrovitel'stvenno:
     -- Oni stanovyatsya zhenshchinami, kogda prihodit vremya vyhodit'
zamuzh, vremya rozhat'. A v rabote -- tol'ko specialist. Skidok ne
byvaet.
     Vlad snova vypryamilsya nadmenno, suho otrezal:
     -- U vas -- da. No otryad vedu ya? ZHenshchin ne beru.
     V moshchnoj golove byla zavershennost', okonchatel'nost'. Kogda
on zamolk,  vse  molchali, ibo poslednee slovo bylo za nim. Kasya
vydvinulas', glaza metali molnii:
     -- Boish'sya, chto smogu chto-to delat' luchshe? Pozora boish'sya?
     Vlad smotrel holodno, posle pauzy guby slegka shelohnulis':
     -- ZHenshchina, ty nichego ne mozhesh' delat' luchshe.
     Kasya v naigrannom izumlenii vskinula i  bez  togo  vysokie
brovi:
     -- Tak v chem beda? Prikazyvat' mne ty ne volen. Menya beret
Semen Tarasovich, a tebe ya ne podchinyayus'. Hot' ty i glavnyj, kak
bylo ob座avleno.  Vassal  moego  vassala ne moj vassal -- verno?
Vse zakonno.
     Nozdri Vlada podragivali, po zapahu  chuvstvoval,  chto  nad
nim nachinayut poteshat'sya. Vot-vot pokinet Stanciyu, s nim ujdet i
strah,  samye  truslivye vzdohnut s oblegcheniem, a sejchas mstyat
za unizhenie.
     V golovu goryachej volnoj udarila krov'. Kachnulsya, mir pered
nim vnezapno  okrasilsya  v  krasnyj  cvet.  Myshcy   zaskripeli,
styanuvshis'  v  tugie  puchki. Skazal s yarost'yu, vyplevyvaya slova
cherez stisnutye zuby:
     -- Muzhchina obyazan idti  na  opasnost'!  My  rozhdaemsya  dlya
srazhenij!  Slabye  gibnut,  sil'nye  dayut  zhenshchinam  zdorovyh i
smelyh detej. Sredi zhenshchin ne byvaet slabyh ili sil'nyh, oni --
vyshe, oni -- cennost'! Poterya zhenshchiny -- nevospolnima.  Muzhchina
dolzhen  riskovat'  zhizn'yu,  inache ee nedostoin, a zhenshchin obyazan
berech' vseh!
     Vlad videl razinutye rty, zapah vdrug rezko izmenilsya.  Na
nego smotreli s udivleniem i uvazheniem.
     Sokolov brosil rezko:
     -- Reshenie okonchatel'noe! Ona edet.
     Kruto povernulsya, edva ne poteryav ravnovesie, ushel. Kasya s
pobedonosnym vidom proshla mimo varvara, zadev loktem po zhestkim
myshcam ego zhivota. Sotrudniki popyatilis', nachali rashodit'sya.
     Iz  dverej  Stancii vsled za Semenom pokazalsya ozadachennyj
Golovastik, zadumchivo shchupal  himika  konchikami  syazhek,  pytalsya
ponyat'  novye  zapahi.  V  dveryah  prishlos'  polzti:  na  spine
gromozdilis' tyuki s instrumentami, oborudovaniem, a cherez grud'
teper' shel shirokij homut iz kristallicheskogo zheleza.
     U Semena na pleche dremal  tolstyj  sytyj  Hosha.  Poslednee
vremya  on  predpochital  Semena  --  tot baloval, chesal mohnatoe
bryushko, kormil iz ruk.
     -- Ne serdis', -- skazal neveselo Semen Vladu, --  pechenku
isportish'... Ty vybral odnogo, Sokolov -- drugogo. Porovnu! CHto
on za vozhd', esli vo vsem dast rasporyazhat'sya tol'ko tebe?
     Golovastik podbezhal, vozbuzhdenno podvigal syazhkami. SHCHetochki
trevozhno  shevelilis'.  Vlad bystro peregovoril na yazyke zhestov,
brosil Semenu:
     -Bystro davaj... tu shtuku. Ty uveren, chto ona  prigodna  v
Lesu?
     Sotrudniki    begom   vynesli   strannoe   sooruzhenie   iz
metallicheskih trub. Vlad pogladil Golovastika po zhvalam,  velel
lech'.  Semen  peresadil  Hoshu na plecho varvara, pomog vtashchit' i
ustanovit' na sharnirnyj lafet sparennuyu raketnuyu  ustanovku  na
shirokoj   spine  kserksa.  Otkidnye  sideniya  lafeta  pozvolyali
zapuskat' rakety  s  bezopasnogo  rasstoyaniya,  ne  popadaya  pod
gazovuyu  struyu. Blizhe k steblyu, soedinyayushchemu grud' s abdomenom,
pokoilis' dva yashchika s raketami.
     Verhushki  derev'ev  vspyhnuli  pod  yarkimi  luchami.  Semen
sprygnul,  glaza  blesteli.  Vlad  s somneniem oglyadel strannuyu
ustanovku iz dvuh ryadov trub:
     -- Uveren, chto vasha magiya srabotaet?
     -- Uveren! -- zayavil Semen goryacho. -- V mire bogov, otkuda
my prishli, eto samoe moguchee orudie. Pravda, tam na ogne...  no
princip tot zhe. Odin zalp sposoben unichtozhit' celoe plemya!
     Vlad sodrognulsya, posmotrel na Semena s otvrashcheniem:
     -- Plemya,  gde  krome  muzhchin zhivut zhenshchiny i deti? Takogo
dazhe v carstve T'my net. Semen, tebya obmanuli pro mir bogov. Ty
ne mog zhit' v takom podlom mire! |to byl strashnyj son.
     Semen opustil glaza, probormotal:
     -- Moj tolstoshkuryj drug, tvoimi ustami glagolet... No gde
zhe Kasya? Opazdyvaet, kak vse zhenshchiny!
     -- Mne chto-to boltali naschet specialista, -- napomnil Vlad
edko.
     Kasya vybezhala iz dverej, derzha na  plechah  ogromnyj  paket
raza v chetyre bol'she ee. Vlad i Semen uzhe sideli na spine dima,
ustraivalis'.  Golovastik  netoroplivo  trusil  vokrug Stancii,
ostanavlivalsya pochesat'sya, ego bespokoil zheleznyj homut.  Semen
to  i  delo  podtyagival bolty v odnom meste, otpuskal v drugom.
Kasya s razbega ottolknulas', opisala v  vozduhe  dlinnuyu  dugu.
Vlad  videl,  chto  ona  promahivaetsya, po krajnej mere shagov na
pyat'. Dim po komande sdelal ryvok vpered i v  storonu,  devushka
obrushilas'  Semenu  i  Vladu na golovy, a meshkom edva ne sshibla
Hoshu.
     -- Vot i ya,  --  skazala  ona  zhizneradostno.  --  Pravda,
nedolgo?
     Semen  pokosilsya  na  varvara,  rassvirepeet  li,  no lico
Vlada, syna Kremnya, ostavalos' nepodvizhnym kak kora megadereva.
     Golovastik stremitel'no metnulsya k dal'nej zelenoj  stene,
gde  razdutye  vodoj  derev'ya  stoyali  tak  tesno, chto myasistye
polotna list'ev skruchivalis' v gigantskie  truby,  a  na  zemle
lezhala  syraya  ten'.  Urodlivyj krasnyj kupol s chernymi pyatnami
bystro   umen'shalsya,   raskoryachennye   figurki   razdulis'    v
besformennye   pyatna,   zatem  ih  vmeste  so  Stanciej  nakryl
klubyashchijsya Tuman.
     Dim vbezhal v Les s razbega, srazu  poholodalo.  Zamel'kali
zelenye  stvoly,  dazhe  Kasya  i  Semen  videli  po  tu  storonu
neprochnoj kory idushchie ot  zemli  sladkie  soki  --  holodnye  i
chistye,  spasayushchie derev'ya ot peregreva. Dim zacepilsya raketnoj
ustanovkoj -- eshche ne delal popravku na nelepyj gruz. Vlad velel
Semenu i Kase  prignut'sya,  te  poslushno  plyuhnulis'  zhivotami,
opaslivo  podgibaya nogi: pochti na kazhdom liste paslis' ogromnye
chudishcha, provozhali ih bessmyslennymi hishchnymi vzglyadami.
     Semen nakonec skazal siplym golosom:
     -- Vlad,  nel'zya   li   ostanovit'sya?   Kasya   ne   uspela
prikrepit'sya, ya derzhu ee za nogu...
     Golovastik bega ne zamedlil, varvar brosil v otvet:
     -- My v pohode. Prikreplyajsya na hodu ili -- umri.
     Semen,  stisnuv  zuby,  obhvatil  do  sudorogi v nogah shov
mezhdu segmentami,  koe-kak  prikrepil  Kasyu  za  bedra  shirokoj
lipuchkoj.  ZHestkaya  spina  prygala,  podbrasyvala,  bila snizu.
Semen rasslabilsya, pomog Kase zacepit' paket, v kotoryj devushka
vcepilas' kak bogomol v dzhampa.
     -- CHto tam? -- sprosil on s neudovol'stviem.
     Ona pokosilas' na shirokuyu spinu, pokazala yazyk,  a  Semenu
otvetila shepotom:
     -- Luchshe ne sprashivaj!

     CHerez   polchasa   Vlad  ostanovil  Golovastika,  zabotlivo
napoil, hotya ni razu ne vyskochili na otkrytoe solnce,  zaglyanul
v  trahejnye trubochki. Sam on, kak i Semen s Kasej, pil na hodu
-- vse troe  prikladyvalis'  k  flyagam  chashche,  chem  dim.  Zakon
vyzhivaniya  strog,  isklyuchenij  net:  chem  mel'che  zhivotnoe, tem
bol'she poverhnost' tela, chto prihoditsya  na  edinicu  ob容ma  i
massy.  Slonu  hvatilo  by  zapasa vody na nedelyu, a umen'shi do
murav'ya -- vysohnet za desyat'  minut.  Obmanut'  zakon  nel'zya,
mozhno   tol'ko   prisposobit'sya,  ishitrit'sya.  Tonkokozhie  tli
pryachutsya ot solnca i suhogo vozduha na tyl'noj storone list'ev,
zakruchivayut v trubochki, stroyat gally. Lichinka zlatoglazki,  chto
zhret  tlej  desyatkami,  dodumalas'  nakleivat' sebe na spinu ih
shkurki, predohranyayas' ot vysyhaniya, a lyudi  poshli  eshche  dal'she:
vlezli v vodonepronicaemye kombinezony.
     Vlad  preziral tonkoshkuryh, izbravshih put' trusov. U lyudej
ego plemeni kozha uplotnyalas' v kazhdom pokolenii. U nego  samogo
stala  pochti  kutikuloj. Ne takaya, kak u Golovastika ili zhukov,
no vse zhe uplotnyaetsya, prevrashchayas' v hitin. Vlagu derzhit!
     K koncu vtorogo chasa v lob dimu vybezhalo ogromnoe razdutoe
zhivotnoe, usiki ego torchali tolstye i dlinnye kak oglobli.  |to
byl  nastoyashchij  poezd iz plotno sostavlennyh cistern. S razbega
natknuvshis' na Golovastika, zhivotnoe mgnovenno otpryanulo i,  ne
teryaya dragocennyh sekund na razvorachivanie, tak zhe stremitel'no
poneslos'  obratno.  Usiki  upali,  a na konce zadnej cisterny,
stavshej teper' perednej, podnyalis' pridatki, takie zhe dlinnye i
gibkie.
     Lish' po etomu priznaku Kasya uznala kappodeyu, nozhki kotoroj
odinakovo horosho prisposobleny k begu zadom napered. Golovastik
mchalsya vo ves' opor, zamiraya vremya ot vremeni i delaya krohotnye
ryvki v storony -- ostatki instinkta.  Kak  ponyala  Kasya,  lyudi
plemeni  Vlada  uspeli  udivitel'no  mnogo. Poka muravej eshche ne
muravej, a glupaya lichinka, oni odinakovy  --  mozhno  vyrashchivat'
rabochego,  soldata, furazhira, nyan'ku, zemlekopa, ohotnika... No
varvary, sudya po  vsemu,  sumeli  ujti  dal'she.  Golovastik  po
zhvalam  i myshcam yavno muravej-soldat, no smyshlen kak furazhir --
samyj razvityj  staz:  komandam  povinuetsya  besprekoslovno,  a
dobavochnuyu  bronyu,  stal'nye  shipy  na lapah i britvy na zhvalah
sgryzt' ne pytaetsya, prinimaet kak chast' dospehov...
     Kappodeya nakonec soobrazila svernut' -- upala  za  shirokim
derevom.  Golovastik pronessya mimo. Semen ulybalsya, predstavlyaya
kak bednaya zveryuka, zapyhavshis', eshche ne verya, chto  spaslas'  ot
strashnogo murav'ya, sperva likovala, prygala ot radosti, potom s
dosadoj  soobrazila,  chto  ulepetyvala  zrya  -- kserks vovse ne
gnalsya, a bezhal po svoim delam.
     Semen  prisel  za  raketnoj  ustanovkoj,  zheleznye   truby
podnimalis'   chut'   vyshe  golovy  --  mozhno  ne  boyat'sya,  chto
poperechnaya vetka sneset golovu. Kasya s zhalobnym vidom prizhalas'
k nemu teplym bokom. Varvar sidel vperedi, pochti na shee dima.
     Po  bokam  pronosilis'  zelenye  s  serym  teni,  mel'kali
krasnye,  sinie,  zheltye pyatna. CHasto ih obdavali edkie zapahi,
neskol'ko  raz  proskakivali  skvoz'  oblaka  cvetnyh  sharikov,
plyashushchih  v vozduhe. Vozduh byl svezhij, po-utrennemu chistyj, no
progrevalsya bystro.
     Vlad sidel na golove  Golovastika  nepodvizhnyj  pri  samyh
nemyslimyh   ryvkah  i  uskoreniyah,  slovno  dim  byl  mchashchimsya
nosorogom, a Vlad -- boevym otrostkom na  nosu.  Ryadom  zastyla
ego umen'shennaya kopiya: Hosha, glyadyashchij vpered pryamo i surovo kak
stroitel'  svetlogo budushchego. Solnechnye luchi odinakovo blesteli
na ego otpolirovannom hitine i na krupnyh plechah varvara.
     Kasya chasto sveryalas' s kartoj, ukazyvala napravlenie. Vlad
nevozmutimo otdaval dimu novyj prikaz, to  mchalsya  vrode  by  v
novom  napravlenii,  no  Kasya  chuvstvovala, chto dvigayutsya vdol'
prezhnej nevidimoj niti. Kogda Kasya  prinyalas'  nastaivat',  chto
ehat' nuzhno strogo vot tak i tak, Vlad lenivo pointeresovalsya:
     -- CHto  za lyudi, sbezhavshie prestupniki? Esli ya budu znat',
vdrug da otyshchem bystree?
     Kasya prezritel'no fyrknula, Semen brosil ser'ezno:
     -- Skazhi, Vlad, do ukazannogo mesta  my  doberemsya  skoro,
potom nachnem iskat' seruyu shchetinku v stoge.
     Kasya namorshchila nosik, skazal prinuzhdenno:
     -- Velikij  Voin,  groza  vseh nasekomyh, ne znayu, pojmesh'
li... Sushchestvuet gennaya inzheneriya. |to  slozhnyj  uzel  nauchnyh,
eticheskih  i  filosofskih problem. Mozhno skazat', bol'noe mesto
nauki da i vsego obshchestva. Izyskaniya vedutsya  ochen'  ostorozhno,
podstrahovyvayas',    oglyadyvayas',    prislushivayas'   k   mneniyu
nespecialistov,  obshchestvennosti...  Mnogih  uchenyh  eto  besit,
stremyatsya  poskoree  stavit' opyty, vtorgat'sya v svyataya svyatyh,
derzat'...
     Varvar po-prezhnemu smotrel nadmenno, svysoka. Kasya  nachala
zlit'sya,   s  tem  zhe  uspehom  ob座asnyala  by  problemy  gennoj
inzhenerii megaderevu.
     -- Slovom,  --  zakonchila  ona  rezko,  --  odnazhdy  samye
goryachie golovy sbezhali. Ostavili zapisku, chto, deskat', uchenomu
zhizn'  daetsya  odin  raz, hotyat prozhit' v issledovaniyah, a ne v
ozhidanii razresheniya.
     Varvar  velichavo  kivnul.  Kasya  ne  ponyala,  odobril   li
begstvo,  to  li ustal derzhat'sya po-korolevski. Ili zhe naklonil
golovu, chtoby izbezhat' pronesshejsya nad nimi vetki.
     -- Oni bezhali po klassu S-22, -- zakonchila ona suho. -- To
est' sobrali s soboj novejshee oborudovanie, banki dannyh.
     -- Kuda ushli? -- sprosil varvar. -- Mir neob座aten.  Ih  ne
najti.
     -- Pochti   neob座aten,   --  vozrazila  ona.  --  Psihologi
schitayut, chto zhazhda nemedlenno nachat' issledovaniya ne dast  ujti
daleko.  Kogda  ujdut, kak polagayut, na dostatochnoe rasstoyanie,
chtoby ih ne obnaruzhili, tut zhe navernyaka oboruduyut  Stanciyu,  s
golovoj ujdut v rabotu.
     Varvar  ostanovil Golovastika, dolgo poil, a kogda derev'ya
zamel'kali snova, prodolzhil, slovno pauzy ne bylo:
     -- Za dva-tri dnya mozhno ujti daleko.  Pryamo  sejchas  mogut
zhit'  pod  nami  ili  na  lyubom  etazhe  megadereva. Mogut stat'
planktonnikami, mogut ujti na dno ozera, morya... Esli zaberutsya
von tuda, a eto tozhe veroyatno, kak obnaruzhish'?
     On kivnul na gromadnuyu seruyu stenu, chto podnimalas'  pochti
na  krayu  vidimosti,  edva  vystupaya  iz Tumana. Ot steny veyalo
nesokrushimoj  moshch'yu,  chudovishchnoj  massoj,  holodom  --   staroe
megaderevo   podnimalo  ogromnoe  kolichestvo  ledyanoj  vody  iz
nemyslimyh glubin, spasaya sebya ot peregreva. I  uzhe  razogretuyu
sbrasyvalo na eshche bolee nemyslimoj vysote.
     Oni  mchalis'  mimo  etoj  otvesnoj  steny,  a  ona  vse ne
konchalas'. V nej vidnelis'  glubokie  ovragi  v  potreskavshejsya
kore,  neveroyatnye  naplyvy, tverdye kak kamen', hmuro navisali
gromadnye karnizy zasohshej kory, gde mogli by shoronit'sya sotni
dimov s sedokami.
     -- Vse vozmozhno, -- otvetila Kasya tak zhe suho.  --  Odnako
nashi  psihologi  proschitali  raznye  varianty.  V  komp'yuternyh
dannyh est' vse dannye ob  ih  harakterah,  privychkah,  vkusah.
Imeyutsya  rezul'taty  testov.  Slovom,  specialisty  reshili, chto
beglecy ostanutsya na poverhnosti.
     Varvar sprosil napryazhenno:
     -- Vashi volhvy mogut predskazyvat'?
     -- |to dolgo ob座asnyat'... Pover' na slovo, tak luchshe,  chto
v  ryade  sluchaev predskazat' mozhno. Vot ya, naprimer, utverzhdayu:
noch'yu ty zasnesh', utrom tshchatel'no umoesh'sya, pochistish'sya...
     Vlad otrezal s gordym prenebrezheniem:
     -- YA mogu mchat'sya bez sna neskol'ko dnej!
     -- Kto sporit, velikij Voin? Beglecy tozhe mogli  zabrat'sya
ochen'  daleko.  No  s  takoj zhe veroyatnost'yu, kak tvoe utrennee
umyvanie, dolzhny osnovat' stanciyu na rasstoyanii nedeli puti  ot
nas.  Krome  togo,  ih ubezhishche nahoditsya na poverhnosti. Skoree
vsego, v gotovoj polosti: zabroshennom duple,  muravejnike.  Oni
tradicionny vo vsem, krome svoej raboty.
     Vnezapno iz-za zelenyh strojnyh stvolov vybezhal, perebegaya
dorogu,  zheltyj muravej -- yurkij, krohotnyj, dazhe Kasya vzyala by
na ruki kak  koshku.  Ona  ahnula  vostorzhenno,  vpervye  videla
takogo igrushechnogo, pohozhego na blestyashchuyu figuru iz yantarya.
     Vlad mgnovenno sorval s kryuka arbalet. Kasya uvidela tol'ko
smazannoe dvizhenie, nastol'ko varvar dvigalsya bystro. Hlopnulo,
pahnulo  ozonom.  Muravej uzhe dobezhal do derev'ev po tu storonu
tropki, no vdrug upal,  zadergal  lapami.  ZHvaly  razomknulis',
zastyli.  Golovastik  ravnodushno  probezhal  mimo,  a Vlad snova
obratilsya v kamennuyu statuyu.
     Kasya v nedoumenii oglyanulas'.  Iz  rvanoj  dyry  v  bryushke
vzduvalas' ogromnaya ostro pahnushchaya kaplya.
     -- Napoval? -- pointeresovalsya Semen.
     Kasya sprosila drozhashchim ot negodovaniya golosom:
     -- Zachem?.. Pokazat' metkost'?
     Semen tolknul loktem, skazal vpolgolosa:
     -- Parazit!   Melkie   murav'i  zhivut  v  sem'yah  krupnyh.
Naprimer, u kserksov. Ustraivayutsya v  stenah,  ottuda  shpionyat,
voruyut yajca, lichinok, gadyat. Verno, Vlad?
     Varvar  ne obernulsya, smotrel v bystro smenyayushchuyusya kartinu
vperedi:
     -- Inkvilin. Nikogda ne pokidaet gnezda.
     Semen oglyadelsya v pritvornom uzhase:
     -- My uzhe v gnezde?
     -- Samka iskala vnedreniya. My ubili celikom budushchuyu  sem'yu
parazitov.
     Semen podmignul Kase, ona s neudovol'stviem proburchala:
     -- My? K tomu zhe ya ne ochen' etomu veryu.
     Semen  i  Vlad pereglyanulis', u oboih mel'knuli odinakovye
usmeshki. Kasya  ne  ponyala,  chemu  mozhno  smeyat'sya,  no  tut  zhe
voznenavidela -- muzhiki! -- vsem serdcem.




     Iz  rasplyvchatoj  zelenoj  neizvestnosti Tumana vynyrivali
list'ya i stvoly derev'ev, glyby na doroge  pronosilis'  mimo  i
propadali  v  takoj  zhe  sumyatice  zelenyh  pyaten  i form. Kasya
vsmatrivalas' trevozhno, serdce nylo ot straha. Nikogda  eshche  ne
chuvstvovala sebya tak bespomoshchno. Iz Starogo Sveta pribyla vsego
dva goda nazad, tam zrenie bylo normal'nym, a zdes' v pervye zhe
chasy   ispytala   chuvstvo   gnetushchej   neuverennosti,  strannoj
blizorukosti: vse, chto nahoditsya v  dvuh-treh  desyatkah  shagov,
vidit otchetlivo, a dal'she -- Tuman!..
     Murav'i   vidyat   eshche   huzhe,  obychno  ne  dal'she  konchika
sobstvennogo usika, pauk edva-edva otlichaet svet  ot  teni,  no
vse  ravno  strashno chuvstvovat' sebya vnezapno ushcherbnoj. Sokolov
uspokaival: vse kolonisty pervye gody nervnichayut, potom nichego,
privykayut. Luchshe vsego tem, kto rodilsya v Megamire,  takih  uzhe
okolo dvuh tysyach chelovek!
     Ona   ukradkoj   posmatrivala   na  varvara.  Nepodvizhnyj,
surovyj, no glaza preobrazhayut muzhestvennoe lico --  krupnye,  s
bol'shoj   raduzhnoj  setchatkoj  i  rasshirennym  chernym  zrachkom,
pozvolyayushchim videt' obshirnuyu cvetovuyu  gammu.  Kak  predskazyval
Sokolov,  esli chelovek prozhivet v Megamire neskol'ko pokolenij,
obyazatel'no  rezko  izmenitsya.  Uskoritsya  period   sozrevaniya,
adaptacii.  V  Starom Svete mladencu ne pozvolyaet hodit' i dazhe
polzat' chudovishchnaya gravitaciya, bukval'no vdavlivayushchaya v  zemlyu.
Zdes'  ee  prakticheski net, rezko ukorotyatsya sroki vynashivaniya,
rozhat' nachnut bliznecov, potom -- trojnyashek, a cherez  neskol'ko
pokolenij kazhdaya mat' budet prinosit' po sem'-vosem' detej.
     Eshche cherez pokoleniya evolyuciya privedet k otkladyvaniyu yaic s
tonkoj   kozhistoj   obolochkoj:   chut'   uplotnivshejsya  nyneshnej
"rubashkoj", v kotoroj  i  sejchas  neredko  rozhdaetsya  mladenec.
Pust'  edva-edva  rodilsya v yajce, a cherez paru minut vylupilsya,
no potom period nasizhivaniya rastyanetsya na  nedeli.  A  potom...
Sokolov  ne  govoril,  chto ozhidaet chelovechestvo Megamira potom,
zagadochno  ulybalsya.  Kasya  slyshala   lish'   obryvki   fraz   o
mikroyajcah, chto net neobhodimosti cheloveku otkladyvat' yajca kak
glupaya  kurica:  s  zapasom  pitatel'nyh  veshchestv  -- perezhitok
varvarstva, kak i nyneshnie zhirovye zapasy  na  tele  na  sluchaj
goloda.  Vygodnee  otkladyvat'  yajco  pyatoj stupeni, chto delayut
murav'i, a potom  kormit'  samo  yajco,  nablyudaya  za  rostom  i
razvitiem v nem rebenka, na hodu ispravlyaya defekty, korrektiruya
razvitie...  V  etom  meste  Sokolov  umolkal  vovse, rassprosy
natykalis' na gluhuyu stenu.
     Varvar ehal na kserkse, pohozhij na srednevekovogo  rycarya.
Skol'ko by Kasya ne napominala sebe strogo, chto eto lish' produkt
vynuzhdennoj  evolyucii,  ne  mogla  otorvat' vzglyada ot ogromnyh
glaz Vlada.

     Vlad podnyal ruku, kserks  mgnovenno  ostanovilsya,  prisel,
prizhavshis'  k zemle. Kasya zametila, chto muravej dazhe povernulsya
tak, chtoby polnost'yu nakryt' sobstvennuyu ten'.
     Nad golovoj, shumno  treshcha  ogromnymi  slyudyanymi  kryl'yami,
proletela  kobylka. Ona opustilas' v desyatke shagov ot nih. Kasya
otchetlivo videla, kak etot massivnyj letayushchij zver'  nepodaleku
ot  zemli  vnezapno  sdelal  sal'to, blesnul oslepitel'no belym
bryushkom, slovno draznya hishchnikov, upal na vse shest' lap,  slozhiv
kryl'ya  i  zachehliv  ih  gryazno-serym nadkryl'em. Pered glazami
Kasi  eshche  stoyalo  beloe   pyatno,   ona   pomorgala,   starayas'
rassmotret'  ogromnoe  zhivotnoe  sredi  takih  zhe  gryazno-seryh
holmov. Zasmeyalas', ponyav hitryj manevr -- tak  mozhno  sbit'  s
tolku lyubogo presledovatelya!
     Varvar  oglyanulsya,  dazhe spina ego yasno govorila, chto smeh
bez prichiny -- priznak durachiny. Kasya  srazu  stala  ser'eznoj.
Babochki   v  polete  umyshlenno  sverkayut  yarko-krasnym,  sinim,
zheltym, no opuskayutsya na koru  megadereva,  momental'no  slozhiv
kryl'ya   --   uzhe   ne   otlichish'   ot   kory.  Eshche  i  saditsya
perpendikulyarno  solncu,  chtoby  ten'  padala  vertikal'no,   a
risunok  na  kryl'yah  v  tochnosti  sovpadal s temnymi polyami na
kore.  Hishchnik,  konechno,  ne  stanet  iskat'  v   etom   meste,
uverennyj,  chto  babochki  tam  net -- ved' ona zhe yarko-krasnaya,
cvetnaya!
     Vlad   chasto   posmatrival   na   solnce,   dim   vnezapno
ostanovilsya.  Semen  i  Kasya  poslushno  soskochili. Golovastik s
Hoshej, zadremavshem mezhdu syazhek i raketnoj ustanovkoj, vzygral i
rezvo vlomilsya v zarosli. Semen  provodil  kserksa  ozabochennym
vzglyadom,  no  varvar  uzhe bespechno vytryahival iz flyagi cvetnoj
shar vody, vozduh napolnilsya bodryashchim zapahom. Polovinu zhidkosti
Vlad vobral v sebya, ostavshijsya shar pomen'she razmazal po rukam i
grudi, smochil lico.
     Poka Semen otkuporival tyuby s zhidkoj edoj, varvar  izlovil
nekrupnyj  nezhnotelyj puzyr' s krohotnymi nozhkami. Kasya oshchutila
volnu simpatii k bezzashchitnomu  zver'ku,  hotelos'  shvatit'  na
ruki.  Ona  otchetlivo  videla  vnutri dvizhenie gustoj zhidkosti,
skvoz'  telo  prosvechivali  ruki  ih  provodnika,  pohozhie   na
zheleznye kryuki.
     -- Ne ukusit? -- sprosila boyazlivo.
     -- Bezzashchiten,  -- otvetil on. Podumav, dobavil, slovno by
iz pervobytnoj vezhlivosti: -- malye zver'ki znayut,  chto  ih  ne
tronut -- chereschur maly. Potomu dazhe ne zashchishchayutsya.
     Kasya  pospeshno  otvela  glaza:  moguchie  ruki  varvara uzhe
rastyagivali  zver'ka  v  storony.  Otvernuvshis',  ona  uslyshala
legkij  tresk, hlopok, dovol'noe sopenie. Milyj puzyr' ne znal,
chto ni razmery, ni laskovyj vid  ne  spasut,  kogda  v  Megamir
yavitsya nenasytnyj chelovek.

     Na  ostanovkah,  kak zametila Kasya, varvar i zhutkij kserks
obyazatel'no chistili drug druga. Kserks vylizyval Vlada  zhestkim
slovno  terka  yazykom,  plotnaya  kozha  suho skripela. Tot tomno
vygibalsya, kserksa vydraival korotkoj shchetkoj s gustymi  puchkami
tugih  volos.  V  pervyj  den',  kogda  ot  vez ih ot razbitogo
toptera, ona takoj stranno znakomoj shchetochki ne  videla,  sejchas
lomala golovu, poka Semen ne poyasnil s usmeshkoj:
     -- |to zhe kristallomodul' sbrosa!.. SHest' millionov rublej
vsadili v ego razrabotku.
     -- Pochemu on u varvara? -- ahnula Kasya.
     -- Vzyal v uplatu, -- skazal Semen lakonichno.
     Glaza ego smeyalis', Kasya vspyhnula:
     -- Kak mozhno dopuskat'!.. Dali by emu Busy... ozherel'e!
     -- On vzyal kristallomodul', -- otvetil Semen tem zhe tonom.
Vidya,  chto  Kasya  ogorchilas'  do  slez, skazal uzhe myagche. -- Ne
zhadnichaj. Teper', kogda on poshel v seriyu, kazhdaya shtuka stoit ne
bol'she milliona.
     Kasya so zlost'yu  smotrela  na  dikarya,  na  ego  chudovishche,
kotoroe  chesali  shchetochkoj  stoimost'yu  v  million  rublej.  Dim
izgibalsya, stanovilsya na cypochkah, vystavlyaya sokrovennye mesta,
prinimal  prichudlivye  pozy.   Pomogaya   varvaru,   staratel'no
vylizyval sebya i sam.
     Oba   vskore   zablesteli,   stranno   vzbodrilis'.  Semen
predpolozhil, chto slyuna kserksa sil'na ne tol'ko kak istrebitel'
mikrobov, no i kak-to pitaet ili stimuliruet zhiznedeyatel'nost'.
Kasya vozrazila: prostoj massazh ee vzbadrivaet tozhe. Ona by tozhe
ne proch' podstavit' i svoyu spinu, da tol'ko  boitsya  etih  dvuh
strashilishch.  Dazhe treh, ibo Hosha vsegda prinimaet v chistke samoe
deyatel'noe uchastie.
     Semen sdelal vid,  chto  ne  ponyal  nameka-predlozheniya.  On
pobryzgal  sebya  repellentom,  podumal  hmuro,  chto nado menyat'
starye  sredstva,  ibo  pol'zovat'sya  imi  v   Megamire   vovse
nevozmozhno.  Vmesto  strujki  bryzg  iz  gorlyshka tyuba vyletayut
ideal'no kruglye melkie kapel'ki. Esli tyub ne derzhat'  ryadom  s
kozhej,  to kapel'ki zavisayut v plotnom vozduhe, ne prolomiv ego
krohotnoj massoj!
     Oshchutil zhzhenie, pospeshno raster plenku zhidkosti  po  grudi.
Pod  lopatkoj kol'nulo, Semen zalomil ruku, pytayas' pochesat' --
kakoj-to mikrob protisnulsya,  vpilsya!  S  zavist'yu  smotrel  na
varvara  s  ego  strashilishchem.  Oba s takim naslazhdeniem chistili
drug druga, chto po vsej polyane stoyal tresk.
     Potom kserks s Hoshej uneslis' v Les.  Varvar  rassmatrival
snaryazhenie  --  ne  sidel  bez  dela,  kak zametil eshche Dubov. V
kakoj-to  moment   prislushalsya,   postuchal   oberegami:   dvumya
kamushkami,  chto  nosil  na  grudi.  K  svoemu  udivleniyu,  Kasya
uslyshala dalekij otvetnyj stuk. Ona ne mogla dazhe opredelit', s
kakoj storony donessya zvuk, no  varvar  kivnul  udovletvorenno,
prinyalsya nadrezat' stvoly blizhajshih derev'ev, zapolnyat' burdyuki
i  flyagi  sokom. YAvno ego chudovishche dolozhilo, chto pojmalo chto-to
na obed. Moglo  dazhe  soobshchit',  chto  imenno  pojmalo  i  kakoj
spelosti.
     Kasya   pomnila  pervyj  shok  v  Megamire,  kogda  vnezapno
obnaruzhila, chto vse  zapolneno  zvukami.  Ona  slyshit  skrezhet,
pisk,  zhuzhzhanie,  hlopki,  tresk, gluhie udary, pisk, chuvstvuet
drozhanie pochvy za sotni i tysyachi  shagov,  no  vidit  ne  dal'she
dvadcati!
     Sokolov  kak-to  ob座asnil, usmehayas', chto chelovecheskoe uho
vosprinimaet zvuki v diapazone ot  shestidesyati  do  shestnadcati
tysyach ciklov v sekundu, a bol'shinstvo vidov nasekomyh vereshchit v
drugih  diapazonah.  Sverchka chelovek starogo Mira slyshit horosho
lish' potomu, chto on vsegda treshchit na odnoj vysote i  amplitude,
tot  zhe  chelovek  uzhe  ne  slyshit  blizkuyu  k  sverchkam kobylku
Odipodu: samec stuchit v diapazone dvenadcat' ciklov v  sekundu,
a  samka  i  togo  men'she!  A  poslushat'  ih stoilo by, dobavil
Sokolov so strannoj zataennoj usmeshkoj, togda lyudi perestali by
hvalit' sverchkov i kuznechikov s ih unylym odnoobraznym treskom.

     Kogda Kasya na chetveren'kah vylezla iz-pod shirokogo  lista,
Semen potyanul nosom:
     -- Gm...       feromon-relizer...       Net,       skoree,
feromon-prajmer... Odnovremenno i moshchnyj allomon.
     -- Govori   chelovecheskim   yazykom,   --    skazala    Kasya
razdrazhenno.  Ee  presledoval  etot  zapah,  hotya udalyalas' kak
mozhno dal'she, riskuya zabludit'sya ili popast' hishchniku v lapy.
     -- Zrya pryachesh'sya pod  kustikami,  --  ob座asnil  Semen  uzhe
ser'eznee. -- Dazhe ya mogu mnogoe opredelit' po tvoemu zapahu.
     -- YA vymyla ruki! -- nedovol'no vozrazila Kasya.
     -- A   nash  provodnik,  esli  zahochet,  rasskazhet  namnogo
bol'she. YA uveren, on slyshit zapahov vo mnogo raz bol'she. |to my
s toboj znaem lish' privlekayushchie i otpugivayushchie.
     Kasya  brosila  podozritel'nyj  vzglyad,  no  Semen  govoril
ser'ezno:
     -- YA  sam  takoj  zhe  durak,  perenoshu privychki iz Starogo
Mira. Ty dva goda kak ottuda, ya -- dvenadcat',  no  chto  eto  v
sravnenii  s  pokoleniem  Vlada?  Davaj  drug druga odergivat'?
Navernyaka vyglyadim v ego glazah zhalko.
     Ona prenebrezhitel'no namorshchila nosik:
     -- Menya absolyutno ne interesuet mnenie varvara!
     Govorila  chereschur  goryacho,  chtoby  Semen  poveril  v   ee
iskrennost'. On posovetoval, derzha lico absolyutno bezrazlichnym:
     -- Ty...  e...  zakapyvaj  za  soboj,  kak  sobachka.  Net,
sobachka delaet dva-tri simvolicheskih grebka zadnimi  lapami  i,
schitaya  ritual zakonchennym, bezhit dal'she. Luchshe kak koshechka, te
eshche i utaptyvayut pesochek.
     -- Semen Tarasovich! -- skazala ona ledyanym golosom.
     Semen proiznes smirennym golosom, v kotorom  izdevka  byla
tak gluboko, chto Kasya ne byla uverena, izdevaetsya himik nad neyu
ili nad soboj:
     -- Pomnyu,  eshche  v  detstve,  kogda  zhil  v  Starom Mire...
Pojdesh' v les za gribami, a tam komary zlyushchie... Vse by nichego,
vetochkoj  otmahivaesh'sya,  no  kogda   prispichit   prisest'   za
kustikom,  spustiv shtanishki... U, krovososy! Tak i zhrut. Obeimi
ruchonkami, kak sejchas  pomnyu,  shtanishki  priderzhivaesh',  ne  do
vetochki,  a  oni,  gudyat,  kak samolety s bombami, pryamo revut,
pikiruyut, napadayut vse razom... |to  ya  k  tomu,  chto  v  takom
dolgom  puteshestvii  my  malost'  uyazvimy...  Ko  mne  uzhe para
gryzunov zabralas'. Pravda, nas Sokolov nakachal  antibiotikami,
lyuboj mikrob izdohnet, no antibiotiki vyvetrivayutsya!
     -- Podnovim! -- skazala ona serdito. -- My vzyali zapas.
     -- Poka  net  universal'nyh antibiotikov. Odni b'yut odnih,
drugie -- drugih. Tret'i, pravda, prib'yut vseh, no i nas tozhe.

     Posle korotkogo otdyha, kogda dim i Hosha napitalis' vodoj,
Semen snova pomog Kase vzobrat'sya na Golovastika.  Tochnee,  ona
prygnula sama, a Semen pojmal, ne dav upast' na druguyu storonu,
usadil za raketnoj ustanovkoj -- raketnicej, kak ee nazyvali.
     Dim  rezvo  ponessya  po  rovnomu  kamenistomu  plato. Kasya
shchebetala,  a  Semen  nezametno  pogruzilsya  v  neveselye  dumy.
Zolotoj  vek  Megamira byl, po ego mneniyu, v pervye gody, kogda
na  Stancii  popadali  proverennye  i  pereproverennye  uchenye.
Perehodnymi  kamerami  obladali  tol'ko dve sverhderzhavy: SSHA i
Rossiya, potom ih postroili Angliya,  Ukraina,  Germaniya,  Kitaj,
YAponiya...   Opasayas',   kak   by   kakaya  iz  stran  ne  obrela
preimushchestvo, nachalas' ekspansiya. Malen'kie kolonii  poyavlyalis'
na   karte  mira  vsyudu:  v  gorah  Tibeta,  Sahare,  tropikah,
ostrovah. Na kakoe-to vremya vocarilos'  zybkoe  ravnovesie,  no
zatem  kto-to  vyskazal  opasenie, chto nekaya strana zabrasyvaet
kolonistov i na zemli protivnika... net, ne  protivnika,  vezde
mir i druzhba, no sami ponimaete, to da se...
     Pravitel'stva klyalis', chto osvaivayut tol'ko svoi zemli, ee
hvatit  na  milliardy  let, odnako podozrenie ostalos'. Planeta
nastol'ko  obshirna,  esli  zabrosit'  tysyachu  kolonij  dazhe   v
perenaselennuyu  YAponiyu -- legko ne obnaruzhit', a chto govorit' o
beskrajnih prostorah Amazonki, Afriki, Sibiri,  Azii?  Esli  zhe
protivnika podozrevaesh', staraesh'sya operedit'.
     Kogda  situaciya  vyshla  iz-pod  kontrolya,  poluchili  pravo
stroit'  perehodniki  chastnye  firmy.  Progress  i  udeshevlenie
priveli k tomu, chto v Malyj Mir, zatem Bol'shoj Mir, pozzhe Novyj
Svet,  a  v  konce  koncov  -- Megamir, hlynuli mnogie, kto mog
oplatit' perehod.  A  takzhe  missionery,  poslannye  Vatikanom,
buddistskie   monahi,   propovedniki   islama,  volhvy  Velikoj
Prarusi, dazhe  ortodoksal'nye  propovedniki  iudaizma,  kotorye
tverdo  reshili  osnovat'  Velikij  Izrail' na nezanyatyh zemlyah,
otkuda ih nakonec-to izgonyat' ne budut.
     Neskol'ko blagotvoritel'nyh  obshchestv,  ob容diniv  finansy,
perepravili    v   Megamir   massu   lyudej,   pokushavshihsya   na
samoubijstvo, vpavshih v depressiyu,  mizantropiyu.  Nashumel  uhod
professora  Konrada  CHalkera,  laureata  Nobelevskij premii. On
skrylsya so Stancii vmeste s zhenoj i dvumya det'mi,  zayaviv,  chto
vsyu  zhizn'  mechtal  stat'  pervoprohodcem.  CHalker  dast nachalo
plemeni vechnyh strannikov.
     Byli i drugie gruppki, samye  raznye,  kotorym  nado  bylo
uedinit'sya.   Staryj  Mir  tesen,  nahodyat  vsyudu,  prinuzhdayut,
obyazyvayut, sazhayut, grozyat, a v Megamire -- polnaya svoboda, shans
osnovat' gosudarstvo Vseobshchej Spravedlivosti, kak  ee  ponimayut
tol'ko oni, izbrannye.
     Mnogie  mechtali  stat'  otcami  novogo naroda. Konechno zhe,
otmechennogo  bogami  ili  Bogom,  naroda   izbrannogo,   samogo
luchshego,  lishennogo porokov, talantlivogo, chistogo, bez primesi
gryaznoj  krovi:  chernoj,  beloj,  krasnoj,  zheltoj  --   durnoj
nasledstvennosti...
     On   podnyal   glaza   na   varvara.   Kak  pravilo,  mechty
zakanchivayutsya vot  tak.  Nevezhestvennyj  dikar',  ozverevshij  v
bor'be  za  vyzhivanie,  dazhe  ne  podozrevaet  o drugih urovnyah
civilizacii. A uznaet, kak primet? Uzhe hodyat sluhi o  napadenii
dikarej  na  Stancii.  Pravda, bol'shogo napadeniya vsem plemenem
eshche ne bylo, otdel'nye sotrudniki ischezali i ran'she,  no  sluhi
stanovyatsya vse trevozhnee.
     Golovastik   ostanovilsya,  vyzhidayushche  povernul  k  sedokam
golovu. Krupnye glaza nedoumevayushche ustavilis' na Semena i Kasyu.
Vlad sprygnul, sdernul na zemlyu tyuk s veshchami.
     -- Neponyatno? -- burknul on. -- Vy zheleznye, a dim u  menya
slaben'kij... Emu nado otdohnut'.
     Semen tozhe popytalsya slezt', nogi podlomilis', upal. Pered
glazami zamel'kali cvetnye pyatna, v ushah stoyal tresk.
     -- Peregrelsya sduru... -- prohripel on.
     Vlad  brosil  himiku  razdutyj burdyuk. Semenu edva hvatilo
sil prisosat'sya, a kogda vmeste s vodoj prishla sila,  podnyalsya,
stashchil  Kasyu.  Ona  byla  pochti  bez  soznaniya.  Kaplya, kotoruyu
vytryahnul Semen devushke na lico,  rasteklas'  tolstoj  plenkoj,
polezla  pod  rasstegnutyj vorot kombinezona. Kasya zakashlyalas',
Semen ritual'no postuchal po spine.
     Varvar otstupil s prezreniem, slovno boyalsya zarazit'sya. Ne
glyadya, uhvatil probegavshuyu mimo meku,  otorval  perednie  lapy,
zuby   s   hrustom  vpilis'  v  rozovuyu  plot'.  Kasya  pospeshno
otvernulas', edva ne  perekrutivshis'  v  poyase.  Vlad  po  vsej
vidimosti ne ponyal, protyanul ej trepeshchushchuyu zhertvu:
     -- Hosh'?
     -- N-net,  --  vydavila s velikim trudom. -- YA chervyakov...
em tol'ko na zavtrak.
     -- Horosho, -- poobeshchal on, -- prinesu utrom.
     Golovastik pojmal razdutuyu sladkim sokom  rappuhu,  sdavil
zhvalami, vypil v mgnovenie oka, otshvyrnul pustuyu shkurku s celoj
golovoj  i  lapkami. Rappuha podnyalas' i poshla, eshche ne ponimaya,
chto  dim  pochti  s容l  ee,   vmeste   s   sokom   proglotil   i
vnutrennosti...  Vprochem,  skazala  sebe  Kasya,  uderzhivayas' ot
obmoroka, vozmozhno,  k  vecheru  rany  zazhivut,  a  vnutrennosti
regeneriruyut.
     Ryadom   shumno  chavkal  Vlad,  smachno  vysasyval  zhidkost',
oblizyval pal'cy. Semen podsel k Kase, tozhe ustavilsya  na  ruki
varvara,  pokrytye  po  lokti  rozovoj  plenkoj. Tot perehvatil
vzglyad, razorval meku nadvoe, polovinku shvyrnul Semenu.
     Himik edva ne vskochil, ibo meka legkaya, u nego obyazatel'no
upala by na zemlyu, no varvar umelo pustil ee po  plotnomu  sloyu
vozduha  --  meku poneslo, podbrosilo, chut' razvernulo, a legla
tochno v  rastopyrennye  pal'cy  Semena.  SHariki  bledno-rozovoj
krovi,  kosnuvshis'  ruki, srazu rasplylis' tonchajshej plenkoj po
kisti, dopolzli do  loktya.  Semen  k  uzhasu  Kasi  nachal  shumno
oblizyvat' pal'cy, obsasyvat' ruku, a potom tochno tak zhe vsadil
zuby  v  eshche  zhivuyu  meku,  chto bespomoshchno shevelila ostavshimisya
lapkami.
     -- Muzhchiny, -- proiznesla ona s neskryvaemym  otvrashcheniem.
-- Kakie zhe vy... odinakovye!
     Semen proglotil kus, sprosil siplo:
     -- Da?
     Vnezapno podhvatilas' i, zazhimaya rot ladon'yu, brosilas' za
derevo.  Za tonkoj koroj, podsvechennye s toj storony solnechnymi
luchami, dvigalis' kak temnye prizraki v mutnoj vode razmytye po
krayam shary protoplazmy. Vlad prislushalsya k strannym zvukam, chto
donosilis' iz-za dereva, uzhe ne blizhnego -- otdalennogo, nozdri
drognuli, no moguchie chelyusti s hrustom  peremalyvali,  drobili,
peretirali.  Naprotiv  sidel  Semen,  doktor  himicheskih  nauk,
laureat i chlen, on s  nekotorym  bespokojstvom  posmatrival  na
zarosli,   gde   skrylas'  Kasya,  prislushalsya,  odnako  chelyusti
rabotali v tom zhe ritme.
     Lomaya kusty, na polyanu vybezhal Golovastik. Na hodu  uroniv
k  nogam  Vlada tolstuyu lichinku knurdlika, s lyubopytstvom povel
syazhkami i pobezhal v tu storonu, gde skrylas' Kasya.  Semen  edva
uspel rassmotret' razduvshijsya abdomen, dazhe membrana vytyanulas'
vo  vsyu  dlinu. Golovastik vlomilsya v zarosli, ischez. Vskore za
derev'yami   strashno   tresnulo.   Vlad   privstal,   napryazhenno
vslushivayas'.  Golovastik  vyskochil  oshalelyj,  postoyal  na krayu
polyany,  pokachivaya  ogromnoj  ploskoj  golovoj.  Na  ego  spine
metalsya  Hosha, vozmushchenno oral, podprygival, greben' vzdybilsya,
lyuto sverkal ostrymi zubkami.
     Golovastik posmotrel na Vlada, slovno posignalil  syazhkami.
Varvar shiroko ulybnulsya, sel. Ih vzglyady s Semenom vstretilis',
oba ponimayushche kivnuli i spokojno prodolzhili trapezu.




     Vskore  Vlad  velel  usazhivat'sya na dima snova. Golovastik
obradovanno rvanulsya vpered. Kasya ne ponyala, chto za otdyh, esli
dim ne prisel, ne prileg -- nosilsya po zaroslyam, lovil i  davil
zverej,  chto-to lomal v zhvalah, burno ryl zemlyu mezhdu ogromnymi
valunami, zabrasyvaya kom'ya vyshe golovy,  vzbiralsya  na  vershiny
vysochennyh derev'ev.
     -- Smena  deyatel'nosti, -- poyasnil Semen so vzdohom. -- My
vse v teorii, a dim -- praktik. On zhe prostoj, kak skazal Vlad,
prostodushnyj.
     -- Naivnyj,  --  fyrknula  Kasya.  --   Doverchivyj!   Pryamo
lapochka.
     -- Lapochka u nas Hosha, -- popravil Semen.
     Kasya  podnyala  glaza  na vz容roshennogo lapochku, celikom iz
shipov, kogtej i grebnej, sodrognulas'.
     A dim uzhe nessya vverh po derevu, kogti  s  legkim  treskom
proparyvali  myagkie kletki. Kasya v uzhase vzglyanula nazad: zemlya
stremitel'no  udalyalas'.  Na  stvole  vspuchivalis'   dva   ryada
blestyashchih sharikov soka -- sledy.
     Golovastik  mchalsya  vverh  s  toj  zhe  skorost'yu, chto i po
zemle, no Kasya uspevala zametit' krohotnye blestyashchie tochki, chto
otryvalis' ot sero-zelenogo stvola.  Podobno  cheloveku,  derevo
zashchishchalos'  ot  peregreva,  sbrasyvaya chast' vody cherez poristyj
stvol, -- vse deti odnoj Materi!
     Derevo bylo pokryto redkimi voloskami, kazhdoe  tolshchinoj  s
palec, na konchikah pobleskivali sinevatye iskorki. Kasya zakryla
glaza,  hotya  vysoty  uzhe  ne  boyalas' -- v Megamire etot strah
bystro ustupaet boyazni prilipnut' k  kaple  vody,  popast'  pod
upavshij  listok...  Vperedi  obydenno  peregovarivalis' Semen i
varvar, koshmarnyj Hosha  prygal  po  oboim,  strekotal,  odnazhdy
skaknul  dazhe na Kasyu. Ona zamerla v uzhase, no Hosha lish' klyunul
v zatylok, pereskochil na raketnuyu ustanovku. Puglivo  priotkryv
glaz,  Kasya  uvidela v pasti Hoshi ischezayushchee bryushko zlovrednogo
kleshchika-krovososa.
     Vnezapno dim iz bega po vertikal'noj stene pereshel  v  beg
po   gorizontali:   nessya  po  uzkomu  raskachivayushchemusya  listu,
pohozhemu   na   dlinnyj   most-avtostradu.   Vzdutye    kletki,
razdelennye  temnymi  prozhilkami,  vse tak zhe tiho lopalis' pod
ostrymi kogtyami. Vperedi kolyhalsya pod udarami  vozduha  drugoj
list,  v redkie mgnoveniya dva lista chirkali zazubrennymi krayami
drug o druga, mezhdu nimi voznikala bezdna, to odin,  to  drugoj
list okazyvalis' na nemyslimoj vysote.
     Kasya  zazhmurilas',  krepche  vcepilas'  v plotnyj shov mezhdu
skleritami dima. Odnako dazhe s zakrytymi  glazami  oshchutila  kak
zakovannyj v pancir' moguchij zver' izmenil beg, zamedlil, potom
rezko  uskoril... Sil'no shelestnulo, slovno rvalos' polotnishche s
razdutymi sokom kletkami. Kasyu tryahnulo, vstrevozhenno vskriknul
Semen. Dim odnako bezhal bezostanovochno, Kasya  nakonec  risknula
otkryt' glaza.
     Oni mchalis' na nemyslimoj vysote, vnizu prostiralsya zhutkij
Tuman, Dim nessya po uzkoj avtostrade zazubrennogo lista, kletki
tozhe lopalis' i shipeli, vypuskaya sok, Kasya po zvuku opredelila,
chto derevo   uzhe  drugogo  vida.  Blizkomu,  no  drugomu.  Vlad
oglyanulsya, ona uvidela vnimatel'nye glaza  varvara,  slovno  on
kak-to  ponyal, chto slabaya zhenshchina dazhe v momenty ostrogo straha
zapominaet, sravnivaet, prodolzhaet rabotu issledovatelya.
     Vnizu  za  kraem  lista  kolyhalsya  seryj   tuman,   plyli
sgushcheniya,  pyatna.  Kasya  otvela  glaza:  vysoty  ne boyalas', no
pobaivalas'. Konechno, v Megamire padenie --  samoe  men'shee  iz
zol,   dazhe   pal'ca   ne  slomaesh',  hot'  bryaknis'  s  vysoty
stoetazhnogo doma ili verhushki megadereva, no spustit'sya mozhno v
pautinu, a na zemle vdrug da zhdet chto-to gadkoe, uzhe razinuvshee
past'?
     Tak  zhe  vnezapno  dim  ponessya  vniz  po  stene   dereva:
blestyashchego, plotnogo, chastic vodyanogo para pochti ne vidno, zato
ot  steny  oshchutimo  veet  teplom.  Ostrye kogti probivali koru,
odnako skol'ko Kasya ne oglyadyvalas', iz krohotnyh  dyrochek  sok
ne vystupil, a ranki tut zhe zatyagivalis'.
     Spustivshis'  k  progretoj  solncem kamenistoj ravnine, dim
pobezhal namnogo rezvee. ZHguchie luchi prozhgli Kasyu,  nesmotrya  na
kombinezon,  zahotelos'  pet',  podprygnut',  uhvatit'  dima  s
sedokami na plecho i pokazat' kak nado  begat',  no  dim  bystro
nyrnul  v  ten',  Kasya  tut zhe oshchutila, chto muravej -- strashen,
Hosha  --  gadkij,  varvar  --  grubyj,  a  Semen  stal   sovsem
nevnimatel'nym,  zabyvaet,  chto  oni  v opasnoj ekspedicii, chto
pervaya okonchilas' tragicheski, a ishod vtoroj somnitelen!

     Teni  stanovilis'  dlinnee,  nakonec  slilis'  v  sploshnuyu
ugol'no    chernuyu   polosu.   Nizhnie   chasti   derev'ev   stali
temno-zelenymi, a verhnie chasti, poka  chto  prosvechivayushchie  pod
pryamymi luchami, tozhe temneli -- solnce uhodilo v noru.
     Vozduh  ostavalsya progretym, no Vlad vse chashche obespokoenno
poglyadyval  na  yarkuyu  sin'  vverhu,  nakonec  rezko  ostanovil
Golovastika:
     -- Zanochuem.
     -- Moroz eshche ne skoro, -- skazal Semen predpolozhitel'no.
     -- YA  mogu dvigat'sya i noch'yu, -- otrubil Vlad nadmenno. --
My vse troe mozhem dvigat'sya noch'yu! No  skoro  vyjdut  na  ohotu
brekly.
     Semen  bylo  priosanilsya,  kogda  varvar zayavil, chto noch'yu
mogut dvigat'sya vse troe, ne srazu ponyal, chto v  trojku  geroev
on  s  Kasej  ne vhodit. Brekly -- vidimo vechernie zveri. Uzkaya
ekologicheskaya nisha mezhdu znojnym dnem i holodnoj  noch'yu,  zdes'
zveri  dolzhny obitat' ochen' bystrye, neshchadnye, vyhodyashchie iz nor
vnezapno, napadayushchie besshumno, ubivayushchie srazu.
     Kserks pered snom pobezhal poohotit'sya,  Hosha  tozhe  prinyal
hishchnyj  vid,  podergal  vsemi  lapami, proveryaya muskuly, hotya s
Golovastika, pohozhe, slezat'  ne  sobiralsya.  Vlad  napilsya,  s
nastorozhennym  lyubopytstvom  posmatrival  na Kasyu. Ona vytashchila
strannyj paket,  razvernula,  metallicheskaya  poverhnost'  poshla
ryab'yu,    zablistali    iskorki,    zatem   vysvetilos'   yarkoe
izobrazhenie... toj peshchery, v  kotoroj  Vlada  prinimal  na  pir
Verhovnyj  Vozhd'  Stancii  ostroglazyj doktor Sokolov. Mel'knul
yarko-krasnyj  kombinezon,  mutnoe  pyatno  obrelo  rezkost'   --
Sokolov  priblizilsya,  gluboko  sidyashchie  glaza slovno vpilis' v
lico Vlada.
     Kasya otodvinulas', skazala zvonko:
     -- Zdravstvujte, Ivan Ivanovich!
     -- I vy tozhe,  --  donessya  s  ekrana  neterpelivyj  golos
Sokolova. -- Nashli?
     -- Net eshche, -- otvetila Kasya obizhennym tonom. -- Prosto vy
nakazali soobshchat' o kazhdom shage...
     -- Ne  v  bukval'nom  zhe smysle, -- pomorshchilsya Sokolov. --
Kak idet poisk?
     Za  ego  spinoj  dvigalis'  razmytye   krasnovatye   teni,
slyshalsya   stuk,   podnimalis'   kluby  para.  Vlad  potryasenno
rassmatrival lico Sokolova. Verhovnyj  Vozhd'  pokosilsya  v  ego
storonu,   vyslushal   sbivchivyj  rasskaz  Kasi  o  raznoobrazii
zhivotnyh form, brosil korotko:
     -- Idite  po  rasshiryayushchemusya  krugu.  Namatyvajte  spiral'
vokrug  Stancii.  My ne znaem, v kakuyu storonu oni napravilis'.
Veroyatnost', kak uzhe my podschitali, chto oni  na  rasstoyanii  ot
treh sutok hod'by do nedeli.
     -- My  uzhe proshli rasstoyanie, ravnoe dvuhdnevnomu begu, --
soobshchila Kasya. -- Mozhet byt' projti eshche dva-tri desyatka  verst,
prezhde chem nachat' poisk?
     -- A  vdrug  oni  poselilis'  blizko?  Veroyatnost'  odin k
dvenadcati, no upuskat' ee nel'zya. Na kartu postavleno  slishkom
mnogoe.  YA  uzhe  vyzval,  kak  vy znaete, special'nuyu desantnuyu
gruppu, no poka pribudut, my obyazany iskat' svoimi  silami.  Ne
upuskajte nichego, chto mozhet navesti na sled!
     Kasya  kivala  s  neschastnym  vidom, a kogda Sokolov podnyal
ruku v proshchanii, s  vidimym  oblegcheniem  zahlopnula  polovinki
metallicheskoj  knigi,  golos  i  shumy Stancii razom oborvalis'.
Semen sochuvstvuyushche pogladil devushku po plechu:
     -- Ne ogorchajsya.  Ego  sejchas  vse  terebyat.  Komissiya  za
komissiej!   A  on  ne  administrator  --  krupnejshij  genetik,
laureat... Rabotat' ne dayut. Kak eshche ne brosaetsya na vseh,  uma
ne prilozhu. YA by ne vyderzhal.
     Kasya  uvidela zamershego nepodaleku varvara, gordo vskinula
nosik. Ee slezy, edva nachavshie nakaplivat'sya  v  ugolkah  glaz,
mgnovenno vysohli, Golos stal yadovito-vezhlivym:
     -- Kak nasha svyaz'?
     Varvar  ne  dvigalsya, no v lice ego Kasya chitala sil'nejshee
potryasenie. On pointeresovalsya ohripshim golosom:
     -- |to... zapahami? Ili kak-to inache?
     -- Kak-to inache, -- otvetila Kasya mstitel'no.
     Varvar chut' sdvinul brovi, sprosil ochen' ostorozhno:
     -- Esli ne zapahi...
     -- Ty u nas vse znaesh' v Lesu, -- otvetila Kasya.
     Semen  kryaknul,  otvernulsya.  Kasya  ostanovila   sebya   na
poluslove,  slovno  poperhnulas', goryachaya krov' styda prilila k
licu. Varvar grub, no ne vinovat, chto Sokolov ee obidel, udeliv
dlya svyazi lish' dve minuty. Sokolov ne znaet, kak zdes' strashno,
inache nashel by vremya podbodrit', podderzhat', kak delal  prezhde.
Varvar tem bolee ne dolzhen stradat' ot perepadov ee nastroeniya.
Pust'  luchshe  dumaet,  chto  ona -- zanoschivaya i zlaya, ne zhelaet
vydavat' tajnu svyazi. |to ne ranit muzhskoe samolyubie, kak  esli
by  prishlos'  raz座asnyat'  ustrojstvo  radiosvyazi  emu, cheloveku
kamennogo veka.
     -- Svyaz' horosha, -- vydavil varvar cherez  silu.  --  YA  ne
znayu  zhivotnyh,  kotorye peredavali by takuyu chetkuyu kartinu. Ni
zapahami, ni stukom, ni vibraciej pochvy... Pravda, samaya chetkaya
sistema svyazi u samyh glupyh i primitivnyh zhivotnyh,  a  ya  imi
nikogda osobenno ne interesovalsya.
     Semen opustil golovu, pryacha ulybku, otoshel. Kasya mgnovenno
vspyhnula, zhalost' k varvaru razom smenilas' ostroj nepriyazn'yu.
Sravnil s zhivotnymi! Glupymi! Primitivnymi!
     Varvar,  slovno  oshchutiv peremenu ee nastroeniya, ushel vsled
za Semenom. On, sudya po ego vidu, ne chuvstvoval sebya ni glupym,
ni primitivnym. YAvilsya dim, sladkij sok edva  ne  vypleskivalsya
iz  ushej, a razduvshijsya ot sytosti Hosha ne sidel, a lezhal mezhdu
syazhkami. Varvar s hodu prinyalsya chistit' Golovastika, tot v svoyu
ochered' nashel na nem pyatnyshko pleseni, shershavyj  yazyk  edva  ne
svalil  hozyaina  s  nog. Vlad uhvatilsya odnoj rukoj za perednyuyu
lapu, s  treskom  ter  millionorublevym  modulem  po  razdutomu
abdomenu,  postuchal rukoyat'yu, moguchij kak desantnyj tank kserks
poslushno prisel, zhestkaya shchetka s pronzitel'nym skripom poshla po
bokam, zatem varvar prodrail soedinitel'nye sharniry  stebel'ka,
shvy na stykah segmentov, zashchitnye plasty kutikuly.
     Ne  propustil ni klochka na pancire, kserks vovse zabaldel,
po vyrazheniyu Semena -- himik inogda upotreblyal vovse shokiruyushchie
Kasyu opredeleniya, v takie mgnoveniya ona ne  verila,  chto  pered
nej  doktor  himicheskih  nauk, -- sejchas u groznogo zverya mozhno
ukrast' koshelek, obobrat' s golovy do  nog.  Kasya  podozrevala,
chto  esli  by  u bednogo murav'ya bylo chto krast', doktor nauk i
laureat iz neponyatnoj zhenshchinam lihosti obyazatel'no popytalsya by
eto sdelat'.
     -- Kak lizhutsya, -- skazala Kasya s  otvrashcheniem.  --  Pryamo
kak genseki proshlyh let.
     -- Ne revnuj, -- obronil Semen.
     -- YA? -- vspyhnula Kasya. -- Prosto smotret' gadko.
     -- A  vdrug u nih tam erogennye zony? Kasen'ka, ne podhodi
s nashimi ponyatiyami. |to drugoj mir. Kstati, zamknutyj. Murav'i,
esli ty znaesh', ne mogut zhit' bez  kollektiva.  Dazhe  ne  mogut
perevarivat'  pishchu  v  odinochku.  A  etot  kserks  zhiv! Pochemu?
Podumaj. A tem vremenem prosmotri kombinezon. Von  u  tebya  pod
kolenom prisosalsya merzkij po vidu gribok!
     -- Tkan' vyderzhit.
     -- Ee  proveryali  na  prochnost'  v laboratorii, a zdes' --
dzhungli.
     -- Tkan' vyderzhivaet vse myslimoe, -- povysila golos Kasya.
-- YAdy, kisloty, razryvy, prokoly...
     Semen smolchal. Ego kombinezon  blestel.  Podobno  Vladu  i
kserksu, on chistilsya chasto -- Kasya oshchutila neudobstvo, zhenshchina,
a   vrode   zamarashki.   V   Megamire   vo   vsem   otkapyvaesh'
pervonachal'nyj smysl:  moda  na  chistotu  yavilas'  iz  zhestokoj
neobhodimosti  --  gryaznuli  vymirali  pervymi.  Dazhe v prezhnem
Starom Svete.
     Teplo iz  vozduha  uhodilo  sperva  medlenno,  zatem  Kasya
oshchutila,  kak  sudorogi  probegayut po vsemu telu. V Starom mire
kozha poshla by pupyryshkami, a v Megamire ves' ne  tolshche  prezhnej
pupyryshki  --  holod  pronizyvaet celikom, odnovremenno s kozhej
ostyvaet serdce, pechen',  vnutrennosti.  CHut'  perederzhal,  zhdi
ostruyu  rezhushchuyu  bol',  esli  ne  umeesh'  zaglushat'.  Starozhily
nauchilis' vyrabatyvat' pryamo  v  organizmah  boleutolyayushchee,  no
neizvestno -- k dobru li. Bol' -- signal o neblagopoluchii.
     Vlad ukazal na shchel' u podnozh'ya raskidistogo megadereva:
     -- Zanochuem tam.
     Semen robko predpolozhil:
     -- Ne luchshe li... na megadereve?
     Vlad ne povernul golovu:
     -- Ne luchshe.
     Oni zabralis' v treshchinu, sverhu zakryli set'yu, propitannoj
allomonami.  Set'  nashlas'  u  varvara, Semen i Kasya nikogda ne
spali vne Stancii. Dazhe v pervom  poiske  sbezhavshih  genetikov,
oni  vsyakij  raz k nochi vozvrashchalis' na Stanciyu. Pravda, vsyakij
raz -- eto dvazhdy. Na tretij den' byla  avariya,  togda  vpervye
noch'  proshla vne Stancii, no Gleb i Kasya byli do togo izmucheny,
chto ne zamechali uzhasov -- vpali v mertvyj son. A Koval'skij  iz
nego pochti ne vyhodil.
     Varvar  pochti  srazu  zasnul,  stoya, privalivshis' k stene.
Voobshche  Kasya  zametila,  chto  on  prisazhivaetsya  redko,  a   na
chetveren'ki  opuskat'sya izbegaet vovse. Ritual'noe, predpolozhil
Semen.   Zaprety   zhrecov,   shamanov.   Uzhasy   nakazaniya.   Na
chetveren'kah  namnogo  legche  begat'.  V Megamire pryamohodyashchego
zhdet massa trudnostej, lyuboe dvizhenie vozduha -- dazhe ne veter,
valit  s  nog.  Primitivnye  plemena  obyazany  stanovit'sya   na
chetveren'ki! CHereschur velik soblazn.
     Semen  i  Kasya  dolgo ne spali, peregovarivalis', opaslivo
poglyadyvaya  naverh.  Tam  na  temnom  nebe  poyavilas'  ogromnaya
strashnaya  figura,  povodila  syazhkami,  skaniruya nochnye zapahi i
beseduya s Hoshej, tot  ne  brosal  zhvalonosca.  Semen  udivlenno
pokachal golovoj: i zdes', sredi strannyh zverej, svoi simpatii,
privyazannosti!  Mog  zhe krohotnyj drakonchik uyutno ustroit'sya na
grudi varvara v otnositel'nom teple,  no  ostalsya  s  kserksom,
greet  drugu  lob  teplym puzom, skrashivaet odinochestvo nochnogo
dezhurstva.
     Steny razogretogo za noch' ushchel'ya ostyli, potyanulo holodom.
Semen perehvatil kapsulku iz ruki Kasi:
     -- Budesh' razogrevat'sya na noch'?
     -- Ne mogu zhe... v nochnoj anabioz... kak nasekomye!
     -- Pervye issledovateli kazhduyu noch' vpadali.  Mozhet  byt',
potomu i prozhili tak dolgo?
     -- ZHuravlev, Nemirovskij?.. Oni prozhili dolgo, no vse-taki
pogibli.  A  te ih kollegi, kotorye zhili po-chelovecheski, umerli
svoej smert'yu.
     Ona dazhe vo t'me oshchutila kak  pokachal  golovoj  Semen.  No
promolchal,  sporit'  ne stal -- zhenshchina prava vsegda. A esli ne
prava, to pered nej nado  nemedlenno  izvinit'sya  i  prodolzhat'
zanimat'sya delom.
     Semen  tak  i postupil: svernulsya i zasnul. Kasya fyrknula,
muzhchiny vse-taki odinakovy, prisela na kortochki --  v  Megamire
spyat  v  lyubom  polozhenii  -- ne prosnesh'sya, dazhe esli upadesh'.
Hot' s megadereva.
     Holod postepenno vzyal verh,  mertvoe  ocepenenie  proniklo
vovnutr'.   Ona  ozhidala  ledenyashchego  straha,  anabioz  podoben
smerti, on i est' vremennaya  smert',  odnako  strannoe  chuvstvo
pokoya   razlilos'  po  telu.  Ona  popytalas'  nasladit'sya  im,
prochuvstvovat' glubzhe...
     ...no  meshal  voznikshij  shum.  Ona  nedovol'no   podvigala
plechikom,  serdito  otkryla odin glaz. V rasshcheline bylo svetlo,
nebo blistalo sin'yu, uzhe ne rascherchennoe zashchitnoj set'yu, sverhu
donosilis' golosa. Skonfuzhennaya, ona pospeshno pokarabkalas'  po
stene. Esli eto byl anabioz, to vse ravno obychnyj son luchshe: ej
vsegda snilis' yarkie sny!
     Semen  s  varvarom  skatyvali  shirokij  tent.  Gigantskogo
kserksa ne vidno, no Hosha torchal stolbikom na gromadnom  kamne,
chistil  peryshki  i  zvonko  vereshchal,  chasto  vskidyvaya  k  nebu
urodlivuyu  strashnovaten'kuyu  mordu.   "Gospodi,   eto   eshche   i
kanarejka!" podumala Kasya s otvrashcheniem.
     -- Kak spalos'? -- sprosil Semen zhizneradostno.
     -- Nikak, -- ogryznulas' Kasya.
     Luch  solnca  opustilsya  na  derev'ya, bystro soskol'znul po
stvolam. Vse ozarilos' nesterpimo yarkim skazochnym svetom.  Kasya
nevol'no   otshatnulas',   prikryla   glaza   ladon'yu,   shchuryas',
ostolbenela: vsyudu -- na shirokih myasistyh  list'yah,  chto  lezhat
pryamo  na zemle na vetvyah, razvilkah stvolov, vskinutyh list'yah
naverhu  --  sverkayut,  perelivayas'   vsemi   cvetami   radugi,
iskristye  shary.  Samye  melkie  s ee kulachok, samye krupnye --
priplyusnutye vesom -- s nee rostom: prikosnesh'sya, vlipnesh'  kak
v zhidkij klej.
     Semen posmatrival iskosa, ne meshal zacharovanno lyubovat'sya:
schitannye  sekundy  dlitsya  skazochnaya  krasota. Zatem blestyashchaya
plenka pojdet  ryab'yu,  kaplya  rosy  progreetsya,  pojdet  burnoe
isparenie...  Solnechnyj luch prozhigaet naskvoz', cherez schitannye
mgnoveniya ot sverkayushchego shara ostanetsya mokroe mesto, da i  ono
tut zhe vysohnet bessledno.
     Do sluha Kasi donessya golos Varvara:
     -- Malec  sprashivaet u vzroslogo voina, letayut li chervyaki?
Tot v krik, durak, ty zhe videl chervej, kak zhe mogut  letat',  u
tebya  vmesto  mozgov  odni  ganglii,  chem ty dumaesh'... A malec
vyakaet, mol, Verhovnyj Vozhd' skazal, chto letayut! Tut voin snova
oret: duren', ne ponimaesh', poganye chervyaki vse-taki letayut, no
nizko, ponimaesh', duren', nizko!
     Semen rzhal, topal nogami. Kasya oshchushchala vibraciyu pochvy, kak
chuvstvovala i bolee dalekie tolchki, stuki, kolebaniya.  Podumala
s udivleniem, chto navernoe pochuvstvovala by zadolgo priblizhenie
zemletryaseniya:  iznutri obyazatel'no shel by osobyj tresk, kak ot
perespelogo arbuza.
     -- Kasya! -- vorvalsya v ushi rezkij oklik. -- Katerina!.. Ne
spi. Otpravlyaemsya.
     Kserks  uzhe  byl  na  polyane,  raketnaya  ustanovka  plotno
vcepilas' v spinu, prizhalas' kak pered pryzhkom, chtoby ne meshat'
ohotit'sya  v  zaroslyah. S kamnya s vizgom siganul Hosha, v pryzhke
strashno vzdybil greben' i rastopyril kogtistye lapy -- upravlyal
poletom, kak zapozdalo  ponyala  Kasya,  chto  ot  uzhasa  edva  ne
pustila  pod  sebya  luzhu: strashnen'kij drakonchik letel pochti na
nee.
     Hosha bryaknulsya Golovastiku na lob. Semen i Vlad uzhe sideli
ryadom, skalili zuby, yavno nashli obshchuyu temu dlya razgovorov. Kasya
ponimala, chto eto za tema. Kogda takie raznye  muzhchiny  nahodyat
obshchuyu temu, yasno, o chem cheshut yazyki.
     Ona   zaprygnula,  raketnaya  ustanovka  razgorazhivala  ih,
potomu Semen tshchatel'no prosledil,  chtoby  devushka  prikrepilas'
lipuchkami i k spine dima, i k ustanovke. Kserks pochti prygnul s
mesta,   Kasya   sozhaleyushche  oglyanulas'  na  polyanu,  rassechennuyu
rasshchelinoj: blestyashchie dragocennye  shary  uzhe  slovno  pokrylis'
treshchinami...
     Kserks  s  utra  bezhal ostorozhno, laviruya mezhdu blestyashchimi
sharami. Popadalis' takie  monstry,  chto  dazhe  on  ne  riskoval
zadet':   prishlos'   by   zhdat',  poka  solnce  vysushit  kaplyu,
osvobodit. Vozduh byl chist, plavali  tol'ko  bakty  ne  krupnee
nogtya,  vsegda  golodnye,  nenasytnye,  pokrupnee -- podnimutsya
pozzhe, kogda raskroyutsya cvety, vypustyat  v  poteplevshij  vozduh
krohotnye chasticy sladkoj pyl'cy.
     Kasya   postepenno  ozhivilas',  nachala  peregovarivat'sya  s
muzhchinami  poverh  raketnicy.  Varvar,  kak   zametila   vskore
revnivo,  vnimal  ej kraem uha, bol'she vslushivalsya v neumolchnyj
tresk, zvon, shorohi, piski, chto neslis' kak raz  iz  dalej,  do
kotoryh  ehat'  eshche  poldnya.  Nozdri nachinali zhadno razduvat'sya
imenno togda, kogda zapahi vrode by istonchalis'  ili  propadali
vovse.
     Golovastik  inogda  kruto  svorachival  bez vsyakoj prichiny.
Kasya pointeresovalas' yadovito:
     -- Kto u nas vybiraet dorogu?
     -- Vperedi  bogomol,  --  otvetil  Vlad,  ne   povorachivaya
golovy. -- Sleva -- stado tenetnikov. Vsego za polversty.
     Sosredotochivshis',  on  dazhe  na  hodu  sostavlyal  kartinu,
poluchennuyu  iz  zapahov,  zvukov,  vibracii  pochvy.  Po  peniyu,
tresku,  pisku  yasno kto gde sidit ili visit na steble, no dazhe
po otsutstviyu svadebnyh trelej -- tozhe yasno, ibo  zapah  risuet
pejzazh  s  roskoshnym  konyushinoj,  bogatoj nektarom, no revki iz
melkih dzhampov molchat, hotya bez nih  i  konyushina  ne  konyushina.
Znachit,  sredi  zelenyh  list'ev i sirenevyh, oduryayushche pahnushchih
sharov  zatailsya  ogromnyj  hishchnyj  bogomol,  dorogu  peresekaet
ogromnyj  kak  bogomol  i tyazhelyj kak kamen' neuyazvimyj hishchnik,
pokrytyj tolstoj bronej.  Vlad  odnazhdy  videl  kak  on  stoyal,
shiroko  rasstaviv  zheleznye  kogtistye kolonny, po trope bezhali
kserksy, nesli dobychu, a zhunc' hvatal sverhu, v  mgnovenie  oka
vypival  sladkij  sok  iz  razdutogo abmomena, nebrezhnym ryvkom
otbrasyval iskalechennogo murav'ya. Serdce Vlada oblilos' krov'yu,
s togo momenta  lyuto  voznenavidel  zhuncej,  bogomolov  i  vseh
zverej, chto obizhayut dobryh i vernyh murav'ev.
     Vperedi   vyrastal   ispolinskij   les,   razdutyj   sokom
nastol'ko, chto Vlad sperva ne poveril  glazam.  Sploshnaya  stena
sochnoj  zeleni,  zemli  ne  vidno,  kak  ne  vidno i prosvetov,
derev'ya raznyh vidov, vse plotno priterty drug k drugu strashnoj
bor'boj za vyzhivanie:  milliardy  let  tomu  --  protivniki,  a
sejchas  --  brat'ya,  otrazhayushchie vtorzhenie drugih derev'ev. Odni
derev'ya s razdutymi stvolami i krohotnymi list'yami,  drugie  --
tonkostvolye,  v'yutsya  vokrug  tolstyakov,  nezhno udushaya, speshat
vskarabkat'sya k solncu.
     Golovastik vremenami  protiskivalsya,  dazhe  podpolzal  pod
stvolami.  Sochnye list'ya chirkali po metallu raketnoj ustanovki,
tyazhelye kapli padali Kase na spinu, raspolzalis', prikleivaya  k
bugristoj  kutikule.  Medlenno  probralis'  mimo  dvuh  tolstyh
moguchih  derev'ev,  po  stvolam  stekal  gustymi  volnami  sok,
zastyval  kol'cami,  tam koposhilis' kleshchi -- lyubiteli sladkogo,
mekki, revki, a gibkie derev'ya spiralyami vzbiralis' k nebu, uzhe
usypannye po vsej dline list'yami i cvetami -- hozyaev dushili  za
otpavshej  nenadobnost'yu v nih, ibo naverh uzhe vzobralis', mozhno
operet'sya  na  drugih  gigantov,  a  svoego  nado   iznichtozhit'
nepremenno: podhodit vremya ronyat' semena!

     Kasya  vse posmatrivala na varvara, na ego blestyashchij obruch,
chto  plotno  prizhimal  k  zatylku  svetlye   volosy,   tihon'ko
prosheptala Semenu:
     -- Ne znaesh', v ego plemeni krasivye zhenshchiny?
     Semen vytarashchil glaza:
     -- S chego ty vdrug?
     -- YA  v  detstve  tochno  tak  podvyazyvala  volosy. Cvetnoj
lentoj! Obruch emu idet, podbirala tuzemnaya estetka so vkusom!
     Semen ocenivayushche probezhal vzglyadom po kol'cu  iz  tolstogo
metalla, hmyknul:
     -- Po-moemu, tam drugoe naznachenie.
     -- Kakoe?
     -- Nu... mozhno uhvatit' protivnika za ushi, tresnut' lbom v
perenosicu.  My  v detstve tak dralis' bez vsyakih karate i ushu.
Odin udar -- vrag v bolevom shoke s rylom v krovi letit s kopyt!
     V golose  doktora  nauk  slyshalis'  strannye  mechtatel'nye
notki. Kasya brezglivo otvernulas'. Semen Tarasovich v detstve na
skripke  ne  igral, v otlichie ot nee, eto uznala, kogda vpervye
znakomilas' s kollegami po Stancii, no byla uverena, chto  takoj
vdumchivyj  i  malopodvizhnyj  chelovek  provodil  rannie  gody za
shahmatami ili opytami s bertoletovoj sol'yu!
     Vozduh kolebalsya  tyazhelyj,  plotnyj,  napolnennyj  gustymi
zapahami  sladkih  cvetov. List'ya lenivo kolyhalis' -- zelenye,
oranzhevye,  korichnevye,  na  vypuklyh   kvadratikah   tolpilis'
tolstye  nepovorotlivye  zveri.  Mnogie  podnyali  hishchnye mordy,
ustavilis', odin podtyanul pod sebya  korotkie  lapy  s  moguchimi
myshcami,   drugoj   ugrozhayushche   vstoporshchil   greben',  shipy,  i
Golovastik, ne dozhidayas' komandy, uskoril beg. Pozadi  slyshalsya
zatihayushchij shoroh opadayushchih membran, stuk skleritov, zhval.
     Eshche  pozzhe,  kogda  vlomilis' v stado raznomastnyh zverej,
Golovastik chut' prisel, myshcy zaskripeli, sokrashchayas',  bryznula
struya  edkogo  zapaha.  Za  derev'yami  zatreshchalo, tam vzvilis',
treshcha nezhivymi  kryl'yami  drakony  i  drakonchiki  i  zablistali
yarkimi  molniyami  na  kryl'yah.  S  shipeniem  i stukom prygali s
zelenyh  krysh  malye  dzhampy  i  zhuki.  Upal  i  nachal   speshno
zakapyvat'sya krupnyj zver', otlivayushchij metallom. V chashche treshchalo
-- ogromnyj monstr razdiral kogtyami drugogo monstra.
     Vlad pohlopal dima po ogromnomu lbu:
     -- Vastik, ne budi. Pust' spyat. Zato ne sozhrut nevznachaj.
     -- A kto tam? -- pisknula Kasya tonen'kim goloskom.
     Varvar ravnodushno pozhal plechami:
     -- Ne vse li ravno?
     Kasya,   ispugannaya   do   komarinogo   piska,  nashla  sily
torzhestvuyushche  posmotret'  na  Semena.  Tot  pozhal  plechami  eshche
ravnodushnee:  devushka  napominala,  chto  varvaru yakoby do vsego
est' dela, ne lezhit pod pal'moj, kak  prinyato  u  dikarej,  tak
chego  zhe, mol, sejchas emu do zadnej lapki sorokonozhki? No uzhe i
u nego, professional'nogo issledovatelya, doktora nauk,  novichka
v  etom  mire, v glazah ryabit ot dikovin, strashilishch. Pokazhi emu
sejchas sredi nasekomyh zhitelya Marsa ili Siriusa -- ne  otlichit,
vse  smeshalos',  pritupilos'.  A  kakovo  varvaru, kotoromu vse
zdes', vozmozhno, obrydlo?




     Posle sploshnyh zaroslej oni vybralis' na suhuyu prozharennuyu
solncem zemlyu. Derev'ya prizhimalis' k  pochve,  ogromnye  zhestkie
list'ya skryvali zemlyu. Golovastik s hodu vzbegal na eti zelenye
mohnatye  kovry,  teper' dazhe Kasya smutno oshchushchala po tu storonu
ogromnogo lista mnozhestvo krupnyh i melkih zverej.
     Golovastik lomilsya naprolom i cherez chashechki cvetov, raz uzh
te na zemle, podnimal oblaka  pyl'cy,  a  nad  nimi  s  groznym
revom,  podnimaya  veter,  vsyakij raz rasserzhenno lomilis' cherez
tolshchu  vozduha  letayushchie  zveri,  strashno  sverkali   ogromnymi
fasetochnymi  glazami, pohozhimi na mnogocvetnye kristally pul'ta
upravleniya. Odin takoj zver', vtroe krupnee Kasi,  upal  ej  na
spinu,  prizhal,  chto-to  chmoknulo,  tyazhest'  ischezla.  Kasya  so
strahom i nedoumeniem provodila  vzglyadom  mohnatoe  telo,  chto
uneslos', blistaya na solnce zlymi molniyami v izlomah kryl'ev.
     Tut zhe do ikotki perepugal Hosha: ustavilsya hishchno, skaknul,
prizhal  Kasyu  licom  k raketnice. Opyat' chmoknulo, Kasya oshchutila,
budto ot nee otdirayut vorotnik  kombinezona,  tut  zhe  po  usham
lyagnuli  kostlyavye  lapy. Hosha velikolepnym pryzhkom vernulsya na
prezhnee mesto mezhdu syazhkami dima, vychisliv i skorost'  bega,  i
plotnost'  vozduha,  silu tolchka. V perednih lapah derzhal beloe
krugloe  yajco,  chto  uzhe  nachalo   prinimat'   cvet   zashchitnogo
kombinezona.
     -- ZHresh'  vsyakuyu  gadost', -- provorchal varvar. -- Sidi na
meste!
     Kasya poterla mesto, gde muha uspela otlozhit' yajco,  pal'cy
skol'zili  po  lipkomu. Malen'kij drakon vse-taki vzyal i ee pod
zashchitu, hotya bol'she priznaet Semena.  Doktor  nauk  pri  kazhdom
udobnom  sluchae  pol'zuetsya  nedozvolennymi priemami: cheshet emu
tolstoe puzo, skrebet za ushami.
     Vnezapno Semen vskriknul vstrevozhenno:
     -- Stojte! Tam chto-to opasnoe!
     Kasya  uzhe  nekotoroe  vremya  slyshala  strannyj  rezkovatyj
zapah,  vertela  golovoj.  Varvar sidel kak vsegda nepodvizhnyj,
plechi pod solncem  blesteli  kak  laty  srednevekovogo  rycarya.
Pal'cy   lezhali  na  arbalete.  Korotkaya  strela  zakanchivalas'
massivnym krasnym nakonechnikom. Kasya ne ponimala roli strely  v
mire,   gde  prakticheski  net  tyazhesti,  no  molchala,  trevozhno
posmatrivala  na  Semena.  Tot  poblednel,  ukazyval   drozhashchim
pal'cem.
     Iz  steny  Tumana  vystupali  ryzhevatye  pyatna, drobilis',
obretali chetkost'. Semen i Kasya uznali krupnyh ryzhih  murav'ev.
Kazhdyj  chut' men'she kserksa, no vse hishchnye, zlye, begut plotnoj
massoj, trutsya hitinovymi panciryami. Neumolchnyj shoroh, tresk  i
gul  --  ot  miriadov  pancirej,  tverdyh kak zhelezo lap. Zemlya
otzyvalas'  edva  slyshnym  gulom.  Murav'i   sploshnym   potokom
naiskos'   peresekali   dorogu.  Kasya  videla  krajnih,  dal'she
rasplyvalis' ryzhie pyatna, a skol'ko ryadov vidit  varvar  s  ego
velikolepnym  cvetovym  zreniem,  Kasya  ne  hotela dazhe dumat',
dergalas' ot zavisti.
     Vozduh vse bol'she propityvalsya rezkim  zapahom  murav'inoj
kisloty.   Potyazhelel,   potyanulis'   lilovye  sloi,  na  solnce
zablistali,  bystro  opuskayas'  k  zemle,  krohotnye   iskorki,
vypadali   krohotnye   kristalliki  v  perenasyshchennyh  uchastkah
vozduha.
     Kasya povela nosikom, skazala bodro, starayas' derzhat' golos
otvazhnym:
     -- Tysyach desyat'?
     -- Dvenadcat' dvesti semnadcat',  --  otvetil  varvar,  ne
povorachivaya golovy. V golose prozvuchala nasmeshka, Kasya obizhenno
zamolchala, zato Semen skazal uvazhitel'no:
     -- Dovol'no tochno! Na duhah natrenirovalas', da?
     -- Kak   vidish',   trenirovki   malo,   --   otvetila  ona
yazvitel'no. -- YA ne smogla skazat', chto ih -- dvenadcat' dvesti
semnadcat', iz nih dvoe hromyh, a  u  odnogo  na  syazhke  sloman
shestoj chlenik!
     Varvar nadmenno brosil cherez plecho:
     -- Hromyh net, kak i so slomannymi usikami.
     Semen  i  Kasya  smolchali,  s  nedoveriem glyadeli v shirokuyu
spinu. Semen vse zhe ne uterpel:
     -- Ty i eto uznal po zapahu?
     Varvar prezritel'no hmyknul:
     -- Zachem zapah? V nabeg ne berut hromyh i kalek.
     Golovastik pereshel na shag,  nachal  ostanavlivat'sya,  syazhki
vozbuzhdenno  sekli  vozduh. Vlad poglazhival, postukival po lbu,
Kasya smotrela vo vse glaza, starayas' razgadat' ih  yazyk.  Semen
trevozhno  vsmatrivalsya  v  begushchih  kolonnoj  murav'ev. Svirepo
razvedennye zhvaly,  hishchnye  pozy,  gotovnost'  ubivat',  rvat',
unichtozhat'...
     On skazal drognuvshim golosom:
     -- My  mozhem svernut' vpravo eshche kruche. Potom vyravnyaemsya.
Vse ravno nam nuzhno dvigat'sya  po  chasovoj  strelke,  namatyvaya
spirali!
     Vlad  ne otvetil, a Golovastik vnezapno svernul ne vpravo,
kak ozhidal Semen, a vlevo. Posle korotkogo,  no  stremitel'nogo
bega,  iz  Tumana  vynyrnul  zelenyj  stvol, priblizilsya, Semen
ahnul, ponyav kakoj velichiny derevo, pochti s molodoe megaderevo!
     Golovastik  nessya  pryamo  na  uvelichivayushchijsya  v  razmerah
stvol,  slovno  sobiralsya udarit'sya golovoj, kak molodoj kazak,
obezumevshij ot lyubvi. Stvol  razrossya  v  storony  kak  baobab,
poshel  krupnymi  treshchinami.  Golovastik  s  razbega  pobezhal po
zelenoj stene vverh, u Semena tol'ko zuby klacnuli.  Po  stvolu
dvumya   ryadami   vverh  i  vniz  netoroplivo  dvigalis'  chernye
tolsten'kie murav'i: s nekrupnymi golovami, razdutymi bryushkami.
Ot nih shel rezkij zapah, Golovastik vzyal naiskos', perebezhal na
druguyu  storonu,  no  dazhe  Kasya  ne  oshchutila  ugrozy  ot  etih
domovityh   murav'ev,   lazius   fulizinozus  --  znala  ih  iz
podrobnogo otcheta o pervom vyhode v Malyj Mir.
     Potom ih rezko perevernulo, Kasya vcepilas' v  plotnyj  shov
kak  v  luku sedla. Golovastik perebezhal na dlinnyj uzkij list,
parallel'nyj  zemle,  no  sperva   nessya   poverhu,   zatem   v
rasseyannosti   --   ili   zhe  pryatalsya  ot  zhguchego  solnca  --
nevozmutimo peremestilsya na tyl'nuyu storonu lista  i  mchalsya  s
toj  zhe  skorost'yu. Sochnye kletki lopalis' pod ostrymi kogtyami,
no sok vystupal uzhe daleko szadi, dim mchalsya kak vypushchennaya  iz
arbaleta  strela.  Kvadratnye  plechi  varvara ne sdvinulis', on
slovno by ne zametil, chto visit vniz golovoj. Kasya  progovorila
drozhashchim ot negodovaniya i straha goloskom:
     -- Semen  Tarasovich,  ne  napomnit'  li?..  Vdrug raketnaya
ustanovka peretyanet?
     Semen otvetil s nekotorym kolebaniem:
     -- Vozmozhno,  on  uzhe  zametil...  Voobshche-to  Vlad  paren'
nablyudatel'nyj. Ditya prirody, sama ponimaesh'.
     -- No   sejchas,  sudya  po  vsemu,  ego  mysli  na  vysokih
materiyah!.. A vnizu, esli ya pravil'no ponyala, kak raz marshiruet
kolonna  murav'ev-ubijc,  chto  vyshli  v   krovavyj   nabeg   za
kukolkami!
     Vlad sprosil Semena, ne povorachivaya golovy:
     -CHto hochet eta zhenshchina?
     Semen otvetil rasseyanno:
     -Ne obrashchaj vnimaniya. Kak vsegda, hochet est'.
     Kasya  brosila  vzglyad, sposobnyj prozhech' naskvoz', esli by
doktor nauk ne byl takim zhe tolstokozhim kak dikar'-varvar.
     Golovastiku nadoelo bezhat' v teni, on vzyal  chut'  napravo,
ponessya  po  krayu,  sedoki  okazalis' pravym bokom k zemle. Pri
malom vese uderzhivalsya, hot' tyazhelaya raketnaya ustanovka zametno
tyanula vniz, no mir vstal na dybki, Kasya probovala vyvorachivat'
sheyu, chtoby postavit' vse na mesto.
     Semen zametil, posochuvstvoval:
     -- Spasenie chelovechestva -- v  konservatizme  zhenshchin.  My,
muzhchiny,  srazu  privykaem  k  lyubym  novshestvam.  Hot' atomnaya
bomba, hot' novye  sigarety,  nas  kuda  ugodno  zamanish'  hot'
progressom,  hot'  zhenskimi  nogami,  a  vot  vam  hot'  kol na
golove...
     Golovastiku naskuchilo bezhat' po  krayu,  reshil  perejti  na
ploskost',  no v blagorodnoj rasseyannosti pereputal verh i niz,
chto netrudno pri takoj gravitacii, snova pomchalsya  tak,  chto  u
Kasi  zemlya  i  nebo pomenyalis' mestami. Ona zastonala, zakryla
glaza.
     -- CHto hochet zhenshchina? -- udivilsya Vlad.
     V golose varvara zvuchalo bespokojstvo. Semen  sochuvstvuyushche
poyasnil:
     -- Vse  by  nichego  s  etimi mertvymi petlyami, no... kogda
drek techet po spine za shivorot... gm... kak-to neuyutno.
     Varvar potyanul nozdryami, sprosil nedoumevayushche:
     -- CHto takoe "drek"?
     Kasya zashipela kak raz座arennaya zmeya, vskriknula sryvayushchimsya
golosom:
     -- Semen  Tarasovich!..  Vashi   shutochki...   vashi   shutochki
stanovyatsya  takimi,  takimi...  ya  uzh i ne znayu! Vy uzhe dognali
varvara, a chto budet zavtra?
     Semen skazal vinovato:
     -- Vinyus',  Katerina  Evstigneevna.   CHestnoe   slovo!   YA
dejstvitel'no  raspuskayus',  kogda  v  otpuske.  V rodnom sele,
rybalka, znakomye muzhiki... ya bez galstuka... Prostite!
     Kasya  holodno  kivnula,  no   ukradkoj   posmatrivala   na
vinovatoe  lico  Semena.  Doktor  nauk  vnezapno pokazal druguyu
storonu  svoego  "ya".  Esli  etu  zhutkuyu   ekspediciyu,   polnuyu
smertel'nyh  opasnostej,  rassmatrivaet  kak otpusk, otdyh, gde
mozhno rasslabit'sya, to... gm... u muzhchin est' strannye rezervy,
o kotoryh sami, vpolne vozmozhno, ne podozrevayut, poka sidyat  za
kontorskimi    stolami   ili   gorbyat   spiny   nad   rutinnymi
laboratornymi opytami!

     Vnezapno   dim   metnulsya   pod   shirokie   list'ya.   Kasya
nastorozhilas':  proshche  bezhat'  po  pryamoj cherez zalituyu solncem
polyanu,  da  i  priyatnee,  chem  po  syrym  pyatnam.  Dim   rezko
ostanovilsya,  slovno  naletel  na  stenu,  a mozhet v samom dele
naletel na tolstyj stvol. Syazhki medlenno probezhali  po  zelenoj
kore,  zastyli.  Varvar  privstal,  poglyadyval  v uzkij prosvet
mezhdu list'yami.
     -- CHto-to stryaslos'? -- sprosila Kasya trevozhno.
     -- Dzhampy, -- otvetil Vlad.
     Ona oglyanulas' na  Semena.  Tot  zadral  golovu,  shchurilsya,
krivil  lico,  v  glazah  bylo nedoumenie. YAvno videl ne bol'she
Kasi.
     -- Dzhampy?
     -- Brodyazhniki, -- poyasnil Vlad.
     -- Takoe plemya?
     -- Takoe plemya.
     -- No gde oni? --  sprosila  ona  serdito.  --  Skachut  po
verhushkam derev'ev. Ili dazhe letayut?
     -- To i drugoe. Smotri luchshe.
     Ona  staratel'no tarashchila glaza, a Semen neuverenno ukazal
na blesnuvshuyu tochku v sinem nebe:
     -- Von tam... |to drakon, verno?
     -- Drakon, -- podtverdil Vlad. Golos ego  zvuchal  stranno,
Semen  brosil  bystryj  vzglyad  na varvara. -- Esli by ya tak ne
lyubil svoego dima... |tot drakon mne ochen' ne nravitsya!
     Kogda rossyp' iskorok pogasla,  Golovastik  vyzhdal,  zatem
rvanulsya   zigzagami,  proskakivaya  pod  navisayushchimi  list'yami.
Varvar chasto posmatrival na nebo, glaza byli obespokoennymi.
     -- CHego-to opasaemsya? -- sprosila Kasya, ne vyterpev.
     Semen  kival  ej   ukradkoj,   mol,   prodolzhaj,   zhenshchine
prostitel'ny  lyubye  glupye voprosy, ee greh obizhat', ona uzhe i
tak bogami obizhena, chto rodilas' zhenshchinoj...
     -Opasat'sya nado vsego, -- skazal varvar ugryumo. -- Kto  ne
opasaetsya  --  ischezaet  srazu.  Kto opasaetsya malo -- ischezaet
sledom. Kto opasaetsya mnogo, no  vse  zhe  nedostatochno...  Est'
takoe  plemya  brodyazhnikov,  ih  nazyvayut dzhampery -- oni sumeli
priruchit' dzhampov. Tak gordyatsya etim,  chto  schitayut  sebya  vyshe
vseh i luchshe vseh.
     -- |to  znakomo,  --  skazal  Semen  negromko.  --  No  ot
rasistskih vzglyadov do  aktivnyh  dejstvij  kak  do  Moskvy  na
karachkah.
     -- Zdes' slova s delom ne rashodyatsya, -- otrezal Vlad.
     Kasya skazala negromko, zlyas' na varvara:
     -- Semen,  v  Megamire  nervnye  svyazi  ochen' korotki. CHto
dumayut, to i delayut.
     -- |to ploho? -- sprosil Vlad, ne oborachivayas'.
     Kasya otkryla rot dlya otveta, no dim rvanulsya v storonu tak
rezko, chto edva ne otkusila yazyk. Oni byli vdali  ot  derev'ev,
vokrug  kamni  da  serye  kom'ya  zemli, smeshannye s kristallami
kvarca, te blesteli tak, chto luchi kololi glaza.
     -- Ne dvigat'sya, -- velel Vlad zhestko.
     Kasya, oshchushchaya pervyj holodok straha, podnyala glaza. Semen i
varvar s zastyvshimi licami smotreli vverh.  V  sineve  blesnuli
raduzhnye   iskorki,   ischezli,  blesnuli  snova.  Varvar  sidel
nepodvizhnyj kak kamen', Golovastik perestal shevelit' antennami,
a Hosha spal, umelo ustroivshis' mezhdu syazhkami moguchego dima.
     -- Dzhampy? -- skazal Semen. -- Medom im namazano, chto li?
     Varvar otvetil posle pauzy:
     -- Ty ochen' verno skazal, tonkoshkurik. Ochen' verno.
     Kogda raduzhnye  blestki  ischezli,  dim  podvigal  syazhkami,
shchupaya  metelochkami  raznocvetnye  molekuly zapahov, chto plyli v
gustom vozduhe.  Kasya  teryalas'  v  dogadkah,  smotrela  to  na
varvara,  to  na Semena, tot sejchas tozhe kazalsya stranno chuzhim,
dalekim. U nih poyavilis' vragi pomimo hishchnyh nasekomyh? No  eto
diko,  nelepo.  Dazhe  sbezhavshie -- ne vragi, a chereschur goryachie
golovy, mogli nadelat' bed --  eksperimenty  s  genami  chrevaty
nepredskazuemymi  rezul'tatami. Vlad -- varvar, no pochemu Semen
Tarasovich vedet sebya tak stranno? Stupil za porog  civilizacii,
vraz odichal?
     Vnezapno  v  nebe yarko zablistali krupnye iskry. Mel'knulo
dlinnoe telo: moshchnaya  bronirovannaya  grud'  i  segmentirovannaya
truba  s vystupayushchim yajcekladom. Strashnye kogtistye lapy plotno
prizhaty  k  grudi,  ostrye  shipy  blestyat,  sverkayut   strashnye
fasetochnye  glaza,  pohozhie  na  sostavnye  linzy robota. Kasya,
nakonec, ulovila obshchuyu formu zverya, vydohnula s oblegcheniem:
     -- Koniki... Zelenye kobylki!
     Varvar ne shelohnulsya, Semen myagko progovoril:
     -- V Megamire eto letayushchie drakony. I prygayushchie.
     -- Drakony? Kuznechiki!.. YA uzh chto podumala...
     Semen provodil vzglyadom  odnogo  drakona  --  s  ogromnymi
cvetnymi kryl'yami, tot pronessya eshche vyshe:
     -- |tot  kuznechik...  ili  kobylka,  chto  ne odno i to zhe,
kstati skazat'... V dvadcat' raz krupnee nashego moguchego  dima.
I namnogo sil'nee. Pitaetsya ne odnoj lish' travkoj, kak poetsya v
glupoj  pesenke, a zhret i bukashek, pokrupnee nas, bez ugryzenij
sovesti  skushaet  i  sobrata,  esli  tot  budet  shchelkat'  zazrya
hlebalom. |to drakony, Kasya! Nastoyashchie drakony... Vlad, chto oni
tut poteryali?
     -- Pytayus' ponyat'. Tvoya zhenshchina umeet plavat'?
     Semen  udivilsya  ne  stol'ko neozhidannomu voprosu, skol'ko
edva zametnomu napryazheniyu v golose varvara. Pravil'no rasceniv,
otvetil ostorozhno, pridav shutlivyj ottenok:
     -- Skoree, eta  zhenshchina  tvoya...  I  na  Stancii  menya  ne
zhalovala, a s tebya glaz ne svodit. Nam pridetsya plyt'?
     -- Net, no vperedi reka.
     -- Perebezhim na drugoj bereg, -- predlozhil Semen. -- U nas
zhir, vodoottalkivayushchaya plenka!
     -- Horosho,  --  otvetil varvar s oblegcheniem. -- A to reka
burnaya.
     -- Burnaya? -- peresprosil Vasil'. Emu srazu stalo holodno,
hotya stoyali na suhom progretom meste. -- YA... gm... umeyu hodit'
razve chto po ozeru. Kogda vodu ne kolyshet...
     Varvar dazhe ne povel brov'yu, a Semen pristyzhenno umolk. Po
nepodvizhnoj hodyat i bez vodoottalkivayushchej plenki, mnogie umeyut.
A vot cherez burnuyu reku, kogda tyazhelaya massa vody nesetsya budto
gonitsya za kem-to, s  siloj  b'et  o  torchashchie  so  dna  kamni,
kruzhitsya  v  vodovorotah... K tomu zhe vodyanye i podvodnye zveri
ne zrya poselilis' vblizi  opasnyh  mest,  zhdut,  s  gotovnost'yu
razevayut golodnye pasti!

     Oni  medlenno  dvigalis' cherez vlazhnyj Les, gde voda burno
isparyalas'   s   myasistyh   list'ev,    perepolnennyh    sokom,
izmel'chennaya  v  vozduhe  voda  daleko  ne  uhodila,  derzhalas'
plotnym oblakom. Vse pokrylis' vodyanoj plenkoj, dim blestel kak
smazannaya  olivkovym  maslom  stal'naya  bolvanka,   dazhe   Hosha
nedovol'no  fyrkal,  sdiral vodyanuyu plenku sperva dvumya lapami,
potom chetyr'mya, negoduyushche tryas syazhkami.
     Vlad  pripodnyalsya,  zaprokinul  lico.  Kasya   videla   kak
drognuli shirokie nozdri. Semen polyubopytstvoval:
     -- Pahnet zharenym?
     Vlad  medlenno  pokachal  golovoj, v glazah bylo sil'nejshee
udivlenie:
     -- Lyudi...
     Kasya vstrepenulas', krov' brosilas' v  lico,  zastuchala  v
viskah. Tak skoro? Ih iznuritel'noe puteshestvie zakanchivaetsya?
     -- Daleko? -- sprosil Semen.
     On brosil bystryj vzglyad na raketnuyu ustanovku. Varvar uzhe
otkrovenno nyuhal vozduh:
     -- Daleko... no dvizhutsya. Ih... mnogo. Skol'ko ubezhalo?
     -- Pyatero, -- otvetil Semen bystro.
     -- Zdes' tri desyatka.
     Kasya podprygnula, raspahnula glaza shire:
     -- Nashli  pomoshchnikov?  Nu,  kakoe-nibud' plemya? Kak vot my
tebya?
     Vlad  pozhal  plechami,  otvetil  rovnym  golosom,  no  Kasya
ulovila skrytoe volnenie.
     -- Uvidim.
     -- My... pojdem k nim?
     Varvar,  ne  otvechaya,  tronul  Golovastika,  tut  zhe  suho
zastuchali po kamnyam ostrye kogti.  Semen  obespokoenno  sbrosil
chehol  s  raketnicy,  proveril kronshtejny, zatvory, postuchal po
udarnym mehanizmam, -- ne otsyreli,  srabotayut  li.  SHutka  li:
vzyali bez vsyakih ispytanij, gde takoe vidano!
     Golovastik  neskol'ko  raz  rezko  uskoryal  beg, inogda zhe
ostanavlivalsya, varvar prislushivalsya, slovno mog  uchuyat'  topot
tridcati  par  nog,  ponuzhdal  dima  bezhat' bystree, gnal cherez
zavaly, treshchiny v suhoj zemle.
     Vnezapno  Golovastik  ostanovilsya  na  vershinke  holma  iz
krupnyh  kristallov kvarca, v Starom mire ih nazvali by peskom,
nastorozhenno povel  syazhkami.  Vlad  podobralsya,  arbalet  lezhal
ryadom.  Kasya  udivilas',  vidya  vzvedennuyu tetivu: kogda uspel?
Kristally lomali  solnechnye  luchi,  strelyali  po  glazam.  Kasya
shchurilas',   prikryvalas'   ladoshkoj.   Semen  ryadom  boleznenno
kryahtel, vorchal, tozhe pripodnimalsya, trevozhilsya.
     -- Sidite spokojno, -- skazal Vlad negromko. -- Oni vyjdut
vo-o-on iz-za  teh  derev'ev.  My  na  ih  puti,  pust'  uvidyat
izdali...  Inache mogut sduru vystrelit' ili vovse nabrosit'sya s
zubami i kogtyami.




     CHerez  chetvert'  chasa  za  stvolami   derev'ev   mel'knulo
krasnoe.  Semenu  pochudilis'  zashchitnye  kombinezony,  s  trudom
otognal  mysl',  chto  vidit  kombinezony   zashchitno-otpugivayushchej
raskraski, vidimo te lyudi instinktivno izbrali etot cvet ili zhe
takoj  im  peredali  osnovateli kolonii. Krasnyj cvet mel'knul,
tut zhe ischez,  v  nastupivshem  molchanii  Semen  ponyal,  chto  ih
rassmatrivayut.  V  zhivote  poholodelo, oshchutil, kak chuzhie strely
prosekayut neprochnuyu kozhu, razryvayut vnutrennosti.
     -- Uspokojsya, -- progovoril Vlad, ne povorachivaya golovy.
     -- Da-da, -- prosheptal Semen,  kraska  styda  brosilas'  v
lico. -- CHert, neuzhto zametno?
     Vlad   promolchal,   vnimatel'no   nablyudal  za  krohotnymi
figurkami. Te otdelilis' ot derev'ev --  polugolye,  zagorelye,
no   v  yarko-krasnyh  i  yadovito-oranzhevyh  lohmot'yah.  Vperedi
nespeshno  dvigalsya  vysokij  sedoj  starik:  shirokogrudyj,  pod
temnoj kozhej rel'efno vydelyalis' tugie uzly myshc. CHut' pootstav
shli  eshche  dvoe  --  molodye,  sil'nye,  v dvizheniyah chuvstvuetsya
vzryvnaya energiya.  Slozheny  atleticheski,  vyglyadyat  kak  umelye
bojcy.
     Vlad  vyzhdal, kogda oni priblizilis' na dva desyatka shagov,
vskinul ruku:
     -- Vlad, syn Kremnya, privetstvuet Svobodnyj Narod!
     Vse troe razom ostanovilis', starik vskinul  ruku  tem  zhe
dvizheniem, otvetil gustym sil'nym golosom:
     -Nezhdan, syn Nazara, vnuk Agafirsa i pohodnye vozhdi Targ i
Maksimba -- privetstvuyut Vlada syna Kremnya!
     Semen prosheptal izumlenno:
     -- Ty ih znaesh'?
     -- Zdes'   vse   narody  --  Svobodnye,  --  otvetil  Vlad
negromko, a vo ves' golos proiznes:- My v  dolgom  puteshestvii!
Esli  idete  vstrech'  solnca, to moi ustalye sputniki hoteli by
pojti ryadom s vami, chto-to uznat', chemu-to pouchit'sya.
     Nezhdan minutu pristal'no rassmatrival gordogo vsadnika  na
moguchem  kserkse, na Semena s Kasej obratil ne bol'she vnimaniya,
chem na Hoshu, chto spal, obhvativ perednimi lapami antennu dima:
     -- CHto  zh,  ty  govorish'  mudro.  Tol'ko  durak  lyubit  ne
uchit'sya,  a  uchit'. Mudrye speshat uznat' novoe... Mozhesh' idti s
nami,  skol'ko  pozhelaesh'.  My  --  vol'noe  plemya  Strannikov,
nikogda ne nochuem v odnom meste dvazhdy.
     Iz-za  derev'ev nachali vyhodit' Stranniki. Roslye muzhchiny,
zagorelye zhenshchiny, nekotorye -- s det'mi na rukah, za  plechami.
Dazhe  Kasya  oshchutila  zapah zdorov'ya, sily, uverennosti, a glaza
Vlada blesnuli. On povernulsya k  Nezhdanu,  tot  ne  dvigalsya  s
mesta, smotrel to na nego, to na svoe plemya:
     -- Redko  uvidish' takih sil'nyh i chistyh lyudej. Bogi lyubyat
vas!
     -- My tozhe lyubim Prirodu, -- otvetil Nezhdan.
     Perednie  ryady  poravnyalis'  s   holmikom,   Kasya   lovila
lyubopytnye  vzglyady.  Na nee smotreli otkryto, v glazah ne bylo
ni straha, ni vostorga, tol'ko spokojnyj interes.
     Vlad tronul dima, ogromnyj zver' poshel sprava  ot  kolonny
nespeshno   bredushchih   lyudej.  Stranniki  brosali  nastorozhennye
vzglyady na ego zhvaly, strashnye stal'nye shipy i kryuki na dlinnyh
kogtistyh lapah, no dim v ih storonu  dazhe  ne  povel  syazhkami,
vskore  tol'ko  deti  eshche  obrashchali  vnimanie  na zakovannogo v
dospehi kserksa. Videli takih,  ponyala  Kasya.  Ne  pod  sedlom,
ponyatno, a dikih, na svobode.
     Semen videl kak postepenno Stranniki obtekali dima so vseh
storon,  lish' togda varvar zametno rasslabilsya, otlozhil arbalet
v storonu,  hotya,  po  mneniyu  Semena,  kak  raz  i  nado  bylo
trevozhit'sya. Ne srazu ponyal, chto Vlad bol'she opasalsya dzhappov i
vsadnikov  na ih spinah, dzhamperov. Teper' zhe sredi brodyazhnikov
pochti ne otlichimy. A napast' na celoe plemya sovsem ne  to,  chto
na odinokih putnikov!
     -- Neuzhto  vy  vse dni provodite v puti? -- sprosila Kasya,
ne uderzhavshis'. -- Za chto sebya tak muchaete?
     Na nee posmatrivali s usmeshkami. Otvetil Nezhdan,  lish'  on
svobodno vladel drevnim yazykom:
     -- ZHenshchina,  pochemu  ne vozlezhish' v chashe cvetka? Pochemu ne
provodish' dni v prazdnosti?
     Kasya vozmutilas':
     -- U menya rabota, zadanie!
     -- No v Megamire mozhno prozhit' bez  raboty,  verno?  Vezde
krov  i stol. Mnogie popalis' na etot kryuchok... Na tretij-pyatyj
god razuchalis' govorit', a ih deti rozhdalis' pochti  nerazumnymi
nasekomymi. Rabota -- cennost', no kogda net raboty po dushe? My
schastlivy,  zhenshchina!  Nashi  otcy  mechtali  o  dal'nih  pohodah,
stranstviyah,  puteshestviyah,  no   daleko   li   zaberesh'sya   na
iz容zzhennoj vdol' i poperek planete za korotkij otpusk?
     Kasya poerzala, skazala nedovol'no:
     -- Zametno, chto my nedavno iz Starogo Sveta?
     Nezhdan korotkim pryzhkom odolel peregorodivshij dorogu suhoj
stvol  dereva, na letu zakrutil trojnoe sal'to, umelo opustilsya
na nogi, dazhe ne kachnulsya:
     -- Zametno.  YA  rodilsya  uzhe  v   Megamire.   Otec   mnogo
rasskazyval  pro otvratitel'nuyu rabotu, kogda zhivesh' ot subboty
do subboty, togda lish' mozhno vzyat' ryukzak na plechi i vyehat'  s
nochevkoj  za  gorod.  A  odin  raz  v godu udavalos' na dve-tri
nedeli zabrat'sya v sravnitel'no nezaselennye mesta. Potomu  my,
mnogo  naslyshavshis'  pro  zavetnuyu  mechtu  otcov,  vypolnyaem ih
zavet, ih strastnoe zhelanie vsegda byt' v doroge!
     Semen opustil golovu, pryacha  ulybku,  Kasya  vspyhnula,  no
sderzhalas',  perehvativ  predosteregayushchij  vzglyad  varvara.  Ne
vmeshivajsya, govorili ego yasnye  golubye  glaza.  Oni  ne  znayut
drugoj zhizni. Vinit' nel'zya.
     YA  vinyu  ne  ih, otvetila ona vzglyadom. Vinovaty roditeli,
chto ushli v Les, tem samym obrekli na lesnuyu zhizn'  i  vseh  eshche
nerodivshihsya   detej,  vnukov.  Na  zhizn'  vechnyh  brodyazhnikov,
kotorye kak kochevye murav'i ne imeyut  postoyannogo  zhil'ya,  idut
cherez neprolaznye dzhungli!
     U  varvara  byl  sochuvstvuyushchij  vzglyad, slovno ponimal ee.
Slabaya ulybka tronula  chetko  vyrezannye  guby,  budto  skazal:
brodyazhniki -- eshche ne samyj strannyj narod. To li eshche uvidish'!
     Ona   ne  byla  uverena,  chto  pravil'no  istolkovala  ego
usmeshku, tem bolee, chto on sam ne  mog  znat'  drugie  plemena.
Megamir  neob座aten, stanciya ot stancii nahodyatsya za sotni tysyach
kilometrov, peregovarivayutsya s ekranov monitorov, a  varvarskie
plemena, razvivshiesya iz ucelevshih beglecov so stancij, vovse ne
podozrevayut o sushchestvovanii drugih narodov.
     Vlad  priderzhal  dima,  pobyval  v  hvoste  kolonny, snova
dognal golovu, gde ryadom  s  Nezhdanom  dvigalis'  dvoe  krepkih
parnej.  Odin, kotoryj s pervoj zhe minuty smotrel nedruzhelyubno,
nedovol'no zasopel, brosil vzglyad ispodlob'ya  na  krepkoplechego
varvara.  Kasya  zadvigalas',  umashchivayas' poudobnee, glaza Targa
povernulis' k nej i bol'she uzhe ne otryvalis'.
     V polden' Nezhdan skomandoval prival. Vskinul ruki, pomahal
kak syazhkami, i plemya srazu ostanovilos'. Protiv ozhidaniya  Kasi,
brodyazhniki ne povalilis' na zemlyu, dazhe deti s vizgom prinyalis'
skakat'  po  vsej  polyane, gonyat'sya drug za drugom, pobezhali po
derev'yam i skrylis' sredi zelenyh polotnishch, a  vzroslye  vmesto
togo, chtoby zanyat'sya vremennym lagerem, speshno gotovit' edu dlya
vsego  plemeni, razbilis' na kuchki, zhivo razgovarivaya, slyshalsya
smeh, shutki. Nezhdan otoshel s odnim iz molodyh sputnikov, chto-to
rasskazyval, ukazyvaya vdal'. Targ vyzhdal, kogda gosti slezli  s
boevogo  murav'ya,  medlenno  priblizilsya.  Glaza  ego  nadmenno
oglyadeli Vlada slovno pustoe mesto, on povernulsya k Kase:
     -- V moem plemeni mnogo krasivyh zhenshchin, no ya ne znal, chto
est' po-nastoyashchemu prekrasnye.
     Grud' on vypyachival, vzduvaya  kosye  myshcy  spiny,  bicepsy
krasivo  igrali  pod zagoreloj do chernoty kozhej. On byl v samom
dele krasiv: pered  glazami  Kasi  proneslis'  obrazy  Tarzana,
Maugli,   yazycheskih  bozhestv,  antichnyh  geroev.  SHirokogrudyj,
pyshushchij siloj, zdorov'em, on smotrel na  nee  zhadno,  v  temnyh
glazah bystro razgoralsya ogonek strasti.
     -- Spasibo,  --  otvetila  Kasya  pol'shchenno,  --  no ty zrya
obizhaesh'  zhenshchin  svoego  plemeni.  Oni  vse  takie   krasivye,
veselye!
     -- S toboj ne sravnyatsya, -- otvetil Targ prosto.
     On   shvatil  ee  za  ruku.  Kasya  pomedlila,  prezhde  chem
popytat'sya vysvobodit'sya -- dazhe pal'cy izluchali teplo, muzhskuyu
strast'. Targ uderzhal, ogonek v  glazah  prevratilsya  v  plamya.
Dyhanie stalo chashche, on sprosil vnezapno ohripshim golosom:
     -- Kotoryj iz nih tvoj muzhchina? Ili oba?
     Kasya negoduyushche povela plechikom:
     -- Moj?.. Nikakoj. YA -- svobodnaya zhenshchina.
     Targ skazal nastojchivo:
     -Tak  chego zhe ty medlish'?.. YA chuvstvuyu, chto nravlyus' tebe.
Ty nravish'sya mne v sotni raz bol'she. Pojdem?
     Kasya uperlas', on  zasmeyalsya,  vskinul  ee  na  ruki.  Ona
zabilas',    chuvstvuya    chto    krasavec-dikar'    vosprinimaet
soprotivlenie kak lyubovnuyu  igru,  legko  perehvatil  ee  ruki,
prizhal  k  shirokoj  tverdoj grudi. Lish' kogda mel'knuli tolstye
list'ya, ona soobrazila, chto ee unosyat v glub' Lesa, i zakrichala
gromko, otchayanno:
     -- Pomogite!.. Semen! Vlad!
     Ona  oshchutila  neznakomye  zapahi  --  sladkie,  durmanyashchie
golovu.  Targ sdelal ogromnyj pryzhok, pronessya po shirokoj duge,
pod nim kachnulsya shirokij rozovyj  lepestok,  nad  golovoj  Kasi
vzvilos'  oranzhevoe  oblako.  Mel'chajshie  krupinki zashchekotali v
nosu, ona raschihalas', vo rtu oshchutila nektarnuyu sladost'. Potom
v soznanie prorezalsya drugoj golos, grubyj i zloj.  Ona  vypala
iz  krepkih  ob座atij,  povalilas' na chastokol nezhnyh stolbikov,
edva dostavavshih ej do kolena.  Te  podalis'  v  storony,  Kasya
provalilas'  pochti do dna, upershis' v tolstyj stolbik, a nezhnye
prutiki v otmestku pochti do poyasa zasypali ee zheltoj pyl'coj.
     Ona terla glaza, zapylennye pritornoj sladost'yu, ne  srazu
rasslyshala   serditye   vozglasy,  otdalennye  kriki.  Kriki  i
vozglasy  donosilis'  otkuda-to  snizu.  Kasya  otkryla   glaza,
otshatnulas' v strahe i nedoumenii.
     Ona sidela v chashechke cvetka, obleplennaya cvetochnoj pyl'coj
kak neuklyuzhij shmel', a vnizu na zemle zastyli drug protiv druga
Targ i  Vlad.  Ih  myshcy  vzdulis'  i zastyli, a ruki yavno byli
gotovy dlya  shvatki:  pal'cy  rastopyreny,  lokti  polusognuty.
Doneslis' golosa, k mestu ssory speshili radostnye deti, za nimi
-- zhenshchiny, poslednimi pokazalis' muzhchiny.
     Targ  vyglyadel  ryaz座arennee,  chem v tot moment, kogda Vlad
uhvatil ego za lokot' i on vypustil Kasyu. Vlad zapozdalo  ponyal
svoyu oshibku: on chut' vyshe, eto oskorblyalo luchshego voina.
     Vlad  popytalsya  nezametno  sostupit'  v  yamochku  ili chut'
sognut' koleni. Targ zametil, hishchno oskalilsya. Prishelec trusit,
staraetsya izbezhat' stychki!
     -- Ty idesh' ryadom s moim plemenem, --  procedil  Targ.  --
Idi,  razreshayu.  Tol'ko  idi  v  storonke,  v  nashi  obychai  ne
vmeshivajsya.
     -- Spasibo, chto razreshil i ty, -- otvetil Vlad. -- Pravda,
ya dumal, chto u vas drugoj vozhd' -- Nezhdan. Ili ty uzhe smestil?
     Targ  uvidel  sredi  priblizivshihsya  muzhchin  surovoe  lico
Nezhdana,  uslyshal ropot. On napryag myshcy, kozha na grudi i bokah
s  treskom  razdvinulas'.  Feromony  bryznuli  iz  por  tonkimi
plotnymi  strujkami.  Vlad  smutno  razlichil  ih  v nepodvizhnom
vozduhe:   zheltovato-lilovye,   tut   zhe    rassypayushchiesya    na
pobleskivayushchie  v  luchah  Horsa  chastichki.  Membrannye shcheli pod
rebrami Targa  priotkrylis',  zadvigalis'  chashche,  zaglatyvaya  v
krohotnye dyrochki vozduh.
     Vlad,  naprotiv, zablokiroval pory, ne dal feromonam vyjti
naruzhu. Targ v samom dele silen:  vozduh  nakachivaet  v  legkie
sverhu  i poluchaet cherez krohotnye shcheli pod rebrami. Vlad znal,
chto takoe vozmozhno dostich' posle slozhnyh uprazhnenij, no  volhvy
zapreshchali, po ih slovam eto vedet k obeschelovechevaniyu. Vprochem,
brodyazhniki,  kak  pomnil  Vlad, shli pochti isklyuchitel'no v teni,
staralis' derzhat'sya pod list'yami.  Pravda,  on  tozhe  ne  lyubit
vyhodit'  na  prozhigayushchie  naskvoz'  solnechnye luchi, prihoditsya
postoyanno nakachivat'sya vodoj, chto tut  zhe  isparyaetsya,  kak  ne
stiskivaj pory, no, pohozhe, kozha u nego vse-taki plotnee.
     -- Ty hochesh' ujti, -- sprosil Targ lyuto, -- ili pust' tebya
unesut?
     -- Kto  idet  za  chuzhim  sokom,  --  otpariroval  Vlad, --
vozvrashchaetsya bez zhval.
     Targ vzdul myshcy do  predela,  poshel  medlenno,  zahodya  k
Vladu sboku, hishchno prigibayas':
     -- U menya zhvaly?
     -- Ne  zhvaly,  --  popravilsya Vlad. -- Slyunyavye mandibuly.
Dazhe gnilye maksily.
     Kasya uslyshala dalekij krik, Semen mchalsya  k  nim  so  vseh
nog,  prygal  cherez  kamni,  zavaly.  Ego  ostanovili,  ne dali
vyskochit' na polyanu. Targ i Vlad stoyali pochti v centre, vse eshche
ne svodya glaz drug s druga.
     -- Ty sejchas ostanesh'sya bez zhval i mandibul,  --  poobeshchal
Targ.
     Lica  sbezhavshihsya  brodyazhnikov  siyali,  draka  --  odno iz
nemnogih razvlechenij, dostupnyh v Lesu, a kogda shodyatsya  takie
krepkie bojcy -- Vlada ocenili kak dostojnogo sojtis' s Targom,
to razvlechenie eshche cennee. Vlad videl, chto shvatki ne izbezhat',
skazal  samym oskorbitel'nym tonom, starayas' vyvesti protivnika
iz ravnovesiya:
     -- V tvoem plemeni derutsya kak shchiglicy -- yazykami?
     Targ vspyhnul, v tolpe razdalis' sderzhannye  smeshki.  Kasya
ispuganno dergala Semena za ruku, tot kriknul Vladu:
     -- My ne dolzhny ssorit'sya! Prekrati.
     Vlad  ne  stal  ob座asnyat',  chto  prekratit'  --  pozvolit'
vytirat' o sebya nogi. Izbezhat' drak s brodyazhnikami mozhno tol'ko
cherez odnu horoshuyu draku.
     -- Luchshe uvedi zhenshchinu...
     -- Szadi! -- vskriknula ona otchayanno.
     Vlad mgnovenno povernulsya, perehvatil  ruku  Targa,  rezko
shvyrnul  cherez  polyanu.  Tot  proletel  po  krutoj duge, sdelal
sal'to, s razmaha udarilsya golovoj o stvol dereva,  eshche  trizhdy
perekuvyrnulsya i upal tochno na podoshvy, uzhe gotovyj k shvatke:
     -- YA ozhidal, -- brosil Vlad drozhashchej Kase. -- |tot fekalij
privyk  pugat'  tlej  da mladencev! Kogda vidit muzhchin, pod nim
luzha.
     Targ zavereshchal, rinulsya na  vraga.  Vlad  vstretil  tochnym
udarom.  Kasya nakonec ponyala, chto varvar narochito besit luchshego
voina, tot nerazumno teryaet sily i vodu.
     Pri chetvertoj sshibke Vlad  upal,  oni  pokatilis',  plotno
scepivshis',  sdavlivaya drug druga v ob座atiyah, starayas' uhvatit'
za vystupayushchie  chasti,  vyvernut',  ispol'zuya  zahvaty,  zamki,
rychagi.  Kasya  zataila  dyhanie, no koe-kto iz zritelej poteryal
interes, otstupil, kto-to  ushel  i  ne  vernulsya,  a  nekotorye
zanovo  yavilis'  s  lomtyami edy. Draka zatyanetsya -- lish' v Mire
CHudovishch, kak zovut zdes' inogda  Staryj  Svet,  mozhno  dobit'sya
bystroj pobedy moshchnym udarom v chelyust'.
     Targ  svalil  varvara,  prizhal  licom  k  zemle,  ne davaya
dyshat', no uperet'sya nogami ne udavalos' -- do nebesnoj  tverdi
ne  dotyagivalsya.  CHuzhak  vyvernulsya, vse zhe obleplennyj gryaznoj
plenkoj vody, chto zabivala rot, v  zlosti  sil'nee  sdavil  pod
rebrami,   peredavlivaya   dyhal'ca,   tam  zatreshchalo,  legon'ko
hlopnulo, snova razorvalis' legochnye puzyr'ki, na  gubah  Targa
vystupila  krovavaya  pena. On zarychal, udaril nogoj v zemlyu, ih
podbrosilo, no upali na krayu polyany,  kuda  dostigali  otvesnye
luchi.
     Vlad,  prozhigaemyj  pochti  naskvoz',  oshchutil  priliv sily,
protivnik zhe zadergalsya, pytayas' otkatit'sya v  storonu.  Pal'cy
Vlada nashchupali tolstyj koren', vysunuvshijsya iz zemli, on krepko
stisnul,  prodolzhaya  uderzhivat'  Targa.  Targ  dergalsya, besheno
szhimal  v  ob座atiyah,  krepkih  kak   stal'nye   kapkany.   Vlad
vospol'zovalsya  momentom,  pomenyalsya  mestami,  ne  vypuskaya ni
protivnika, ni koreshka -- zhguchee poludennoe  solnce  obrushilos'
na  spinu  Targa.  Vlad, nakrytyj ego ten'yu, oshchutil ustalost' i
apatiyu, kak vsegda pri rezkom perehode iz  solnechnogo  mesta  v
ten',  no  natrenirovanno  uskoril  serdcebienie.  Targu  huzhe,
tol'ko pereterpet' momenty ego beshenoj aktivnosti,  doderzhat'sya
do spada, do obezvozhivaniya!
     Targ  lyuto  nanosil  udary,  trepal Vlada, bil im o zemlyu.
Vzletali i padali na prezhnee mesto -- Vlad ne otpuskal koreshok,
vnezapno izlovchilsya podsunut'  pod  koreshok  nogu,  carapaya  ob
ostrye kristally kozhu, obhvatil Targa, prizhav emu ruki k bokam,
scepil  pal'cy na spine v zamok. Po razocharovannomu revu ponyal,
vsem yasno: chuzhak vyigral. On  prizhimaetsya  spinoj  k  zemle,  v
teni,  a otvazhnyj Targ, samyj sil'nyj boec, sudorozhno korchitsya,
prozhigaemyj otvesnymi luchami!
     Myshcy Vlada treshchali, v golove stoyal gul ot chastyh  udarov.
Kogda  Targ  okazyvalsya  mezhdu  nim  i solncem, Vlad videl, kak
cherez mutnoe steklo, zheltoe pyatno v nebe, na  kotoroe  nabegali
temnye  oblaka: vnutrennosti, legkie, serdce, pechen'... Po etim
bystro menyayushchim  cvet  "oblakam"  on  videl,  kak  bystro  idet
obezvozhivanie,  u  samogo  ot suhosti yazyk carapal nebo, gudela
golova, a myshcy zhivota svodilo korotkimi spazmami, no  pod  ego
rukami  telo raskalilos', ot nego shel suhoj zhar, a zapahi stali
otchayannymi.
     Kraem glaza Vlad vnezapno uvidel kak Semen ischez, a  cherez
neskol'ko  mgnovenij  poyavilsya  s  arbaletom.  Targ v poslednem
strashnom usilii rvanulsya, ottolknulsya ot  zemli,  takoj  tolchok
zabrosil  by  ih  na  vershinu  dereva,  no  rezkij ryvok brosil
obratno. Vlad  udarilsya  lopatkami  ob  ostryj  kraj  kvarcevoj
glyby,  edva  ne  vypustil Targa. Tot prodolzhal dergat'sya, Vlad
izo vseh sil  uderzhival,  no  oslabevshie  pal'cy  razomknulis',
pered  glazami  Vlada  mel'knulo  perekoshennoe  lico,  bezumnye
glaza. Ozhidal strashnogo udara, no Targ rezko  udaril  v  vozduh
loktem, vzmahnul nogoj...
     ...I  Vlad obessilenno ponyal, chto Targ uzhe v bespamyatstve.
Iz tolpy vybezhalo srazu chetvero, ottashchili Targa na kraj polyany,
gde  v  teni  srazu  zacepilis'  za  derev'ya,  list'ya,   korni,
rastyanuli  vo  vse  storony, a pyatyj, kotoryj pochemu-to smotrel
zastyvshimi glazami na Semena, vzdrognul,  podbezhal  k  Targu  i
vydavil iz burdyuka kaplyu vody.
     Vlad  tyazhelo  podnyalsya, tut zhe oshchutil voshititel'nyj zapah
vody. Pered glazami mel'knulo raskrytoe gorlyshko  flyagi,  zhadno
sdavil,  pripal  k  vzduvshemusya blestyashchemu sharu. Holodnaya vlaga
srazu ohladila pylayushchee gorlo, golova ochistilas', pered glazami
ischezla cvetnaya ryab'. Kasya  podderzhivala  ego  odnoj  rukoj,  a
flyagu derzhala vozle ego gub.
     Semen  podbezhal, arbalet so vzvedennoj tetivoj boltalsya za
plechami. Vlad perevel dyhanie, sdelal  dva  gigantskih  glotka,
umen'shiv shar do razmerov kulaka:
     -- CHto ty hotel?
     -- Tam  odin  namerilsya  plesnut'  vody, -- ob座asnil Semen
otsutstvuyushche. -- Kogda Targ byl naverhu... YA predostereg,  mol,
nado  chestno,  durak  ne  poslushalsya, podobralsya blizhe, togda ya
vzyal ego na pricel.
     Vlad izumlenno posmotrel na skromnogo himika:
     -- A esli by on vse-taki brosil na nego vodu?
     -- Ne znayu, -- otvetil Semen chestno. --  No  on  posmotrel
mne v lico i otstupil.
     -- Gm,  --  skazal  Vlad. On tozhe posmotrel v lico Semena,
povtoril, -- gm...
     Na krayu polyany v gustoj teni podnyalsya na chetveren'ki Targ,
pomotal golovoj. On blestel, obleplennyj vodyanoj  plenkoj,  chto
na  glazah  tusknela,  vpityvayas' v peresohshuyu kozhu, isparyayas'.
Vlad bystro otvernulsya, Kasya uvidela  sil'nejshee  otvrashchenie  v
sinih glazah. Varvar, kak ona pomnila, nikogda ne stanovilsya na
chetveren'ki.




     Posle   korotkogo   otdyha,  kogda  vse  napilis'  soka  i
popolnili zapasy vody, brodyazhniki pustilis'  v  dorogu.  Vozduh
bystro  uvlazhnyalsya,  Semen i Kasya nakonec oshchutili priblizhenie k
bol'shoj  vode.  Semen  dostal  kartu,  ozabochenno  prisvistnul.
Blizhajshaya   reka   za   sotnyu   kilometrov,   tochnee  --  sotnyu
megakilometrov,  kak  zovut  ih  zdes'.  A  sejchas  podhodyat  k
bol'shomu  ruch'yu,  kotorogo  net  na  karte, a to i k nebol'shomu
lesnomu ozeru, slishkom malomu, chtoby nanosit' na kartu v Starom
Mire.
     Brodyazhniki dvigalis' nespeshno, uverenno. Ryadom s  Nezhdanom
po-prezhnemu  shli  Targ  i  Maksimba,  vse  troe  nastorozhennye,
vsmatrivayushchiesya v kazhduyu ten', prinyuhivayushchiesya. Posle  draki  s
Vladom vse delali vid, chto byla druzheskaya potasovka, sportivnaya
shvatka.   Targ   ne   opravilsya   polnost'yu,  potomu  Maksimba
vzdragival pri kazhdom treske, piske: vslushivalsya za dvoih.
     Minovav  razdutye  vlagoj  tolstye  stvoly,  gde  myasistye
list'ya  gniyut  na syroj zemle, Golovastik vsled za brodyazhnikami
vyshel na pologij bereg. Vperedi na sotni shagov  tyanulis'  glyby
kristallov,  samye melkie -- v rost cheloveka, a dal'she, skol'ko
dostigal vzglyad,  blesteli  sglazhennye  tolstym  sloem  vodyanoj
plenki,  grani  kristallov  eshche  dal'she,  otkuda veyalo holodom,
ugadyvalas' neobozrimaya vodyanaya glad'.
     Kasya  i   Semen   vyglyadeli   neschastnymi:   okean   pugal
bezbrezhnost'yu.  Nezhdan  s  dvumya pomoshchnikami uverenno prygali s
kristalla na kristall, uderzhivalis' na ostryh  sverkayushchih  tak,
chto  boleli  glaza,  granyah.  Za  nimi  potyanulis'  brodyazhniki,
po-prezhnemu bespechnye,  glazeyushchie  po  storonam,  lish'  dve-tri
materi podhvatili na ruki chereschur bojkih detej.
     -- Ne   nastupajte   na  kraya,  --  predupredil  Vlad.  --
Prorvete, sami vyputyvajtes'!
     -- Za soboj smotri, -- otvetila Kasya gordo.
     Ona slovno by brala revansh za perezhityj  strah,  kogda  on
borolsya  s  Targom,  a ona tak szhimala kulachki, nachisto zabyv o
svoej sile, chto  nogti  prorezali  ladoni  pochti  do  serediny.
Teper'    staratel'no   pryatala,   zaleplennye   obezbolivayushchej
lipuchkoj, tol'ko by ne ponyal, ne zadral nos, muzhchiny vse takie,
vsegda dumayut o sebe chereschur.
     Noga Kasi skol'znula po grani kristalla, pod podoshvoj edva
slyshno hlopnulo, stupnya oshchutila ostryj kraj.  Vverh  po  goleni
bystro potek kak zhivoj holodnyj obzhimayushchij kozhu studen'. Kasya v
ispuge   dernulas',   odnim  pryzhkom  namerilas'  okazat'sya  na
sosednej  glybe,  no  pravuyu  nogu  derzhala   PPN   --   plenka
poverhnostnogo  natyazheniya,  pepeenka,  lish' levaya stoyala poverh
studnya, no po pravoj plenka bystro podnyalas' do razvilki, chast'
medlenno i s usiliem  popolzla  eshche  vyshe,  a  drugaya  polovina
perebralas' na bedro pravoj, uskorenno soskol'znula, postepenno
istonchayas',  vnizu  stupki  s  chmokan'em  soedinilas'  s  obshchim
bezrazmernym odeyalom, chto uhodilo v beskrajnee more. Plenka  na
levoj  noge  utolshchilas',  pognala  verhnij kraj bystree, holodya
zhivot, grud'.
     Kasya zavereshchala, razum otkazyvalsya prinimat'  polzushchee  po
nej  vodyanoe  chudovishche  kak tonkuyu plenku vody. Semen s hriplym
krikom skaknul na pomoshch', a varvar molcha  brosil  vpered  dima.
Golovastik  legko  probezhal  po  kamnyam, moshchnym ryvkom vzdernul
Kasyu v vozduh, nezhno szhimaya zhvalami v poyase, derzhal  tak,  poka
nabezhavshij  Semen srazhalsya s vodyanoj peremychkoj, chto vytyanulas'
vsled za zhertvoj, ne otpuskala.
     Rassypaya rugatel'stva,  Semen  koe-kak  pererubil  vodyanoj
stolb,  nizhnij kraj nehotya opustilsya, mgnovenno rastayal, a Kasya
okazalas' obleplena sloem vody v  dve  ladoni  tolshchinoj.  Semen
koe-kak  sodral  pepeenku  gorstyami,  s zavist'yu posmatrival na
blestyashchie  kogtistye  lapy  Golovastika.  Kogti  i  shipy  legko
proryvali   plenku,   no   voda   lish'  delala  slabye  popytki
vskarabkat'sya vyshe, tut  zhe  razocharovanno  otlivalas',  slovno
kleshch, kotoryj vmesto sladkoj krovi hlebnul yadovitogo soka.
     -- Pochemu by ne smazat'sya i nam?
     -- Pereb'etes',  --  burknul  Vlad. -- Ty von ruki smazal?
Dovol'no. Dim tyazhel, k tomu zhe u nego kogti. A chto  meshaet  vam
hodit' kak lyudi?
     -- Plohomu   tancoru   yajca   meshayut,   --  otvetil  Semen
neschastlivo. -- K tomu zhe nogi krivye...  Net-net,  pani  Kasya,
eto  u  menya  krivye.  Krivye  i  volosatye.  Vlad,  vse-taki ya
bespokoyus' za Golovastika. Zdes'  pod  pepeenkoj  kamni,  a  na
ozere?
     -- Za  sebya  bespokojtes',  --  otvetil varvar holodno. --
Pobystree, pridetsya nagonyat'!
     Poslednie iz  brodyazhnikov  uzhe  shli  po  kamnyam,  nakrytym
tolstym  prozrachnym odeyalom, a figury Nezhdana, Targa i Maksimby
pochti rastvorilis' v Tumane. Kasya, drozha ot  holoda,  zaprygala
po  glybam, prigorkam, holmikam, potom vershinki stali vse nizhe,
mezhdu nimi prolegala dolinka,  Kasya  so  strahom  oshchutila,  chto
bereg ponizhaetsya.
     Vodyanaya  shuba pod nogami nachala progibat'sya. Kasya s trudom
uderzhivala  ravnovesie,  razmahivala   rastopyrennymi   rukami,
slovno pytalas' vzletet'. Semen dvigalsya s prikleennoj ulybkoj,
napryazhennyj,  glaza  prikipeli  k  vyrastayushchim  vperedi vodyanym
goram, chto peremeshchalis' v ih storonu medlenno, velichavo.
     V storonke varvar ostorozhno vel dima, hlopal  po  shirokomu
kak  dver'  lbu,  chto-to  govoril laskovo, postoyanno derzhal pod
pricelom sinih glaz vse shest'  kogtistyh  lap.  Golovastik  shel
ostorozhno,  lapy  opuskal medlenno, bez nazhima, ne volochil, kak
varvar velel Kase i Semenu -- ostrye kogti mgnovenno  rasporoli
by tuguyu zashchitnuyu koru.
     Semen  zametil, chto varvar krome tolstogo sloya smazal lapy
dima eshche i  dvumya  stranno  pahnushchimi  strujkami  zhidkosti,  no
sprashivat'  ne  risknul.  Ih  ne schitaet lyud'mi, no Kase delaet
skidku kak zhenshchine, a emu mozhet dat'  po  syazhkam,  kak  govoryat
dazhe na Stancii. Ili po zhvalam, kak govoryat tam zhe.
     Deti  i  molodye  zhenshchiny brodyazhnikov veselo opustilis' na
vse chetyre, rezvye  kak  krohotnye  vodomerki,  voda  edva-edva
progibalas',  vozhd'  i  krupnye  muzhchiny stupali kak po tonkomu
l'du. Semen tut zhe otognal sravnenie iz chuzhogo mira, zdes' l'da
ne znayut, ne mogut dazhe voobrazit', ibo led -- smert'.  Megamir
na  dolguyu  zimu  vpadaet  v  spyachku,  anabioz, ili zhe uhodit v
nepromerzayushchie  glubiny,  perezhidaet  v   temnote   i   syrosti
beskonechnuyu  dlinnuyu  zimu,  nahodyas'  mezhdu zhizn'yu i smert'yu v
tyaguchem ocepenenii. Zima -- eto Velikij Lednikovyj Period,  ibo
kogda  lyudi  vyhodyat  vesnoj  naverh,  to  starye gornye hrebty
okazyvayutsya sterty, reki tekut v drugih mestah, starye ozera  i
morya  ischezli,  vmesto  Lesa  --  pustynya ili zhe sborishche sovsem
drugih derev'ev, neprivychnyh, dikovinnyh...
     Deti nosilis' s vizgom, s  prevoshodstvom  poglyadyvali  na
starshih,  te  upryamo  dvigayutsya na dvuh nogah, hotya shatayutsya ot
malejshego vetra, padayut, no zachem-to podnimayutsya imenno na  dve
nogi...
     Semen  oglyanulsya,  oshchutil  oznob.  Bereg  uzhe rasplyvalsya,
ostalas' zelenaya stena, chto s kazhdym shagom serela,  otdalyalas',
a  eshche  cherez dva-tri desyatka shagov tam podnyalas' stena Tumana.
Takaya  zhe  stena  i  daleko  vperedi,  a  mezhdu  nimi  medlenno
peremeshchayutsya   vodyanye  gory,  vdal'  tyanetsya  shirokaya  cepochka
chelovecheskih figur.
     Iz-za vodyanyh gor, dazhe iz dal'nej steny Tumana vynyrivali
hohochushchie deti, zateyavshie igru  v  dogonyalki,  put'  peresekali
skol'zyashchie  po  uprugomu  studnyu  dikovinnye  zhivotnye, snovali
vokrug ocepenevshego Semena, edva ne  sbivaya  s  nog,  ischezali,
ostavlyaya   za   soboj   chut'   vdavlennye  kanavki,  chto  srazu
zaglazhivalis', ischezali.
     Kasya  lyazgala  zubami,  ezhilas'.  Semen  sam  peredergival
plechami,  staralsya  povernut'sya  k  solncu  to odnim, to drugim
bokom -- zhguchie luchi  pronikayut  vovnutr',  razogrevayut  krov',
shchekochut  vnutrennosti.  Iz-pod nog moshchno tyanet ledyanym holodom,
hotya verhnij sloj progrelsya.
     Iz  vody  izredka  torchali  moguchie   stvoly   ispolinskih
derev'ev, podnimalis' v nemyslimuyu vys', kuda ne dostaval glaz.
Derev'ya  blesteli, s vysoty opuskalis' ogromnye dlinnye list'ya,
koncami dostavali vody. Takih derev'ev Kasya v Lesu  ne  videla,
zdes'  svoj  osobyj  Les,  kak i svoi zveri, begayushchie po vode s
bol'shej legkost'yu, chem po zemle.
     Kasya uskoryala shag,  speshila  vybrat'sya  iz  chernoj  polosy
smerti,  tak  ona  predstavlyala gustuyu ten' na vode, gde zhguchie
luchi vdrug perestavali pronizyvat' telo, serdce zamiralo, myshcy
slabeli.
     Na   derev'yah   viseli   ogromnye   bezglazye    chudovishcha,
nepodvizhnye,  razmerom s zheleznodorozhnye vagony. Inoj raz -- po
neskol'ko  osobej.  Mokrye,  pokrytye  sliz'yu,   oni   medlenno
obsyhali.  Myagkie cherveobraznye tela temneli na vetre i solnce,
uplotnyalis', na glazah obretali zhestkost' i uglovatost'.
     Podhodya k takomu derevu, Kasya izdali uvidela  u  osnovaniya
vzdymayushchijsya  holm  vody,  on  to opadal, to snova vypyachivalsya.
Doroga shla mimo, edva li ne cherez holm, Kasya so strahom uvidela
chudovishchnuyu golovu vodyanogo zverya -- tot polz so dna po  derevu,
a  sejchas,  stolknuvshis'  s pepeenkoj, tshchetno pytalsya prorvat',
davil izo vseh sil,  ceplyalsya  za  stvol  kryuchkovatymi  lapami,
pohozhimi   na   osnovanie   bashennyh  kranov  v  portu.  Plenka
natyagivalas', edva ne zvenela ot napryazheniya, no ne lopalas',  a
chudovishche ne moglo prokusit': u vodyanogo zverya ne bylo rta!
     Kasya byla v desyatke shagov ot dereva, kogda szadi hlopnulo,
ee dognala   legkaya  drozh'  natyanutoj  vody.  Pepeenka  vse  zhe
lopnula, mokroe chudovishche osvobozhdenno polzlo po derevu.
     Semen zametil ee interes, tak on istolkoval ee  panicheskij
strah,  zabotlivo  ukazal  na  verhushku  dereva vperedi, gde na
grani vidimosti chto-to shevelilos', dergalos', nakonec po glazam
vnezapno udarila yarchajshaya raduga, zaslonivshaya polneba, ischezla,
snova poyavilas', neuverenno kolyhayas'  pod  vetrom.  Zamel'kali
ogromnye  sinie  i  krasnye molnii, celye seti molnij, ogromnyh
cvetnyh iskr, slovno vnezapno zablistali sotni zerkal.
     -- Kryl'ya drakona,  --  brosil  Semen  tonom  znatoka.  --
Pozhaluj,  letayushchim  drakonom  v Megamire ego pravil'no nazyvat'
po-anglijski.
     Kasya s trudom poverila, chto  vidit  vylezayushchuyu  iz  kokona
moloduyu  strekozu,  no  ne  uspela  dazhe  raskryt'  rot: v dvuh
desyatkah shagov vperedi vnezapno vzdybilsya vodyanoj holm -- celaya
gora! -- snizu  podpiralo  nechto  chernoe,  plenka  istonchilas',
lopnula,  iz  lohmot'ev vody vzdybilsya ogromnyj chernyj zver', s
golovy  do  konchikov  lap  zakovannyj  v  blestyashchij  na  solnce
pancir'.  Zver'  pripodnyalsya v vode, na spine tresnulo, pancir'
razlomilsya nadvoe, polovinki ottopyrilis', vymetnulis' na  hodu
razvorachivayushchiesya  iz  paketa  tonchajshie  raduzhnye kryl'ya. Kasya
uspela uvidet', kak  po  tonchajshim  trubochkam  pobezhala  temnaya
krov',   raspravlyaya  kryl'ya,  vyravnivaya,  pridavaya  zhestkost',
uprugost'.   Kryl'ya   zavibrirovali   --   dvoih   brodyazhnikov,
okazavshihsya poblizosti, smelo vetrom. Kasya, pytayas' uderzhat'sya,
opustilas' na kortochki. Ona uspela uvidet' lico Vlada, v glazah
varvara   mel'knulo   sil'nejshee   otvrashchenie.   Kasya  pospeshno
podnyalas', pytayas' uderzhat'sya  kak  korova  na  l'du,  ibo  pod
nogami  voda kachalas', shla garmoshkoj. Hotya kakogo d'yavola, chego
ej dorozhit' mneniem prostogo varvara?
     CHernyj zver' tyazhelo  otorvalsya  ot  vody,  ostaviv  bystro
smykayushchuyusya  pepeenku,  sil'nejshuyu  ryab' na vode, iz-za kotoroj
mnogie brodyazhniki libo padali, libo opuskalis' na chetveren'ki.
     CHernoe chudovishche, gudya kak  peregruzhennyj  samolet,  bystro
umen'shilos',  brodyazhniki  s  voplyami podnimalis' na nogi, snova
padali, vynuzhdenno perezhidali  na  chetveren'kah.  Kasya  slyshala
dva-tri  serdityh  vozglasa,  no  eshche  bol'she sypalos' shutochek,
ironicheskih sovetov, a deti vovse obezumeli ot schast'ya: vizzhali
i skakali na vseh chetyreh, speshili skatit'sya s  vodyanyh  gorok,
nosilis' kak melkie vodyanye bloshki.
     -- Deti  prirody, -- donessya golos Semena. -- YA nikogda ne
videl bolee bezzabotnyh lyudej... Brosit' chto li chertovu  himiyu,
ujti s nimi?
     -- YA vsegda dumala, -- skazala Kasya ochen' tverdym golosom,
-- chto vodyanye zhuki ne mogut vzletat' pryamo iz vody...
     Dobavit'  Kasya nichego ne uspela, vperedi iz dal'nej gruppy
brodyazhnikov donessya tyaguchij krik:
     -- Prigotovit' shestoj zapah!..
     Kasya  uskorila  shag.  Varvar  i  ego   ogromnyj   syazhechnik
terpelivo  podzhidali  ee s Semenom. Golovastik derzhalsya bokom k
solncu, vpityval zharkie luchi vsem telom. Abdomen razdulsya, on i
sejchas, ozhidaya strannyh sushchestv  v  yarko-krasnyh  kombinezonah,
vremya  ot  vremeni kasalsya mandibulami ozera, vysovyval dlinnyj
krasnyj  yazyk,  i  voda  ohotno   podnimalas'   v   priglashayushche
raspahnutuyu past'.
     -- CHto tam? -- sprosila Kasya trevozhno.
     -- Morskie drakony, -- otvetil Vlad surovo.
     Brodyazhniki   prodvigalis'   uzhe  plotnoj  kuchkoj,  detishki
priutihli i derzhalis' s materyami v seredine malen'kogo  otryada.
Muzhchiny  snyali  burdyuki,  na  licah  ischezli  usmeshki, smotreli
trevozhno, surovo. Kasya  derzhalas'  mezhdu  Semenom  i  varvarom,
szadi  shel  ogromnyj  strashnyj  kserks,  voda  pod  nim  sil'no
progibalas'. Kasya odnazhdy soskol'znula v takuyu yamku,  udarilas'
o  zheleznuyu  shipastuyu balku, edva ne poraniv ruki. V tot zhe mig
chudovishchnye zhvaly obhvatili za plechi, ee podnyalo,  i  ona  snova
ochutilas'  vozle  Semena.  V ego glazah mel'knulo bespokojstvo,
ona toroplivo vydohnula:
     -- Nichego...  Ego  past'  kak  u  shagayushchego   ekskavatora,
kotoryj  mozhet  vzyat',  ne  raspleskav,  ryumku.  YA  ego  uzhe ne
boyus'... pochti.
     Ej v samom dele ne strashno  bylo  idti  vperedi  strashnogo
kserksa,   inogda  chuvstvovat'  na  plechah  oshchupyvayushchie  syazhki,
oshchushchat' za spinoj ostrejshie zhvaly. Golovastik  byl  lyubopytnym,
ona uzhe znala, eto uzhe ne staz soldata ili furazhira, a sushchestvo
podpravlennoe  negramotnymi  dikaryami  vo  chto-to  novoe, bolee
umeloe, predannoe.
     Derev'ya ostalis' pozadi, vperedi otkrylas'  rovnaya  vodnaya
glad'. Kase pochudilos' vperedi dvizhenie, no tam uzhe podnimalas'
stena Tumana, on byl pochemu-to blizhe na vode, chem v Lesu. Vdrug
iz  nego  stremitel'no vymetnulos' chudovishche, poneslos' pryamo na
lyudej. Kasya videla bystro vyrastayushchij holm s  dvumya  blestyashchimi
sharami,  do  poloviny  pogruzhennymi  v  vodu. Holm priblizilsya,
vyrastaya v razmerah, okazalsya ne holmom, a golovoj  chudovishchnogo
zverya,  a  polushariya  --  glaza,  po  samoj seredke razdelennye
temnoj poloskoj: verhnyaya chast' vidit nad ozerom,  a  nizhnyaya  --
von ee horosho vidno skvoz' tolshchu vody! -- razduta, chtoby nichego
ne  propustit'  v  vode  i na dalekom dne. Za massivnoj golovoj
vzdulos' ploskoe telo chudovishchnyh razmerov, a nog Kasya sperva ne
uglyadela, nastol'ko daleko ushli  ot  tela.  Srednie  i  zadnie,
dlinnye kak korabel'nye machty, zagrebali vodu, moshchnymi tolchkami
otshvyrivaya nazad, a perednie vodyanoj drakon vytyanul pered soboj
kogtyami vpered, izgotovivshis' hvatat' dobychu.
     Dvoe  perednih muzhchin razom vytryahnuli iz burdyukov krupnye
oranzhevye  shary.  Kasya  zadohnulas',  zakashlyalas'  ot   durnogo
zapaha.  Kapli,  edva  kosnuvshis'  vody,  razbezhalis'  raduzhnoj
plenkoj. Vodyanoj drakon uzhe naletal  na  brodyazhnikov,  perednie
lapy   razdvinulis'  dlya  zahvata  dobychi,  ispolinskaya  past',
pohozhaya na vhod v bezdonnyj tunnel', raspahnulas' vo vsyu  shir',
no  edva  lapy  kosnulis'  raduzhnoj  plenki,  drakon povernul v
storonu tak kruto, chto moshchnaya volna skryla ego ogromnoe telo, v
sleduyushchij mig vodyanoj val vskinul Kasyu na vershinu  grebnya,  ona
upala,   uspev   uvidet'  vperedi  stayu  takih  zhe  chudovishch  --
stremitel'no   nosilis'   po   nepodvizhnoj   vode,   edva    ne
stalkivalis',  vletali  v  Tuman,  ottuda  vynyrivali zveri eshche
krupnee, u vseh strashnye mordy do poloviny v vode,  a  perednie
-- blestya kogtyami nagotove.
     Serdce Kasi zastylo, takie lapy za odin zahvat sgrebut vse
plemya, vklyuchaya s nimi ee s Semenom i varvara s ego zakovannym v
dospehi kserksom!
     Vodyanoj holm medlenno opal, ee podnyala volna pomen'she, eshche
dvazhdy  sil'no  kolyhnula,  Kasya pospeshno vstala na nogi. Ryadom
sypal proklyatiyami Semen: upal na bok,  loktem  prorval  vodyanoe
pokryvalo,  pogruzilsya  po  plecho,  pytalsya vypolzti, ispol'zuya
priemy utopayushchego sredi l'din. Odnako voda ne  led,  a  tyaguchij
klej   --  Semen  v  barahtan'e  pogruzhalsya  glubzhe,  proklyatiya
oborvalis', kogda rot opustilsya pod vodu.
     Kasya brosilas' na pomoshch', varvar ryavknul grubo:
     -- ZHenshchina, stoyat'!
     Ona poslushno zamerla, chuvstvuya strannoe uspokoenie, i dazhe
smutnoe udovletvorenie, chto reshat za nee, no tut zhe razdrazhenno
napomnila sebe, chto ej skomandovali kak  sobachonke,  a  ona  --
kandidat   nauk   i   avtor   shesti  rabot!  --  s  gotovnost'yu
poslushalas', edva zaslyshav vlastnyj muzhskoj okrik,  kakoj  styd
dlya nezavisimoj zhenshchiny...
     Dodumat'  ne  uspela,  Golovastik  uzhe  uhvatil  himika za
shchikolotku i vytashchil, podnyav vysoko  v  vozduh  --  obleplennogo
tolstoj   ryhloj   massoj,   pohozhej   na   studen'.  Peremychka
istonchilas',  v  nej  zablesteli   iskry,   s   tonkim   zvukom
oborvalas'.  Semen  vse  eshche  visya  nad  poverhnost'yu  vody, so
zlost'yu sdiral zhirnye hlop'ya, pohozhie na sgustki  gummiarabika,
razbrasyval  v  storony,  starayas' ne uronit' pod nogi. Lomtiki
vody,  upav  na  poverhnost'  ozera,  mgnovenno  vzhivlyalis'  ne
ottorgayas' ot materinskoj tkani ni na mig.
     -- Pohozhe,  --  skazala ona sarkasticheski, ne pridumav kak
ukolot' tolstokozhego varvara, -- Golovastik umeet mnogoe luchshe,
chem ty. Verno?
     -- Verno,  --   otvetil   on   gordo,   slovno   sam   byl
Golovastikom. -- Ochen' mnogoe!
     Golovastik  opustil  Semena,  no sperva syazhkami pridirchivo
proshchupal  podoshvy  himika.  Semen  izumlenno  pokachal  golovoj,
blagodarno  pochesal  dima  vozle syazhek. Hosha revnivo zavozilsya,
ottolknul zadnej lapoj ruku cheloveka.
     -- On umeet mnogoe i luchshe vas, -- dobavil  Vlad  nevinno.
-- S takim vesom ne provalivaetsya!
     -- Bylo by u menya shest' nog! -- otparirovala Kasya.
     Varvar  smolchal,  oglyadel  ee  kriticheski. Kasya vspyhnula,
voobraziv  sebya  s  shest'yu  nogami.  V  etu  minutu  otdala  by
polzhizni, chtoby uvidet', kakoj ee predstavil varvar.

     Brodyazhniki besstrashno shli cherez skopishche chudovishchnyh vodyanyh
zverej.  Te  nosilis'  kak  vzbesivshiesya  skaly,  plotnaya volna
vzdymalas' tugimi volnami. Brodyazhniki chasto padali, no allomony
vypuskali berezhno, dozirovali. Kasya videla trevogu na ih grubyh
licah. Zveri vnezapno voznikali iz Tumana,  pronosilis'  opasno
blizko,  podnimaya  krutye  volny  i  raspahivaya vodyanuyu celinu,
ischezali tak  zhe  vnezapno.  Valy  po  krayam  glubokoj  borozdy
postepenno opadali, edva vidimoe dno ischezlo, poverhnost' stala
nepronicaemoj, uprugoj, stranno iskazhayushchej chudovishchnye teni, chto
mel'kali   v   glubine,   inogda  podnimayas'  opasno  blizko  k
poverhnosti.
     Kasya  ot  uzhasa  podprygivala,  kogda  snizu  k  ee  nogam
ustremlyalas'  ogromnaya oskalennaya past', gde pomestilis' by vse
brodyazhniki. CHudovishcha byli mal'kami ogromnyh ryb,  hishchnye  zhuki,
lichinki  --  Kasya  ne uznavala nikogo, umirala ot straha tysyachi
raz,  no  chudovishcha  v  poslednij  moment  otvorachivali   mordy,
proplyvali  mimo,  a ee podbrasyvala odinochnaya volna -- chasto s
takoj siloj, chto Kasya kuvyrkalas',  prezhde  chem  shlepnut'sya  na
upruguyu vodu.
     Edva-edva   nachala   uspokaivat'sya,  no  uvidela  s  kakim
napryazhennym   licom   idet   Semen,   vsegda   bezzabotnyj    i
zhizneradostnyj, vspomnila, chto hishchniki inoj raz hvatayut i durno
pahnushchuyu dobychu: ot chastogo povtoreniya refleks oslabevaet!
     S  hlopkom  prorvav  vodyanuyu glad', pokazalis' dva dlinnyh
tolstyh shesta, pokrytyh gustymi  voloskami,  s  vidu  --  ochen'
zhestkimi.  SHesty,  podnimayas', prevratilis' v ogromnye kolonny,
voloski raspravilis', tut zhe kolonny  nachali  medlenno  uhodit'
pod  vodu.  Uzhe  skrylis',  a  Kasya  stoyala  kak ekvilibrist na
svobodno visyashchej provoloke, boyas' idti dal'she.
     Semen  tolknul  v  spinu,  ukazal  pod  nogi.  V   glubinu
opuskalos'   massivnoe   temnoe   telo,   razmerami  s  linkor.
Bambukovidnye antenny  uzhe  izgibalis',  ukrylis'  na  mohnatoj
grudi zverya, blestyashchie puzyr'ki vozduha, zaputavshiesya v usikah,
pereshli   i   zastryali   v  gustyh  volosah  na  grudi,  ottuda
serebristye puzyr'ki zaneslo dvizheniem vody pod nadkryl'ya,  gde
u  vodolyubov  dyhal'ca,  a  dal'she Kasya ne rassmotrela, vodyanoj
zver' ushel na glubinu, kuda ne dostavalo solnce.
     Kasya videla po napryazhennym licam, chto allomony na  ishode.
Podvodnye chudovishcha vynyrivali, razbrasyvali krupnye kom'ya vody,
s    treskom    rastopyrivali   polovinki   zhestkogo   pancirya,
vystrelivali tonchajshie prozrachnye kryl'ya, smehotvorno neprochnye
dlya takih bronirovannyh chudovishch, tyazhelo otryvalis' ot vody,  no
unosilis'   v  nebo  bystro,  moshchno,  naporisto,  vzrevyvaya  na
povorotah.
     Kasya dvigalas' mehanicheski, odurev ot nepriyatnogo  zapaha.
Brodyazhniki sami staratel'no obhodili zheltye luzhajki allomona, a
esli  nastupali,  to  s  velikimi  predostorozhnostyami: pepeenka
trepetala, istonchivshis' do krajnosti.
     Varvar takie luzhajki obhodil, a dima vel vovse po  shirokoj
duge, ne pozvolyaya nastupat' dazhe gusto smazannymi zhirom lapami.
Inogda vynuzhdenno vozvrashchalsya, nadolgo skryvalsya s Golovastikom
i spyashchim Hoshej v strashnoj stene Tumana.
     Kasya  nachinala zhat'sya k Semenu, srazu chuvstvuya sebya slaboj
i bespomoshchnoj,  odnako  cherez  kakoe-to  vremya  snova  zamechala
strashnuyu  lituyu  golovu,  kotoraya,  po slovam varvara, vovse ne
litaya, a sostoit iz mnozhestva chastej,  chto  sroslis'  nastol'ko
plotno  i  bez shvov, chto vse ee golovatye na magicheskoj Stancii
ne razlichat. Ona snova chuvstvovala razdrazhenie, zhelanie ukolot'
dikarya, i tol'ko radi etogo staralas' derzhat'sya blizhe  k  nemu.
Tol'ko dlya etogo.
     Vprochem, uchenyh varvar zadeval zrya, ona sama zametila, chto
golova  kserksa sostoit iz predkovogo arkona i shesti tulovishchnyh
segmentov, chto davno utratili segmentarnost',  golova  vyglyadit
litoj,  cel'noj,  kak  u  cheloveka,  cherep  kotorogo  slozhen iz
mnozhestva slabo skreplennyh mezhdu soboj kostej.
     -- Bereg blizko, -- poslyshalsya ryadom stranno myagkij golos.
-- Dotyanesh'?
     Varvar shagal ryadom, vnimatel'no zaglyadyval v ee poserevshee
ot ustalosti lico. Kasya volochila nogi, plenka pod nej pochti  ne
progibalas'.  Ona  poteryala  za  vremya puti desyatuyu chast' vesa,
hotya vozduh byl gusto nasyshchen mel'chajshimi vodyanymi kapel'kami.
     -- A esli ne dotyanu? -- ogryznulas' ona.  --  Prib'esh'  iz
zhalosti?
     On pooshchritel'no ulybnulsya:
     -- Sil'naya zhenshchina! Zlaya... Horosho.
     -- Beschuvstvennyj  dikar', -- obrugala ona, chuvstvuya lyutuyu
nenavist'. -- CHtob tebya ryba sozhrala!
     On ushel k dimu, uhmylyayas' vo ves'  rot,  Semen  skazal  ej
predosteregayushche:
     -- Kasya!  Polegche  s  nim.  |to  ne  myagkij Koval'skij, ne
intelligentnejshij  Sokolov,  a  vse-taki   dikar'.   SHutok   ne
ponimaet.
     -- Vse  ponimaet,  --  otvetila Kasya ustalo. -- Skazat' ne
mozhet, slovarnyj zapas chto u nego, chto  u  Golovastika,  chto  u
Hoshi, no ponimayut vse troe.
     -- CHuyut, -- popravil Semen.
     Ona  sama  vremenami  slovno  by chuyala nechto v vozduhe li,
dushe, na korotkie mgnoveniya slovno by zaglyadyvala daleko skvoz'
Tuman, videla, strannye derev'ya, izvivayushchiesya chasti ispolinskih
lichin, yajceklady nevidannyh imago... Daleko li, v kakoj storone
nahodyatsya -- neizvestno,  tumannye  videniya  tut  zhe  ischezali,
ostavalas'   opustoshennost'  i  ostrejshaya  kak  nozh  zavist'  k
nadmennomu varvaru, dlya kotorogo, teper' Kasya  podozrevala  vse
sil'nee,  takoe  videnie mira privychno. Dazhe vidit ne uryvkami,
kak  udaetsya  ej,  a   postoyanno   poluchaet   kartinu   dal'nih
okrestnostej!
     Brodyazhniki  posmatrivali po storonam nastorozhenno, no hotya
vokrug ne bylo nichego neozhidannogo, lico to odnogo, to  drugogo
vdrug libo ozaryalos' ulybkoj, libo peredergivalos' otvrashcheniem.
Kasya  s  toskoj  ponimala,  chto  oni chto-to vidyat nosami tam na
beregu, osyazayut, chuyut...




     Vperedi  iz  seroj   steny   Tumana   medlenno   oformilsya
obryvistyj  bereg.  Poslednie iz brodyazhnikov uzhe podnimalis' po
otvesnoj stene, pochti nevidimye za tyukami, vprochem  --  zametno
pohudevshie.  Na grebne berega tri figury vnimatel'no sledili za
beregom i ozerom. Kasya uznala Nezhdana  i  pomoshchnikov:  Targa  i
Maksimbu.
     Varvar  s  oblegcheniem vyvel Golovastika na bereg, gde pod
tolstoj  plenkoj   vody   prosmatrivalis'   glyby   kvarca   --
odinakovye,   slovno   vybroshennye   iz  edinoj  kamnedrobilki.
Golovastik  tut  zhe  pomchalsya  po  otvesnoj  stene.   Poslednie
brodyazhniki  dostigli  vershiny,  figury  chasovyh tut zhe ischezli.
Vechnye stranniki yavno reshili ne zhdat' otstavshih chuzhakov.
     Bereg byl krut, inogda navisal  karnizami,  nemyslimymi  v
Starom Mire, gde vlastvuet chudovishchnaya gravitaciya. Vodnaya plenka
vspolzla  po  stene  na  tri-chetyre  metra,  pod  nej  blestela
otshlifovannaya vodoj plotnaya kak kamen' zheltizna megadereva.
     Kasya prikinula na glaz: stvol berezki,  upavshej  v  lesnoe
ozerko,  ne  inache,  a  dal'she ves' Les na kilometry tyanetsya iz
bereznyaka. Ona  oshchutila  vnimatel'nyj  vzglyad  varvara.  Dikar'
kak-to  oshchutil,  chto ona chuet Les vperedi, ona yasno oshchutila ego
udivlenie, dazhe nastorozhennost', slovno by ne znal, chego ot nee
ozhidat' eshche.
     Oni karabkalis' vsled za Golovastikom.  Tot  bezhal  legko,
ostrye   kogti   ceplyalis'  za  malejshie  nerovnosti,  a  Kasya,
izmuchennaya perehodom, neskol'ko raz teryala oporu,  povisala  na
konchikah  pal'cev, odnazhdy ee dazhe perehvatil v padenii varvar,
grubo prizhal k stene. Kasya, zakusiv gubku ot unizheniya,  sobrala
ostatok sil i vzbezhala, pochti dognav Golovastika.
     Semen vybralsya poslednim, skazal sozhaleyushche:
     -- ZHal',    rasstalis'   s   brodyazhnikami!   Milye   lyudi,
dobrozhelatel'nye. Bezzabotnye.
     -- Pochti zhivotnye, -- soglasilsya Vlad. -- Nasha cel',  mol,
slit'sya s prirodoj? Uzhe skoro...
     Kasya  rezko  oborvala, ne davaya varvaru umnichat', ego delo
-- prokladyvat' dorogu:
     -- Vse ravno pora svorachivat'. Oni po pryamoj, a my  --  po
spirali.
     Vlad  posmotrel vnimatel'no, sinie glaza stranno blesnuli,
skazal rovno:
     -- Togda sadites'. Vy ne smozhete bezhat' bystree dima.
     Golovastik pribezhal, uzhe  razdutyj  kak  burdyuk,  ot  nego
neslo  berezovym  sokom.  Hosha  sidel pozadi syazhek, ostervenelo
chesalsya srazu chetyr'mya lapami, starye  cheshujki  leteli  vo  vse
storony,  linyal.  Membrany  na  ego bryushke razdvinulis', skvoz'
gustye volosiki  prosvechivalos'  nechto  yantarno-zheltoe,  slovno
kapel'ki solnca.
     Kasya   i  Semen  zaprygnuli  na  raketnicu,  Vlad  sel  na
zagrivok, no vperedi vseh po-prezhnemu sidel sytyj Hosha, gordo i
besstrashno smotrel vpered. Golovastik nessya cherez  redkij  Les,
zemli  pochti  ne  videli  za  korichnevym sloem opavshih list'ev:
zhestkih, sil'no pahnushchih  zastarelym  berezovym  sokom.  Dvazhdy
ogibali  neveroyatno tolstye kolonny, nakrytye iz容dennymi snizu
kryshami -- kruglymi, ispolosovannymi glubokimi ushchel'yami. Kasya s
trudom uznala griby. A uznav,  mogla  gordo  skazat',  chto  eto
podberezoviki.  Pust'  varvar  raskryvaet rot ot izumleniya: kak
uznala?
     Vlad ponyuhal vozduh,  slovno  v  chem-to  koleblyas',  zatem
Golovastik  rinulsya po pryamoj. Vysilis' tolstye stvoly, oblitye
zelenovatoj sliz'yu,  a  vperedi  list'ev  i  tonkih  stvolov...
torchal to li gigantskij ekskavator, to li portovyj kran -- Kasya
uznala  chudovishchnogo  hishchnika  lish'  v  tot moment, kogda kserks
netoroplivo probegal mezhdu ogromnymi shipastymi  nogami.  Hishchnik
ne   dvigalsya,   buduchi  zasadnikom,  kazalsya  nezhivym,  tol'ko
korotkie syazhki na treugol'noj golove podragivali.
     Vlad  podnyal  golovu,  uvidel  sebya  otrazhennym  v  sotnyah
ommatidiyah  krupnyh  glaz,  raznesennyh na verhnie ugly golovy.
Hishchnik byl skazochno krasiv.  Nedavno  perelinyavshij,  v  molodoj
izumrudno-zelenoj  kozhe,  svezhij,  yunyj,  ne bol'she chem dve-tri
nedeli ot rodu.
     Golen' kol'nulo, Vlad  drygnul  nogoj,  pytayas'  stryahnut'
krohotnogo kleshchika. Ne bol'she nogtya, no, sudya po rascvetke, let
emu  uzhe  sem'-vosem'...  Hosha  vzvizgnul,  skaknul pryamo iz-za
syazhek, umelo shvatil kleshchika, ne dav dozhit' do devyatogo goda. V
mandibulah sochno chavknulo, Hosha vyplyunul pustuyu  shkurku  i  uzhe
peshkom  poplelsya  cherez  shejnyj stebel' na ogromnuyu golovu, gde
ostyvalo nagretoe ego zadom mesto.
     Kasya  zaderzhala  dyhanie,  kogda  edva  ne  zadela  loktem
tolstuyu  nogu  hishchnika:  bryuho, pohozhee na aerostat, opuskalos'
pochti do zemli! Kasya oshchutila strannye zapahi, smutno udivilas':
ved' ne dyshit! Skvoz' tonkuyu poluprozrachnuyu obolochku  razdutogo
bryuha  vidno kak tam nechto dvigaetsya, kletki na glazah delyatsya,
razdvigayutsya, yadra burlyat, fabrika zhizni rabotaet vo  vsyu  moshch'
kruglye sutki.
     Kogda   hishchnik  ostalsya  pozadi,  Kasya  zyabko  peredernula
plechami:
     -- Kogda-nibud' dogadayutsya, chto durachim!.. I eti bogomoly,
i zhuki, i kuznechiki. Vse vdrug dogadayutsya?
     -- Koshmar, -- soglasilsya Semen bez  entuziazma.  --  Konec
Megamira.
     Vlad  oglyadyvalsya,  ne  ponimaya, smotrel to na Kasyu, to na
Semena. Semen sdelal sovsem tragicheskij vid, chto bylo  netrudno
posle trudnejshego perehoda cherez ozero. Vlad ne vyderzhal:
     -- Durost'!  YA  po pal'cam perechtu zverej, chto hvatayut vse
podryad. A ostal'nye... Rissa mozhet ubit' nas vseh, no iz  tysyach
vidov  gusenic  vybiraet  tol'ko  tronhid. Iz tronhid vychlenyaet
tol'ko pyatidnevok, etih dazhe ya otlichu, a iz pyatidnevok porazhaet
tol'ko  s  zapasami  zhira  v   zadnem   segmente!   Pri   takoj
izbiratel'nosti posmotrit ona na nas!
     Semen pokosilsya na Kasyu:
     -- K  tomu  zhe  my  v  otpugivayushchih  kombinezonah! Dvojnaya
perestrahovka.
     Vlad pokachal golovoj:
     -- Vy v samom dele verite, chto  vashi  kombinezony  kogo-to
otpugivayut?..

     Kserks  bezhal  cherez  gustye  zarosli, inogda prizhimalsya k
zemle, a raketnica  chirkala  po  ocherednoj  kryshe  iz  zelenogo
lista.   Vozduh  ot  zemli  shel  vlazhnyj,  progretyj,  a  kogda
Golovastik  vyskakival   na   otkrytoe   prostranstvo,   slovno
okazyvalis' v drugom mire: znojnom, prokalennom, gde po goryachej
zemle   molnienosno  proskakivayut  ogromnye  ukrytye  panciryami
zveri. Zdes' vse v panciryah: hishchniki i travoyadnye, ibo  pancir'
zashchishchaet   v   pervuyu  ochered'  ot  zhguchego  solnca,  ne  davaya
pronizyvat' naskvoz', prozharivat' vnutrennosti.
     CHerez chas stremitel'nogo bega,  kogda  minovali  neskol'ko
cherno-belyh  sten  --  soznanie  otkazyvalos' ponimat', chto eto
vsego lish' stvoly derev'ev, megaderev'ev -- poneslis' po rovnoj
kamenistoj ravnine. Vlad nachal obespokoenno posmatrivat' vverh,
hishchnyj nos  nervno  kolyhnul  kryl'yami.  Ne  oglyadyvayas',  Vlad
protyanul  flyagu  Semenu.  Tot blagodarno othlebnul, zhivitel'naya
vlaga bystro potekla  po  telu,  zapolnyaya  bystro  peresyhayushchie
kletki. Perevel duh, sprosil siplo:
     -- Tut eshche ostalos'. Komu dat', zhenshchine ili dimu?
     -- ZHenshchine, konechno, -- otvetil varvar s notkami udivleniya
i dazhe  vozmushcheniya. Poyasnil tupomu himiku: -- Dima ya tol'ko chto
napoil!
     Semen  s  usmeshkoj  peredal  flyagu  Kase.  Devushka   vzyala
brezglivo,  osmotrela pridirchivo, vyiskivaya sledy moguchih zhval,
brosila serdito:
     -- CHto-to rashotelos'.
     -- Kak znaesh', -- otvetil Semen  besserdechno.  --  Pravda,
kogda vysyhaesh', figura portitsya, lico idet morshchinkami!
     Kasya vyrvala flyagu u nego iz ruk.

     Semen  zametil,  chto kak by ne byl korotkim prival, varvar
vsegda vybiraet ploshchadku, chtoby ostavalos' chistoe  prostranstvo
shagov  na  sorok.  A  nad  golovoj  vsyakij raz navisala plotnaya
zelenaya krysha.
     Dim unessya na ohotu, tak on  otdyhal.  Hosha  na  etot  raz
perebralsya  k  Semenu,  tot  bessovestno  privazhival, pochesyvaya
tolstoe  bryushko,  skrebya  nogtyami  za  syazhkami,   shchupal   lapy,
sdavlivaya myshcy zadnej pary, chto Hosha odobryal tozhe. Vlad oboshel
polyanu:  nastupal vecher, nuzhna bezopasnaya nochevka, Kasya i Semen
napereboj dokladyvali Sokolovu o rezul'tatah, Sokolov morshchilsya,
brosal korotkie vzglyady na dal'nij stol,  tam  podnimalsya  par,
sverkali   iskry,   nakonec   prerval,   prosil   potoropit'sya.
Desantniki, mol, uzhe na puti  k  Stancii,  no  mogut  opozdat',
golovotyapy  Upravleniya  ne  ponimayut smertel'noj opasnosti, tak
chto speshite, na etom svyaz' okonchena, privet Hoshe i Golovastiku,
a takzhe ih drugu Vladu synu Kremnya...
     |kran pogas. Kasya i Semen s neschastnym vidom smotreli drug
na druga. V samom dele  dokladyvat'  poka  nechego.  A  dikoviny
fauny  i  flory dlya Sokolova ne dikoviny -- on zdes' rodilsya. A
chto ne znaet -- vsego ne znaet nikto, -- to i ne speshit uznat',
svoej raboty po gorlo.  Govoryat,  on  poet  ot  schast'ya,  kogda
stavit, ostaviv administratorstvo, slozhnejshie eksperimenty.
     Semen vyalo zheval vyrezku iz sochnoj lichinki, chuvstvoval kak
myaso eshche podergivaetsya, pytalsya predstavit' sebe koster posredi
etoj polyany. Krupnye kuski obuglennoj drevesiny otryvalis' by i
stremitel'no  unosilis'  vverh,  gde  shirokim  svodom  navisaet
plotnyj list landysha, na tom konce polyanu pochti kasayas'  zemli.
Dym  ostanavlivaetsya  pod kupolom, nezametno rastvoryaetsya, lish'
prismotrevshis' mozhno zametit', kak  naibolee  krupnye  kusochki,
ostyvaya medlenno opuskayutsya, a meloch' dolgo kruzhit, postukivaet
v razogretuyu tkan' zelenoj kryshi, medlenno ostyvaet. Krupnyaki k
vecheru opustyatsya pryamo na spyashchih, a melkie chastichki proderzhatsya
v vozduhe do polunochi, kogda holod osyadet na zemlyu...
     On shumno vzdohnul:
     -- Koster by... Hotya by malen'kij!
     Vlad uslyshal, povernul golovu:
     -- Koster? CHto eto?
     -- Ogon',  -- otvetil Semen tusklo. On pochti s otvrashcheniem
posmotrel na syroe myaso. -- Strannyj process goreniya, obychnyj v
Starom Svete, nevozmozhnyj v nashem...
     Vlad otvetil serdito s revnivymi notkami:
     -- V nashem mire vse vozmozhno!
     -- Uvy, -- vzdohnul Semen, -- ty  prav.  No  luchshe,  chtoby
vozmozhno bylo ne vse.
     Varvar  ne otvetil, zamer, potom medlenno povernul golovu,
posharil glazami po zelenoj holodnoj kryshe, chut' prosvechivayushchej,
gde mel'kali temnye siluety.  Krasnye  luchi  zahodyashchego  solnca
prevratili  list  v  strannoe perepletenie nitej, zhilok, kamer,
sredi kotoroj plavali volokna s razmytymi krayami, temnye  yadra,
hvostatye zvezdy.
     -- Opasnost'? -- sprosil Semen bystro.
     -- Neprivychnost', -- otvetil Vlad.
     Kasya skazala sarkasticheski:
     -- Togda  eto ochen' ser'ezno! A to u nas vse tak privychno,
znakomo...
     Varvar  molchal.  Semen  tozhe   pripodnyalsya,   nastorozhenno
vsmatrivalsya  v  teni  na vneshnej storone lista, vzdragival pri
lyubom treske, skripe, vople lesnogo zverya.
     -- Sidite na meste, -- velel varvar vlastno.
     On  neslyshno  skol'znul  iz-pod   lista.   Semen   sprosil
vdogonku, opasayas' povysit' golos:
     -- Nadolgo?
     -- Ispugat'sya ne uspeete, -- donessya udalyayushchijsya golos.
     Semen  pokosilsya na blednuyu Kasyu, podumal, chto na etot raz
varvar ser'ezno dal mahu. On brosil lomot' myasa ej  na  koleni,
priglashayushche  ulybnulsya.  Kasya  otpryanula,  myaso upalo na zemlyu.
Semen pokachal  golovoj,  lihoradochno  dumal,  chem  eshche  otvlech'
devushku.
     Opustilis'  sumerki,  pod listom potemnelo. Umolkli golosa
dnevnyh zverej, bystro i skorogovorkoj, pochti  zahlebyvayas'  ot
speshki,  propeli  svadebnye  i territorial'nye pesni vecherniki,
nachali podavat'  golosa  pervye  nochniki.  Nakonec  poslyshalis'
shagi,  list  chut'  drognul, pod temnyj svod stupil varvar. Lico
bylo hmurym, dyshal tyazhelo, na  pleche  Kasya  usmotrela  glubokuyu
carapinu,  ottuda  sochilas'  krov'.  V  rukah on derzhal dlinnyj
metallicheskij bagor  s  dvumya  ostrymi  kryukami.  Pochti  sledom
razdalsya  bodryj  stuk tverdyh kogtej, list zashatalsya, pod nego
podlez Golovastik, procarapyvaya tugie kletki zhelezom na  spine.
Hosha razlegsya na lbu, zvuchno ikal, zhivot razmestil berezhno, tot
pereveshival to v odnu, to v druguyu storonu.
     Semen  vzyal  bagor,  potrogal  ostrie.  Ot  konchika  i  do
serediny rukoyati shelushilas' korka zastyvshej slizi.
     -- Nashel? -- sprosil on.
     Vlad  kivnul.  Golovastik  prinyalsya  oblizyvat'   shershavym
yazykom, neskol'ko raz proshelsya po carapine.
     -- Kto obronil?
     -- Dzhamper.
     -- Uh  ty...  |toj shtukoj upravlyaet dzhampom? Kak v drevnej
Indii slonami. Natknulsya sluchajno?
     Vlad pokachal golovoj, lico bylo v teni. Semen ne videl ego
glaz:
     -- SHel po nashemu sledu. Ot berega.
     -- Ponyatnen'ko, -- protyanul Semen porazhenno,  hotya  nichego
eshche ne ponyal. -- Voryuga ili ohotnik za skal'pami?
     Kasya perevela vzglyad s varvara na Semena:
     -- On pridet za svoim... instrumentom?
     Varvar otricatel'no pokachal golovoj:
     -- Bol'she nikuda ne pojdet.
     Kasya  snova  nichego  ne  ponyala,  no ulovila napryazhennost'
Semena, ee  plechi  peredernulis'  sami  soboj,  slovno  pahnulo
nochnym holodom. Semen skazal toroplivo, golos drognul:
     -- Zavtra s pervymi luchami?.. Togda spat'?
     -- Lozhites',  --  otvetil  varvar  rasseyanno.  Nesmotrya na
ugrozu, vitayushchuyu v vozduhe, Semen  uspel  porazit'sya  zhivuchesti
arhaizmov  Starogo  Mira. V Megamire spali stoya, sidya, zavisnuv
vniz golovoj v petle na potolke,
     no govoryat, kak vidno po Vladu, vse eshche po-starinke.
     Vlad podnyalsya, progovoril ustalo:
     -- My postorozhim s dimom.
     Kasya skazala strogo, nastojchivo:
     -- Zaberemsya v plastikovyj meshok! Nikto ne prokusit. Meshok
armirovan!
     -- Pojdem, Kasya, -- skazal Semen,  on  myagko  uvlek  ee  k
tyukam.  -- On postorozhit, chtoby chego ne sperli. Syuda uzhe prishla
civilizaciya... A gde civilizaciya, tam i voryugi.
     -- Gde ty vidish' civilizaciyu? -- ogryznulas' Kasya.
     -- A my? -- udivilsya Semen.
     V meshke Kasya dolgo umashchivalas', kublilas', svorachivalas' v
klubochek. Nakonec zadyshala legko, a kogda  Semen  provalilsya  v
son,  sprosila  vdrug chistym yasnym golosom, v kotorom ne bylo i
nameka na son:
     -- A pochemu on skazal, chto tot bol'she nikogda...
     -- Napugal,  --  otvetil  Semen  serdito,  on  uzhe   videl
krasochnyj  son.  --  CHtoby  tot  ne  lyubopytnichal, chego radi ty
uedinyaesh'sya pod cvetochkami.
     -- YA prosto hodila smotret' na  cvety!  --  otvetila  Kasya
bystro.
     -- Skazhi eto Vladu, -- proburchal Semen skvoz' son.
     -- I skazhu!
     -- Budto on ne znaet tvoi cvety po zapahu...
     Golos  himika  oborvalsya, on zahrapel. Kasya dolgo ne mogla
zasnut', zanovo  kublilas',  umashchivalas',  no  son  ne  shel.  V
zheludke  snova nachalos' brozhenie, hotya ela tol'ko iz tyubikov, v
kishechnike potyazhelelo. V priotkrytoe otverstie meshka uzhe  tyanulo
holodnym  chistym  vozduhom  nochi. Podumala so zlost'yu, chto esli
babochki nahodyat drug druga za dva-tri megakilometra, to  varvar
s ego razduvayushchimisya nozdryami mnogoe smozhet oshchutit' i ponyat'.
     Vnezapnaya  mysl'  vspyhnula  v mozgu, stol' oslepitel'naya,
chto Kasya na vremya zabyla  o  tyazhesti  v  kishechnike.  Varvar  ne
sluchajno  kazalsya  stol'  smyshlennym...  Nado ne zabyt' skazat'
utrom Semenu. A poka  nado  pereterpet',  organizm  dazhe  noch'yu
teryaet  mnogo  vody,  skoro tyazhest' v kishechnike stanet ne takoj
oshchutimoj, a nochi letom ne takie uzh i dlinnye...

     Utrom sideli na  spine  Golovastika  namnogo  ran'she,  chem
solnce  zazhglo  verhushki  derev'ev.  Vozduh  zamorazhival chleny,
kserks  bezhal  tyazhelo,  vybiral  suhie  mesta.   Kogda   solnce
kosnulos'  zemli,  on  ponessya  po otkrytomu, srazu vzbodrilsya,
pribavil skorosti.
     Na list'yah i gladkih kamnyah blesteli vodyanye  shary.  Samye
krupnye -- s Kasyu, priplyusnutye vesom. Dazhe Golovastik probegal
mimo,  napit'sya  zaderzhivalsya  vozle  sharov  pomen'she, otkuda v
sluchae chego vybarahtaesh'sya. Vlad napilsya na pervoj  zhe  stoyanke
tak, chto voda edva ne vypleskivalas' iz ushej, posovetoval:
     -- Zapasites' vlagoj. Do obeda bez ostanovki.
     Kasya  naklonilas'  nad  sharom s ee kulak razmerom, a Semen
soskochil s dima, zahvativ dve ogromnye flyagi. Varvar smotrel  s
interesom, u nego na dime byli tol'ko burdyuki iz myagkoj plenki.
Semen  vtyanul chistejshuyu vlagu s pomoshch'yu porshnya, napolnil obe po
gorlyshko,  varvar  kivnul  ponimayushche,  poshel  k  dimu.  Kasya  s
razocharovaniem pokazala emu yazyk.
     Kogda  vzaprygnuli na kserksa, varvar vdrug potyanul nosom,
skazal s bezmernym udivleniem:
     -- CHerez polchasa vstretim stojbishche!
     Semen vstrepenulsya:
     -- Lyudi? Bol'shoe stojbishche?
     A Kasya sprosila podozritel'no:
     -- Otkuda znaesh'? Byval?
     -- Zapah, -- otvetil varvar korotko.
     Golovastik ponessya  rezvo,  no  teper'  dazhe  v  ego  bege
chuvstvovalas'  osmotritel'nost'.  Varvar  prisel po etu storonu
raketnicy,  chasto  trogal  kronshtejny,  zaglyadyval  v   pricel,
rassprashival  Semena  kak strelyat' iz etogo strannogo arbaleta.
Nozdri krasivo vyrezannogo nosa trepetali pochti bespreryvno.
     Kasya hlopnula sebya po lbu:
     -- Semen, chto ya soobrazila noch'yu!
     -- Kak perebivat'  zapah?  --  pointeresovalsya  Semen.  --
|-e... cvetami?
     -- Grubyj ty chelovek, Semen. YA o tom, kak nash velikij voin
vse ponimal na Stancii!
     Vlad   napryagsya,  ruki  ego  nachali  dvigat'sya  medlennee,
razvorachivaya raketnicu vpravo i  vlevo.  Kasya  skazala  gromko,
naslazhdayas' torzhestvom:
     -- On  tol'ko  prinyuhivalsya,  a  my sami podskazyvali, kak
imenno lovit' murav'ya na ekrane displeya! Prinyuhivalsya -- vot  i
vse!  A voobshche on v elektronnyh igrah ponimaet ne bol'she svoego
zamechatel'nogo Golovastika ili velikolepnogo Hoshi!
     Ona videla kak priosanilsya varvar, slysha pohvaly emu i ego
shestinogim druz'yam. Semen s nelovkost'yu otvel glaza:
     -- Oni v samom  dele  velikolepnye.  Ne  obyazatel'no  byt'
doktorom  nauk, chtoby okazat'sya horoshim chelovekom. A Golovastik
i Hosha luchshe mnogih izvestnyh mne lyudej.
     Golovastik mchalsya eshche s polchasa, potom zamer,  pripodnyalsya
na  vseh  shesti. Syazhki vytyanulis', chertili zamyslovatye krivye.
Varvar postukival po golove  kserksa,  podaval  nekie  signaly,
peredavaya  informaciyu,  a  glaza  varvara napryazhenno obsharivali
okrestnosti.
     -- Uzhe blizko? -- sprosil Semen napryazhenno.
     -- Ochen'.
     -- Skol'ko verst?
     -- Men'she sotni shagov.
     Semen kruto povernulsya, obaldelo  posmotrel  po  storonam,
edva ne sshib Kasyu na zemlyu. Sprosil zazhato:
     -- Gde oni? Vpravo, vlevo? Na vostoke, zapade?
     -- Zenite.
     Kserks rezko brosilsya vpered, s razbega vbezhal na vstavshee
dybom  seroe  plato, pomchalsya vverh, nyryaya v ovragi, karabkayas'
cherez grebni, zavaly,  molnienosno  proskakivaya  po  usypannomu
sverkayushchimi kristallami polyu.
     -- Na derev'yah? -- dopytyvalsya Semen. -- Na megaderev'yah?
     Golovastik vbezhal pod neprivychno yarko-zelenoe nebo. Skvoz'
zelen'  slabo  prosvechivalo svetlo-zelenoe pyatno solnca, ottuda
shel bodryashchij znoj. Varvar dazhe sklonilsya vpered,  stav  pohozhim
na  hishchnogo  kserksa.  Kasya  uspela podumat', chto v Starom Mire
sobaki stanovyatsya pohozhi na hozyaev, a zdes' Golovastik i vernyj
pes, i boevoj kon', i sovetnik po etike, a uzh nesravnennyj Hosha
tak vovse obez'yannichaet varvara, podrazhaet dazhe v mimike.
     Vnezapno varvar vskriknul hriplym ot volneniya golosom:
     -- Planktonniki! Derzhites'!
     Kserks metnulsya tak,  chto  dognal  by  raketu,  nazhmi  kto
nenarokom   na  spuskovuyu  skobu.  Kasya  i  Semen  vcepilis'  v
mezhkutikulyarnye shvy, v lico dul uragan, otryval ruki. Po  bokam
pronosilis'  zelenye  polosy. Golovastik, zametno razogrevayas',
vorvalsya pod zelenyj naves. SHirokij myasistyj list kolyhalsya, na
solnce prosvechivali gigantskie  shestigrannye  kletki,  razdutye
sokom. Vnutri kletok bespokojno dvigalis' temnye yadra.
     -- CHto stryaslos'? -- dopytyvalas' Kasya serditym shepotom.
     Varvar  sprygnul,  sdernul  ee za nogu i, derzha za sheyu kak
moshchnymi zhvalami, podvel k krayu lista. Snaruzhi byl  yarkij  svet,
Kasya  shchurilas', ne srazu razglyadela v blistayushchej sineve cvetnye
pyatna, chto medlenno peremeshchalis' vmeste s potokom vozduha. Kasya
potryasenno  rassmotrela  ogromnye  cvetnye   shary.   Odin   byl
razrisovan otpugivayushchimi pyatnami, dva vyglyadeli odnocvetnymi, s
trudom razlichila odin yarko-sinij, chto pochti rastvoryalsya na fone
takogo zhe sinego neba.
     -- Krasota! -- prosheptala ona zacharovanno.
     -- YArko,  --  soglasilsya  varvar,  on  vse  eshche  derzhal ee
cepkimi pal'cami
     za huduyu sheyu, ne davaya vysunut'sya dal'she.  Ot  ego  ladoni
shlo  strannoe  teplo, volnoj prokatilos' po spine, vosplamenilo
nervy vdol' spinnogo hrebta, telo oslabelo, myshcy nog stali  ne
bolee uprugimi, chem voda. -- Strannyj narod... YA ne ozhidal, chto
udastsya ego uvidet'!.. Voobshche neslyhanno povezlo: videl stanciyu
magov, videl brodyazhnikov, teper' vot planktonniki... V Megamire
stanovitsya tesno.
     -- CHto  za  narod?  -- sprosila Kasya slabym golosom. Ej ne
hotelos' shevelit'sya, ot shirokoj ladoni  shli  novye  volny,  eshche
bolee strannye, moshchnye.
     -- ZHivut tol'ko v vozduhe. Rozhdayutsya, staryatsya, umirayut na
vozdushnyh   sharah.  S  nazemnymi  plemenami  ne  obshchayutsya.  Tak
govoryat.
     -- A esli drugie planktonniki?
     -- Mir chereschur velik, hot' teper' ya v etom somnevayus'.
     -- No esli vstretyatsya?
     -- Ne  znayu.  Voobshche  ne  znayu,  chto  zastavilo   ih   tak
voznenavidet' zemlyu, chto poklyalis' nikogda ne stupat' na nee.
     -- Glupcy,  --  progovorila  ona  s  trudom. Golova nachala
kruzhit'sya, nogi podgibalis'. Ona s ogromnym  usiliem  zastavila
proiznosit'  pravil'nye  slova:  --  Net,  prestupniki!  Kto-to
kogda-to nastupil emu na nogu,  a  on,  obizhennyj,  podnyalsya  v
vozduh  i  podnyal  ves'  budushchij  rod...  Esli lyubit plavat' na
vozdushnyh sharah, to plaval by v odinochku, a to zastavil...  da,
imenno  zastavil  idti svoej dorogoj ves' budushchij narod! Ne dal
vybora...
     Vlad usmehnulsya, ubral pal'cy s ee pokrasnevshej shei.  Kasya
poshatnulas', s trudom vosstanovila ravnovesie, golos ee upal do
shepota:
     -- |goisty... Sebyalyuby...
     Vlad sozhaleyushche pokachal golovoj:
     -- Skazhi  eshche,  chto  ya  ne  imeyu prava na svoyu zhizn'! Mol,
prinadlezhit plemeni. Voobshche ne mogu smotret' bede v  lico,  ibo
riskuyu potomstvom!
     Kasya sglotnula komok v gorle, poobeshchala:
     -- Skazhu!
     Varvar  zasmeyalsya,  vnezapno  podhvatil  ee  na ruki. Kasya
schastlivo  vskriknula.  V  sleduyushchee  mgnovenie   ona   letela,
zabroshennaya   moshchnym  broskom,  v  storonu  Golovastika.  Semen
podhvatil  devushku  na  letu,  usadil  ryadom,  gde  ona  sidela
poslednie  dva  dnya.  On  vnimatel'no  posmatrival  na varvara,
slabaya ulybka  proskol'znula  po  gubam,  no  promolchal,  otvel
glaza.  Kserks  ostorozhno  poshevelil  syazhkami.  Varvar podvigal
pal'cami, pokachal golovoj. Kserks ostorozhno  vydvinulsya  iz-pod
lista, pripodnyalsya na vseh lapah, vstoporshchil zhestkie shchetinki na
syazhkah.
     Vlad  vsprygnul  na  zagrivok,  Golovastik  pobezhal rezvo,
odnako derzhalsya v teni.




     Golovastik sdelal ryvok v storonu, Kasya krepche  uhvatilas'
za vystup kutikuly. Semen tronul ee za plecho, ukazal glazami na
bledno-zelenoe  pyatno  pryamo  na  bedre.  Plesen'  prisosalas',
vypustila krohotnye volosiki s vlazhno blestyashchimi sharikami. Kasya
s otvrashcheniem prinyalas' sdirat' chuzhuyu hishchnuyu zhizn', kosilas'  s
zavist'yu  na  blestyashchie  plechi i pryamuyu spinu varvara. Ne kozha,
kutikula, ili vot-vot  stanet  eyu.  Glyadish',  voz'met  na  sebya
funkcii  ekzoskeleta,  kak  u  bravogo  soldata Golovastika ili
lenivogo sibarita Hoshi. |volyuciya zdes'  mchitsya  kak  strela  iz
arbaleta  Vlada,  novyj  vid  mozhet poyavit'sya vsego za tri-pyat'
pokolenij...
     Golovastik ostanovilsya  tak  rezko,  chto  Kasya  stuknulas'
nosom  o  raketnuyu  ustanovku.  Vlad pripodnyalsya, nyuhal vozduh.
Kasya povela nosom, oshchutila kislovatyj, no priyatnyj zapah.
     -- Pridetsya obhodit', -- proiznes Vlad s neohotoj.
     -- CHto tam?
     -- Tetry i subtetry b'yutsya.
     -- Nel'zya proskochit'? Ved' my ne tetry, tem  bolee  --  ne
sub?
     -- Nel'zya, -- otvetil Vlad korotko.
     Golovastik  bez  komandy  razvernulsya,  hotya  Kasya oshchutila
nedovol'stvo boevogo murav'ya, poshel  po  bol'shoj  duge.  Redkie
sherstinki na abdomene vypryamilis', s konchikov sryvalis' s suhim
shchelkan'em yarkie plazmennye
     iskry.
     Semen  hlopnul sebya po lbu. Kasya perevela vzglyad s nego na
varvara, ponyala. Vlad bespokoilsya ne za nih,  dvuh  myagkotelyh,
lyudi dostatochno otlichayutsya ot murav'ev, ih ne tronut, k tomu zhe
otpugivayushchie  skafandry,  no  boevoj dim ne uterpit, vvyazhetsya v
svaru, -- on vystoit protiv desyatka tetrov ili ih vassalov,  no
zdes' ih, sudya po zapahu, tysyachi!
     Derev'ya   razdvinulis',  Kasya  uspela  brosit'  vzglyad  na
gigantskoe pole, ahnula. Ne tysyachi, a desyatki  ili  dazhe  sotni
tysyach   chernyh   hishchnyh  zverej  srazhalis'  kak  mashiny  molcha,
delovito, metodichno raschlenyaya drug druga. Nad beskrajnim  polem
-- drugoj  konec tonul v Tumane -- stoyalo zheltoe oblako kislogo
zapaha. Slyshalsya mirnyj shoroh lopayushchihsya pancirej, lomaemyh lap
i syazhek.
     Dal'she derev'ya tesnilis', list'ya vtykali  v  zemlyu  ostrye
koncy,  zapah  murav'inoj kisloty prosachivalsya ostrymi kak nozhi
strujkami. Golovastik bezhal namnogo medlennee  obychnogo,  syazhki
zabrosil  na  spinu,  zhadno  lovya zapahi ispolinskogo srazheniya.
Kasya  otstranyalas'  ot  gibkih  antenn,  v  nih   bylo   chto-to
mehanicheskoe,  nezhivoe.  Semen  vsyakij  raz  ostorozhno  kasalsya
rovnyh kolec, chto  soedinyali  negnushchiesya  chleniki  v  ideal'nyh
sustavnyh  sumkah.  Na  lice  himika byl vostorg, slovno on sam
dodumalsya do takogo velikolepnogo inzhenernogo resheniya.
     Vlad oglyanulsya, hmuraya ulybka osvetila ego zastyvshee lico.
Golovastik pomchalsya  bystree,  Hosha  privstal,  zainteresovanno
vertel sheej. Vlad brosil cherez plecho:
     -- Sejchas uvidite interesnoe!
     Kasya  pochti nenavidela ego sposobnost' po molekulam zapaha
videt' to, chto lezhalo daleko za predelami zreniya.  Preimushchestvo
ogromnoe  pered  lyubym  uchenym  iz  Stancii,  ibo  nigde eshche ne
udavalos' skonstruirovat' pribor, chuvstvitel'nee  chelovecheskogo
nosa.  Davno sozdali pribory v milliony raz usilivayushchie zrenie,
sluh, silu, no v opredelenii zapahov pribory ne mogli  tyagat'sya
dazhe   s   neyu,   Kasej,  a  varvar,  vyrosshij  sredi  dikosti,
poluzver'-poluchelovek, voobshche nedosyagaem...
     Na shirokoj polyane, razmerom s futbol'noe pole, dralis' dva
ogromnyh zelenyh bogomola. Za kazhdym byl celyj vyvodok  molodyh
bogomol'chikov,  nezhnyh,  tol'ko  chto  perelinyavshih, s tonchajshej
shkurkoj, cherez kotoruyu  vidnelis'  vnutrennosti.  Ili  dazhe  ne
linyavshih,  a  tol'ko  chto  vylupivshihsya  iz  ooteki,  chto  dazhe
udivitel'no: bogomoly lish' otkladyvayut  yajca,  a  potomstva  ne
znayut:   vstretyat  svoih  edva  vylupivshihsya  detej  --  sozhrut
nemedlenno, bez kolebanij.
     -- |to  ty  nazyvaesh'  interesnym?  --  sprosila   ona   s
sarkazmom.
     Varvar  v  zatrudnenii  pokosilsya  na  Semena.  Himik dazhe
podalsya vpered, rassmatrival draku  s  nepoddel'nym  interesom,
kulaki  ego  szhimalis',  on  sudorozhno  dergal  loktyami, slovno
pomogal zahvatyvat' protivnika.
     -- Gm... Nu, esli neinteresno...
     Golovastik pomchalsya mimo, lish' razvel zhvaly, gotovyj  esli
ne vstupit' v boj, to hotya by kusnut' vraga. Kasya s otvrashcheniem
vspomnila  eshche  odnogo speca so Stancii, tot s goryashchimi glazami
rasskazyval ej s zharom pro osobennosti shvatok bogomolov.  Mol,
pobezhdaet  vsegda  tot,  kotoryj  hot'  na  mikrogramm tyazhelee,
krupnee. Tut zhe s容daet celikom i  polnost'yu,  vyplevyvaya  lish'
shipy  i kogti. Sboev ne byvaet, bogomoly pochti ideal'nye mashiny
s postoyanno rabotayushchim  komp'yuterom  v  golove,  prichem  --  po
edinoj  programme.  No  odnazhdy  byl  postavlen  opyt,  v banku
zapustili dvuh, primerno  odinakovyh  po  razmeram,  bogomolov,
posle korotkoj shvatki sil'nejshij ubil i sozhral protivnika. Tut
zhe v banku zapustili eshche odnogo -- namnogo men'she. |tot, zavidya
ambala  v  poltora  raza  krupnee sebya, sperva puglivo begal ot
giganta, a kogda ubedilsya, chto tot  ego  ne  trogaet,  osmelel,
podobralsya  blizhe,  napal,  pobedil  sytogo  protivnika, tut zhe
sozhral... i podoh ot obzhorstva. |tot bionik,  Dmitrij  Nazaruk,
vizzhal   ot   udachno  postavlennogo  opyta,  izyashchnogo,  kak  on
opredelil ego sam,  ne  zamechaya,  chto  u  bednoj  Kasi  zheludok
podnyalsya k podborodku.
     Ona vzdrognula ot strashnogo svistyashchego shepota:
     -- Vsem zastyt'!
     Golovastik  i  Hosha  mgnovenno  podzhali lapy, dim slilsya s
zemlej, a Busya  rasplastalsya  na  lbu  kserksa.  Semen  i  Kasya
zameshkalis',  himik  koe-kak  prizhal  devushku  k spine dima, ne
davaya ej  otbrasyvat'  ten'.  Kasya  negoduyushche  zashipela,  Semen
otvetil uspokaivayushche:
     -Tiho-tiho! Hozyain znaet, chto vakke delat'.
     -- Kakoj vakke? -- zashipela ona. -- Prichem zdes' vakka?
     -- SH-sh-sh-sh-sh!
     Kasya  lezhala  nepodvizhno,  glaza  byli  na urovne matovogo
hitina.  Sovsem  blizko  polzla  krohotnaya  moshka,   sovershenno
prozrachnaya,   vnutri   ee   spiral'yu  zavivalis'  zheltye  soki.
Pobleskivali krylyshki, hotya takoj krohe mozhno i  bez  krylyshek,
vozduh dlya nee plotnee, chem voda dlya cheloveka v Starom Mire.
     Moshka  na  glazah potemnela, prinyala temnuyu pigmentaciyu, a
kogda perepolzla na krasnuyu chast', chernota s toj  zhe  skorost'yu
nachala  ustupat'  rossypi  krasnyh  tochek,  iz kotoryh sostoyala
vrode by sploshnaya krasnota pancirya.
     Kasya vzdrognula, ot zlogo golosa pryamo nad uhom:
     -- Ne dyshat'!
     Ona poperhnulas' ot vozmushcheniya. Semen  uzhe  svirepo  puchil
glaza. Zdes' mozhno proderzhat'sya minut desyat', a v syrom vozduhe
-- vtroe bol'she. No chto za dikost', pochemu...
     Vse  eshche  derzha  dyhanie  zapertym,  ona podnyala golovu. V
sinem  nebe  blesnula  cvetnaya  iskorka.   Kasya   reshila,   chto
pochudilos',  no  sledom yarko sverknulo krasnym, oranzhevym, dazhe
zelenym. Tam mogli blestet' kryl'ya ogromnogo dzhampa!
     Vlad i ego zveri lezhali nepodvizhnye kak kamni. Vlad derzhal
arbalet nagotove, pyalil  glaza  v  sine-zelenyj  tuman  vverhu.
Dzhamp  pronessya  chereschur  vysoko,  vsadnik polagalsya bol'she na
nyuh, chem na zrenie. Semen i Kasya  uzhe  pobagroveli,  zaderzhivaya
dyhanie, na ushah Kasi potemneli konchiki, nachali zagibat'sya vniz
-- pervyj priznak asfiksii.
     Vlad  hlopnul Golovastika, tot mgnovenno podhvatilsya, lish'
Hosha lezhal rasplastavshis' -- zasnul.  Semen  s  shumom  vypustil
vozduh,  edva  ne  smetya  uraganom derev'ya na milyu vperedi, ego
grud'  opala,  prikleilas'  k  spine,  snova  razdulas'  kak  u
indijskogo petuha pri vide noven'koj kuricy.
     Kasya   vypustila  vozduh,  starayas'  prodelat'  kak  mozhno
nezametnee, sprosila vysokomerno:
     -- Mozhno ne pryatat'sya?
     Oni promchalis' po vlazhnoj zemle, chasto  nyryaya  pod  navesy
tolstyh  list'ev,  kotorye  napominali Kase steganye odeyala. Po
strukture, konechno, ibo po razmeram pohodili  bol'she  na  kryshi
cirkov.  V  takie minuty puteshestvenniki popadali v polnuyu t'mu
-- kazalas' polnoj pri vnezapnom perehode ot yarkogo  sveta,  --
no  lish'  Kasya  i  Semen to shchurilis', terli kulakami slezyashchiesya
glaza,  to  tarashchilis',  starayas'  rassmotret'  chto-libo  krome
plavayushchih  vo t'me pyaten. Golovastik, pohozhe, vovse prenebregal
takoj meloch'yu, kak  perepady  sveta.  Zapahi  nadezhnee!  Nu,  a
varvar  i  Hosha,  te  slovno by voobshche znali, chto zhdet vperedi.
Varvar  rasseyanno  chesal  Buse  gorbatuyu  spinku,  a  malen'kij
zverushka,  ponezhivshis' vslast', zatem skakal po plecham varvara,
delovito obsledoval kozhu, soval tonkie pal'chiki  v  ushi,  tryas,
iskal kleshchikov, skreb kogotkami spinu Vlada.
     Pod  shirokimi  list'yami,  gde svoj mir i svoj klimat, odni
zveri sonno sharahalis' ot svirepo  vryvayushchegosya  zakovannogo  v
neprobivaemye  laty  hishchnika,  drugie  edva  shevelilis', tret'i
vovse  ne  dvigalis',  slovno  zamorozhennye.   Kasya   brezglivo
dergalas',  hvatalas'  za Semena. Belesye, s tonkoj uvlazhnennoj
kozhej, eti  zveri  mogli  vyzhit'  tol'ko  v  syrom  nepodvizhnom
vozduhe,  gde  ot  vzveshennyh  vodyanyh  sharikov  vozduh  bol'she
pohodit na razrezhennuyu vodu.
     Golovastik ne uterpel,  na  begu  polosnul  zhvalami  zverya
vdvoe krupnee sebya. Kasya ahnula: ostrye serpy rassekli ogromnoe
telo  s  takoj  legkost'yu,  slovno  stal'noj  kapkan  perekusil
zastyvshij studen'!
     Kserks poveselel,  dazhe  pripodnyalsya  na  begu,tut  zhe  na
golovu  Kasi navalilos' myagkoe, goryachee. Raketnica carapnula za
opustivshijsya list, progretyj solncem,  Golovastik  bez  komandy
brosilsya  v  storonu, probezhal vdol' kraya lista, chasto zaceplyaya
napravlyayushchimi trubami za vorsistuyu kryshu,  razdrazhenno  lyazgnul
zhvalami i pobezhal nazad.
     -- Hitrit'  nehorosho,  --  skazal  Semen nastavitel'no. On
pohlopal ladon'yu po teploj hitinovoj spine. Ne  vsegda  udaetsya
projti fuksom, po sebe znayu.
     Dim  s  ogromnym  trudom  vydralsya iz-pod osevshego k zemle
lista, carapaya bryuhom zemlyu, a raketnicej --  razdutye  zelenye
kletki,  tut  zhe  vskarabkalsya  na  nego, pomchalsya so vseh nog,
perebegaya s odnogo na drugoj -- pod kazhdym listom  ukrylas'  by
stanciya.  Belesye  voloski  torchali  iz  kazhdoj vzdutoj kletki,
chirkali kserksa po grudi. Kasya boyazlivo podzhimala nogi, voloski
byli tolstye, kak chervi.
     Pahlo gnil'yu, zapahi  stoyali  tyazhelye,  plotnye.  Na  lapy
Golovastika  nalipla  plesen',  karabkalas' k grudi i bryuhu, po
bokam  zhelteli  kloch'ya  yadovityh  gribov.  Ot  nih   potuskneet
blestyashchij hitin, a esli ne ubrat' -- za sutki prozhzhet naskvoz'.
ZHizn'  kipit  i  zdes',  massy  zemli  sodrogayutsya,  sdvigaemye
spinami zhukov chudovishchnyh razmerov, vpyatero-semero krupnee dima,
vspuchivaetsya, vsyudu snuyut bescvetnye poluprozrachnye zveri,  chto
pogibli by za doli minuty, popadi pod luch solnca...

     Eshche dva dnya shli, vse tak zhe zabiraya vpravo, vsmatrivayas' i
vslushivayas'  vo  vse,  chto  mozhet  navesti  na sled ischeznuvshih
uchenyh. Kasya izrashodovala videokristally, nachala zanovo,  edva
ne so slezami stiraya zapisi, tozhe vazhnye i tozhe cennye. ZHalobno
prosila  hotya  by  paru  mnemokristallov  u  Semena,  no  himik
okazalsya so strannostyami. Sulil ruku
     i serdce, a videokristally zazhal: samomu nuzhny pozarez, on
vazhnym delom zanimaetsya, a ne zveryushek zasnimaet,  kotorye  vse
ravno vseh ne zapechatlet', tak chto i nachinat' ne stoit...
     Kasya   dula   guby,   naezhivalas'   ot  obidy,  gorbilas',
stanovilas' pohozhej na Busyu, razve chto chut' krupnee.
     Pochti dvoe sutok  prodiralis'  skvoz'  dikie  mnogoetazhnye
zarosli,  prilipali  k  rose, potekam molochno-belogo soka, dazhe
vytaskivali sebya za lin', privyazannyj k strele: u arbaleta bylo
i takoe naznachenie.
     K vecheru vrode by vybralis' iz gnilogo mira, no  byli  tak
izmucheny,  chto  svalilis' v tyazhelyj son, ne prigotoviv zashchitnuyu
setku, pilyuli razogreva, nochnuyu dozu antibiotikov. Kasya  smutno
pomnila  vecher,  on  slilsya  dlya  nee s hmurym utrom, kogda ona
prosnulas'  ot  rezkih  sudorog,  vyzvannyh  holodom.  Ot   nee
gadostno  pahlo,  kombinezon nastol'ko oblepila zheltaya plesen',
chto otpugivayushchie krasnyj i chernyj cvet ischezli vovse.
     Ona  s  velikim  trudom  otyskala  pilyulyu,  podstegivayushchuyu
metabolizm,  koe-kak  sumela razdavit' vo rtu. Nebo obozhglo. Po
telu  zastruilos'   teplo.   V   sumerke   rassveta   podnyalas'
shirokoplechaya  figura.  Kasya  s  trevogoj  zametila,  chto varvar
poshatyvaetsya, pochti ne smotrit po storonam. On byl blednym  kak
lichinka, golos prozvuchal mertvo:
     -- ZHenshchina...  Esli ya hot' napolovinu takoj zhe gryaznyj, to
mne konec.
     Kasya pomedlila s otvetom, ibo vpervye  ne  mogla  otyskat'
rezkost'. Neozhidanno dlya sebya skazala:
     -- Ty  gryaznee v sto raz! Tvoi zveri ne pomogut, mne samoj
pridetsya otskablivat' tebya nozhom i zheleznoj shchetkoj.
     Dvigayas' plechom k plechu, slovno skovannye odnoj cep'yu, oni
vybralis'  iz-pod  lista.  Golovastik  skryuchilsya  pod   tolstym
derevom,  podognuv  vse  lapy.  Hosha  rasplastalsya mezhdu syazhek,
nahohlivshijsya, no spal tak zhe mertvecki, kak i moguchij dim.
     -- Horoshi, -- burknul Vlad. -- YA ih ostavil storozhit'! Nas
by sozhrali zazhivo, a eti strazhi i syazhkami by ne shelohnuli!
     Kasya oshchutila tolchok simpatii k bednym zveryam:
     -- Oni izmuchilis'  bol'she  nas!  Na  dime  ehali,  a  Busya
vysmatrival vragov. K tomu zhe kto stanet est' takih gryaznyh?
     Vlad  posmotrel na nee pristal'no, devushka nachala medlenno
krasnet'. Vlad skazal negromko:
     -- Sozhrali by, nu i ladno. Ne skoblit' etu merzost'.
     Golovastik, ne prosypayas', povel  syazhkami.  Hosha  trevozhno
strekotnul,  tozhe  ne  vypolzaya  iz  glubokogo  sna. Golovastik
vytyanul syazhki  daleko  vpered,  nashchupal  Vlada.  Kasya  opaslivo
popyatilas', a strashnyj kserks vnezapno prygnul. Varvar ochutilsya
v  chudovishchnom  kapkane  zhval.  Sverhu  skaknul  Hosha, zavereshchal
vozmushchenno, vdvoem s kserksom speshno nachali sdirat'  s  hozyaina
vrazhdebnuyu plesen'.
     Vlad morshchilsya, otvorachival lico: Golovastik vypuskal edkie
kapli,   stekayushchie   po   maksilam,  hvatal  zhvalami  za  ruki,
protaskival ih cherez temnuyu zhidkost', kak  postupil  so  svoimi
syazhkami,  no ruki ne zakrytye pancirem syazhki -- shchiplet, a sheyu i
podmyshkami zhzhet kak ognem, userdnyj kserks obrabatyvaet  s  nog
do golovy...
     Semen vybralsya sledom, ego nekogda yarko-krasnyj kombinezon
pohodil  na  maskirovochnyj desantnyj. ZHeltaya plesen' na plotnoj
tkani  ne  otmirala,  kak  obeshchali   himiki,   lish'   prinimala
gryazno-zelenyj  cvet  da  vceplyalas' krepche, v nadezhde otyskat'
treshchinku,  vyemku.  Semen  klyal  na  vse   lady   konstruktorov
kombinezonov, vkraplyaya himicheskie terminy, chto zvuchali gryaznee,
s  trudom  otdiral  po  krohotnomu  volokoncu, a s drugogo boka
plesen' razrastalas' vdvoe bystree.
     Vlad kriknul, uvorachivayas' ot skachushchego po golove Hoshi:
     -- Poprosi Golovastika! Plyunet razom, vyjdesh' kak  molodoj
bogomol iz kokona.
     -- Bez   skafandra?   --  sprosil  Semen  skepticheski.  --
Blagodaryu pokorno.
     Vlad pozhal plechami, naskol'ko emu pozvolil Golovastik:
     -- YA zhe bez etoj krasnoj shkury.
     -- Kuda moemu skafandru, protiv tvoej shkury!
     -- Zavedi sebe.
     Semen podumal, pokachal golovoj:
     -- Net, ya konservator. Razve chto  Kasya...  Ona  radi  mody
hot' kuda!
     Kasya  zadohnulas'  ot vozmushcheniya. Muzhchiny pereglyadyvalis',
rozhi byli besstyzhie. Golovastik vypustil Vlada, varvar  sverkal
kak  nakonechnik  strely,  prinyalsya speshno chistit' sebya, nachal s
syazhek, protaskivaya ih cherez mandibuly. Nizhnie i verhnie chelyusti
rabotali tak yarostno, slovno pytalis' perekusit' antenny.  Kasya
instinktivno   ozhidala   uvidet'   ih   izzhevannymi,   hotya  by
izgryzennymi,  no   syazhki   vyhodili   iz   slyuny   blistayushchie,
chisten'kie, metelochki na konchikah toporshchilis' kak noven'kie.
     Hosha   s  nereshitel'nym  vidom  derzhal  v  perednih  lapah
krasnogo kleshchika. Razdutoe puzo lezhalo na kolenyah, glaza  sonno
zakryvalis',  no  kleshch  molodoj i otkormlennyj, greh vypuskat',
raz uzh pojmal, tol'ko uzhe ne vlezet...
     Busya sdelal geroicheskuyu popytku, nachal zapihivat' dobychu v
rot. CHtoby dobro ne propadalo.
     Posle korotkogo zavtraka zapaslis' vodoj.  Vse  shest'  lap
Golovastika  zamel'kali  s takoj skorost'yu, chto u Kasi ryabilo v
glazah. Vskore pokrylas' lipkoj plenkoj, dyshala s trudom, blizhe
k obedu kserks uzhe ostanavlivalsya, otdyhal. Beskonechno  vysokie
derev'ya   raspustili   list'ya-stebli   na   nemyslimoj  vysote,
pereplelis' stvolami, nakryli mir mnogoslojnym zelenym pologom.
Golovastik  dvigalsya  sovsem  vyalo.  Vlad  pinal,  dim  povodil
syazhkami,  delal  korotkij  ryvok,  tut zhe uvyazal v vozduhe, chto
napolovinu sostoyal iz vody.
     Kasya brezglivo sdirala lohmot'ya vodyanoj plenki, no vodyanye
shariki, plavayushchie v plotnom kisele, mgnovenno  raspolzalis'  po
oblegayushchemu   kombinezonu   tonchajshej  plenkoj.  Ona  probovala
opuskat' obzornyj shchitok, zakryvaya  lico,  no  pepeenka  tut  zhe
zloradno  zatyagivala  shchitok, a smotret' cherez iskazhayushchee steklo
strashno: dazhe Hosha vyglyadit lyutym chudovishchem.
     V syrom zathlom vozduhe miriady krohotnyh sushchestv  plavali
vo vzveshennom sostoyanii, inye snovali ochen' yurko, pozhirali drug
druga, nabrasyvalis' na baktov pokrupnee.
     Na  prishel'cev  navalilis'  temnym  opasnym  oblakom. Hosha
vozbuzhdenno zastrekotal, nachal vyhvatyvat' samyh krupnyh  pryamo
iz  navisshej  nad ih golovami tuchi, soval v rot, zatem s vizgom
kinulsya obirat' s blestyashchego tela varvara: sperva dvumya,  potom
tremya  lapami,  a potom etot malen'kij koshmar ucepilsya za plecho
varvara lish' dvumya prygatel'nymi lapami, a perednimi i srednimi
molnienosno hvatal baktov. Kogda ne uspeval poedat', a zashchechnye
meshki napolnilis' tak, chto stali vidny iz-za spiny, on prosto s
hrustom davil mikrobov v  krepkih  lapah  i  shvyryal  na  zemlyu.
Srabatyval  instinkt  zapasaniya  pishchi,  kak  ponyala Kasya, no ne
zloradstvovala nad glupost'yu  druzej  varvara,  sama  zhalas'  k
neutomimomu Hoshe.
     Semen  bryznul  na  svoj  kombinezon  rapellentom.  Varvar
brezglivo otodvinulsya. Kasyu perekosilo  ot  uzhasayushchego  zapaha,
odnako  pospeshno  podlezla  pod  struyu.  Varvar tut zhe povernul
kserksa, chtoby zapah otnosilo nazad.
     Mikroby padali obozhzhennye,  no  i  Kasya  oshchutila  toshnotu.
Repellenty  horoshi  v  Starom  Mire, no v Megamire lyudi sami na
polozhenii nasekomyh, a chastichki zapahi plavayut  v  vozduhe  kak
oskolki  ostrejshego stekla. Vdohni, sam nachnesh' korchit'sya, poka
ne rassosetsya. No bezvredno rassosetsya para chastic,  pyat'-shest'
uzhe vyzyvayut toshnotu, a esli naglotaesh'sya desyatok?
     Trizhdy  ostanavlivalis', obdirali prisosavshihsya parazitov,
zalizyvali  povrezhdennye  mesta.  CHudovishchnyj  kserks,  strannyj
varvar i nochnoj koshmar po imeni Hosha obdirali drug druga bystro
i  umelo, tol'ko tresk shel po Lesu. Golovastik vylizyval Vlada,
na ego shershavom yazyke Hosha razlegsya by i eshche raskinul vse shest'
lap, no  kogda  kserks  oblizyval  monstrika,  sdiraya  zhestkimi
shershavkami   prilipivshihsya  parazitov,  Hosha  lish'  muzhestvenno
zazhmurivalsya i vceplyalsya v varvara vsemi shest'yu.  Vprochem,  tot
sam hvatalsya za derevo.
     Kasya, odurevshaya ot gadkogo zapaha, skazala Semenu revnivo:
     -- Opyat' cheshutsya kak babuiny!
     -- Kak kto? -- ne ponyal Semen.
     -- Gospodi, ty rodilsya zdes', chto li?
     -- Net,   no   Staryj   Mir   pomnyu  uzhe  kak  son.  Golaya
bezradostnaya pustynya...
     Ona  brosala  korotkie  revnivye  vzglyady  na  nerazluchnuyu
trojku,  u  nih  poluchalos'  vse energichnee i slazhennee. Sodrav
parazitov drug s druga, dal'she prodolzhali kazhdyj v odinochku:  v
Megamire  soblyudenie  rituala  chistki oznachaet vozmozhnost' zhit'
dol'she.  Malen'koe  chudovishche  sidelo  na  etot  raz  na  kamne,
vygibalos'  vo vse storony, uhitryalos' ostervenelo skresti sebya
srazu shest'yu lapami, dlinnym yazykom, dazhe provolochnymi  syazhkami
i  shipami  na golove. Ot nego shel skrezhet sravnimyj razve chto s
treskom,  kotoryj  podnyal  kserks,  propuskaya  cherez  mandibuly
zhestkie   kolonny   shipastyh   lap,   zhutko  lyazgaya  serpastymi
chelyustyami, slovno staralsya vo chto by to ni stalo perekusit'.
     -- Molodcy, -- skazal Semen odobritel'no. -- Bez etogo  ne
vyzhit'. Uhitrilis' sdelat' iz chistki razvlechenie!
     -- Oni cheshutsya celymi dnyami!
     -- Kasen'ka, ne zaviduj.
     Semen  skalil  zuby,  Kasya molcha besilas'. Himik slovno by
zabavlyalsya ee gnevom.  Ne  verit,  hotya  Kasya  nikogda  eshche  ne
chuvstvovala  sebya takoj raz座arennoj. Ili ona reagiruet chereschur
sil'no?
     Semen vyudil iz sedel'nyh  sumok,  gromko  provozglasil  v
prostranstvo:
     -- Kushat' podano!
     Vlad, ne perestavaya chesat'sya, podoshel, skepticheski oglyadel
izryadno   pohudevshie   tyuby.  Kasya  uzhe  zhadno  pila,  ee  shcheki
napolnyalis' na glazah. Semen vyzhidayushche smotrel na varvara.
     -- Nadolgo hvatit vashej edy?  --  poyasnil  Vlad.  --  Nado
kormit'sya Lesom.
     -- My zahvatili s zapasom, -- poyasnil Semen.
     -- Skormite   murav'yam,   chtoby  ne  taskat'  tyazhesti,  --
predlozhil Vlad. Dobavil  pospeshno:  --  No  ne  Golovastiku,  a
chuzhim. Kotoryh ne zhalko.
     Kasya  poperhnulas',  tak  speshila  vozrazit'. Zakashlyalas',
poshla puzyryami, a kogda Semen zabotlivo  vytryas  iz  nee  sharik
vody, popavshij v legkie, naglyj varvar byl uzhe daleko.




     Semen  svyazalsya  s  Sokolovym,  peregovoril,  hotya  novogo
skazat' poka nichego ne  sumel,  dal'she  dolgoe  vremya  ehali  v
tyagostnom  molchanii. Kasya dulas' na varvara, Semen zhadno snimal
na kristallodiskety novye formy zhizni.
     Vlad  trevozhno  vslushivalsya,  ego  ne   pokidalo   chuvstvo
opasnosti. Vozduh plotnyj, rascvechennyj sharikami zapahov.
     On  poslal Golovastika po tverdomu kamnyu, gde tot pochti ne
ostavlyal sledov, polnost'yu ubral dyhanie, ne vypuskaya zapahi. S
dosadoj oglyanulsya na geografov: po zapaham mozhno skazat' o  nih
vse. Durach'e, eshche othodyat za derevca: on lish' po zapahu izo rta
skazhet  kto  chem  bolen,  kogda  u  Semena nastupit pik polovoj
aktivnosti, a kogda Kasya budet gotova k otkladyvaniyu yaic.
     Kserks  vbezhal  v  zarosli   krupnolistnogo   lesa,   Vlad
nastorozhilsya  eshche  bol'she.  Ni strekota, ni shchelkan'ya, ni vizga,
dazhe privychnogo treska kengshikov,  chto  sotnyami  sobirayutsya  na
verhushkah  steblej. Obychno takie uchastki polny zhizni: zapolneny
vozduh, pochva, stvoly i list'ya, a sejchas dazhe ogromnye  tolstye
zveri,  chto  gryzut  tverduyu plot' megaderev'ev, pritihli, edva
slyshno dvigayut chudovishchnymi  chelyustyami.  Esli  oni,  chuvstvuyushchie
sebya v polnoj bezopasnosti, chego-to boyatsya, to chto ostal'nym?
     Za  spinoj razdalsya vzryv smeha. Semen i Kasya, uhvativshis'
za plechi, pytalis' spihnut' drug druga so spiny moguchego  dima.
Obzhilis',  osmeleli. Beschuvstvennye, kak kamni po doroge. Takim
trudno vyzhit' dazhe pod Stal'nym Kupolom.
     Dim mchalsya neutomimo, v strannom tihom Lese  cokot  kogtej
kazalsya  Vladu  chereschur gromkim. On chuvstvoval chuzhoe davlenie,
obespokoenno progonyal strui vozduha cherez nozdri,  vsmatrivalsya
v plyashushchie v vozduhe cvetnye komochki.
     Dim  neskol'ko  raz voprositel'no podnimal syazhki, signalil
Vladu.  Umnyj  zver'  tozhe  chuyal  opasnost',  no  polagalsya  na
hozyaina,  teper' zhe, kogda sam vozduh kazalsya tyazhelym kak voda,
dazhe poshchupal Vlada, opasayas', chto tot spit.
     Vlad otvetil zhestom, poshchupal dvenadcatyj i sed'moj  chlenik
na pravom syazhke, Dim uskoril beg, vyskochil na kosogor, vnezapno
ostanovilsya:  Vlad  tozhe  uvidel  kak  iz  rasplyvayushchejsya steny
Tumana vyhodyat  strannye  sushchestva.  Pokrytye  tolstym  prochnym
hitinom  --  chernym  s  korichnevym,  obnazhennye,  chto blagodarya
hitinu   ne   zamechalos',   prizemistye.   Vse   dvigayutsya   na
chetveren'kah, uverenno, ustojchivo, pochti ne obrashchaya vnimaniya na
moshchnye  potoki  vozduha. Vlad na mig oshchutil pristup revnosti: v
ego plemeni lish' religiya zapreshchaet opuskat'sya  na  chetveren'ki,
strannaya prihot', ved' tak udobnee...
     Za  ego  spinoj  tihon'ko ahnuli. Vlad skazal negromko, ne
povorachivaya golovy:
     -- Zamrite, kak opossy.
     -- Kto eto? -- prosheptala Kasya.
     -- Opossy? Takie zhuki-pritvorshchiki.
     -- Net, te strannye sushchestva.
     -- Hudshie iz zverej, -- otvetil Vlad. -- K schast'yu,  veter
v nashu storonu.
     Dim  besshumno  opustilsya,  zadvinuvshis'  pod zelenyj list.
Dazhe  golovu  spryatal,  vysunuv  lish'  konchiki   syazhek,   pochti
neotlichimye  sredi  volokonec  lista.  Vlad soskochil, ostorozhno
vyglyanul.
     Semen i Kasya toroplivo slezli  po  tverdomu  kak  tankovaya
bronya boku, Semen sprosil trevozhno:
     -- Mutanty?
     Vlad oglyanulsya:
     -- Nazad! Kto razreshil?
     Semen   kozyrnul,   poslushno   polez   na   kserksa.  Kasya
zaderzhalas', glyadya umolyayushche:
     -- YA sejchas, sejchas! Bednye, neschastnye...
     -- Kto? -- ne ponyal Vlad.
     -- Von te,  na  chetveren'kah!  Oni  zhertvy.  Libo  prihoti
sbezhavshih v Les roditelej, libo... korablekrusheniya.
     -- Korable...
     -- Nu  da.  Predstav',  ty  ne  nashel  by  nas  v razbitoj
gelikoptere? My ostalis' by s Glebom odni. Otrezannye ot  mira,
Stancii,  bez  oruzhiya, lekarstv... u nas by poyavilis' deti, chto
nikogda ne videli drugoj zhizni...
     -- Vy  by  ne  dozhili  do  vechera,  --  otvetil   Vlad   s
prenebrezheniem.
     Strannye  sushchestva  dvigalis' cherez osveshchennyj solncem mir
tremya ryadami. Vse vyglyadeli kak strannye cherepahi, lish'  golovy
byli  pripodnyaty,  no  Vlad  ne videl v ih dvizheniyah straha ili
boyazlivosti  malyh  sushchestv.   Na   chernyh   spinah   plameneli
yarko-krasnye  pyatna,  tak  yadovitye zhuki preduprezhdayut vragov o
svoej nes容dobnosti.
     Golovastik bespokojno shevelil syazhkami, dotyanulsya do Vlada,
potrogal. Vlad otvetil  uspokaivayushchim  zhestom,  hotya  u  samogo
poholodelo   vnutri,   a  nogi  nachalo  svodit'  sudorogoj.  Ot
pancirnyh  shel  zapah  smerti,  istrebleniya.  Na   mig   ulovil
otchetlivuyu    kartinku,   budto   zaglyanul   v   chej-to   mozg:
rasplastannye  chelovecheskie   tela,   vydrannye   vnutrennosti,
otsechennye konechnosti...
     Kasya  chto-to  sprashivala,  terebila,  on  molchal,  skryvaya
durnotu.  |ti  zvero-lyudi  ne  tol'ko  bessmyslenno  unichtozhayut
zverej   vokrug   sebya,   no   dazhe  rvut  sorodichej,  edyat  ih
vnutrennosti!
     On shvyrnul Kasyu na dima, skazal Semenu negromko:
     -- Sdvinemsya vlevo. Veter sejchas peremenitsya.
     Semen ne stal sprashivat', kak varvar  umeet  predugadyvat'
poryv  vetra,  vcepilsya v zagrivok dima. Kasya trevozhno smotrela
bol'shimi ispugannymi glazami.
     Dim bezzvuchno perebezhal k polyane pod uglom. Zvero-lyudi vse
eshche dvigalis' cherez osveshchennoe  solncem  mesto.  Vlad  staralsya
ponyat'  prichinu uzhasa, chto prokralsya do vnutrennostej, szhimaya v
ledyanoj  ladoni  serdce.  Zvero-lyudi  bez  oruzhiya,  golye,   po
razmeram  ustupayut  bol'shinstvu  sushchestv.  Dazhe Vladu ustupayut,
esli lyubogo iz nih podnyat' na zadnie  nogi.  Pravda,  v  pryamoj
shvatke preimushchestvo u zvero-cheloveka: dvunogogo sshibit' legche.
     Vperedi dvigalsya moshchnyj zver'. Spina blestela pod solncem,
brosaya  predosteregayushchie  otbleski,  bliki igrali na bezvolosoj
goloj golove. Ot nego  veyalo  smertel'nym  holodom,  slovno  ot
l'diny:  a  led,  kak  pomnil  Vlad,  samoe  hudshee,  chto znayut
sushchestva Megamira.
     Ryadom  s  vozhakom  bezhal,  postepenno  sblizhayas',  krupnyj
samec.  Vlad  oshchutil  priblizhenie  nedobrogo, no samec okazalsya
chereschur blizko, vnezapno  oskalil  zuby,  vskinulsya.  Vlad  ne
uspel  ponyat'  i  somnevalsya,  chtoby zametili Semen i Kasya, chto
imenno blesnulo mezhdu  neostorozhnym  samcom  i  vozhakom:  struya
zhidkosti,   nit'   pautiny,  elektricheskij  razryad  ili  chto-to
nevedomoe, no samec rezko ostanovilsya, slovno udarilsya o stenu.
Vozhak prodolzhal netoroplivyj beg, a  samec,  postoyav  neskol'ko
mgnovenij, zavalilsya na bok. Zvero-lyudi bezhali mimo, odin zadel
srazhennogo, otshvyrnul.
     -- CHelovek strashnee zverya, kogda on zver', -- skazal Vlad.
Podumav,  dobavil.  --  Krasnye pyatna na spinah -- ne mimikriya,
kak ya dumal.
     -- YAdovity? -- prosheptal Semen.
     -- Ne znayu.
     Les zatih, perezhidaya  strannuyu  opasnost',  voznikshuyu  tak
vnezapno.  Vlad  vertel  golovoj,  zapominaya, shvatyvaya reakciyu
zverej -- bol'shih i malyh, letayushchih i nazemnyh.  Dazhe  derev'ya,
kazalos',  oshchutili vtorzhenie chuzhoj opasnoj sily: dvizhenie sokov
v poluprozrachnyh stvolah zamedlilos', temnye yadra zastyli.
     Oni lezhali s polchasa,  nakonec  razom  ozhili  dzhampiki,  v
vozduhe  zamel'kali  cvetnye  parusa  ogromnyh kryl'ev letayushchih
drakonov. Iz-pod zemli nachali vydvigat'sya holmy  ryhloj  zemli,
zagorazhivaya gorizont. Mel'knulo ogromnoe segmentirovannoe telo,
pokrytoe  sliz'yu.  Ispolinskij rozovyj cherv' vypolz iz tunnelya,
polez, pul'siruya vsem telom, cherez tropku.
     Vlad terpelivo perezhidal, poka dozhdevoj cherv' vyberetsya iz
nory, a tam poyavlyalis' vse novye i novye kol'ca. Perednyaya chast'
chervya uzhe otyskala udachnoe mesto, nachala zaryvat'sya, s  usiliem
vdvigaya  tuda  kol'ca, a iz nory vse poyavlyalis' rozovye kol'ca,
budto gde-to gluboko pod zemlej cherv' uhvatil sebya za hvost.

     Ehali bez proisshestvij dva dnya, zamiraya korotkimi nochami v
glubokih rasshchelinah ili gallah, na  tretij  den'  Kasya  nakonec
zametila,  chto  varvar  molchaliv  eshche  bol'she, chem obychno. CHashche
obychnogo posmatrivaet na nebo,  vsyakij  raz  ruka  dergaetsya  k
oruzhiyu.
     -- Ozhidaesh' bombardirovku? -- sprosila Kasya nasmeshlivo.
     Vlad  smotrel  neponimayushche.  Semen  tolknul ee, no devushka
skazala ozorno:
     -- V starinu letali takie mashiny, brosali bomby.  V  Malom
Mire, estestvenno.
     Vlad holodno kivnul:
     -- Ozhidayu.  YA  trizhdy videl proletayushchego dzhampa. Vchera dva
raza, i segodnya.
     -- Nu i chto? -- udivilas' ona.
     Semen vmeshalsya, vidya lico varvara:
     -- Togo samogo?
     -- Da.
     -- Stranno, -- skazal Semen.  --  Ty  ne  oshibsya?  Slishkom
mnogo sluchajnostej...
     -- CHereschur,  --  brosil Vlad. -- YA narochito menyal dorogu.
No dzhamp otyskal nas.
     Kasya shiroko raspahnula glaza:
     -- S  uma  soshli!  Komu  my  nuzhny,   chtoby   nas   kto-to
vyslezhival!  Da  i  kto v etom mire mozhet? Gelikoptery tol'ko u
nas... V smysle, na stanciyah.
     -- Dzhamp otlichaetsya ot  gelikoptera,  --  napomnil  varvar
korotko.
     Kasya vspyhnula, glaza ee zablesteli gnevom:
     -- U  muzhchin v krovi presledovaniya, pogoni, shvatki, no ya,
slava bogu, zhivu v real'nom mire!
     Vnezapno kserks sdelal ryvok v storonu, upal  pod  list  i
zamer.  V  zelenoj  polut'me  golos  Vlada  prozvuchal  osobenno
napryazhenno:
     -- Ne dvigat'sya!
     Semen i Kasya zastyli, a kogda Vlad soskol'znul  na  zemlyu,
Semen sprosil vdogonku:
     -- Opyat'?
     -- Ne  vysovyvat'sya! -- povtoril Vlad zhestko. -- Vam luchshe
ne razgovarivat'. Ot vas slishkom mnogo zapaha.
     On leg vozle kraya,  ostorozhno  vyglyanul.  Kasya  vozmushchenno
zashipela:
     -- Zapah? CHto on imeet v vidu?
     Kserks  lezhal neprivychno tiho, ne delaya popytok podnyat'sya,
vyjti iz-pod listka na yarkoe solnce. Na mig ej pokazalos',  chto
v  nepodvizhnom  vozduhe,  a pod listom on ne dvigalsya, poyavilsya
trevozhashchij zapah. Semen shevel'nulsya, tyazhelo vzdohnul. Ego glaza
ne otryvalis' ot edva razlichimoj v teni figury varvara.
     V sinem nebe bylo chisto, tret' byla belaya.  Tam,  po  vsej
vidimosti,   nahodilos'  oblako.  Vlad  terpelivo  zhdal,  szadi
negromko  shelesteli,  shchupaya  zemlyu,  ne  znayushchie  pokoya   syazhki
Golovastika.  Semen  i  Kasya  nachali tihon'ko peregovarivat'sya.
Vlad nahmurilsya, no smolchal.
     Neozhidanno v nebe blesnulo. Letayushchij drakon  pronessya  nad
verhushkami  derev'ev,  na  zagrivke yasno vidnelas' chelovecheskaya
figura.
     Ne glyadya, on nashchupal za spinoj arbalet, polozhil  ryadom  i,
uperev  v  zemlyu,  bystro  pokrutil rychagom, natyagivaya stal'nuyu
tetivu. Semen  i  Kasya  neponimayushche  smotreli  kak  on  nalozhil
strelu,  razmerom v ego rost. Drakon hodil krugami, umen'shilsya,
prevratilsya v sverkayushchuyu tochku. Nablyudatel' uzhe ne uvidit, vryad
li glaza luchshe, a esli dazhe luchshe, to ne nastol'ko.
     Golovastik, povinuyas' neslyshimoj komande, razom  podnyalsya,
vybezhal  iz-pod  lista,  zadevaya  sidyashchimi  na spine za zelenuyu
kryshu. Oni shchurilis' pod obrushivshimisya zhguchimi luchami. Semen tut
zhe molodecki kryaknul, toroplivo sorval s poyasa flyagu  s  vodoj,
prizhal obeimi ladonyami, vydavlivaya tuguyu zhidkost'.
     -- SHpion uletel?
     -- Ubralsya, -- otvetil Vlad. -- No vernetsya.
     -- Tozhe  chuesh'?  -- sprosil Semen. Uvidel strannyj vzglyad,
toroplivo popravilsya. Po zapahu?
     -- Pri chem tut zapah, -- skazal varvar s yavnoj dosadoj. --
Golovy zachem?
     Semen ne znal, zachem golovy, smolchal. Varvar vsprygnul  na
kserksa,  vzyal popravku na poryv vetra, i ogromnyj zver' moshchnym
ryvkom brosilsya cherez polyanu.
     On vse eshche dumal nad zagadkoj  poleta  letayushchego  drakona,
kogda  moguchij rev prerval stroj myslej. ZHutkij rev, chudovishchnyj
-- zadrozhala zemlya,  drognuli  derev'ya,  a  nogi  oslabeli.  On
sudorozhno  uhvatilsya  za  arbalet,  no  ruka  upala  bessil'no:
arbalet ne rasschitan na bitvu s Gigantami.
     Szadi tihon'ko ohnula Kasya, a moguchij dim  zadrozhal,  hotya
bezhal  vperedi  vrode  by  vse  tak zhe. Nastala mertvaya tishina,
umolkli zveri -- begayushchie, letayushchie, skachushchie.  V  zhutkoj  tishi
poslyshalsya  moguchij  udar,  zemlya drognula, drozhanie peredalos'
cherez telo dima, i Vlad opredelil massu giganta v  sotni  tonn.
Snova  razdalsya  strashnyj rev, namnogo blizhe -- oni sblizhalis',
begushchij dim i chudovishche-gigant!
     Zatem proizoshlo strannoe:  sleduyushchij  vopl'  razdalsya  uzhe
szadi,  takoj  zhe  zhutkij,  ot  kotorogo krov' styla v zhilah, a
myshcy prevrashchalis' v vodu. Vlad  povertel  golovoj,  Golovastik
ostanovilsya  bez  komandy,  trevozhno  shevelil  syazhkami. Ot nego
poshel zapah boevoj ataki, smertel'noj yarosti.
     Vlad szhimal  arbalet,  uzhe  videl  vperedi  pobleskivayushchuyu
poverhnost'  temnogo  morya  zhidkoj gryazi. Golovastik, povinuyas'
komande, sdelal dva stremitel'nyh ryvka, ostanavlivayas' lish' na
doli sekundy, vdrug zamer, syazhki zastyli.
     Vperedi vysilas' zelenaya gora -- tak pokazalos' Vladu.  Na
toj  storone  gryazevogo  morya -- Gigant, sushchestvo drugogo mira!
Vysotoj s derev'ya, takoe  zhe  zelenoe,  no  massa  prizhimaet  k
zemle,   chudovishche  iz-za  svoej  tyazhesti  pohozhe  na  piramidu.
Nepomernoj velichiny belesyj zhivot lezhit  na  mokroj  zemle,  to
podnimayas',  to  s tyazhelym pleskom padaya v gryaz', v ispolinskom
gorle bul'kaet i perelivaetsya, glaza kak ogromnye kotly,  mezhdu
nimi   pomestitsya   Golovastik,   neveroyatnaya   past'   zarosla
chastokolom  zubov,  za  kotorymi  vidneetsya  tunnel'  bezdonnoj
glotki.
     CHtoby  uvidet'  raznesennye  v  storony lapy Giganta, Vlad
vynuzhden byl povernut' golovu nalevo  --  tolstaya  kak  moguchee
derevo  lapa  vlazhno  blestela,  podragivala, pod tolstoj kozhej
perelivayutsya chudovishchnye  muskuly,  potom  povernul  napravo  --
drugaya takaya zhe ispolinskaya skala, pokrytaya kozhej, a mezhdu nimi
tyazhelo plyuhaetsya na zemlyu i snova vzdymaetsya belesoe bryuho.
     Szadi razdalsya sdavlennyj golos Semena:
     -- Vlad, nado bezhat'!..
     Vlad,  ne  otvechaya,  ochen'  medlenno,  ne  otryvaya glaz ot
chudovishcha, peresel za raketnuyu ustanovku. Gigant, kak on  slyshal
ot  otca,  ne  zamechaet  nepodvizhnuyu dobychu, a proletayushchih mimo
drakonov hvataet na letu, v dva pryzhka dogonit samogo  bystrogo
dima ili zhuka.
     -- Vlad, nado...
     -- Molchi,   --  proshipel  on  skvoz'  stisnutye  zuby.  --
Zastyt'!
     CHut' podvinul turel', ostriya raket i  tak  smotreli  v  tu
storonu, pojmal grud' chudovishcha v perekrestok pricela. Palec leg
na  spuskovoj  kryuchok,  no  v poslednij mig zakolebalsya: rakety
chereschur krohotnye!
     Spuskovoj kryuchok nachal poddavat'sya, dim bespokojno  podnyal
syazhki.  Vlad  zhestom  velel  opustit'  do samoj zemli, chtoby ne
zadelo. Gigant  shelohnulsya,  Vlad  v  poslednij  mig  zamorozil
palec;  chudovishche kak by tayalo, vzhimalos' v zemlyu, ne srazu Vlad
ponyal, chto gigant gotovitsya k moshchnomu pryzhku -- vse proishodilo
ne tak, kak v  mire  nasekomyh,  zatem  zelenaya  gora  vnezapno
nachala  vypryamlyat'sya,  podnyalas'  nad  temnoj  zemlej, blesnuli
zhutkie kogti na ispolinskih perednih  lapah.  Gigant  vse  ros,
podnimalsya,   stal  vyshe  derev'ev,  no  zadnie  lapy  vse  eshche
ostavalis' na zemle!
     Vlad opustil kurok, s容zhilsya. Vse proizoshlo v edinyj  mig,
no  on  umel  rastyagivat' vremya, nauchivshis' u dimov, i videl vo
vseh podrobnostyah, kak zelenaya gora muskulov,  kogtej  i  zubov
vzvilas' v vozduh.
     Szadi ohnuli i prizhalis' k spine Golovastika Semen i Kasya.
Zelenyj  gigant proletel nad nimi, vnizu dohnulo moshchnym zapahom
slizi i tiny, sil'nyj poryv vetra pokachnul dima.
     Szadi zatreshchal les, o zemlyu gluho udarilas' tyazhelaya massa.
Pochva zadrozhala, kachnulas'. Razdalsya zhutkij  rev,  otvetil  rev
eshche  moshchnee.  Doneslas'  volna  ot stolknoveniya dvuh gigantskih
mass, zemlya drozhala kak ispugannyj tlyak, a  moshchnyj  rev  v  dve
glotki razryval barabannye pereponki.
     -Vpered! -- velel Vlad hriplym golosom.
     Vzleteli  ogromnye  massy zemli, slomannye derev'ya, vetki.
Strashnyj rev potryas vozduh, sbival s nog. Vlad  na  mig  uvidel
skvoz'  redkie  ucelevshie  derev'ya  dva  gigantskih  tela,  chto
scepilis' to li v yarostnoj shvatke, to li v brachnom rituale.
     Golovastik nessya, drozha  vsem  telom,  podgonyaemyj  zhutkim
revom.  Plotnyj  vozduh  kak  ispolinskij kulak dogonyal i bil v
spinu, vperedi otryvalis'  ot  zemli  i  podnimalis'  v  vozduh
tyazhelye  list'ya.  Golovastik  laviroval  v  stremitel'nom bege,
odnazhdy ih nakrylo kraem gigantskogo lista,  no  dim  vydralsya,
skrezheshcha  po zelenomu svodu raketnoj turel'yu. V drugom meste na
nih obrushilos' suhoe brevno, sharahnulo Kasyu po golove.  Ona  ne
uspela ispugat'sya, otmahnulas', sbrosiv s plech, pozzhe podumala,
chto v Starom mire brevno razmozzhilo by v krovavuyu lepeshku.
     Vlad   s容zhilsya   za  turel'yu,  chuvstvuya  sebya  unizhennym,
oskorblennym. Nikogda v zhizni ne oshchushchal sebya tak gadko.
     Semen  kivnul  v  spinu  sgorbivshegosya   varvara,   skazal
vpolgolosa:
     -- Kak ty dumaesh', dolgo budet terpet'?
     -- CHto? -- ne ponyala Kasya.
     -- Nu,  lyagushek,  yashcheric.  Voobshche  presmykayushchihsya.  V mire
nasekomyh lyudi uzhe  vladyki,  no  protiv  obyknovennoj  zhaby...
gm... u menya, chestno govorya, i sejchas eshche podzhilki tryasutsya.
     -- I  u menya, -- priznalas' Kasya. -- No chto mogut s takimi
chudovishchami?
     -- CHto sdelal pervobytnyj  s  vladykami  Zemli:  peshchernymi
medvedyami, sablezubymi tigrami, mamontami?
     -- My   odin   klass,   --   vozrazila   Kasya,   --  klass
mlekopitayushchih! Vse ravno, chto zdes' by lyudi istrebili zhukov ili
paukov!
     -- U dikih predkov byli kamennye topory, a u nashego  geroya
arbalet   s  dvojnoj  tyagoj!  Pomyani  moe  slovo,  kogda-nibud'
zajmutsya.
     Kasya vsmotrelas' v shirokuyu spinu varvara, prenebrezhitel'no
pomorshchila nosik:
     -- Skazhi, chto pozzhe pridet chered mlekopitayushchim?
     -- A chto? -- otpariroval Semen. -- Mysh' ne namnogo sil'nee
zhaby. Konechno, nemnogo smyshlennee ... No vse-taki ne chelovek.
     -- A potom? -- sprosila Kasya vse eshche  nasmeshlivo.  Zajcev,
barsukov, ezhej... Tozhe zdorovo meshayut, verno?
     Semen  nepodvizhno  smotrel  vpered,  golos  ego stal nizhe,
trevozhnee:
     -- Dumaesh', ne voz'mutsya? Poka chto prinimayut kak stihijnye
yavleniya, s kotorymi ne poboresh'sya. No  my  tozhe  sperva  nachali
predskazyvat' pogodu, a potom i vozdejstvovat'!
     Kasya  posmotrela v tu storonu, kuda smotrel Semen, holodok
prevratilsya v strujku ledyanoj vody. V Megamire vozniknut moshchnye
civilizacii,  eto  nesomnenno.   Kak   slozhatsya   otnosheniya   s
obitatelyami prezhnego mira? Ne s zhivotnymi, s temi ponyatno, hotya
eshche  ne  yasno,  kak mikrolyudi ostanovyat korovu ili celoe stado,
esli te pojdut cherez megagorodok v pole ili na  lesnoj  polyane.
No s lyud'mi?




     Vlad  napryazhenno  vsmatrivalsya v zarosli, kamni, burelomy.
Kartiny, narisovannye zapahom, byli prichudlivye,  malo  pohozhie
na  te,  chto  davali glaza. Otec uveryal, chto nado verit' oboim,
oni-de  dopolnyayut  odna  druguyu,  no  Vlad  vtajne  somnevalsya,
chuvstvuya   strannuyu   nereshitel'nost'  v  slovah  otca,  slovno
povtoryal libo chuzhie slova, libo  zanesennye  iz  Starogo  mira,
utrativshie  v  Megamire smysl. Kartiny chasto protivorechili odna
drugoj. Vlad postepenno nauchilsya idti na kompromiss,  v  pervuyu
ochered'  vychlenyaya  to, chto neset opasnost', zatem daet poleznuyu
informaciyu, lish'  sovsem  uzh  na  dosuge  razglyadyval  pejzazhi,
otstoyashchie  za  sotni  kilometrov, lyubuyas' strannoj dlya ego kraya
krasotoj.
     Sejchas on pristal'no vsmatrivalsya,  hotya  tochnee  bylo  by
skazat'  -- vnyuhivalsya, no v plemeni sushchestvovalo strannoe tabu
na eto slovo,  hotya  obonyaniem  pol'zovalis'  intensivnee,  chem
glazami.  Otec  govoril, chto ego pokolenie glazami pol'zovalos'
bol'she, a ded uveryal, chto v ego vremya obonyaniyu doveryali  sovsem
malo.  Vlad zaklyuchil togda, chto ego deti ili vnuki voobshche budut
polagat'sya tol'ko na nos, a glazami tak, dlya  vspomozheniya,  kak
blazh', prihot', prichuda znaharej, volhvov...
     Golovastik  s  razgona  vzbegal  na otvesnye steny. Ostrye
kogti s legkost'yu vonzalis' v derevo, ceplyalis' za  nerovnosti.
Poblednevshaya Kasya zhalko ulybalas':
     -- Ne mogu privyknut'!
     -- Pervyj  god i ya trusil, -- priznalsya Semen. -- Privychki
Starogo Sveta umirayut.
     -- No ya zdes' uzhe pyatyj god!
     -- Vsego lish'? Zdes' nado rodit'sya. Kak vot nash provodnik.
On rodilsya so znaniem, chto ego muravej  s  legkost'yu  vzberetsya
dazhe  po  okonnomu  steklu. On takzhe znaet s pelenok, chto mozhet
padat' s lyuboj vysoty, no s detstva privyk  boyat'sya,  naprimer,
prilipnut' k kaple rosy...
     Kasya prosheptala:
     -- YA  v  detstve  videla,  kak  sadovye murav'i polzayut po
okonnomu steklu, no nikogda ne ponimala, kak oni eto... Oh!
     Golovastik,  dobravshis'  do  vershiny  valezhiny,  stremglav
pomchalsya  dal'she: uzhe vniz, po vertikal'noj stene, tak zhe bodro
stucha kogtyami, vytyanuv k priblizhayushchejsya zemle syazhki.

     Ozero on videl vo vseh podrobnostyah zadolgo do  togo,  kak
poyavilos'  v  pole zreniya. Semen i Kasya vozbuzhdenno zagovorili,
obsuzhdaya proishozhdenie,  vozrast,  sostav  vody,  no  Vlad  uzhe
vnyuhivalsya  v  dal'nie  kartiny, pytayas' uvidet' krupnoe zhilishche
beglecov.
     On ob座avil prival, Golovastika otpustil ohotit'sya. Semen i
Kasya natyanuli durackij tent, no Vlad ne sporil: podozreval, chto
bespoleznyj  v  prakticheskih   celyah   tent   vypolnyaet   nekuyu
ritual'nuyu  rol'.  Vozmozhno,  u  myagkotelyh tabu na nochevku bez
tenta?
     Golovastik pribezhal s razdutym bryushkom, v zhvalah  zastryali
kloch'ya  nezhnogo  myasa.  Stranno,  nogi  byli  sovershenno suhie,
slovno pil ne iz blizkogo ozera, a begal daleko,  ili  prokusil
derevo  i  napilsya  sokom. Vlad pogladil syazhki, tronul shestok i
chetvertyj chlenik, kosnulsya osnovaniya levogo  usika,  sprashivaya,
chto sluchilos'.
     Golovastik  zhivo  zadvigal syazhkami, ot vozbuzhdeniya dobavil
paru feromonovyh krasok: v ozere v glubine taitsya chudovishche, uzhe
nachalo podnimat'sya kogda priblizilis'  lyudi,  zatem  zatailos',
gotovoe dlya broska.
     Strashnyj   zver',   poyasnil   Golovastik,   nam   vsem  ne
spravit'sya.
     Zver' vodyanoj, sprosil Vlad na yazyke zhestov.
     Da, otvetil Golovastik, no mozhet vyskakivat' nenadolgo  na
sushu.  V  dozhd'  vyhodit  vovse, hvataet dobychu na beregu i pod
list'yami, dazhe vzbiraetsya na nizkie derev'ya.
     Vlad kivnul rezko:
     -- Semen! Uderzhi zhenshchinu, chtoby ne podhodila k vode.
     -- CHto-to sluchilos'?
     -- Tam zver' v glubine.
     Semen smotrel s nedoveriem:
     -- Dorogoj Vlad, ya dumal, vidish' tol'ko na zemle... No kak
ty zaglyanul pod vodu?
     -- Ne ya, -- otvetil Vlad korotko.
     Semen izumlenno  posmotrel  na  Golovastika,  pogladil  po
lobastoj  golove.  Golovastik s gotovnost'yu vytyanul sheyu i tomno
zakryl glaza.
     -- On umeet...
     -- Mnogoe umeet, -- podtverdil Vlad hmuro. -- No on  mudr,
chego ya ne ozhidal. Ili pomudrel za dorogu. Ran'she obyazatel'no by
vvyazalsya v draku. Ne vynosit, chto na svete est' kto-to sil'nee.
Nastoyashchij voin!
     Semen predpolozhil rezonno:
     -- Vozmozhno,   tam   sidelo   takoe...   Takoe,   chto  nash
neustrashimyj kserks  reshilsya  otstupit'!  Voin  ne  obyazatel'no
durak. Po krajnej mere, ne polnyj durak.
     Kasya zyabko vzdrognula.
     Dva  dnya puteshestvovali, vstrechaya tol'ko prichudlivye formy
zhizni. Tak ih nazyvali Semen i Kasya. Dlya Vlada  bylo  aksiomoj,
chto  mir  neob座aten,  na  novyh  zverej  ne nasmotrish'sya, pochti
vsegda novye, za sutki  uvidish'  tysyachi,  no  dvuh  pohozhih  ne
vstretish'.
     K  nochi  pered  privalom  kserks  rezko  svernul, vbezhal v
gustye zarosli. Semen i Kasya vcepilis' v  poruchni,  prignulis'.
Myagkie   i  zhestkie  list'ya  zatreshchali,  ceplyayas'  za  raketnuyu
ustanovku.
     Vlad soskochil na hodu, edva Golovastik vybezhal na  shirokuyu
polyanku.  Na  shirokih  zelenyh polotnishchah, prikreplennyh snizu,
chtoby ne szhigalo  solnce,  vlazhno  blesteli  yantarnye  grozd'ya,
kazhdoe grono -- s kulak. Semen i Kasya oshelomlenno oglyadyvalis'.
Grozd'ev  sotni,  tysyachi,  a  v  kazhdoj  grozdi  po  pyat'-shest'
desyatkov blestyashchih zhemchuzhin! Na odnom liste  zastyli  nekrupnye
babochki,  iz  yajcekladov  vyprygivayut  cherez  ravnye promezhutki
sverkayushchie yajca.
     Odna tut zhe vzletela, edva  groznyj  dim  podbezhal  blizhe,
drugaya  vydavila  eshche  s  desyatok,  uporhnula s yavno pohudevshim
yajcekladom.
     Vlad sorval grozd', umelo poddev  nozhom.  Semen  popytalsya
sorvat'  sosednyuyu,  no  proklyataya  babochka  tak  prilepila, chto
prikleilsya sam.  Kasya  smotrela  s  otvrashcheniem,  potom  reshila
zanyat'sya  kserksom:  vtajne  gordilas',  chto ne boitsya chesat' i
chistit', no hishchnyj muravej ischez, tol'ko shelestnulo za kustami,
vskore tam oborvalas' pesenka melkogo zhuchka.
     -- Pani Kasya, -- priglasil Semen, -- vash velikodushnyj drug
ugoshchaet delikatesom! Po ego slovam, eto  luchshee  blyudo  v  etih
krayah.
     -- Horosho  ugoshchat'  tem,  chto  ne prinadlezhit, -- burknula
ona.
     -- Dejstvitel'no, -- soglasilsya  Semen,  --  eto  ne  Vlad
snes. No vse ravno, ya chuyu lakomstvo!
     Ona  s  neohotoj  vzyala  yajco,  pokrytoe uprugoj oranzhevoj
plenkoj. Semen razlozhil pered soboj vsyu  grozd',  razlomiv  kak
spelyj  granat  popolam.  Na vypuklyh bokah igrali yarkie bliki.
Kase pokazalos', chto vnutri  chto-to  shevelitsya,  ona  brezglivo
otstranilas'.
     -- Tebe  podzharit',  --  sprosil  Semen  zabotlivo. -- Ili
svarit'? Hotya raspadutsya vitaminchiki...
     -- Sam esh' syroe, -- otrezala Kasya,  --  ya  luchshe  dostanu
pyl'cy.
     -- I to delo, -- soglasilsya Semen bezuchastno. -- Kak muha.
Nektar,  pyl'ca,  med... Vprochem, nam dejstvitel'no belok pochti
ne nuzhen, a uglevodov tratitsya ujma. Zahvati i dlya nas, horosho?
     Vlad ukradkoj prosledil vzglyadom, poka Kasya vzbiralas'  po
steblyu.   Ego  ruka  vse  vremya  lezhala  vozle  arbaleta.  Kasya
soskochila, preodolev  strah  vysoty,  prizhimaya  k  grudi  pryano
pahnushchie   komochki   pyl'cy  --  ryhlye,  vlazhnye,  eshche  zhivye,
tol'ko-tol'ko vystavlennye cvetkom na korm pchelam i babochkam.
     Varvar el malo, kak zametila  Kasya,  a  Semen  peremazalsya
yajcami,  otyazhelel,  vokrug  nego  lezhali  pustye  skorlupki, na
glazah s容zhivayas', opadaya k zemle, rasplyvayas' tonkoj  plenkoj.
On  pervym protyanul ruku k poristym sharikam, a varvar, Kasya eto
zametila, vzyal samyj krohotnyj komok. Kasya videla  na  ego  lbu
napisannoe  pechatnymi bukvami, chto on edal nastoyashchij nektar, iz
luchshih cvetov, a sejchas ne hochet serdit' izbalovannogo rebenka.

     Na  noch'  prihodilos'  vzbirat'sya  na  megaderevo,  trizhdy
nahodili priyut v gorah. Konechno, mozhno nochevat' i na zemle, kto
reshitsya  sunut'sya  cherez  strashno  pahnushchuyu  set', no na bedu v
odnom mire s nimi zhivut Giganty, dlya  kotoryh  lyubaya  set'  ili
repellekt -- nichto.
     Vlad  pomnil uzhas, kogda on vpervye vstretilsya s Gigantom.
Eshche v rannem detstve, kogda shel obryad posvyashcheniya  v  podrostki,
on  s roditelyami byl daleko za predelami plemeni, i vdrug zemlya
zatryaslas', zagremela. Byl yasnyj solnechnyj den', no  potemnelo.
Donessya  strannyj,  ni  na  chto  ne  pohozhij  zapah, ogromnyj i
moshchnyj, slovno pahlo more. Vlad otchetlivo videl  kak  pryamo  iz
nichego,  za  gran'yu  kotorogo  vzor  ne  dostaval, s neba upala
stena, okazavshayasya vse-taki  ne  stenoj,  a  nemyslimo  tolstym
megaderevom...   Emu  pokazalos',  chto  eto  megaderevo.  Zemlya
vzdrognula, zastonala ot tyazhesti,  megaderevo  naklonilos',  ot
nego  pahnulo  tem  zhe  strannym zapahom, tut zhe budto kto-to s
siloj  dernul  megaderevo  za  nevidimuyu  v   nemyslimoj   vysi
vershinku:  derevo  vzvilos'  v  vozduh,  proneslos' cherez les i
propalo. Donessya gluhoj udar, slovno megaderevo snova upalo  na
zemlyu. Eshche neskol'ko takih moguchih tolchkov, ot kotoryh tryaslas'
zemlya,  i strannyj zapah nachal vyvetrivat'sya, unosimyj potokami
vozduha. Otec byl  bleden,  starshie  neprivychno  tihimi.  Potom
videli   ogromnuyu  yamu,  probituyu  v  lesu  sredi  rastoptannyh
derev'ev -- v toj svezhej yame legko pomestilos'  by  vse  plemya.
CHerez  dva  chasa natknulis' na vtoroj otpechatok, uzhe levoj nogi
Giganta. Otec,  posovetovavshis'  s  drugimi  vzroslymi,  nazval
Giganta kabanom, no Vlad togda pomnil uzhas i oshchushchenie polnejshej
i  unizitel'nejshej  bespomoshchnosti  pered  chudovishchem  nemyslimyh
razmerov, kotoroe dazhe ne zametit popytok s nim drat'sya!
     Sejchas,  chtoby  ne  byt'  pohodya  rastoptannym  Gigantami,
kotorye   tozhe   naselyayut   mir,  vzbiralis'  na  gory  ili  na
megaderev'ya. Pravda, na teh zhivut svoi  giganty,  letayushchie,  no
obychno ot nih udaetsya zashchitit'sya repellentami.
     Na  megadereve  Vlad tknul pal'cem v krohotnuyu rasshchelinku,
chto edva pomestila by vseh, vklyuchaya kserksa:
     -- Nochuem zdes'.
     -- Tesno, -- vozrazila Kasya nemedlenno. -- Von glubzhe!
     SHCHel' v samom dele byla velikolepnaya: glubokaya,  chistaya,  a
vhod takoj zhe uzkij, legko perekryt' set'yu.
     -- Net, -- skazal Vlad.
     Kserks  po ego komande vbezhal v shchel', Semen poslushno nachal
snimat' tyuki so snaryazheniem. Kasya skazala yazvitel'no:
     -- Konechno, ty komandir! Vozhd' nashego plemeni.  YA  obeshchala
podchinyat'sya.  No ty po krajnej mere mozhesh' ob座asnit' svoi dikie
prichudy.
     -- Mogu, -- soglasilsya Vlad. -- No ne hochu.
     On pomog  Semenu  razobrat'  poklazhu,  vmeste  prigotovili
oruzhie,  ustanoviv  u  vhoda  raketnuyu  ustanovku. Semen iskosa
posmatrival na rassvirepevshuyu Kasyu,  hitro  ulybalsya.  Nakonec,
uluchiv  moment,  kogda Vlad byl zanyat Golovastikom, predpolozhil
negromko:
     -- Vozmozhno, ne hochet drat'sya s  dyatlom.  Tot  obyazatel'no
sunet  klyuv v poiskah chervya ili lichinki. Nado budet, razdolbaet
shire.
     Kasya  bez  slov  shmygnula  v  tesnotu.   Dyatly   postoyanno
proveryayut  starye  shcheli  i  proklevyvayut  novye,  ona v detstve
videla, kakie uzhasnye dyry ostayutsya v stvolah  derev'ev,  zdes'
imenuemyh  megaderev'yami. Stranno, chto ona ne podumala, a tupoj
varvar  dodumalsya!  Vprochem,  ona  myslila  o  vazhnom,  a  etot
primitiv  postoyanno  zanyat vyzhivaniem, chego ot nego ozhidat'? Ne
napadat', a zhalet' nado bedolagu.
     Ona sladko ulybnulas' Vladu, sprosila zabotlivo:
     -- Ty ustal, vsyu  rabotu  staraesh'sya  sam.  Davaj  pomogu,
tol'ko skazhi chto delat'!
     Vlad   brosil   na   Semena   nedoumevayushchij  vzglyad.  Kase
pokazalos',  chto  vo  vzglyade  prostupila  rasteryannost',  dazhe
bespomoshchnost', no v sleduyushchee mgnovenie varvar ravnodushno pozhal
plechami:
     -- Nado vychistit' Golovastika. I umyt'.
     Kasya  s  gotovnost'yu  metnulas' k ogromnomu kserksu. S teh
por, kak perestala boyat'sya chudovishchnyh zhval,  nravilos'  myt'  i
chistit'  strashnogo  zverya, a on pochuyal, teper' to kladet golovu
na koleni, to podstavlyaet bok, a esli otvorachivaetsya, ostorozhno
trogaet syazhkami: vot ya, tvoj neschastnyj drug, u kotorogo  zdes'
zudit, tam sverbit, a mezhdu syazhek cheshetsya...
     Tol'ko  Hoshu  peremanit' ne udavalos', tot hranil vernost'
varvaru. Kasya lovila emu  kleshchikov,  preodolevaya  brezglivost',
napihivala   v  zhutkuyu  oskalennuyu  past',  Busya  ispravno  el,
razduvalsya,  pyhtel  ot   sytosti,   no   tut   zhe   ravnodushno
otvorachivalsya,  a  zavidev  vysokuyu figuru varvara, s radostnym
vizgom prygal na plechi.
     Varvar pered snom dolgo stoyal na krayu  shcheli,  vslushivalsya,
vsmatrivalsya  v Les. Lico bylo zadumchivym, obruch na lbu blistal
bagrovymi iskrami zahodyashchego solnca, sinie  glaza  stali  pochti
lilovymi.  Kasya,  uluchiv  minutu,  vrode by nevznachaj okazalas'
pered moguchim voinom,  pripodnyalas'  na  cypochki.  Otrazhenie  v
udivitel'nyh  glazah  dolzhno  byt'  krupnym,  yarkim, no kak ona
vyglyadit na yarko-sinem, pochti lilovom fone?
     Glaza Vlada priblizilis', vyrosli, Kasya zataila dyhanie...
otshatnulas'. Vmesto  svoego  milogo  lica,  svoej  hrupkoj,  no
dostatochno  razvitoj  v  nuzhnyh  mestah  izyashchnoj, kak statuetka
figurki -- tak vse govoryat! -- v ogromnyh glazah varvara  stoit
temnyj  Les, mel'kayut prizrachnye teni, blestyat iskry na kryl'yah
i strashno  polyhayut  razryady  staticheskogo  elektrichestva,  chto
sryvayutsya  s  torchashchih  voloskov  nevidannyh  zverej!  Mel'knul
Golovastik, zloradno  skalit  zhvaly  Hosha,  za  nimi  kolyshetsya
tainstvennyj Tuman...
     Ona  edva  ne  zarevela ot obidy, zakusila gubu, ubezhala v
shchel'. Vverhu dolgo vozilis'  Vlad  i  Semen,  perekryvali  vhod
maskirovochnoj  set'yu,  gusto naterli otpugivayushchej maz'yu. V shcheli
opryatno pahlo zdorovym derevom, vozduh byl vlazhnym,  aromatnym.
Kasya  s  dosadoj  podumala,  chto  varvar,  pri  vsem  kazhushchemsya
ravnodushii k udobstvam, ustraivat'sya umeet.
     Semen vyzvalsya pervym nesti strazhu, a Kasya  i  skvoz'  son
slyshala  zhutkie  vopli  na  megadereve,  skrip  i srezhet, pisk,
veresk babochek i kuznechikov. Inogda donosilis'  buhayushchie  kriki
letayushchih  gigantov, no, k schast'yu, kriki byli bol'shej chast'yu za
predelami slyshimosti, inache mozhno bylo by oglohnut'.
     Kasya  skvoz'  son  trevozhilas',   dostatochno   li   vysoko
zabralis'.  Prividelas' scenka iz detskogo uchebnogo fil'ma, gde
medved' stavil metki na granicah svoego uchastka.

     Sleduyushchij den' byl legkim: proshli  okolo  soroka  mil'  po
rasshiryayushchejsya  spirali.  Bez  priklyuchenij,  drak,  pogon', hotya
Golovastik   vozbuzhdenno    shevelil    syazhkami,    nedoumevayushche
posmatrival  na Vlada. V fasetochnyh glazah byl vopros: kogda zhe
nakonec budem drat'sya? Gde vragi?
     Inoj raz protalkivalis' cherez stada zverej,  te  grozd'yami
raskachivalis'  na list'yah v sotni etazhej. Kasya ahala: po knigam
i  disketam  --  odno,  a  videt'  takoe  izobilie  --  drugoe.
Pervobytnye   plemena,  chto  obrazuyutsya  iz  potomkov  ushedshih,
nikogda ne perejdut k  skotovodstvu  i  zemledeliyu  --  slishkom
legko zhit' ohotoj! Dazhe prostym sobiratel'stvom.
     K vecheru Vlad vse chashche bespokojno posmatrival po storonam,
vskidyval  lico s dergayushchimisya nozdryami. Vozduh stoyal tihij kak
voda, nasyshchennyj  gustymi  zapahami.  Svet  postepenno  ugasal,
nevidimoe  za  Lesom  solnce uhodilo za kraj zemli. Gustye teni
pocherneli.  Svetlo-zelenye  kryshi  na  glazah  prevratilis'   v
temnye,    tonkie   seti   prozhilok   razroslis',   slilis'   s
temno-zelenoj puzyristoj tkan'yu.
     Vlad erzal, poryvalsya ostanovit'  Golovastika.  Lico  bylo
vstrevozhennoe,  dazhe  rasteryannoe.  Kogda  on  protyanul  ruku k
golove moguchego kserksa, yavno sobirayas' otdat' kakoj-to prikaz,
vnezapno sovsem blizko prorevel strashnyj golos:
     -- Vsem stoyat'!
     Kserks mgnovenno zamer, oshchutiv komandu hozyaina, a  Kasya  i
Semen,  ne  dvigayas',  v  strahe  kosilis'  po  storonam, boyas'
shevel'nut' hotya by pal'cem. Golos byl strashen,  nechelovecheskij,
polnyj ugrozy, absolyutnoj uverennosti. Vlad zastyl, pal'cy byli
vozle  arbaleta,  no  on ponimal, chto vrag sledit za kazhdym ego
dvizheniem. SHelohni pal'cem, totchas zhe v nih libo bryznet  struya
yada, libo svistnet arbaletnaya strela s rastvoryayushchim yadom.
     -- Dikar',   --   skazal   strashnyj  golos  snova,  --  ty
ostanesh'sya!..  Na  zvere.  A  vy   slezajte...   tol'ko   ochen'
medlenno!..
     Vlad stisnul zuby, strah stisnul serdce. Hot' bystro, hot'
medlenno -- kakaya ugroza dazhe ot Semena, hot' on i muzhchina?
     Semen  i  Kasya  slezali,  kak  i bylo veleno, medlenno, ne
delaya  lishnih  dvizhenij.  Semen  dvigalsya   kak   zamorozhennyj,
posmatrival  na  Vlada iskosa, chego-to zhdal. Ne trusit, otmetil
Vlad mashinal'no, nadeetsya, chto ih sledopyt i  otvazhnyj  ohotnik
najdet vyhod, perehitrit, kak-to odoleet vraga!
     Kasya  spolzala  po shipastomu boku Golovastika, edva dvigaya
rukami.  YAvno  ispugalas'  do   poluobmoroka,   zyabko   dergala
plechikami.  Golovastik  stoyal  kak vykovannaya iz zheleza statuya,
lish'  syazhki  besheno  sekli  vozduh.  On  byl  vozbuzhden,  myshcy
drozhali,  dim  chuvstvoval bedu, edva uderzhivalsya v povinovenii.
Vlad zastyl, vsmatrivalsya  v  mesivo  dvigayushchihsya  pod  naporom
teplyh  voln  myasistyh  list'ev.  Vrag  blizko, inache ne smozhet
derzhat' ih na pricele, a yavno derzhit...
     Hosha  s  nedoumeniem  posmotrel  na  zastyvshego   hozyaina,
serdito  pereprygnul  na  golovu  dima,  poiskal  mezhdu  syazhek,
obizhenno strekotnul, ne obnaruzhiv i tam dobychi, rezko skaknul v
zelenye zarosli, zvonko  shchelknuv  Golovastika  moshchnymi  zadnimi
lapami.  Golovastik  vytyanul  syazhki  vdogonku, ugrozhayushche razvel
zhvaly.
     -- Plaskatiki, -- prodolzhal golos nasmeshlivo. --  Zemlyanye
chervi,  ne  znayushchie solnca! CHto lyudi, chto zveri... odin drugogo
gazhe!
     V plotnyh struyah vozduha blesnula alym mel'chajshaya iskorka.
Vlad napryagsya, vychlenil  vzglyadom  iz  temno-zelenoj  teni  eshche
odnu,  sovsem  temnuyu,  napryag  pal'cy,  gotovyas'  brosit' ih k
arbaletu.  Semen  i  Kasya  uzhe  spuskayutsya  po  perednej   lape
Golovastika,  kak  tol'ko  ih  stupni kosnutsya zemli, navernyaka
razdastsya hlopok, zashipit vzryvayushchijsya na vozduhe yadovityj gaz.
On s dimom padut v paraliche,  umrut  sekundy  spustya.  Vrag  ne
strelyaet, hochet zachem-to poluchit' tonkoshkuryh celymi...
     Vlad  zaderzhal  dyhanie,  nagnetaya  krovyanoe  davlenie.  V
poslednij  mig,  kogda  gotovilsya  uhvatit'  arbalet,  v   teni
blesnula    korotkaya   molniya,   razdalsya   vskrik.   Mel'knula
poshatnuvshayasya figura, na  plechah  poyavilos'  dve  golovy.  Vlad
mgnovenno  povernul  arbalet,  zvonko shchelknula po stal'noj duge
tetiva.
     Vrag vskriknul, Vlad uvidel padayushchuyu licom vpered  figuru.
YAd   paralizoval   myshcy   vraga,   proniknuv  cherez  mgnovenno
razzhizhennyj  hitin,  dazhe  grimasa  straha  i  zlogo  udivleniya
ostalas' na hishchnom lice.
     Vlad  minutu  prislushivalsya,  zatem  perebrosil arbalet za
spinu, kriknul Semenu:
     -- Skazhi zhenshchine, pust' polzet obratno. Nado ehat'.
     Te stoyali slovno paralizovannye toj zhe streloj. Neznakomec
upal s vetki dereva pochti pod nogi, ego perevernulo v poslednej
sudoroge. Vypuchennye glaza mertvo smotreli v  nebo,  lico  bylo
raskrasheno   krasnymi  i  sinimi  polosami,  stranno  znakomymi
znakami. Iz gorla torchal  konec  arbaletnoj  strely,  na  grudi
sidel  Hosha,  perednimi  lapkami  delovito  shchupal  krasnovatogo
kleshchika. V rukah neznakomca byl tugoj shar s trubkoj  na  konce.
Golovastik  ostorozhno  vzyal zhvalami chuzhoe oruzhie, vskinul, Vlad
pojmal na letu.
     Semen progovoril drognuvshim golosom:
     -- To slaz', to zalaz'... Mog by srazu.
     Vlad smolchal, no  v  glazah  bylo  odobrenie.  Tonkoshkuryj
pytaetsya  byt'  krutym.  Obnyuhav  shar, on plotnee zagnal klyap v
trubku, ostorozhno spryatal v sumku. Kasya stoyala nad  ubitym,  ee
ogromnye glaza stali kak strekoz'i:
     -- Emu mozhno pomoch'!.. On eshche ne umer!
     -- Umret, -- otrezal Vlad holodno.
     Golovastik  neterpelivo  perebiral lapami. K vragu poteryal
interes, edva tot perestal im byt',  a  Vlad  vlastno  protyanul
ruku  Kase.  Oglyadyvayas'  v  strahe,  ona polezla po golenastoj
lape, soskol'znula. Semen  podhvatil  i  shvyrnul  naverh.  Vlad
videl,  chto  peretrusivshij tonkoshkuryj shvyrnul chereschur sil'no,
vybrosil ruku napererez,  a  Kasya,  pereletaya  cherez  dima,  so
strahom  i  stydom  smotrela na vyrastayushchuyu ruku s tverdymi kak
kogti pal'cami. Pospeshno izvernulas'  v  vozduhe,  upirayas'  na
plotnye strui, peresypannye komochkami lipkoj pahuchej pyl'cy, no
lish' popala na ladon' ne poyasom, a grud'yu.
     Vlad,  derzha  lico  nepodvizhnym, opustil ee v sedlo. Ryadom
plyuhnulsya  Semen,  pochti  ne  promahnulsya.  Golovastik  streloj
rinulsya  cherez  rossyp' kvarca, vymetnulsya iz-pod shatra tolstyh
list'ev,  otkuda  medlenno  padali  mohnatye   shariki   pyl'cy.
Rasserzhennyj  Hosha  edva  uspel  prygnut'  emu na konec bryushka,
vyronil kleshchika.
     Za spinoj Vlada prozvenel neveryashchij golosok:
     -- |to vse?.. Poedem, ne obrashchaya vnimaniya na neschastnogo?
     Vlad molchal, dlya nego otvet byl yasen, a golos  Semena  byl
pechal'nym, tyazhelym:
     -- Kasya,  eto ne Tverskaya ulica... Debri Megamira! A novyj
mir vsegda dikij, zhestokij, krovavyj.
     -- No my ne dikie!
     -- My zdes' eshche ne hozyaeva. A v chuzhoj monastyr'...

     V shcheli megadereva, gde ustroilis' na noch',  Kasya  pospeshno
nastroila peredatchik, vystrelila gibkij shnur antenny. Po ekranu
dolgo  begali  polosy,  zatem  kamera  pokazyvala  laboratoriyu,
nakonec, poslyshalis' gulkie shagi, ves'  ekran  zapolnilo  hudoe
zheltoe lico. Temnye zapavshie glaza smotreli pronizyvayushche.
     -- Nakonec-to,  --  burknul  Sokolov.  --  YA  dumal, u vas
batarejki seli!
     -- Ne hoteli vas bespokoit', --  otvetila  Kasya  s  notkoj
staroj  obidy.  --  Vy vsegda tak zanyaty... No sejchas sluchilos'
uzhasnoe!
     Glaza Sokolova stali strozhe:
     -- Videla by sejchas svoe lico! Rasskazyvaj.
     -- Ivan Ivanovich, --  vypalila  Kasya  odnim  dyhaniem.  --
Kto-to  ustroil  zasadu.  Vlad govorit, chto hoteli ubit' imenno
nas!
     Sokolov zastyl, zatem progovoril medlenno,  yavno  ne  verya
svoim slovam:
     -- Nadeyus', ne lyudi?.. Zveri v zasade? Hishchniki?
     -- CHelovek! -- vykriknula Kasya otchayanno.
     Sokolov  priblizil lico k ekranu, vsmatrivayas' v otchayannye
glaza devushki. Na lbu prorezalis' glubokie skladki:
     -- Uverena?
     -- Vlad govorit...
     Sokolov skazal napryazhenno:
     -- U  varvarov  svoj  mir.  U  nih  mogut  byt'   strannye
fantazii. Ty sama uverena?
     Kasya  zaplakala.  Semen  otstranil,  skazal chetko, glyadya v
lico nachal'nika Stancii:
     -- Zdravstvujte, Ivan Ivanovich. Zasada  byla.  Vrag  ochen'
tochno vybral mesto, chto osobenno stranno. Esli by ne schastlivaya
sluchajnost',... no my zhivy, a on net.
     Sokolov nahmurilsya, sprosil potverdevshim golosom:
     -- CHto govorit provodnik?
     -- Nichego.
     -- Nichego?
     -- Da,  Ivan  Ivanovich. |to drugoj mir, no bud' ya proklyat,
esli ne uznayu nekotorye starye bolyachki. I starye istiny, vrode:
gomo gomini est... bogomol. Ili  pauk.  Bej  vsyakogo,  poka  ne
udarili tebya. Podstavyat pravuyu shcheku -- bej so vsego plecha!
     Sokolov chto-to otmechal v bloknote. Semen videl lish' konchik
pnevmaticheskoj ruchki.
     -- V kakom meste, govorish', byla zasada?
     -- Kvadrat dvesti sorok a-prim shest'.
     -- Stranno,  --  progovoril  Sokolov  medlenno,  -- v etih
mestah ne dolzhny byt' plemena. Dazhe poblizosti net!
     -- Plemena migriruyut, -- skazal Semen myagko.
     Sokolov otricatel'no kachal golovoj:
     -- Net-net, zdes'  chto-to  drugoe...  Sezon  dlya  migracij
nepodhodyashchij, da i slishkom mnogo sovpadenij. Okazat'sya imenno v
tom  zhe  meste  i  v  to zhe vremya, k tomu zhe ustroit' zasadu na
neznakomyh puteshestvennikov... Ne prinyali vas za kogo-to eshche?
     Semen pozhal plechami:
     -- U nas net znakomyh v etom mire.
     Sokolov pozheval guby. Semen pochti  videl,  kak  napryazhenno
rabotaet  moshchnyj  mozg  genial'nejshego uchenogo, kotoryj lish' po
neobhodimosti   zanimaetsya   i   proklyatushchej   administrativnoj
sluzhboj.
     -- Horosho, -- skazal on nakonec. -- YA zajmus'. A vy otnyne
svyazyvajtes'  so  mnoj  kak  mozhno chashche. Po lyubomu povodu i bez
povoda. YA hochu znat' gde vy, chto s vami, vplot' do  temperatury
vozduha i struktury pochvy.
     Golos zvuchal uverenno, odnako Semen opustil glaza. Vpervye
stalo  nelovko za nachal'nika Stancii. Blestyashchij uchenyj, genetik
mirovogo klassa, dazhe snosnyj administrator,  chto  vovse  chudo,
vse  zhe  beretsya za nelegkuyu zadachu. Na stancii on predvidit na
pyat' hodov reakciyu lyubogo sotrudnika,  privodya  v  pochtitel'noe
voshishchenie personal, no Les est' Les, da eshche Les Megamira!
     Kasya   vezhlivo  poproshchalas',  Semen  vyklyuchil  peredatchik.
Varvar  vse  eshche  chistil  poblizosti  golovu  kserksa,   slovno
orudijnuyu  bashnyu,  teper' ruki zadvigalis' chashche, a skrebok, chto
ran'she dvigalsya bez skripa, s treskom poshel  po  brone  hitina,
lish'  poshchelkivali  valiki  vokrug  trahejnyh  trubochek,  plotno
zakrytyh, chtoby ne zabivalis' gryaz'yu so skrebka.




     Golovastik  blizhe  k  poludnyu  stal  izbegat'  prokalennyh
solncem   otkrytyh  mest,  norovil  proskakivat'  v  teni.  Kak
narochito popalas' na redkost' golaya zemlya,  dazhe  nizkogo  lesa
net,  ot  kamnej  suhoj  zhar,  teplye  volny pochti podbrasyvayut
begushchego dima vmeste s raketnoj ustanovkoj i chetyr'mya sedokami.
     Vlad, zhaleya predannogo  zverya,  napravlyal  ego  k  kazhdomu
chahlomu  derevcu,  chtoby  zakovannyj v dospehi drug hot' na mig
oshchutil prohladu. V takie minuty  goryachee  telo  pod  nim  razom
teryalo chast' zhara, slovno spuskalos' v prohladnuyu zemlyu, no tut
zhe  snova  vyskakivali  pod  neshchadnyj teplovoj udar. Vlad chasto
ostanavlival Golovastika, poil, Hosha  prisasyvalsya  k  burdyuchku
sam,   cepko   derzha   ego  tremya-chetyr'mya  lapkami,  sopel  ot
udovol'stviya, fyrkal. V  takie  minuty  Kasya  otvorachivalas'  s
brezglivym  vidom,  ne  zhelaya  priznat'sya,  chto  vo  rtu  razom
peresyhalo i tozhe uzhasno hotelos' vody.
     S  razbega  proskochili  pod座agodnoe  pole,   tam   paslis'
ogromnye  stada  koleopov.  Ogromnye  kak  kupola  stancij, oni
dvigalis' bok v bok, inogda so skrezhetom  zadevaya  drug  druga,
vzryhlyali  ostrymi  mordami  zemlyu.  Korotkie shchetinistye syazhki,
bol'she  pohozhie  na  veera,  tochno  nashchupyvali  zabivshihsya  pod
kameshki,  zaryvshihsya  v  zemlyu  sladkuyu  meloch',  ne  sposobnuyu
vystoyat' solnechnym lucham: zhirnyh lichinok, nezhnotelyh  kleshchikov,
vakka,   shchetnikov.  Dazhe  melkih  protur  vydergivali  iz  nor,
szhirali, esli te ne uspevali zaryt'sya  eshche  glubzhe.  Na  glazah
Kasi   odin  koleop,  uhvativshis'  moshchnymi  zhvalami  za  chto-to
ogromnoe, belesoe, votknulsya  mordoj  v  zemlyu,  nelepo  zadrav
tolstyj zad. Korotkie kryuchkovatye lapy bespomoshchno zadrygalis' v
vozduhe,  no  dobychu  koleop  ne  otpustil. S bokov dva gruznyh
chudovishcha odnovremenno povernulis', ih zhvaly hishchno blesnuli, oba
razom propahali tverdymi mordami pochvu,  dlinnoe  molochno-beloe
telo,   ne   znayushchee   solnechnogo  sveta,  nehotya  protiv  voli
potyanulos' iz prohladnyh glubin zemli.
     Golovastik minoval pasushchihsya chudishch, Kasya ukradkoj perevela
duh. Koleopy kazhutsya  neuklyuzhimi,  no  korotkie  tolstye  zhvaly
torchat  ne  dlya  krasoty,  zazubriny  -- tozhe korotkie, redkie.
Koleopy mogut s legkost'yu szhevat' dima s  sedokami  i  raketnoj
ustanovkoj!
     Dvazhdy  ostanavlivalis',  perezhidali  znoj,  mnogo i zhadno
pili. Blizhe  k  vecheru  poshli  poburevshie  ot  zhary  derev'ya  s
zhestkimi  suhimi  list'yami,  takie zhe serye kak vysohshaya zemlya.
CHut' nizhe lezhal nizkorastushchij les,  shirokie  zheltovatye  list'ya
rasplastalis'    pryamo    na    zemle.    Golovastik    smotrel
neodobritel'no,  on  ne  ponimal  Sozdatelya,  kotoryj  sotvoril
nelepye derev'ya, pod list'yami kotoryh mozhno ukryt'sya, no nel'zya
drat'sya.
     Ehali,  uzhe  mechtaya  o  nochnom  otdyhe,  kogda  Golovastik
nastorozhilsya, zamedlil beg. Vlad povertel golovoj, kriknul:
     -- Vpered i vpravo!
     Golovastik rvanulsya kak strela,  vypushchennaya  iz  arbaleta.
Kasya  oshchutila  sladkovatyj zapah, chto stanovilsya moshchnee, vozduh
poshel  volnami,  zavihrilsya,   zablistali   krohotnye   cvetnye
iskorki, belesye komochki. Sinee nebo podernulos' cvetnoj ryab'yu,
chto  priblizhalas',  raspadalas'  na  cvetnye pyatna, ischezayushchie,
voznikayushchie... Vozduh kolyhalsya, sladkij zapah zabival dyhanie,
belye shariki gusto useyali vozdushnye vihri.
     Golovastik mchalsya po nezhnym zelenym list'yam, kogda  sverhu
nachali  valit'sya ogromnye zhivotnye, kazhdoe vtoroe krupnee dima,
nad nimi kolyhalis' ogromnye -- v desyat'-dvadcat' raz vyshe!  --
ispolinskie  cvetnye parusa. List'ya progibalis', zhivotnye srazu
skladyvali  yarkie  kryl'ya,  gde  pugayushche  smotreli   gigantskie
strashnye glaza.
     Ih  sypalis'  desyatki,  sotni,  tysyachi  -- skol'ko hvatalo
glaza,  vsyudu  padali  s  neba   raskormlennye,   s   ogromnymi
fasetochnymi glazami, strannymi syazhkami i razdutymi yajcekladami.
Dazhe  Kasya  i Semen chuvstvovali, chto za predelami vidimosti, za
stenoj Tumana, s neba tyazhelo padayut eti zveri, tolkayutsya, spesha
zanyat' zelenye list'ya.
     Dvazhdy na nih  valilis'  s  neba  eti  gruznye,  neuklyuzhie
chudovishcha.  Kasya  v strahe prizhimalas' k spine kserksa. ZHivotnye
tut zhe ischezali:  to  li  ispugavshis'  svirepogo  dima,  to  li
sbrasyvali muzhchiny, Kasya edva uspevala perevesti duh, kak snova
libo  novyj  letayushchij  slon padal na golovu, libo dim s razbega
natykalsya na vnezapno ruhnuvshee pered nim chudishche.
     U  zhivotnyh  iz  pasti  torchala  dlinnaya   gibkaya   truba,
skruchennaya  v  tuguyu  pruzhinu,  yavno pitayutsya nektarom, sladkim
sokom, no Kasya znala, chto dazhe travoyadnye  korovy  bodayutsya  na
smert', a koni b'yut kopytami.
     Belenoe  pole  nakonec oborvalos', poshel golyj pesok. Kasya
perevela duh. Vozduh vse eshche  byl  zapolnen  komochkami  pyl'cy,
sladkovatyj  zapah  shchekotal  v  nosu.  Vse troe, dazhe Hosha byli
pokryty  pyl'coj  s  kryl'ev  krasochnyh  drakonov.  K  gladkomu
panciryu dima naliplo stol'ko, chto kazalsya belym.
     Vlad  hmurilsya,  velel  ostanovit'sya,  edva vozduh zametno
ochistilsya:
     -- Dryan' chereschur sladkaya. A v  takoj  prizhivetsya  gadost'
bystree.
     -- Sladkim kalechat, gor'kim -- lechat, -- skazal Semen.
     Vlad  posmotrel  na  himika  s  yavnym  uvazheniem, tot znal
nekotorye vazhnye pravila vyzhivaniya v Lesu. Oba s kserksom srazu
nachali chistit' drug druga. Hosha prygal  s  odnogo  na  drugogo,
lovil  kleshchikov, raznosil pyl'cu, poka Vlad ne izlovil ego i ne
dal po zadnice. Hosha s obizhennym vizgom  skaknul  k  Kase.  Ta,
obradovannaya,  pospeshno  nachala  gladit' i chesat' drakonchika za
ushami, kak tot lyubil osobenno, no kovarnyj zver',  nasladivshis'
Lesom,  snova  prygnul  k  varvaru  i uyutno ustroilsya u nego na
pleche.
     -- Predatel', -- prosheptala Kasya negoduyushche.
     Hosha posmotrel prezritel'no, snova zadremal. Vlad i kserks
podoshli  k  krajnemu  polotnishchu  zelenogo  lista.  Tam  rovnymi
ryadami,  slovno  slozhennye  po  linejke,  vysilis' zheltye shary,
osnovaniyami uzhe pogruzivshiesya v myagkuyu zelenuyu tkan'.
     Kasya vspomnila perespevshie dyni, kakie videla  v  detstve.
YAjca  drakonov  uspeli osest' v zelenyj list pochti do poloviny,
vidnelis' ostatki zelenoj bahromy, istekayushchej sokom.
     Vlad brosil shar Semenu, tot pojmal, drugoj predlozhil Kase.
Ona zakolebalas', no solnechnyj luch  nekstati  vysvetil  zarodysh
vnutri  yantarnogo  shara: belyj tolstyj chervyachok, chto bespokojno
dvigaetsya,  ustraivaetsya  poudobnee.  Vokrug  chervya   klubilas'
mutnaya zhidkost'.
     -- Davaj,  --  skazala  Kasya,  vdrug  reshivshis'. -- Tol'ko
chervyaka s容sh' sam.
     -- YA s容m, -- vyzvalsya Semen, ne davaya Vladu raskryt' rot.
Poyasnil dovol'no. -- V detskom sadu povezlo sidet' s  durochkoj,
chto s容dala garnir, a kotletu brezglivo perekladyvala mne!
     Kasya sderzhala kolkost', pokosilas' podozritel'no. Ne mozhet
byt', chtoby oni sideli vmeste, Semen vse-taki namnogo starshe.

     Sleduyushchij  den'  byl  legche: dvigalis' po rovnomu, derev'ya
vysilis' redkie, na plechi ravnomerno padali to zhguchie luchi,  to
ten' ot shirokih list'ev.
     Na  obedennom  privale  Kasya  svyazalas'  s Sokolovym, suho
dolozhila o progresse -- poshli na  vtoroj  krug  spirali  vokrug
Stancii,  pochti  s  oblegcheniem  poproshchalas',  upryatala  raciyu.
Sokolov rabotaet oderzhimo,  pochti  ne  speshit,  spesha,  kak  on
govoril,  uspet'  sdelat'  kak  mozhno  bol'she za otpushchennye emu
gody. Administrator on ne luchshij, prosto drugie eshche  huzhe,  teh
voobshche nevozmozhno otorvat' ot laboratornyh stolov.
     Vlad besedoval s Semenom, umolk, vskinul golovu. V krupnyh
glazah   poyavilos'   udivlenie,   on   oglyanulsya  po  storonam.
Golovastik vblizi, Hosha rezvitsya, prygaya po list'yam.
     -- Opasnost'? -- sprosil Semen bystro.
     -- Dzhampy, -- otvetil Vlad.
     -- Snova?.. Za nami?
     -- Stranno, net...
     Kasya prislushalas', prosledila za ih vzglyadami.  Vskore  iz
steny  Tumana  vysoko  v  nebe  vynyrnulo sverkayushchee kak raduga
oblako. Iskry  blistali  kak  molnii,  no  esli  molnii  vsegda
oslepitel'no  belye,  to  zdes'  vspyhivayut krasnye, oranzhevye,
sinie, lilovye. Vnezapno Kasya razlichila drakonov --  prizrachnye
kryl'ya  zakruchivali  vozduh tugimi vihryami, podderzhivaya tyazhelye
tela.
     Drakony  na  letu  smotreli  vniz  vypuklymi   nemigayushchimi
glazami.  Na  moshchnyh  golovah  torchali  roga, k shirokoj ploskoj
grudi byli prizhaty chetyre kryuchkovatye lapy, chtoby ne  meshat'  v
polete,  a  zadnie  --  chudovishchno  ogromnye,  vytyanulis'  vdol'
suzhayushchegosya tulovishcha.
     Oni proneslis'  nad  verhushkami  derev'ev,  ischezli.  Vlad
ponyuhal  struyu  vozduha,  zadumalsya,  no  Semen  uzhe ponyal, chto
letayushchie drakony opustilis' sravnitel'no nedaleko za lesom.
     -- Odin iz nih shpionil za nami? --  sprosil  on,  starayas'
derzhat' golos bespechnym.
     -- Dzhamper,  --  soglasilsya Vlad, -- no iz etih li... Hotya
ne mogut zhe byt' zdes' raznye plemena!
     Semen kivnul, ibo vstrecha v Megamire dvuh plemen byla  tak
zhe  veroyatna,  kak  stolknovenie  lbami  dvuh muh, vypushchennyh s
raznyh koncov YAkutskoj oblasti. Kasya hlopala v ladoshi, vse  eshche
smotrela vsled ischeznuvshim drakonam.
     -- Ob容dem? -- sprosil Semen. -- Oni seli vperedi.
     -- Luchshe ob容hat', -- soglasilsya Vlad.
     Kasya perevodila neponimayushchij vzglyad s odnogo na drugogo:
     -- CHto  s  vami?.. My -- geografy, nasha osnovnaya rabota --
ustanavlivat' svyaz' s plemenami. Do  chego  my  dozhili,  chto  ne
izbegaem vstrech s bogomolami, a lyudej obhodim!
     -- Bogomolov tozhe obhodim, -- probormotal Semen.
     -- No to hishchniki?! A to lyudi!
     Vlad  molchal, vsmatrivalsya v pobleskivayushchie tochki v teplyh
struyah. Golos Semena  stih,  zhenshchina  slomila,  sladkij  yazychok
sil'nee reva.
     -- Horosho,  --  skazal  Vlad vnezapno. -- My zaedem k nim.
Tol'ko pomnite: ni slova o napadenii.  Dzhampery  ne  obraduyutsya
smerti dzhampera. Dazhe esli dejstvoval sam po sebe.
     CHerez  chetvert'  chasa  Golovastik  vybezhal  na  holm. Kasya
uvidela  vperedi  redkij  les.  Na  ogromnyh  derev'yah   viseli
drakony,  pochti  neotlichimye  ot  zelenyh  stvolov, s poslednih
dzhampov  snimali   yarkie   tyuki.   Lyudi   mel'kali   zagorelye,
korichnevye,  pochti neotlichimye ot korichnevoj gliny, gde razbili
lager'.  Rassedlannye  dzhampy  prygnuli  na  derev'ya,  dazhe  ne
raspuskali  raduzhnye  kryl'ya.  Stvoly zashatalis', dzhampy bystro
zapolzli  v  osnovanie  gigantskih   list'ev,   ischezli.   Kase
pokazalos', chto donessya moshchnyj hrust rabotayushchih mandibul.
     Bagrovoe solnce svetilo v spinu. Vlad skazal gluho:
     -- Nado  uspet'  do  zahoda  solnca. Noch'yu ih dzhampy spyat,
noch'yu lyudi boyatsya svoej teni!
     Golovastik pobezhal vniz,  no  ne  so  vsej  duri,  a  Vlad
podnyalsya  vo ves' rost, priderzhivayas' lish' stupnyami, razmahival
rukami. V lagere nachalsya perepoloh, s vershiny  samogo  krupnogo
dereva  sorvalsya  drakon,  raspustil kryl'ya i poshel krugami nad
lagerem. Na zagrivke sideli troe.
     -- Boyatsya? -- udivilas' Kasya.
     Vlad ne otvetil, a Semen skazal so znaniem dela:
     -- Eshche by! Imeya takih letayushchih zverej, vryad li nuzhno  byt'
horoshimi voinami. Esli odnim pryzhkom odolevayut stol'ko, chto nam
bezhat' chas, to vsegda est' soblazn ujti ot draki.
     Golovastik   poshel   k   lageryu   eshche   medlennee,   chasto
ostanavlivalsya,  shchupal  syazhkami  vozduh.  Semen   i   Kasya   ne
shevelilis'.  Posredi  shirokoj polyany stoyali shatry yarko-zelenogo
cveta, zhenshchiny i deti sgrudilis' mezhdu nimi,  a  muzhchiny  vzyali
puteshestvennikov  v shirokoe kol'co. Vlad snova medlenno pomahal
rukami, kriknul gromko:
     -- YA Vlad, syn Kremnya,  iz  svobodnogo  plemeni!  Edem  po
mirnym  delam,  a  sejchas  ostanovilis' pozhelat' mirnoj nochi, a
zavtra -- horoshej ohoty!
     Muzhchiny slushali molcha, v ih rukah blesteli luki s tyazhelymi
nakonechnikami  strel,  mnogie  derzhali  razdutye  burdyuki,  eti
derzhalis'  podvetrennoj  storony.  Vpered  vystupil  temnyj  ot
zagara  muzhchina,  krupnyj,  s  nadmennym  licom,  skazal  suhim
bescvetnym golosom:
     -- Pohodnyj vozhd' Tork razreshaet podojti puteshestvennikam.
My iz  plemeni Nebesnyh Skakunov. Nochujte s nami. My slyshali ot
predkov, chto na svete est' eshche lyudi, no schitali eto vymyslom. V
vashu chest' budet dan pir!
     Vlad sprygnul, protyanul ruku  Kase.  Donel'zya  udivlennaya,
ona  vse  zhe  soskochila  na  letu  kosnulas'  ego  ruki. Sledom
sprygnul Semen, zahvativ spal'nye  meshki.  Golovastik  podvigal
syazhkami, Vlad otvetil bystrym zhestom, i dim umchalsya v les. Tork
nablyudal  za  nimi  s  nepronicaemym  licom,  hotya glaza goreli
zhivejshim    lyubopytstvom.    V    tolpe    sobravshihsya    zhadno
peregovarivalis',   otgonyali   lyudej,   no  oruzhiya  iz  ruk  ne
vypuskali.
     Tork skazal medlenno:
     -- Gosti uzhinayut v moem shatre.
     Vlad poshel pervym, ugadyvaya napravlenie,  Kasya  posredine,
Semen  shel  zadnim. Tork obognal, priderzhal polog, zatem plotno
zakryl vhod. Poslyshalsya suhoj tresk,  slovno  strannaya  materiya
somknulas' elektricheskim zaryadom.
     Vnutri  shatra  rabotali  troe  zhenshchin.  Tork brosil chto-to
rezkoe,  vse  tut  zhe  ushli,  no  na  gostej   oglyadyvalis'   s
lyubopytstvom, narochito zaderzhivalis' u poroga.
     -- Raspolagajtes',  --  priglasil Tork. -- Rasskazhite, kto
vy? Gde zhivete? Kuda edete?
     Semen ustalo opustilsya  na  tolstyj  kover,  Kasya  prisela
ryadom.  Vlad  ostalsya  na  nogah.  Torg  smeril  ego ispytuyushchim
vzglyadom, nehotya sel. Vlad tut zhe opustilsya  u  protivopolozhnoj
steny.
     Za  ego spinoj otkrylsya drugoj polog, zhenshchiny vnesli doski
s  edoj.   SHater   napolnilsya   neznakomymi   aromatami.   Kasya
neproizvol'no sglotnula slyunu.
     -- YA,  --  skazal Vlad surovym golosom, -- vezu zhenshchinu iz
plemeni komp'yuternikov.  Ee  soprovozhdaet  po  obychayu  voin  ee
plemeni.
     Tork ocenivayushche oglyadel Kasyu:
     -- Voin, tebe dostalas' horoshaya dobycha!
     Vlad protestuyushche podnyal ladoni:
     -- Ne govori etogo pri nej!
     Kasya vspyhnula: dikari, a rassmatrivayut ee kak kserksa ili
dzhampa.  Eshche  nachnut vyyasnyat' kakie u nee myshcy prygatel'nye, a
kakie begatel'nye, a kakie  eshche  kakie!  Semen  predosteregayushche
szhal  ej lokot', no Tork uzhe zametil, v glazah mel'knul ogonek,
brovi drognuli.
     Vlad  sidel  nepodvizhno,  vypryamiv  spinu,   tol'ko   ruki
rabotali  chetko,  podnosya k gubam raznocvetnye shariki napitkov,
lomti myasa. Tork el bystree, ruki dvigalis' strannymi  ryvkami.
Kasya  vnimatel'no rassmatrivala pohodnogo vozhdya: kak i zhenshchiny,
chto nosili edu. Tork uzkoplechij,  s  ploskoj  grudnoj  kletkoj,
ruki  i  nogi  vyglyadyat  chereschur  dlinnymi,  sustavy slovno by
raspuhli.  Krupnye  shiroko  rasstavlennye   glaza   vse   vremya
pereskakivayut   s  Vlada  na  Semena,  na  nee.  Ona  bukval'no
chuvstvovala obzhigayushchij vzglyad.
     -- CHto uspel  uvidet'  za  puteshestvie?  --  sprosil  Tork
vnezapno, obrashchayas' k Vladu.
     -- Nemnogo,  esli sravnit' s tem, chto vidish' ty s nebesnyh
zverej! -- otvetil Vlad. -- Za odin pryzhok ty odolevaesh'  sutki
puti, a za sutki... moj mesyachnyj put'.
     -- Esli ne godovoj, -- skazal Tork gordo.
     Vlad  naklonil  golovu, ulybalsya, no glaza nastorozhennosti
ne teryali. Glaza Torka tozhe byli holodnye, vyzhidatel'no zhadnye.
Semen chuvstvoval skovannost', no kak slomat' -- ne  znal.  Kasya
shchebetala  bojko,  rassprashivala Torka o plemeni, obychayah. Semen
zametil predosteregayushchij zhest Vlada, no  Kasya  proignorirovala,
vereshchala  schastlivo  o letayushchih drakonah, chto nosyat poslushno po
nebu, o romantike stranstvij, o  schastlivyh  zhenshchinah,  kotorye
vmeste s muzhchinami letayut po nebu...
     Vlad gromko zevnul, podnyalsya:
     -- ZHenshchina, umolkni!.. Pora spat', doroga byla tyazheloj.
     -- YA ne ustala, -- vozrazila Kasya.
     -- Zato  ya ustal, -- prerval Vlad zhestko. -- Hozyaevam tozhe
nado otdyhat'.
     Kasya nedovol'no povela glazami  na  Torka.  Tot  podnyalsya,
rastyanul rot do ushej v nasmeshlivoj ulybke:
     -- Hotite, pokazhu nashih drakonov? Esli, konechno, vash muzh i
povelitel' ne vozrazhaet.
     Kasya skazala uverenno:
     -- Obychai nashego plemeni dostatochno svobodnye. K tomu zhe ya
eshche ne dostigla ego plemeni, reshayu sama.
     -- Kasya, -- skazal Semen predosteregayushche.
     V  ee  glazah  mel'knulo  udivlenie, no Tork uzhe raspahnul
pered nej polog. Kasya  oslepitel'no  ulybnulas',  vyshla,  gordo
vypryamiv  spinu.  Tork  nasmeshlivo  pokosilsya  na shirokogrudogo
varvara, temnogo kak grozovaya tucha, vyshel sledom.
     Semen skazal nereshitel'no:
     -- Vlad, ona nezavisimaya zhenshchina, takie u nas  obychai.  Za
sebya postoyat' sumeet.
     Vlad poshel k vyhodu, brosil, ne povorachivayas':
     -- Vzglyanu  na  Golovastika.  A  to pereb'et etih letayushchih
chervyakov. Ne znaet, chto eto groznye drakony!
     Semen  vyshel  sledom,  svoi  meshki  ponevole  zatyanul  pod
shirokij  list.  Narod  dazhe  za  kop'ya vzyalsya, kazhdyj lopotal i
ukazyval na nebo,  gde  hodil  krugami  ogromnyj  dzhamp,  gordo
blestya cvetnymi kryl'yami.

     Rano  utrom,  edva  vzoshlo solnce, plemya Nebesnyh Skakunov
nachali svorachivat' lager'. Kasya vernulas' pozdno, vskore yavilsya
Tork, predlozhil posmotret' vzlet glavnogo  dzhampa.  Vlad  rezko
brosil:
     -- ZHenshchina dolzhna ubirat' nashi meshki!
     Tork zlo ulybnulsya, skazal vlastno:
     -- ZHenshchiny -- cvety. Ih nel'zya istyazat' tyazheloj rabotoj.
     Kasya  nezavisimo  podala  ruku  Torku, tot s torzhestvuyushchej
ulybkoj podnyal ee na nogi.  Semen  obespokoenno  dergalsya,  chuya
neladnoe, a Kasya gordo vskinula golovu, vyshla iz shatra.
     -- Sejchas  vernetsya,  --  skazal  Semen  uspokaivayushche.  --
Sejchas raz容demsya!
     Vlad stisnul kulaki. Lico bylo kamennym, zhily vzdulis'. Za
shatrom slyshalis' golosa, oglushitel'nyj tresk kryl'ev,  plotnymi
strujkami vryvalis' zapahi trevogi, speshki.
     Vdvoem  s  Semenom skatali zashchitnuyu setku, meshki. Nebesnye
Skakuny ubirali lager' tak  tshchatel'no,  chto  ne  ostalos'  dazhe
smyatyh  list'ev,  ob容dkov. Zelenye dzhampy, razduvshiesya za noch'
syrost'yu, vyalo polzli vverh po stvolam, drugie  uzhe  sideli  na
verhushkah  derev'ev,  na  spinah  gorbilis' ot utrennego holoda
vsadniki, s bokov svisali plotno  prileplennye  uzly.  Blesteli
bagry.
     Troe  drakonov  gotovilis'  k  vzletu  s zemli, prisedali,
sdvigali i razdvigali zastyvshie  za  noch'  zadnie  prygatel'nye
lapy,  toporshchili  verhnij  sloj  lozhnokryl'ev, skryvayushchih yarkie
cvetnye -- nastoyashchie. Uzly i tyuki sgrudilis' na spine, ne meshaya
kryl'yam.
     Vlad hmuro ukladyval spal'nye  meshki.  Semen  s  vinovatym
vidom suetilsya ryadom.
     Vnezapno   vozduh   prorezal   zhenskij  vopl'.  Vysoko  na
ispolinskom zasohshem steble,  na  samoj  vershine,  gotovilsya  k
pryzhku  gigantskij  drakon.  Prygatel'nye  lapy  podragivali ot
neterpeniya, perestupal na ostal'nyh chetyreh,  kogti  s  hrustom
vpivalis'  v  sochnoe  derevo.  Na  spine  temneli  dva uzla, na
korotkoj massivnoj shee sidel torzhestvuyushchij Tork, obeimi  rukami
derzhal otchayanno izvivayushchuyusya Kasyu.
     -- Varvar!  --  donessya ego sil'nyj golos. -- My, Nebesnye
Skakuny,  ne  proshchaem  obmana!..  |to  ne  tvoya  zhenshchina,   ona
svobodnaya!.. Ona uhodit so mnoj!
     -- Vlad!  --  zavizzhala  Kasya.  --  Semen!..  YA ne hochu!..
Pohishchayut!
     Vlad kriknul besheno, sryvaya golos:
     -- Tork! Otpusti ee, ili ty umresh'!
     Tork sprosil so smehom:
     -- Kak zhe ya umru?
     -- Strashno, -- poobeshchal Vlad. -- Ot moej ruki!
     Golovastik brosilsya na stebel', Vlad v pryzhke okazalsya  na
dime.  Semen  glazom  ne  uspel  morgnut', kak oba mel'knuli na
seredine steblya. Varvar prignulsya, sdernul  s  kryuka  na  sedle
arbalet.
     Tork perestal smeyat'sya, toroplivo pripechatal Kasyu k lipkoj
kaple,  obeimi  rukami  vsadil bagor v zatylok drakona. Vlad na
dime vymetnulsya naverh, v tot  zhe  mig  nogi  drakona  s  siloj
raspryamilis'.  Ogromnogo  zverya  shvyrnulo  vverh, uzhe v dalekoj
vysote vnezapno sverknulo yarko-krasnym, zatreshchali suhie kryl'ya.
V nebe uzhe vsyudu rascvetali raduzhnye iskorki.
     Semen   stoyal   oshelomlennyj,   razdavlennyj   neschast'em.
Mel'knulo cherno-krasnoe telo: dim ne stal spuskat'sya po stvolu,
sprygnul.    Hosha   vstrevozhenno   povizgival,   ne   dvigalsya,
rasplastavshis' mezhdu syazhek. Golovastik  raz座arenno  sek  vozduh
antennami. Vlad progovoril s gorech'yu:
     -- Narochno  pohitil  pri mne!.. CHtoby sdelat' bol'nee... YA
sam vinovat, nado bylo privyazat' ee.
     -- YA  vinovat,  --  vydavil  Semen  cherez  silu.   --   Ne
vmeshalsya... Vlad, my ostalis' vdvoem. CHto budem delat'?
     On  vyudil  raciyu.  Vlad otvernulsya, toroplivo perebiral v
tyukah  varvarskie  oberegi,  nakonechniki  strel.   Obernuvshis',
brosil korotko:
     -- ZHdi zdes'.
     -- Kuda ty?.. Ty uhodish'... ne nasovsem?
     Na  ekrane  poyavilos' lico Sokolova. Vlad pospeshno vskochil
na  Golovastika,  poslal  v  zarosli.  Vstrechat'sya  glazami   s
Verhovnym Vozhdem Stancii sejchas ne hotel.




     Nad  golovoj  oglushitel'no  zatreshchalo.  Semen  sharahnulsya,
vyhodya iz tyazhelyh dum,  upal,  sbroshennyj  na  zemlyu  vnezapnym
vetrom.  Zemlya vzdrognula pod tyazhest'yu ogromnogo serogo dzhampa.
Koroche togo, na kotorom Tork pohitil Kasyu, no pochti vdvoe  shire
v  grudi,  s korotkimi syazhkami, dazhe vblizi pohodil na ogromnuyu
skalu iz gryaznogo kremniya.
     Na zagrivke rasplastalsya Vlad, v rukah blestel  bagor.  Po
shee  drakona  spolzala srazu zastyvaya, zelenaya zhidkost'. Varvar
vyglyadel izmuchennym. Semenu prohripel sdavlenno:
     -- V moej sumke bol'shaya flyaga... Bystree!
     Semen oshalelo prygnul k razbrosannomu  imushchestvu  varvara.
Arbalet,   strely,   pyat'   flyag,   meshki,  kryuch'ya,  set',  tri
burdyuchka... Eshche flyagi...
     -- Na nej dva glubokih kresta!
     Semen toroplivo shvatil  flyagu,  ponessya  k  dzhampu.  Vlad
kriknul, zadyhayas':
     -- Otkroj i daj ponyuhat' dzhampu... Sam ne smej...
     Semen  s  razbega ostanovilsya pered mordoj drakona. Golova
razmerom s tank, chudovishchnaya past' zhuet, ronyaya korichnevye slyuni.
Vnezapno lapy sognulis', drakon pochti leg. Golova okazalas'  na
urovne  s  Semenom,  mandibuly kosnulis' zemli, a glaza vse eshche
tarashchilis' poverh golovy himika.
     -- Uzhe? -- poslyshalsya izmuchennyj krik sverhu.
     -- Sejchas-sejchas, -- otvetil Semen toroplivo.
     On  protyanul  drozhashchuyu  flyagu  k  morde  drakona.   Drakon
prebyval v tupom ocepenenii, Semen priblizilsya, vdrug mandibuly
dernulis',  flyaga  hrustnula,  sdavlennaya  chudovishchnymi zhvalami.
Semen  pospeshno  otprygnul.  Iz  razdavlennoj  flyagi   bryznulo
zheltym, smeshalos' s korichnevoj slyunoj.
     -- Vlad,    --    zakrichal    Semen   trevozhno,   chuvstvuya
nepopravimoe. -- Dzhamp sozhral flyagu! YA ne uspel...
     Sverhu upal na zemlyu varvar, otkatilsya ot kogtistoj  lapy.
On  ves'  byl  v  zelenoj slizi, poperek grudi shla krovotochashchaya
carapina. Molcha podnyalsya, otoshel  na  paru  shagov,  upal  licom
vniz.
     -- Vlad,  --  vskriknul  Semen. -- On vyhvatil! YA chut' bez
ruki ne ostalsya.
     Po spine osypalo morozom: mog ostat'sya i bez golovy, dzhamp
sozhral by celikom.
     -- Podal by na sheste, -- burknul Vlad v zemlyu.  --  Teper'
vse... otdyhaj.
     Semen   s   ubitym   vidom   toptalsya   ryadom.  Kivnul  na
nepodvizhnogo kak gora serogo dzhampa:
     -- A chto s nim?
     -- Zasnul. Poka ne vyvetritsya, budet spat'.
     -- Nadolgo?
     -- Ves' den'. A potom pridet  noch',  vse  ravno  dvigat'sya
nel'zya.
     Semen  otoshel  na  cypochkah.  Varvar  razdrazhen,  otvechaet
rezko. Mozhet  dvinut',  po-svoemu  prav.  Drakon  spit,  otrava
vyvetrivaetsya,  no  zaodno uhodyat i zhiznennye sily, utrom budet
ele zhiv ot goloda: metabolizm v Megamire kak vihr'...
     Ves' den' Semen ukladyval i perekladyval veshchi, ne  reshayas'
rassprashivat'  ugryumogo  varvara. Noch' proshla nespokojno, Semen
slyshal  kak  poverh  zashchitnoj  setki  brodili   nochnye   zveri,
vyiskivaya  ostatki  edy,  ostavlennye  dzhamperami.  Kogda utrom
vypolz iz spal'nogo meshka, Vlad kormil drakona. Tot zheval vyalo,
segmentirovannoe bryushko  usohlo,  smorshchilos',  poteryalo  blesk.
Korotkie  usiki  zavyali,  a  moshchnaya  bronirovannaya  grud' poshla
mel'chajshimi skladkami.
     -- Polezaj naverh, -- velel Vlad.
     -- No ya...
     On  vstretilsya  s  beshenymi  glazami   varvara,   pospeshno
zaskochil  na  sognutuyu  lapu,  uhvatilsya za vyrosty nadkryl'ev,
vskarabkalsya. Na spine, srazu za sheej na plechah, v  zastyvayushchem
klee  stoyali  dve  dorozhnye  sumki. V plotnom hitine na zatylke
vydelyalis' dva kol'cevyh  valika,  slovno  zastyvshie  volny  ot
broshennogo  kamnya.  V  centre  pul'sirovala molodaya kozha, hitin
edva podernulsya tonkoj plenkoj.
     Drakon zamedlenno perestupil s nogi  na  nogu,  vyhodya  iz
stopora,  za  spinoj  Semena  so  slabym  treskom  razvernulis'
nadkryl'ya. Varvar sunul v past' dzhampu krupnuyu lichinku,  pihnul
sledom  myakot'  pahuchego  lista.  Na  krayu  polyany razdvinulis'
stebli, vybezhal Golovastik.
     Drakon dernulsya, prygatel'nye lapy  podobralis'.  Semen  v
panike tut zhe kinulsya edva li ne vniz golovoj, ne uletet' by...
     -- Golovastik,  --  skazal Vlad gromko. -- Ty ostanesh'sya i
budesh' zhdat'. Potom my pojdem ohotit'sya. Budet mnogo dobychi!  I
budem drat'sya!
     Golovastik  ozadachenno  shevelil  syazhkami.  Hosha  prygal po
spine, hvatal perednimi lapami chto-to skachushchee  melkoe,  yurkoe.
ZHivot  usoh,  sobralsya  v skladki, slovno Hosha umiral s golodu.
Vlad  pomahal  rukami,  delaya  zamyslovatye  dvizheniya,  stranno
vygibaya  lokti.  Golovastik  poshevelil  syazhkami,  povernulsya  i
skrylsya v zaroslyah.
     Semen sudorozhno ceplyalsya za vystupy na  spine  dzhampa,  po
spine  vsyakij  raz  probegala  drozh',  kogda  vzglyad  padal  na
chudovishchno razvitye prygatel'nye nogi, chto i na nogi ne  pohozhi.
Golova  Vlada  poyavilas'  sprava,  v  ruke szhimal ostryj bagor.
Vzaprygnul,   kivkom   velel   prikrepit'sya   lipuchkoj.   Semen
vzdrognul,  kogda  uzkoe  lezvie  bagra  skol'znulo  v  prorub'
tolstogo hitina na zatylke. Pod tonchajshej  plenkoj  prosvechival
ganglij,  tolshchinoj  v  ruku.  Ostrie  zavislo nad nervom, pochti
kasayas'...
     -- Vlad, -- skazal Semen, gorlo perehvatilo, on oshchutil chto
shepchet.  --  |to  sumasshestvie...   Nebesnye   Pryguny   uchatsya
upravlyat' imi vsyu zhizn'! U nih ruchnye drakony. Domashnie.
     -- Domashnih  ne  byvaet,  -- otvetil varvar hmuro. -- Esli
oni zhivut vozle tvoego doma, to ne znachit, chto ruchnye.  Ty  eshche
pchel nazovi domashnimi!
     On  sosredotochilsya,  bagor  medlenno poshel vniz, ischezaya v
lunke.  CHmoknulo,  naverh  bryznula  zelenaya  zhidkost'.  Drakon
vstrepenulsya,  zhvaly  somknulis',  zahrusteli.  Varvar shelohnul
shtyrem, Semen leg grud'yu  na  spinu  dzhampa,  uhvatilsya  obeimi
rukami, zakryl glaza.
     Strashno  shchelknulo,  slovno  perelomilis' dva suhih brevna.
Semena rasplastalo,  krov'  brosilas'  v  lico,  telo  nalilos'
svincom,  a  legkie  pronzila  ostraya  bol'  --  razdulo, kogda
udarilsya o plotnuyu stenu vozduha.  CHerez  neskol'ko  mgnovenij,
kotorye  on slovno by provel v Starom Svete, tyazhest' otpustila,
on vernulsya  k  obychnomu  sostoyaniyu,  blizkomu  k  nevesomosti,
sudorozhno  vydohnul  vozduh,  chuvstvuya na gubah krov'. |mboliya,
mel'knulo v golove. Lopnuli legochnye puzyr'ki.
     Vnezapno brosilo vpered,  ruki  sorvalis'  s  vystupa,  on
povis  na  lipuchke.  Ryadom  oral  varvar, srazhalsya s bagrom. Na
Semena vetrom brosilo  lipkuyu  kaplyu  s  yajco  rissy  razmerom.
Varvar vydernul bagor, stuchal im po syazhkam dzhampa, drugoj rukoj
sorval s poyasa flyagu, Semen oshchutil edkij zapah.
     Pered  glazami kachalos', v ushah shumelo. V strahe uhvatilsya
edva li ne  zubami,  pytayas'  perezhdat'  golovokruzhenie,  vdrug
soobrazil,  chto  mir  kachaetsya  v samom dele: drakon prygnul na
vershinu dereva, povis na molodom liste, vognav v nezhnuyu  zelen'
kogti.  S  shipeniem  puzyrilsya svetlo-zelenyj sok. Legkij veter
raskachival derevo vo vse storony, motalo vo vse storony, vmeste
s nim motalo dzhampa, chto uzhe nachal zhadno pozhirat' sochnyj list.
     -- Cel? -- sprosil Vlad hriplo.
     -- Terpimo, -- prosipel Semen.
     -- Ploho, -- brosil varvar zlo. -- Prygaet  ploho.  Letet'
ne hochet. |h!..
     Semen  s容zhilsya,  "eh"  otnosilos' k nemu. Poteryali sutki,
Nebesnye Skakuny uzhe za tridevyat' zemel'. Da i voobshche on tol'ko
lishnij ves.  Pravda,  dzhamp  poneset  dve  dyuzhiny  takih  hilyh
sedakov, no ustalomu murav'yu i syazhki tyazhelye.
     Varvar   oglyadelsya,  vonzil  bagor  obeimi  rukami.  Dzhamp
prygnul, pochti sorvalsya, no tolchok byl ne takim strashnym, kak v
pervyj  raz  --  myagkij  list  --  ne  zhestkaya   zemlya.   Semen
rasplastalsya  na  suhoj  zhestkoj  spine,  boryas'  so  vstrechnym
vetrom, glaza ne zakryval,  videl  kak  drakona  tolchkom  neslo
vverh,  potom  veter  stih,  spina  naklonilas',  Semen  uvidel
vperedi  za  torchashchimi  syazhkami  zelenye   derev'ya   i   temnye
propleshiny zemli.
     Vlad  vyrugalsya,  vyhvatil  dlinnyj  ostryj  kinzhal  i, ne
otpuskaya bagra, ne glyadya udaril pozadi sebya, edva  ne  othvativ
Semenu  uho.  Ostrie  vonzilos'  v  shchel' mezhdu tolstymi plitami
kutikuly. Membrana lopnula s suhim zvukom, ostrie pogruzilos' v
sochnye kletki, pohozhie na razdutye sokom  kletki  lista.  Semen
uvidel,  kak  konec kosnulsya temnogo shnurka, chto tyanulsya iz-pod
odnoj plity k drugoj, pospeshno zazhmurilsya i vcepilsya pokrepche.
     Za spinoj zatreshchalo, razlamyvayas',  ogromnoe  derevo,  tak
pokazalos'  Semenu.  Dohnulo  vetrom,  kachnulo,  priblizhayushchayasya
zemlya ischezla, vperedi blistala sin'. Strannye  vihri  obduvali
Semena  s  dvuh  storon,  on raskryl glaza i posmotrel napravo,
zatem nalevo.
     Po obe  storony  serogo  neopryatnogo  dzhampa  vyplesnulis'
yarko-krasnye    s    sinim    i   lilovym   blestyashchie   kryl'ya.
Poluprozrachnye,  s  prichudlivoj   set'yu   prozhilok,   trepetali
chasto-chasto,  napolnyaya  ushi  slyudyanym  bleskom, zlymi iskrami i
mehanicheskim shorohom. Drakon nessya kak  skazochnoe  sushchestvo  na
kradennyh  kryl'yah, slishkom krasivyh, chtoby prinadlezhat' takomu
chudovishchu, pohozhemu na gryaznyj holm zemli.
     Dzhamp podnyalsya  chereschur  vysoko,  vnizu  proplyvali  lish'
zelenye  pyatna, chto smenyalis' serymi, zatem vse poglotil Tuman.
Semen, poholodev, otvel glaza.
     Voda bystro pokidala telo, obduvaemoe vetrom, progrevaemoe
zharkim solncem. Vo rtu peresohlo,  posmotrel  na  varvara,  tot
skorchilsya  na zagrivke drakona, vognav bagor i kinzhal, orudoval
imi slovno letchik-istrebitel', zastavlyaya drakona derzhat'  kurs.
Spina  varvara  byla  suhaya,  a  burdyuk  s vodoj boltalsya vozle
zadrannyh nadkrylij.
     -- Vlad, -- prostonal Semen, -- a ty uveren, chto  Nebesnye
vsadniki..
     Drakon rezko poshel vniz, Semen uronil golovu, prizhimayas' k
zhestkim  plitam,  ne  rasslyshal otveta. Veter pytalsya otorvat',
rasceplyal pal'cy.  Semen  otvorachival  lico,  ibo  tugie  strui
vryvalis'  v  rot,  razduvaya kak puzyr'. Prohripel iz poslednih
sil:
     -- Vlad, kak otyshchesh'?
     Skvoz' rev vetra doneslos' zloe:
     -- Sledy! Razve ne vidno?..
     Dzhamp upal na zemlyu, Semen tknulsya  licom  v  hitin,  shcheku
ozhglo  --  sodral  kozhu  o sherohovatuyu plitu. Edva pripodnyalsya,
strashnaya tyazhest' brosila na tverdoe, rasplastala,  po  bokam  s
treskom  raspahnulis' raduzhnye kryl'ya. Dzhamp vytyanulsya v strunu
naskol'ko  udavalos'  pri   takom   uglovatom   tulovishche,   ego
podbrasyvalo  na  vozdushnyh potokah, zanosilo v storony, varvar
krichal,  ves'  zabryzgannyj  lipkoj   krov'yu,   vtykal   bagor,
povorachival,  dzhamp  poslushno  sdvigalsya  s  odnogo  potoka  na
drugoj, ih kolyhalo, vskidyvalo na teplyh nezrimyh ladonyah.
     Dzhamp pronosilsya cherez oblachka  krohotnyh  --  ne  krupnee
kulaka  --  spor,  v sineve mel'kali serebristye puchki pautiny,
posredine blesteli kapel'ki  --  molodye  pauchki,  trizhdy  mimo
proneslis'  k  zemle,  zavihryaya  vozduh, tyazhelye i ogromnye kak
dzhamp semena megaderev'ev,  spesha  votknut'sya  v  pochvu.  Kogda
Dzhamp   vletel  v  gustuyu  ten'  megadereva,  vozduh  zapolnili
ryskayushchie  bakty  --  ukrytye   plotnoj   shkuroj,   chasto-chasto
dergayushchie dlinnymi hvostami.
     Semen   v  kakie-to  momenty  uspeval  uvidet'  blesnuvshie
molekuly zapahov, no  lish'  kak  slabye  procherki  kontrastnogo
cveta  na  sineve,  no  varvar,  sudya po vsemu, uspeval derzhat'
sled, videl ili chuvstvoval kartinu,  sostavlennuyu  iz  zapahov,
zvukov,  tepla.  Sejchas  on  dergalsya  men'she, inogda zastyval,
slovno  otdyhaya  ot  strashnogo  napryazheniya.  Ne  povorachivaya  k
Semenu,  pohlopal  po  burdyuku,  himik  blagodarno pripal rtom,
zhadno potyanul tepluyu progretuyu  solncem  vodu,  po  vsemu  telu
poshla  priyatnaya  shchekotka,  issohshiesya kletki speshno napolnyalis'
vlagoj, a obruchi, szhimayushchie cherep, ischezli.
     Izmuchennyj,  on  prizhalsya  k  hitinovoj  plite,  s  toskoj
sprashival,  ego  li  delo  lomit'sya  cherez  dzhungli? Pereocenil
Sokolov, zdes'  dazhe  varvaru  nesladko,  hotya  rodilsya  zdes',
vyzhil,  inogo  ne znaet... Pravda, drugie uchenye na Stancii eshche
bespomoshchnee, ih dazhe  tli  perebodayut,  no  vse  ravno  Sokolov
poslal ih na nevypolnimoe!

     Dzhamp  s razmahu plyuhnulsya na zelenyj tolstyj kover lista.
Semen  zakryl  glaza,   boryas'   s   toshnotoj.   Myshcy   goreli
peregrevshis', sustavy zhglo, oni vzdulis' i pokrasneli.
     -- Ne  dvigajsya, -- donessya negromkij golos varvara, -- ne
govori gromko.
     YArkie kryl'ya dzhampa vtyanulis' pod vzdyblennye,  serye  kak
zemlya  nadkryl'ya, te opustilis', skryv blistayushchuyu radugu, dzhamp
prevratilsya v zasohshij komok gryazi, upavshij s vysoty  na  list.
Varvar  uhvatil  burdyuk,  kinzhal  uzhe torchal za poyasom, arbalet
vyglyadyval  iz-za  spiny.  Odnim  pryzhkom  okazalsya  na  liste,
neterpelivo oglyanulsya na himika.
     Semen razzhal ruki, meshkom svalilsya varvaru pod nogi.
     -- Nado by ego... na stvol. Tam sol'etsya...
     Varvar kivnul otsutstvuyushche:
     -- Ty prav, no drakon bol'she ne nuzhen.
     On vnezapno prygnul. Serdce Semena eknulo, dalekaya figurka
varvara  bystro  umen'shalas', vnizu kachalis' gigantskie list'ya,
ispolinskie brevna vetok megadereva, eshche nizhe stoyal  Tuman.  Za
kogo  menya  prinimaet,  podumal  Semen  tosklivo,  ya  zhe  zdes'
bespomoshchnee tli!
     Toroplivo skaknul sledom, povernulsya golovoj i  dazhe  ruki
vytyanul,  chtoby  men'she  tormozit'sya o vozduh. Vverh proneslis'
oranzhevye iskorki, molekuly zapaha,  kotoryj  pokazalsya  Semenu
stranno  znakomym.  On  izvernulsya,  v speshke perekuvyrnulsya, s
razmaha upal plashmya. Varvar nedovol'no oglyanulsya, on  pritailsya
za   kol'cevym   naplyvom  sverhplotnoj  drevesiny  megadereva,
arbalet derzhal v rukah. Semen podpolz, na hodu  soobrazhaya,  chto
oba  na verhnej vetke megadereva. Znachit, na nemyslimoj vysote,
do zemli padat' versty.
     -- A pochemu ne nuzhen? -- prosheptal on.
     On vse kosilsya naverh, gde na verhnem liste visel ih seryj
drakon. Slishkom ustalyj, chtoby dvigat'sya, tot zavis  nedvizhimo,
zatem  zhadno  zagreb  perednimi  lapami molodoj listok, sunul v
past',  mandibuly  zarabotali  kak  rezcy  ugol'nogo  kombajna,
korichnevaya  slyuna  povisla na maksilah, poshla puzyr'kami. Past'
dvigalas' kak molotilka, peremalyvaya  sochnyj  molodoj  stebel',
pod  kotorym spryatalsya by vertolet. CHerez chetvert' chasa, a to i
ran'she, drakon budet gotov k novomu stranstviyu.
     -- Ne dogadyvaesh'sya? -- sprosil varvar. -- Vzglyani-ka.
     Semen ostorozhno svesil golovu. Ahnul, otshatnulsya. V  uzkuyu
shchel'  mezhdu  vetkoj i nespokojnymi list'yami uvidel daleko vnizu
samyj strannyj gorod, kakoj tol'ko mog voobrazit'.




     Ogromnye shary zelenyh gallov  useivali  molodye  vetki.  V
centre bugrilos' ogromnoe zheltoe stroenie iz hvoi, plastin kory
i  kanatov  pautiny.  Semen  sodrognulsya:  v shcheli prosovyvalis'
shevelyashchiesya shchupal'ca, dergalis', ischezali, protykali  neprochnye
steny.  V  kakoj-to moment zhivye prut'ya torchali so vseh storon,
prevrativ otvratitel'nyj gall v podobie chudovishchnogo ezha.  Semen
vzdrognul,  soobraziv,  chto  vse gigantskoe sooruzhenie -- yasli,
konyushnya,  gde  vyhodyat  iz  yaic  bespomoshchnye  lichinki  dzhampov,
linyayut,   rastut   v   bezopasnosti,   gde  priuchayut  slushat'sya
sedokov...
     Po nizhnej vetke mezhdu narostami gallov  snovali  polugolye
lyudi.   Mnogie   opuskalis'   na  chetveren'ki.  Vlad  brezglivo
dergalsya, skripel zubami.
     -- Ih ne tak uzh mnogo, -- prosheptal Semen.  --  Pomeshchayutsya
na odnoj vetke!
     On  naschital dvadcat' gallov, propustiv konyushnyu. Pravda, v
kazhdom galle pomestitsya sotnya chelovek, no  vryad  li  zhivut  tak
skucheno.   Vprochem,  termity,  k  primeru,  v  tesnote  cherpayut
komfort.
     -- Uveren, chto Kasya zdes'?
     Vlad molcha kivnul  na  skoplenie  gallov.  Semen  do  boli
tarashchil  glaza,  no  zelenye  shary  vse  kak odin -- kruglye, s
poristymi stenkami.
     -- A... v kakom iz nih?
     -- Von v tom, -- otvetil Vlad  razdrazhenno.  --  Razve  ne
vidish'?
     Semen poezhilsya, poproboval s drugogo konca:
     -- A kak ty opredelil?
     -- Zapah, -- korotko brosil varvar.
     CHto-to  podskazalo  Semenu,  chto  dal'she  zadavat' voprosy
opasno, lish' probormotal:
     -- YA by ne hotel, chtoby dzhampery v svoyu ochered'... pochuyali
nas.
     Vlad pomolchal, burknul:
     -- Oni gluhi k zapaham.
     -- Nachisto?
     -- Pochti.
     -- |to horosho, -- vydohnul Semen s oblegcheniem. -- A to ot
menya sejchas takoj zapah, chto  na  sto  megametrov  muhi  padayut
zamertvo.
     Ugolok  rta  varvara  dernulsya,  shutku  himika  nad  soboj
prinyal. Semen oshchutil nekotoroe oblegchenie.
     Semen ostorozhno  oshchupal  arbalet,  flyagi  na  poyase,  nozh,
bystro  perebezhal  k drugomu ukrytiyu. Prigibalsya, pochti kasalsya
zemli rukami, no, kak zametil Semen, izbegal hot' na mig  stat'
na  chetveren'ki.  Pod  nogami  bylo  koryavoe brevno, tolshchinoj s
trubu, v kotoroj techet Neglinka, ot nego othodili  otrostki  ne
tolshche fabrichnyh trub, a voobshche Semen pomnil, chto dzhamp dostavil
ih  na samuyu verhnyuyu vetku megadereva. Ostal'nye vnizu -- mnogo
tolshche.
     Varvar povernulsya k Semenu:
     -- Ubivat' umeesh'?
     Semen nevol'no sglotnul, golos sel:
     -- N-net...
     -- Razve ty ne muzhchina?
     -- YA  iz  roda  zhrecov,  --  skazal  pospeshno,   v   gorle
peresohlo. -- Nam nel'zya.
     Vlad  sdernul  s  plecha  sumku,  naoshchup' vybral iz glubiny
puzatuyu  flyagu.  Sdavil,  iz   gorlyshka   vydvinulas'   krupnaya
sinevataya   kaplya.   Kosnuvshis'  grudi,  raspolzlas'  tonchajshej
plenkoj po vsemu telu. Semen smotrel  vo  vse  glaza:  ni  odna
molekula ne vyrvetsya, varvar slovno by ischez iz mira zapahov!
     Eshche  ostorozhnee  Vlad  obmaknul  v  kaplyu  iz drugoj flyagi
oberegi, ded ih nazyvaet  po-starinke  strelami.  V  tom  mire,
otkuda  on  prishel, strely probivali vragov svoej tyazhest'yu, tak
ded utverzhdal, hotya poverit' trudno, -- zdes' zhe  samaya  ostraya
strela   otskochit...   esli  na  konce  ne  okazhetsya  krohotnoj
kapel'ki.
     Semen zatail dyhanie, kogda varvar berezhno  zavorachival  v
meshok  flyagi  i  oberegi.  Po  licu  Vlada  ponyal: kosnis' hot'
pal'cem -- kozha razom rasplavitsya,  po  nervam  stegnet  adskoj
bol'yu... Po spine probezhal holodok, on pospeshno protyanul ruku:
     -- Daj mne paru.
     Vlad otshatnulsya:
     -- Mne hochetsya pozhit'!
     On  dvinulsya  korotkimi  perebezhkami  k temneyushchemu gornomu
plato, chto vstalo dybom.  Stvol  megadereva,  dogadalsya  Semen.
Kora  pod  nogami  v  treshchinah, nesmotrya na molodost', ogromnye
list'ya neprestanno dvigayutsya,  shurshat,  sredi  zelenogo  tumana
Semen videl mel'kayushchie teni, zamechal vypuklye glaza, tut zhe vse
ischezalo, a shoroh krupnyh lap tonul v sheleste list'ev.
     Kogda  priblizilis'  k  stvolu,  Semen  s razbega vbezhal v
shirokuyu  vyemku,  zapolnennuyu  suhimi  shelestyashchimi  pod  nogami
loskut'yami  prozrachnogo  hitina,  celyh  shkur, ostavshihsya posle
lin'ki. On vzdrognul, natknuvshis' na budto sotkannuyu iz vozduha
golovu dzhampa: vypuklye glaza smotreli  nemigayushche,  holodno  --
staraya shkura snyalas' vmeste s glazami.
     Vlad  neterpelivo  oglyanulsya. Semen stisnul zuby, pobezhal,
poklyavshis' ni na chto ne otvlekat'sya.
     Dolgo spuskalis' po stene, pryachas' sredi ogromnyh razlomov
kory. Semen edva ne vletel v blestyashchee ozero, stekayushchee pahuchim
vodopadom po stvolu, s razgona  naporolsya  na  kolyuchie  voloski
tolstoj  mohnatoj  gusenicy. Otshatnulsya, ostrye konchiki ukololi
cherez skafandr -- iskrami statisticheskogo zaryada, eto spaslo ot
kleya.
     Vlad nadolgo zataivalsya v rasshchelinah. Semen  zamiral,  eshche
ne  vidya opasnosti, dvazhdy slyshal dalekie golosa. Opasno blizko
pronessya, sverkaya prizrachnymi kryl'yami,  molodoj  dzhamp.  Semen
rassmotrel istykannyj bagrom pancir'.
     Kogda  shkurki  ot perelinyavshih dzhampov stali popadat'sya na
kazhdom shagu, Vlad ostanovilsya:
     -- Solnce opuskaetsya. CHerez paru chasov vse zamret.
     -- A my?
     -- Nam zamirat' nel'zya, -- otvetil Vlad zhestko.
     Semen otvel glaza, klyanya sebya za glupyj vopros.

     Semen videl sverhu kak vnizu  vse  poglotila  t'ma,  zatem
chernota stremitel'no poshla snizu po stvolu megadereva, pogloshchaya
oranzhevyj  zhivoj  mir. Mgnovenno umolkali zvonkie kriki zverej,
slovno t'ma hvatala za gorlo.
     Kogda zolotaya chast'  podnyalas'  naverh,  tesnimaya  groznoj
temnotoj,  Semen  nevol'no szhalsya -- pod nogami potemnela kora,
tut zhe plechi osypalo morozom. Peredernul  plechami,  holod  chut'
otstupil:  t'ma  --  ne  t'ma,  a  gustye  sumerki.  Odni zveri
umolkli, zabilis' v nory, vzamen vyshli drugie, odetye v sherst',
umeyushchie berech' teplo.
     Vlad dolgo prislushivalsya,  neslyshno  otkryval  i  zakryval
flyagi, skazal nakonec tiho:
     -- Sidi zdes'.
     Ischez  tak  besshumno,  chto Semen na vsyakij sluchaj protyanul
ruku, pal'cy natknulis' na tverduyu kak kamen' stenu. Prostuchali
nevidimye kogotki, nad golovoj zashurshalo.  Semen  zastyl,  lish'
sejchas  v  strahe soobraziv, chto v temnote otpugivayushchaya okraska
ne vidna, a hishchnye nasekomye vidyat zhertv v termoizluchenii!
     On prizhalsya spinoj  k  stene,  napryagsya,  starayas'  pervym
ulovit' priblizhenie hishchnika. Vozduh ostyval bystro, ot kory shlo
teplo.   Semen  chuvstvoval  dvizhenie  v  glubinah  sverhplotnoj
drevesiny: skrytye tolshchej nevidimye  chudovishcha  speshno  zabivali
nory struzhkami, sohranyaya teplo.
     On  poteryal  schet  vremeni,  neskol'ko raz umer ot razryva
serdca,  kogda  vnezapno  nad  uhom  razdavalsya  zhutkij   skrip
ogromnyh   mandibul   zhuka-drovoseka,  podzyvayushchego  samku  ili
zayavlyayushchego vsemu  miru  prava  na  uchastok,  kogda  na  golovu
prygalo  chto-to  mohnatoe,  zhutkoe,  lyagalo po makushke krepkimi
lapami, ispol'zuya ee vsego lish' kak tramplin, kogda cherez  nogi
odnazhdy  perepolz  gigantskij slizen' -- k schast'yu , zadel lish'
kraem, -- otkleilsya vsego za polchasa titanicheskih usilij.
     Vlad vynyrnul iz temnoty neozhidannee, chem  propal.  SHepnul
Semenu  eshche  izdali,  chtoby ne podnimal krik, sprygnul k nemu v
rasshchelinu. V rukah derzhal chto-to krupnoe. Semen v slabom  svete
luny  ne  srazu  uznal  zhenskuyu figuru. Emu pokazalos', chto ona
uspela smenit' kombinezon, raskraska inaya, no Kasya povernula  k
nemu lico, Semen ahnul i otshatnulsya.
     Lico ee bylo razrisovano polosami, kak u zebry, na shchekah i
podborodke   temneli   treugol'niki.  Takimi  zhe  polosami  byl
raspisan kombinezon... Semen  prismotrelsya,  v  strahe  zakusil
gubu. Kasya byla bez zashchitnogo kombinezona!
     Vlad  opustil  ee  vniz,  ona  zyabko  drozhala,  kutalas' v
korotkij loskut, pohozhij na grubuyu cinovku. Zuby stuchali, plechi
krupno tryaslis'.  Semen  pospeshno  vyudil  iz  karmashka  pilyuli
razogreva,  siloj  razzhal  ej  chelyusti,  bukval'no vbil kapsulu
mezhdu zubov.
     Kasya sudorozhno glotnula, ee svelo sudorogoj. Vlad pozvolil
ej upast', predostaviv zabotam Semena,  sam  mayachil  na  grebne
kory, vydelyayas' na fone serebristoj listvy.
     -- Spasibo,  Vlad,  --  skazal Semen s trudom. -- Bez tebya
nam gibel'. Spasibo!
     V temnote vidno bylo prenebrezhitel'nyj zhest, a golos Vlada
prozvuchal holodno:
     -- Eshche ne vybralis'.
     -- Oni spyat?
     -- Ne zhdali, chto dogonim. No nam legche spuskat'sya vniz,  a
tam strazha ne spit.
     -- Snizu... im chto-to grozit?
     Vlad  smolchal.  Semen  prikusil  yazyk.  Vnizu  zemlya, a po
stvolu  vsegda  mogut  podnyat'sya  hishchniki.  Varvar  kivnul   na
serebristuyu dorozhku, gde chernye treshchiny vyglyadeli ushchel'yami:
     -- Von k tomu naryvu?
     -- Ne   proshche   li   sprygnut'?   --  sprosil  Semen.  Ego
peredernulo  ot  uzhasa,  kogda  predstavil  sebya   padayushchim   v
bezdonnuyu noch', no dobavil: -- Zato minuem strazhu...
     -- I  popadem v seredinu stojbishcha, chto na vetke nizhe? Est'
put' trudnee, no bezopasnee. K tomu zhe  tuda  nesli,  ya  videl,
nakonechniki sinih strel.
     Kasya, kotoraya dotole molchala, sprosila gluho:
     -- Hochesh' ukrast' strely? -- nenuzhnyj risk...
     Semen  ne  uspel  raskryt' rot, kak Vlad skazal tiho, no s
takoj rezkost'yu, chto Semen uslyshal stuk,  kogda  Kasya  opustila
golovu:
     -- ZHenshchina...  ty  uzhe mogla by ponyat', naskol'ko ty samaya
umnaya na svete!
     Semen ne uderzhalsya, dobavil:
     -- A teper' eshche i samaya krasivaya.
     Kasya v  temnote  sverknula  glazami.  Kozha  skripela,  tak
staratel'no  terla,  pytalas'  sodrat' tatuirovku, Semen skazal
toroplivo:
     -- Ne smej!  Sokolov  ne  prostit  unichtozheniya  bescennogo
posobiya po pervobytnoj kul'ture.
     Vlad dolgo vsmatrivalsya, nyuhal vozduh:
     -- Skoro  rassvet.  Dzhampy  spyat,  kak  i  vse plemya. Lish'
strazhej obojti by... No cherez polchasa prosnetsya vse plemya.
     Kasya perestala vzdragivat',  no  zyabko  kutalas'.  Cinovka
raspravlyalas',  shelestela,  devushka  stydlivo derzhala ee obeimi
rukami, ukryvaya obnazhennoe telo, svodila  kraya.  Semen  hlopnul
sebya ladon'yu po lbu:
     -- Kasya,  eto  ya  ne  vlezu  v tvoj kombinezon, a ty v moj
kak-nibud' vtisnesh'sya!
     Kasya vozrazila gluho:
     -- Oni sodrali s menya  kombinezon  srazu.  Tak  chto,  esli
suzhdeno  poluchit' infekciyu, to uzhe poluchila. Ne stoit riskovat'
dvoim.
     Semen sbrosil blestyashchuyu shkuru, serdito sunul ej v ruki:
     -- Vlezaj! Pust' Vlad vidit, chto i  u  nas  ne  perevelis'
muzhchiny.
     Ona  fyrknula  prenebrezhitel'no,  no  varvar  sidel  k nim
zatylkom,  sudorozhnym  ryvkom  otshvyrnula  cinovku,   toroplivo
natyanula  elastichnuyu  tkan'.  Vzdohnula,  lish'  po etomu vzdohu
Semen oshchutil naskol'ko ej stalo legche.
     Vnezapno Vlad podnyal ruku,  oni  zamerli.  Prismotrevshis',
Semen  rassmotrel  vperedi  na  vetke  polugologo  cheloveka. On
lezhal, podzhimaya nogi, zyab, chasto pil iz razdutogo burdyuka.  Pod
rukoj  lezhal arbalet, sprava blesteli votknutye v derevo strely
-- s shirokimi zazubrennymi nakonechnikami.
     -- Ne dvigajtes', -- skazal Vlad. -- Lezhite.
     -- A ty? -- sprosil Semen.
     -- Otsyuda ego ne dostat', vidish' -- nataskan na zapahi?
     Semen poslushno kivnul,  deskat',  konechno  zhe  vidno,  kak
mozhno  sprashivat'  takoe ochevidnoe, eshche kak vidno, durak tol'ko
ne  zametit,  vse  na  ladoni!  Vlad  besshumno  rastvorilsya   v
polumrake,  Semen  dernulsya  vsled,  ne  uspev sprosit', chto im
delat' dal'she, esli on zaderzhitsya, a rassvet nastupit vovremya.
     Nad golovoj dvigalis' tyazhelye massy list'ev, vdali strashno
zakrichalo  megachudishche.  Semen  po  golosu  s  trudom  opredelil
vnezapno  prosnuvshuyusya  sinicu. Kasya melko drozhala, nesmotrya na
kombinezon. Semen sam stiskival zuby, neprivychnyj holod probral
do vnutrennostej, kotorye v Megamire pochti  ne  zashchishcheny.  Kozha
poshla   krupnymi   pupyryshkami,  Semen  oshchushchal  izredka  legkoe
pokalyvanie,  gde  nochnye  batvy  pytalis'  vgryzt'sya   v   ego
neprochnuyu kozhu.
     On  uvidel vdali v serebristom lunnom svete Vlada, tot kak
raz vynyrnul iz temnoty. Varvar nes na plechah ogromnyj tyuk, shel
pryamo na strazha, tot lezhal vse tak zhe skryuchivshis'. Semen zatail
dyhanie, ozhidaya korotkoj strashnoj shvatki, krika,  odnako  Vlad
perestupil   cherez  strazha,  svobodnoj  rukoj  podhvatil  chuzhoj
arbalet, korotkimi besshumnymi pryzhkami pomchalsya obratno.
     -- CHto s chasovym? -- prosheptal Semen.
     -- Prosnetsya ne skoro. Ponimayu, ty hotel by sam... no nado
toropit'sya.
     -- Da, ya hotel by sam, -- kivnul  Semen.  Po  telu  proshla
drozh'. On sprosil pospeshno. -- A nakonechniki ne ohranyali?
     -- Tam  proshche.  Vse  chetvero  sideli  vnutri.  A  k  etomu
prishlos' podbirat'sya sverhu. Veter menyalsya, potoki shli v raznye
storony...
     On  mchalsya  po   otvesnoj   stene   vverh   so   skorost'yu
Golovastika.  Kasya chasto zastrevala v uzkih razlomah kory, Vlad
zlilsya, toropil. Semen vzyal u nego trofejnyj  arbalet,  Vlad  i
tak  tashchit  tyuk s trofeyami, arbalet i neizmennye flyagi-oberegi.
Semen ne uterpel, sprosil:
     -- Kak ty snyal chasovogo?
     -- Sbrosil s verhnej vetki nakonechnik. YA ih nabral  meshok,
ne zhalko.
     -- Nakonechnik s yadom?
     -- CHerez chas ochnetsya.
     Uzkij  kak  greben'  drakona  vystup razdelil ih. Semen ne
doslushal, pobezhal bystree, derzhal glaz na Kase. Ona bezhala  kak
avtomat,  ceplyayas'  za  vystupy  kory  rukami i nogami, edva ne
zubami.  Tatuirovka  na  lice  v  temnote   smazyvalas',   Kasya
vyglyadela prosto perepachkannoj.
     Vnezapno  potemnelo  eshche  bol'she, vozduh zametno poteplel.
Probezhali eshche sotni dve shagov, Semen soobrazil, chto, sleduya  za
varvarom,  oni  vbezhali  v Mamontovu peshcheru dupla. Vozduh stoyal
nepodvizhnyj,  plotnyj,  napolnennyj  gnieniem,  syrym   teplom.
Varvar  bezhal  vperedi, Semen nessya sledom, vystaviv arbalet --
tak udobnee, -- Kasya  dvazhdy  sryvalas'  s  neprochnyh  ustupov,
padala v krosheve gnilyh oblomkov, oba raza udachno zaceplyalas' v
sotne  metrov nizhe. Ee zhdali terpelivo, Semen odnazhdy spustilsya
na poiski.
     Varvar lyuto skalil zuby, Semen hvatal Kasyu, bezhali ruka ob
ruku. Vnezapno posvetlelo,  slovno  luna  vyshla  iz-za  oblaka.
Vyhod  byl  ogromnym, chtoby zakuporit', prishlos' by vbit' kupol
stancii, a pryamo na krayu dupla stoyal chelovek. To li pochuyal,  to
li  oshchutil  drozhanie  vozduha,  no povernulsya rezko, dazhe Semen
opredelil ego  kak  umelogo  voina.  Ni  sekundy  kolebaniya  --
mgnovenno   razognulsya,   odnovremenno   natyagivaya   tetivu  na
arbalete, sbrosil kryuchok, zaceplyavshij stal'nuyu zhilku na  poyase,
vskinul arbalet k plechu.
     Vlad  vyronil  tyuk, Semen uslyhal hrust, a varvarom slovno
vystrelili iz raketnicy. Oni byli za dva desyatka shagov, no edva
palec dzhampera leg na spuskovuyu  skobu,  varvar  obrushilsya  kak
lavina,  nogi  s  edva slyshnym stukom somknulis' na shee strazha.
Strela sorvalas', shelestnula v liste nad golovoj Semena.
     Vlad tut zhe razvel nogi, ucepilsya za  ustup.  Telo  strazha
medlenno poplylo v teplom gnilom vozduhe, ischezlo vo t'me. Vlad
povernulsya  k  Semenu,  trebovatel'no  protyanul  ladon'.  Semen
smotrel neponimayushche, Kasya shumno drozhala ryadom.
     -- Nakonechniki! -- potreboval Vlad.
     -- Dal mne? -- udivilsya Semen. -- YA polagal...  ty  brosil
vniz, chtoby legche karabkat'sya.
     Vlad   zheg  lyutym  vzglyadom,  zapahlo  ozonom,  prygnul  v
temnotu. Semen skazal Kase tosklivo:
     -- Nam luchshe bylo ne sovat' nos za porog.
     Ne dozhidayas' varvara -- dogonit! -- karabkalis' k  blizkoj
vershine  megadereva. Perebezhali po holmu vlazhnyh drevesnyh glyb
-perezhevannyh   struzhek   lichinkoj    zhuka-drovoseka,    brevna
shevelilis', terli odno o drugoe, v glubine dvigalis' gigantskie
zveri,   pozhirali   cellyulozu,   rosli,  linyali,  snova  rosli,
sparivalis', dralis', pozhirali  drug  druga,  rzhavye  brevna  i
kom'ya byli zhil'em, ukrytiem i dazhe edoj. Prosachivalis' strannye
zapahi,  chasto  nastol'ko  otvratitel'nye,  chto  zheludok Semena
podnimalsya k gorlu. Kasya dvigalas' ryadom kak avtomat.
     Semen szhalsya v komok, rassvet nastupil. Dzhampy vyhodyat  iz
nochnogo   ocepeneniya,  prosypayutsya  dzhampery,  vot-vot  vzojdet
zhguchee solnce!
     Varvar dognal zloj, zapyhavshijsya. Semen  perevel  duh,  na
pleche  Vlada  trepyhalsya tyuk. Semen i Kasya poslushno karabkalis'
sledom, poglyadyvaya na nego ispugannymi glazami. Lica  beleli  v
rassvete, bescvetnye kak kozha u belesyh chervej.
     -- Ostalas' odna vneshnyaya strazha, -- shepnul Vlad. -- Dal'she
-- svoboda...
     Oni  bezhali kraduchis', prigibalis', grebni i vystupy chasto
razdelyali. Semen speshil, boyas' poteryat' Vlada.  Kasya  postoyanno
otstavala, a emu zverski meshal nelepyj arbalet...
     Semen v zatyazhnom pryzhke uvidel cheloveka, tot karabkalsya po
otvesnoj  stene  im  napererez.  Kraem  glaza  dzhamper  zametil
dvizhenie, povernulsya, v glazah  vspyhnuli  izumlenie  i  strah.
Ruka  metnulas' k dlinnomu nozhu za poyasom. Semen, ne pomnya sebya
ot straha, sudorozhno vzmahnul arbaletom, zheleznym uglom  udaril
dzhampera v glaz. Neschastnyj gluho vskriknul, nogi soskol'znuli,
on poletel po shirokoj duge vniz.
     Ot  sobstvennogo udara Semena perebrosilo cherez narost, on
letel dolgo, poka ne upal na eshche bol'shij vystup, sudya po chernoj
gladkoj kak steklo poverhnosti -- shlyapka berezovogo griba chagi.
Eshche padaya, uslyshal vskrik:
     -- Stoyat'! Vsem zastyt'!
     Semen zamer. Vlad ostanovilsya, slovno vlip v smolu.
     Na  grebne  vzdyblennoj  kory  stoyal  vysokij  dlinnorukij
dzhamper   --   Tork.   V  glazah  blesteli  iskry,  pohozhie  na
elektricheskie razryady. V rukah  byl  arbalet,  napravlennyj  na
chuzhakov,  Semen  bessil'no  rugnulsya:  on  zabrosil  arbalet za
spinu, a ruki varvara zanyaty tyukom.
     -- Ne dvigat'sya, -- predupredil Tork zhestkim  golosom.  --
Moj vopl' slyshno za desyatki megametrov! |to sozovet vse plemya.
     Semen  zastyl,  chuvstvuya holod smerti, Kasya melko drozhala.
Vlad skazal medlenno:
     -- No ty ne sozyvaesh'... CHto ty hochesh'?
     Tork smotrel holodnymi nechelovecheskimi glazami:
     -- Ty oskorbil menya. YA umru strashno, da? Ot tvoej ruki?
     -- YA ub'yu tebya golymi rukami, -- otvetil  Vlad.  --  Pered
glazami etoj zhenshchiny!
     Tork perevel glaza na Semena i Kasyu:
     -- Bystro   soskakivajte   von   na  tu  vetku!..  Arbalet
ostav'te.
     Vlad skazal negromko, ne otvodya glaz ot vozhdya dzhamperov:
     -- Delajte.
     Semen vzyal Kasyu za ruku,  devushka  byla  v  poluobmorochnom
sostoyanii,  s  siloj ottolknulsya. Arbalet vyronil, ih pereneslo
na sosednyuyu vetku, a  kogda  Semen  podnyalsya,  Tork  byl  vozle
Vlada.  Vozhd'  nebrezhnym pinkom sbrosil arbalet v bezdnu. Semen
stisnul kulaki -- ego hitrosti razgadyvayut pochemu-to srazu!




     Vlad medlenno opustil tyuk v shchel'. Semen  s  toskoj  videl,
chto  zavyazano  krepko,  nakonechnik  bystro  ne  vyhvatit'. Tork
podhodil medlenno, razvodya ruki. On byl vyshe Vlada,  a  dlinnye
hudye ruki blesteli, gde myshcy ustupili mesto suhim suhozhiliyam.
Ploskaya  grud'  byla  shiroka,  Tork kazalsya spletennym iz zhil i
arbaletnyh  strun.  Zastyvshee  lico  razdvinulos'   v   grimase
radosti.
     -- Kak  horosho,  --  pochti  prosheptal on. -- Pust' zhenshchina
uvidit, chto ty ne muzhchina!
     -- ZHenshchina vidit mnogo, -- otvetil Vlad napryazhenno, --  no
vse li ponimaet?
     -- |ta pojmet, -- poobeshchal Tork.
     -- Togda ty v samom dele sil'nee, -- otvetil Vlad.
     Tork  sdelal  molnienosnyj  vypad rastopyrennymi pal'cami,
tut  zhe  rezko  udaril  pravoj  nogoj.  Vlad  edva  otshatnulsya,
kogtistaya podoshva mel'knula pered glazami, kosnuvshis' skuly. On
pospeshno  udaril,  celyas' v golovu vozhdya, tot pariroval loktem,
Vlad otstupil, a Tork bystro dvinulsya za  nim,  nanosya  bystrye
kolyushchie udary.
     Vlad upersya v stenu, s siloj ottolknulsya, pytayas' vyshibit'
Torka  iz  ushchel'ya.  Tot  prinyal  udar,  nanes  vstrechnyj, -- on
postoyanno derzhalsya tak, chto vse vremya kasalsya spinoj ili loktem
steny. Vlad zamahnulsya dlya strashnogo  udara,  vnezapno  uhvatil
Torka  za  pal'cy,  nogami  ucepilsya za vystup steny, popytalsya
prizhat' Torka k grudi, lishiv opory. Tot umelo krutnulsya, pal'cy
Vlada razzhalis'. Oba snova  vstali  drug  pered  drugom  kak  v
nachale  shvatki. Oba dyshali tyazhelo, merili drug druga vzglyadami
s golovy do nog.
     Torg prygnul snova, pal'cy obeih ruk rastopyreny, naceleny
v gorlo. Vlad perehvatil, nogoj udaril v zhivot. V poslednij mig
poteryal upor, glaza Torka  vspyhnuli  pered  ego  licom,  gorlo
szhalo  bol'yu.  On upal, perekatilsya s Torkom, otorval pal'cy ot
gorla.
     Semen i Kasya zastyli na sosednej vetke  v  desyatke  shagov.
Dlya  oboih  byl viden lish' vihr' molnienosnyh dvizhenij, udarov,
kontrudarov, parirovaniya, zahvatov. V Megamire nel'zya ubit' ili
dazhe  postavit'  sinyak  moshchnym  udarom,   razve   chto   prizhat'
protivnika k stene, a samomu uperet'sya v druguyu stenu, chtoby ne
otshvyrnulo.   Zdes'   udary   lish'   prelyudiya  k  zahvatam  ili
kontrzahvatam.  Semen  so  smertel'noj  toskoj  posmatrival  na
polumertvuyu ot ustalosti Kasyu: kak chasto stoilo ubrat' zhenshchinu,
i  draka  gasla!..  No  zdes' ee prisutstvie kak raz na pol'zu:
Tork zhazhdet, chtoby zhenshchina uvidela ego vo vsem muzhskom bleske.
     Vlad skaknul na Torka, do etogo momenta napadal lish' vozhd'
dzhamperov, sshiblis', pokatilis', obleplennye krupnymi opilkami.
Kasya s uzhasom videla, chto varvar vnizu, Tork uhvatil  za  gorlo
obeimi  rukami.  Vlad  vcepilsya  za  kisti  protivnika, pytayas'
otorvat', ulybka Torka stala shire. Vnezapno pal'cy Vlada slovno
vystrelili, vpilis' v  glaza  Torka,  ruki  varvara  rvanuli  v
storony,  pytayas'  razlomit'  cherep  protivnika. Tork zavizzhal,
otshatnulsya, moshchnym tolchkom  perevernulsya  cherez  golovu.  Semen
ozhidal,  chto  Tork  zakrichit,  prizovet  pomoshch',  odnako varvar
ostalsya, a Tork  tryahnul  golovoj,  bystro  provel  ladon'yu  po
nalitym krov'yu slezyashchimsya glazam, vpilsya vzglyadom v protivnika.
     Vlad  vstal,  poshatyvayas',  shagnul  k  Torku. Tot rinulsya,
nakloniv   golovu,   vystaviv   vpered   ruki:    dlinnye,    s
rastopyrennymi  pal'cami.  Dlya  Semena  i  Kasi snova byl vihr'
molnienosnyh  dvizhenij,  zahvatov,  osvobozhdenij  ot  zahvatov.
Protivniki  pokatilis',  zastryali  v  rasshcheline,  Semen zakusil
gubu, vidya chto Tork okazalsya szadi, ego pal'cy szhimali korotkuyu
shchepku, kotoroj sdavil varvaru  gorlo.  Varvar  hripel,  pytalsya
otorvat' pal'cy protivnika, lico pobagrovelo.
     Tork prohripel s usiliem:
     -- Smotri na mir, varvar... Bol'she ne uvidish'!
     V glazah Vlada potemnelo, v ushah narastal zvon. On vse eshche
ceplyalsya  za  ruki  Torka,  odnako pal'cy slabeli. Tork oskalil
zuby, pokosilsya na vetku, gde stoyali nedvizhimo,  paralizovannye
uzhasom Semen i Kasya:
     -- Skazhi chto-nibud', varvar!
     Vlad  priotkryl  rot,  prohripel,  no  Tork  usilil nazhim,
peredavlivaya   gorlo   varvaru,   poslednij   zvuk   zamer    v
perehvachennoj  gortani.  Tork  skosil  glaza  na  prosypayushchijsya
daleko vnizu lager'.  Sonnye  dzhampy  shevelyatsya,  dzhampery  uzhe
vyvodyat iz konyushni verhovyh skakunov. On -- samyj sil'nyj voin,
vozhd'  po  pravu!  Ego  dobycha,  zhenshchina, chto pytalas' sbezhat',
otnyne zapomnit svoe mesto...
     Varvar zatih, pal'cy razzhalis'. Tork oslabil hvatku,  lico
varvara  sinee, glaza zakatilis'. Zadohnulsya, no esli ne mertv,
to budet  nadezhno  svyazan,  kogda  ochnetsya.  Kak  i  zhenshchina  s
soprovozhdayushchim.
     On   podnyalsya  na  koleni,  s  naslazhdeniem  vsmotrelsya  v
zastyvshee lico. Slishkom pozdno  ulovil  kraem  glaza  dvizhenie,
instinktivno  napryagsya,  v  sleduyushchee  mgnovenie  nogi  varvara
udarili so strashnoj siloj.  Tork  vzletel,  perevernulsya  cherez
golovu,   v   yarosti   szhal  kulaki:  varvar  lish'  pritvorilsya
zadohnuvshimsya, vtoroj raz ne obmanut'...
     Vlad s trudom perekatilsya,  chut'  li  ne  na  chetveren'kah
dobezhal  do  shcheli,  gde  ostalsya  arbalet Torka. Tork uzhe padal
obratno,  lico  perekosilos',  ponyal,  speshno  nabral  v  grud'
vozduha dlya istoshnogo voplya...
     -- YA zhe skazal, chto umresh' ot moej ruki, -- prohripel Vlad
perehvachennym gorlom.
     Tork eshche v vozduhe napryag myshcy, izgotovivshis' dlya broska,
no strashno  shchelknula  tetiva,  krik  vyshel  hripom iz probitogo
gorla. SHirokij nakonechnik  razdrobil  shejnye  pozvonki.  Tolchok
sbrosil Torka s vetki.
     Vlad vylovil v treshchine meshok, kivnul Semenu:
     -- Bystree! Tam konovyaz'.
     Kasyu  Semen  podhvatil  na  ruki -- somlela. Varvar mchalsya
nedolgo, s razbega vzbezhal na dlinnyj uzkij list, ne  shire  chem
dva  metra,  zato  v  dlinu  shagov  v  sotnyu.  Na  konce varvar
ostanovilsya,  podozhdal   Semena.   Glaza   blesteli   otchayannoj
reshimost'yu:
     -- Dzhampery  uzhe  spohvatilis'!..  CHerez  pyat' minut budut
zdes'.
     -- Govori, chto delat', -- kriknul Semen.
     -- Za mnoj, -- velel Vlad.
     On uhvatil Semena za poyas, tolknul s  kraya  lista.  Uzhe  v
vozduhe   otpustil,   vysvobozhdaya   obe   ruki.  Serdce  Semena
ostanovilos', edva ne vyronil iz oslabevshih ruk Kasyu.
     CHut' nizhe viseli na list'yah gigantskie dzhampy.  Nastoyashchie,
s dlinnymi usami, moguchimi prygatel'nymi lapami. Solnechnye luchi
kak  raz  prozhigali  znojnym teplom verhushku megadereva, bystro
opuskalis' po stvolu. Vozduh byl eshche holodnym,  nochnym,  dzhampy
sonno  shevelili  syazhkami,  odin  poproboval  polzti,  no bystro
istoshchil sily, reshil vyzhdat', poka potepleet, kogda zhguchie  luchi
pronizhut telo, napolnyaya myshcy vzryvnoj siloj.
     Vlad  obrushilsya  sverhu, v ruke blesnul dlinnyj nozh. Semen
upal na zhestkie nadkryl'ya, snes kak nazhdachnoj bumagoj  kozhu  na
pleche, zashipel ot boli, garknul Kase na uho:
     -- Ceplyajsya!.. Inache opyat' v rukah etih... tatuirovshchikov!
     Kasya  vzdrognula,  probuzhdayas'  ot ocepeneniya, vcepilas' v
zhestkij kraj  tak,  chto  kostyashki  pobeleli.  Semen  vzvizgnul,
prinyalsya  otdirat',  nadkryl'ya  sejchas  zaderutsya, ih sduet kak
myl'nuyu penu!
     Dzhamp dernulsya, s siloj tolknulsya zadnimi lapami. Semena i
Kasyu spaslo to, chto dzhamp eshche ne vyshel iz  nochnogo  ocepeneniya,
skaknul  slabo, tut zhe upal na list, vtoroj raz prygnul zhestche,
proletel nad vetv'yu.  Snova  udarilsya  o  list,  no  Semen  uzhe
ottashchil   devushku   ot   opasnyh   kryl'ev,  navalilsya  sverhu,
ucepivshis' obeimi rukami v hitinovye valiki, bugry.
     Posle chetvertogo pryzhka dzhamp  sumel  rastopyrit'  kryl'ya,
zastuchal  imi  o  vozduh. V vysshej tochke dugi popal k solnechnyj
luch. Semen dazhe vskriknul ot sladkoj otvratitel'noj boli, kogda
zastyvshee ot pronzitel'nogo holoda telo oshparilo ognem.  Dzhamp,
uzhe nyrnuvshij bylo vniz, zatreshchal kryl'yami chashche, rassypaya snopy
raduzhnyh iskr, poshel, ne snizhayas'. Semen stisnul zuby, boryas' s
golovokruzheniem: serdce kolotilos' neistovo, s pereboyami, spesha
zagnat' porciyu goryachej krovi vzamen holodnoj v konechnosti.
     Vlad  vtykal  kinzhal, kapli krovi sryvalo vetrom i brosalo
na Semena. Tot dazhe ne vytiralsya, derzhal Kasyu, chto ceplyalas' za
bugry kak vo sne, lish' kriknul vstrevozhenno:
     -- Vlad,  on  istekaet  krov'yu!..  Izdohnet  ran'she,   chem
doletim!
     Vlad povernul zabryzgannoe zelenoj krov'yu lico:
     -- Znaesh', kak upravlyat' luchshe?
     -- Molchu-molchu, -- otvetil Semen, lyazgaya zubami.
     Dzhamp  udarilsya  o  tolstuyu  vetv'  --  etogo  ili drugogo
megadereva, -- s shorohom  slozhil  kryl'ya.  Neskol'ko  mgnovenij
otdyhal,  s  mesta  ne  dvigalsya.  Semen  slyshal, kak sudorozhno
b'etsya v glubine serdce, zatem Vlad  snova  bezzhalostno  vonzil
kinzhal  v svezhuyu ranu. Uzhe v polete obernulsya k Semenu, kriknul
so zlym vesel'em:
     -- A kto skazal, chto letim  obratno?..  Voobshche  unesti  by
nogi!
     -- My... prem, kuda glaza glyadyat?
     -- Ne nashi glaza, dzhamp'i.
     Semen  rasslyshal  dalekij zvonkij tresk. Emu kazalos', chto
uzhe slyshal dvazhdy ili trizhdy, no na etot raz  zvuchalo  osobenno
otchetlivo.  Signal  razdalsya  za dve-tri versty, plotnyj vozduh
sohranil vse ottenki. Semen nastorozhilsya, pripodnyalsya. Kasya pod
nim shevel'nulas', skazala slabym golosom, ne raskryvaya glaz:
     -- Dzhamp... Brachnaya pesn'. Podzyvaet samku.
     Vlad ne otvetil, s usiliem zastavlyal iznemogayushchego  dzhampa
prygat',  raspravlyat'  kryl'ya, letet' do teh por, poka ne padal
ot iznemozheniya, kak meteorit vlamyvayas' v zarosli  Lesa,  snova
neshchadno kolol, podnimal v vozduh. Semen burknul:
     -- Komu   chto  slyshitsya.  Mne,  naprimer,  chto  u  kogo-to
porvalis' shtany... A tebe, Vlad?
     Drugoj  signal,  namnogo  slabee,  donessya   sleva.   Vlad
prizhalsya  k zagrivku zverya, oni padali s nebes pryamo na vershinu
raskidistogo dereva, skazal medlenno:
     -- Razvedchiki. Peregovarivayutsya, ishchut nas.
     Otkliknulis' eshche dva golosa, odin prozvuchal sovsem blizko.
Dzhamp obrushilsya na shirokij list, ne  uspel  vognat'  kogti,  ih
otshvyrnulo,  nebo i vetvi dvazhdy pomenyalis' mestami. Skol'znulo
eshche po listu, Semena edva ne sterlo  o  vorsistuyu  poverhnost',
odnazhdy  dazhe  dzhamp  upal  kverhu  puzom.  Semen  vskriknul ot
vnezapnoj tyazhesti,  zatreshchali  myshcy,  potom  tyazhest'  ischezla,
dzhamp  perevernulsya,  Semen  uspel  zametit'  lish' ukoriznennyj
vzglyad varvara: vrasploh ne popal, upal plashmya, rasplastalsya po
spine zverya, prinyal tyazhest'  ravnomerno,  a  edva  dzhamp  nachal
povorachivat'sya, uzhe orudoval nozhom -- rychagom.
     -- Ty  znaesh' yazyk dzhamperov? -- sprosil Semen, zadyhayas'.
-- Kogda ty uspel? YA takih lingvistov eshche ne vstrechal!
     Varvar  lyuto  sverknul  glazami,  na  sluchaj,  esli  himik
oskorbil ego, brosil neohotno:
     -- Dubliruyut vopli zapahami.
     Zapahi,   podumal   Semen   tosklivo,  universal'nyj  yazyk
Megamira. Vot chto nado izuchat' v pervuyu ochered'!  Uvidish'  ves'
Megamir,  dazhe karty sostavish' samye tochnye, nesmotrya na vetry.
Dazhe blagodarya im.
     Dzhamp skaknul  tak  rezko,  chto  Semen  udarilsya  licom  o
tverduyu kak napil'nik bronyu, prikusil yazyk.
     Dzhamp  vse  chashche  provalivalsya,  kryl'ya treshchali vraznoboj,
odnazhdy  ego  zakrutilo,  on  poletel  vniz,  kruzha  po  osi  i
kuvyrkayas'.  Na  zemle Vlad dal perevesti duh, sunul v past' na
dlinnoj palke yadovito sinyuyu kaplyu. Dzhampa zatryaslo,  Vlad  edva
uspel  vsprygnut'  na spinu. Semen lezhal na spine, prizhav Kasyu.
Vlad uhitrilsya prihvatit' ego lipkoj nit'yu -- pochuyal,  chto  eshche
mgnoven'e -- i ostanetsya odin na dzhampe.
     Ih  tryaslo,  dergalo, Semen chasto udaryalsya licom o zhestkuyu
kutikulu spiny, vyalo ponimal, chto upali na zemlyu, a  kogda  ego
obduval holodnyj veter, odnovremenno pronizyvalo zhguchee solnce,
dogadyvalsya, chto letyat nad verhushkami derev'ev. V golove gudelo
ot  ustalosti,  ego  ohvatilo  strannoe bezrazlichie, slovno uzhe
okazalsya po tu storonu zhizni i smerti.
     Vnezapno skvoz' svist v ushah prorezalsya vopl' varvara:
     -- Derzhis'!.. On padaet!
     Semen vyalo povernul golovu, uvidel vperedi  zelenoe  pole,
chto   neslos'   navstrechu.   Pole  razbilos'  na  derev'ya,  oni
stremitel'no vyrastali. Semen uspel podumat', chto dzhamp  slozhil
kryl'ya   chereschur  vysoko,  no  szadi  lopotalo  po  vetru,  on
oglyanulsya, uvidel neubrannye  kryl'ya,  ih  zagibalo  vetrom,  a
zelenye  nadkryl'ya  mertvo  toporshchilis'.  Zadnie  nogi,  obychno
vytyanutye v rovnye linii, nelepo rastopyrilis', veter  svistel,
zakruchivalsya  vokrug  blestyashchih  golenej,  useyannyh  ostrejshimi
zazubrinami.
     Dzhamp vrezalsya v zelenyj myasistyj  list,  perekuvyrknulsya.
Semen  napryag  myshcy  i  krepko-krepko obhvatil Kasyu. Po golove
vlazhno udarilo, vnezapno otdelilsya  ot  nadezhnoj  bronirovannoj
plity, s Kasej v rukah pokatilsya po vypuklym podushkam, prigibaya
belesye  voloski,  upal  na  list  nizhe,  snova  dolgo letel po
vozduhu, nakonec bol'no udarilsya o tverdoe.
     On lezhal na ostryh kristallah kvarca. Kasya zastonala, sela
v dvuh shagah.  Vid  u  nee  byl  ostolbenelyj,  Semen  vnezapno
hihiknul. Ee glaza stali shire. Semen zahohotal vo ves' golos.
     -- Semen  Tarasovich,  -- sprosila ona plachushchim golosom, --
vam ochen' ploho?
     -- Naprotiv, -- veselo otvetil on,  oborvav  smeh.  --  Ty
sama lopnula by ot hohota, bud' pri tebe zerkalo.
     Ee  pal'cy  bystro  kosnulis'  lica,  slovno mogla naoshchup'
prosledit' uzor, vspyhnula, plechi podnyalis' v negodovanii... no
tut zhe osela, slovno iz nee vypustili vozduh, glaza pogasli.
     Potrevozhennye derev'ya s tihim shelestom raspravlyali stebli,
koe-gde vystupili blestyashchie kapli soka, sladko zapahlo. V  dvuh
desyatkah shagov zelenela gora, napolovinu skrytaya derev'yami, tam
zhe blesteli krasnym, sinim, lilovym. Mertvyj dzhamp lezhal bryuhom
kverhu,   ispolinskie  kryuchkovatye  lapy  zastyli,  sognuvshis',
mandibuly razdvinulis', korichnevaya  zhidkost'  zastyla  krupnymi
kaplyami.  Kryl'ya  tak  i ostalis' raspushchennymi, dzhamp podmyal ih
svoej tyazhest'yu.
     Sverhu razdalsya hriplyj golos. Semen uvidel prygayushchego  po
list'yam varvara. Okazavshis' nad rossyp'yu kamnej, Vlad soskochil,
v  rukah  derzhal otkrytuyu flyagu. Pomahal v vozduhe, zakuporil i
zacepil za petlyu na poyase.
     -- CHto s zhenshchinoj? -- potreboval on.
     -- Sam uznaj, -- otvetil Semen, on uzhe dogadyvalsya, pochemu
varvar predpochitaet razgovarivat' cherez nego. -- Po-moemu,  ona
chto-to hotela tebe skazat'.
     Vlad  smotrel  s  somneniem, no Kasya zashevelilas', skazala
gluho, ne podnimaya glaza:
     -- Prosti menya, voin. YA byla takaya dura, takaya dura!
     Semen probormotal vpolgolosa:
     -- Priznanie  neispravimoj  optimistki:  "YA   byla   takoj
duroj..."
     Kasya zashipela, a Vlad skazal medlenno:
     -- Znayu travu, sok uberet etu gadost'.
     -- S  kozhej? -- sprosila Kasya nedoverchivo. -- Ladno, pust'
s kozhej...
     Semen pointeresovalsya delovito:
     -- Oni tebya vsyu razukrasili? Sokolov ne prostit,  esli  ne
uvidit. Eshche i etnografov sozovet...
     -- Ne  vsyu,  -- otvetila Kasya gluho. Uvidela lico varvara,
skazala pochemu-to pospeshno. -- Oni nichego so  mnoj  ne  delali!
Tork  pytalsya,  pravda,  hotel  dazhe,  chtoby  legla s nim, no ya
dralas', kusalas', on otdal menya zhrecam, a oni  starye,  tol'ko
razrisovali. Izgonyali d'yavola, navernoe...
     Vlad  neterpelivo  otkuporil flyagu, vzmahnul dva raza, kak
pop kadilom, Kasyu, kazalos', ne slushal vovse, a  ona  ob座asnyala
Semenu  chereschur  gromkim  golosom, vse vremya brosaya na varvara
bystrye puglivye vzglyady.
     Myagko shelestnulo. Semen uspel uvidet' ogromnoe mel'knuvshee
telo,  blestyashchee  i  groznoe,  razinutye  zhvaly,  ostrye  shipy,
zazubriny,  nesokrushimuyu  bronyu,  v  sleduyushchee  mgnovenie  Vlad
okazalsya na zemle, a gromadnyj zver' myal  ego,  hvatal  ostrymi
kak  britva  zhvalami,  terebil,  podhvatyval  i  snova valil na
zemlyu. S chudovishcha prygnulo chudovishche pomen'she i tozhe skaknulo na
oshelomlennogo varvara. Semen sudorozhno peredohnul, lish' po Hoshe
uznav moguchego dima.
     -- U menya chut' serdce ne vyskochilo, -- skazal on  plachushchim
golosom.  --  Vlad,  oni ne mogli by likovat' kak-to inache?.. YA
slyshal, pauchiha v moment osoboj radosti voobshche szhiraet supruga!
     Vlad s trudom podnyalsya, zashchishchayas' loktyami ot  hleshchushchih  po
licu  syazhek,  bezuspeshno popytalsya spihnut' Hoshu, tot skakal po
plecham i schastlivo vereshchal  tonkim  protivnym  golosom,  zadrav
mordochku  k  nebu. Golovastik tut zhe prinyalsya speshno oblizyvat'
varvara, slyuna i krov' dzhampa  uzhe  zasohla,  sdiralas'  tonkoj
prozrachnoj  kozhicej.  On  ves'  podragival ot neterpeniya, spesha
privesti dvunogogo druga v nadlezhashchij vid.
     -- Sam ne znal, chto oni takie... -- skazal on,  zapnuvshis'
na mig, ne sumev podobrat' slovo. -- Ozvereli...
     Semen   vse  eshche  obaldelo  perevodil  vzglyad  s  nego  na
Golovastika i Hoshu, kotoryj eshche  vereshchal,  podprygival,  hvatal
varvara za ushi, slovno proveryaya -- ne ischez li snova.
     -- No... my neslis' kuda glaza glyadyat?
     Varvar oskalil zuby:
     -- Tol'ko  v  pervyj  skachok. Potom ya sumel. On ne dotyanul
samuyu malost'. No Golovastik pochuyal nash zapah, mchalsya  so  vseh
nog. Vidish', kakoj goryachij?
     On  pochti  nasil'no  napoil  Golovastika,  tot  pil zhadno,
vzahleb, issohsheesya  bryushko  ne  razdulos',  no  zablestelo,  a
trahejnye  trubochki otkrylis'. Semen oshchutil strujki peregretogo
vozduha, nastol'ko  suhogo,  chto  porazhennyj  Semen  bezotchetno
pogladil predannogo dima po lape:
     -- Vernyj kon'... edva ne szheg sebya!
     -- CHto  dim,  --  otozvalsya  Vlad,  on  vse eshche zakryvalsya
loktyami,  Golovastik  userdstvoval,   sdiral   zasohshuyu   gryaz'
shershavym  yazykom,  zhvalami  i  dazhe  kogtyami.  --  Posmotri  na
malen'kogo obzhoru!.. A eshche luchshe -- snimi, vse ushi ottoptal.
     Hosha strashno oskalil  zuby,  perekosilsya  v  vizge.  Semen
otprygnul,  upal,  zapnuvshis'.  Hosha  snova  prinyalsya  shchupat' i
obnimat' varvara, no za Semenom sledil bditel'no, s  ugrozoj  v
hishchnyh  glazah.  Malen'kie  syazhki torchali kak roga. Ves' on byl
vpolovinu men'she togo  pancirnogo  homyaka,  kakim  Semen  videl
prezhde,  usoh,  greben'  visel  na  boku,  shipy i piki poteryali
blesk, ves' vyglyadel zatravlennym, ozloblennym.
     -- Bogi Megamira, -- probormotal  Semen,  --  za  chto  eti
strashilishcha tebya lyubyat?
     Vlad otvetil gordo:
     -- My vse troe -- strashilishcha!
     SHelestnuli   kamni,  Kasya  s  perekoshennym  uzhasom  licom,
speshila k nim, v rukah derzhala  dvuh  krupnyh  kleshchej.  Tretij,
razmerom  s  ee  kulak,  sidel  u  nee  na  otkinutom  na spinu
kapyushone, uzhe vonzil dlinnyj hobotok v nezashchishchennuyu kozhu.
     Ona s razbegu nabezhala na Vlada, tot bespomoshchno vertelsya v
lapah i zhvalah dima, podnyala kleshchej. Hosha vzglyanul nedoverchivo,
vnezapno vskriknul, skaknul, ona oshchutila kak malen'koe chudovishche
okazalos'  na  golove,  v  shee  kol'nulo,  snova  tolchok,  Hosha
okazalsya  snova  na  varvare,  v  lapah  derzhal kleshchika. Sozhral
celikom v dva lyazga zhval, lish' togda vyhvatil odnogo za  drugim
kleshchej  iz  ruk  devushki,  otpravil v past' s toj zhe skorost'yu,
sglotnul i voprositel'no posmotrel na Kasyu.
     Semen ahnul, prosheptal:
     -- On... ono soobrazilo!.. Hot' golodnyj, a sperva shvatil
togo, chto vpilsya v tebya! Vot eto instinkt, tak instinkt!
     Kasya ne otvetila, povernulas', umchalas' k derevu. SHatalas'
ot iznemozheniya, odnako  eshche  dvazhdy  prinosila  Hoshe  pojmannyh
kleshchej,  v poslednij raz uhitrilas' nabrat' poldyuzhiny. Hosha el,
razduvalsya na glazah, dobrel, golodnyj blesk ischez.
     Semen povalilsya na kamni, chuvstvuya,  chto  nogi  bol'she  ne
derzhat. Francuzy govoryat, chto put' k serdcu muzhchiny lezhit cherez
ego zheludok, no Kasya, istinnaya zhenshchina, sumela primenit' staruyu
istinu i k monstram. Vidimo otnosya ih vseh k muzhchinam.
     Vlad  koe-kak  vydralsya iz lap Golovastika, uzhe chistyj kak
obluplennoe yaichko, obodryayushche pomahal Semenu:
     -- Lez' v tu shchel'! I zhenshchinu voz'mi. Sejchas ne  otob'etes'
dazhe ot baktov.
     Kasya  v  samom dele chasto padala. Bud' v Starom Svete, uzhe
somlela by pod svoej tyazhest'yu. Semen so vzdohom  podnyalsya.  Ego
shatalo,  edva ne poshel na chetveren'kah, no vovremya vspomnil kak
varvar preziraet teh, kto opuskaetsya na vse  chetyre.  Vzdohnul,
podhvatil  Kasyu, ona bessil'no rasplastalas' na kamnyah, potashchil
v edva zametnuyu shchel'. Vlad zashvyrnul  vsled  burdyuki  s  vodoj,
meshok  nakonechnikov.  Semen  iz  poslednih sil natyanul zashchitnuyu
setku, spustilsya na syroe i teploe dno.




     Vlad sam edva  derzhalsya  na  nogah,  v  golove  vzryvalis'
ognennye  hlopushki,  cherep  szhalo  stal'nymi  obruchami. Koe-kak
otyskal lapchatnik, zhadno vgryzsya v kraj lista.  Guby  zadrozhali
ot  zhadnosti: gor'kij sok potek, obzhigaya gortan', vsasyvayas' po
puti, napolnyaya telo vazhnymi solyami. Ded vsegda  napominal,  chto
bez  tochnogo  sootnosheniya  balansa  kaliya  i natriya v organizme
bystro prevratish'sya v suhoj trup, lakomstvo dlya begunkov.
     Bol' chut' utihla,  no  vnutrennosti  goreli  kak  v  ogne.
Sognuvshis',  Vlad  pobrel  mezhdu derev'yami, vysmatrivaya molodoj
gugnik, vnutri ego stvola struyatsya drugie soki; gadostnye, zato
bol'  ujdet,  a  on,  posle   korotkoj   slabosti,   perestanet
nenavidet' mir, kotoromu net dela do ego stradanij.
     Pervyj  gugnik  propustil,  hotya  vnutrennosti protestuyushche
vzvyli, uloviv gor'ko-solenyj zapah -- derevo na tret'em  godu,
pomiraet,  naryadu  s  ionami  kaliya mnogo chastic kremniya, lyagut
ballastom. Vtoroj  byl  zavalen  skopishchem  derev'ev,  slomannyh
vetrom,  a  k tret'emu Vlad edva dopolz, korchas' ot nevynosimoj
rezi  vo  vnutrennostyah.  Mel'knula  mysl',  chto  nado  by   na
Golovastike,  tot nagulyalsya, naohotilsya, mog by i porabotat'...
Vprochem, doroga s kazhdym dnem stanovitsya trudnee i opasnee.
     On dolgo pil voshititel'no gor'kij sok,  proryval  zelenuyu
tkan'  i  vysasyval  eshche, a kogda peredohnul, vsporol celyj ryad
razdutyh kletok, napolnil  burdyuk  iz  zheludka  tel'chika.  Bol'
bystro  uhodila, no vnezapnyj priliv solej oglushil kak padayushchim
derevom: sidel osolovelyj, pochti ogloh, zvuki  probivalis'  kak
skvoz'  tolshchu  zemli,  zapahi  ischezli,  tol'ko  glaza smotreli
po-prezhnemu zorko, no vse ravno ne dal'she, chem  na  paru  soten
shagov.
     Bol'  ushla,  v  izmuchennoe  telo nachali vozvrashchat'sya sily.
Vlad lezhal, kogda vdrug  sverhu  razdalsya  strannyj  shoroh.  Po
zemle  probezhala cvetnaya ten', shoroh udalilsya, no sovsem blizko
drognula   pochva,   pahnulo   chuzhim   zapahom.    Vlad    nachal
pripodnimat'sya,  zvuki  vse eshche dohodili kak skvoz' zemlyu, lish'
izredka  proryvalis'  chistye  gromkie   notki,   tut   zhe   ushi
zakladyvalo.
     On  vskochil,  sdelal neskol'ko glubokih vzdohov, uskorenno
prochishchaya  organizm.  Golova  proyasnilas',  iz  ushej  slovno  by
vydernuli zatychki: uslyshal otchetlivo zvuki, ulovil zapahi...
     On  kruto  razvernulsya,  pal'cy uhvatilis' za nozh. Strashno
zashipelo,  holodnaya  strujka  upala  na  plecho.   Vlad   oshchutil
smertel'nyj  holod, ruka otvisla, on upal na koleni. Zastyvshimi
glazami uvidel sprygnuvshego s shirokogo lista dzhampera, eshche troe
sideli na ogromnom zelenom zvere,  tot  kolyhalsya  na  liste  v
polusotne  shagov.  Nad polyanoj pronessya, suho trepeshcha kryl'yami,
molodoj dzhamp s dvumya sedokami na zagrivke.
     Vlad upal vniz licom, paralizuyushchaya zhidkost' prosochilas' vo
vnutrennosti. Skvoz' ugasayushchij shum v ushah uslyshal:
     -- Farlan! Gde-to dolzhny byt' eshche dvoe. ZHenshchina i muzhchina.
     -- Oni-to zachem?
     -- ZHenshchinu hotel Tork... A s muzhchinoj potom.
     Pered glazami voznikli nogi, obuv' pozelenela ot  gryazi  i
pleseni. Noga ischezla, zatem nadvinulas' so strashnoj bystrotoj.
Neizvestnyj  udaril  Vlada noskom v chelyust'. Vlada perevernulo,
upal, raskinuv ruki i utknuvshis'  licom  v  zemlyu.  Neizvestnyj
poyavilsya v pole zreniya snova, teper' Vlad videl bokovym zreniem
eshche  i  koleni,  gde  iz  karmanov vyglyadyvali ostrye plastinki
ootek. CHelovek  s  siloj  udaril  Vlada  v  uho,  na  etot  raz
perevernulo  trizhdy  --  ostalsya  lezhat' licom vverh. Ugasayushchim
soznaniem nadeyalsya, chto neizvestnyj podojdet eshche raz, chto-to  v
nem  stranno  znakomoe  i  ochen'  zloveshchee,  obyazatel'no uvidit
lico...
     Odnako neizvestnyj  povernulsya  i  poshel  k  dzhampu.  Vlad
pytalsya borot'sya s nadvigayushchejsya chernotoj, no ona odolela.

     Ego  korchilo  ot suhogo zhara. Vnutri zhglo, pechen' zadevala
razbuhshimi   krayami   chto-to   tverdoe,   goryachee.   Poproboval
shelohnut'sya,  po  telu polosnulo ostroj bol'yu. Na glazah oshchutil
tuguyu povyazku, ruki i nogi plotno skleeny, sudya  po  zapahu  --
smes' soka gugnika s krov'yu vypoltya.
     Skvoz'  shum  v  ushah uslyshal znakomyj tresk, sil'nyj veter
obduval telo. Tresk slyshalsya sprava, a  esli  prislushat'sya,  to
takoj  zhe  razdaetsya  i  v  otdalenii  sleva. Sudya po vsemu, on
lezhit, tugo prikleennyj, na  spine  letyashchego  dzhampa.  Znakomyh
zapahov,  kotorye  soprovozhdayut  vsyu  zhizn',  net,  slovno on v
potustoronnem mire. Lish' odnazhdy on  byl  v  takom  mire:  gnal
dzhampa po edva ulovimomu sledu pohititelej...
     On  stisnul  zuby,  myshechnym usiliem suzil pory, a dyhanie
pochti ostanovil, sberegaya dragocennuyu  vlagu.  Neshchadnoe  solnce
bystro  vysushivaet  nezashchishchennoe  telo,  eshche  chas-dva  na takom
solnce -- vernaya gibel'.
     Kryl'ya dzhampa, sudya  po  vsemu,  nesut  po  pryamoj.  Zver'
provalivaetsya v vozdushnyh yamah, holodnyh potokah, zato v teplyh
ego  podbrasyvaet.  Povyazka plotno zakryla glaza, nos svoboden,
chtoby ne zadohsya. Na  takoj  vysote  zapahi  redki,  no  chto-to
popadaet  v  nozdri, uzhe mozhet uvidet' troih krupnyh dzhampov --
samcy, polovozrelye, golodnye, na kazhdom po shest' dzhamperov.  S
bokov dzhampov svisayut burdyuki s dragocennoj vodoj, attraktanty,
repellenty, oruzhie.
     On  eshche  borolsya  za  zhizn',  kogda tverdaya ploshchadka rezko
poshla vniz. Ostryj zapah dzhampa-samca smeshalsya s moshchnym zapahom
zemli, zeleni, ogromnogo skopleniya  lyudej,  mnozhestva  dzhampov,
ekskrementov, linyalyh shkur. Pahlo zhil'em, gribnymi plantaciyami,
ogromnymi tushami razdelannyh zverej.
     Vchuvstvovat'sya   ne  uspel,  tolchkom  prizhalo  k  tverdomu
panciryu dzhampa. So vseh storon nahlynuli zapahi. S nego sorvali
povyazku. Vlad prishchurilsya ot  yarkogo  sveta,  starayas'  shvatit'
odnim vzglyadom kak mozhno bol'she.
     On  byl  prikleen,  kak i polagal, na spine dzhampa. Sedoki
soskakivali, razbirali tyuki,  meshki,  burdyuki  s  vodoj.  Ryadom
vzdymalas'   iz容dennaya   yamami   seraya   stena,  ottuda  veyalo
nesokrushimoj  moshch'yu,  sdavlennye  neimovernoj  tyazhest'yu  kletki
treshchali,    splyushchivalis'.   Kto-to   zaskochil   na   dzhampa   k
rasprostertomu plenniku. |to okazalsya nemolodoj dzhamper,  cherep
blestit kak pancir' dima, uzkie glaza glyadyat iz shchelej nedobro:
     -- Pojmali... otsyuda ne ubezhish'.
     Vlad prohripel peresohshim rtom:
     -- Pochemu?
     -- My na vershine megadereva.
     -- Kuda  chelovek vzobralsya, -- vydavil Vlad cherez silu, --
ottuda i spustitsya.
     -- Zdes' lager', a my v samoj seredine.
     Vlad smolchal, ne bylo sil, hotya  nado  bylo  provocirovat'
dzhampera na hvastovstvo, bahval'stvo.
     Poyavilsya  drugoj -- vdvoem vydrali iz kleya ruki Vlada, tut
zhe slepili  za  spinoj,  pobryzgali  krov'yu  nikpusa  na  nogi,
klejkaya  massa  zashipela, raspalas' kom'yami. Vlad stisnul zuby,
perezhidaya zhzhenie, v  ego  plemeni  pol'zovalis'  sokom.  Proshche,
civilizovannee.
     Ego sbrosili, dzhamp uzhe bespokojno dergalsya, pripodnimalsya
na dlinnyh  lapah, gotovilsya k pryzhku. Mel'knul zelenyj list --
Vlad uznal po risunku ploskih edva zametnyh  kletok  s  redkimi
zheltymi  voloskami materuyu oskoru. Udarilsya o tverdoe, dve pary
sil'nyh ruk podhvatili, zloj golos prorevel v uho:
     -Posidi vzaperti, poka vozhd' reshit tvoyu uchast'!
     Sil'nym tolchkom shvyrnuli v shirokij  temnyj  tunnel'.  Vlad
ponyal,  chto  emu  sovrali:  na vershine megadereva ne mozhet byt'
ushchelij i peshcher. Megaderevo v otlichie  ot  obychnyh  derev'ev  ne
pogibaet na sleduyushchij god, ono zhivet dol'she chelovecheskoj zhizni,
vse eto vremya rastet, vypuskaet novye vetki, na vershinke dolzhny
byt'  vetki,  chto  vyrosli  v etom godu: molodye, sochnye, pochti
neotlichimye ot obychnyh derev'ev...

     V padenii srazu leg na  podushku  vlazhnogo  vozduha,  nachal
sdvigat'sya  k stene, ee prisutstvie ugadyval v temnote. Uzhe byl
blizko,  izgotovilsya,  no  vdrug  iz  temnoty  uhvatili  grubye
sil'nye ruki. Udarili im o vystup, vtashchili v uzkij tunnel', gde
pahlo   vlazhnymi   opilkami.  Vlad  chuvstvoval  chuzhoj  strah  i
napryazhenie. V nepodvizhnom vlazhnom vozduhe stoyal  plotnyj  zapah
ogromnoj  zhivoj  massy.  Ego  tashchili  begom,  zadevali  o svod,
tunnel' izgibalsya, peresekalsya drugimi temnymi norami. Vnezapno
ruki strazhej razzhalis', vypustili. Vlad upal licom vniz.  CHasto
prostuchali   podoshvy  ubegayushchih,  za  nimi  potyanulsya  medlenno
ischezayushchij zapah panicheskogo straha.
     Eshche ne otkryvaya glaz, Vlad oshchutil sebya v  tupike.  Golovoj
upiralsya  v stenu, takie zhe steny okruzhali so vseh storon, lish'
szadi ostavalsya vyhod. Vlad uvidel feromonovym zreniem strazhej:
mchatsya, obgonyaya  drug  druga,  svorachivayut,  proskakivayut  mimo
chernyh nor, speshat k poverhnosti.
     Zapah  zhivoj  massy  stal  gushche,  Vlad ulovil podragivanie
sten. Poblizosti po tunnelyu dvigalsya ogromnyj zver'.  Vlad  uzhe
znal,  chto  vskore  eto chudovishche, zhivushchee v tolshche sverhplotnogo
megadereva,  prevratitsya  v  zakovannogo  v   prochnyj   pancir'
monstra.  Sejchas  eto  tol'ko uzhasayushchaya past', sposobnaya gryzt'
tverduyu, kak kamen', drevesinu, a vse ispolinskoe  telo  nezhnee
vakki:  zver'  na vozduhe pogibnet za schitannye minuty, on dazhe
vlagu vpityvaet vsem  telom.  Edinstvennoe  opasnoe  --  zhutkie
zhvaly,  v  nih  pomestilsya by Golovastik s raketnoj ustanovkoj.
Strashno i to, chto zverya terzaet postoyannyj golod.  No  na  bedu
zver'  --  eto  odni  zhvaly,  a  uyazvimoe  telo tashchitsya sledom,
nadezhno zashchishchaemoe stenami tunnelya iz plotnoj drevesiny.
     Ogromnoe tolstoe telo pul'sirovalo  uzhe  shagah  v  soroka.
Vozduh  stoyal  vlazhnyj, nepodvizhnyj, potomu kartinka, sotkannaya
iz zapahov gniyushchej drevesiny, soka i syrogo vozduha,  derzhalas'
ustojchivo. Vlad otchetlivo videl za povorotom tunnelya chudovishchnye
segmenty,  pohozhie na sognutye kol'cami stvoly derev'ev, plotno
podognannye odno k drugomu. Pul'sirovali strannye soki: budushchij
pancirnyj zver', chto budet letat' v suhom prozharennom  vozduhe,
pochti  celikom  sejchas  sostoit  iz  vody. Slyshen hrust, tresk:
zver'  postoyanno  zhuet  drevesinu,  progryzaet  novyj  tunnel',
ostavlyaet   pozadi   sebya,   propuskaya   cherez   vse  segmenty,
perezhevannye struzhki, vyloviv neobhodimye krohi...
     Vlad videl, kak zver' pripodnyal golovu, dazhe otorval by ot
tverdogo pola perednie lapki -- krohotnye, otvratitel'nye, esli
by u nego  oni   byli.   ZHvaly   razzhalis',   pahnulo   vlazhnoj
drevesinoj.  Vnezapno razdalsya strashnyj hrust: chudovishche pochuyalo
dobychu!
     ZHvaly vrezalis' v kraya tunnelya, rasshiryaya, vtiskivaya  telo.
Vlad  zastyl,  ohvachennyj  strahom.  V temnom syrom tunnele uzhe
prishel v sebya, izmuchennoe issohsheesya telo zhadno vobralo vodyanye
pary, ostylo. Zrenie ochistilos', a mozg  speshno  vosstanavlival
vsyu kartinu.
     On  lezhit  so  skleennymi  rukami  na  vlazhnom  polu.  Pol
zhestkij; ne drevesina,  a  pochti  kamen',  pronizannyj  tonkimi
splyushchennymi  trubochkami dlya podachi soka. Megaderevo vyderzhivaet
chudovishchnuyu  tyazhest',  kletki  splyushchilis'  pod  vesom   miriadov
sorodichej.  Vlad  v obychnom dereve za schitannye minuty probilsya
by cherez steny metrovoj  tolshchiny,  za  chas  pronizal  by  lyubuyu
stenu,   no   zdes'   vmesto   razdutyh  sokom  kletok  plotnaya
soedinitel'naya tkan'!
     CHudovishche s  hrustom  drobilo  drevesinu,  rasshiryaya  hod  i
vtyagivaya ogromnoe telo. Vlad otvernulsya ot narastayushchego treska:
vezli tak daleko, chtoby brosit' chudovishchu na s容denie? Esli tak,
to  ran'she  by  ustroili  zrelishche,  sobralis' by vsem plemenem,
nablyudali by za ego strahom, ostro zhaleli by, chto  vraga  mozhno
ubit' tol'ko odin raz...
     Net, yavno sledyat za chudovishchem. Znaya dlinu tunnelya, vovremya
otzovut. Postarayutsya ostanovit' v te minuty, kogda on, plennik,
v uzhase  prizhmetsya  k stene, sokrushitel'nye zhvaly budut lyazgat'
pered licom, a slyuni zapuzyryatsya na mandibulah, v vidu  blizkoj
dobychi...
     Slyuni na mandibulah!
     Vlad  toroplivo  podnyalsya  i,  ne  znaya  eshche  chto  delat',
toroplivo zaprygal navstrechu plotnym zapaham,  smradu,  vyazkomu
chavkan'yu  i  tresku  lomaemoj drevesiny. On uvidel tol'ko chast'
mordy, tunnel' dlya zverya slishkom uzok.  Tot  s  razmaha  brosal
strashnuyu  past' na vystup, vgryzalsya, s chavkayushchim treskom zhadno
zheval sverhplotnuyu drevesinu, no  past'  po  krugu  ne  dvigal,
otvodil golovu nazad i snova brosal kak na lyutogo vraga.
     Vlad,  napryazhennyj kak struna arbaleta, ostanovilsya v dvuh
shagah ot zverya, nachal ostorozhno pyatit'sya. Glaza  ne  otryvalis'
ot ostro pahnushchih kapel' na maksilah. Videl tol'ko v zapahe, no
ne huzhe chem glazami, tol'ko inache.
     Zver'  s razmaha vonzil rezhushchuyu past' v kraj. Vlad, boryas'
s panikoj, pospeshno vytyanul skleennye ruki. Steny  vibrirovali,
v  ushah stoyal grohot ot strashnyh chelyustej. Pod nogoj krutnulas'
struzhka razmerom s  poleno.  Vlad  chudom  zacepilsya  plechom  za
stenu,  edva  ne  vletel  v  past'  zveryu! Serdce stuchalo kak u
perepugannogo Hoshi. Zver' kachnulsya vpered,  s  treskom  otodral
tolstyj  sloj megadrevisiny, prozheval, toropyas' i davyas', spesha
dobrat'sya do popavshej v noru dobychi.
     Vlad oglyanulsya  v  panike.  Do  konca  tunnelya  ne  bol'she
desyatka  shagov!  On  scepil  zuby,  prisel, vytyanul ruki. ZHrecy
dzhamperov hotyat poluchit' slomlennogo  strahom  varvara,  legkuyu
dobychu.  A  dal'she primenyat yady i zapahi, chto ubivayut medlenno,
no yazyk razvyazyvayut srazu...
     ZHvaly grohotali ryadom. Vlad s usiliem,  pochti  vyvorachivaya
sustavy,  tyanul  ruki,  no  kaplya  slyuny ne sryvalas'. Zaderzhav
dyhanie, dernul rukami, zadel svisayushchuyu kaplyu, otshatnulsya.
     Ruki obozhglo. V tesnom  tunnele  prokatilsya  novyj  zapah:
klej,  soprikosnuvshis'  so slyunoj, nachal ishodit' zheltym parom,
odnako slyuna bystro uletuchilas', a massa kleya na  rukah  stayala
edva napolovinu.
     Teryaya  soznanie  ot  smrada, grohota, tryaski, on dozhdalsya,
kogda strashnye chelyusti poshli drobit' megadrevesinu pryamo  pered
licom.  Kapli  na  mandibulah  pochti  ischezli.  Vlad  napryagsya:
nevernoe dvizhenie budet poslednim!
     Vybrosiv vpered ruki, kosnulsya mandibul,  otskochil.  Zver'
edva ne zahvatil kisti vmeste s oblomkami drevesiny. Klej slabo
shipel,  Vlad  dergal  izo  vseh  sil, nakonec, edva ne placha ot
bessiliya, snova podstavil ruki pod yadovituyu slyunu.
     S  chetvertoj  popytki  klej  istonchilsya,  ostalas'  tonkaya
peremychka.   Vlad  v  ocherednoj  raz  napryag  myshcy,  peremychka
oborvalas' s tonkim prozrachnym zvukom.
     V golove stoyal  grohot,  slovno  tam  lopalis'  peregretye
kamni.    Pochti    bessoznatel'no    otstupil,    udalyayas'   ot
nadvigayushchegosya zverya, chelyusti bezostanovochno drobili, rasshiryali
tunnel', bryzgali sokom, uhitryayas' vydavlivat' dazhe  iz  takogo
sverhplotnogo materiala.
     Vnezapno  spina uperlas' v tverdoe. Zver' nadvigalsya. Vlad
rasplastalsya po stene, vtiskivayas' mezhdu vystupov.  V  soznanii
mel'knula strashnaya mysl', chto vse usiliya naprasny: zhrecy vse zhe
brosili   na  s容denie!  Esli  by  hoteli  lish'  slomit'  volyu,
napugat', uzhe otozvali by...
     V lico bryznulo sokom. Mandibuly lyazgali, pochti  kasalis',
kak  vdrug  chudovishche  razdrazhenno  zadergalos'.  Po  segmentnym
kol'cam, chto vystupali vsled za golovoj,  poshli  temnye  volny.
Vlad  napryagsya,  gotovyj  k  tomu,  chto strashnye zhvaly vmeste s
drevesinoj  zahvatyat  ego  telo,  sokrushat,   zatail   dyhanie,
gotovyas'  k korotkoj strashnoj boli, kogda treshchat kosti i rvutsya
sosudy...
     Odnako  chudovishche  podergalo  golovoj,  popyatilos',  ne   v
sostoyanii  razvernut'sya  v  tunnele.  Vlad  vzdohnul,  upal  na
koleni. On pochti ne  videl  udalyayushchegosya  zverya,  lish'  ostatok
storozhevogo  soznaniya  zastavil  vstat',  dvinut'sya  sledom. On
vshlipyval ot perezhitogo straha, iznemozheniya, edva pospeval  za
upolzayushchim  zverem.  Srazu  poskol'znulsya  na slizi, chto teper'
ustilala  tunnel'  sverhu  donizu,  upal,   pogruziv   ruki   v
omerzitel'nuyu  zhizhu.  Zver',  prodolzhaya  pyatit'sya, uchuyal vraga,
pytalsya ostanovit'sya, no ne sumel, ili ne dali.
     Vlad s trudom vybralsya iz slizi, k schast'yu --  ne  lipkaya,
naoborot  --  ideal'naya  smazka,  pospeshno kovylyal za monstrom,
spesha vosstanovit' sily. Tunnel' stal vdvoe  shire,  so  sledami
moshchnyh  zhval.  Krov'  nagnetalas'  v  myshcy,  suhozhiliya  nachali
podragivat', kak natyanutye struny arbaletov.
     Vdrug zver' rezko uskoril dvizhenie: yavno polovina dlinnogo
tulovishcha vydvinulas' v otkrytoe prostranstvo  nevedomoj  peshchery
-- ne   na   poverhnost'  zhe!  Vlad  toroplivo  prygnul  vsled,
poskol'znulsya,  udarilsya  golovoj  o  svod,  upal  v  sliz'  i,
chuvstvuya  sebya  svyatotatcem,  rinulsya  za  ischezayushchim zverem na
chetveren'kah.
     On byl uzhe v treh  shagah  ot  chudovishchnyh  mandibul,  kogda
zver' ischez, vzamen blesnul slabyj svet gniyushchej drevesiny. Vlad
vybezhal  v prostornuyu peshcheru megadereva. Zver' uzhe vtyagivalsya v
odnu iz temnyh nor,  a  v  peshchere,  razdelennoj  dlinnym  telom
zverya,   nahodilis'  vooruzhennye  ohotniki  i  zhrecy.  Ohotniki
vyglyadyvali iz nizkogo tunnelya, yavno ispugannye, a zhrecy stoyali
na vystupe, derzhali  na  plechah  burdyuki,  vydavlivali  krupnye
kapli,   chto  tut  zhe  isparyalis',  napolnyaya  peshcheru  gadostnym
zapahom.
     Vlad uspel uvidet' izumlenie na  licah,  a  zhrecy  slishkom
pozdno  zametili  letyashchego  na nih varvara. Odin uronil burdyuk,
suetlivo putalsya v balahone, pytalsya  otskochit'.  Vlad  vytyanul
ruki,  rasschityvaya  razom  sgresti vseh i upast' s nimi na pol,
gde chudovishche, nikem bol'she ne ponukaemoe, pochti ostanovilos', a
ohotniki  ne  reshayutsya  vyskochit'  po  tu  storonu  chudovishchnogo
tulovishcha...
     Eshche  v  polete  videl,  chto  promahivaetsya: iz-za slizi ne
tolknulsya kak sleduet. Otchayanno  izvernulsya,  capnul  konchikami
pal'cev  krajnego,  ruhnul  s  nim  vozle mordy zverya. Ohotniki
ostalis' po tu storonu tulovishcha, chto zakrylo ih, kak zaborom.
     Zazhal pod rukoj golovu vraga,  dernul,  prizhimaya  k  polu.
Sverhu  hlopnulo, Vlad zaderzhal dyhanie, vskochil, ostaviv vraga
so slomannoj  sheej.  Obrushilas'  volna  rezkogo  zapaha.  Zver'
otchayanno  zatoropilsya,  vtyanulsya  v  tunnel'.  Ohotniki uvideli
Vlada, s voplyami vyskochili, zanosya kop'ya dlya udarov.
     Pervyj, a zatem i vtoroj poskol'znulis' na shirokoj dorozhke
slizi. Vlad molnienosno vyvernul u perednego kop'e,  neschastnyj
dokatilsya  pod nogi Vladu na spine -- rezko udaril vtorogo, tot
barahtalsya  na  zhivote,  vsadil  ostrie  v  gorlo  tret'emu,  a
chetvertogo  prosto  tolknul  obratno  v  sliz'. Vse eshche zapiraya
dyhanie, s razbega pereprygnul svetyashchuyusya dorozhku,  brosilsya  k
dal'nej cherneyushchej nore. Tam mog byt' zver' eshche strashnee, no mog
i ne byt', a zdes' zhizn' ischislyalas' sekundami!
     Edva  s  razbega  nyrnul  pod  nizkij  svod,  nad  golovoj
shchelknulo, posypalis' shchepki -- uspel. Tolstaya arbaletnaya  strela
zasela  krepko, yadovitaya lipuchka rastvorila dazhe megadrevesinu!
Szadi zastuchalo, polyhnulo suhim zharom, dognala volna  zapahov.
Vlad  oshchushchal  ih  kozhej, no dyhanie derzhal izo vseh sil, bezhal,
padal, snova bezhal.
     Vlazhnyj vozduh derzhal zapahi,  ne  otpuskal,  kartinka  ne
smazyvalas'.  Vlad  v  kakoj-to  mig  zamedlil  otchayannyj  beg,
strashas' stolknut'sya s hishchnym hrudlem: ne srazu soobrazil,  chto
zver'  proshel  zdes' sutki tomu, ostaviv gustoj tyazhelyj zapah i
gory vlazhnyh opilok.
     Steny  smykalis',  staralis'  razdavit'.  Vlad  chuvstvoval
nemyslimuyu   plotnost':   dazhe   rostok  megadereva  uzhe  neset
sverhplotnuyu strukturu, ves iz deformirovannyh kletok, smyatyh i
razdavlennyh,  gotovyh  prinyat'  na  sebya  chudovishchnuyu   tyazhest'
nemyslimogo  mira... Vlad v megadereve ochutilsya vpervye, mchalsya
vslepuyu,  vedomyj  zhivotnym  instinktom,  kotoromu  po   shestoj
zapovedi  drevnego  mudreca  Nemirovskogo  podchinil  vse mysli,
chuvstva.
     Pervyj glotok vozduha  risknul  hvatit'  lish'  za  tret'im
povorotom,  uzhe  zadyhayas' ot udush'ya. Ostryj zapah edva ne szheg
vnutrennosti.  Vlad  probezhal   eshche   tri   povorota,   nakonec
progiperventilirovalsya, ochistil krov'.
     Ego  vyneslo  v  peshcheru  nevoobrazimyh  razmerov. Strannyj
korichnevyj svod koe-gde opuskalsya, soprikasalsya s  megaderevom.
Pod  nogami  dvigalas'  holodnaya  sliz',  nogi  srazu  zastyli,
sustavy  otozvalis'  bol'yu.  Holodnye   soki   zemli,   kotorye
sverhmoshchnye  korni  megadereva  vykachivayut celymi rekami, zdes'
podnimalis' po gladkoj drevesine plotnoj tolstoj plenkoj.  Svod
sostoyal   iz   kory,   strannogo  obrazovaniya,  kotorym  vsegda
pochemu-to pokryty megaderev'ya, v otlichie ot  obychnyh  derev'ev.
Korichnevyj svod ziyal tunnelyami, peshcherami, kavernami, razlomami,
ushchel'yami.   CHast'  vyemok  pobleskivala,  zapolnennye  holodnoj
vodoj.   Sil'no   pahlo   gryzushchimi    megaderevo    monstrami,
rodstvennymi  hrudlyam. |ti zhili v kore, bolee poristoj, myagkoj,
vsyu zhizn' dvigayas' cherez progryzaemye imi tunneli. Ih tela byli
vytyanutye,   polnost'yu   zapolnyayushchie   tunneli,   potomu   kozha
ostavalas'  nastol'ko  myagkoj,  chto dazhe Hosha legko rasporol by
lyuboj iz ego shesti lap. Vlad toropilsya, chuvstvuya blizkij  vyhod
na  poverhnost'.  Tunnelej  izbegal,  ibo  kak ni tonka shkura u
zverej, no pancirem sluzhit vse megaderevo, a  vperedi  dvizhetsya
chudovishchnaya past', s nemyslimo moshchnymi zhvalami, razmerom vo ves'
tunnel'!
     On  uzhe slyshal za spinoj chuzhie zapahi. Iz blizkogo tunnelya
priglashayushche potyanulo suhim teplym vozduhom. S trudom peresilil,
doverilsya kompleksu Nemirovskogo, nogi sami rvanulis' k dal'nej
nevzrachnoj nore. Uzhe nyryaya v nee, Vlad uspel  uvidet',  kak  iz
blizkogo  tunnelya  vykatilos' nechto blestyashchee, lyazgayushchee. On so
vseh nog ponessya po zabroshennomu hodu, prygaya cherez treshchiny  --
chudovishcha  poristoj  kory  dyryavili  ee s legkost'yu, na stenah i
potolke postoyanno torchali vystupy.
     Szadi slyshalsya lyazg, suhoj tresk. Za nim gnalsya  nastoyashchij
zver',   chto  proshel  vse  vozrasty  ot  myagkotelogo  chervya  do
pancirnogo monstra, zakovannogo v nastol'ko prochnuyu bronyu,  chto
arbaletom  ne  prosadit', dazhe Golovastik vryad li spravilsya by,
nesmotrya na britvy na zhvalah i stal'nye shipy na grudi i  lapah.
U etogo zverya uzhe navernyaka est' kryl'ya, razve chto ne letaet --
stranno,  no  mnogie  iz  krylatyh  chudovishch,  rozhdennyh v tolshche
megaderev'ev, letat' ne umeyut.
     Vperedi blesnul rasseyannyj  svet.  Serdce  Vlada  edva  ne
vyskochilo:  svet  nastoyashchij,  ne  gnilushnyj,  ne  sliznevyj!  S
razbega vybezhal, udarilsya o svezhij vozduh. CHerez verhnie  vetki
bystro opuskalsya zanaves shchupayushchih zapahov: obnaruzhat mgnovenno,
edva  hot'  chastichka  kosnetsya tela -- hlopok, na kozhe poyavitsya
krohotnaya yazvochka, a zapah  slegka  izmenitsya,  vydavaya  ego  s
golovoj!
     Scepiv  zuby, on sudorozhno oglyadelsya, shchurya glaza ot yarkogo
sveta. Na verhnej vetke mel'kali  na  grani  vidimosti  figurki
dzhamperov,  vse  ukutannye  v  balahony,  spasayas' ot svoego zhe
zapaha. ZHeltoe oblako padaet bystro, Vlad pokosilsya  na  kop'e,
chto vse eshche derzhal v kulake, v zazubrinah ostriya plameneet klok
sorvannoj eshche v peshchere kozhi...
     S siloj razmahnulsya, shvyrnul i, ne proslediv kak votknetsya
v stvol megadereva, otvlekaya pogonyu, kinulsya vniz golovoj.




     Vnizu  rasstilalas'  bezdna.  Strah  obledenil  serdce,  s
verhushek derev'ev padal chasto, no vsegda videl zemlyu, sejchas zhe
padal v Tuman!  On  letel  plashmya,  raskinuv  ruki,  laviroval,
otplyvaya  v padenii kak mozhno dal'she ot steny megadereva. Vverh
pronosilis' cvetnye komki,  tverdye  kak  kameshki  --  zarodyshi
skazochnyh  poristyh  gigantov,  chto vyrastayut s derev'ya za odnu
vlazhnuyu noch'.
     Opasno blizko  proletali,  trepeshcha  ogromnymi  prozrachnymi
kryl'yami,  bol'sheglazye drakony. Odin kuvyrknulsya cherez golovu,
uhvatil  dlinnymi  kogtistymi  lapami  drugogo  --  tolstogo  i
mohnatogo,  pohozhego  na pushistyj shar s kryl'yami, smyal, sunul v
chudovishchnuyu past', bryznula i zapuzyrilas' na ostryh  mandibulah
mutnaya krov' zhertvy.
     Vlad  padal,  zamedlyal  dvizhenie,  starayas' hotya by uspet'
uvidet'   kuda   neset.   Obognalo   blestyashchee   krylo   --   s
okrovavlennymi  obryvkami  myshc,  vskore  v dvuh desyatkah shagov
blesnulo  drugoe.  Odno   iz   tolstyh   chudovishch   stremitel'no
vymetnulos'  iz  bokovoj  steny Tumana, molnienosno obletelo so
vseh storon padayushchee krylo. Vlad zastonal ot bessiliya, vihrevym
potokom neskol'ko raz perevernulo cherez golovu.
     Vnezapno vnizu nachalo zelenet'.  Vlad  napryagsya,  ponimaya,
chto  padaet  vsego lish' na druguyu vetku megadereva. Vozmozhno, s
uzhe podzhidayushchimi  dzhamperami.  V  yunosti  kak-to  shel  s  otcom
bezostanovochno  celyj  den'  cherez  neprohodimye lesa, kamennye
rossypi, bolota, a otec ob座asnil s usmeshkoj, chto vse eto  vremya
dvigalis'  pod  kryshej  vetok  odnogo-edinstvennogo megadereva.
Ono, ogromnoe i gordoe, raskinulo vetvi v bezzhiznennoj pustote,
v odinochestve dazhe ne zamechaet, chto na urovne shchikolotok  rastet
drugoj les -- nastoyashchij, gusto naselennyj zhizn'yu!
     On   otchayanno  zarabotal  rukami  i  nogami,  pochti  sumel
nacelit'sya, no dohnul veterok,  dazhe  ne  veter,  a  kolyhnulsya
vozduh,  shirokaya  polosa  vetki  ushla  v storonu. Vlad pronessya
mimo,  upal  na  shirokoe  zelenoe   pole,   pokrytoe   belesymi
voloskami.  Uhvatilsya  za  gibkij  prutik, torchashchij iz razdutoj
kletki, tut zhe szadi nahlynul moshchnyj zapah ugrozy.
     Eshche ne ponyav opasnost', Vlad sudorozhno ottolknulsya  obeimi
nogami.  Uzhe  kuvyrkayas',  uvidel  potrevozhennoe padeniem stado
vakka. Perestali tyanut' sladkij sok iz razbuhshih kletok, a  dva
murav'ya-strazha brosilis' na prishel'ca, uzhe raspahnuv zhvaly.
     On  upal  na  list  nizhe, soskol'znul, sumel zacepit'sya na
tret'em. Zamer,  spesha  uvidet'  kak  mozhno  bol'she.  Naskol'ko
hvatal  glaz  -- tyanulsya zelenyj les list'ev. Zapahi prodlevali
kartinu, hotya iskazhennuyu, razorvannuyu dvizheniem vozduha.  Vetv'
tyanulas'  na  sever, na list'yah s tyl'noj storony pasutsya stada
vakka,  ih  ohranyayut  samye  svirepye  i   razdrazhitel'nye   iz
murav'ev,  za  sokom  podnimayutsya  plotnye cepi furazhirov. Syuda
begut s pustymi burdyukami, obratno nesutsya s razdutymi, zadevaya
imi  koru.  |ti  zhe  furazhiry  shnyryayut  po   vetkam,   list'yam,
zaglyadyvayut  vo vse shcheli, otyskivaya dobychu. Ne o nih li govoril
zhrec? Murav'yam luchshe ne popadat'sya. Ne razbirayut, lyubuyu  dobychu
tashchat v muravejnik. CHasto uzhe po chastyam.
     Nastorozhilsya,  toroplivo  yurknul  pod  shirokij  iz容dennyj
gusenicej list.  Zapahi  poyavilis'  s  dvuh  storon:  ob容mnyj,
stranno  mohnatyj,  a s drugoj storony stremitel'no priblizhalsya
ugrozhayushche znakomyj...
     Iz  Tumana   vynyrnulo   raduzhnoe   pyatno,   priblizhalos',
nalivayas'  kraskami,  obrelo  rezkost'.  Blesnulo drugoe pyatno,
tret'e. Dzhampy!
     Blizhajshij proletel sovsem blizko.  Vlad  rassmotrel  troih
voinov,  perednij  derzhal  nagotove  arbalet, dvoe stiskivali v
rukah  burdyuki.  Vlad  srazu  oshchutil  smertel'nuyu  opasnost'  v
razdutyh meshkah.
     -- Vakka  ne  uderzhat dima, -- prosheptal on zlo. -- Teper'
pojmete, chto drakon i na letu  b'et,  a  vakka  i  sidyachego  ne
pojmaet!
     On  otpolz,  protisnulsya  pod drugoj list. Nagretyj vozduh
shevelil zelenymi parusami. Vlad chuvstvoval sebya zazhatym  kak  v
moshchnyh  mandibulah.  K  schast'yu,  list molodoj, s myagkoj kozhej.
Koe-kak vybralsya, pobezhal po  vetke.  Razogretaya  solncem  kora
lopnula,  zolotistyj  sok  vypolzal tyazhelymi volnami, zastyval,
prevrashchayas' v yantarnyj kamen'. Barahtalis' melkie zveri, vozduh
gudel  i  hodil  potrevozhennymi  volnami  --  pytalsya  vzletet'
mohnatyj zver' s prozrachnymi kryl'yami.
     Na  begu  obognul  yantarnye  luzhi,  s razbega promchalsya po
razvilke, spesha otojti po vetke  kak  mozhno  dal'she  ot  stvola
megadereva.  Nad golovoj mel'knula ten', Vlad upal, perekatilsya
cherez golovu. Ne  uspel  podnyat'sya,  kak  plotnaya  massa  vetki
drognula. Sudya po vibracii, na vetku upal krupnyj dzhamp s tremya
voinami na spine, kryl'ya slozhil vysoko nad vetkoj.
     Vlad  snova  brosilsya nichkom, uslyshal hlopok, instinktivno
zaderzhal dyhanie. ZHeleznyj prut vpilsya v to mesto,  gde  tol'ko
chto  kuvyrkalsya.  Kapel'ki soka vybryznulis' s takoj siloj, chto
otorvalis' ot dereva i poplyli v vozduhe.
     On s  razbega  obognul  suhoj  vystup,  prignulsya,  bystro
vernulsya,  vse  eshche  ne  vyhodya  iz  teni.  Ohotnik, chto gnalsya
pervym, otshatnulsya, nachal zanosit' ruku  s  kop'em  dlya  udara.
Vlad  v  pryzhke  udaril obeimi pyatkami sprava i sleva v golovu,
cherep hrustnul, Vlad uspel podhvatit' kop'e.
     -- Vot on! -- razdalsya yarostnyj vopl' sverhu. -- Ubejte!
     Kto-to kriknul vblizi:
     -- A esli sdastsya?
     -- Vse ravno ubejte srazu! -- zaoral vsadnik. --  CHereschur
opasen!
     Dvoe  voinov  pognalis' za Vladom, na begu zahodili s dvuh
storon.  Vlad  pereprygnul  na  sosednij  list,   probezhal   po
pruzhinyashchim   kletkam,   pereskakivaya   cherez   skopishcha  belesyh
volokonec, skrylsya za drugim listom, skruchennym v tuguyu  trubku
zelenym chudovishchem, nezametno vernulsya.
     Vsadnik na dzhampe otshatnulsya.
     -- Lyutyj! -- garknul on svirepo. -- Ubej! Sozhri!
     On vonzil ostryj prut mezhdu plastinkami na zatylke dzhampa.
CHudovishche   vzdrognulo,   slovno  prosypayas'.  Korichnevye  glaza
vspyhnuli, nalilis' krov'yu. Mandibuly  ugrozhayushche  razdvinulis',
na   nih  vzdulis'  i  nachali  uvelichivat'sya  korichnevye  kapli
zheludochnogo soka, kazhdaya razmerom s burdyuk.
     Dzhamp ne prygnul, vsego  desyatok  chelovecheskih  shagov,  on
odolel  ih  v  dva bystryh shaga. CHudovishchnaya past' raspahnulas',
pohozhaya na tunnel', mandibuly uzhe nachali smykat'sya, kogda  Vlad
ryvkom  postavil poperek kop'e. On upal na spinu, izbegaya kapli
yadovitogo  soka,  chto  mogla  perevarit'  celikom,   otkatilsya,
lihoradochno   vyschityvaya,   skol'ko   mgnovenij  do  togo,  kak
obmanutye strazhi vyskochat iz-za lista.
     Vetka  zadrozhala:  dzhamp   podskakival,   motal   ogromnoj
golovoj.   Kop'e   pogruzilos'  pochti  celikom,  sprava  torchal
blestyashchij nakonechnik. Vsadnik pobelel, vyronil arbalet,  obeimi
rukami   uhvatilsya  za  luku  sedla.  Dzhamp  prygal  v  agonii,
raspuskal  i  skladyval  kryl'ya,   ogromnye   plastiny   hitina
skripeli,  naezzhali  odna  na  druguyu,  edva ne othvatyvaya nogi
vsadnika.
     Vlad prygnul bez razbega. Vsadnik pospeshno dernul za lin',
podnimaya arbalet, ne srazu soobrazil, chto s prygayushchego v agonii
drakona popast' v letyashchuyu cel' neprosto -- vypustil  arbalet  i
vydernul nozh s uzkim lezviem.
     Vlad  v  polete  videl,  kak  poyavlyaetsya iz skladok odezhdy
blistayushchee lezvie, kak vrag povorachivaet ostriem v ego storonu,
a on vse padaet cherez  razdelyayushchuyu  ih  bezdnu,  razvernulsya  v
vozduhe nogami vpered, zahvatil golovu stupnyami. Vsadnik udaril
nozhom  vslepuyu. Vlad perehvatil za kist', oshchutil sil'nye myshcy,
s siloj szhal nogi, uslyshal hrust cherepnyh  kostej,  soskol'znul
na   zadnee   sedlo,   a   dzhampera  tolchkom  brosil  pod  nogi
obezumevshego drakona.
     Dzhamp shatalsya,  skrezhetal  mandibulami,  uzhe  ne  v  silah
razomknut' -- ih soedinilo kop'e s zazubrinami po vsemu lezviyu.
Korichnevye slyuni zamutilis' krov'yu.
     Iz-pod  lista  pospeshno  vybralis'  na  chetveren'kah  dvoe
dzhamperov: zlye,  pristyzhennye.  Rinulis'  k  dzhampu,  podnimaya
kop'ya, pervyj ostanovilsya tak rezko, chto zadnij sbil ego s nog.
Varvar  uzhe  derzhal  arbalet,  ostrie  strely  smotrelo  v lica
ohotnikov. Arbalet,  pravda,  neznakomyj:  s  dvojnoj  tyagoj  i
vorotom.  Vlad  preziral  vorot -- ulovku slabyh, sam natyagival
tetivu odnim dvizheniem, ceplyaya  za  kryuk  na  poyase,  no  chuzhoj
arbalet byl uzhe natyanut!
     Dzhampery   pereveli   potryasennye  vzglyady  na  nezhdannogo
vsadnika, zatem na svoego zhreca. Drakon toptalsya po  ego  telu,
zazubrennymi kogtyami perednih lap raspolosoval lico, grud'.
     Vlad,  ne  spuskaya  s  nih  glaz,  s  siloj votknul glubzhe
torchashchij iz zatylka prut. Pod nim dernulos' s takoj siloj,  chto
edva  ne  vyletel  iz sedla. Dzhamp moshchno udaril v tverduyu tkan'
megadereva  zadnimi   lapami.   Vlada   napolnilo   neprivychnoj
tyazhest'yu.   Uspel  podumat',  chto  tak  ochevidno  oshchushchayut  sebya
sushchestva Starogo Mira. S moshchnym treskom  raspahnulis'  ogromnye
slyudyanye kryl'ya.
     Arbalet  vyrvalo  iz  ruk,  on  trepyhalsya  szadi  na tugo
natyanutom line. Vozduh svistel v ushah,  ranenyj  drakon  besheno
treshchal kryl'yami, slovno nadeyalsya uletet' ot boli.

     Zelenye  vetki  vyrastali  iz  Tumana to sprava, to sleva,
unosilis' vverh, a oni vse padali, izredka  vzmyvali  v  teplom
potoke. Dzhamp inogda sudorozhno kolotil kryl'yami. Vlad sudorozhno
ceplyalsya za sedlo. Golova treshchala ot zapahov, mel'kayushchih vetok,
zeleni, letayushchih zverej.
     Vnezapno  ih  nakryla  ogromnaya  bystraya  ten'.  Nastol'ko
ogromnaya, chto u Vlada krov' zastyla v  zhilah.  Strannyj  zapah,
nikogda  ne  slyshannyj,  ni  na  chto ne pohozhij, udaril s siloj
padayushchego dereva. Vlad vskriknul,  instinktivno  vybrosilsya  iz
sedla.  CHto-to  tyazheloe  kak  gora obrushilos' sverhu, mel'knula
yarko  krasnaya  peshchera,  gde  ischez  ogromnyj  dzhamp  vmeste   s
vytyanutymi brevnami zadnih lap i rastopyrennymi kryl'yami.
     Sverknul glaz, razmerom s ispolinskuyu golovu dzhampa. Vlada
shvyrnulo  s takoj siloj, chto edva ne otorvalis' nogi, zavertelo
v smerche. Ego krutilo, brosalo, on chuvstvoval  sebya  napolovinu
oglushennym  strannym zapahom i chastichkami krohotnyh cheshuek, chto
plyasali v vozduhe. Mificheskoe chudishche Verhnego Mira,  o  kotoryh
rasskazyvali  stariki?  No  glaz u nebesnogo zverya, nesmotrya na
nepostizhimye  razmery,  sovsem  chelovecheskij?   U   zverej   --
nazemnyh,  podzemnyh  ili letayushchih, krupnyh ili melochi, nigde i
nikogda Vlad ne videl takie chelovecheskie glaza!
     Ego tryahnulo, on udarilsya  golovoj  o  vetku.  Soskol'znul
dal'she,   zelen'   ostalas'  vverhu,  a  vozduh  stal  plotnee,
nasytilsya znakomymi zapahami.
     Trizhdy  v  opasnoj  blizosti  mel'knuli  ogromnye   zveri,
razbrasyvaya  vozduh, odno sovsem ryadom na letu prosadilo drugoe
sverkayushchim zhalom i, cepko uhvativ kogtistymi lapami, utashchilo.
     Snizu s teplym vozduhom  podnimalis'  krohotnye  spory  --
kruglye,  rebristye,  oval'nye,  s  kryuch'yami i hvostikami. Byli
takie,  chto  dvigalis'  sami,   prilipali.   Vlad   otdiral   s
otvrashcheniem,   vspominal  Hoshu  --  tot  izdali  otlichaet  zlyh
krohotnyh sushchestv, chto prikidyvayutsya spyashchimi sporami.
     Szhalsya v komok, chtoby ne privlekat'  krylatyh  zverej.  Te
svoimi  gigantskimi  glazami -- na polgolovy! -- vidyat vse, chto
delaetsya vnizu, vverhu i dazhe s bokov. U nih to li  dva  glaza,
razbitye  na sotni melkih glaz, to li sotni sliplis' tak tesno,
chto prevratilis' v dva glaza.  Slava  bogam,  chto  otdali  etim
prozhorlivejshim  iz drakonov vozduh, no ne pozvolili ohotit'sya v
Lesu!  Oni  inogda  opuskayutsya  na  samye  verhushki   derev'ev,
zastyvayut v gotovnosti mgnovenno vzmyt' v vozduh, no nikogda ne
opuskayutsya podobno dzhampam v Les.
     Zelen',   k  kotoroj  Vlad  padal  s  nadezhdoj  v  serdce,
okazalas'  ocherednoj  vetkoj  megadereva.  Zastonav,  on  srazu
oshchutil  ushiby,  a myshcy svelo ot vnezapnogo pristupa goloda. On
toroplivo raskinul ruki, s razleta udarilsya  o  megadrevessinu,
otshvyrnulo  na druguyu vetv', otrostok etoj, ona uhodila v seruyu
dal', s toj storony sil'no pahla murav'inoj kislotoj.
     Na tyl'noj storone list'ev paslis' tuchnye stada  vakka  --
otbornye,  razdutye,  prosvechivayushchie  na  solnce nezhno-salatnym
cvetom. Vokrug stada medlenno  dvigalis'  blestyashchie  shestinogie
soldaty  --  zakovannye  v  panciri,  moguchie,  s  nastorozhenno
shevelyashchimisya syazhkami.
     Iz  seroj  mgly  Tumana  vynyrivali  yarko-ryzhie   formika.
Blesteli golovy, boka, segmentirovannye burdyuki, vozduh sostoyal
iz shoroha i treska trushchihsya pancirej, slyshalis' gluhie udary --
furazhiry   stalkivalis'  i  lob  v  lob:  potoki  peresekalis',
perepletalis'. Na bokovyh vetkah megadereva  furazhiry  delovito
razbegalis',  kazhdyj  mchalsya  na  svoj  uchastok,  a  navstrechu,
stalkivaya  s  dorogi,  speshili  s   razdutymi   padevym   medom
burdyukami.
     Vlad  v  strahe  oglyadelsya: spasibo vetke -- perehvatila v
padenii. Snizu podnimaetsya plotnyj, kak  voda,  moguchij  zapah,
gustoj i rezkij. Tam nastoyashchie hozyaeva Lesa, imi kishit zemlya na
sotni  shagov  vokrug. Formika umny i podozritel'ny, ih zemli ne
projti nezamechennym.
     Probezhal  formik  --  s  ukorochennymi  zhvalami,   dlinnymi
syazhkami  i  razdutoj  cisternoj.  Vlad  zaderzhal dyhanie: vidyat
slabo, a esli ne vypustit s dyhaniem zapah -- ne uchuyut, eshche  by
i   ruki-nogi   prizhat'  plotnee,  uderzhat'  zapah...  Vprochem,
furazhiram  vazhnee  sobirat'  med,  a   soldaty   uzhe   zametili
podbirayushchijsya k stadu ogromnyj, zakovannyj v pancir' holm v tri
chelovecheskih  rosta,  yarko-krasnyj s chernymi tochkami, ot odnogo
vida lyuboj znayushchij zver' perekashivaetsya v grimase: tak yadovitye
tvari preduprezhdayut o svoej nes容dobnosti.
     Vlad otprygival ot snuyushchih furazhirov, uklonyalsya,  pryatalsya
za  list'yami,  lihoradochno otyskivaya shans dlya spaseniya. Naverhu
uzhe ishchut  vsem  plemenem,  a  vnizu  desyatki  tysyach  opasnejshih
zverej,  chto  razorvut  tut zhe, ved' on svalitsya pryamo na kupol
muravejnika!
     Na verhnem liste strazhi usilenno gnali ot  stada  hishchnika,
tot  privyk pozhirat' bezzashchitnyh vakka desyatkami. Tot upiralsya,
prisedal, vtyagival golovu v  nesokrushimyj  pancir',  podbiralsya
vse  blizhe  i  blizhe.  Glupye vakka bezmyatezhno tyanuli sok. Vlad
videl, kak prozrachnye strui perekachivayutsya po dlinnym hobotam v
nezhnye tela.
     Vnezapno odin strazh privstal, podognul razdutuyu  cisternu.
Sifon  slegka  priotkrylsya,  nacelilsya  na  zverya. Myshcy zhivota
rezko szhalis', iz trubki bryznula tugaya struya zhguchej kisloty --
Vlad snova zaderzhal dyhanie, otodvinulsya. Kislota razbryzgalas'
po gladkomu panciryu, kruglye kapel'ki spolzli vniz,  popali  na
golovu  s  korotkimi  tolstymi syazhkami-shchetochkami, prosochilis' v
zazor pancirya  mezhdu  golovoj  i  spinoj.  Zver'  vzhal  golovu,
zastyl, ozhidaya poka kislota isparitsya.
     Ryad  furazhirov,  privlechennyh zapahom trevogi, podbezhali s
gotovnost'yu  i,  vstav  vokrug  ogromnogo   pancirnogo   zverya,
podognuli  pod sebya razdutye burdyuki. Strui vybryznulis' moshchno,
s siloj. V plotnom vozduhe srazu zaklubilos' marevo --  bokovye
chasticy  sryvalo shershavym vozduhom, tut zhe isparyalis', ostavlyaya
zhalyashchij tuman.
     Zver' prizhalsya k listu, nakryl nesokrushimym pancirem lapy.
Vokrug rasplylas' luzha  kisloty.  Prochnejshaya  hitinovaya  bronya,
blestyashchaya,  yarkaya, na glazah tusknela, poshla melkimi yazvochkami,
chto rasshiryalis', smykalis' krayami.  Vnezapno  hishchnik  dernulsya,
slovno ego kol'nuli, pospeshno podnyalsya -- v dvuh mestah pancir'
proelo naskvoz', -- neuklyuzhe pobezhal proch'.
     Po  monolitnomu  panciryu  vdrug  prolegla  treshchina.  Zver'
pomchalsya  so  vseh  nog,  tugie  suhozhiliya  zadrali   pancirnye
stvorki,   blesnuli   spryatannye   v   tugie  pakety  nezhnejshih
prozrachnyh   kryl'ev.   Suho   shchelknulo,    tonchajshie    kryl'ya
raspravilis', zavibrirovali.
     Odin  iz  strazhej ne vyderzhal, vidya, kak obnazhaetsya dotole
skrytoe pancirem nezhnejshee myaso, v  azarte  brosilsya  vdogonku.
Zver'  podprygnul,  tyazhelo  otorvalsya  ot  vetki,  prodyryavil s
gustym  revom  vozduh,  mel'knul  i  propal  v  sineve.   Strazh
razocharovanno vernulsya, Vlad popyatilsya. Upustil shans uhvatit'sya
za lapu letyashchego zverya!
     Vzglyad zacepilsya za serebryanye kanaty, blesnuvshie na samom
konchike vetki. Szadi tut zhe kol'nulo, chto-to zhestkoe skol'znulo
po shee.  Vlad oglyanulsya kak uzhalennyj: nad nim navisal furazhir,
ozabochenno shchupal  syazhkami,  ocenival  neznakomuyu  dobychu.  Vlad
dernulsya  kak  otbroshennyj  zadnej  nogoj  dzhampa,  prygnul  na
sosednij list v tot mig, kogda ostrye zhvaly pochti somknulis' na
shee.
     Upal na zelenoe shershavoe pole, perekatilsya, pereprygnul na
dal'nij  list,  szhal  kulaki.  Formika  stali  by   absolyutnymi
hozyaevami, esli by nauchilis' hotya by soskakivat' s megadereva k
svoemu  zhilishchu,  chto  u  podnozh'ya,  no  vsyakij  raz prodelyvayut
iznuritel'nejshij put' s dobychej  ili  napolnennymi  cisternami,
peretaskivayut ih s ogromnoj vetki na vetku, obhodya po chudovishchno
ogromnomu  stvolu  megadereva  rasshcheliny, ushchel'ya, yamy, narosty,
naplyvy!
     Kogda  vperedi  zablesteli  serebryanye  kanaty,  uvidel  s
uzhasom,  chto  tuda  begut po drugomu listu troe soldat-strazhej.
Zadyhayas' ot zhara, pomchalsya so vseh  nog,  prygaya  po  list'yam,
bessil'no zavisaya v vozduhe.
     Na  samom  konchike  vetki  trepyhalos'  po  vetru  skopishche
serebristyh  vetok  raznoj  dliny.  V  skopishche  vetok  suetilsya
krupnyj  mohnatyj  arahnid,  rasteryanno dergal niti, eshche bol'she
zaputyval, skleival, povisal, drygal lapami --  potomu  chto  ih
vosem',  a  ne  obychnye shest'. Vse vosem' glaz: chetyre krupnyh,
dva srednih i dva sovsem prostyh, tusklyh  --  smotreli  ostro,
osmyslenno.    Vlad    poezhilsya,   hotya   pomnil,   chto   takoj
puteshestvennik edva otlichaet svet ot t'my.
     Vlad s razbega vbezhal na list, pronessya kak sorokonozhka po
zelenomu  polyu.  Serebryanye  verevochki  zagorodili  dorogu   --
skaknul,  myshcy  zastonali, kogda uhvatilsya za kanat: prilip ne
kraem  --  pyat'  ili  shest'  kapel'  skleili   s   listom!   Ne
oglyadyvayas',  chuvstvoval  drozhanie  lista  pod tyazhest'yu begushchih
bronirovannyh rycarej formika. Arahnid  zamer,  pripodnyalsya  na
takih  zhe  mohnatyh kak on sam lapah, grozno razdvinul slyunyavye
mandibuly, sposobnye perekusit' murav'ya popolam.
     -- Duren', -- vskriknul Vlad, -- Luchshe pomogi!
     Formika edva ne sorvalsya s razbegu, rasteryanno  zametalis'
po  zazubrennomu  krayu  lista,  uzhe  videli  sladkuyu  dobychu --
bespancirnogo vraga, nenavistnogo pauka,  ibo  arahnidy  vsyakij
raz  okruzhayut  muravejniki  pered  brachnym letom, lovyat molodyh
samok -- budushchih  korolev,  vygryzayut  sladkie  yajceklady,  uzhe
napolnennye sotnyami novyh zarodyshej zhizni, ubivayut muchitel'no i
gadko.   Odin   formika   ostorozhno  polez  cherez  perepletenie
serebryanyh kanatov, umelo perestupaya redkie klejkie kapel'ki.
     Vlad v poslednem otchayannom usilii otorval prilipshij  kanat
vmeste  s sodrannoj zelenoj shkuroj lista, vetrom ego vzmetnulo,
zavertelo vokrug niti, vyvorachivaya ruki. On vcepilsya v  gladkuyu
skol'zkuyu nit' edva li ne zubami, povis.
     Nagretyj  vozduh  podnimal  perepletenie  nitej  vverh i v
storonu ot megadereva, no nebo ostavalos' zelenym,  yavno  vetvi
sverhu,  ne  zacepit'sya by snova, serdce trepyhalos' v trevoge,
zatem blesnula sineva, podulo redkim vozduhom,  plotnye  zapahi
zemli smenilis' dalekimi aromatami cvetov.
     Vlad  koe-kak  vlez na kolyhayushchijsya plot, uslyshal znakomyj
zapah, podnyal glaza i edva ne  sorvalsya  s  plyvushchego  po  nebu
gamaka.   V   pyati-shesti  shagah  visel,  vcepivshis'  zhvalami  i
kogtistymi  lapami  v  perepletenie  pautiny,  ogromnyj   ryzhij
formika!  Arahnid sidel v seredine plota, chuzhakov videt' zrenie
ne pozvolyalo, no chuyal, skripel zhvalami,  dergalsya,  ne  reshayas'
pokinut' seredinu plota -- perevernutsya!
     Ryzhij  soldat,  chto  bystro vyhodya iz zony rodnyh zapahov,
yavno chuvstvoval sebya pogibshim, uvidel vraga,  kotoryj  otpravil
ego  v  polet, vytyanul k nemu syazhki, a glaza zagorelis' gnevom.
Ne razdumyvaya, on vypustil nit', v kotoruyu  vceplyalsya  zhvalami,
rinulsya na protivnika.
     Brosok byl stremitelen, strashnye zhvaly lyazgnuli vozle lica
Vlada.  Ne  otshatnulsya  by  vovremya, cherep hrustnul by v moshchnyh
mandibulah,  serebryanye  niti  zabryzgalo   by   krasnym...   V
sleduyushchij  mig  potrevozhennye serebryanye niti ochistilis', poshli
rovnymi plavnymi volnami.
     Vlad  provodil   vzglyadom   bystro   umen'shayushcheesya   telo.
Bryaknetsya  s  nemyslimoj  vysoty  eshche  na  zemlyah  formika, oni
kontroliruyut celye strany, po  zapaham  vyjdet  na  protorennuyu
dorogu,  vernetsya v rodnoj holm, gde navret o polete i drakah s
vozdushnymi piratami!
     On trevozhno posmatrival na  arahnida,  tot  zastyl  slovno
pered   pryzhkom,   hotya   eti   ne   prygayut,  lish'  brodyazhniki
vystrelivayut sebya iz zasady, mgnovenno vonzayut krivye  zhvaly...
|to samye strannye iz arahnidov: raz v godu molodezh' vzbiraetsya
na  vershiny  derev'ev,  vypuskaet  iz  bryushka  serebryanye  niti
neveroyatnoj  prochnosti,  prikleivaet  odnu  k  krayu  lista,   a
ostal'nye   treplet,   pytaetsya   podnyat'.  Arahnid  chuvstvuet,
perekusyvaet edinstvennuyu nit', soedinyayushchuyu so  staroj  zhizn'yu,
veter  podhvatyvaet  skoplenie  nitej i unosit v neizvestnost'.
Kuda ih zanosit? Za tysyachi  megametrov,  v  lesa,  polya,  gory,
pustyni? A esli v reki, ozera? Nastoyashchie geroi, otvazhnye zveri!
Kryl'ev  net,  a  letat'  nalovchilis'.  Dazhe dal'she, chem luchshie
letuny. V to zhe vremya mnogie monstry, Vlad mog  nazvat'  sotni,
vsyu zhizn' nosyat na spine kryl'ya, no letat' dazhe ne probuyut...
     Arahnid podtyanul paru nitej, skleil. Kraj, gde sidel Vlad,
pripodnyalo,  a  strannyj  zver'  medlenno dvinulsya iz serediny,
ostorozhno stupaya po nityam, balansiruya,  slegka  progibaya.  Vlad
dogadyvalsya,  chto molodoj pauk chuvstvuet napryazhenie lyubogo uzla
izgiba  ili  sklejki  nitej.  Neproshennogo   passazhira   svoimi
podslepovatymi  glazami  eshche  ne  vidit,  no  bredet  ustranit'
neispravnost', sbrosit' prilipshij komok gryazi...
     Glyadya na chistejshie serebristye niti, rozhdennye v  vozduhe,
kotorye  ne  kasalis'  ni zemli, ni derev'ev, Vlad v samom dele
chuvstvoval sebya komkom gryazi. K  nityam  ne  sumeli  prisosat'sya
bakty,  ih slovno otshvyrivaet statichnymi razryadami, sam arahnid
to i delo chistit sebya, skrebet, lizhet,  sherst'  toporshchitsya,  so
vzdyblennyh voloskov sryvayutsya belye kolyuchie iskry.
     -- Spasibo, chto podvez, -- skazal Vlad gromko i otchetlivo.
-- Poputnogo vetra.
     On  ne  byl  uveren,  chto  arahnid ne otvetil, vse govoryat
po-svoemu: kto zapahami, kto zhestami, est' vidy,  chto  obshchayutsya
tancami,   oshchupyvaniem,   kinopsisom,   a  est'  i  takie,  chto
nalovchilis' obshchat'sya zvukami. Vozmozhno, pauk pytalsya vsyu dorogu
s nim razgovarivat',  chem  eshche  zanimat'sya  v  polete,  no  chto
strannogo,  esli ne ponimayut drug druga? Dedushka govoril, chto v
Starom mire dazhe lyudi raznyh plemen ne ponimali  odin  drugogo,
chto, pravda, zvuchit sovsem diko...
     Arahnid  ne  mig  otshatnulsya,  uvidel  vraga.  Vlad tut zhe
kinulsya vniz golovoj. Emu kazalos', chto on ostalsya  na  tom  zhe
meste, lish' serebryanyj plot, ottolknutyj ego nogami, podbrosilo
v sin', kuda tot i poletel, bystro rastvoryayas' v zharkom nebe.
     Vlad  skryuchilsya, prizhal koleni k zhivotu i obhvatil rukami,
dazhe golovu opustil na  grud',  starayas'  pohodit'  na  gryaznyj
komok  ekskrementov,  vybroshennyh  v polete nebesnym chudovishchem.
Nikogda eshche ne chuvstvoval sebya takim bezzashchitnym, uyazvimym!
     Klyanus', skazal sebe v strahe, otkroyu glaza ne ran'she, chem
okazhus' v sotne shagov ot zemli.  A  kogda  eto  sluchitsya,  esli
sluchitsya,  moshchnye  zapahi,  idushchie  ot Lesa, pustyni, ozera ili
bolota -- narisuyut kartinu, chto ego zhdet vnizu.




     Semen podskochil v ispuge, a Kasya  upala  na  spinu,  kogda
nepodvizhnye   listy   vnezapno  razdvinulis',  zashelestelo,  na
rossyp'  kamnej  vyshel...  Vlad!  On  sil'no   pohudel,   glaza
vvalilis',  plotnaya kozha morshchilas'. On shatalsya ot ustalosti. Na
pleche  schastlivo  vereshchal,  podprygival  i  odnovremenno  iskal
kleshchikov  i  obdiral  ot  gryazi  suetlivyj Hosha. Sledom lomilsya
ogromnyj Golovastik, postoyanno shchupal hozyaina syazhkami,  raketnaya
ustanovka  zabilas'  gryaz'yu, plesen'yu, vyglyadela kak neopryatnyj
gorb.
     -- Podozhdali? -- skazal Vlad budnichno. -- Horosho.
     Kasya vse eshche  tarashchila  prekrasnye  glaza,  Semen  vozopil
likuyushche:
     -- Vlad?..  Otkuda  ty?.. My otyskali tvoi sledy, tam bylo
mnozhestvo lap dzhampov, krov'... My reshili, chto tebya ubili!  Vse
chetvero tak gorevali!
     -- Vse?  --  peresprosil Vlad. On brosil bystryj vzglyad na
Kasyu.
     Devushka vspyhnula, otvetila lomayushchimsya golosom:
     -- Konechno. Osobenno, Hosha.
     -- I Golovastik, -- vstupilsya za  dima  Semen.  --  Prosto
soldatu ne polozheno vykazyvat' gore. On dolzhen umet' mstit'. No
gde  ty  byl,  Vlad?..  Esli  v  plenu,  to  kak vybralsya? Tebya
navernyaka steregli luchshe, chem Kasyu!
     Kasya, uzhe opomnivshis',  brosilas'  k  varvaru,  uhvatilas'
obeimi  rukami  za  ego  lokot'.  Na ee pohudevshem lice krupnye
glaza  stali  eshche  krupnee,  luchistee.  Bespredel'noe  otchayanie
bystro  smenilos'  takoj  zhe otchayannoj nadezhdoj. Hosha toroplivo
perebralsya na plecho poblizhe k Kase, revnivo otpihival ee zadnej
lapoj,  starayas'  zadet'  shipami,  ostal'nymi  prodolzhal  nezhno
gladit', chistit', chesat' ogromnogo druga.
     Semen hodil vokrug Vlada, suetlivo shchupal, tryas:
     -- Uma  ne  prilozhu,  kak  ty  otyskal?.. Ne skazhu, chto po
zapahu, kotoroj ostavlyaet Kasya... Kasya, ya ne imel v  vidu,  chto
ty  ostavlyaesh'  v  uedinennyh  mestah,  zashchishchennyh  ot vetra, a
voobshche!.. Ili vid telepatii?
     Vlad rasseyanno  pogladil  Hoshu,  tot  schastlivo  chiriknul,
tomno zakryl glaza i edva ne svalilsya:
     -- Sumel. Bystro sobirajtes'! Skoro vyjdut na moj sled.
     -- Vse-taki  pogonya? -- sprosil Semen delovito. Polugolyj,
on  uzhe  osvoilsya   bez   kombinezona,   lish'   izredka   zyabko
peredergival plechami.
     -A ty dumal, ya perebil vse plemya?
     Semen  brosilsya  vytaskivat' iz shcheli uzly, a Kasya, zakusiv
gubu i glotaya slezy, toroplivo skatyvala zashchitnuyu set'. YAvilsya,
ne  skazal  slova  teplogo,  dazhe   ne   pozdorovalsya,   dikar'
beschuvstvennyj, srazu o dele. Zato so svoimi protivnymi zveryami
poobnimalsya  srazu!  S  dimom  -- ladno, a s gadkim Hoshej? |tot
protivnyj Busya ne  slezaet,  cheshet  i  gladit,  suet  krohotnye
pal'chiki v ushi, delikatno tryaset tam, tak chto rot dikarya, i bez
togo shirokij, rastyagivaetsya v glupejshej ulybke...
     Kogda  tyuki  okazalis'  na  spine  dima, on srazu brosilsya
cherez  zarosli,  derzhas'  vne  otkrytogo  neba.  Semen  korotko
rasskazal,  chto oni, vybravshis' utrom iz rasshcheliny, okazalis' v
polnoj rasteryannosti, potom -- v otchayanii.  Soobshchili  po  racii
Sokolovu,  tot obeshchal vyslat' vertolet. Kogda pochinyat. Vmeste s
Golovastikom prosledili put' Vlada, nashli sledy shvatki, krov',
cheshujki s kryl'ev dzhampov. Sovsem pali duhom,  zhdali  obeshchannyj
vertolet. Sokolov sam dvazhdy vyhodil na svyaz', remont vertoleta
zakanchivayut, poterpite chut'-chut'. Potom zveri nachali suetit'sya,
Hosha voobshche toptalsya po golove dima, no kleshchikov ne lovil, hotya
vypalo  kak  iz  tuchi,  toskoval.  Peregovarivalis'  syazhkami  i
skripom. Hosha odnazhdy  raschirikalsya,  Golovastik  v  otvet  zlo
skripel  zhvalami.  Hosha  zachem-to progryz odin iz burdyukov, chto
ostavalis' na spine dima, a Golovastik oskalil  zhvaly,  ne  dal
Semenu i Kase zalatat' dyru, kak oni ne pytalis'...
     -- Povezlo,  -- burknul Vlad. On izredka poglyadyval vverh,
hotya neslis' pod  zashchitoj  tolstyh  myasistyh  list'ev.  --  Tam
izbiratel'nyj    attraktant.    Rasprostranyaetsya    na   tysyachi
megametrov.
     -- Sami  soobrazili?  --   sprosil   Semen   preryvayushchimsya
golosom,   a   Kasya   tol'ko  otkryla  i  zakryla  rot,  slovno
novorozhdennaya strekoza.
     Vlad kivnul, nozdri zhadno razduvalis', analiziruya  zapahi,
sostavlyaya  kartiny,  davaya  popravki  na  veter, syrost', znoj.
Semen s uvazhenie  smotrel  na  schastlivogo  Hoshu,  tot  dremal,
vcepivshis'  v  plecho varvara, a Kasya, ne uderzhavshis', pogladila
malen'koe chudovishche po gorbatoj spine, shepnula:
     -- Spasibo, umnyj drakosha... Spasibo.  My  vse  u  tebya  v
dolgu.  YA  sama  budu  lovit' tebe samyh vkusnyh kleshchikov, hotya
boyus'...
     Hosha  posmotrel  podozritel'no,  snova   vtyanul   shipastuyu
rogatuyu  golovu  v  plechi. Kasya neizvestno kak, no oshchutila, chto
mozhet ne boyat'sya ostryh kak britvy mandibul Hoshi.
     Golovastik pronessya  cherez  kamni,  tam  slyshalsya  shelest,
neslo  holodnym  vozduhom. Glyby vyletali iz-pod kogtistyh lap,
odna  s  razmaha  udarila  Kase   v   lico.   Ona   ohnula   ot
neozhidannosti,  spryatalas'  za shirokoj spinoj varvara, pril'nuv
shchekoj mezhdu lopatok. Hosha vyvernul sheyu,  posmotrel  nedovol'no,
predosteregayushche chiriknul, no progonyat' ne stal, otvernulsya.
     -- Spasibo,  umnyj  drakonchik, -- prosheptala Kasya l'stivo.
-- Ty zhe umnyj, vse ponimaesh'.
     Semen naklonilsya, sprosil:
     -- Vlad, pochemu presleduyut tak nastojchivo?
     Kasya opustila glaza. Vse vojny  nachinalis'  iz-za  zhenshchin,
vse  nepriyatnosti dlya muzhchin. Vprochem, kak i bessmertnaya slava.
V tom mire ezhu ponyatno, v etom -- vakke.
     Vlad slovno pochuyal ee mysli, sprosil s nedoveriem:
     -- Iz-za zhenshchiny?
     Semen udivlenno pokosilsya na Kasyu, budto  uvidel  vpervye,
otkuda  mol vzyalas' ryadom s nimi na begushchem kserkse, progovoril
medlenno:
     -- Togda my otyskali plemya idiotov... YA by eshche i doplatil!
Ona ih vseh razorit v dva dnya, a v tri -- ot nih i  ot  dzhampov
tozhe ostanutsya rozhki da nozhki. To-est', syazhki da kogti.
     Vlad   povernul  golovu,  muzhchiny  obmenyalis'  ponimayushchimi
ulybkami. Kasya vse eshche prizhimalas' shchekoj k  shirokoj  kak  stena
megadereva spine, uvid' ih usmeshki hot' na mig -- voznenavidela
by do konca zhizni. Ili hotya by do privala i uzhina.
     -- Mogut   byt'   drugie   prichiny,   --   dobavil  varvar
potverdevshim golosom.
     -- Kakie?
     -- CHest', gordost', oskorblennoe dostoinstvo... Vashe plemya
znaet eti ponyatiya?
     -- Vse eshche, -- otvetil Semen budnichno. -- Pravda, bol'she v
molodosti. Vo vsyakom sluchae iz-za nih ne  stanut  presledovat',
terpet' nuzhdu, riskovat' byt' ubitymi.
     -- Mne  zhal'  vashe  plemya, -- skazal varvar iskrenne. -- U
nego net budushchego.
     Semen zametil, chto hotya uhodyat  ot  vozmozhnoj  pogoni,  no
varvar  vedet  Golovastika  po  marshrutu,  namechennomu  eshche  na
stancii. Golovastik nesetsya kak smazannaya  zhirom  molniya,  lish'
derev'ya  mel'kayut,  slivayas'  v  sploshnuyu  zelenuyu polosu. Hosha
spit, no i vo sne proveryaet lapoj: ne ischez li dvunogij drug.
     Vlad izdali  pochuyal  blizost'  Bol'shoj  Vody,  eshche  ran'she
oshchutili   Golovastik   i   Hosha,  a  tonkoshkurye  komp'yuterniki
obnaruzhili vodu v  tot  moment,  kogda  Golovastik  vzbezhal  na
kamenistyj  greben'.  Vperedi raspahnulas', tyazhelaya kak svinec,
beskrajnyaya voda.
     -- Ozero ZHeltoe! -- vskriknul Semen porazhenno. --  Neuzheli
my tak daleko?
     -- Byval zdes'? -- sprosil Vlad s uvazheniem.
     -- Videl na kartah.
     -- Tvoe plemya sostavilo?
     -- Net, eshche iz Starogo Mira. Pol'zuemsya, tol'ko utochnyaem.
     Vlad  smolchal.  Desyatki plemen mogut razmeshchat'sya, voevat',
osvaivat' novye zemli, dazhe ne vyhodya za predely klochka  zemli,
nedostojnogo otmetki na karte megavelikanov.
     Golovastik  stremitel'no  sbezhal  po  sklonu.  Gory  poshli
sperva suhie, s  ostrymi  granyami  kristallov,  potom  raspadki
podnyalis',  dal'she  gory  blesteli  vodyanoj  shuboj v dva pal'ca
tolshchinoj.
     Vozle mokryh holmov dim ostanovilsya, voprositel'no  podnyal
syazhki.  Vlad pogladil gibkie antenny, bystro perebral sed'moj i
tretij chleniki, poter chetvertyj. Dim poveselel, pomchalsya  vdol'
kromki vody.
     Semen skazal nereshitel'no:
     -- Ne obojti li sleva? Koroche.
     -- Tam  bol'she  vody, -- otvetil varvar. -- A esli vpravo,
Bol'shaya Voda skoro zakonchitsya, pojdem pryamo. Tvoi karty govoryat
pro zemlyu posredi Bol'shoj Vody?
     Semen namorshchil lob, royas' v pamyati:
     -- N-net... Ozerko nastol'ko krohotnoe, chto nanesli  karty
lish' dlya turistov. |to brodyazhniki, chto na noch' s ryukzakami...
     Vlad zadumalsya, a Golovastik zamedlil beg. Varvar pogladil
po syazhkam:
     -- Est'  zemlya  posredi  Bol'shoj  Vody.  Tam  vpolne mozhet
razmestit'sya maloe  plemya.  A  beglye  vragi,  kotoryh  zhazhdesh'
ubit', vpolne mogut tam spryatat'sya.
     Semen   chuvstvoval   na   sebe   vzglyad   Kasi,  skazal  s
dostoinstvom:
     -- Ne prosto ubit', ya by razorval  ih  na  melkie  kloch'ya!
Podumat'  tol'ko, ya tryasus' na spine kserksa, a kto-to shuruet v
moem kabinete?..
     Kasya skazala goryacho:
     -- Polishchuk nikogda ne poplyvet cherez ozero! On dazhe myt'sya
ne lyubil, ot nego pahlo kak ot zhuka-bombardira!
     Muzhchiny pereglyanulis'. Kasya stisnula  kulachki  i  zakusila
gubu.  CHto  ona  skazala  ne  tak? |ti dvoe slovno by mgnovenno
zaklyuchili protiv nee soyuz, kak dvoe urodlivyh, no umnyh, protiv
krasivoj!
     -- Nado pobyvat' tam, -- zaklyuchil Vlad.
     -- Nado, -- soglasilsya  Semen  so  vzdohom.  --  Na  meste
Polishchuka  vpolne  rezonno  odolet'  nepriyatie vody. Mol, drugie
tozhe ne polezut.
     -- Dzhampery tozhe ne polezut... skoree  vsego,  --  zametil
Vlad.  --  Vody  boyatsya,  a  esli  proletit  nizko, to ogromnye
chudishcha, chto zhivut v ozere, hvatayut na letu. Vmeste s sedokami.
     Semen nervno peredernulsya: ne podumal o rybah, chto hvatayut
na letu zhukov i komarov. Kasya vovse zastyla, umolyayushche  smotrela
to na Semena, to na varvara, to vovse na Golovastika i Hoshu.
     -- Nas zhe samih sozhrut!
     Vlad  sprygnul,  pereskochil  s kamnya na kamen'. Golovastik
hmuro poglyadyval na ogromnuyu massu vody, a Hosha vskarabkalsya na
konchik syazhka, zavereshchal, peredraznivaya okrestnyh dzhampov --  te
srazu  zastrekotali ugrozhayushche, zlo, dazhe Kasya opoznala ugrozy i
trebovaniya ujti s ih zemli  naglomu  chuzhaku,  chto  yavno  prishel
ohotit'sya   v  ih  vladeniyah,  iskat'  samok,  stroit'  gnezda,
otkladyvat' yajca!
     Vlad spustilsya k  vode.  Szadi  poslyshalsya  cokot  tyazhelyh
kogtej,   veter  dones  nastojchivyj  zov  na  yazyke  feromonov.
Golovastik, ne perestavaya perezhevyvat' sochnuyu lichinku,  shel  za
hozyainom: trevozhilsya, kak by ne ischez snova.
     -- Bol'she  ne  popadus',  -- zaveril Vlad. -- Vragi sejchas
zalizyvayut rany!
     Golovastik okutalsya oblachkom geroicheskoj radosti, potrogal
Vlada za  ruki,  ob座asnyaya  chto  vmeste  drat'sya  luchshe,  vdvoem
unichtozhili  by  vragov bol'she, zahvatili by ih zemli, a lichinok
-- v rabstvo, na korm  svoim  lichinkam.  Vlad  pogladil  syazhki,
ob座asnyaya,  chto  vragov  bylo malo, vse slabye, dazhe ne vragi, a
dich', korm dlya ostryh zhval.
     Kase naskuchilo smotret' kak oni gladyat i cheshut drug druga,
tak ona  soobshchila  na   svoem   yazyke   --   mimike,   dovol'no
vyrazitel'nom,  sprygnula  na shirokij valun. Semen, ostavshis' s
Hoshej, podumal, soskochil tozhe. Hosha  ozabochenno  pochesalsya,  no
stadnomu   instinktu   ne  poddalsya:  buduchi  zverem  gordym  i
nezavisimym, ostalsya lezhat'.
     Golovastik  dolgo  smotrel  na  medlenno  perekatyvayushchiesya
vodyanye  gory,  ottuda  tyanulo holodom i syrost'yu, nereshitel'no
tronul pravym syazhkom Vlada. Varvar otvetil zhestom, chto soorudyat
plot, a  on,  Golovastik,  stashchit  v  vodu.  Golovastik  kachnul
golovoj,  ukazal  na  shirokie zelenye polya, pokryvayushchie Bol'shuyu
Vodu  --  vzdymalis'  gigantskie,  rovnye,   pokrytye   redkimi
belesymi   voloskami.  Vse  vyglyadeli  myasistymi,  vspuchennymi;
kletki perepolnyal vozduh, derzha zelenye polya  list'ev  naplavu.
Net,  otvetil  Vlad,  my  s toboj projdem daleko, perebirayas' s
odnogo na drugoj,  no  takie  list'ya  lezhat  na  vode  lish'  na
melkovod'e,  gde  podvodnye  stvoly  etih derev'ev dostigayut do
dna. A dal'she pojdet otkrytaya voda... K  tomu  zhe,  dobavil  on
neveselo, na etih list'yah chasto torchat chudovishcha.
     Megachudishcha, peresprosil Golovastik. Vlad podumal, otvetil:
skoree, giga. A mozhet i mega.
     Kak  by  v  poyasnenie  vozduh  vzdrognul ot zhutkogo krika.
Poslyshalsya plesk,  volny  poshli  krutymi  valami.  Na  ogromnoj
tolstyj list, pritopiv do poloviny, vzobralos' ogromnoe zelenoe
chudovishche  nemyslimyh  razmerov  --  mokroe,  s  goloj blestyashchej
kozhej, s nog do golovy pokrytoe  ostro  pahnushchej  sliz'yu.  Lapy
byli s pereponkami, zadnie -- vtroe dlinnee i krupnee perednih,
no  dazhe  pod pyaternej perednej pomestilsya by kserks s lyud'mi i
Hoshej. Ogromnye vypuklye glaza, raza v tri krupnee golovy dima,
smotreli bessmyslenno, s tupoj zloboj.
     Golovastik zadrozhal  ot  yarosti,  vypustil  signal  boevoj
ataki.  Ne  boyus',  kriknul  on  na  yazyke  zapahov,  a syazhkami
ob座asnil, kak vop'etsya zhvalami v myagkuyu  kozhu.  ZHivye  gory  iz
chuzhogo  mira,  soglasilsya  Vlad,  no ty umresh', kogda kosnesh'sya
zhvalami etoj strannoj kozhi.  Sliz'  yadovita.  Oni  sil'nye,  no
glupye.  My  dolzhny plyt' po svoim delam, a ne drat'sya so vsemi
gorami  myasa  i  zhil.  My  dolzhny  plyt'  cherez  Bol'shuyu   Vodu
nezamechennymi!
     Kak,  sprosil  Golovastik. U nih glaza torchat nad golovoj.
Vodyanye zveri vidyat,  ne  povorachivaya  golovy,  chto  proishodit
szadi, speredi i po bokam...
     Nad  volnami,  chasto  trepeshcha  kryl'yami,  letel  nekrupnyj
uzkokrylyj drakon. Dlinnoe kak  kop'e  rylo  bylo  v  krovi,  a
cisterna  bryuha  razbuhla,  edva  ne  lopalas'  ot  raspiravshej
segmenty krovi. Letel syto,  kryl'ya  lenivo  bili  po  vozduhu.
Vodyanoj  zver'-gora  ne  povel  i  glazom,  vnezapno  iz  pasti
vymetnulsya neveroyatno dlinnyj  yazyk  --  temnyj,  skol'zkij,  s
petlej  i prisoskoj na konce. Mgnovenno obvil drakona, stisnul,
bryznula krov', vdernul v past', chto edva-edva priotkrylas'. Po
gorlu vodyanogo monstra opustilsya edva zametnyj komok,  chudovishche
dazhe ne shelohnulos'.
     -- Horosho?  --  sprosil  Vlad  mrachno.  -- No polozhi etogo
drakona emu pered mordoj, ne zametit. Mokryj duren' nepodvizhnyh
prosto ne vidit. Mozgi tak ustroeny.
     -- Duren', -- soglasilsya Golovastik.  --  My  umnee.  Dazhe
Hosha. No my budem dvigat'sya?
     -- Ne  my,  --  otvetil  Vlad vsluh. -- Nezhivoj derevyannyj
plot.




     Semen pervym prismotrel na  beregu  shirokij  list.  Seryj,
vysohshij,  no  moshchnye  vzdutiya  pokazali, chto vozdushnye polosti
uceleli, budet skol'zit' legko, pochti ne  pogruzhayas'.  Esli  zhe
veter, to vovse pomchitsya kak bumazhnyj korablik.
     Vlad  sprosil,  chto takoe bumazhnyj korablik, a kogda Semen
nehotya ob座asnil, pointeresovalsya, chto  takoe  bumaga.  Semen  v
otvet  predlozhil  v  odinochku  stashchit'  plot  v  vodu.  Vlad  s
somneniem osmotrel suhoj list, burknul:
     -- A esli veter peremenitsya?
     On ushel v zarosli s Golovastikom, dolgo  ne  vozvrashchalis'.
Kasya  edva ne plakala ot straha, srazu chuvstvuya sebya neschastnoj
i broshennoj. Semen hmurilsya, a Hosha vizzhal ot yarosti,  edva  ne
bil  sebya  po  golove,  chto  ostalsya s etimi dvumya, dal druz'yam
ujti, pust' dazhe v gadkie zarosli, gde net kleshchikov...
     Golovastik s pomoshch'yu  Vlada  pritashchil  neopryatnyj  oblomok
dereva.  Dva tolstyh oblomka torchali po bokam, tak chto ih plot,
esli eto plot, krutit'sya ne dolzhen, razve chto perevernut volny.
Ves' oblomok byl pokryt gryaz'yu,  plesen'yu,  skryuchennymi  nityami
griba-parazita  --  yavno  dvoe obyskali ves' Les, poka otyskali
takuyu gadost'.
     Vlad oglyanulsya, zlo garknul:
     -- A vam chto meshaet?
     Semen brosilsya k nim, prygaya po kamnyam kak ustalaya  bloha.
Soskol'znul v shchel', prilip. Kasya bezuspeshno otdirala ot vodyanoj
plenki,  chto  bystro  popolzla  po  nogam himika, vzobralas' na
grud'. Semen uzhe zaderzhal dyhanie, tolstaya  kak  odeyalo  plenka
vot-vot  zalepit  rot,  no  Kasya  dogadalas'  bryznut'  v  vodu
rastvoritelem.
     Koe-kak vskarabkalis' na plot, gde troe lesnyh  skital'cev
uzhe molcha zhdali. Vlad smolchal, Golovastik delikatno otvernulsya,
lish'  besstyzhij  Hosha  prezritel'no  fyrkal,  neterpelivo erzal
zhestkim zadom po temeni kserksa -- mol, skol'ko mozhno zhdat'! --
otchego zvuk poluchalsya ne bolee muzykal'nyj, chem skrezhet nozha po
steklu.
     Vlad ottolknulsya dlinnym shestom. Golovastik  tut  zhe  leg,
vcepilsya vsemi shest'yu. Dlinnye syazhki bespokojno dvigalis', edva
ne  kasayas'  vody. Raketnaya ustanovka vyglyadela strannovato, po
trubam suetlivo prygal Hosha, pytalsya ubezhat'. Vlad  uhvatil  za
lapu,  peredal  zver'ka  Kase.  Hosha zavereshchal otchayanno, Kasya v
ispuge razzhala ruki, i Hosha, lyagnuv ee krepkimi zadnimi lapami,
v odin gigantskij pryzhok okazalsya na beregu.
     Vlad,  rassypaya  proklyatiya,  ostanovil  plot,  pereprygnul
obratno  na  kamni.  Busyu  lovit'  ne  prishlos',  sam prygnul k
varvaru   zaiskivayushche   nachal   ryt'sya   v   volosah,   vybiraya
nesushchestvuyushchih  kleshchej,  soval  pal'chik  v uho, a srednej lapoj
chesal Vladu lopatki.
     -- Ne podlizyvajsya, -- burknul Vlad  i,  prizhimaya  Hoshu  k
grudi,  moshchnym  tolchkom  perenessya  na  plot. Vysohshij oblomok,
teper'  plot,  kachnulsya,  nehotya  poshel  ot  berega  k  zelenym
list'yam,  chto  koe-gde zadirali tolstye poristye kraya, v drugih
mestah opuskali v vodu, otkryvaya stolbiki, torchashchie  po  odnomu
iz nadutyh vozduhom kletok.
     Plot  shel medlenno, ustojchivo. Samyj tyazhelyj suk nahodilsya
pod vodoj, ne davaya perevernut'sya. Kasya  lezhala,  prizhavshis'  k
tverdomu  boku kserksa, slovno k metallicheskomu boku vertoleta.
Plot vskidyvalo, brosalo v bezdnu, ona otchayanno trusila,  no  k
svoemu udivleniyu ee ne toshnilo, dazhe strah byl strannyj, slovno
otsutstvie ili pochti otsutstvie gravitacii iskrivilo psihiku.
     Plot  podoshel  k  zelenym  polyam,  nachal protiskivat'sya --
skvoz' vodu smutno prosvechivali  v  solnechnom  svete  podvodnye
stvoly,  stranno  gibkie,  ne  v  primer zhestkim derev'yam lesa,
uhodili v zloveshchuyu bezdonnuyu temen'. Izredka mel'kali gromadnye
tela, plot v sravnenii  vyglyadel  sorinkoj.  Kasya  vzdragivala,
prizhimalas'  k  razogretomu  boku  kserksa.  Semen s kryahteniem
orudoval shestom, pomogal varvaru.
     Kogda zastryali, Vlad vybralsya cherez zagnutyj tolstyj kraj,
s siloj potyanul za  verevku.  Semen  brosil  shest  na  lipuchku,
pereskochil k Vladu:
     -- Pomoch'? Pochemu ne svistnesh' zheleznobokomu?
     -- Slishkom  smel,  -- burknul varvar s gordost'yu. -- Vdrug
reshit, chto nam grozyat te zveri?
     Semen  obernulsya,  verevka   vyskol'znula   iz   onemevshih
pal'cev.  Iz  steny Tumana vyrastala, nalivayas' mokrym bleskom,
zelenaya gora, pokrytaya sliz'yu. CHudovishche. Semen  srazu  vspomnil
dinazavrov, no tut zhe popravilsya, ibo dinozavry byli pomel'che.
     -- Tyani, -- napomnil Vlad. -- Nado uspet' do temnoty.
     -- A uspeem?
     -- Dolzhny. Noch'yu zdes' umrem.
     Semena osypalo morozom. On potyanul s takoj siloj, chto nogi
prognuli  tonkuyu  zelen'.  Tam  prosvechivali  razdutye podushki,
temneli yadra, chudovishchno tolstye, dutye, takie byvayut  tol'ko  u
vodyanyh  derev'ev.  YArko  blesteli, perekatyvayas' mezhdu stenami
kletok, serebristye burdyuki vozduha.
     Solnce zhglo, Semen pil chasto, pomnogu. Plot  protiskivalsya
cherez  beskrajnee  pole  iz  sdvinutyh  list'ev, kazhdoe s kryshu
kitajskoj fanzy. Vlad dvazhdy uhodil vpered, lovko prygaya  cherez
vspotroshennye kraya, prinosil sochnyh molodyh lichinok, pakety yaic
strannyh  vodyanyh  zverej, vid kotoryh vyzyval u Semena smutnye
associacii, skarmlival kserksu. Tot vse eshche lezhal,  slovno  emu
bylo  durno,  no  el  tak,  chto  treshchalo ne tol'ko za ushami, no
sochnyj hrust shel po vsemu bronirovannomu telu.
     Kasya est' otkazalas', lish'  pila,  solnce  prozharivalo  ee
dazhe   v  kombinezone  Semena.  Hosha  ne  stol'ko  el,  skol'ko
brezglivo raskovyrival yajca, posle  chego  tshchatel'no  osmatrival
zamershuyu v strahe Kasyu, iskal ne to kleshchikov, ne to vshej.
     Poshla  chistaya  voda,  hotya ogromnyh plavayushchih list'ev bylo
eshche mnogo.  Vlad  nachal  otpihivat'sya  ne  stol'ko  ot  tolstyh
tyazhelyh list'ev, a pryamo ot vody. Plenka sil'no progibalas', no
varvar smeshchal davlenie, ego vkradchivye dvizheniya napominali Kase
vodyanyh zverej, chto tak molnienosno nosilis' po vode, kogda shli
cherez ozero s brodyazhnikami.
     Ona  sudorozhno  vzdohnula, plotnee zakryla glaza. Tam byla
zerkal'naya glad'  ozera,  a  zdes'  nadvigalis'  vodyanye  gory,
medlenno  podnimali  plot, Kasya zaderzhivala dyhanie, a plot vse
podnimalsya i podnimalsya, a  zatem,  kogda  umirala  ot  straha,
oblomok dereva s krohotnymi zhivymi sushchestvami nachinal skol'zit'
s  vodnoj  gory v bezdnu, v to vremya kak navstrechu uzhe upolzala
drugaya vodyanaya gora  --  vyshe,  strashnee,  tyazhelee.  Vozduh  ne
dvigalsya,  polnoe  bezvetrie,  ot tyazheloj massy vody podnimalsya
zhutkij holod, telo zastylo, a sudorogi edva ne razryvali  zhily.
Vskrikivaya  ot  boli, Kasya toroplivo povorachivalas' k solncu to
odnim bokom, to drugim, zhguchie luchi srazu snimali bol'.
     Semen  pristroilsya  s   drugogo   konca   plota,   yarostno
ottalkivalsya  shestom.  Kakim-to  obrazom  srazu  perenyal maneru
varvara, ottalkivalsya moshchno,  chasto,  razminal  zastyvayushchie  na
holode myshcy. Vlad kosilsya na himika s odobreniem.
     Kasya  erzala,  progrevalas',  kak vdrug nad nej prozvuchalo
zhestkoe:
     -- Zastyn'! Ne dvigajsya.
     Ona poslushno zamerla, sprosila shepotom:
     -- CHto stryaslos'?
     -- Bol'shie zveri, -- otvetil Vlad  zhestko.  --  SHevel'nesh'
pal'cem, sbroshu!
     On  vytashchil  shest,  ulozhil  vdol'  brevna.  Semenu  brosil
negromko:
     -- Bud' gotov. Idem pryamo na vodyanogo giganta.
     Semen s shestom v rukah opustilsya na chetveren'ki:
     -- CHto budem delat'?
     -- Veter proneset mimo. Tol'ko ne shevelis'!
     Teper'  Semen  videl  medlenno  vydvigayushchuyusya  iz   Tumana
zelenuyu  goru, chto raspolozhilas' posredine kruglogo i ogromnogo
kak stadion zelenogo polya. ZHivaya gora muskulov, kostej i  myasa,
obtyanutaya  slizistoj  kozhej,  pohodila  na chudovishchnuyu piramidu.
Tolstaya  kozha  spuskalas'  zhirnymi   skladkami.   Na   ogromnoj
zakruglennoj  golove  vypyachivalis'  dva  ispolinskih  shara,  do
poloviny  vdavlennye  v  golovu  zverya.  Ogromnaya  past'   chut'
raspahnulas'.  Plot priblizhalsya. Semen, poholodev, razglyadel za
dvumya rogovymi plastinami, razmerom so stvol dereva,  slozhennyj
vtroe gibkij yazyk, prikreplennyj zadnim koncom.
     CHudovishche tyazhelo dyshalo. ZHivot medlenno podnimalsya i tut zhe
gruzno  plyuhalsya  na  tolstoe  pole  lista.  Na  shirokom  gorle
kolyhalas' kozha, otduvalas', slovno vodyanoj monstr  vsyakij  raz
glotal shar.
     Semen   zastyl   na   kolenyah,  boyas'  shevel'nut'sya.  Kasya
potihon'ku nachala povorachivat' golovu. Semen yarostno proshipel:
     -- Zastyn'! Dazhe ne smotri!
     Varvar stoyal vo ves' rost, kazalsya prodolzheniem  plota  --
nepodvizhnyj,  derevyannyj,  prochnyj, razve chto blestyashchij, slovno
gryaz' smylo volnami. Dlya ustojchivosti opiralsya na shest,  vsadiv
v  shchel',  ryadom  zastylo  ogromnoe tulovishche kserksa: dazhe zhvaly
vonzil v derevo,  ne  polagayas'  na  kogtistye  lapy.  Hosha,  k
velikomu   oblegcheniyu   Kasi,   sladko   dremal  mezhdu  syazhkami
Golovastika, tiho drygal vo sne lapkami, no vodyanaya  gora  vryad
li zametit takuyu meloch'.
     Vnezapno  zelenaya  gora  slovno  by  umen'shilas': chudovishche
priselo, opustilos' na perednie lapy, leglo  zhivotom  na  list,
vsmatrivayas'   v   pochti  zastyvshij  vozle  ottopyrennogo  kraya
derevyashku. Ogromnye vypuklye glaza smotreli v upor, mezhdu  nimi
leg by s vytyanutymi lapami kserks!
     -- Dazhe  ne  dumaj  shevel'nut'sya,  --  shepnul  Vlad odnimi
gubami.
     Volny podbrasyvali plot, opuskali edva li ne  na  dno,  no
vsyakij  raz  plot  snova  okazyvalsya pered chudovishchnoj mordoj --
plot pochti ne dvigalsya. Odnazhdy oni edva ne udarilis' o  mokryj
nos, pokrytyj ostro pahnushchej sliz'yu.
     Semen  lezhal  vniz  licom,  glaza  plotno  zazhmuril.  Lish'
odnazhdy otkryl, v samom nachale, tut zhe  pozhalel,  ibo  ogromnaya
tupaya morda, gde v pasti pomestilos' by dva takih plota, teper'
budet  snit'sya  kazhduyu noch'. Edva zametnyj veterok ili zhe volny
ochen' medlenno peremeshchayut plot vdol' zelenoj  platformy,  davaya
vozmozhnost'  osmotret'  chudovishche  so vseh storon, budto komu-to
dosmerti hotelos'. Mozhet  byt',  varvaru,  ditya  prirody  stoit
gordo,  dostoinstvo  ne  pozvolyaet  gnut'sya, zrit opasnost' kak
Odissej siren -- vo ves' rost!
     Nakonec Semen  ulovil  shevelenie,  robko  priotkryl  glaz.
Varvar uzhe ottalkivalsya shestom ot vody, na plotu vse lezhali kak
mertvye.  Semen  podnyalsya  na  drozhashchih nogah, pospeshno uhvatil
svoj shest. Ruki tryaslis', edva  ne  protknul  pepeenku,  varvar
nahmurilsya, smazal oba shesta maslyanistym sokom.
     Semen  prokashlyalsya,  sobiralsya  muzhestvenno  poshutit'  nad
perezhitym strahom, vdrug Kasya progovorila sdavlenno:
     -- Vperedi... eshche odno!
     -- Dva, -- popravil Vlad ravnodushno. On nespeshno  orudoval
shestom, vsmatrivalsya v stenu Tumana, chto stoyala vperedi slishkom
blizko.  --  Na samom dele ih mnogo, desyatka tri, no projdem po
krayu, pered mordami dvuh...
     Semen sdelal gorlom sdavlennyj  zvuk,  slovno  poperhnulsya
vozduhom,  pospeshno  leg  vniz  licom,  ne  vypuskaya  shest.  On
chuvstvoval goryachee telo kserksa, s drugoj  storony  k  moguchemu
murav'yu  prizhalas' Kasya. Hosha prosnulsya, nachal skakat' po vsemu
plotu. Varvar strogo prikriknul. Hosha  vmig  prismirel,  slovno
uvidel blizkuyu trepku.
     Varvar  greb  dolgo,  nakonec  zastyl.  Semen  uslyshal kak
pleshchetsya voda o kraya lista kuvshinki, gde  vossedal  ispolinskij
zver'-gora. Negromkij golos proiznes:
     -- Ne shevelites'. CHto by ni stryaslos', ne shevelites'.
     Semen   zazhmurilsya   do   boli  v  glaznyh  yablokah.  Kasya
melko-melko drozhala ryadom. Hosha na etot raz razlegsya u nego  na
spine, sopel, dergal lapkami, slovno i vo sne lovil kleshchikov --
drakonchik  uhitryalsya  spat'  v  lyubyh  usloviyah.  Kserks  lezhal
smirno, kak soldat na ucheniyah pered atakoj.
     Vnezapno vozduh raskololsya ot strashnogo reva. Semen vzhalsya
v derevo, chuvstvuya kak obrushilos' nebo. V ushi kol'nulo bol'yu, v
golove stoyal zvon, veny  nalilis'  goryachim  metallom.  On  edva
uderzhalsya,  chtoby ne zazhat' ladonyami ushi, uverennyj, chto iz nih
hleshchet krov'.
     -- Ne dvigat'sya, -- poslyshalsya kak skvoz' vatu  iskazhennyj
stradaniem golos.
     Vozduh  eshche kolyhalsya, rasporotyj revom, no progremel krik
eshche strashnee. V nem byl grohot padayushchej laviny, tresk  lomaemyh
derev'ev,  dazhe  --  megaderev'ev!  Semen,  nachisto oglushennyj,
pochti poteryavshij rassudok, vzhimalsya v mesivo  suhoj  pleseni  i
gribkov, iz uchenogo prevratilsya v komok instinktov. Tretij krik
razdalsya  vdaleke,  no  ryadom  slovno  vzorvalos'  more: tresk,
grohot, protyazhnyj vopl'.
     Semen obnyal trepeshchushchuyu  Kasyu,  prizhal  k  sebe.  Po  oboim
skol'znuli  syazhki, no glaza Semen ne otkryval: v poluobmorochnom
sostoyanii  ne  opredelil  by  kto  shchupaet  tak   zabotlivo   --
Golovastik, Hosha ili Vlad.
     Vnezapno nad nimi razdalsya nadmennyj golos varvara:
     -- Sozdatel' lyubit etih zverej.
     Kasya  zadvigalas',  Semen  otpustil  ee chereschur pospeshno,
vspomniv strannye ogon'ki v glazah varvara, kogda  tot  smotrel
na devushku:
     -- S chego ty vzyal?
     -- Vsegda vypolnyaet ih pros'by.
     -- Da? O chem zhe prosyat eti... pety Sozdatelya?
     -- Dozhdya,   konechno,   --   ob座asnil   varvar.  On  smeril
rasstoyanie mezhdu Semenom i Kasej,  vzyal  shest  i  stal  u  kraya
plota. -- A raz prosyat, to skoro budet dozhd'.
     Semen  pripodnyalsya, opirayas' na svoj shest, vstal u drugogo
kraya:
     -- Strannosti u nashego Sozdatelya... Golovastika  by  lyubil
-- ponyatno,  bravyj  paren',  stojkij  soldat,  dazhe Hoshu mozhno
polyubit',  esli  zakryt'  glaza   i   otvernut'sya.   No   takih
strashilishch...
     -- U  Sozdatelya  ne  byvaet  bezobraznyh detej, -- otrezal
varvar suho. -- |to dlya  nas  oni  --  zhivye  gory,  a  v  ruke
Sozdatelya ih pomestitsya, mozhet byt', srazu poldyuzhiny!
     Semen   ne  stol'ko  ottalkivalsya  ot  vody,  skol'ko  sam
upiralsya, chtoby ne upast'. Zelenye ostrova s zhivymi  piramidami
medlenno otdalyalis', strashnye kriki odnako sotryasali vozduh kak
udary  uragana.  Vperedi  blesteli vodyanye gory, Kasya s dlinnym
kak u dzhampa licom sidela na krayu plota, malen'kaya i poteryannaya
kak Hosha, v to vremya kak Hosha bodro  nosilsya  po  vsemu  plotu,
nedoumevayushche  chirikal,  ne nahodya kleshchikov. Golovastik medlenno
podnyalsya,  prodolzhaya  vpivat'sya   kogtyami   v   derevo.   Syazhki
vytyanulis',  mohnatye  shchetochki  shevelilis'.  Varvar posmatrival
cepko, slovno schityval signaly, inogda  kival  --  ruki  zanyaty
shestom, -- Golovastik shevelil shchetochkami userdnee.
     -- My ne zabludimsya? -- sprosila Kasya zhalobno.
     -- Solnce    pryamo   pered   nami,   --   napomnil   Semen
uspokaivayushche.
     Lico varvara ostavalos' takim zhe  nadmennym,  nasmeshlivym,
odnako  Kasya  vdrug  zametila  surovye  skladki  v ugolkah rta,
kotoryh ne videla  ran'she.  S  pugayushchej  yasnost'yu  ponyala,  chto
varvar  vovse  ne zheleznyj, kakim staraetsya vyglyadet' -- oh eti
hvastlivye  muzhchiny!  --  ustaet  ne  men'she,  k  tomu  zhe  net
zashchitnogo  kombinezona,  a  plotnaya  kozha  --  vse-taki  eshche ne
kutikula.
     Kogda iz Tumana vystupili ispolinskie derev'ya,  Kasya  byla
uverena,  chto  plot  napravlyaetsya k samomu udobnomu mestu. Uvy,
vmesto berega iz vody torchali tolstye zelenye truby, uhodili  v
nedosyagaemuyu  vys',  tam  smutno temneli kol'ca utolshchenij. YArko
vspyhivali blestyashchie kryl'ya drakonov:  bescvetnye,  prozrachnye,
yarko-krasnye, sinie. Tam zhe nosilis' bezobidnye zveri, chto zhrut
pyl'cu  i  p'yut  soki. Ot ih ogromnyh kryl'ev podnyalsya veter, a
strannyj dergayushchijsya polet sbival s tolku Nebesnyh  Megazverej,
te navernyaka kormilis' etimi letayushchimi gigantami.
     Nebo  na  zapade  stalo  bagrovym,  vozduh  eshche  ostavalsya
teplym, no varvar greb izo vseh sil,  ostervenelo  ottalkivalsya
ot  torchashchih  iz vody derev'ev. Inogda plot edva protiskivalsya,
zelenye  truby  uhodili  v  tumannoe   nebo.   Vodyanaya   plenka
podnimalas'  po  gladkim  stenam vysoko, odnako i namnogo vyshe,
gde voda ne dostavala, steny vlazhno  blesteli,  slovno  zalitye
luchami zahodyashchego solnca.
     Na  stvolah viseli krupnye kak vagony elektrichki bezglazye
tvari. Rty byli zatyanuty  prozrachnoj  plenkoj.  Kasya  s  trudom
opoznala  zverej  predvzroslogo vozrasta. Mokraya shkura vysyhala
na  glazah,  shla  skladkami,  treshchinami.  Odnazhdy  Kasya  uspela
rassmotret'  kak  iz  kokona  vybiraetsya  molodoe  zhivotnoe  --
vzrosloe, s kryuchkovatymi lapami i strashnymi zhvalami.
     -- Eshche  dolgo  sohnut',  --  uspokoil  Semen.  --   Kryl'ya
raspravyatsya, a zhvaly myagche voska...
     -- A skol'ko dolgo?
     -- Nu, eshche minut desyat'-dvadcat'.
     Plot   protiskivalsya  mezhdu  stvolami  s  velikim  trudom,
nakonec  ostanovilsya   vovse.   Kasya   dergalas',   pomnya   pro
desyat'-pyatnadcat' minut, vzdragivala pri kazhdom shorohe, treske,
a  treshchalo  i  vereshchalo  so  vseh storon, dazhe kak budto iz-pod
vody. Tam proplyvali  gigantskie  teni,  vverhu  prygalo  nechto
ogromnoe, derev'ya raskachivalis', podnimaya volny.
     Vlad skazal razdrazhenno:
     -- Peshkom! Inache zanochuem.
     Golovastik   pokorno  dal  smazat'  lapy  zhirom,  s  plota
sostupil  ostorozhno,  gotovyj  v  lyuboj  moment   vskarabkat'sya
obratno.   Volny  gasilis'  o  perednij  ryad  derev'ev,  dal'she
poverhnost'  pokryli  melkie  vodorosli,  pyl',  a  zagustevshaya
plenka kak gryaznyj chehol pokryla vodu do berega.
     Vlad  vyvel  Golovastika  na  bereg. Hosha veselo prygal po
vsemu kserksu, strashno uhal, pugaya okrestnyh obitatelej.  Semen
i  Kasya  tashchili  sledom tyuki, burdyuki s vodoj, stav pohozhimi na
gorbatyh zhukov.
     Vse  chetvero  dolgo  perebiralis'  po   kamennym   holmam,
obtyanutyh  zathloj vodoj, a kogda Kasya oglyanulas', Bol'shaya Voda
skrylas' za tolstymi moshchnymi trubami, chto moshchno perekachivali iz
glubin zemli vodu, gnali v nevidimuyu  vys',  gde  isparyalis'  s
shirokih list'ev.
     Vperedi  temneli  poluvodyanye  derev'ya,  zhivye  po  kromke
Bol'shoj Vody, a eshche dal'she prosmatrivalis' derev'ya s  nastoyashchej
koroj: seroj, potemnevshej, v yamah.
     -- Pobystree, vakki, -- toropil Vlad s otvrashcheniem.
     -- Uspevaem,   --   soobshchil   Semen  bodro.  On  uhitrilsya
izmazat'sya v gryazi, no dazhe Golovastik  s  ego  pristrastiem  k
chistote ne trogal himika -- teplee, zashchishchennee. -- A ne uspeem,
vzberemsya na lyuboe derevo. U nas est' termy, razogreemsya!
     -- Komu  strashen  tvoj holod, -- otvetil Vlad zhestko. -- A
dzhampov videl?
     Semen zyabko povel plechami. Nebo bystro temnelo, no  v  nem
eshche  mel'kali  bystrye  teni, slyshalsya shelest, chastye hlopki po
vozduhu.
     -- CHto  za  durost'?  --  probormotal  on.  --  Pochemu  ne
otvyazhutsya?
     -- Hotel  by  ya  znat',  --  provorchal Vlad. Glaza varvara
zapali, on posurovel. -- Tak ne dolzhny postupat'. No postupayut!
     Vershinka holma horosho progrevalas' zahodyashchim solncem. Kasya
ne slyshala razgovora o dzhamperah,  nachala  murlykat'  pod  nos,
likuya  chto spaslis', proplyli pod nosom chudovishch, pered kotorymi
Scilla i Haribda pokazalis' by karlikovymi pudelyami. Golovastik
ischez  v  zaroslyah,  tam  umolk  zhizneradostnyj  veresk   malyh
dzhampikov,   a   chut'  pogodya  chut'  dal'she  v  uzhase  zavopili
zlotonozhki.
     Oni zabralis' v shchel'  mezhdu  massivnymi  glybami  kremniya,
nabryzgali  repellentom  poverh  zashchitnoj  setki. Golovastik ne
vozvrashchalsya, Kasya nachala bespokoit'sya. S dimom uehal  protivnyj
Hosha,  k  Buse Kasya krepko revnovala, dazhe Semen chasto laskal i
chesal za syazhkami, a s varvara  pet  vovse  ne  slezaet,  gadkoe
chudovishche...
     Semen  tshchatel'no  nanes  na  kartu ostrov, topograficheskie
osobennosti, a varvar provel vecher v korotkoj molitve, glyadya  v
storonu  bagrovogo  solnca  i shevelya gubami. Ostrov, kak schital
Semen,  dostatochno  velik,  chtoby  pomestilos'  krupnoe  plemya.
Megaderev'ev  net,  derev'ya  rastut  redko,  solnce prozharivaet
lyuboj ugolok -- zhit' mozhno.  Kogda-to  na  glyby  golyh  kamnej
posredi  ozera  namylo  peska,  prineslo  stvoly  megaderev'ev,
postepenno narosli sami  derev'ya,  prileteli  dzhampy,  poyavilsya
prochij   zverinyj   mir,  hotya  neprosto  soobrazit'  kak  inye
bespomoshchnye perebralis' cherez ozero.
     Golovastik vernulsya sredi nochi, poshchupal spyashchih, vernulsya k
vhodu, gde ostalsya na strazhe. Hosha, otospavshis' dnem, ne  tratya
vremeni  zrya,  chistil  moguchego  druga, nadraival, a Golovastik
shershavym  yazykom  sdiral  s  Busi  prisosavshihsya  baktov,  edva
vidimyh,   no   zlovrednyh,  sposobnyh,  esli  dat'  im  vremya,
prodyryavit' samyj prochnyj hitin.




     Noch'yu byl takoj grohot, rev, chto zemlya tryaslas'  kak  list
pod  udarami svirepogo vetra. Kasya prosnulas' ot dikogo holoda.
Semen prosnulsya tozhe, zavorchal,  perevernulsya  na  drugoj  bok.
Vozduh  stal  tyazhelym,  mokrym, holodnym. Kasya pokrylas' lipkoj
plenkoj, dyshala s  trudom,  hvataya  vozduh  shiroko  raspahnutym
rtom.  Sozdatel'  Megamira  vypolnil  pros'bu  svoih  petov  --
obrushil liven', chto vot-vot smoet ves' ostrov... ili  zhe  ozero
podnimetsya nastol'ko, chto ostrov ujdet pod vodu.
     Ona   prodrozhala  ostatok  nochi,  utrom  vypolzla  zhalkaya,
izmyataya, nahohlennaya. Ahnula, hotya  i  ozhidala  uvidet'  sovsem
drugoj    mir.    Hosha   dazhe   pokosilsya   podozritel'no:   ne
peredraznivaet li?
     Vokrug holma, vchera eshche okruzhennogo gustym  lesom  moguchih
derev'ev,  teper'  rasstilalos' zelenoe bugristoe prostranstvo.
Gory padayushchej  s  neba  vody  izlomali  ili  prignuli  derev'ya,
perepleli,  pereputali  stvolami  i  list'yami.  Les  shevelilsya,
ucelevshie derev'ya medlenno podnimalis', slivali s list'ev ozera
vody. Ot zemli podnimalsya par, nagretyj vlazhnyj vozduh.
     Varvar nabiral  v  burdyuki  nebesnuyu  vodu  --  chistejshuyu,
bessolevuyu, nasyshchennuyu ozonom. Kasya skazala vinovato:
     -- Izvini, ya spala bez zadnih nog. Kak Hosha. YA vsegda byla
lenivoj!
     -- Otdyhaj, -- razreshil Vlad pokrovitel'stvenno.
     On  umelo  podvodil  gorlo  burdyuka k vodyanomu sharu, burno
ishodyashchemu tumanom pod  zharkim  luchom,  otpuskal  dnishche,  kaplyu
vtyagivalo.   Napolniv   desyatok  burdyukov,  zalepil  gorloviny,
pobrosal v kuchu. Kasya vertelas'  poblizosti,  golosok  ee  stal
sladen'kij, podlizyvayushchijsya:
     -- CHto mne delat'? Ty tol'ko skazhi!
     Vlad vnimatel'no oglyadel ee s golovy do nog. Kasya radostno
zardelas', chuvstvuya oshchupyvayushchij vzglyad, ostro podosadovala, chto
na nej   meshkovatyj   kostyum   Semena,   a  ne  ee  oblegayushchij,
pritalennyj. Varvar skazal bezrazlichno:
     -- Otdohni. Den' byl  tyazhelyj,  vperedi  --  eshche  tyazhelee.
Semen tozhe ustal i hochet est'.
     -- On vsegda hochet est', -- otvetila Kasya serdito. -- YA ne
pomnyu dnya, chtoby on ne umiral s golodu.
     -- Bravyj  voin,  -- odobril Vlad. -- Muzhchina dolzhen mnogo
est'. Togda mnogo rabotaet i horosho deretsya.
     Kasya s somneniem posmotrela na bravogo  voina,  somnevayas'
kak  v  pervom  kachestve,  tak i vo vtorom. Semen perehvatil ee
vzglyad, besstydno ulybnulsya vo ves' rot:
     -- Na obed sgotovlyu grudinku  tupsa,  a  pol'yu  arnemom  i
pudikkorom. Vse budut est'?
     -- CHto takoe tups? -- sprosila Kasya podozritel'no.
     Po   vspyhnuvshim   glazam  Semena  ponyala,  chto  v  chem-to
dopustila  fatal'nuyu   oshibku.   Semen   otvetil   vdohnovenno,
radostnym i svetlym golosom:
     -- Predstav'   sebe   moloduyu   zhirnuyu  vosh'  s  razdutymi
yajcekladami...
     -- Bez podrobnostej, -- otrezala Kasya ledyanym golosom.  --
YA em, razve ne dostatochno? A mogla by vylit' na golovu.
     Varvar razbiral arbalet na chasti, skazal odobryayushche:
     -- Sil'naya zhenshchina! Horosho.
     Semen pozhal plechami, skazal svarlivo:
     -- Predpochitayu slabyh.
     Vlad  molcha  proveril tetivu, rychagi, bystro sobral. Semen
razdelyval bryzgayushchie sokom lomti  sochnogo  myasa.  Ne  v  silah
molchat',  kogda  edy  mnogo,  a  idti  nikuda  ne nado, sprosil
zagovorshcheski:
     -- Velikij voin,  a  kakih  zhenshchin  predpochitayut  v  tvoem
plemeni: umnyh ili krasivyh?
     Vlad zataenno ulybnulsya, otvetil nespeshno:
     -- V   moem   plemeni   narod  spokojnyj,  rassuditel'nyj.
Vybiraet  zolotuyu  seredinu.  Tak  posovetoval  postupat'  odin
mudrec,  kogda  dva  yunca  sprosili:  chto vazhnee dlya zhenshchiny --
krasivoe lico ili strojnye nogi?
     Semen hmyknul, skazal yadovito:
     -- CHto imenno on im predlozhil -- eto ponyatno  dazhe  vakke,
no   chto  znachit  zolotaya  seredina  mezhdu  krasivoj  i  umnoj?
Poloumnaya?
     Kasya vskipela, podprygnula, slovno ee snizu lyagnul dzhamp:
     -- Muzhchiny! Vse odinakovye: hot' akademiki,  hot'  dikari!
Neuzheli dlya vas nichego ne izmenilos', a vy oba -- dikari?
     Semen bezzabotno hohotnul, no varvar k ee udivleniyu skazal
vnezapno ochen' ser'ezno:
     -- Prosti,   nashi  shutki  kak  tyazhelye  kamni.  Pri  nashih
zhenshchinah my -- drugie. No oni zhenshchiny, a ne specialisty.
     On do poludnya proveryal snaryazhenie, tshchatel'no  vychistil  ot
gryazi raketnuyu ustanovku, zamenil prokladki: starye proterlis',
zhelezo   carapalo  kutikulu  kserksa.  Hoshu  poskoblil  zhestkoj
shchetkoj, a Golovastika ot syazhek do kogtej proter rezko  pahnushchej
zhidkost'yu.  V  otmestku zveri vyskrebli starshego druga, plotnaya
kozha zhalobno skripela pod ih zhestkimi  yazykami  --  u  Hoshi  on
okazalsya vdvoe dlinnee, chem u Golovastika. Varvar zablistal kak
bronzovaya statuya, kotoruyu proterli nazhdakom.
     Otpustiv  Golovastika  s  Hoshej  poohotit'sya,  Vlad sobral
veshchi,  pronzitel'no  svistnul.  V  Lesu  zatreshchalo,  Golovastik
vyletel  iz  zaroslej  cherez  paru  minut  -- bodryj, gotovyj v
draku. Semen prigotovilsya zataskivat' na dima tyuka,  kak  vdrug
Vlad zastyl, progovoril negromkim izmenivshimsya golosom:
     -- V ukrytie! Bystro.
     Golovastik,  ponyav  ne  tol'ko slova, no i intonaciyu tozhe,
stremglav brosilsya pod shirokij naves myasistogo  lista,  gde  na
zemlyu  padala  strannaya  zelenovataya ten', rascherchennaya temnymi
prozhilkami. Semen i Kasya, uzhe privykshie sperva povinovat'sya,  a
vozmushchat'sya potom, brosilis' za dimom.
     Vlad  stupil  pod  list  poslednim, glaza ne otryvalis' ot
neba. Lico stalo temnym, zastyvshim, a nozdri  chasto  trepetali,
zahvatyvaya i raskalyvaya zapahi.
     -- Neuzhto dzhampy? -- prosheptal Semen.
     On  lezhal  ryadom  s  Kasej,  oba  vzhimalis' v zemlyu, ih ne
uvideli by dazhe s zemli s rasstoyaniya v pyat' shagov.  Vlad  sharil
vzglyadom po nebu:
     -- Oni... Gde-to za derev'yami.
     -- Mozhet byt'... dikie dzhampy? Bez dzhamperov?
     -- Zapah dzhamperov.
     -- Vlad,  ty znaesh' obychai Lesa. Pravda, dzhampery -- chuzhoj
narod, no v chem-to  obychai  mogut  sovpadat'.  CHto,  po-tvoemu,
zastavlyaet ih tak presledovat'?
     Kasya  zardelas',  opustila glaza. Ej bylo izvestno, tol'ko
govorit' neskromno vsluh. Dikari neposredstvenny, egoistichny  i
zhestoki  kak  deti.  Stranno,  chto  Vlad,  syn vozhdya, tak dolgo
dumaet nad voprosom Semena, drugogo tupogo muzhchiny...
     Vlad brosil korotkij vzglyad na zardevshiesya pod tatuirovkoj
shcheki, otvetil medlenno:
     -- Ty prav. Oni sumasshedshie, esli  vse  eshche  presleduyut...
tak bescel'no. Ili zhe u nih chto-to na ume?
     -- CHto?
     -- Hotel by ya znat'.
     -- Mest'?  --  predpolozhil Semen. On tozhe brosil vzglyad na
Kasyu, ne bolee zainteresovannyj, chem esli by smotrel na lichinku
hrudlya. -- Mest' -- pervoe chelovecheskoe chuvstvo. Samoe drevnee,
moshchnoe. Zveri eshche ne umeyut mstit', a chelovek -- eshche kak! Tol'ko
umeniem mstit' raznitsya chelovek ot zverya!
     -- Mest'? -- povtoril Vlad razmerenno, slovno probuya slovo
na vkus.   --   Oskorblennaya   gordost'?..   Vozmozhno,    no...
somnitel'no.
     Kasya sprosil oskorblenno:
     -- Pochemu?
     Vlad ne otvetil. Kasya prikusila yazyk: vozduh vzdragival ot
negromkogo,  no vse bolee narastayushchego reva. Varvar otodvinulsya
v ten', Kasya ponyala po ego mrachnomu licu, chto rev slagaetsya  ot
udarov  po  vozduhu  desyatka  ogromnyh  kryl'ev, esli ne soten!
Kryl'ev letyashchih dzhampov.
     List, pod kotorym vse -- Golovastik,  Hosha  i  troe  lyudej
pryatalis',  drognul, prognulsya v seredke. Ostrye kogti ogromnyh
lap s hrustom  pogruzilis'  v  razdutye  kletki,  zashipel  sok,
vypolzaya  naruzhu.  List  kachnulsya,  leg  kraem  na zemlyu, pochti
pridaviv kserksa. Gromko zachavkalo: dzhamp kormilsya. Vozduh  byl
napolnen   oglushitel'nym  treskom,  dzhampy  opuskalis'  vblizi,
drugie uleteli,  rasseyavshis'  po  ostrovu.  Po  zemle  stelilsya
moshchnyj zapah nemytyh tel.
     -- Kak  oni  otyskali?  --  prosheptal  Semen preryvayushchimsya
golosom. -- YA dumal, my ushli na kraj sveta...
     -- Znachit, hotyat nas ochen' sil'no,  --  otvetil  Vlad  eshche
tishe. -- Pochemu?
     On  otstupil  na  shag,  polozhil  ladon'  na blestyashchij, kak
nadraennaya kirasa,  bok  Golovastika.  Moguchij  kserks  lapy  i
golovu  vytyanul,  dazhe  syazhki  opustil  na  zemlyu.  Hosha  sonno
ustroilsya mezhdu syazhkami, kak  pod  pal'mami,  perednimi  lapami
podderzhival nadutyj, kak baraban, zhivot.
     Poverh   lista  proshelesteli  shagi,  zelenaya  krysha  rezko
prognulas', kosnuvshis' raketnicy, tut zhe  vypryamilas'.  Donessya
tresk suhih kryl'ev. V plotnom chuzhom zapahe voznikla otdushina.
     -- Vlad,  chto  delat'?  -- prosheptal Semen. -- Ishchut imenno
nas, Hoshe... dazhe Kase ponyatno.
     -- Posmotrim, na chto godna tvoya zhelezka, --  otvetil  Vlad
zhestko. -- Ne zrya zhe Golovastik taskaet ee celuyu nedelyu?
     -- Ty gotov... ubivat'?
     -- Hochesh' byt' ubitym sam? Na etot raz ub'yut srazu.
     Semen prislushalsya k shelestu, chto napolnil vozduh:
     -- YA... ne hochu ubivat'.
     -- A esli nado? Muzhchina ty ili net?
     -- Velikij vozhd', v moem plemeni eto dokazyvayut inache.
     -- Ne sprashivayu, samec ty ili net. A muzhchina li -- uvidim!
     On   vsprygnul   na  spinu  kserksa,  raketnica  drognula,
osvobozhdennaya ot lipuchki. Semen  okruglil  glaza  v  bezmolvnom
krike.   Hosha   poproboval   vskarabkat'sya   na   varvara,  tot
razdrazhenno otpihnul. Busya obizhenno pisknul, vstoporshchil greben'
i rasplastalsya myagkim puzom u dima na golove.
     Varvar sbrosil zazhimy  s  tureli,  snyal  predohranitel'  i
povernul napravlyayushchie truby stvolami vverh. Semen vskarabkalsya,
shvatil za ruku:
     -- Sobiraesh'sya strelyat'?
     -- Esli ne mozhesh'...
     -- No ya... ty uveren, chto nel'zya kak-to inache?..
     -- Schitaesh', chto sejchas ishchut redkih rozovyh vakka?
     Semen   oglyanulsya   na   Kasyu,   ta  smotrit  raspahnutymi
neponimayushchimi  glazami.  Dazhe  ne  boitsya,  ne  verit  ili   ne
ponimaet, chto dzhampery yavilis' ubit'.
     -- YA  smogu,  --  prosheptal  on.  --  Tol'ko... ne v lyudej
sperva... Po dzhampam, ladno? Nado dat' im shans.
     V zapavshih glazah  varvara  byli  prezrenie  i  brezglivaya
zhalost'. Kasya neslyshno vzobralas', legla szadi, prosunuv ruki i
nogi  pod  skoby.  Golosa  dzhamperov snova nachali priblizhat'sya,
zapah stal gushche, zlee. Vlad vpervye  za  puteshestvie  prikrepil
sebya  lipuchkoj.  U  Semena  v  zheludke  poyavilas'  glyba  l'da,
pospeshno zakrepilsya, napryagsya. On vse vremya chuvstvoval na  sebe
zloj  vzglyad.  Vlad  vot-vot  otpihnet  ot  raketnicy, vyhvatit
gashetku. No zdes' otvaga ne pomozhet, a zakony ballistiki on  ne
znaet...
     -- Gotovy?  --  skazal  Vlad  napryazhenno.  --  Golovastik,
vpered!
     On dobavil eshche neznakomoe slovo, moguchij kserks vzvilsya na
nogi, kak podbroshennyj vzryvom.  Zatreshchala  rasporotaya  zelenaya
tkan',  bryznul  sok,  no  Golovastik  uzhe  vyletel na otkrytoe
prostranstvo.
     Osleplennyj solncem Semen uspel uvidet' na shirokoj  polyane
s  desyatok  polugolyh  lyudej. Dva ogromnyh dereva sgibalis' pod
velikanskimi dzhampami: pyat' ili  shest'  zhadno  pozhirayut  sochnye
molodye  list'ya. Eshche cherez tri pustyh dereva sleduyushchee useyalo s
poldyuzhiny ogromnyh dzhampov:  sedoki  dazhe  na  kormezhku  sazhayut
kuchno, chtoby ne sobirat' po vsemu lesu.
     Golovastik  nessya  stremitel'no  kak cherno-krasnaya molniya,
polyhal  edkim  zapahom.  Dzhampery  vskakivali,  kricha,  kto-to
zamahnulsya  kop'em,  drugie brosilis' na derevo k dzhampam, odin
sorval iz-za plecha arbalet,  uper  v  zemlyu,  nachal  natyagivat'
tetivu.
     Kserks byl na seredine polyany, kogda mimo Semena vzhiknulo,
zatem  poslyshalsya  boleznennyj  vskrik  Kasi.  Semen  dernulsya,
slovno  tyazhelaya  arbaletnaya  strela  ugodila  v  nego.  Kasya  v
zashchitnom  skafandre,  inache  by  ee  uzhe  prishpililo  k  hitinu
kserksa, no tyazhelaya strela mozhet perebit' ee tonkie kostochki!
     Pervye dzhampery uzhe dobezhali po derevu do  dzhampov.  Semen
ryvkom  razvernul  ustanovku,  pojmal  v pricel golovu drakona,
nazhal na spusk. Hlopnulo, on zakryl glaza i otshatnulsya, pahnulo
zharom i edkoj smes'yu.
     Blestyashchaya raketa,  ostavlyaya  za  soboj  belesyj  sled,  vo
mgnovenie  oka  okazalas'  u  verhushki  dereva,  tam  hlopnulo,
bryznulo lohmot'yami zeleni. Derevo zatryaslos',  ogromnyj  dzhamp
-- sovsem   ne   tot,  v  kotorogo  celil  Semen,  --  vnezapno
otvalilsya, lapy vse eshche vpivalis' v stvol,  polgolovy  ischezlo,
puzyrilas'  zhelto-zelenaya massa, ucelevshij usik povis na tonkoj
niti gangliya.
     Dvoe dzhamperov poleteli  na  zemlyu,  neskol'ko  dzhampov  s
siloj  ottolknulis',  v  nebe  raspustili kryl'ya i uneslis', no
troe ostalis', podragivaya zadnimi prygatel'nymi lapami, gotovye
v lyuboj mig poslat' sebya so strashnoj siloj v  vozduh.  Odin  iz
dzhamperov   dobezhal  do  zelenogo  drakona,  vskochil,  na  letu
hvatayas' za torchashchij v zatylke sterzhen'.
     Semen pospeshno vystrelil,  vzyal  pricel  namnogo  nizhe  --
tozhe,  okazyvaetsya,  ne  znal mestnoj ballistiki. Moguchij dzhamp
prygnul, s siloj ottolknulsya ot dereva, zastaviv ego vzdrognut'
do kornej, raketa v tot zhe mig udarila v stvol. Vspyhnul ogon',
hlopnulo, Semen sognulsya ot ostroj boli v ushah.
     Derevo perelomilos', na zemlyu sypalis' obgorelye i ranenye
drakony. Verhnij, chto uzhe vzletel, chasto zahlopal po  nerovnomu
vozduhu,  vdrug  kamnem  ruhnul.  Mel'knuli  obgorelye kryl'ya i
nachisto otorvannoe vzryvom bryuho.
     Vlad szhimal arbalet, struna natyanuta na  poslednij  zubec,
Semenu kriknul toroplivo:
     -- Tvoya vonyuchka dotyanet do vo-o-on togo dereva?
     Semen  razvernul  turel',  mgnovenno pojmal v pricel. Vlad
nablyudal za ego licom, uvazhitel'no kivnul. Golovastik prodolzhal
beg, teper' uzhe po krugu, lish' opuskal syazhki,  kogda  raketa  s
shipeniem pronosilas' nad golovoj, pugaya Hoshu.
     Polyhnulo  ognem, v klubah dyma razletelis' kloch'ya zeleni.
Ogromnye tela s tyazhelym stukom valilis'  na  zemlyu,  korchilis',
podprygivali.   Odin  vzletel,  unessya,  trepeshcha  krasno-sinimi
kryl'yami -- s issechennogo bryuha sryvalo vetrom  krupnye  kapli.
Po vsej polyane ogromnye zveri bilis', pytalis' polzti, skakat',
prygali na obrubkah -- izorvannye, izranennye. Ot dvuh ostalis'
polovinki,  no  i  te  dergalis',  pytalis'  vzletet', urodlivo
toporshcha izlohmachennye vzryvom nadkryl'ya.
     Kasya  zakryla  glaza,  ej  stalo  durno.  Derevo  vysilos'
ogolennoe,  raketa  v stvol ne popala, no issekla oskolkami, iz
rvanyh ran vystupili shary soka, puzyrilis', penilis' na solnce.
     Na polyanu vybezhali ohotniki, zametalis', kto-to povernulsya
i brosilsya obratno  v  chashchu.  Sredi  zelenyh  vershin  blesnulo,
polyhnuli  sine-krasnye molnii, v sineve neba pokazalis' bystro
uvelichivayushchiesya v razmerah dzhampy.  Neskol'ko  strel  s  gluhim
stukom  vonzilis'  v  zemlyu  pered  mordoj  Golovastika. Varvar
vnezapno naklonilsya vpered, podstavil shchit, sognulsya ot tyazhelogo
udara. Otprygnul, ulovil  narastayushchij  blesk,  vytyanul  ruku  s
shchitom. Zvyaknulo, kraj shchita tresnul Semena po temeni.
     -- Spasibo! -- kriknul Semen. -- Napomni v adu, chem-nibud'
da vernu dolzhok.
     Varvar  hishchno  oskalilsya,  bystro  dvigal  shchitom,  otrazhaya
padayushchie strely,  lico  stalo  otchayannoe:  kakuyu-to  strelu  da
propustit, a szadi uzhe dvazhdy vskrikivala zhenshchina.
     -- A  zalpovyj  ne  probovali?  --  zarychal Semen golosom,
kotorogo sam ne uznal. -- Poluchite!
     Strashno polyhnulo. Vlad  sognulsya  ot  osleplyayushchego  zhara.
Golovastika  slovno  gromadnaya  ladon' tolknula nazad, kogti so
skrezhetom proporoli zemlyu. CHerez shirokuyu polyanu metnulis' shest'
struj. Gryanulo, polyhnulo  yadovitym  ognem,  vozduh  zapolnilsya
kroshevom zelenyh list'ev. Sredi klubov belesogo dyma mel'knula,
podbroshennaya vzryvom chelovecheskaya noga.
     Semen  povernul  turel',  hishchno  oskalil  zuby i dernul za
spusk.  Kasya  lish'  na  mig  otkryla  glaza  i  tut  zhe  plotno
zazhmurilas':  himik slovno samolichno vonzal nozh, k tomu zhe -- s
udovol'stviem.
     Na nih valilsya s neba,  strashno  trepeshcha  kryl'yami,  zhutko
blistayushchimi na izlomah osleplyayushchimi molniyami, nepomerno moguchij
dzhamp.  Mel'knula ploskaya svetlo-zelenaya grud', shest' ogromnyh,
izlomannyh v sustavah, kryuchkovatyh lap. Po obe storony  drakona
sveshivalis'  ohotniki,  metali  strely  i  kop'ya.  Kasya uvidela
vskinutye ruki s zazhatymi v kulakah kop'yami, razinutye v  krike
rty...
     Dymnyj  sled  upersya  v  uzhe  skladyvayushchego kryl'ya dzhampa,
tresnulo, slovno lopnul  ogromnyj  puzyr'.  Dzhamp  razbuh,  ego
razneslo   --  issechennye  lapy,  shipy,  oblomki  syazhek,  kuski
tulovishcha, ogromnoe bryuho, iz shchelej kotorogo lezla zelenaya  pena
i  zheltye  vnutrennosti.  Vmesto velikolepnyh kryl'ev v vozduhe
kruzhilis' melkie cvetnye lohmot'ya, useivali  zalituyu  krov'yu  i
zavalennuyu trupami zemlyu.
     I -- sypalis' otrublennye ruki, nogi, chasti tel.
     Kasya  snova  zazhmurilas',  dazhe zazhala ladonyami ushi. Kak v
podzemel'e donosilis'  otchayannye  kriki  ranenyh  i  umirayushchih,
strashno  krichal  ozverevshij  Semen.  Eshche dvazhdy drognulo sedlo,
Golovastik pripal k zemle, zatem  zapah  rezko  smenilsya,  Kasyu
kachnulo nazad. So zlost'yu na sebya, ona opyat' raskryla glaza.
     Navstrechu  mchalis'  derev'ya.  Semen hishchno prignulsya, budto
srossya s raketnoj ustanovkoj, strelyal chasto. Lico ego potemnelo
ot zhara, smorshchilos'. Varvar dostaval iz  yashchika  rakety,  bystro
zakladyval  v  pustye  truby.  Otkuda-to  izvlek krupnuyu kaplyu,
brosil himiku na sheyu.  ZHidkost'  vpitalas',  Semen  edva  uspel
obliznut'  guby,  glaza  ne  otryvalis'  ot prygayushchih navstrechu
derev'ev, gde mel'kali dzhampy i  chelovecheskie  figurki.  Pal'cy
bezostanovochno   podavali   raketu  na  vystrel,  peredergivali
zatvor, lovili v pricel, dergali za spuskovuyu skobu...
     -- Vverh, -- pokrikival varvar. On napryazhenno vslushivalsya,
besheno razduval  nozdri.  --  Sejchas  vyletit  iz-za  dereva  s
dvojnoj kronoj...
     Semen  vraga  ne  videl,  no  povorachival  turel', lovil v
pricel verhushku, a kogda vyletalo stremitel'noe telo,  ogromnoe
kak dirizhabl', uspeval nazhat' kryuchok.
     V  etot  raz  vse  proizoshlo  slishkom  bystro,  dve rakety
sorvalis' s napravlyayushchih, no odna ushla v vozduh, a drugaya pochti
proletela mimo, no  chuvstvitel'nyj  mehanizm  srabotal,  raketa
vzorvalas'  na  sotni  mel'chajshih  oskolkov.  Dzhamp,  so  spiny
kotorogo prigotovilis' metat' kop'ya, otchayanno  zabil  kryl'yami,
toroplivo  nabral  vysotu  i unessya, podzhav povrezhdennye lapy i
bryuho.
     -- Teper' nad tem derevom, -- ukazal Vlad. -- Zatem v  tot
zaval...
     Semen  hishchno  obnazhiv  zuby, strelyal, bystro perezaryazhal i
snova strelyal. Ditya prirody, chuvstvitel'nyj  Vlad  syn  Kremnya,
nahodil,  zasekal  vragov chut' ran'she, chem oni ih, i vsyakij raz
Semen byl gotov k stychke, eshche kak gotov!
     Oni oskalili zuby, glyadya drug na  druga,  molcha  priznavaya
to,  chto  rodnit  vseh  muzhchin.  Kasya  s otvrashcheniem stiskivala
kulachki, ne uznavaya flegmatichnogo  himika,  znatoka  kulinarii,
umel'ca po chasti pospat' i pomechtat'.
     Golovastik  s razgona vletel pod naves iz shirokih list'ev,
povernul pod pryamym uglom, vybezhal tam, gde dzhampery ne  zhdali.
Semen  ne  znal,  sam  kserks  dodumalsya  ili Vlad uspel podat'
komandu -- vse troe lesnyh druzej byli slazhennoj komandoj, dazhe
Hosha oshchetinilsya, vzdybil  greben',  a  syazhki  vtyanul  v  lunki.
Vprochem,  sejchas  i  Semen  chuvstvoval  sebya  chetvertym  v etoj
komande.
     Raketa  pahnula  zharom,  vdryzg  raznesla   zasadu.   Kasya
vskriknula s otvrashcheniem:
     -- Perestan'te!..   |to   izbienie.   Nam   prosto   nuzhno
spryatat'sya.
     Semen smolchal,  varvar  ne  slushal,  lish'  Hosha  udivlenno
posmotrel  na  glupuyu  zhenshchinu:  ne znaet, chto oni nahodyatsya na
krohotnom ostrove?
     Dzhampery   popadalis'   vse   chashche,    Golovastik    kruto
razvernulsya,  kinulsya  obratno.  Dzhampery,  imeya preimushchestvo v
skorosti,  uspevali  zabegat'  vpered,   neutomimo   ustraivali
zasady.  Vlad  napryazhenno  ukazyval  Semenu  na  podozritel'nye
mesta, pospeshno podaval rakety -- odin yashchik uzhe oporozhnil, -- a
kogda vragov stanovilos' chereschur, dim tut zhe menyal napravlenie
bega.
     Dvazhdy proskakivali polyany, gde okrovavlennoe myaso  viselo
na  derev'yah,  pokryvalo  kamni,  zemlyu.  Popadalis' otorvannye
ruki, iskromsannye tela.  Derev'ya  istekali  lipkim  sokom,  na
list'yah  i  vetkah vzdulis' prozrachnye shary, kruzhilis' ogromnye
muhi, zhuki.
     -- Proderzhis', -- donessya do sluha Semena pochti  umolyayushchij
golos.  --  Ne  stanut  zhe  klast' vse plemya? Stol'ko poter'!..
Dolzhny otstupit'.
     -- Upor-r-rnye, -- soglasilsya  Semen.  On  hishchno  lovil  v
pricel vragov, gorbilsya, stal pohozhim na Hoshu, tot vsemi lapami
vcepilsya  v  osnovanie syazhka dima, vizzhal. -- Ne otstupim, vseh
ulozhim...
     -- Dolzhny otstupit', -- povtoril varvar kak zaklinanie. On
poserel, lico zaostrilos', v glazah bylo otchayanie. Kruglyj  shchit
pokrylsya yamochkami, ot nego pahlo koncentrirovannoj kislotoj.
     Semen vypustil dve rakety v zaval iz suhih stvolov, kamnej
i gryazi. Vlad zakrichal predosteregayushche:
     -- Vverh! Ran'she -- vverh!
     Semen   nachal  razvorachivat'  turel',  a  vperedi  v  dvuh
desyatkah shagov grohnulo, k nebu vzleteli kamni, kuski dereva  i
chelovecheskie tela. V tot zhe mig proneslas' shirokaya ten', zvonko
zvyaknul  shchit. Varvar vyrugalsya, i Kasya zakrichala. Strashnyj udar
v plecho brosil Semena licom na raketnicu. On vypustil  rukoyati,
s uzhasom oshchutil, chto pravaya ruka ne slushaetsya.
     Vlad otshvyrnul shchit, vskriknul:
     -- Pod zelenyj list, potom -- seryj, dal'she -- pryamo!
     On  obeimi  rukami uhvatilsya za raketnuyu ustanovku. Semen,
szhav zuby, podnimalsya, szadi ego derzhali tonkie  ruki  Kasi.  V
golove  gremelo,  pered  glazami  hodili  mutnye  goryachie volny
krovi.
     Raketa sorvalas' s shipeniem, Semen uvidel v nebe  ogromnoe
zelenoe telo, rastopyrennye kryl'ya, tut zhe hlopnulo, Golovastik
sdelal nemyslimyj ryvok, vyskal'zyvaya iz-pod padayushchej, ogromnoj
kak   holm,   tushi.  Semen  upal,  pridavlennyj  massoj  teploj
otvratitel'noj slizi. Raketa, vypushchennaya varvarom, pochti proshla
mimo,  zadela  samyj  konchik  dlinnogo  bryuha,  vyrvav   moshchnye
yajceklady, zabryzgav krov'yu i sliz'yu vsyu polyanu.
     Semen  pytalsya  otlepit'sya,  sest',  Kasya s plachem sdirala
nalipshie vnutrennosti dzhampa. Ee kombinezon potemnel, no  tkan'
vyderzhala  udary strel, tol'ko bedro strelyalo bol'yu posle udara
kop'ya. Ryadom krichal varvar, snova vystrelil, raketa s  shipeniem
vzvilas' v vozduh...
     Vtoroj  dzhamp  razletelsya vdrebezgi, Semen potryas golovoj,
pytayas'  ochistit'  glaza.  Varvar  uchitsya  udivitel'no  bystro.
Vprochem, lomat' -- ne stroit', a ubivat' -- ne rozhat'. Strelyat'
iz  raketnicy  ne  slozhnee, chem vklyuchat' televizor, a mnogie li
znayut ego ustrojstvo?
     Golovastik   nyrnul   pod   shirokij   svod,    na    zemlyu
proektirovalas'  set'  prozhilok, temnye pyatna kletochnyh yader, a
zemlya vyglyadela zelenoj. Proneslis' do  serediny  lista,  zatem
dim svernul tak rezko, chto u Kasi hrustnuli shejnye pozvonki.
     YArkoe  solnce oslepilo, szadi razdalis' raz座arennye vopli.
Obmanuli, hot' nenadolgo vyrvalis'  iz  zapadni,  no  mel'knula
shirokaya ten', varvar s rychaniem krutil turel', bezuspeshno lovil
v  pricel letyashchego vraga, no ne strelyal. Drotiki upali vperedi,
v storone -- dzhampery uchilis' tozhe bystro --  krylatye  drakony
derzhalis'  na  bol'shoj vysote. Pravda, rakety mogli by dostat',
no kogda odin smel'chak sel na verhushku  dereva,  a  raketa  zrya
iskroshila  list'ya,  Vlad  bereg  ognennye  strely  -- vse ravno
dzhampery s takoj vysoty mogli nadeyat'sya tol'ko na redkuyu udachu,
a udacha lyubit smelyh.
     Nakonec Golovastik dostig uchastka  s  shirokimi  derev'yami.
Zelenye  krony  somknulis',  otrezali  ot  neba. Kserks mchalsya,
delal zigzagi. Vlad  opustil  raketnye  stvoly  --  ceplyaet  za
zelenyj svod, okinul vzglyadom Kasyu i Semena.
     Semen, scepiv zuby i tihon'ko rugayas', shchupal pravoe plecho.
Lico bylo  blednym,  perekoshennym.  Kasya  zabotlivo  sovala emu
razdutyj burdyuk, Semen toroplivo napilsya,  kivnul  na  moguchego
dima.   Kasya   opaslivo   posmotrela  na  ploskuyu  golovu,  gde
rasplastalsya Hosha,  poprobovala  podpolzti  i  napoit'  bednogo
zverya   pryamo  na  begu,  no  varvar  zlo  prikriknul  --  ish',
rashrabrilas'! -- i Kasya pokorno vtyanulas' v svoe sidenie,  kak
ulitka v rakovinu.




     Vnezapno  Kasya  ulovila  blizost'  vody.  Golovastik bezhal
cherez mokryj vozduh, pod nogami shmygali belesye  sushchestva,  chto
mogut  zhit'  tol'ko  v nasyshchennom vodyanymi parami vozduhe. Vlad
neveselo oskalil zuby, otvechaya na voprositel'nyj vzglyad Semena:
     -- Kogda protiv nas vse, nado upovat' na udachu!
     Semen, zelenyj kak dzhamp, oshchushchaya  bol'  dazhe  ot  beshenogo
bega, provorchal:
     -- Togda proshche slozhit' ruki i zhdat'. Udacha -- ne uspeh, ot
nas ne zavisit.
     -- Verno.   No   prihodit  lish'  k  tem,  kto  deretsya  do
poslednego!
     Semen chuvstvoval, chto emu do  poslednego  ostalos'  sovsem
nichego, burknul:
     -- Sobach'ya...  to  bish'  dimova  zhizn'.  Dazhe  za  udachu v
Megamire nado borot'sya, kto by podumal!
     Nad  nimi  zatreshchali  kryl'ya,  otdalilis',  donessya  zapah
krupnogo  dzhampa.  Golovastik  s razbega vyskochil iz-pod lista,
yarkoe solnce  boleznenno  udarilo  v  glaza.  V  desyatke  shagov
vperedi  ogromnyj dzhamp padal na zemlyu, uzhe skladyvaya nemyslimo
yarkie kryl'ya. SHest' chudovishchnyh lap udarilis' v  pochvu,  zelenye
nadkryl'ya  opustilis',  pryacha purpurno-sinie kryl'ya. Dzhamp stal
zelenym, kak bronepoezd. So spiny posypalis' vooruzhennye lyudi.
     Dzhamp opustilsya nastol'ko vdrug, Golovastik vyskochil  tozhe
neozhidanno.  Vlad na mig dazhe opeshil. Lyudi, prygnuvshie so spiny
dzhampa, byli eshche v vozduhe, kogda Vlad hriplo vskriknul:
     -- Vpered! Poslednij shans!
     On sodral lipuchku, ohvatyvayushchuyu koleni,  glaza  vspyhnuli.
Kserks  pomchalsya kak vypushchennaya iz arbaleta strela. Dzhamp stoyal
bokom, vypuklye glaza srazu uvideli  strashnogo  kserksa.  Syazhki
dernulis', on bystro podobral zadnie prygatel'nye nogi. Dvoe na
spine dzhampa obernulis', odin nachal podnimat' ruku.
     Golovastik s razbega naletel na gigantskogo dzhampa, slovno
bronekater  taranil  linkor.  Dzhamp  pokachnulsya,  moshchnye lapy s
siloj ottolknulis' ot zemli, kak iz katapul'ta poslav  ogromnoe
telo  v  vozduh.  Semena  shvyrnulo  nazad,  vpervye  on  oshchutil
gravitaciyu, dazhe peregruzku. Mel'knuli bezumnye glaza  Kasi.  V
ushah   svistel  veter,  vstrechnyj  veter  razdiral  legkie.  On
prizhalsya k spine kserksa, nebo i zemlya pomenyalis' mestami.
     Vlad prygnul v moment udara, oboih zhrecov  udaril  nogami.
Lipuchki  tresnuli, odnogo budto vetrom smylo, drugoj uderzhalsya,
vzmahnul rukoj. Vlad v poslednij mig perehvatil kist' s zazhatym
v kulake nozhom.
     Dzhamp vystrelil kryl'yami,  zatreshchal,  rezko  vzmyl  vverh.
Vlad  napryagal  sily,  strah  sverhvysoty  holodil  myshcy. Guby
dzhampera  popolzli  v  torzhestvuyushchej  usmeshke,  on  chuyal  strah
chuzhaka.  Vlad  mgnovenno  ostervenel, adrenalin hlynul v krov',
myshcy vzdulis', on s hriplym voplem vyrval dzhampera iz lipuchek,
podnyal nad golovoj i shvyrnul vniz. Dzhamper upal na  vibriruyushchee
krylo, ego podbrosilo, sdulo vetrom, tut zhe ischez v sineve.
     Vlad  strashilsya  vzglyanut' vniz, sudya po holodnomu chistomu
vozduhu  --  leteli  nad  ozerom.  Dzhamp  provalivalsya  v  yamy,
natykalsya na plotnye potoki, kolotil po vozduhu syazhkami, vmesto
togo, chtoby prizhat' k spine. S pravogo boka dzhampa, perekashivaya
strashnogo  drakona  nabok, visel, gluboko vsadiv zhvaly v myagkoe
bryuho,  Golovastik,  Semen  i  Kasya  zastyli  na   ego   spine,
uhvativshis'  za  raketnicu,  Hosha vizzhal vcepivshis' v osnovanie
syazhka. Dzhamp sodrogalsya, pytalsya na letu  dostat'  raz座arennogo
kserksa kogtistoj lapoj.
     -- Perestan'! -- zaoral Vlad. -- Tol'ko derzhis'!
     Esli  by  velel  vcepit'sya v derevo, Golovastik poslushalsya
by, soldat povinuetsya srazu, no dzhamp -- zaklyatyj vrag, drevnie
instinkty perehlestnuli komandu -- Golovastik zacepilsya kogtyami
za myagkoe bryuho, vytashchil zhvaly i s naslazhdeniem  vsadil  v  eshche
bolee uyazvimoe mesto -- tugoe skoplenie myshc.
     Vlad   videl,   chto   Golovastik   podbiraetsya   k  myshcam
nadkryl'ev.  Hishchnye   murav'i   vsegda   starayutsya   peregryzt'
letatel'nye  myshcy  srazu,  ne davaya zhertve podnyat'sya v vozduh,
poka drugie hvatayut za lapy, zaceplyayutsya za kamni i derev'ya.
     Dzhamp sudorozhno dergalsya,  teryal  vysotu,  kryl'ya  treshchali
tishe,  poroj  zamirali.  On  planiroval  v razrezhennyh potokah,
odnazhdy  kamnem  poletel  vniz,  gde  ozero  holodno   blestelo
svincovoj  vodoj.  K schast'yu, dzhamp nashel sily zabit' kryl'yami,
poshel vniz po dlinnoj duge.
     -- Semen! -- kriknul Vlad. -- Priderzhi Golovastika!
     -- Kak? -- zakrichal Semen.
     -- Ne davaj ubit'!
     Ceplyayas' za skleritovye  shvy,  Vlad  dopolz  do  vsazhennyh
mezhdu  golovoj  i spinoj metallicheskih prut'ev. Ih obvolakivala
zelenaya  zhidkost',  puzyrilas'.  Vlad  pospeshno   podergal   za
blizhajshie shtyri, voda priblizilas', ot nee shel mogil'nyj holod.
     On podergal poslednij shtyr', ruki obozhglo yadovitoj krov'yu.
Po telu  drakona  proshla drozh'. Vlad oglyanulsya, dernul eshche raz.
Dzhamp bescel'no lyagnul vozduh,  slovno  prygal.  Provalilsya  ot
bescel'nogo  usiliya, Vlad uhvatilsya za sosednij, s siloj vognal
glubzhe. Dzhamp nachal povorachivat'. Vlad zastonal, vsadil  pervyj
shtyr' chut' li ne na vsyu glubinu.
     Letayushchij drakon zadrozhal, zabil kryl'yami chasto-chasto. Vlad
potyanul  shtyr'  chut'-chut'  na sebya. Kutikula razogrelas', myshcy
stonut, vot-vot skrutit spazm!
     Vperedi  blesnulo  zelenym,   a   snizu   donessya   tresk.
Golovastik  yarostno  gryz  tonkuyu  membranu, soedinyayushchuyu moshchnuyu
grud'  dzhampa  s  ogromnym  kak  u  dirizhablya  bryuhom.  Kserksa
zalivala   lipkaya   krov',   zaliplyali   glaza  vypolzayushchie  iz
rasporotogo bryuha ogromnye vnutrennosti, shary  zheltoj  zhidkosti
lipli  na  zhvaly,  no kserks terzal, drozhal ot boevogo ekstaza,
slovno v orgazme. Na nem prizhalis' Semen i Kasya,  Semen  sdelal
popytku  perepolzti  na  dzhampa,  tashchil  za  soboj  lipuchku, no
zastyl, boyas' byt' sorvannym vetrom.
     -- Proderzhites'!  --  kriknul  Vlad.  --  Dotyanem,   bereg
blizko!
     Semen  povernul  k  nemu zloe lico, slova sorvalo i uneslo
vstrechnym vetrom:
     -- Kogda u nashej kozy hvost vyrastet!
     Vlad ne rasslyshal, rasplastalsya na plitah  spiny.  Murav'i
kakoe-to  vremya mogut zhit' s otorvannym abdomenom, no dzhamp bez
bryuha kuvyrknetsya v vozduhe!
     Semen perepolz Golovastiku na golovu, golymi rukami hvatal
za mandibuly, -- vse ravno chto pytalsya by ostanovit'  stotonnyj
gidravlicheskij  press.  Poproboval  zakryt'  raz座arennomu  dimu
glaza, no tot videl vraga v feromonovom  zrenii  i  taktil'nom,
pomehi   ne  oshchutil  vovse.  V  otchayanii  Semen  obeimi  rukami
uhvatilsya  za  kraya  ogromnoj  rany  dzhampa,  ottuda   tolchkami
vypleskivalas' gustaya krov', vzduvalas' penistymi sharami. Semen
s siloj styanul kraya, krov' potekla strujkoj zhizhe.
     -- Eshche nemnogo! -- donessya stradal'cheskij krik sverhu.
     -- Kogda  eshche chert pomret, -- prohripel Semen, -- a on eshche
i ne hvoral...
     On  derzhal  kraya,  ruki  bystro  nemeli,  telo,   lishennoe
kombinezona,  drozhalo  ot  holoda.  Mel'knula mysl' vcepit'sya i
zubami,  svyatye  otshel'niki  vovse  pitalis'  etimi   letayushchimi
akridami,  vdrug  oshchutil  stuk  po  vsemu  telu,  slovno  snizu
obstrelyali gorohom. Skvoz' pelenu v glazah uvidel podnimayushcheesya
k nebu oblako temnyh goroshin. Spory? Grib vystrelil  sozrevshimi
sporami? Dotyanuli?
     Tresk  vnezapno  stih. Purpurnye kryl'ya bessil'no povisli,
vozduh poteplel, tut zhe  moshchnyj  tolchok  brosil  v  myagkij  bok
dzhampa,  pryamo  v  zhutkuyu  ranu.  Lipuchka  vytyanulas', lopnula,
Semena shvyrnulo vpered, proneslo po kamnyam.
     Vskochil gotovyj drat'sya za zhizn'. Mel'knuli  tolstye  zady
krupnyh  zhukov  --  pryatalis'  pod  oblomki skal, donessya topot
ubegayushchih zverej: vtroe-chetvero krupnee  nosorogov,  meloch'  po
merkam  Megamira,  a v treh shagah besheno vzmetnulis' k vershinam
derev'ev  bulyzhniki,  oblomki  suhih  breven,  kom'ya  zemli  --
zaryvalsya ispugannyj ego padeniem nevedomyj zver'.
     V   dvuh  desyatkah  shagov  medlenno  raspryamlyalis'  stebli
dereva. Semen ponessya so vseh nog, ostro zhaleya,  chto  ih  vsego
dve.  Mertvyj  dzhamp,  ch'ya zhizn' oborvalas' v polete, besstydno
vystavil beloe bryuho. Raduzhnye kryl'ya zakryli polyanu na desyatki
shagov. Svirepyj Golovastik rval vraga zalitymi krov'yu  zhvalami.
Kasya   sidela   na   nem,   nadezhno  prikleennaya,  nesmotrya  na
tatuirovku, belaya kak mel, ladoshkami zazhimala rot.
     Semen kriknul na begu:
     -- Gde Vlad?
     Kasya  dernulas',  rezko  povernulas',  v  glazah  blesteli
slezy:
     -- Semen!.. Gospodi, ty cel!.. YA tut s uma shozhu!.. On byl
na etom chudovishche do poslednej minuty...
     Semen,  chuvstvuya  nepopravimoe, brosilsya k dzhampu. Moguchie
krasno-sinie  s  oranzhevymi  iskrami  kryl'ya  zakryli  polovinu
polyany.  Semen  vsprygnul  na  krylo,  pobezhal po hrustyashchej kak
molodoj led poverhnosti, poskol'znulsya,  proehal  na  zhivote  s
desyatok   shagov,   poka   ne   upersya  v  perepletenie  tolstyh
skleritovyh zhilok.
     On popytalsya pripodnyat' ogromnuyu kak gora  tushu,  chuvstvuya
nelepost'  zatei,  vnizu zashelestelo, pokazalis' ishchushchie pal'cy.
Semen  uhvatilsya,  pokrepche  upersya  nogami,  vyvolok  varvara.
Blednyj, iscarapannyj, tot dyshal tyazhelo, glaza poteryali fokus.
     -- Pridavilo nadkryl'yami, -- soobshchil on, zhadno hvataya rtom
vozduh.  --  Ne  uspel...  Bol'shaya voda ryadom, tyanul... ZHenshchina
cela?
     -- Ty prilepil ee tak, chto sam chert ne otderet.
     -- CHto takoe chert?
     -- Nu, takoj zver'. Sil'nyj i hitryj.
     -- Spravimsya,  --  poobeshchal  Vlad.  Grud'  vzdymalas'  vse
medlennee,   lico   obrelo   prezhnee   zhestkoe   vyrazhenie.  --
Golovastik?
     -- Raschlenyaet dzhampa.
     -- A...  Ladno,  pust'  kazhdyj  poluchit   svoi   malen'kie
radosti. A Hosha?
     -- Po-moemu,  on  bessovestno  spal,  poka my srazhalis' za
zhizni.
     -- Gm... on veril v nas.
     Golovastik rasparyval dzhampa, bugry letatel'nyh myshc  byli
vzrezany  kak  ispolinskoj  britvoj,  obe prygatel'nye lapy uzhe
boltalis' na obryvkah suhozhilij. Semen pomog  varvaru  otdirat'
Kasyu,  otmetil,  chto  na  etot  raz  provodnik sprosil sperva o
zhenshchine, potom o kserkse i Buse.
     Kasya upala im na  ruki,  pochti  poteryavshis'  v  meshkovatom
kombinezone:
     -- My vyrvalis'?.. Vyrvalis', da?
     Vlad  vzglyanul  vverh,  skvoz' zelenyj shevelyashchijsya potolok
koe-gde blestela sin'. Vozduh byl chistyj, holodnyj,  nasyshchennyj
blizost'yu Bol'shoj Vody.
     -- Sverhu  nas  poka  ne vidno. Dzhampa zahvatili vnezapno,
leteli... bystro.
     -- Zagnali nasmert',  --  skazal  Semen  sochuvstvuyushche.  --
Kstati, na drevneslavyanskom dzhampov zovut konikami.
     -- Gde plemya etih slavyan? -- sprosil Vlad uvazhitel'no.
     -- Pokazhu na karte, -- poobeshchal Semen. -- No chto za idioty
eti dzhampery!  Stol'ko usilij, chtoby zahvatit' troih bezobidnyh
puteshestvennikov!
     Kasya opustila glaza. Dogadyvalas' i ran'she, chto est' celi,
radi kotoryh muzhchiny gotovy pozhertvovat' vsem. Vlad  brosil  na
nee   zadumchivyj  vzglyad,  pobrel,  poshatyvayas',  k  slomannomu
derevcu,  gde  bezostanovochno  vytekal  prozrachnyj  sok,  zhadno
pripal  peresohshim rtom. Semen, oshchushchaya zhazhdu i styagivayushchuyu bol'
v cherepe, pristroilsya  s  drugoj  storony.  Po  mere  togo  kak
tyazhelel  zhivot,  bol'  uhodila,  ustalye myshcy nalivalis' novoj
siloj. Hosha pochistil varvara, zatem skaknul na  Semena.  K  ego
udivleniyu,  nachal  speshno obdirat' zasohshuyu sliz', gryaz', kusal
za ushi, rychal, drozhal ot  neterpeniya.  Semen  zapozdalo  oshchutil
boleznennoe  pokalyvanie  v spine, pospeshno glotnul dve kapsuly
antibiotika. Hosha vycarapal baktov, chto uzhe vgryzalis' v  kozhu,
zalizal   ranki   shershavym   yazykom.  Semen  pogladil  zver'ka,
ukololsya. Pohozhe, antibiotiki ne ochen' nuzhny, drakonchik vzyal  i
ego pod opeku. Po krajnej mere, poka svirepyj kserks zanyat.
     Ogromnyj dzhamp lezhal, zanyav uzhe vsyu polyanu, a lapy torchali
iz-za   dal'nih  derev'ev.  Kserks  v  pervuyu  ochered'  otpilil
prygatel'nye nogi. rassek suhozhiliya kryl'ev, nakonec  perekusil
membranu,  a  zatem  i  myshcy,  soedinyayushchie golovu s tulovishchem.
Dal'she  vzobralsya  na  grud'  giganta,  zamedlenno  i  velichavo
shevelil   syazhkami   --   pokrytyj   krov'yu  vraga,  pohozhij  na
srednevekovogo rycarya, popirayushchego drakona.
     -- Prival, -- ob座avil Vlad s neohotoj. -- Sejchas on ni  na
chto ne goden.
     -- Vse-taki  slushaetsya  ne  vsegda,  --  zametil  Semen  s
trevogoj. -- Ne opasno?
     -- On drug, a ne rab, -- otvetil Vlad s dostoinstvom.
     Semen pohodil vokrug gigantskih gor myasa, oshchutil  durnotu,
vernulsya  k  slomannomu  derevu,  snova dolgo i zhadno pil. Kasya
nalivala, poka sok ne nachal  vypleskivat'sya  iz  ushej,  pomogla
Semenu  napolnit'  burdyuki.  Kogda  nabrali  poslednij,  k nemu
prisosalsya Hosha, bryushko na glazah nachalo  vzduvat'sya,  on  stal
kak shar, useyannyj shipami.
     Vlad posle korotkogo otdyha podnyal Semena i Kasyu, zastavil
eshche raz  pochistit'sya,  zabrosil  na Golovastika Hoshu. Dim unylo
hodil vokrug raschlenennoj  gory  myasa,  no  ni  odna  myshca  ne
trepyhalas',  dazhe vrazh'i lapy perestali skresti zemlyu. Syazhkami
on dvigal zamedlenno, slovno plyl v vode. Kogda Hosha  bryaknulsya
emu  na  lob,  zadumchivo  potrogal  Busyu konchikom levogo usika,
slovno znakomilsya zanovo, v nedoumenii oglyanulsya na Vlada.
     Varvar pomahal emu rastopyrennymi pal'cami:
     -- Ne spi! Pora ulepetyvat'.
     Kasya shiroko raspahnula glaza:
     -- Mogut pognat'sya? Posle togo, chto proizoshlo?
     -- A chto osobennogo? -- ne ponyal  Vlad.  --  Esli  chelovek
rodilsya, on umret. Ran'she ili pozzhe -- nevazhno. Dlya nih vazhnee,
chto eshche ne sodrali s nas shkury.

     Golovastik   dvinulsya  zamedlenno,  sytyj  i  otyazhelevshij,
sozhaleyushche oglyadyvalsya. K goram myasa  uzhe  speshat  hishchnye  zhuki,
vozduh  gudit  ot  reva  padal'shchikov, a zemlya podragivaet -- na
zapah prosochivshejsya krovi styagivayutsya podzemnye zveri. Ustroit'
by reznyu vokrug etoj roskoshnoj primanki!
     Vlad raskryl uzhe rot, chtoby potoropit' osolovevshego  dima,
kogda  zloveshchij zvuk prozvuchal vysoko, bystro usililsya. Semen v
strahe oglyadelsya, oni na goloj mestnosti, lish' melkie  kameshki,
nakalennye  kristally  kvarca,  do blizhajshih derev'ev ne men'she
sotni shagov, skryty Tumanom, lish' zapah obeshchaet  ubezhishche.  Kasya
vskriknula.
     V tridcati shagah upal ogromnyj zelenyj zver', spruzhinil na
gigantskih  lapah,  bystro  ubral  slyudyanye  kryl'ya pod zelenyj
chehol. Lyudi soskakivali, razbegalis',  pryachas'  za  kamnyami,  v
rukah  blesteli  arbalety. Kasya oshchushchala kak gudyat pod ee nogami
myshcy Golovastika, kserks oshchushchal smertel'nuyu opasnost'.
     Na spine zastyvshego dzhampa podnyalas' vo ves' rost  krupnaya
figura v zelenom, zychnyj golos prokrichal:
     -- Beglecy! Zdes' net derev'ev, gde by shoronili svoe myaso
-- edu dlya nashih drakonov.
     Vlad  kriknul  holodno,  golos  zvuchal  ne  menee  gromko,
vlastno:
     -- Uberi svoego letayushchego chervyaka, nedostojnogo polzat' po
zemle. YA ne lyublyu svorachivat'! Stopchu.
     Odin iz priletevshih, yavno zhrec, zahohotal, vykriknul:
     -- Ty svorachival chasto! Kogda videl nashi strely.
     Dvoe voinov, chto ostalis' za ego spinoj,  vskinuli  kop'ya,
zaorali. Vlad otvetil tem zhe holodnym oskorblyayushchim tonom:
     -- YA  svorachival, kogda zhelal. Pri chem zdes' tvoya gusenica
s kryl'yami? Uhodi nemedlenno. Tvoj zelenyj chervyak --  korm  dlya
moego  dima.  Kak i ty so svoimi slabymi vakka -- korm dlya moih
strel.
     On pohlopal po raketnice, poyasnyaya o  kakih  strelah  rech'.
ZHrec potemnel, ot nego povalil temnyj shershavyj zapah:
     -- Kogda govoryu ya, verhovnyj zhrec, mne otvechayut hozyaeva, a
ne brodyachie anty.
     Semen  vezhlivo  otkashlyalsya,  skazal,  bezuspeshno  starayas'
derzhat' drozhashchij golos takim zhe sil'nym i vlastnym:
     -- YA himik iz plemeni komp'yuternikov. U nas net ni  s  kem
vrazhdy. YA proshu ne meshat' nam dvigat'sya po svoim delam.
     Ohotniki,  ch'i  golovy vysovyvalis' iz-za kamnej, smotreli
to na nego,  to  na  svoego  verhovnogo  zhreca.  Tot  pomolchal,
naklonil golovu:
     -- U  nas net vrazhdy s tvoim plemenem. Mozhesh' idti. Dazhe s
zhenshchinoj, glupym murav'em i malym urodom.
     -- A provodnik? -- sprosil Semen tiho.
     ZHrec vse zhe uslyshal, razvel rukami:
     -- CHto tebe v nem?
     -- On nash drug.
     -- On  vsego  lish'  chelovek  chuzhogo  plemeni.   Dikogo   i
opasnogo.
     Semen  pojmal  ostryj  vzglyad  Kasi, ona zametila strannuyu
osvedomlennost' zhreca. Vprochem, mogli uznat' ot  nee  v  pervuyu
noch', kto yavlyaetsya kem v ih ekspedicii. Semen otvetil gromko, s
dostoinstvom:
     -- My prishli s nim. S nim i ujdem.
     Emu  pokazalos',  chto  gde-to  slyshal eti slova, skazannye
drugim chelovekom, no v  soznanie  vrezalsya  strashnyj  golos,  v
kotorom zvuchala neprikrytaya yarost':
     -- Vas  okruzhila  dyuzhina  luchshih strelkov. Ne ujdete. No u
menya est' drugoe predlozhenie. Vozhdi derutsya rukami  soldat,  te
umirayut  za  ih  slavu, a ya predlagayu vstretit'sya v shvatke nam
samim. CHto skazhesh'?
     Semen otshatnulsya, golos sorvalsya:
     -- So mnoj? Golymi rukami?
     Voiny  za  spinoj  zhreca   zahohotali,   vskinuli   kop'ya.
Zasmeyalis'  i  arbaletchiki,  na  zhreca  smotreli  s vostorgom i
obozhaniem. ZHrec otvetil moshchno, polnym prezreniya golosom:
     -- Mozhesh', golymi. Ili s kop'yami, nozhami, shchipcami. Vyzyvayu
ya, tak chto oruzhie vybiraesh' ty.
     Semen  pokosilsya  na  varvara,  tot  nezametno  vydvigalsya
vpered, sprosil drognuvshim golosom:
     -- Mogu predlozhit' vzamen sebya drugogo voina?
     Dzhampery  zareveli, kto-to pokazal, chto umiraet ot hohota.
ZHrec gromko rassmeyalsya:
     -- Tvoj voin budet drat'sya s moim voinom. A ty -- so mnoj.
Esli ne soglasen, ya velyu vypustit' vse strely.




     Semen oglyanulsya, kak uzhalennyj, uvidel to, chto davno videl
Vlad. Iz-za kamnej  so  vseh  storon  v  nih  smotreli  shirokie
stal'nye  strely.  Okruzhili  nadezhno,  shchit  Vlada  ne spaset ot
vypushchennyh razom strel. Vse budut raneny, esli ne ubity  srazu.
No vse zhe ih boyatsya, esli zhrec predlagaet shvatku.
     -- Soglasen,  --  otvetil  Semen  bystro.  Szadi  tihon'ko
ahnuli, Semen povernulsya k varvaru. -- Ty soglasen?
     Vlad oziralsya kak zatravlennyj zver', v glazah byla bol':
     -- YA?.. ZHrec, sudya po povadkam, ne rodilsya zhrecom. I snova
metit v vozhdi, ne zrya zarabatyvaet obozhanie ohotnikov...  Mozhet
byt',  luchshe  prorvat'sya? Oden' shkuru, kotoruyu dal Kase, zakroj
soboj zhenshchinu. YA ukroyus' za shchitom.
     -- Strely so vseh  storon,  --  otvetil  Semen  hmuro.  --
Golovastik ot strel ne zashchishchen. Esli ego ub'yut, to nas zahvatyat
srazu. Togda kombinezon ne pomozhet.
     ZHrecu nadoelo zhdat', kriknul:
     -- Gotovy?
     -- |to ty sejchas budesh' gotov, -- kriknul Semen. -- Slezaj
so svoego chervyaka! Ili peredumal, uvidev muzhchin?
     Vlad   brosil   na   Semena  udivlennyj  vzglyad:  tryastis'
perestal, na glazah stanovitsya naglee i zlee. ZHrec  vyhvatil  u
voina kop'e, soskochil na zemlyu. Golovastik perestupil s nogi na
nogu,  dzhamp nastorozhilsya, grozno razvel zhvaly, gde pomestilas'
by golova dima vmeste s Hoshej. Tolstye syazhki-antenny dernulis',
zastyli.
     Po znaku zhreca iz-za oblomka skaly podnyalsya temnyj gigant.
Semena peredernulo, koleni stali vatnymi. ZHrec i gigant  nachali
spuskat'sya  s holma, voin vozvyshalsya na golovu, golova vrosla v
neimoverno shirokie plechi, v  dlinnyh  tolstyh  rukah  poedinshchik
derzhal korotkoe kop'e s shirokim lezviem.
     Semen  neponimayushche pokosilsya na Vlada. Varvar dyshal chasto,
myshcy vzdulis' i potreskivali, kozha na sgibah pokrasnela. Glaza
ne otryvalis' ot chudovishchnogo voina.
     Szadi razdalsya otchayannyj vskrik:
     -- Semen, Vlad! A chto budet, esli vas... pobedyat?
     Ona yavno proglotila v poslednij mig  slovo  "ub'yut".  Vlad
brosil cherez plecho:
     -- Postarajsya umeret' ran'she, chem popadesh' im.
     Vlad  povertel  korotkim  kop'em,  po vsemu drevku temneli
glubokie zarubki: legche parirovat' udary, ponyal Semen.
     Muravej leg na pesok, zhvalami  stisnul  otchayanno  vopyashchego
Hoshu,  tot  zhazhdal  dognat'  Vlada.  Syazhki  kserksa  nepreryvno
dvigalis', perehvatyvaya zapahi kak ot  poedinshchikov,  tak  i  ot
arbaletchikov -- vylezli iz ukrytij na kamni, zhadno glazeli.
     Semen    shel,   ostro   chuvstvoval   svoyu   tonkoshkurost',
nezashchishchennost'.  Dazhe  kombinezon  ostavil  Kase!  Vlad  skazal
negromko, ne povorachivaya golovy:
     -- Proderzhis'  podol'she.  Otstupaj,  udiraj  --  postydnyh
priemov net. Esli zakonchu ran'she, pridu na pomoshch'.
     -- Pravilami dopuskaetsya? -- sprosil Semen,  chuvstvuya  kak
gora svalilas' s plech.
     -- My dvoe protiv dvoih!
     -- YA...  proderzhus'. Postarayus'. No esli chto... pozabot'sya
o Kase.
     -- Ne stydis' ubegat', --  povtoril  Vlad  nastojchivo.  --
Pust' smeyutsya! Smeetsya tot...
     -- Kto smeetsya poslednim, -- zakonchil Semen.
     Varvar  vzglyanul  s udivleniem, blednokozhij znaet slovechki
ego plemeni, no  smolchal.  Mezhdu  protivnikami  ostalos'  shagov
pyat',  vse  chetvero  ostanovilis'. Semen staralsya rassmatrivat'
zhreca,  s  kotorym  predstoyalo  srazit'sya,  no  glaza  nevol'no
povorachivalis' k chudovishchu.
     Pered  Vladom  stoyal  poluchelovek, pokrytyj bronej hitina.
Tolstye ruki dvigalis' v sharnirnyh sochleneniyah, zazora pochti ne
ostavalos'. Temnye zhestkie pal'cy,  pohozhie  na  prokalennye  v
ogne  kleshchi, cepko szhimali sinevatoe zheleznoe kop'e, nakonechnik
rassypal krasnye iskry. Golova  polucheloveka  vrosla  v  plechi,
tolstyj  pancir'  kutikuly  navisal  so  spiny i grudi, nadezhno
ukryvaya membranu na zhivote i poyasnice,  a  na  zhivote  sklerity
napolzali drug na druga, zashchishchaya vnutrennosti.
     -- Privetstvuyu,  --  razdalsya  nasmeshlivyj golos zhreca. --
Srazhat'sya budem, kak prinyato: vozhdi mezhdu soboj, voiny  drug  s
drugom.
     Semen  pospeshno  otorval  zavorozhennyj vzglyad ot dvunogogo
zverya, v golove revel aragan haoticheskih myslej: otkuda  takoe?
V  Megamir  prishli  nedavno!  ZHrec  odinakovogo  s  nim  rosta,
gruznovat,  chto  uravnivaet  shansy,   nemolod,   no   Semen   s
sodroganiem  zametil  v  zapavshih glazah um, zverinuyu hitrost'.
Pod valikami zhira prostupali tugie  myshcy.  Lish'  teper'  Semen
ponyal s holodkom, chto zhrec narochito vypyachivaet zhivot, gorbitsya,
opuskaet  plecho, a kogda priblizhalsya, podvolakival pravuyu nogu.
V  bor'be  za  zhizn'  net   zapreshchennyh   priemov,   on   nachal
ispol'zovat'  ih  eshche do shvatki, ubezhdaya protivnika, chto imeet
delo s tolstym i samouverennym, vozomnivshim sebya bojcom.
     Semen trizhdy gluboko vzdohnul, ochishchaya soznanie,  napryagsya,
nagnetaya  krov'  v  myshcy.  Lico  zhreca pokrasnelo, a myshcy nog
vdrug rezko pobagroveli. Semen otshatnulsya, ozhidaya pryzhka,  zhrec
vzvilsya  v  vozduh,  no  ne  udaril nogami, kak ozhidal Semen, a
proletel nad nim, starayas'  uhvatit'  za  volosy.  Semen  upal,
perevernulsya  i  mgnovenno prygnul na to mesto, kuda dolzhen byl
upast' zhrec. Rasschital tochno,  vernee  --  rasschital  refleksy,
zhrec  kak raz podnimalsya, oni scepilis' i pokatilis' po kamnyam.
Smutno slyshalsya rev, zvon zheleza, a eshche dal'she krichali  i  bili
po kamnyam v vostorge ladonyami arbaletchiki.
     Semen hotel ottolknut' zhreca, no boyalsya -- tot mog udarit'
v moment  oslableniya  hvatki.  Katalis',  ottolknuli drug druga
odnovremenno, vskochili. ZHrec teper' smotrel bez  ulybki,  dyshal
tyazhelo.  V  kakoj-to  mig  glaza  skol'znuli  v  storonu, gde s
oruzhiem v rukah dralis' Vlad i poluchelovek.
     Semen    prygnul,    spesha    vospol'zovat'sya     malejshim
zameshatel'stvom.  Tak  uchili  ego,  tak  on sam uchil salazhat. V
poslednij  moment  plyunul  v  vytarashchennye   glaza   --   priem
"oshelomlenie",   proneslos'  v  mozgu,  --  zhrec  neproizvol'no
otshatnulsya. Semen udachno zahvatil ego ruki vmeste s  tulovishchem,
sbil   s   nog,   pokatilis',   podprygivaya  na  ostryh  granyah
kristallov.
     Semen oshchutil spinoj ostryj kraj krupnogo kamnya,  sdvinulsya
v  rasshchelinu,  ee  zaprimetil  ran'she,  tut zhe bystro, ne davaya
zhrecu opomnit'sya, chto bylo kriticheskim momentom --  tot  mog  s
siloj  razvernut'sya,  otshvyrnut',  --  prizhal  zhreca  k stene i
upershis' nogami v drugoj kraj, nachal s siloj  razgibat'  moshchnye
ikronozhnye  myshcy.  Krov'  revela  v  ushah, on uslyshal yarostnyj
vopl' zhreca, zatem tot umolk, zaper dyhanie.
     Nagnetaya krov' v myshcy, raspryamlyaya nogi kak gidravlicheskij
press, Semen peregibal  zhreca  nazad,  ne  davaya  vydrat'sya  iz
sceplennyh  ruk.  Mel'knuli  pered  licom vypuchennye v strashnom
usilii glaza,  oskalennye  zuby.  Vnezapno  strashno  hrustnulo,
vzdutye  myshcy  zhreca opali, slovno iz nih vyshel vozduh. Semen,
boryas' s toshnotoj, nazhal iz poslednih sil,  uslyshal  zatihayushchij
hrust.
     On  vyprygnul s obmyakshim telom, shvyrnul pod nogi dzhampa. V
desyatke shagov sleva stoyal  lyazg,  Vlad  i  poluchelovek  strashno
rubilis',  oruzhie blistalo v zharkom solnce. Voiny, chto okruzhali
ih shirokim kol'com, uvideli Vlada  i  perestali  orat',  szhatye
kulaki opustilis'.
     Vlad oglyanulsya na mig, Semen zakrichal izdali:
     -- Idu na pomoshch'!
     Izmuchennyj, s vyprygivayushchim iz grudi serdcem, on nadeyalsya,
chto gordyj   varvar   otvergnet   pomoshch',   odnako  tot  zaoral
predosteregayushche:
     -- Tol'ko zahodi s podvetrennoj!.. Ne vdohni ego zapah!
     -- Predstavlyayu, chto za zapah, -- tol'ko i skazal Semen.
     On  podobral  kop'e,  kotoroe  ostavil   pered   shvatkoj,
poslushno  zabezhal s podvetrennoj. Videl kak vskochil Golovastik,
napryagsya, no kto-to ulozhil snova: Kasya ili Hosha.  Blednoe  lico
Kasi  i  oskalennaya  mordochka  Hoshi  byli  sovsem ryadom, oba so
strahom  i  nadezhdoj  sledili  za  shvatkoj,  na   oboih   bylo
odinakovoe vyrazhenie.
     Vlad  peremeshchalsya  molnienosno,  strashnaya  sekira na konce
kop'ya  s  treskom  proparyvala   vozduh   vozle   ego   golovy.
Poluchelovek byl bystr, neutomim, nemigayushchie glaza, vypuklye kak
u  zverya, ne ostavlyali vraga ni na mig. Ih pokryvala prozrachnaya
plenka, ne otshatnetsya, esli plyunut' ili shvyrnut' gorst'  gryazi,
a torchat tak, chto vidit i to, chto tvoritsya szadi.
     Semen  risknul,  nachal  podbirat'sya so spiny. Vlad zaoral,
padaya iz-pod udara:
     -- Ne tuda! Zapah!
     V struyah vozduha  plyasali  edva  zametnye  belesye  tochki.
Semen otprygnul kak otbroshennyj vzryvom -- v golose varvara byl
strah.   Zabezhal   sboku,   udarili   s   Vladom  odnovremenno.
Poluchelovek vertelsya kak na goryachem  peske,  sverkayushchee  lezvie
obrazovalo  blistayushchuyu  stenu.  Odin  udar  vse zhe propustil, k
sozhaleniyu -- Semena, tknul slabo, lipuchka  na  konce  kop'ya  ne
primerzla   k  tolstomu  panciryu,  zato  Vlad  edva  uderzhal  v
onemevshih pal'cah svoe oruzhie.
     -- My svalim chudovishche! -- kriknul Semen obodryayushche.
     Poluchelovek dvinulsya po krugu, starayas' zajti  tak,  chtoby
zapahi  poneslo v ih storonu. Semen oral, uspeval s Vladom bit'
odnovremenno s bokov: chudovishche  pri  vsej  skorosti  ne  sumeet
otrazit'  takie  udary.  CHudovishche iz dvuh zol vybiralo men'shee,
parirovalo udary  varvara,  a  kop'e  Semena  s  gluhim  stukom
carapalo hitin, ostavlyaya melkie carapiny, slovno tykal vilkoj v
lobovuyu bronyu tanka.
     Dzhampery   molchali,   ugryumye   vzglyady   teper'   podolgu
zaderzhivalis' na Semene,  vozvrashchalis'  k  rasprostertomu  telu
zhreca.
     -- Tak  nam  ne odolet'! -- vskriknul Semen. On zadyhalsya,
opasno razogrelsya, skoro pridet ostraya bol', za  kotoroj  myshcy
skrutit  spazm.  --  Pridumaj  kakoj-nibud'  tryuk!  Kogda ya byl
voinom, u menya ih byl vagon i malen'kaya telezhka!
     Otprygnul,  izbegaya  udara,  chudovishche  molcha  rinulos'  na
Vlada.  Vlad  pariroval, podstaviv pod padayushchuyu sekiru zheleznoe
drevko kop'ya, no upal na  koleni.  CHudovishche  obrushilo  udar  za
udarom.  Semen nabral v grud' vozduha, pan ili propal, zaderzhal
dyhanie i prygnul.
     Vlad shatalsya na  kolenyah,  poluchelovek  dobival,  strashnym
udarom vyshib kop'e, zanes sekiru. Semen obrushilsya emu na plechi,
nogami  obhvatil  golovu  i s siloj szhal. Ozhidal uslyshat' hrust
kostej, cherep dolzhen lopnut' kak  yajco  tarakana,  no  chudovishche
lish'  vzrevelo  ot  yarosti.  Ogromnaya  kak  vetv'  dereva  lapa
uhvatila Semena. On kriknul ot boli, ucepilsya obeimi rukami  za
golovu, pal'cy zacepilis' za krutye vystupy.
     CHudovishche  s  dikim  revom  rvanulo  ego za nogu, sdiraya so
svoih plech. Semen  ceplyalsya  iz  poslednih  sil,  chuvstvuya  kak
lopnula  pod  pal'cami  tonkaya  plenka, zatem dikaya bol' v noge
zatmila soznanie, on oshchutil sebya letyashchim na zemlyu,  udarilsya  s
takoj  siloj,  chto podprygnul, chuvstvuya kak ruki po lokti i vsya
grud' zabryzgany teploj krov'yu.
     Krik voinov vnezapno oborvalsya. Semen  s  trudom  povernul
golovu,  skrivivshis'  ot  boli. CHudovishche stoyalo posredi polyany,
raskachivalos',  vse  telo  zalivala  goryachaya  dymyashchayasya  krov',
krasnye  potoki sbegali po nogam, rastekalis' po zheltym kamnyam.
CHudovishche vyglyadelo strannym, Semen perevel vzglyad na svoi ruki,
pal'cy szhimali nechto tverdoe... Verhnyaya chast' cherepa!
     On s otvrashcheniem otshvyrnul zalituyu  lipkoj  krov'yu  kost',
gde   eshche   boltalis'  belesye  nervy,  kuski  gubchatoj  tkani.
Okazyvaetsya, bessoznatel'no vsadil pal'cy v glaznye vpadiny, no
ne uspel dazhe rvanut' v storony, razlamyvaya cherep, kak chudovishche
samo lyuto dernulo ego s takoj siloj, chto...
     Poluchelovek strashno zamychal, sdelal  shag,  tyazhelo  ruhnul,
pryacha  obezobrazhennoe  lico  s  vydrannymi  glazami. Iz ryhlogo
mozga   obil'no   vystupala   krov',   puzyrilas',    lopalas',
razbryzgivaya  melkie  kapli.  Ogromnye  ruki dergalis', sgrebaya
kamni.
     Dzhampery  podnyalis',  lica  u  vseh  vytyanulis'.  Arbalety
viseli  za  spinami.  Odin voin so zlym reshitel'nym licom vdrug
vskriknul,  shvatil  arbalet   v   ruki.   Drugie   kolebalis',
oglyadyvalis'  drug  na  druga,  smotreli  v  storonu  ogromnogo
dzhampa, na spine kotorogo ostavalis' dva voina zhreca.
     Pochva  zadrozhala,  k  nim  nessya  kak  arbaletnaya   strela
ogromnyj kserks. On drozhal v boevom azarte, syazhki sekli vozduh.
Dzhamp  perestal  zhevat'  molodoe derevo, nastorozhilsya, podobral
zadnie nogi. Voiny s krikami brosilis' k letayushchemu drakonu, tot
gotovilsya  uletet',  ogromnymi  vypuklymi  glazami  smotrel  na
groznogo kserksa.
     ZHreca  zatashchili  naverh,  potom  dvoe  pospeshno vernulis',
podhvatili telo polucheloveka, begom  otnesli  k  dzhampu.  CHerez
mgnovenie  letayushchij  drakon  vystrelil sebya v vozduh, na vysote
raspravil kryl'ya, zatreshchal imi, sdelal polukrug i rastvorilsya v
sineve.
     Semen podoshel k Vladu, tot edva podnyalsya:
     -- Cel, Vlad syn Kremnya?
     -- Vsmyatku,  --  prostonal  varvar.  --  Ni  odnoj   celoj
kostochki. On izzheval menya i vyplyunul.
     -- |to   projdet,   --   uteshil  Semen.  On  oglyanulsya  na
Golovastika, tot sozhaleyushchim  vzglyadom  provozhal  dzhampa,  zatem
podbezhal  k Vladu, oshchupal, shchupiki s kistochkami ne propustili ni
angstrema, sobiraya informaciyu. Hosha prygnul na plecho,  zaprygal
s radostnym vizgom, vereshchal i strashno razmahival zhutkimi lapami
s  ostrymi  kogtyami,  ne  davaya  priblizit'sya  Kase.  --  Vlad,
otdohnem ili srazu v dorogu?
     Vlad  poshchupal  golovu,   skrivilsya,   otvetil   izmuchennym
golosom:
     -- V  dorogu...  No  kak  ty... Srazil oboih! ZHrecu slomal
spinu, im  i  polozhena  beskrovnaya  smert'...  Okazyvaetsya,  ty
znaesh'   ih  ritualy,  a  etomu  chudovishchu  golymi  rukami  snes
polgolovy! YA by ne smog, klyanus'.
     -- Da ladno, -- otmahnulsya Semen. On hotel skazat'  chto-to
bravoe, sostrit', no strashnaya ustalost' navalilas', oshchutil sebya
starym,  izmuchennym,  vydavil  tol'ko: -- YA prishel iz zhestokogo
mira, Vlad syn Kremnya... Takogo zhestokogo, chto ne privedi  bogi
sozdat' zdes' pohozhee.
     Kasya  ot Semena sharahnulas'. Vlad vse eshche prismatrivalsya k
Semenu, slovno uvidel vpervye, sprosil tihon'ko:
     -- Ty byl voinom?
     -- U nas kazhdyj  obyazan  byt'  voinom,  --  otvetil  Semen
neohotno.  --  Takov  mir,  iz kotorogo ya prishel. YA byl starshim
serzhantom v strane,  kotoraya  samoj  poslednej  v  mire  obrela
professional'nuyu  armiyu.  YA  imeyu v vidu russkuyu armiyu. Mladshij
serzhant VDV -- vozdushnogo desanta.
     -- Serzhant... eto kto?
     -- Mladshij vozhd'. Vedeve -- eto takie dzhampery, prygayut  s
nashih letayushchih drakonov.
     Vlad podumal, kivnul:
     -- Vy byli ravny. Pravila ne narusheny.
     Golovastik  uzhe  stryahnul  sonnuyu  odur', ohvativshuyu posle
raschleneniya  ogromnogo  dzhampa,  mchalsya  bystro,   vzbegal   na
otvesnye steny, perebiralsya po tonkim zherdochkam cherez propasti.
ZHvaly   blesteli,  gotovye  shvatit'  vraga.  Hosha  nemelodichno
skripel zhvalami, rylsya  u  varvara  v  volosah.  Kasya  ukradkoj
posmatrivala na Semena, nakonec ne vyterpela:
     -- Vlad   --   ponyatno,   no   vy,  Semen  Tarasovich!  Mne
pokazalos', chto vam v kakoj-to moment dazhe ponravilos'!
     Vlad chut' povernul golovu, vzyal Hoshu  na  ruki,  chtoby  ne
shelestel   v   ushah,   sledil  za  oboimi  kraem  glaza.  Semen
pomorshchilsya, telo eshche nylo ot ushibov:
     -- YA intelligentnyj chelovek, Kasya!.. No odezhka civilizacii
tonen'kaya...  V  starinu   govorili:   poskrebi   russkogo   --
obnaruzhish'  tatarina.  Tak  i  s  nami.  Poskrebi  cheloveka  --
obnaruzhish' zverya. Razvitie civilizacii v tom,  chtoby  vypuskat'
zverya  iz  cheloveka kak mozhno rezhe, a potom zaperet' ego vovse.
Opasnost' Megamira v tom chto zdes' mnogoe nachinayut snachala!




     Na etot raz Vlad ne chuyal pogoni, no derzhalsya nastorozhenno,
chasto puglivo oglyadyvalsya, vzdragival. Den' bezoblachnyj, vozduh
eshche ne  prokalilsya,   derev'ya   stoyat   rovno,   ne   trepyhayut
verhushkami.  Vnizu  vozduh  nepodvizhnyj kak kamen', chistyj, bez
plavayushchih komkov pyli i razdutyh baktov, razve  chto  nasyshchennyj
mel'chajshimi blestkami vodyanyh parov.
     -- CHto-to trevozhit? -- sprosil Semen podozritel'no.
     Vlad nehotya otorval vzglyad ot kolyuchih vershin molochaya:
     -- Da.
     -- CHto?
     -- Slishkom mnogo opasnosti.
     Semen   oglyadelsya,   nikogda   eshche   ne  videl  Les  takim
umirotvorennym, spokojnym. Dazhe lesnoe zver'e dvigaetsya  sytoe,
dovol'noe,  nikto ni na kogo ne brosaetsya, ne hvataet shipastymi
lapami.
     -- Ostanovit'sya na noch', -- reshil vdrug Vlad.
     Kasya burno zaprotestovala:
     -- My proshli edva li polovinu. Do vechera eshche daleko!
     Semen smolchal, no hmurilsya.
     -- My ne ujdem daleko, -- otvetil Vlad kratko.
     On  soskochil  so  spiny  Golovastika,  v  rukah  mel'knuli
zashchitnaya  set'  i  nerazluchnyj  arbalet. Semen sprygnul sledom,
edva ne upal -- zatekli nogi, kak skazali  by  v  Starom  Mire.
Zdes' ne zatekayut, zato zastyvayut, chto mnogo huzhe.
     Golovastik ushel ohotit'sya, Vlad velel daleko ne uhodit', a
tonkoshkurye  posle nelepogo uzhina iz tyubov izgotovilis' ko snu.
Noch' eshche ne nastupila, no Vlad vyryl shchel', gde oni  spryatalis',
zashchitnoj set'yu s otpugivayushchim zapahom, sam vyskol'znul v bystro
sgushchayushchiesya  sumerki.  Teplo  uhodit  iz  vozduha,  no ot pochvy
podnimayutsya teplye strui, smykayutsya. V  nepodvizhnom  i  plotnom
kak  kisel'  vozduhe  Vlad  chuvstvoval  mrachnuyu tyazheluyu ugrozu.
Neyasnaya ugroza razlita v  vozduhe,  visit  v  nem,  propityvaet
soboj zemlyu i derev'ya.
     Stranno,  ischezli  dazhe  malye  zhuchki,  kleshchiki. Ne slyshno
molodyh dzhampikov s ih nezatejlivymi brachnymi pesnyami,  propali
tolstye lichinki tvinkla, bez kotoryh trudno predstavit' zarosli
takogo  gustogo budyannika. Ne slyshno privychnogo shoroha, treska,
piska, bez kotoryh Les nemyslim.
     Povinuyas' edva oshchutimomu zovu, Vlad poshel cherez Les sperva
medlenno, potom vse bystree i bystree. Odno vremya  dazhe  bezhal,
potom   pereshel   na  shag,  nachal  skradyvat'sya,  eshche  ne  vidya
opasnosti.
     Poslednyuyu sotnyu shagov probiralsya  po  vershinkam  derev'ev,
umelo  pryatalsya pod shirokimi list'yami. Kogda tihon'ko probralsya
po koryavoj vetke i zaleg mezhdu cheshuek, uvidel na zemle  v  treh
desyatkah shagov... lager'. Dyuzhina tentov-gallov, zasohshih, seryh
ot  pyli,  raznesennye  na  raznye  stebli,  ogromnyj hitinovyj
skelet nevedomogo zverya, umelo skrytaya konovyaz' dlya zverej.  Iz
tenta  vyshel  chelovek, nespeshno voshel v drugoj tent -- vysohshij
gall. Esli  Semen  i  Kasya  ozhidayut  uvidet'  lager'  sbezhavshih
genetikov,   oni  oshiblis'.  Tyazhelo  oshiblis'.  Vozmozhno,  dazhe
smertel'no.
     Vlad zastyl, prizhimayas' k vetke.  Kakim  obrazom  dzhampery
zablokirovali  zapahi,  ot  nih  zhe vsegda pahnet kak ot myasnyh
muh! Pochemu tak tshchatel'no ukryt lager'? Semen i Kasya proshli  by
cherez   nego,   ne  obnaruzhiv  nichego  strannogo.  Suhie  bashni
derev'ev,  koe-gde  razdutye  boleznyami  ili  skopishchami  melkih
zverej.  A chto kasaetsya gigantskogo skeleta, to videli sotni --
krupnee, uzhasnee, svezheobglodannye.
     On popyatilsya, medlenno soskol'znul po stvolu.  Vozduh  uzhe
byl  nochnoj,  holodnyj.  Perebegaya  ot  dereva  k  derevu, Vlad
prokralsya k blizhajshemu  duplistomu  stvolu.  Rassohshiesya  steny
smutno  beleli  v  temnote. Iz otverstij shibal otchetlivyj zapah
nemytyh tel. CHelovek tridcat', hotya  esli  posle  perehoda,  to
dvadcat'-dvadcat' pyat'.
     On  prislushalsya,  zashel  iz teni, zaglyanul v duplo, tut zhe
otpryanul. Mgnoveniya bylo  dostatochno,  dzhamperov  raspolozhilos'
sorok vosem' chelovek. Znachit -- stoyanka ne vremennaya. Ponyatno i
to, pochemu net poblizosti naibolee lakomyh lichinok.
     Lager' vovse ne lager', a baza kochevnikov! Stolica.

     On  oboshel  po  perimetru, ubedilsya, chto okkupirovanny vse
dvenadcat' gallov. Pomestilis'  by  v  odnom,  no  kakoj  vozhd'
soberet  plemya  v  odnom  meste? Esli po Lesu brodyat megazveri,
kotorye mogut za odin vzmah zhval vyrvat' derev'ya s  kornyami  na
sotnyu shagov vokrug? Ili udarom lapy vbit' v zemlyu ves' lager'?
     Na bashnyah skryto viseli ankory, neposvyashchennyj prinyal by za
kolyuchki.  Na  pervom  galle -- sorok vosem', na vtorom -- sorok
shest', na ostal'nyh primerno  stol'ko  zhe.  Znachit,  vse  plemya
pol'zuetsya  krylatymi dzhampami, a vozhdi uvereny v bezopasnosti.
No togda pochemu takaya skrytost'? Ot kogo pryachutsya?
     On bezhal obratno,  myshcy  styli,  s  trudom  zastavlyal  ih
dvigat'sya, sokrashchat'sya. V mozgu narastala sonnaya odur', usiliem
voli  stryahival,  ochishchal  soznanie, v takie mgnoveniya zamechal i
ulavlival vse,  chto  proishodilo  na  sotni  shagov  vokrug:  na
derev'yah,  pod  zemlej,  v  vozduhe, dazhe vnutri derev'ev i pod
kamnyami. No holod snova ledenil krov',  mysli  tekli  vyalo.  On
edva  volochil  nogi,  kogda vperedi nakonec prostupila znakomaya
rossyp' kamnej.
     Pochti teryaya soznanie ot ustalosti, on zhestom poslal temnuyu
gromadu s razvedennymi  zhvalami  nesti  nochnuyu  strazhu,  a  sam
zabralsya  v  shchel', uvidel skryuchivshiesya tela, dokovylyal, derzhas'
za stenku, opustilsya na kortochki i  pochti  srazu  provalilsya  v
tyazhelyj cepkij son.

     Ochnulsya  on  kak ot obmoroka, v strahe oglyadelsya. Oshchushchenie
opasnosti bylo takim sil'nym,  chto  na  tele  podnyalis'  redkie
voloski.  On  vse tak zhe sidel na kortochkah. Semen i Kasya lezhat
ryadom, krepko obhvativ drug druga. Vozduh ledyanoj,  kak  vsegda
na  rassvete,  telo zastylo. On pytalsya vspomnit', chto zhe hotel
sdelat', no mysl' uskol'zala, hotya oshchushchenie nadvigayushchejsya  bedy
vozroslo nastol'ko, chto Vlad nakonec ogromnym usiliem preodolel
ocepenenie, hlopnul po zemle ladon'yu.
     Vverhu   potemnelo,   prohod   zakryla  gromadnaya  golova.
Golovastik smotrel vniz bol'shimi  setchatymi  glazami.  Hosha  na
svoem   nagretom   meste,   opustil   lapu,   ukrepivshis'   dlya
ustojchivosti na treh, eshche tremya  prodolzhal  chesat'sya,  a  nachal
edva li ne vchera vecherom. Golovastik syazhki zakinul nazad, shchupal
raketnicu.  Vchera Vlad obrabotal sokom spinu, tam homut natiral
kutikulu, no chto-to bespokoilo dima,  slovno  plesen'  zapolzla
pod elastichnye tyazhi.
     -- V  put',  --  prohripel  Vlad  peresohshim  gorlom. -- V
put'...
     Hosha, zverski perekosiv rozhu, vse eshche ostervenelo chesalsya,
potom obizhenno  hryuknuv,  poproboval  zacepit'sya  odnoj,  chtoby
pustit'  v  rabotu  ostal'nye pyat' lap. Tresk kogtej po tverdym
cheshujkam  pancirya  zastavil  Kasyu  vzdragivat'  --   zastonala,
poterla kulakami glaza.
     -- Prosypajtes',  --  velel Vlad chut' okrepshim golosom. --
Hosha, budi beloshkuryh...
     Golovastik ischez, Vlad nachal podnimat'sya, v tot zhe mig nad
treshchinoj voznikli razom tri chelovecheskie golovy. Vlad mgnovenno
prisel, gotovyas' prygnut', rasshchelinu  tut  zhe  zavoloklo  edkim
parom.   Vlad  skaknul  vverh,  dyhanie  zablokiroval,  uslyshal
hlopki, tresk, pahnulo sil'nym elektricheskim razryadom.
     Vslepuyu vyrvalsya naverh, glaza slepili slezy ot  yadovitogo
para.  Na golovu obrushilsya strashnyj udar, sil'nye ruki uhvatili
za plechi. On kuvyrknulsya, potashchiv s  soboj  napadavshih,  rvanul
odnogo  za  chelyusti, pytayas' razorvat' lico, kak sdelal Semen s
poluchelovekom, no pal'cy zanyli ot usilij. Napadavshie zakrylis'
kombinezonami!
     Na  golovu  i  plechi  obrushilas'  ogromnaya  obvolakivayushchaya
tyazhest'.  Vlad  poshatnulsya,  sdelal  nevernyj  shag,  izlovchilsya
capnut' ch'yu-to sheyu, sdavil obeimi rukami. Strashnyj holod skoval
telo, nastol'ko ostryj, chto zanyl kazhdyj nerv. Upal pod ledyanoj
tyazhest'yu, uvidel lipkuyu luzhu, chto prochno shvatila kamni vokrug,
dazhe stvol dereva, vblizi kotorogo nochevali.
     Donessya otchayannyj krik Kasi, hriplaya rugan' Semena. Nozdri
ulovili rezkij zapah formal'degida, tak ded nazyval  murav'inuyu
kislotu  -- chereschur sil'nyj, dazhe raz座arennyj dim ne vypuskaet
stol'ko srazu... V serdce kol'nulo oshchushchenie nepopravimoj bedy.
     Voznikla rasplyvayushchayasya v prizrachnom rassvete chelovecheskaya
figura. Sil'nyj golos prorevel:
     -- |tot ekzemplyar vytashchit'!
     Desyatok  ruk  rvanuli  Vlada  za  plechi,  vyvorachivaya   iz
sustavov.  Lipkaya  massa  ne  otpuskala,  obzhigala  kozhu. Tonko
zashipelo, rezko hlopnuli razdiraemye  puzyr'ki.  Ego  postavili
stojmya.  Vlad  izo  vseh  sil  napryag ruki, no te po lokti byli
vmorozheny v steklovidnyj klej, chto nalip na spinu i boka.  Nogi
do kolen pogruzilis' v zastyvshuyu lipuchku.
     Zashatalis'   shirokie  list'ya,  na  zemlyu  soskochil  roslyj
chelovek v skafandre,  takoj  zhe  kak  u  komp'yutornikov,  no  s
prozrachnym shchitkom pered licom. Skvoz' steklo na Vlada vzglyanuli
holodnye  besposhchadnye  glaza,  za  kotorymi chuvstvovalsya moshchnyj
mozg -- nedremlyushchij, sil'nyj, vynoslivyj.
     Vlad, ignoriruya vraga, muchitel'no  vyvernul  sheyu,  posharil
vzglyadom.   Kasya   i   Semen   zastyli  v  prozrachnom  klee,  a
Golovastik...  Krov'  zastyla  v  zhilah  Vlada,  on   zastonal,
prikusil   gubu.   Na   krayu   polyany  blestelo  metallicheskimi
segmentami ogromnoe bryuho, krov' sochilas' iz stanovogo  hrebta,
perebitogo vzryvom rakety ili eshche chem uzhasnym. Na dal'nem konce
polyany  sudorozhno  dergalas',  zagrebala vozduh dlinnymi lapami
golova s krovotochashchej razvorochennoj grud'yu. Raketnaya  ustanovka
vmyalas' v zemlyu, truby zabilo gryaz'yu.
     CHelovek  v  skafandre prosledil za ego vzglyadom, brosil so
zlym uvazheniem:
     -- Dvoih tehnikov uspel... Strashnaya boevaya mashina!
     Vlad molchal, s dereva sprygnul drugoj:
     -- Govoril, tuzemcev by poslat'! Ih mnogo, ne zhalko.
     -- Lovili myshi kota,  --  burknul  pervyj.  --  Voz'mi  na
zametku.  Takih  zverej  ispol'zovat'  by v budushchem. Da i takih
varvarov. Uznat', gde ih plemya -- on chereschur silen i lovok.
     Vtoroj pokosilsya v storonu,  skazal  gor'ko,  Vlad  oshchutil
lyutuyu nenavist' k sebe:
     -- Da  uzh!..  Nas ushlo vos'mero, a teper' ostalos' pyatero.
Esli vyzhivet eshche Gregori, ego pokalechit tot, prostoj kulinar...
     Semen, ponyal Vlad. Opyat' on okazalsya slab kak  zhenshchina,  a
himik  dal  boj,  hotya  ego  brali  sovsem sonnym. V samom dele
prishel iz zhestokogo mira, esli dazhe myagkie i tonkoshkurye  takie
lyutye bojcy!
     S  dereva sypalis' kak linyavshie shkury vakk polugolye lyudi.
Vlad nakonec rassmotrel  ih  kak  sleduet:  polugolye,  temnye,
hishchnolicye,  s golovy do konchikov nog razrisovany yarko-krasnymi
i oranzhevymi pyatnami tatuirovki.  Pervyj  chelovek  v  skafandre
korotko hohotnul:
     -- Uznal, varvar? Dzhampery. Te samye.
     Vlad  myslenno izgotovilsya k nemedlennoj smerti. CHelovek v
skafandre brosil ponimayushche:
     -- Da, zhazhdut.  No  zdes'  sherstinka  ne  padet  so  spiny
zlatoglazki bez nashego poveleniya.
     Sil'nye   ruki  brosili  Vlada  na  tverdoe,  sherohovatoe.
Mel'knuli snuyushchie dzhampery, potom ego tashchili, perebrasyvali  iz
ruk v ruki. V kakoj-to moment uvidel na mig blistayushchuyu voron'ej
stal'yu znakomuyu cisternu, segmenty skleritov vse eshche prazdnichno
blesteli,   lish'  na  konce,  gde  kol'ca  pereshli  v  stebel',
skreplyayushchij s moguchej grud'yu, plameneli oplavlennye ognem kraya,
iz  ogromnoj  rany  vse  eshche  vypleskivalas'  krov',  davleniem
vypyatilo naruzhu kishki.
     Vlad  zakryl  glaza, chuvstvuya edkij styd. Golovastik pogib
kak  vernyj  soldat,  zashchishchaya  vozhdya.  Uspel  sorvat'  s  lista
navisshih nad rasshchelinoj dvuh opasnejshih vragov...
     Vnezapno  sverhu obrushilos' zhestkoe, strekochushchee. Pokrytyj
tolstoj korkoj kleya, on ne srazu  uznal  Hoshu  --  tot  yarostno
vereshchal,  toporshchil  greben',  diko  sverkal  glazami.  Dzhampery
otshatnulis', odin zamahnulsya kop'em, drugoj uderzhal  --  vskore
hohotali  i  tykali  v  perepugannogo  zver'ka  koncami  kopij,
staralis' skovyrnut' s plennika. Hosha hvatal zhvalami za  kop'ya,
otbivalsya  chetyr'mya  lapami.  Vlad  morshchilsya,  stiskival  zuby.
Drakonchik, starayas' uderzhat'sya, vsazhival kogti gluboko, dyryavil
kogotkami tugoj epitelij.
     Odin iz dzhamperov zametil krov' na kogtyah Busi, zasmeyalsya.
Zver'ka ostavili toptat'sya po plenniku.

     Ego  tashchili  nedolgo.  Pahnulo  stranno  suhim   vozduhom,
lyazgnulo.  Vnezapno  vspyhnul  yarkij  mertvennyj svet, podobnyj
Vlad videl tol'ko na Stancii: bez tepla, zhizni.
     Ego brosili na udivitel'no  gladkuyu  plitu,  sverhu  upala
edko pahnushchaya kaplya. On pospeshno zazhmurilsya, ostanovil dyhanie.
Po  telu  poshel  zud.  Skvoz'  kozhu  prosochilsya edkij shchekochushchij
zapah.
     On ostorozhno poshevelil pal'cami, napryag i raspustil  myshcy
na   nogah.   Zapah  istonchalsya,  uhodil.  Vlad  otkryl  glaza,
natknulsya na vnimatel'nyj vzglyad nemolodogo cheloveka, chto sidel
u dveri. V plotnom  kombinezone,  shlem  otkinut  za  spinu,  na
shirokom   poyase  pobleskivayut  ballonchiki,  shchipcy,  kryuchki  dlya
garpunov. Za nim podnimalas' stena iz  materiala,  pohozhego  na
metall, chto snova napomnilo Vladu Stanciyu.
     On lezhal nepodvizhno, glyadya v glaza neznakomca. Teplaya luzha
stayavshego   kleya  bystro  isparyalas',  nasyshchaya  vozduh  sladkim
aromatom. CHelovek rastyanul guby v nehoroshej usmeshke:
     -- Dejstvitel'no, vozhd'! Tol'ko u vas takoj  samokontrol'.
Esli  by  nachal  podnimat'sya  dazhe  medlenno,  ya  velel by tebya
sharahnut' po bashke. Zdes' dazhe pal'cem  nel'zya  shevel'nut'  bez
moego pozvoleniya. Ponyal?
     Vlad  skosil  glaza. V pole zreniya medlenno voshel ogromnyj
poluchelovek-poluzver',  dvojnik  togo  chudishcha,  s  kotorym   on
srazhalsya vsego nedelyu nazad!
     CHelovek v skafandre kivnul, skalya zuby:
     -- Uznal?  Drugoj,  no  u  nih  u vseh odni chuvstva. Mozhet
byt', dazhe odna pamyat'? YA nachal'nik etoj Stancii Polishchuk...
     -- Gde moi lyudi? -- prerval Vlad.
     Polishchuk kivnul s tem zhe nasmeshlivym udovletvoreniem:
     -- Vozhd'! Zabota  o  plemeni,  otvetstvennost'...  Esli  ya
skazhu,  chto  ot tebya samogo zavisit, sderu ya s nih shkury zhiv'em
ili zhe otpushchu... so vremenem?
     Vlad skazal holodno:
     -- Deshevyj hod. Vprochem, chego zhdat' ot zemlyanyh chervej?
     Polishchuk ne vykazal gneva:
     -- Ty by nashel hod luchshe?
     -- Nu, -- otvetil Vlad, rastyagivaya slova, --  ponyatno  zhe,
chto  na moem meste kazhdyj pozhmet plechami i otvetit, chto te lyudi
-- ne moego plemeni, a kazhdyj vzroslyj otvechaet za sebya sam.  YA
by,  ponyatno, srazu vylozhil vse kozyri na stol. Oni ved' u vas.
A kogda hitrish' ili torguesh'sya, sozdaetsya vpechatlenie,  chto  ne
tak silen, kak vyglyadish'.
     Polishchuk kivnul, sprosil bystro:
     -- Gde, po-tvoemu, my sejchas?
     Vlad  ostorozhno povernul golovu, prodolzhaya derzhat' glazami
polucheloveka. Tot navisal tyazhelyj kak skala, ot nego shel gustoj
zapah ubijstva.  ZHvaly  smykalis'  s  hrustom,  v  ugolkah  rta
vystupili  shariki temnoj slyuny. Za ego spinoj stena smykalas' s
drugoj stenoj, takoj zhe rovnoj, gladkoj. Takoe Vlad videl  lish'
vtoroj raz v zhizni.
     -- Pod zemlej, -- otvetil Vlad. -- Gluboko.
     -- Kak gluboko? -- sprosil Polishchuk s interesom.
     -- Dostatochno, chtoby izbezhat' Lednikovogo Perioda.
     -- Ogo,   znaesh'   o  nepromerzayushchem  grunte?  Tvoe  plemya
obladaet... opredelennymi znaniyami. Ty  umen,  nahodchiv,  smel.
Izbegnut'  takih  lovushek!  Tebya luchshe derzhat' v soyuznikah, chem
sredi vragov. Gde tvoe plemya?
     Ne  dozhdavshis'  otveta,   on   pokachal   golovoj,   kivnul
polucheloveku  i  poshel  k  dveri. CHudovishche otoshlo ot plennika s
neohotoj, v  shirokoj  grudi  gluho  rokotalo,  slovno  katalis'
kamni,  glaza  goreli  zheltym ognem, a ostrye kogti molnienosno
vyskakivali iz tolstyh pal'cev, a vtyagivalis' ochen' medlenno.
     Ostavshis'  odin,  Vlad  prygnul  na   stenu.   Otshvyrnula,
perekuvyrnulsya  v  vozduhe,  upal na pol, zavyl ot yarosti. Esli
nablyudayut, pust' vidyat, chto vrag unichtozhen, napugan, mechetsya  v
strahe!
     On  ne  hotel  priznavat'sya  dazhe  sebe,  chto v samom dele
unizhen, napugan, a uzh bessilen vovse kak vylezayushchij  iz  kokona
chervyak.  Steny iz metalla -- otkuda stol'ko? -- vozduh mertvyj.
Huzhe, dazhe v samom mertvom vozduhe  est'  to,  chto  delaet  ego
mertvym,  a  zdes'  on absolyutno chistyj: bez chastic pyli, spor,
komochkov cvetochnoj  pyl'cy,  no  samoe  otvratitel'noe  --  bez
zapaha.




     On   ne   znal   skol'ko  proshlo  vremeni.  Steny  rovnye,
odinakovye, gladkie: mozg konvul'sivno dergaetsya,  trebuya  hot'
kakih-to zacepok, ibo perestat' rabotat' -- znachit, umeret'.
     Vspomnil  vse  puteshestvie,  nachinaya  s  momenta vyezda za
vorota Stancii, vernulsya, vosstanovil  prebyvanie  na  Stancii,
lica  ee  rabotnikov,  plemya  komp'yuternikov,  Kasyu  i  Semena,
vspomnil den', kogda podobral neschastnyh  v  razbitom  toptere,
prognal    verenicu   obrazov   vzad-vpered,   ostanavlivaya   i
rassmatrivaya otdel'nye momenty osobenno tshchatel'no.
     SHagov za dver'yu ne slyshal, zamok shchelknul  vnezapno.  Dver'
podprygnula,  ischezla  v uzkoj shcheli na potolke. CHerez nevidimuyu
chertu, razdelyayushchuyu komnatu ot koridora, shagnul Polishchuk.  Teper'
on  byl  v  teplom  oblegayushchem  kostyume,  lish'  ruki  ot loktej
ostavalis' golymi. On kivnul, skazal udivlenno:
     -- Eshche ne prinesli poest'? Zabot mnogo, a narodu malo.
     Vlad vskinul brovi v vysokomernom udivlenii:
     -- Neuzheli ya stol'ko perebil?.. V samom dele sozhaleyu.
     Polishchuk potemnel, skazal nizkim zlym golosom:
     -- Ne tesh'  sebya  nadezhdoj,  Velikij  Voin!  Pogibli  dvoe
dzhamperov i odin nash tehnik. No tebe gordit'sya nechem. Dzhamperov
perekusil  tvoj  boevoj murash, a tehnika ubil etot proklyatyj so
stancii...
     Serdce Vlada zastuchalo sil'nee:
     -- On zhiv?
     -- ZHiv, -- otvetil Polishchuk, nehotya, --  hotya  dolgo  li...
Dikari    pomyali   sil'no...   Ruki-nogi   perelomali,   rebra,
vnutrennosti povredili. Nu, a  tvoemu  zveryu...  ne  tol'ko  vy
umeete strelyat' po tolstym dzhampam!
     Polishchuk  slegka  ulybalsya,  govoril  bez  natugi, slovno v
samom dele ne zhalel o smerti doverivshihsya emu lyudej, pust' dazhe
dzhamperov. CHudovishche, podumal Vlad s sodroganiem,  emu  v  samom
dele  bez  raznicy,  skol'ko  pogiblo  i kto pogibnet eshche. Esli
vstanet vybor prishchemit' sebe  palec  ili  otpravit'  na  smert'
drugogo -- bez kolebanij vyberet poslednee.
     -- Kto  ty,  otkuda,  pochemu  rabotaesh'  na etih dvoih? --
sprosil Polishchuk.
     Vlad sderzhalsya,  iznutri  rvalis'  rezkie  slova,  otvetil
suho:
     -- YA syn svobodnogo plemeni, rodom iz Svetlogo Lesa. Ni na
kogo ne rabotayu, a pomogayu dvum komp'yuternikam vyzhit'.
     -- Za horoshuyu platu? -- utochnil Polishchuk.
     -- Platu poluchayut naemniki, -- otvetil Vlad nadmenno. -- YA
zhe mogu prinyat' lish' dar, znak blagodarnosti.
     Polishchuk uspokaivayushche vystavil ladoni:
     -- Veryu!  Tak  udobnee,  znayu.  Dar  vsegda  bol'she. A chto
skazhesh', esli predlozhu  tebe  i  tvoemu  plemeni  porabotat'...
pomoch' nam? Za horoshie dary?
     Vlad pokachal golovoj:
     -- YA obeshchal dovesti ih do beglecov.
     Polishchuk gromko rashohotalsya, otkinul golovu:
     -- Uzhe  dovel!  Razve ne ponyal? My i est' te beglecy. Tvoj
kontrakt vypolnen chestno. Mozhno skazat', tvoya sluzhba u nih  uzhe
zakonchilas'.
     Vlad smotrel na pobedno hohochushchego cheloveka s nedoumeniem.
V somnenii pokachal golovoj, poter ladon'yu lob:
     -- Nu... ne znayu. YA eshche ne poluchil ot nih dary.
     -- Poluchish',  --  poobeshchal  Polishchuk. -- No ot nas poluchish'
mnogo bol'she. My hotim privlech' tvoe plemya na svoyu  storonu.  YA
eshche  ne  videl  takoj  sovershennoj  sistemy vodozashchity, plotnoj
kutikuly... Ponimaesh', o chem ya?
     -- Ponimayu, -- otvetil  Vlad  gluho.  Po  nervam  probezhal
holodnyj  strah,  sprosil  s  usiliem:  --  A kak zhe polchi? Oni
sovershennee.
     Po licu Polishchuka probezhala ten'. On pokachal golovoj:
     -- Kakie sovershennye, esli ty srazil  odnogo,  ot  drugogo
ushel?  No  glavnaya ih beda v drugom. Pojmesh' li, no eti lyudi --
pridumannye. Ih delali my, genetiki. Kak v tvoem plemeni delayut
verhovyh dimov.
     -- Dimy rozhdayutsya sami!
     -- YA znayu, kak ih poluchayut. Kogda murav'i eshche ne  murav'i,
a tol'ko yajca -- oni odinakovy. Kak i lichinki pervogo vozrasta.
Lyubuyu   mozhno   vyrastit'  hot'  krupnogolovym  soldatom,  hot'
bol'shebryuhim furazhirom, hot' shustrym razvedchikom,  hot'  sonnoj
meloch'yu,  vrode  nyanek...  Kak kormit', verno? Murav'i sami uzhe
milliony let vyrashchivayut te stazy, kotorye im nuzhny. A vy, lyudi,
nachali vmeshivat'sya tozhe, tol'ko uzhe dlya sebya rodimyh. Iz  staza
razvedchikov   ili   furazhirov  vyrashchivaete  poslushnyh  verhovyh
murav'ev...
     -- Dim iz staza soldat, -- prerval Vlad negoduyushche.
     -- Izvini, ya ne hotel ego oskorbit'. Konechno,  soldat  eshche
luchshe  -- ustojchivoe povedenie. Tak vot, my pytalis' podpravit'
razvitie lyudej. Vy -- murav'ev, a  my  vnosili  izmeneniya  v...
razvitie  lyudej.  Na  stadii  yajca,  lichinok.  Lyudi tozhe byvayut
lichinkami raznogo vozrasta.
     -- Znayu, -- prerval Vlad hmuro.
     -- Ochen' horosho. U nas,  k  sozhaleniyu,  poluchalis'  urody,
umirali  srazu.  Nemnogie vyzhili, no okazalis' glupee zhivotnyh.
Polucheloveki, polchi! K tomu zhe steril'ny, muly.
     Vlad s nedoveriem pokachal golovoj:
     -- Togda vy prosto bogi! YA dumal, polcham let po dvadcat'.
     Polishchuk dosadlivo otmahnulsya:
     -- Byla  gruppa  entuziastov  namnogo  ran'she.  U   nas...
slovom,   vse  pogiblo.  Uceleli  tol'ko  dvoe  polchej  da  eshche
neskol'ko chudovishch, po neproverennym sluham, ubezhalo v Les.
     Vlad smolchal, chto videl ih --  razmnozhivshihsya,  zhutkih.  I
chto   eti   chudovishcha  dvigayutsya  v  etom  napravlenii.  Polishchuk
osmatrival  ego  hozyajski,  golos  prozvuchal  ocenivayushche,   kak
govoril by dzhamper o svoem skakune:
     -- My podhvatili znamya zapretnoj nyne gennoj inzhenerii! Ty
nam interesen  kak  blizkij  k  idealu obrazec. Esli by my byli
takimi zhe dikaryami, kak dzhampery, da i tvoe  plemya,  navernyaka,
ne  ponyalo  by  nas,  my  by  tut  zhe ubili by tebya. Ty opasnyj
protivnik! Unichtozhal  dzhamperov,  izbezhal  vseh  lovushek,  ubil
nesokrushimogo  polcha... No sila mudryh v tom, chto vragov delayut
druz'yami. Razve ty ne hotel by, chtoby ves'  mir  naselyali  tvoi
deti?
     Vlad posmotrel s eshche bol'shim nedoveriem, glaza lish' na mig
vspyhnuli vostorgom, tut zhe proiznes rovno:
     -- Lyuboj  muzhchina mechtaet naselit' mir svoimi det'mi. Esli
ne nayavu, to vidit vo sne. |to sladkaya muzhskaya  mechta...  No  ya
znayu, chto takoe nevozmozhno.
     Polishchuk   dazhe  chut'  naklonilsya  vpered,  tak  pristal'no
vsmatrivalsya  v  varvara,  vslushivalsya  v  izmenivshijsya   tembr
golosa:
     -- Tak dumaesh'? My pokazhem tebe takoe, chto poverish'.
     -- YA  hochu  vstretit'sya  so svoimi nanimatelyami, -- skazal
Vlad vnezapno.
     Polishchuk pomorshchilsya, otkinulsya k stene:
     -- Ih otyshchut. YA hochu, chtoby ty sotrudnichal... dobrovol'no.
     V poslednih slovah prozvuchala ugroza. On ushel, a Vlad  sel
v  uglu i opustil golovu na koleni. On v polnom otchayanii, pust'
vidyat.

     On  ne  znal  skol'ko  proshlo  vremeni,  no  kogda   dver'
otvorilas',  v koridore stoyala Kasya. Sil'no pohudevshaya, vse eshche
razrisovannaya treugol'nikami i spiralyami,  glaza  trevozhnye,  v
nih blestyat slezy. Prosiyala, brosilas' cherez porog, prizhalas' k
Vladu  vsem  telom.  V koridore ostalsya Polishchuk i polch. Polishchuk
uspokaivayushche pomahal rukoj:
     -- Kak vidish', my slovo derzhim.
     Dver' opustilas', Vlad prislushalsya, no shagov  ne  uslyshal.
Kasya  drozhala,  prizhimalas'  kak  k derevu. Vlad pogladil ee po
golove:
     -- Nu-nu, vse zamechatel'no. My nashli tvoih beglecov. Razve
ty ne etogo hotela?
     Kasya vskinula golovu, s nadezhdoj i strahom smotrela v  ego
sinie glaza. Ee lico bylo mokroe ot slez, s raspuhshimi gubami:
     -- Luchshe by ne nahodili! CHto budet s nami?
     -- Zavisit  ot  nas, -- otvetil Vlad, hotya chuvstvoval sebya
sovsem ne tak uverenno.  Ego  ruki  vse  eshche  obnimali  ee,  no
edva-edva, zahochet -- otodvinetsya. -- Gde Semen?
     -- On  slomal nogi, ranen... YA ne znayu, chto na nego nashlo.
Nas vzyali sonnymi, no  on,  eshche  ne  prosypayas',  odnomu  srazu
slomal spinu, a drugomu razdavil cherep.
     -- Velikij  voin,  --  probormotal  Vlad  s  pochteniem, on
opustil glaza. Stydno, tonkoshkurik vedet sebya kak  podobaet,  a
on,  Vlad  syn  Kremnya...  --  Pust'  budet  legka tvoya ohota v
Nebesnyh Polyah!
     -- CHto sdelayut s nami?
     Vlad otvel glaza. Ego budushchee bylo  neopredelenno,  a  vot
sud'by Kasi i Semena yavno skoro oborvutsya.
     -- CHto govorili vam?
     -- Nichego! Sami sprashivali.
     -- O Stancii?
     -- Net,   ona  ih  pochemu-to  ne  interesovala.  Vozmozhno,
apparatura zdes' luchshe.  No  hoteli  znat',  kakie  plemena  my
vstrechali, kakie vzyali obrazcy, srazu zabrali nashi karty. Mnogo
sprashivali o tebe.
     Vlad nastorozhilsya:
     -- CHto ty skazala?
     Kasya snova opustila zaplakannoe lico emu na grud':
     -- CHto  mogla  skazat'?  Tol'ko  pravdu.  CHto  ty -- samyj
sil'nyj, smelyj, nahodchivyj iz vseh lyudej.  Rassprashivali,  kak
izbegal  lovushek,  kak  raznes celyj otryad vooruzhennyh dzhampov,
kak umelo skryvalis', kak ty spas menya, zatem ushel sam...
     S vidimoj neohotoj ona osvobodilas' iz  ego  ruk,  sela  u
steny.  Vlad opustilsya ryadom, obnyal ee za huden'kie plechi. Kasya
tut zhe prizhalas': doverchivo, bezzashchitno.
     -- CHto ty uznala ob etom podzemel'e? -- sprosil on.
     Ona vzdrognula, skazala zhalkim tonen'kim goloskom:
     -- Vezde  odni  chudovishcha!..  A  lyudi  eshche  strashnee.   Oni
zamyslili... takoe zamyslili!
     -- Znayu, -- skazal Vlad.
     Kasya posmotrela s udivleniem i nedoveriem. Vlad poyasnil:
     -- Hotyat vyvesti novuyu porodu lyudej-zverej. Lyudi prishli iz
drugogo   mira,  nam  prisposablivat'sya  eshche  sotni  pokolenij.
Polishchuk s komandoj hotyat  sdelat'  sovershennyh  lyudej  za  odno
pokolenie.  Kak  ya  iz  prostogo kserksa vyrastil dima. Ni odin
muravej ne mozhet bez muravejnika, a dima ya zamknul na  sebya.  YA
-- ves' muravejnik dlya nego. Vsya sem'ya!
     Kasya otshatnulas' v uzhase:
     -- Ty... schitaesh' ih pravymi?
     Vlad otvetil medlenno, razdumyvaya nad kazhdym slovom:
     -- Oni hotyat sdelat' s lyud'mi to, chto ya sdelal s kserksom.
No ya umnee  kserksa. A vot naskol'ko tvoi beglye genetiki umnee
lyudej?
     Kasya vzdrognula, puglivo  otodvinulas'.  Vlad  sel  blizhe,
snova  obnyal ee za plechi. Mgnovenie ee myshcy protivilis', potom
razom obmyakli, ona pospeshno prizhalas', malen'kaya i  bespomoshchnaya
kak ispugannyj rebenok.
     -- Nikto,  --  prosheptala ona edva slyshno, -- nikto, krome
boga, ne smeet...
     Vlad molchal, lico ego bylo strogim i pechal'nym.

     K vecheru, tak schital Vlad, dver' raspahnulas' --  vse  tak
zhe  bez stuka. V glubine koridora stoyal poluchelovek, a srazu za
dver'yu nahodilsya odin iz hozyaev etoj podzemnoj stancii, tak ego
opredelil Vlad -- holodnoglazyj, hmuryj, s  osunuvshimsya  licom.
Kasya  otvernulas',  genetik  sdelal vid, chto ne zametil, skazal
Vladu sumrachno:
     -- My posovetovalis' i reshili...
     -- S narodom? -- prerval Vlad.
     Genetik pomorshchilsya:
     -- S dikaryami? Sovetuemsya drug  s  drugom.  Zavtra  mozhesh'
vyjti  na  progulku.  Po  stancii,  razumeetsya. Uvidish', chto my
pravy. Pravda, vyhodit' mozhno tol'ko mezhdu zavtrakom i  obedom.
Soprovozhdat'  budet  polch.  Vozhdyu  polagaetsya  pochetnyj eskort!
Potom, esli sochtut neopasnym, razreshat hodit' bez polcha.
     Vlad smotrel v hmuroe lico, videl yasno,  chto  takoe  vremya
nastupit  ne  ran'she, chem vakka perelovyat bogomolov. On sprosil
obradovannym golosom:
     -- YA?.. A eta zhenshchina?
     -- Poka odin. Ne vse goditsya videt' zhenshchine. Vprochem, esli
nastaivaesh'...
     On sdelal pauzu, Vlad pokachal golovoj:
     -- YA hotel proverit' naskol'ko my svobodny. YA pojdu odin.
     Genetik kivnul uzhe blagozhelatel'nee:
     -- Vot i horosho. Zavtra posle zavtraka.




     Noch'yu v ocepenenie ne vpadali,  podzemnaya  stanciya  horosho
derzhala  teplo  razogretoj  za  den' zemli. K tomu zhe, kak Vlad
podozreval, chto-to razogrevalo vozduh v  samoj  stancii  --  on
chuyal dvizhenie teplyh potokov.
     Utrom  polch  molcha  prines dva bol'shih lomtya myasa. Kasya ne
pritronulas', Vlad  el  netoroplivo,  kosyas'  na  zastyvshego  v
dveryah  polucheloveka.  Dver' ostavalas' otkrytoj, a polch slovno
by priglashaet sdelat' pryzhok,  brosit'sya  na  nego  ili  prosto
vyskochit' v koridor!
     Vlad   usmehnulsya,   otodvinul   pustoe   blyudo,  medlenno
podnyalsya. Polch podalsya vpered i slegka razvel v storony dlinnye
kryuchkovatye lapy. Glaza stranno rasshiryalis' i suzhalis', a  ushi,
chto   bol'she   pohodili  na  plastinchatye  syazhki,  podragivali,
povorachivalis' rastrubami.
     -- ZHdi, ya ne dolgo, -- skazal Vlad gromko. Kasya  sudorozhno
zakivala, glaza ee stali sovsem ogromnye, otchayannye.
     On medlenno proshel mimo polcha, prizhimayas' spinoj k kosyaku.
Poluchelovek  narochito zagorodil dve treti prohoda. Kasya slyshala
shoroh, kogda varvar protiskivalsya mimo chudishcha, zadevaya  dvernoj
kosyak.
     Tak  zhe  nespeshno  Vlad dvinulsya po koridoru, kazhdaya myshca
drozhala ot napryazheniya, a ushi zanyli ot  usilij,  vslushivayas'  v
tyazhelye  shagi  za spinoj. Polch dvigalsya na rasstoyanii vytyanutoj
ruki. V lyuboj mig stoit lish' vskinut' lapishchu i szhat' pal'cy  na
ego shee -- zhertva ne piknet.
     Vperedi  po  koridoru -- takomu zhe kak na stancii Sokolova
raspahnulas' dver', vyshel chelovek v belom kombinezone.  Sbrosil
s  lica prozrachnyj shchitok. Vlad uznal pokrytoe kaplyami pota lico
Polishchuka. Glavnyj genetik eshche  izdali  oskalil  krupnye  zheltye
zuby:
     -- YA  mog  by  zarabatyvat'  na  predskazaniyah!.. Ty vyshel
minuta v minutu.  CHetvert'  chasa  na  zavtrak,  tri  minuty  na
ugovory zhenshchiny ne boyat'sya odnoj... Itak, Velikij Voin, pohodi,
razomnis'.   Pravda,   brodit'   ne   vezde   dozvoleno,   polch
pozabotitsya, no uvidish' dostatochno.
     Vlad pokosilsya na ogromnogo strazha. Polishchuk  skalil  zuby,
shariki  pota  v suhom vozduhe puzyrilis', shipeli, raspadalis' i
tayali. Lico genetika bystro obretalo prezhnij  mertvenno  zheltyj
cvet.
     -- YA uvizhu, -- soglasilsya Vlad. -- Znanie -- sila.
     -- A  mnogo  znanij  --  mnogo  sily,  -- dobavil Polishchuk,
podmignuv. -- Uvidish', u kogo mnogo znanij!
     On tryahnul  golovoj,  shchitok  so  stukom  vlip  v  zhelobki,
otgorazhivaya  dazhe  ot  vozduha.  Dveri  besshumno  rastvorilis',
Polishchuk otstupil. Vlad uspel uvidet' ogromnuyu komnatu, do svoda
zastavlennuyu   strannymi   veshchami,   prozrachnymi    tyubami    s
raznocvetnymi zhidkostyami, v samyh krupnyh peredvigalis' rezkimi
tolchkami belo-rozovye tela, razmerom s kulak, izvivalis'.
     Dveri  zahlopnulis',  slivshis' so stenami. Vlad peredernul
plechami kak v oznobe. Na  shee  oshchutil  goryachee  dyhanie  polcha,
molcha  dvinulsya  po koridoru. Zapozdalo podumal, chto Polishchuk ne
sobiralsya pokazyvat' emu svoi  tajny;  zrenie  u  nego,  Vlada,
ostree,  chem  u  blednoshkuryh  --  uvidel to, chto ne dolzhen byl
videt'.
     Vozduh stanovitsya plotnee, zastojnee. Kogda opustilis' eshche
na dva poverha,  Vladu  uzhe  kazalos',  chto  plyvet  v  tyazheloj
bolotnoj vode. Po svodu zmeilas' svetyashchayasya poloska, vniz padal
rovnyj  mertvennyj  svet, pohozhij na lunnyj. Tepla ot nego bylo
eshche men'she, chem ot lunnogo.
     Polch  derzhalsya  na  shag  szadi,  Vlad  dvigalsya  medlenno,
ostorozhno. V svoem polozhenii, on schital ego otchayannym, nachal by
shvatku,  imeya  odin  shans  iz desyati, no v shvatke s pancirnym
mutanom ne videl dazhe odnogo iz tysyachi.
     Vdrug Vlad soobrazil s  drozh'yu,  chto  dlinnye  koridory  i
obshirnye  peshchery ne povtorenie Stancii komp'yuternikov, -- vsego
lish' sled raboty podzemnyh chudovishch! Kogda-to zdes'  ryli  nory,
otkladyvali   yajca,   lichinki   proryvali   bokovye  hody,  chto
spletalis', perekreshchivalis'. Vlad instinktivno  ozhidal  uvidet'
gribnicy,  kamery  s  kukolkami,  lichinkami,  sklady  s zhivym i
mertvym kormom -- videl podobnoe v  katakombah  prezhnih  hozyaev
Megamira,  svoih druzej -- antov, te svoi tunneli tozhe soderzhat
v chistote, pokryvali bystro zastyvayushchim steklovidnym kleem, tak
chto hodil tam kak vnutri steklyannyh trub, no Vlada  to  i  delo
osypalo  morozom.  V  chistom podzemnom mire net dazhe vezdesushchih
baktov! Voobshche net zhizni. Dazhe smerti net, ibo  u  smerti  tozhe
est' zapah, kartiny.
     Dvazhdy izdali videl rabotayushchih dzhamperov. Ot ih nadmennogo
vida ne  ostalos' i sleda, unylo i monotonno vypolnyali kakie-to
dvizheniya, dergali metallicheskie rychagi.
     Mel'kom   zametil   v   odnoj   iz   peshcher   cheloveka    v
kombinezone-skafandre,   podobnom   kak   u  Polishchuka  i  Kasi,
polnost'yu otdelivshemusya ot mira. Koldoval nad  cvetnymi  sharami
rastvorov,  te  drozhali i shli ryab'yu ot dvizhenij vozduha. Vokrug
genetika  suetilis'  dzhampery,  ugodlivo  zaglyadyvali  v  lico,
stremglav  nosili  instrumenty.  V  dal'nej  peshchere, vedushchej iz
etoj,  mel'knul  eshche  skafandr,  no  vnezapno  zarychavshij  polch
peregorodil dorogu.
     Vlad  poshel  vniz,  slushaya  za spinoj tyazhelye shagi. Vozduh
stal eshche plotnee, no ostavalsya mertvym. Dazhe  plavayushchie  v  nem
merzkie  tvari sejchas pokazalis' by ne takimi gadkimi, a uzh pro
pushistye  pylinki,  shariki   cvetochnoj   pyl'cy   govorit'   ne
prihoditsya.  Vprochem,  na  grani  chuvstvitel'nosti  Vlad  nachal
oshchushchat'  slabyj  zapah,  nastol'ko  otvratitel'nyj,  chto  zyabko
vzdrognul.    Pahlo    mehanicheskim    zver'em   --   strashnym,
nerassuzhdayushchim.  Metall,  dazhe  samyj  stojkij,   tozhe   teryaet
mel'chajshie chasticy.
     Soprovozhdaemyj polchem, on spustilsya nastol'ko gluboko, chto
steny  dolzhny  davno stat' vlazhnymi, a vozduh vzmoknut', no vse
ne mog oshchutit' blizosti  gruntovyh  vod,  hotya  ni  odna  sem'ya
murav'ev ne roet zhilishche daleko ot podzemnoj vody.
     Vnezapno  nogi  stupili  na  tverdoe.  Neprivychno tverdoe,
slovno okazalsya na tverdom gladkom  kamne.  chto  poluchaetsya  iz
zastyvshej krovi megadereva. Vlad upersya rukami v nizkij svod, s
siloj  udaril  nogoj  v  pol, -- tak ne vzletit i ne dast polchu
povoda svernut' emu sheyu. Otvetnoj vibracii, dazhe  malejshej,  ne
uslyshal.
     Kraem  glaza zametil zloj oskal polcha. Zver' vstoporshchilsya,
tihon'ko  rychal,  pokazyval  zhutkij  rot,   gde   chelyusti   uzhe
prevratilis' v mandibuly. Vlad derevyannymi shagami zastavil sebya
projti  dal'she.  On  shel po monolitnomu kamnyu, kotoromu ne bylo
konca!
     Ostanovilsya, porazhennyj zhutkoj mysl'yu. On vnutri ogromnogo
zamknutogo shara? Naprimer, v pustoj skorlupe yajca. Megadrakona.
Na vsyu  zhizn'  zapomnit  uzhas,  kogda  padal  s  megadereva,  a
letayushchij  megazver'  edva ne sozhral s dzhampom-gigantom. V yajce,
otlozhennom  takim  megadrakonom,  pomestitsya  vse  plemya!  Esli
zaryt',  to  cherez  prochnye steny ne proniknet podzemnyj zver',
hotya,  oni,  esli  verit'  starikam,  byvayut  razmerov   prosto
nemyslimyh...
     Polch  oskalil  zuby, v gorle gluho rokotalo. Skorlupa yajca
lyubogo  drakona:   letayushchego,   plavayushchego,   drygayushchegosya   --
obyazatel'no  porista, inache zadohnetsya. Dyshit yajco, zatem dyshit
lichinka, k tomu zhe cherez  skorlupu  kormyat  yajco  i  lichinku...
Pravda,  kormyat  ne  vse,  u glupyh vidov yajca ne rastut, kak u
blagorodnyh antov, no dyshat' dolzhny  vse...  Tak  eto  chto,  na
bedu, ne skorlupa. Skorlupu mogli by progryzt' podzemnye zveri,
zhvaly  u  nih  kak  stal'nye.  Steny  zdes',  huzhe  vsego -- iz
zastyvshego soka megadereva. Sploshnoj tolstyj kamen' bez  edinoj
shcheli!
     -- Vozvrashchaetsya,  --  skazal  on  kak  mozhno  bolee ubitym
golosom. Vprochem, pritvoryat'sya ne prishlos'. Potashchilsya, edva  ne
ceplyayas'  za  steny  ot  vnezapnoj ustalosti i apatii. Ponyatno,
pochemu Polishchuk tak uveren! Ni krupica zapaha ne  vyryvaetsya  iz
podzemnogo  ubezhishcha:  perehvatyvayut  na  vyhode -- vyhod vse zhe
est', on zhe vhod.  Zvukovyh  signalov  ne  podayut,  a  vibraciya
gasitsya  v  samom  ubezhishche.  To,  chto  udalos'  otyskat', mozhno
pripisat' schast'yu, esli by ne podozritel'noe ukrytie  dzhamperov
-- naemnikov  i  slug  etih  prestupnikov,  teper'  Vlad  gotov
schitat' ih prestupnikami.
     On podnyalsya na samyj verh,  stena  postepenno  zagibalas',
oprokidyvalas',  obeshchala  vverhu  somknut'sya. Vlad uzhe nagnetal
krov' v myshcy, gotovilsya k shvatke -- ryadom vyhod! --  no  polch
zavorchal, ogromnaya lapa metnulas' vpered.
     Vlad  otshatnulsya, povernulsya i zastyl, glyadya polchu v lico.
Krasnye zrachki stremitel'no rasshirilis', stali  bagrovymi,  tut
zhe  zapul'sirovali,  suzhayas'  i  rasshiryayas',  no  polch vse zhe s
gluhim revom opustil kogtistuyu lapu.  Vlad  medlenno  otstupil.
Konechno,  vyhod storozhat osobenno. Tam hitroumnoe otverstie ili
truba, gde zasasyvaetsya  svezhij  vozduh,  otlavlivayut  krupinki
zapahov.
     On  pereshagnul  porog,  vyzhdal,  poka  dver'  otgorodit ot
polcha, tot mayachil v koridore, proiznes bezradostno:
     -- My v lovushke pohuzhe, chem ya dumal. Segodnya ne ujti.
     Kasya sidela v ugolke v toj zhe poze neschastnogo  pokinutogo
rebenka.  Glaza  blesteli  ot  slez,  no lico posvetlelo, kogda
uvidela Vlada:
     -- Segodnya?.. Nikogda ne ujdem!
     -- Pochemu? -- ne ponyal on. -- Mne zdes' ne vse nravitsya.
     Ona vshlipnula i toroplivo  utknula  lico  v  ego  shirokuyu
grud'.  Vlad  oshchutil  goryachee,  skosil glaza. Dve krupnye kapli
polzli   po   tolstoj    kozhe:    solenye,    gor'kovatye,    s
sherohovato-volnistym zapahom.
     -- Ne  revi,  --  skazal  on  neprivychnym golosom, shirokaya
ladon' nezhno pogladila ee  po  golove.  --  Eshche  budem  toptat'
zelenyj ryast!
     Ona  vskinula  lico,  shcheki blesteli ot slez. Vlad medlenno
naklonilsya,  nakryl  ee  myagkie  guby  svoimi  tverdymi.   Kasya
zastyla,   zatem  sudorozhnym  dvizheniem  obhvatila  sheyu  obeimi
rukami, prizhalas' tak krepko. chto on udivilsya -- ne  ozhidal  ot
hrupkogo tel'ca.
     Kogda  nakonec otnyal guby, Kasya zastyla, boyas' shevelit'sya,
potom ochen' medlenno otkryla glaza. Lico varvara bylo strannoe,
pechal'noe, s neprivychnym vyrazheniem  v  glazah,  kotoroe  pochti
ispugalo  ee.  Tverdye  kak zhelezo pal'cy prodolzhali gladit' ee
zolotye volosy, drugoj rukoj podderzhival ee za  golovu,  slovno
ta  ne  uderzhitsya  na  tonkoj  shee, a smotrel varvar poverh nee
zadumchivo i skorbno.
     -- Uspokaivaesh' perepugannuyu  durochku?  --  sprosila  Kasya
shepotom.  --  YA znayu, chto durochka. Nikto ne znal, ya vsegda byla
pervoj -- medalistkoj, stipendiatkoj, zvezdoj, miss Uryupinsk. YA
sama ne znala, no sejchas sovsem ne stydno priznat'sya.
     -- Kasya, -- skazal  on  negromko,  --  ty  ne  dolzhna  tak
govorit'.
     -- Ne spor', ya vpervye v zhizni govoryu pravdu! Ty tot, komu
mogu doverit'sya.  Ty  nastol'ko...  sil'nee,  chto  tebe s tvoej
vysoty vse ravno: ya --  doktor  nauk  ili  perepugannaya  slabaya
durochka. Ty muzhchina, Vlad.
     On slyshal ee zhalobnyj golos, ne vdumyvayas' v slova, drugaya
chast'  mozga  analizirovala  podozrenie, chto za nimi nablyudayut.
Glupo, lyudej u nih malo, ot raboty valyatsya s  nog,  dazhe  dikih
dzhamperov  postavili  na  prostejshie  raboty,  no podozrenie ne
ischezalo  kreplo.  Vozmozhno,  chastica  zapaha,  otorvavshis'  ot
skafandrov,  protisnulas'  skvoz'  steny, prozrachnye lish' s toj
storony -- ded nazyval ih polyarizovannymi ili polyariziruyushchimi.
     Kasya govorila  vse  tishe,  pochti  shepotom,  vnezapno  Vlad
ulovil  kak  ona  napryaglas',  vydavila so strannym napryazhennym
smeshkom:
     -- CHudak Gleb!.. Ranenyj, a eshche pytalsya ostrit'.  Pomnish',
skazal,  chto my ne takie uzh raznye. Mol, u nas mozhet byt' celaya
kucha zdorovyh i umnen'kih detej... Vzbredet zhe takoe!
     On smolchal snova. Ona vskinula golovu.  Bol'shie  glaza  na
blednom  lice  kazalis'  dvumya  temnymi  ozerami.  S puhlyh gub
sorvalos' edva slyshnoe:
     -- CHto nas zhdet?
     Vlad smotrel poverh ee  golovy,  mashinal'no  propuskal  ee
dlinnye   volosy  skvoz'  pal'cy.  To,  chto  videl  v  budushchem,
predveshchalo krov' i  kristalliki  l'da.  A  potom,  posle  vsego
uzhasa, ih zhizni oborvutsya muchitel'no i strashno.

     K  vecheru v soprovozhdenii polcha i dvuh dzhamperov s ostrymi
zazubrennymi iglami kopij yavilsya Polishchuk. V  rukah  nes  raciyu,
kotoroj  pol'zovalas'  Kasya  v  pohode. Vstretivshis' vzglyadom s
Vladom, kivnul udovletvorenno:  varvar  uzhe  vse  ponyal.  Nuzhno
obyazatel'no  otyskat'  takoe  smyshlennoe  plemya,  postavit'  na
sluzhbu.
     -- Kto iz vas derzhal svyaz' so Stanciej?
     Kasya otvetila s holodnoj vrazhdebnost'yu:
     -- Po-moemu, zdes' net dvuh mnenij.
     Polishchuk   pokachal   golovoj,    beskrovnye    guby    chut'
razdvinulis':
     -- Uvereny? Znachit, ne znaete, na chto sposobny varvary. Ih
dedy,  a  poroj i otcy, byli krupnejshimi uchenymi! No tem luchshe,
esli vy. S vami razgovarivat' proshche. V kakoe vremya vyhodite  na
svyaz'?
     Kasya s rastushchim podozreniem smotrela v holodnoe lico:
     -- Zachem vam?
     -- Soobshchite,  chto  vse  v poryadke. Prodolzhaete put', ishchete
proklyatyh beglecov. Poputno sostavlyaete tochnye karty.
     Kasya otshatnulas':
     -- YA etogo ne sdelayu! K  tomu  zhe  odin  seans  svyazi  uzhe
propustili.
     -- Pustyaki,  --  brosil  Polishchuk, glaza hishchno blesteli. --
Seansy propuskayut chasto. Prichiny samye raznye, zato v etot  raz
vyjdete vovremya.
     Golos  zvuchal  neprikrytoj  ugrozoj, hotya glaza ulybalis'.
Kasya szhalas', ot nee katili volny otchayaniya,  uporstva,  straha.
Polishchuk dobavil pochti nebrezhno:
     -- Rech'  idet  o  sud'be  chelovechestva,  chto  v  sravnenii
otdel'nye zhizni?.. Vashego druga  Semena  otdelyaet  lish'  tonkaya
stenka  ot  zhazhdushchih  raspravy  dzhamperov.  On  ubil ih luchshego
voina, nashego polcha! stenka raskroetsya po radiosignalu...
     Ego ukazatel'nyj palec zavis nad knopkami, chto blesteli na
shirokom poyase. Kasya poblednela, no zapah skazal Vladu, chto  ona
eshche  ne  verit  Polishchuku.  Vlad  speshno razlozhil zapahi, ponyal:
genetik otdast Semena na raspravu bez kolebanij. ZHivet v  samom
dele  ne  dlya  sebya  --  dlya  bol'shogo  plemeni,  to  est'  dlya
chelovechestva.
     -- Pogodi, Kasya, -- skazal on  vlastno.  --  Ty  provedesh'
seans.
     Kasya   rezko   obernulas',   natknulas'  na  tverdyj,  kak
nakonechnik strely, vzglyad. Soprotivlyalas' lish' mig, zatem plechi
opali, s plachem upala emu na grud'. Vlad pogladil ee po  spine,
skazal Polishchuku:
     -- Ona  pogovorit  so  svoim vozhdem. V dvadcat' chasov, kak
obychno.
     Polishchuk toroplivo  vzglyanul  na  chasy,  na  izmuchennom  ot
nedosypaniya lice prostupila slabaya ulybka:
     -- Vovremya!  Edva  uspevaem podnyat'sya naverh. Otsyuda, uvy,
radiovolny ne prohodyat. Kak i zapahi, kstati.
     Vlad ulovil priblizhenie  polcha  i  dzhamperov,  otorval  ot
grudi plachushchuyu devushku:
     -- Idi s nimi. Delaj vse, chto velyat.
     Ona  stryahivala  mutnye  shariki slez, revela navzryd. Vlad
dovel ee do  dverej,  dal'she  polch  zagorodil  prohod.  Polishchuk
pooshchritel'no ulybnulsya varvaru, uzhe kak soobshchniku, vyshel. Dver'
zahlopnulas'.
     Neskol'ko   chasov,  kotorye  Vlad  provel  v  odinochestve,
pokazalis' godami. Vslushivalsya v teper' zametnuyu  vibraciyu,  no
sostavlyat'  kartinu iz kolebanij trudnee vsego, vo vsem plemeni
nabiralos' edva s desyatok pervoklassnyh taktil'shchikov, da  i  to
poverhnostniki, a zdes' kolebaniya shli so vseh storon. Razve chto
Severin  sumel  by razobrat'sya, sostavit' tochnyj plan i uvidet'
vseh genetikov, dzhamperov i polcha na etazhah, no to nesravnennyj
Severin, a eto on, Vlad syn Kremnya, kotoryj bol'she  blistal  na
uprazhneniyah po bor'be, chem po sverhchuvstvitel'nosti.
     Kogda  vernulas'  Kasya,  Vlad  lezhal  vniz  licom  posredi
komnaty, ruki raskinul  krestom,  ne  dvigalsya.  Ona  s  krikom
ruhnula  na  koleni,  pospeshno  povernula  ego  navznich'.  Lico
varvara bylo blednym, slovno on nahodilsya v obmoroke.
     -- CHto sluchilos'? -- vskriknula ona, uzhe nachinaya revet'.
     -- Rasskazyvaj ty, -- potreboval on.
     Ona sperva dolgo, ob座asnila Kasya sbivchivo,  podnimalas'  s
Polishchukom  po  tunnelyam,  proshli  cherez  dveri kessonnogo tipa,
okazalis' v maloj  peshchere,  gde  Kasya  vpervye  oshchutila  teplyj
vozduh.  Posle  ozhidaniya, raspahnulas' poslednyaya dver', oni vse
okazalis'  na  dne  ushchel'ya.  Karabkalis'  po  otvesnoj   stene,
ceplyayas'  za  korni,  a  kogda  vybralas',  to  pod  prismotrom
Polishchuka i dvuh dzhamperov nastroila raciyu...
     -- Prodolzhaj, -- skazal on neterpelivo. --  Poka  zhivy  --
est' shans. Otkazalas' by, nas troih prosto ubili by.
     On  smolchal, chto est' veshchi huzhe smerti. Ee mogli pytat' na
ego glazah. Togda on sam by vklyuchil raciyu, videl kak  delaetsya,
sovral  by  Sokolovu,  chto blednokozhie otluchilis' k ruch'yu, a on
sam, chtoby ne narushat' zakon Velikogo Vozhdya...
     -- Ivan Ivanovich, -- skazala ona tosklivo, --  kak  vsegda
zanyat  svoimi  kristallami, ne zapodozril... YA staralas' kak-to
nameknut', no ne mogla. Polishchuk sledil za gubami.
     -- Uverena, chto ne zapodozril?  Mne  pokazalsya  chelovekom,
kotoryj vidit, chto delaetsya po druguyu storonu megadereva!
     -- Esli  zapodozrit. A segodnya govoril so mnoj, a myslenno
sidel za svoim laboratornym stolom.
     Vlad oglyadelsya po storonam, potreboval:
     -- Rasskazhi  eshche  raz.  Podrobno.  Kak  podnimalis',   chto
zametila,  chto oshchutila. Toj li dorogoj vozvrashchalas'? CHem pahlo,
kto vstretilsya?
     Kasya dobrosovestno vspominala kazhdyj shag, no videla tol'ko
blednoe izmozhdennoe lico Polishchuka, fanatichnyj vzglyad,  ogromnuyu
figuru polcha za spinoj hozyaina. Tot sledil za nej nastorozhenno,
slovno ozhidal pakosti. Da eshche strashnyj otblesk ot gladkih sten,
otpolirovannyh podzemnym zverem, chto progryz vse eti chudovishchnye
hody.
     Vlad vyslushal, burknul:
     -- Nemnogo.  A  oni  speshat, s nog padayut, videla ih lica?
Pohozhe, rabota priblizhaetsya k  koncu.  Im  ponadobitsya  dva-tri
seansa  svyazi,  a  potom  vse  ravno:  otpravite  voinov dlya ih
istrebleniya, pojdete li iskat' sami.
     -- Otkuda ty znaesh'? -- prosheptala ona.
     -- Razve ne chuvstvuesh'?
     Ee glaza  pogasli,  Vlad  oshchutil,  chto  Kasya  vspomnila  o
Semene.  So  slomannoj  nogoj,  perebitymi  rebrami,  povrezhden
pozvonochnik... Ub'yut pervym, kak tol'ko  otpadet  neobhodimost'
posylat' signaly na Stanciyu.
     -- Reshaj  sam, -- skazala ona tusklym golosom. -- |ti lyudi
blizhe k tebe, chem k nam. Ty znaesh' luchshe, kak postupat'.
     On sdelal vid, chto ne ulovil oskorbleniya.




     Na  drugoj  den'  posle   zavtraka   vo   vremya   progulki
ostanovilsya vozle kabineta Polishchuka. Polch zarychal ugrozhayushche, no
Vlad ochen' medlenno podnyal ruku, postuchal v udivitel'no gladkuyu
poverhnost'.
     Dver'  ushla  v  stenu  -- legkaya, poristaya, slovno sdelali
termity iz perezhevannoj cellyulozy. Vsyu peshcheru zastilal  zelenyj
par,   vozduh  byl  vlazhnym,  edkim,  pod  svodom  pobleskivali
razryady, bul'kalo. Polch zavorchal gromche,  iz  para  vydvinulas'
figura v skafandre, obleplennaya kaplyami s kulak. CHelovek shagnul
k voshedshim, podnyal shchitok, otkryv pokrytoe vodyanoj plenkoj lico,
skazal zamuchenno:
     -- Naukoj interesuetes', Velikij Vozhd'?
     -- Prosto  vozhd',  --  popravil  Vlad  skromno. -- Velikim
stanu posle smerti Soslana, syna Rustama.
     -- Nehorosho zhelat'  smerti  lyudyam,  --  bezuchastno  skazal
Polishchuk,  no  ya  zhelayu  tebe  stat'  vozhdem poskoree. Dlya blaga
tvoego zhe naroda.  Ty  uzhe  dokazal  ne  tol'ko  otvagu,  no  i
mudrost',  prisushchuyu  strategam...  to bish', otcam nacij. Sejchas
kazhdoe plemya -- yadro budushchej nacii, verno?
     -- Ne znayu, -- otvetil Vlad. On oglyanulsya  na  polcha,  tot
yarostno dyshal v uho, gromadnye lapy navisali v dvuh santimetrah
ot ego shei. -- Mne govorili, chto ty velikij zlodej, no ya ne dim
i ne dzhamp -- reshayu sam. Skazhi, chem ty i tvoi lyudi zanimaetes',
chto prishlos' bezhat'?
     Polishchuk posmotrel s vyalym interesom, ustalo vyter lob:
     -- Da,  mne  pora  sdelat'  pereryv. Mozgi idut nabekren'.
Polch, daj nashemu gostyu mesto dlya dyhaniya. No ne  uhodi  daleko,
ponyal?..  Delo  v  tom, Velikij Vozhd',... prosti, prosto vozhd',
chto bol'shinstvo ne vsegda pravo v svoih resheniyah.
     -- Izvestno kazhdomu, --  fyrknul  Vlad.  --  Umnyh  vsegda
men'she,  chem durakov, a deyatel'nyh eshche men'she... YA sprashivayu, v
chem vasha vina?
     Polishchuk opustilsya na skam'yu, ukazal Vladu na vystup v dvuh
shagah. Polch zavorchal, pridvinulsya blizhe: ego hozyain okazalsya  v
opasnoj blizosti k opasnomu varvaru.
     -- Vina...  a  po-nashemu,  zasluga.  Mozhno dazhe -- nauchnyj
podvig. Da-da, krome voinskih byvayut i nauchnye.  Eshche  v  Starom
Svete  razvivalas',  a  potom byla zapreshchena, gennaya inzheneriya.
Vozmozhno, tam ona  ni  k  chemu,  sudit'  ne  berus',  no  kogda
vtorglis' v Novyj Svet, teper' Megamir, to uvideli, chto chelovek
absolyutno  neprisposoblen k zhizni! Projdut milliony let, prezhde
chem adaptiruetsya, prezhde  chem  poyavyatsya  novye  organy  chuvstv,
novye     organy    dyhaniya,    narastet    hitin,    izmenitsya
vodosnabzhenie... No skol'ko pogibnet? V kazhdom pokolenii  budut
gibnut'... pochti vse, vyzhivut edinicy.
     -- YA   znayu,   zver'yu   ustupaem,   --  prerval  Vlad  eshche
neterpelivee. -- V chem vasha vina? Ili zasluga?
     -- My  reshili  sokratit'  zhertvy.  Ne   dopustit'   gibeli
millionov   neprisposoblennyh  lyudej!  Oni  lyudi,  u  nih  est'
soznanie, dushi, nakonec. Oni  hotyat  zhit'...  Gennaya  inzheneriya
pozvolyaet  menyat'  zhivye  organizmy...  dazhe  lyudej. Vzglyani na
polcha, dazhe etot urod prisposoblen k  zhizni  v  Megamire  luchshe
tebya, hotya ty zdes' rodilsya.
     -- Polchej sozdali vy?
     -- U  nas  byli  predshestvenniki,  --  otvetil  Polishchuk  s
neohotoj. -- U nih bylo malo opyta, vremeni,  rabotu  prodelali
vcherne.  My zhe postavili sotnyu ootek s zarodyshami. Sejchas opyty
zakoncheny,  nachinaem  proizvodstvo  sverhchelovekov.  CHerez  dve
nedeli  zhdem  massovoe poyavlenie na svet pervyh nastoyashchih lyudej
Megamira. Sozrevanie uskorennoe -- za mesyac  stanut  vzroslymi,
polovozrelymi!
     On  oborval  sebya,  nastorozhivshis', vnimatel'no smotrel na
varvarskogo vozhdya. Vlad ne shelohnul  muskulom.  Polch  s  gluhim
vorchaniem vertel golovoj, vsmatrivalsya v lica hozyaina i chuzhaka.
CHto-to chutkomu zveryu ne nravilos'.
     -- Poslushaj,  --  skazal  vdrug Polishchuk. -- CHto, esli tebe
stat' vozhdem etogo naroda?
     Vlad udivilsya:
     -- No ved' vozhdi vy?
     Polishchuk otmahnulsya, slovno otgonyal nazojlivyh baktov:
     -- Zrimaya vlast' ne po nas.  My,  skoree,  zhrecy,  shamany,
magi!
     -- Ne pribednyajtes', -- otvetil Vlad ser'ezno, -- vy bogi.
     Polishchuk  skol'znul  vzglyadom  po  ser'eznomu licu, perevel
glaza na ekran nad golovoj gostya. CHutkie  datchiki,  na  kotoryh
sidel   varvar,   registrirovali   bienie   serdca,  sokrashchenie
muskulov, dazhe stenok zheludka, skachki temperatury,  peremeshchenie
zon  elektrichestva -- da, varvar ne pritvoryaetsya. Tak schitaet v
samom dele.
     Oni bogi,  dumal  Vlad  potryasenno.  Mogushchestvennye  bogi,
kotorye  sozdayut novoe chelovechestvo. Sil'noe, svirepoe, kotoroe
srazu stanet hozyaevami Megamira. Moguchie bogi...  No  tem  vyshe
slava  geroev,  kotorye  b'yutsya  s  nedobrymi  bozhestvami.  Tak
govoryat vse predaniya.
     Polishchuk s nekotorym razocharovaniem razvel rukami:
     -- Reshaj bystro, skoro vylupyatsya.
     -- Iz yaic? -- sprosil Vlad. -- Kak tarakany?
     Polishchuk posmotrel  na  datchiki,  potom  na  lico  varvara,
podozrevaya  nasmeshku,  no  syn  vozhdya  byl ser'eznym, smotrel s
blagogoveniem.
     -- Oni v  avtoklavah,  plavayut  v  okoloplodnoj  zhidkosti.
Kazhdyj  v  svoem  puzyre,  zarodyshevoj  rubashke,  kak govoryat v
narode. My ne vmeshivaemsya v prirodu bez  neobhodimosti.  Tol'ko
sozrevayut  bystro.  No  razve nasekomye etogo mira sozrevayut ne
bystree?
     Vlad  vazhno  kivnul,  derzha  lico  surovym,  kak  podobaet
budushchemu Verhovnomu Vozhdyu.
     -- Horosho.  YA  ne  ochen'  doveryayu  sushchestvam,  kotorye  ne
rozhdeny. YA mogu hodit' po nizhnim etazham?
     Neudovol'stvie  i  razdrazhenie  v  glazah  Polishchuka  stali
zametnee.  Vlad  zhdal  s  nepodvizhnym licom, zhdal otkaza, no ne
znal, v kakoj forme on  budet.  Ot  formy  zavisit  mnogoe.  Po
krajnej mere, ego zhizn' i zhizni Semena i Kasi.
     Polch  zarychal,  potyanulsya k Vladu. Polishchuk vnezapno skazal
posvezhevshim golosom:
     -- Ladno. Mozhesh'.
     On sharil vzglyadom po dlinnomu  ryadu  laboratornyh  stolov,
gde  kolyhalis'  raznocvetnye vodyanye shary, ot razmerov s kulak
do  chelovech'ej  golovy.  Lish'  na  samom  krayu  vidnelis'   dva
napolnennyh sosuda.
     Vlad  uzhe  s  samogo nachala razgovora nezametno proshchupyval
vozduh, pytayas' opredelit' sostav tainstvennoj zhidkosti.  Zapah
prosachivalsya  cherez  probku  edva  ulovimyj,  no chasticy bol'no
kololi ogolennye nervy. ZHidkost' ne  vypolzala,  podnimayas'  po
stenam, ne vzduvalas' meniskom -- kraya sosuda smazany zhirom ili
zhidkost' poteryala vyazkost'?
     -- Velikij   Vozhd',  --  skazal  Polishchuk.  |-e...  budushchij
Velikij Vozhd', pozvol' ugostit' tebya napitkom bogov  i  geroev.
Polch, dva kubka!
     Polch  metnulsya  k  stolu,  a  Vlad  toroplivo napryag myshcy
zhivota, starayas' sdelat' kak mozhno nezametnee  --  dogadyvalsya,
pochemu  Polishchuk  poglyadyvaet poverh ego golovy. On eshche styagival
myshcy zheludka, zakryvaya pory  pishchevoda,  kogda  polch  vernulsya,
Vlad  smotrel  kak  zacharovannyj  na  strannuyu zhidkost', nichego
podobnogo ne videl.
     -- YA p'yu, -- skazal Polishchuk s krivoj  usmeshkoj,  --  kogda
schitayu  sebya  dostojnym.  Sejchas  zhe  dolzhen  zavershit' dnevnoj
podvig. Vmesto menya vyp'et polch. Ubedish'sya, chto ne otravleno.
     Vlad, pokolebavshis', protyanul ruku k levomu, a kogda  polch
uzhe  gotovilsya  razzhat'  pal'cy,  vnezapno  vzyal  pravyj.  Polch
ryknul, no ustupil, a svoj kubok podnes k uzhasnoj  pasti.  Vlad
nablyudal,  kak  zhidkost'  hlynula  v  krasnyj  tunnel',  imenno
hlynula, a ne povisla na krayu kubka krupnoj kaplej. Gorlo polcha
vnezapno pokrasnelo, slovno raskalilos' v  ogne.  On  sudorozhno
glotnul,  po  vsej  tolstoj  shee strashno vzdulis' zhily: vot-vot
porvutsya -- napitok bogov shel trudno.
     Vlad medlenno podnes  kubok  k  gubam.  V  nozdri  udarilo
ostrym  zapahom  smerti. On skosil glaza na polcha, molcha sdelal
bol'shoj glotok. Ognennyj kom prokatilsya po gorlu, provalilsya  v
zheludok.  Vlad  sdelal drugoj glotok, chuvstvuya izuchayushchij vzglyad
Polishchuka, zatem vypuchil glaza, vyronil kubok. Polishchuk  okazalsya
ryadom,   pojmal,  slovno  zaranee  proschital  kazhdoe  dvizhenie.
Zaglyanul v kubok,  kivnul  udovletvorenno  --  polovinu  varvar
vypil prezhde, chem soobrazil, chto p'et!
     Vlad uhvatilsya za gorlo, prohripel:
     -- Otravlen... umirayu...
     Polishchuk  pospeshno  otstupil,  ogromnyj  polch  vstal  mezhdu
hozyainom i varvarom. Polch poshatyvalsya, v gorle hripelo. Polishchuk
skazal gromko:
     -- Vozhd', ty geroj, a geroi ot  napitka  bogov  stanovyatsya
eshche krepche. Zavtra ty prosnesh'sya polnym sil!
     Vlad  vytyanul  ruki, pytayas' uhvatit' ego za gorlo, tut zhe
ruhnul. Polishchuk pnul nepodvizhnoe telo, skazal s brezglivost'yu:
     -- Deti prirody!.. Kak  sharahnulo...  My  vse  zhe  krepche.
Polch,  otnesi k zhenshchine. Smotri, ne sozhri po doroge... Vprochem,
ya proslezhu sam, a to ty sam uzhe...

     Dver'   raspahnulas'   kak   vsegda    neozhidanno.    Kasya
podprygnula.  V  koridore stoyali Polishchuk i gromadnoe chudishche, na
rukah bessil'no obvisal Vlad.
     Kasya metnulas' s krikom:
     -- CHto s nim?
     Polch molcha prones varvara, brosil na pol, a Polishchuk skazal
s vinovatoj ulybkoj:
     -- Neschastnyj sluchaj. Vash sputnik hlebnul  spiritus  vini,
tak   skazat'  ekvivalentnyj,  mestnyj...  Ognennuyu  vodu,  kak
nazyvali ego  sobrat'ya  v  Starom  Svete.  YA  predlozhil  tol'ko
ponyuhat'...  gm...  a  on glotnul. Deti prirody lyuboznatel'nye!
Muzhestvo tak dokazyvayut. Vse obojdetsya, vy uzh prostite.
     Vlad ot udara o pol ochnulsya, prohripel:
     -- Obojdetsya?.. Mne dali zacharovannuyu vodu! U menya sgoreli
vnutrennosti. YA umirayu...
     Kasya krichala, Vlad ne slyshal ee  iz-za  svoih  zhe  hriplyh
stonov.  Polishchuk govoril toroplivym uspokaivayushchim golosom. Vlad
perestal stonat', lish' stisnul chelyusti i napryag sheyu, pust'  vse
vidyat  kak  muzhestvenno  perenosit nechelovecheskuyu bol' -- razve
chto dernetsya lico ili opustyatsya  veki,  kogda  muki  stanovyatsya
sovsem uzh neperenosimymi.
     Polishchuk  speshno  ob座asnil kak proizoshlo, ego versiya sil'no
otlichalas' ot nastoyashchej. Kasya vyslushala  v  grozovom  molchanii,
lico  pobelelo,  kulachki  szhimalis', glaza metali elektricheskie
razryady. Vlad dazhe podumal, chto devushka brositsya  na  Polishchuka,
odnako pobedila sebya, proiznesla mertvenno spokojnym golosom:
     -- Spasibo, chto hot' ne brosili.
     -- Nu, kak my mogli... gm...
     Pospeshno  ushli, dazhe polchu slovno by peredalas' nelovkost'
Polishuka. Polishchuk predlozhil utrom pozavtrakat' vmeste, obsudit'
ryad idej, iz chego Kasya ponyala, chto zavtra Vladu ne vstat', dazhe
ne shevel'nut' pal'cem.
     Ona sela ryadom s nim na pol, u Vlada  lico  bylo  blednoe,
srazu  pohudevshee,  napryazhennoe.  Kasya  polozhila  ladon' na ego
shirokij lob, potrogala viski, kosnulas' gub,  zaderzhala  ladon'
na shcheke, gde pod tverdoj kozhej srazu zastyli kak kamen' myshcy.
     Varvar  medlenno  podnyal  ruki,  privlek  ee  k sebe. Kasya
schastlivo  zamerla,  serdce  zakolotilos'  chasto-chasto.   Krov'
brosilas'  v  lico, ushi zapylali. On prizhal ee k tverdoj grudi,
shcheki soprikosnulis'. Ot nee pahlo nezhno i volnuyushche,  slovno  ot
redkoj   babochki.   Serdce  Kasi  kolotilos'  chasto-chasto,  ona
medlenno rasslablyalas' pod ego ladonyami.
     On priblizil guby k ee rozovomu ushku, shepnul:
     -- Vzglyani, oni v samom dele ushli?
     Ona neponimayushche vskinula ogromnye glaza,  smotrela  emu  v
lico. Vlad prosheptal nastojchivee:
     -- Mogli ostat'sya vozle dveri, podslushivat'.
     Kasya   vzdrognula,   slovno   ee  grubo  razbudili.  Glaza
suzilis', bryznula golubymi iskrami elektrorazryada, pokachnulas'
na pochemu-to netverdyh nogah, nevernymi shagami  priblizilas'  k
dveri.  Prilozhila  uho, vslushalas'. SHCHeki obreli prezhnij cvet, a
pylayushchie ushi pogasli.
     Kogda ona povernulas', golos byl rovnyj, bescvetnyj:
     -- Ushli.
     -- Pogasi svet.
     Ne glyadya na nego, ona proshla  k  drugoj  polovinke  dveri,
raz容dinila  provodki.  Mertvennyj  svet  pod potolkom pogas, v
komnate   razom   potemnelo.   Ona   chuvstvovala   kak   varvar
pripodnyalsya, napryagsya, izo rta vyletela dlinnaya struya, ot udara
o vozduh prevratilas' v kaplyu, zatem v lepeshku, upala v dal'nij
ugol. Rasprostranilsya sil'nyj zapah spirta.
     -- CHto s toboj? -- sprosila ona gluho.
     Hriplaya  nezhnost'  uzhe  ischezla  iz  golosa.  Vlad pomotal
golovoj:
     -- Proveryayu, zhiv li.
     -- No... ty zhe skazal, chto sgoreli vnutrennosti!
     -- Ne  likuj   naprasno.   U   nas,   varvarov,   zdorov'e
varvarskoe.
     Ona sprosila holodno, v golose zvuchal gnev:
     -- |to  imenno  po-varvarski,  obmanyvat'  i menya vmeste s
vragami?
     Vlad skrivilsya, vnutrennosti zhglo, chast' alkogolya  vse  zhe
prosochilas' v tkani:
     -- ZHenshchina,  a  kak  nado?  S poroga zaorat', chto ya tol'ko
igrayu v zhuka-pritvoryashku?
     Ee lico ostavalos' kamennym, slovno  eto  ona  rodilas'  v
Megamire. Vlad koe-kak podnyalsya, golova pul'sirovala ot boli, a
v  nogah  chuvstvovalas' neprivychnaya slabost'. Ruki podragivali,
zheludok zhglo.
     -- YA vyskol'znu noch'yu, -- predupredil  on.  --  Ty  inogda
razgovarivaj  so  mnoj vsluh. Esli polch podojdet k dveri, pust'
slyshit, chto my na meste.
     V bol'shih glazah mel'knul strah, no smolchala  gordo,  lish'
vskinula nosik.
     Vlad  lezhal  dolgo,  vslushivalsya  v  zvuki.  Bol'shaya  luzha
alkogolya isparilas', a zapah rassypalsya, razdrobilsya na drugie,
nejtral'nye. Zvuki pochti ne dostigali iz-pod dveri,  no  gde-to
rabotali  krupnye  mashiny,  iz  drugogo konca podzemnogo zhilishcha
katili volny zhara. Topot nog dzhamperov, hozyaev i polcha razlichal
za sotnyu shagov, a dal'she -- neizvestnost', pomehi, mnogoetazhnoe
ho...

     On vsadil krepkie nogti v shchel', otodvinul dver'. Napryagsya,
ozhidaya strashnogo udara po golove, no k schast'yu koridor okazalsya
pust. Polishchuk znaet, chto plennik na paru sutok obrechen  lezhat',
plennica  boitsya  vyjti  iz  ugla,  a  ih polch sam na poslednem
izdyhanii.
     SHorohi stihli lish' napolovinu, no speshat otchayanno,  rabota
ne  prekrashchaetsya  ni na mig, vyzhidat' nel'zya. Vlad vyskol'znul,
plotno pritvoril stvorku. Eshche v proshlyj raz tshchatel'no  osmotrel
na  predmet  vyyavleniya  provodkov  kleya,  signal'nyh  voloskov.
Nichego  net,  plennikov  vzyali  vpervye,  a  dlya  sebya   hitraya
signalizaciya  ne  nuzhna.  Naverh vedet edinstvennyj tunnel', na
vyhode -- odin ukrylsya za prozrachnym shchitom, lyubomu dva  desyatka
shagov idti pod pricelom smertel'nogo oruzhiya.
     On  poshel  kraduchis'  po koridoru, konchikami pal'cev shchupal
stenu. Zamazany vse shcheli, naplyvy kleya fosforeciruyut,  osveshchayut
mertvyj  tunnel' nezhivym svetom. Vperedi dvazhdy slyshalis' shagi,
no Vlad ulavlival po vibracii pochvy, zaprygival v nishi. Odnazhdy
mimo protashchilas' gruppa dzhamperov -- izmuchennye, hudye. U Vlada
poyavilos' podozrenie na ih schet,  no  proveryat'  nekogda,  est'
dela  vazhnee.  ZHizni  treh plennikov visyat na kuda bolee tonkoj
niti, chem on priznavalsya Kase.
     Kogda dobralsya do pervoj peshchery,  v  kotoruyu  ne  pozvolil
zaglyanut'  polch, nogi drozhali, a mysli putalis'. Vlad prisel na
kortochki, sdelal glubokie vdohi, ochistil krov'. Vse zhe ostalos'
boleznennoe sostoyanie, slovno edva zametnyj glazu pervak tajkom
gryzet kozhu, vnedryaetsya v plot', nachinaet besheno  razmnozhat'sya.
Dvazhdy  sluchalos',  teper' dazhe esli prisnitsya -- prosypaetsya v
strahe...
     Dver' ne poddavalas'. Vlad upersya nogami v kosyak, v golove
zashumelo ot  zhara.  Vnizu  hlopnulo,  poloska  zastyvshego  kleya
razdvoilas'.  Vlad edva ne vletel v peshcheru, uspel uhvatit'sya za
kosyak.
     |to  spaslo:  v  dvuh  shagah  iz  pola  vysovyvalsya   kraj
utoplennogo  v  zemle  shirokogo  chana. Bort vystupal edva li na
polmetra. V maslyanistoj zhidkosti smutno beleli kom'ya razmerom s
kulachok  Kasi.  Pritvoriv  za   soboj   dver',   on   ostorozhno
priblizilsya, otshatnulsya.
     S  detstva  uchili  --  chto zachatie i rozhdenie -- tainstvo,
skrytoe ot lyudskih glaz.  Zdes'  zhe  v  dvuh  chanah,  v  teploj
zhidkosti,   yavno   zamenyayushchej   materinskie   vody,  plavayut...
chelovecheskie zarodyshi! Dazhe  ne  lichinki  --  lyudi,  razve  chto
golovy veliki, a ruchki i nozhki korotkovaty.
     Pri  slabom  svete  rassmotrel  sgorblennye spiny, zachatki
kostyanogo grebnya. Kutikula uzhe plotnaya. Takoj chelovek...  takoe
sushchestvo dolzhno prohodit' cherez lin'ki kak bogomol ili tarakan.
Vmesto chelyustej -- mandibuly. Pravda, mozg velik, dazhe krupnee,
chem u normal'nogo rebenka...
     On   otpryanul.   Blizhajshee  sushchestvo  ustavilos'  krupnymi
nemigayushchimi glazami, zakrytymi prozrachnoj plenkoj.  Vzglyad  byl
osmyslennyj,  no  nechelovecheski  holodnyj  i  pricel'nyj.  Vlad
chuvstvoval napryazhenie vseh myshc, slovno telo nezavisimo ot  ego
voli gotovilos' prygnut' proch'.
     -- Vot  ty  kakoj,  --  prosheptal on v strahe. -- Gryadushchij
vlastelin Megamira!
     Sushchestvo podplylo k  krayu.  Ih  vzglyady  somknulis'.  Vlad
oshchutil,  chto  volya slabeet -- krohotnyj zverek obladal strannoj
moshch'yu. Plesnulo, s raznyh storon nachali  styagivat'sya  zarodyshi.
Ruchkami  shevelili medlenno, Vlad v uzhase uvidel ostrye kogotki.
Pervoe sushchestvo  raskrylo  rot.  Vlad  ozhidal  uvidet'  krasnye
myagkie  desna,  no blesnuli zuby -- redkie, no dlinnye i ostrye
kak igly, koncami zagnutye vovnutr'.
     Iz vody uzhe vysovyvalis' desyatki golov. Na Vlada  smotreli
holodnye  osmyslennye  glaza. Sushchestva podplyvali blizhe, tolkaya
drug druga,  raskryvali  rty,  pokazyvaya  zuby  hishchnikov.  Vlad
uslyshal  tonkoe  shipenie, vo rtu podplyvshego pervym melko-melko
drozhal krohotnyj razdvoennyj yazychok.
     Vlad nevol'no otstupil, chuvstvuya sebya potryasennym.  S  nim
pytayutsya  govorit'?  Ili  hotyat  podchinit',  ispol'zuya  zvuki i
dvizheniya, dostupnye v ego plemeni lish' posvyashchennym?
     Vnezapno oshchutil rezkoe dvizhenie. Ne uspel obernut'sya,  kak
iz t'my vymetnulos' ogromnoe, udarilo zhestkim. Moshchnye zhvaly kak
stal'noj  kapkan  sdavili  grud'.  Vlad  zadohnulsya  ot boli --
mandibuly krushili rebra, edva ne teryal soznanie -- ostrye zub'ya
kosnulis' nervov.
     On otchayanno udaril loktem, nadeyas' porazit'  membranu,  no
ruka pronzila vozduh. Upal, pokatilsya vmeste s neznakomcem, izo
vseh  sil  derzha  zapertym  dyhanie:  mandibuly razdavyat slabuyu
grudnuyu  kletku.  Obeimi  rukami  pytalsya  otodrat'  zhvaly,  te
vpilis'  eshche glubzhe. Edva ne teryaya soznanie ot rezkoj boli, bil
neizvestnogo zverya o steny, s uzhasom zhdal, chto zver' ishitritsya
perehvatit' zhvalami za golovu.
     Krov'  vystupila  iz   porezov   goryachimi   sharikami.   On
zadyhalsya,  pered glazami poplyli zheltye krugi. Ot poteri krovi
i  nehvatki  kisloroda  oslabel  bystro,  a  ostrye   zazubriny
neotvratimo pogruzhalis', rvali myshcy.
     Katayas'   po   polu,  priblizilsya  do  stola  Polishchuka.  V
poslednem strashnom ryvke capnul so stola blestyashchij  predmet  --
metallicheskuyu  plastinu  s ostrymi krayami. Nochnoj zver' vskinul
ego v vozduh, tryas, zhvaly vpivalis'  glubzhe,  grud'  sminalas',
stiskivaya  serdce  i  legkie. Vlad vzmahnul rukoj, no zver' kak
raz  v  etot  moment  udaril  zhertvoj  o  stenu.   Plastina-nozh
udarilas' o tverdoe, vyskol'znula iz slabeyushchih pal'cev.
     Krugi   pered   glazami   rasplylis',  shum  krovi  v  ushah
prevratilsya v rev vodopada. Zadyhayas' ot boli,  Vlad  tolknulsya
nogami  ot  steny,  upal  vmeste  s  chudovishchem. Dazhe esli zver'
perehvatit moshchnymi zhvalami za cherep, razdavit kak gniloj  oreh,
to vse ravno...
     Rastopyrennye  pal'cy  upali  na  metall. On szhal zhelezku,
udaril izo vseh sil. Udaril snova, skvoz' grohot v ushah uslyshal
tresk razdiraemoj kutikuly. Vozduh s shumom vorvalsya  v  legkie,
grud'   zhadno   razdulas',   shlopnulas'   i  snova  razdulas',
preodolevaya ostruyu bol' ot chuzhih zhval.
     On udaril eshche trizhdy, uzhe chuvstvuya uyazvimoe  mesto.  Zver'
ne  razzhimal  zhval, chto pozvolyalo vtykat' ostryj kraj zheleza --
ne otbrasyvalo. CHuvstvuya  tresk  kutikuly,  rasporol  membranu,
rassek  ganglij  -- po zapahu videl zverya uzhe tak zhe otchetlivo,
kak esli by smotrel glazami, zatem otbrosil  zhelezo,  uhvatilsya
za  skoby  strashnyh zhval. Napryagsya, razdvinul zazubrennye dugi,
iz glubokih prokolov  i  porezov  krov'  vybryznula,  zashipela,
puzyryas' temnymi sharikami.
     Otpihnuv   zverya,  on  upal  vniz  licom  --  grud'  burno
vzdymalas',  on  chuvstvoval,   chto   izrashodoval   vse   sily,
otpushchennye na god vpered. Serdce edva ne razlamyvalos' iznutri,
v   golove   grohotali  kamni,  dyhanie  vyryvalos'  vshlipami.
CHuvstvitel'nost',   v   kotoroj    prevoshodil    blednoshkuryh,
obernulas' drugoj storonoj: ot boli edva ne krichal.
     Nad  kraem  chana  podnimalis'  belesye  bugorki, doneslos'
shipenie v neskol'ko golosov. Vlad podnyalsya na koleni,  sokratil
myshcy,  chtoby  ostanovit'  vytekayushchuyu  krov', snova dernulsya ot
boli.  Zver'  lezhal  vblizi  --  zakovannyj  v  tolstyj  hitin,
krupnogolovyj, s korotkimi tolstymi syazhkami, bol'she pohozhimi na
roga,  glaza  fasetochnye.  Sudya  po zhvalam -- hishchnik, nadkryl'ya
slilis' so  spinoj,  obrazovav  moshchnyj  pancir'.  Iz  segmenta,
soedinyayushchego   golovogrud'  s  bryuhom,  sochilas'  mutnaya  zhizha,
zastyvala bugristymi kaplyami.  Instrument  Polishchuka  porazil  v
membrannoe   soedinenie,   edinstvennoe  uyazvimoe  mesto.  Vlad
podumal hmuro, chto  dazhe  Semen,  velikij  boec,  ne  sumel  by
udarit' tak tochno: ne vidit zapahi.
     Lapy  zverya  byli  kak  iz  zheleza  -- prochnye, iznachal'no
mertvye, v ostryh shipah  i  zausenicah.  Zarodyshi  styanulis'  k
krayu,  shipeli,  razevali  pasti.  Vlad s trudom perevalil zverya
cherez bort -- golova kruzhilas', a nogi tryaslis'. Zver' upal  na
maslyanistuyu  zhidkost',  zastyl,  no  snizu  krohotnye kogtistye
lapki prorvali pepeenku, telo poshlo vniz.  Zarodyshi  bez  zvuka
ischezali.  Vlad  smutno  uvidel  belesye teni, chto opustilis' v
temnotu.
     Vshlipyvaya, on vyvalilsya iz kabineta Polishchuka  v  koridor.
Smutno  pomnil,  chto  vrode by vyter zhelezku i pol, no v golove
tak  shumelo,  chto  proveryat'  ne  stal,  povoloksya  obratno  po
dlinnomu  mertvomu  koridoru.  Ranenoe telo terzala takaya bol',
chto esli shvatyat i ub'yut, to i bogomol s nimi -- tol'ko  oshchutit
oblegchenie.




     Kasya  spala,  kogda  on protisnulsya v ih komnatu. S trudom
pochistilsya, koe-kak obmyl rany, dopolz do ugla. Kak dopolz,  ne
pomnil.  Bud'  u  nego  stol'ko  zhe  grudnyh  segmentov,  kak u
sorokonozhki, i kazhdaya bolela by takzhe kak ego boka,  vse  ravno
ne sumel by uderzhat'sya ot sna-obmoroka.
     Ochnulsya ot slabyh prikosnovenij. Grud' bolela, nylo plecho,
organizm speshno zatyagivaet rany. Ne otkryvaya glaz, oshchupal sebya,
pal'cy  natknulis' na plotnuyu tkan'. Kasya ostorozhno nakladyvala
elastichnye binty,  vytyagivaya  iz  flyagi  s  kleem.  Glaza  byli
vstrevozhennymi, ona poblednela i pohudela.
     -- Vyglyadish'  uzhasno,  --  skazala ona vinovato. -- YA byla
neprava. |tot spirt povredil tebe sil'no.
     -- Dazhe ochen', -- otvetil on siplo. Vzdrognul,  kak  nayavu
oshchutil zhvaly nochnogo zverya. -- CHto-nibud' sluchilos'?
     -- Nichego osobennogo. Zahodil Polishchuk.
     Vlad vstrevozhenno pripodnyalsya na lokte:
     -- On videl menya... bez bintov?
     -- Net,  ya  perevyazala tebya srazu, noch'yu. Kak ty uhitrilsya
poranit'sya? Kogda hlebnul, poteryal soznanie, da? Mog by skazat'
srazu. Pravda ya vela sebya glupo. Prosti. Polishchuk uvidel tebya  v
bintah,  nichego  ne  skazal.  Tol'ko  i zametil, chto tebe nuzhen
pokoj na paru sutok. budto sami ne znaem!
     -- Pokoj nam tol'ko snitsya,  --  probormotal  Vlad.  Glaza
devushki  chut'  rasshirilis',  on  usmehnulsya,  prodolzhil  staroe
stihotvorenie,  slyshannoe  ot  deda:  --  Skvoz'  pyl'  i   dym
letit-letit  stepnaya  dzhamperica i mnet kovyl'... Kovyl' -- eto
takoj tonkij moh.
     -- Dogadyvayus', -- otvetila ona,  glyadya  na  nego  vo  vse
glaza -- bol'shie, udivlennye.
     -- Polishchuk byl s polchem?
     -- Odin. Polch s utra obyskivaet Stanciyu.
     -- Sluchilos' chto-to?
     -- Propal   Ryabko.   YA  ne  videla,  no  govoryat,  lyubimec
Polishchuka. Bez nego obedat'  ne  sadilsya.  Tot  vsegda  krutilsya
vozle ego peshchery, spal v kabinete.
     Vlad  poshevelil  rukami,  chuvstvuya  tupuyu, no uzhe terpimuyu
bol'. |lastichnaya plenka obezbolivala, podstegivala metabolizm.
     -- Trevozhitsya?
     -- Da, on privyazan k nemu.
     -- Ne  somnevayus',  --  vydavil  Vlad.  --  On  i  ko  mne
privyazyvalsya. Ele otvyazalsya.
     Sudya  po  otrazheniyu  v  otpolirovannoj  poverhnosti dveri,
Ryabko izzheval ego i vyplyunul. Glaznye yabloki  nalilis'  krov'yu,
lico  vytyanulos'.  Organizm speshno srashchivaet razorvannye myshcy,
narashchivaet  hryashchi,  vosstanavlivaet  onemevshie  nervnye  puchki,
regeneriruet   nuzhnoe,   iz-za   chego  on  chuvstvuet  terzayushchij
vnutrennosti golod.
     Ona zabotlivo vyterla pot:
     -- Sejchas vyglyadish' luchshe.
     Vlad snova brosil vzglyad na slaboe otrazhenie:
     -- Luchshe pridumat' trudno. Daj-ka myaso!
     ZHeval on lezha, dazhe chelyustyami dvigal s  trudom.  S  kazhdym
kuskom  myasa v telo vozvrashchalas' sila. no slovno by ne nahodila
sebe mesto srazu,  tykalas'  vsyudu,  prichinyaya  bol'.  Vdrug  on
nastorozhilsya,  otbrosil  myaso  i  zakryl  glaza.  Kasya polozhila
ladon' emu na lob.
     Dver'  raspahnulas',  Kasya  uspela  podumat'  s   revnivoj
zavist'yu, chto varvar vsyakij raz izdali slyshit priblizhenie -- na
poroge  stoyal  Polishchuk.  Za  nim  vozvyshalas' gigantskaya figura
polcha.
     Polishchuk  voshel,  ostaviv   polcha,   sochuvstvuyushche   pokachal
golovoj:
     -- Ugorazdilo!  No organizm krepkij, cherez paru dnej budet
prygat' kak molodoj dzhampik.
     Kasya otvetila suho:
     -- Nadeyus'. Inache vam pridetsya otvechat' eshche i za ubijstvo.
     Polishchuk usmehnulsya, beglo oglyadel komnatu:
     -- Ne zabegal moj  zverek?  Temnen'kij,  s  krapinkami  na
spine. Rostom s telenka, esli vy pomnite, chto sie znachit.
     Kasya  nadmenno  promolchala,  a  Vlad  otvetil nehotya, edva
shevelya gubami:
     -- Splyu krepko.
     -- Horoshee zdorov'e, -- povtoril Polishchuk  blagozhelatel'no.
-- Kuda  zhe  delsya?  Dzhampery peretryasli ves' gorodok. Vprochem,
mogut narochito zatyagivat' vremya, otlinivayut.
     Vlad pozhal plechami:
     -- Neozhidannosti byvayut vezde.
     -- Zdes' ne byvaet, -- vozrazil Polishchuk. -- My na  glubine
v dva megametra!
     Vlad nasmeshlivo hmyknul:
     -- Monstry  zhivut na lyuboj glubine. Prut naprolom, pozhiraya
vse,  dazhe  korni  megaderev'ev.  Ne  dumayu,  chto  mudro   bylo
zaryt'sya.  Naverhu  vraga  vidish', chuesh'. Opasnyh zverej voobshche
znaem! A podzemnye -- zagadka.
     -- My zashchishcheny,  --  skazal  Polishchuk.  V  zapavshih  glazah
blesnuli iskorki, on smotrel na varvara s interesom.
     -- Podzemnye  monstry mogut byt' lyubyh razmerov! -- skazal
Vlad nasmeshlivo. -- Naprimer, s etot gorod. CHto togda?
     Polishchuk  otkrovenno  rashohotalsya,   v   glazah   blistalo
pobedonosnoe  vesel'e. Povernulsya k dveryam, uzhe s poroga skazal
dobrozhelatel'no:
     -- Cenyu tvoj boevoj duh, vozhd'. Tak  nastojchivo  vyyasnyaesh'
prochnost'  nashih  sten,  chto  ya  v vostorge. Vse zhe uveryayu, chto
nichto ne prolomit steny nashego ubezhishcha. Ni chervi,  ni  lichinki,
dazhe krotam i zemlerojkam ne po zubam!
     Vlad ne znal, chto takoe kroty i zemlerojki, smolchal. Dver'
za Polishchukom zahlopnulas'.

     Vecherom  Kasya  snova  govorila s Sokolovym. Sokolov, po ee
slovam, yavno na grani vazhnogo otkrytiya: vyglyadel  vozbuzhdennym,
otvlekalsya,  razgovarival  s  kem-to  eshche, mel'kali i propadali
lica sotrudnikov. Kasyu Sokolov slushal v poluha, poblagodaril  i
speshno zakonchil svyaz'.
     Vlad  do  nochi prebyval v molchanii, kopil sily, razmyshlyal.
Kogda aktivnost' na Stancii upala, podnyalsya:
     -- Ne spi! Razgovarivaj so mnoj. Pridumaj, chtoby ya mog  ne
otvechat'. Rasskazyvaj svoe detstvo, uchebu, uvlecheniya...
     -- Tebe   eto   interesno?  --  sprosila  ona  s  zhalobnoj
nadezhdoj.
     On tyazhelo vzdohnul, povtoril:
     -- Glavnoe, govori! Osobenno, kogda pochuesh', chto za dver'yu
kto-to est'.
     Ona vzdohnula tozhe,  skazala  drozhashchim  goloskom,  pytayas'
byt' bravoj:
     -- Idi, geroj! Smotri pod nogi.
     On  kivnul, poshel k vyhodu. U dveri Kasya vnezapno dognala,
prizhalas', krepko obhvatila obeimi  rukami.  Vlad  pogladil  po
zolotym  volosam, poceloval, s usiliem otstranilsya i vyshel, vse
eshche chuvstvuya na gubah ee zapah.
     Na  etot  raz  shel  medlenno,  obessilennyj  ranoj,   zato
orientirovalsya,  bystro spustilsya na etazh, gde hranilis' chany s
podrastayushchimi povelitelyami Megamira. Pravo na titul uzhe  nachali
dokazyvat', sozhrav chudovishchnogo Ryabko.
     Neskol'ko  raz  shmygal  v  nory,  nishi, odnazhdy edva uspel
podprygnut' i pritisnut'sya k potolku: vnizu shli dzhampery.  Vlad
zaderzhal  dyhanie,  s  uzhasom  slyshal  zapah elastichnogo binta,
zasohshej krovi.  Dzhampery  protashchilis',  vyalo  peregovarivayas',
izmuchennye  neprivychnoj  rabotoj.  Ih  mozhno  bylo by privlech',
razve chto sharahnuv palkoj mezhdu ushej.
     Na samom nizhnem poverhe tunnel' shel rovnyj, shirokij.  Vlad
prislushalsya  k  vibracii:  sloj  kleya  pod  nogami v desyat' raz
tolshche!  Obolochka  vneshnej  steny  --  ne  oblicovka  vnutrennih
peregorodok. Polishchuk ne vral, govorya o kreposti sten.
     Zapah  privel  k bol'shoj nore, perekrytoj tolstoj dver'yu s
neryashlivymi potekami kleya. Snizu prosachivalsya  zapah,  znakomyj
eshche  so  Stancii  komp'yuternikov. Komnata ne zaperta: pryatat'sya
ili pryatat' ne ot kogo...
     Peshchera okazalas' laboratoriej, masterskoj i dazhe  zhilishchem.
Stol  vyglyadel  kopiej  teh,  kakie  Vlad  videl na Stancii. On
probezhal vdol' steny k yashchikam, potyanul -- ne  zaperty.  Polishchuk
yavno ne ozhidal, chto syn vozhdya noch'yu budet sharit' v ego stole.
     Obnaruzhiv   videodiski,  apparaturu  neyasnogo  naznacheniya,
burdyuchki s  zhidkostyami,  lakami,  kleyami,  kislotami.  V  samom
nizhnem  yashchike  nashel  batarei,  dostatochno  moshchnye,  chtoby s ih
pomoshch'yu razgovarivat' s Marsom ili so  vsej  galaktikoj,  esli,
razumeetsya, nashel by radioperedatchik.
     Raciyu  on otyskal v drugom uglu peshchery. Moshchnuyu, noven'kuyu,
batarei na meste, izrashodovany, sudya po zelenomu ogon'ku, edva
li na tret'. Vlad odel naushniki, povernul vern'er,  kak  delala
Kasya,  povel  krasnuyu  polosku  vdol'  znachkov  na  prozrachnom,
podsvechennom iznutri stekle.
     Zagorelsya  zheltyj  ogonek,  poslyshalis'   shorohi,   slabye
golosa.   Vlad   neuklonno   vel  krasnuyu  polosku  dal'she,  ne
somnevayas' v uspehe. CHto poluchalos' u slaboj zhenshchiny, eshche luchshe
poluchitsya u nego, otvazhnogo i umnogo voina.

     SHel obratno, kogda uslyshal chastuyu vibraciyu.  Oglyanulsya,  v
konce tunnelya mel'knula temnaya figura -- neslas' za nim so vseh
nog!  Vlad  s  uzhasom uznal polcha. Volna beshenoj yarosti udarila
Vlada s moshch'yu padayushchej  glyby,  on  dazhe  poshatnulsya,  a  myshcy
zastyli  v  strahe.  V  ruke  u  nego byl kom smoly, a na poyase
viselo dlinnoe zazubrennoe zhalo -- to i drugoe sper v kabinete,
no s takim oruzhiem ne srazhayutsya s polchem: nado po men'shej  mere
raketnuyu ustanovku!
     S   ogromnym  trudom  pobezhal,  ne  oglyadyvayas',  chuvstvuya
nastigayushchego  zverya.  Polch  v  yarosti  skrezhetal   mandibulami,
prochnymi  kak  stal'nye  shipcy,  no trevogu ne podnimal: dobychu
mozhno shvatit', sozhrat', ne delyas'!
     Vlad nessya po pryamomu kak strela koridoru, rana razoshlas',
vystupila krov'. On uzhe videl,  gde  polch  nastignet.  Za  pyat'
shagov  rezko povernulsya i shvyrnul, pochti ne glyadya, komok smoly.
Strashnyj skrezhet oborvalsya:  komok  vletel  v  past'  i  skleil
zhvaly.  Vlad  ostro  pozhalel,  chto  ne  vzyal pobol'she, popadi v
glotku -- monstr mog by zadohnut'sya!
     Polch  s  tihim  voem  pytalsya  vydrat'  ostrye  mandibuly,
uhvatilsya kryuchkami pal'cev, vydiral klejkuyu massu. Vlad, sorvav
s  poyasa  ukradennoe  zhalo, otshatnulsya dlya upora, s siloj nanes
udar. Ostrie lish'  slegka  protknulo  kutikulu,  no  otshvyrnulo
massivnoe telo. Vlad upersya spinoj v svoyu stenu, nazhal izo vseh
sil,  uslyshal  tresk.  Polch uzhe vydral lipkij kom, tot prilip k
pal'cam, uhvatilsya v agonii za pogruzhayushcheesya v ego zhivot zhalo.
     Vlad otshatnulsya, no polch  vnezapno  zastyl,  glyadya  lyutymi
glazami. Koleni drognuli, stoyal upershis' v stenu.
     Vlad  sudorozhno  perevel  dyhanie, vse-taki dostal nervnyj
ganglij!
     -- Pojdem, -- prosheptal on, -- koe-chto pokazhu... Pokazyval
li tebe hozyain? Vryad li... YA dobree, ty uvidish' vse.
     On vzvalil paralizovannogo monstra na plecho, tot  okazalsya
eshche  tyazhelee,  chem  vyglyadel, slovno prestupnye genetiki vyveli
porodu s ochen' plotnymi kostyami. CHtoby ne sduvalo vetrom?
     Zarodyshi  za  noch'  stali   krupnee,   dvigalis'   rezkimi
tolchkami.  Kogda Vlad otkryl dver', belesye tel'ca potyanulis' k
krayu chana.
     -- Privet vladykam Megamira, -- prosheptal Vlad. -- Pohozhe,
ya pervyj, kto nachal prinosit' zhertvy.. Pomnite!
     On brosil im polcha, tak i ne otodrav  dlya  sebya  smolu  --
chudovishche  vsadilo  pal'cy  s  takoj siloj, chto ostavil usiliya s
pervoj popytki. ZHalom tozhe prishlos' pozhertvovat'  --  zaselo  v
plotnom  pancire.  Zarodyshi  poplyli k plavayushchej posredine chana
paralizovannoj dobyche. Krohotnye  kogtistye  lapki  uhvatilis',
glaza  chudovishcha  nalilis'  krov'yu,  v  yarosti vse eshche sledil za
protivnikom, pozhiral vzglyadom.
     Vlad oglyanulsya ot dveri. V tverdyj  pancir'  vcepilis'  ne
tol'ko krohotnye lapki, no i ostrejshie zuby!

     Utrom  Polishchuk  zaglyanul  k  plennikam  mimohodom,  okinul
nebrezhnym vzglyadom rasprostertogo Vlada:
     -- Vyzdoravlivaesh'!       Zavtra-poslezavtra       smozhesh'
progulivat'sya vsyudu, gde hochesh'.
     -- Blagodaryu, -- burknul Vlad. -- CHto-to ne hochetsya.
     Polishchuk skupo ulybnulsya, pokazal redkie stochennye zuby:
     -- My budem ostorozhny. Da i ty ne vse potashchish' v rot. Esli
zhazhdesh' navestit' svoego ranenogo druga, posle obeda -- milosti
prosim!
     Vlad   vspomnil   Semena,  ego  myagkij  yumor,  pokladistyj
harakter, nemnogoslovie umnogo cheloveka, a skromnosti himik byl
vovse udivitel'noj: smolchal, chto byl velikim  voinom!  Vprochem,
yakoby  prishel  iz  strashnogo zhestokogo mira, gde vse takie, gde
slabye prosto ne vyzhivayut...
     Pered obedom neozhidanno snova zayavilsya  Polishchuk.  Na  etot
raz  s  nim  byli  dva  ogromnyh  polcha,  chto  srazu zarychali i
vzdybili grebni  na  zagrivkah,  edva  uvideli  Vlada.  Oba  ot
Polishchuka  ne  othodili,  zagorazhivali  ot  bespomoshchno  lezhashchego
varvara. Vprochem, Polishchuk teper' sam ne priblizhalsya, a strashnyj
vzglyad, kotoryj brosil na Vlada, poslal drozh' po kozhe.
     Vtroem osmotreli komnatu, zaglyadyvaya  vo  vse  ugly.  Kasya
prezritel'no  morshchila nosik, a serdce Vlada v strahe szhimalos'.
Iskali tak, slovno zhdali obnaruzhit' zazubrennoe zhalo ili lipkij
komok smoly!
     -- Poteri uchastilis',  --  skazal  Polishchuk  zadumchivo.  --
Dovol'no  vazhnye.  Principial'no! Vprochem, budem nadeyat'sya, chto
otyshchutsya. Hotya uma ne prilozhu...
     On ushel, polchi rychali i oglyadyvalis' na varvara,  zagrivki
stoyali  dybom,  a kogti s treskom skrebli po kostyanym plastinam
ladonej. Kasya, blednaya kak stena, v strahe smotrela  na  Vlada.
On  pozhal  plechami,  otmetil,  chto  myshcy styanulis', no bol' ne
zatihla, a izmenilas' -- chto-to noet vnutri, dergaet.
     -- Ne budem umirat' ran'she vremeni. Pogovorim  s  Semenom.
Vdrug da znaet bol'she?
     V  komnatu  trizhdy  zaglyadyvali  dzhampery,  nakonec  dver'
ostavili  otkrytoj.  V  koridore  raspolozhilis'  dvoe  ogromnyh
polchej,  rostom  eshche  vyshe  sobrata, chto poshel na korm vladykam
Megamira. Oba ne svodili goryashchih glaz  s  plennikov.  Vlad  dlya
proverki  ushel  v dal'nij ugol, kotoryj ne prosmatrivalsya, odno
chudovishche tut zhe vstalo na poroge, sledya  za  Vladom  krohotnymi
podozritel'nymi glazkami. Plenniki byli na vidu, vorchanie stalo
glushe,  no  slyuna,  ona zhe zheludochnyj sok, puzyrilis' na zhvalah
krupnymi kaplyami.
     Kasya zhalobno posmatrivala na Vlada. On obnyal ee, gladil po
golove kak ispugannogo rebenka. Rychanie  polchej  stalo  gromche.
Vlad  trogal  ushi  devushki,  shelestom  volos  zaglushaya  rychanie
zlobnyh  tvarej.  Ladon'yu  prikryl  ej  glaza,  ona  blagodarno
poshchekotala resnicami, pokorno zatihla.
     Polishchuk  yavilsya  v  soprovozhdenii  eshche  dvuh  polchej, odin
drugogo svirepee, suho velel izdali:
     -- Vverh po koridoru. Tam pokazhut.
     Ih vytashchili v koridor i, ponukaya rykom i  tolchkami,  pochti
begom  doveli  do shirokoj dveri, pohozhej na vorota sklada. Polch
pinkom otvoril dver', Vlad  mgnovenno  okinul  vzglyadom,  spesha
uspet'  uhvatit'  kak  mozhno  bol'she detalej. Vpervye videl tak
mnogo nastoyashchih hozyaev ubezhishcha. Pyatero, dazhe shestero, schitaya  i
Polishchuka.  Apparatura,  strannye  mashiny,  neprivychnye  zapahi,
moshchnyj  privkus  ozona...  Ugnetayushche  nevidimye  strely,   otec
nazyvaet ih magnitnym polem...
     Pod dal'nej stenoj na stole vidnelas' chelovecheskaya figura,
splosh'    zaleplennaya   komkami   kleya.   Na   cheloveke   sidel
nahohlivshijsya Hosha. CHelovek podnyal ruku, slabo pomahal,  pravaya
byla prikleena k tulovishchu:
     -- Kasya, Vlad!..
     Hosha  s zhutkim vizgom podprygnul, sdelal gigantskij pryzhok
cherez vsyu komnatu, obrushilsya na Vlada, edva ne sbiv s nog. Vlad
obhvatil zver'ka, uspokaivaya, medlenno poshel k Semenu, chuvstvuya
sebya  na  perekrest'e  prozhigayushchih  vzglyadov  polchej.  Na  nego
posmatrivali  i  hozyaeva,  no  bez  vrazhdy  --  nejtral'no, kak
smotreli by na derevo.
     Semen ishudal, kozha stala zheltoj,  no  glaza  blesteli,  a
guby rastyanul v ulybke:
     -- Predstavlyaesh',  menya  v samom dele podlechili!.. Vidat',
kalek ne zhrut, sperva otkarmlivayut, kak Gansa i Grethen!
     -- Gretel',  --  popravil  Vlad   mashinal'no.   --   Kogda
vstanesh'!
     Semen ukazal vzglyadom na dvuh genetikov, chto poglyadyvali s
vyalym  interesom,  v to vremya kak ih ruki lihoradochno soedinyali
rastvory, smeshivali, raskladyvali cvetnye kapel'ki  na  shirokih
prozrachnyh plenkah.
     -- Oni znayut? -- sprosil Vlad mnogoznachitel'no.
     -- Oni   znayut  vse,  --  otvetil  Semen  podcherknuto.  --
Zabyvayut tol'ko, chto za ih rabotu, zapreshchennuyu zakonom,  grozit
pozhiznennoe  otstranenie  ot  nauchnyh  issledovanij, a za krazhu
oborudovaniya -- tyur'ma.
     Polishchuk zashel s  drugoj  storony  stola.  Polchi  tesnilis'
vokrug hozyaina zhivym kol'com, privlekaya ozadachennye vzglyady. On
vdrug zagovoril gromko, privlekaya vnimanie:
     -- Semen,  vy  stroite  geroya,  no ne stoite mizinca etogo
varvara! Prikinuvshis' prostachkom, on sumel  noch'yu  vysledit'  i
ubit'  moego  samogo vernogo strazha. Da-da, betnuara! Teper' ne
somnevayus',  chto  ubil  on,  ibo  kuda  tot  delsya?  Zatem,  ne
dovol'stvuyas'  sodeyannym, tajkom ubil samogo chutkogo iz polchej,
kotoryj stereg  moj  kabinet.  Kakovo?  Uma  ne  prilozhu,  kuda
spryatal trupy.
     Sredi  genetikov  ros  udivlennyj  ropot.  Vlad  fizicheski
oshchushchal vzglyady, v kotoryh po-prezhnemu bylo men'she vrazhdebnosti,
chem prostogo lyubopytstva. Na nego smotreli, kak smotreli by  na
vnezapno zagovorivshego bogomola. Kasya ahnula, otshatnulas'.
     Polishchuk  brosil na nee ostryj vzglyad, ulybka genetika byla
krivoj:
     -- Dazhe vas odurachil? Vy pravy, on opasen.
     -- No kak on... -- nachala Kasya  negoduyushche,  Semen  prerval
slabym  golosom:  --  Polishchuk,  vy  otvechaete i za nego! On nash
sotrudnik.
     Sredi  genetikov  prokatilsya  sderzhannyj  smeshok.  Polishchuk
rastyanul guby v zloj usmeshke:
     -- |to   ne   vse!   Poka  vy  raspinalis'  v  blagorodnom
negodovanii, grozili mezhdunarodnym  sudom,  etot  varvar  sumel
proniknut'  v  moj kabinet. Net, ne v poiskah kamennogo topora!
On nastroil radiostanciyu,  poslal  signal.  Prosil  pomoshchi!  Na
Stanciyu, kuda zhe eshche.




     Kasya  ahnula,  glaza  stali  kruglymi kak u murav'ya. Semen
povernul golovu, smotrel na Vlada neveryashche. Mol, znayu za  toboj
mnogoe,  no  takoe... Vlad oshchutil kak obrushilsya potolok, obdalo
smertel'nym holodom. Mysli provalilis' v pustotu,  serdce  edva
barahtalos' v tine.
     Genetiki  zadvigalis',  kto-to  vskriknul.  Drugoj vyronil
vodyanoj shar, tot rasplastalsya po sherohovatomu  polu,  pomeshchenie
zapolnil  nepriyatnyj  zapah.  Polishchuk  oglyadel blednye zamershie
lica, vse napryazhenno lovili kazhdoe slovo, pokachal golovoj:
     -- Nedoocenival... Sumet' vyzvat' Stanciyu, a? K tomu zhe ne
s pohodnoj racii, ty mog  videt'  kak  obrashchat'sya,  a  s  nashej
stacionarnoj!  Budto  chuyal,  chto  antenna  vyvedena naverh!.. K
schast'yu, na Stancii ne poverili,  reshili  peresprosit'.  A  ty,
Velikij  Vozhd',  kak  raz  udalilsya  vosvoyasi.  YA prishel, kogda
teletajp otpechatyval zapros.  Mne  nichego  ne  ostavalos',  kak
ob座asnit', chto, mol, lozhnaya trevoga, to da se.
     Poslyshalsya  slabyj vzdoh oblegcheniya, lica svetleli. Kto-to
pospeshno  skreb  plenku  s  pola.   Kasya   i   Semen   smotreli
neponimayushche,  a  Vlad sgorbilsya, slovno vnezapno perebrosili iz
zharkogo poldnya v holodnuyu noch'. Razom  zanyli  rany,  v  golove
zashumelo.  On  sobralsya  s  silami, prizval v pomoshch' Sozdatelya,
skazal Polishchuku rovnym nadmennym golosom, kakim vozhd' govorit s
rabami iz drugih plemen:
     -- U vas est' shamany?.. YA hotel by, chtoby kto-to iz luchshih
osmotrel moi carapinki.
     Polishchuk neskol'ko mgnovenij smotrel v  blednoe  iznurennoe
lico.  Genetiki  zastyli,  Vlad  videl  v  ih  glazah pochtenie.
Polishchuk vzdohnul:
     -- ZHaleyu, chto ty ne s nami. Ty umen i ochen' opasen.
     Vlad nadmenno vskinul podborodok:
     -- |to eshche chto! Menya lyubyat bogi Megamira. YA eshche uvizhu  kak
tvoj trup raznesut bakty.
     Polishchuk sgorbilsya, nehotya kivnul odnomu iz kolleg:
     -- Vzglyani.
     Genetik,  ugryumyj  pozhiloj  muzhchina,  umelo  sodral binty,
prisvistnul. Eshche dvoe  podoshli,  ahnuli,  rassmatrivaya  cepochku
kraterov,  otkuda medlenno sochilas' zelenovato-rozovaya zhizha. Po
znaku ugryumogo genetika,  ego  zvali  Petrom,  prinesli  shchipcy,
rastvory,  kleshchi.  V  chetyre ruki razdvinuli ranki, hvatayas' za
kraya  omertvevshej  kozhi  --  vsprysnuli  obezbolivayushchee.  Vlada
korchilo,  tryaslo,  glaza  obezumeli  --  bezzhalostno vyskoblili
zelenovatye komochki, pokrytye zagustevshimi sgustkami krovi.
     Petr pokachal golovoj uvazhitel'no:
     -- Terpel... U Ryabka na zhvalah byla plesen', vnedrilas'  v
krov'!
     -- No ne perelomila? -- udivilsya Polishchuk.
     -- Sam  ne  veryu.  V  krovi  varvara  yavno  antitela,  chto
pobivayut, dazhe esli ne srazu, vsyakuyu zarazu. Nuzhno by na opyty!
     Polishchuk povernulsya k Vladu:
     -- Slyshal?
     Vlad, blednyj, s zakushennoj guboj, edva derzhalsya na  nogah
-- genetiki podderzhivali pod ruki, prosheptal nenavidyashche:
     -- Uvizhu, kak tvoj pepel razneset veter...
     Iz  chernoty  vystupali  lica,  propadali.  Zvuki  uhodili.
Vidimo, poteryal soznanie, ibo obnaruzhil  sebya  uzhe  za  stolom.
Ruki lezhali na massivnoj kryshke, tolstaya lipkaya lenta prizhimala
oba  zapyast'ya.  Naprotiv  sideli  Polishchuk  i  Petr,  besedovali
priglushennymi golosami.
     Ryadom s Vladom sidela Kasya. Po ee dyhaniyu Vlad oshchutil, chto
devushka smertel'no  napugana,  no  derzhitsya  gordo,  vyzyvayushche.
Serdce szhalos' ot zhalosti.
     -- CHuvstvuesh' sebya luchshe? -- pointeresovalsya Polishchuk.
     Myshcy  i  vnutrennosti  Vlada goreli kak v ogne. Lekarstva
bukval'no vyzhgli ostatki pleseni, a s nej i  porazhennye  tkani.
Ot  boli  lico  Polishchuka vytyagivalos', perekashivalos', ischezalo
vovse.
     -- Zamechatel'no,  --  prohripel  Vlad.  --  Esli   u   vas
sushchestvuet  ad,  to nadeyus', vash lyubimec Ryabko i polch chuvstvuyut
sebya tochno tak zhe.
     Polishchuk pereglyanulsya s Petrom, tot burknul:
     -- Mne kazhetsya, eto ne prostoj varvar.
     Vlad skazal cherez silu, s podobayushchim negodovaniem:
     -- Konechno zhe, ya ne prostoj!
     -- Kto ty? -- bystro sprosil Petr.
     -- YA velikij voin i pohodnyj vozhd'!
     Polishchuk krivo ulybnulsya, kivnul Petru:
     -- Kollega. Pohodnyj, eto kogda vlast' perehodit v voennye
ruki. Mol, v pohode nuzhny smelye lyudi.
     -- Bonapartik, -- ponyal Petr. -- Iz kakogo plemeni?
     -- Iz velikogo plemeni Simona Petlyury!
     Ih lica ostavalis' besstrastnymi. Polishchuk perevel holodnyj
vzglyad na Kasyu:
     -- Gde povstrechali?
     -- YA nichego ne skazhu, -- otvetila ona gordo.
     Polishchuk posmotrel na Petra, tot nehotya vylez, a na  stole,
gde  lezhal Semen, vzyal shirokie kleshchi. Kasya vskriknula v uzhase i
negodovanii: stal'nye zahvaty somknulis' na gorle ranenogo.  Ee
kak  vetrom  vydulo  iz-za stola, no blizhajshij polch perehvatil,
ona otchayanno zabilas' v strashnyh zverinyh lapah. Petr chut' svel
rukoyati,  lico  Semena   nachalo   sinet'.   Genetiki   pospeshno
otvernulis',  kto-to  vybezhal,  gromko  bacnuv dver'yu. Eshche dvoe
sgorbilis', ruki drozhali, iz pal'cev sypalis' instrumenty. Kasya
krichala, Hosha na plechah Vlada podprygival, vereshchal.
     -- My vstretili ego  v  kvadrate  NG-67,  --  skazala  ona
pospeshno,  zatem  lish'  natknulas'  na  predosteregayushchij vzglyad
Vlada.
     Polishchuk povernulsya k Petru, skazal neveryashche:
     -- Tam pustye zemli... sudya po nashim dannym. Ili gde-to  v
sosednih rajonah ischezali lyudi?
     Petr ostavil Semena, s oblegcheniem shvyrnul kleshchi v ugol i,
ne glyadya  na  Semena, proshel mimo k paneli upravleniya sostavnym
komp'yuterom. Semen vyvernul golovu, smotrel  v  spinu  genetika
tak,   slovno   vybiral  mesto  dlya  udara  kop'em.  Na  ekrane
zamel'kali  cifry,  grafiki,  chertezhi,  vspyhnula   i   zastyla
tablica.
     Polishchuk skazal s hmurym odobreniem:
     -- U tebya vse pod rukoj!
     -- Gruppa  ZHuravleva,  -- prochel Petr napryazhennym golosom.
-- Neuzhto togo samogo... pervoprohodca?  Legendarnyj  vyhod  za
Poligon,  novyj  put'  razvitiya...  No  ZHuravlev  pogib so vsej
gruppoj, eto zapisano vo vseh uchebnikah!
     -- Pogibli vse?
     -- Tak podtverdili eksperty, -- otrezal Petr,  on  uzhe  ne
smotrel  na  ekran.  --  Avarijnaya  gruppa  obnaruzhila glubokuyu
voronku,  lohmot'ya   ot   kombinezonov,   ostatki   razrushennoj
apparatury...  Oni rabotali i na voennoe vedomstvo, vspomnite v
kakoe  vremya!  --   eksperimentirovali   s   raznymi...   gm...
vzryvchatkoj.   Imi  komandoval  nekij  Nogtev,  ne  to  voennyj
general, ne to general iz GRU...
     Polishchuk pokosilsya na varvara:
     -- Dayu golovu na otrez, pogibli ne vse.
     Genetiki vse chashche  ostavlyali  rabotu,  prislushivalis',  na
sumrachnyh licah poyavlyalsya zhivejshij interes.
     Petr izumlenno pokrutil golovoj:
     -- Esli  spaslas'  hot'  odna para, to eto... samoe pervoe
plemya aborigenov! Oni probyli v Megamire dol'she vseh.
     -- Moglo  ne  ucelet'  i  pary,  --  perebil  Polishchuk,  on
vnimatel'no  rassmatrival  Vlada,  v  zapavshih glazah mel'knulo
nechto  pohozhee  na  sochuvstvie.  --  Dostatochno  bylo  spastis'
ZHuravlevoj,  v  devichestve  --  Aleksandry  Fetisovoj, otvazhnoj
desantnicy. Ona byla na chetvertom mesyace,  pomnyu  iz  shkol'nogo
uchebnika... Predstavlyayu, na chto prishlos' pojti, chtoby sohranit'
rod...   Promiskuitet,   incestofiliya,  braki  s  roditelyami...
Udivitel'no, kak sohranili yazyk!
     -- U nih dolzhna byt' otlichnaya pamyat', -- burknul Petr.  --
Horosho by prognat' po testam.
     Polishchuk ne svodil s Vlada vnimatel'nogo vzglyada:
     -- Potom. Vazhnee ego sotrudnichestvo. Dobrovol'noe ili net.
     Petr  s  neudovol'stviem  vzyal  shchipcy snova. Vlad nadmenno
izrek:
     -- Mozhesh' ubit' menya ili ego, rab. Kto rodilsya, vse  ravno
umret.
     Petr  v  zatrudnenii  oglyanulsya na Polishchuka. Golos varvara
zvuchal s obrekayushchej ubezhdennost'yu. On imel v vidu, chto govoril.
Polishchuk poerzal, vzglyad  upal  na  Kasyu.  Glaza  vspyhnuli,  on
oskalil zuby, kivnul na nee Petru.
     Kasya otshatnulas', krov' othlynula ot lica. Petr, perekosiv
lico v  lyutoj grimase, somknul zub'ya na nezhnoj shee devushki. Ona
gordo  vypryamilas',  pryamo  vzglyanula  v  glaza  Polishchuka.  Tot
pomorshchilsya, bystro skazal Vladu, otvedya ot nee glaza:
     -- Ty  smelyj  i  otvazhnyj  voin.  Gotov  na smert', gotov
otpravit' na gibel' druga. Semena, naprimer. Dazhe ranenogo.  No
zhenshchina  -- ne voin. Ee doverili tebe. Ona slabaya, bespomoshchnaya,
teni svoej  boitsya.  Ty  otvechaesh'  za  nee!  Vse,  chto  s  neyu
sluchitsya, lezhit na tebe.
     -- Zrya  tratish' slova, -- brosil Vlad holodno, hotya serdce
trepetalo v strahe: Polishchuk gotov pytat', ne  v  primer  Petru,
tot  lish' korchit strashnoe lico. -- ZHenshchina ne iz moego plemeni.
YA za nee ne otvechayu.
     -- No ty otvechaesh' za pohod! Esli ty muzhchina, to otvechaesh'
za vse.
     -Zrya tratish' slova.
     Petr pytalsya szhat' kleshchi, no  ruki  emu  ne  povinovalis'.
Pokrasnel,  glaza begali po licam sumrachnyh kolleg, ishcha pomoshchi.
Kto-to ischez, vernulsya s dvumya dzhamperami.  Oni  srazu  dernuli
Kasyu  za  ruki,  vylamyvaya  sustavy.  Kasya zakrichala, zabilas',
zaprokidyvaya k svodu beloe zalitoe slezami lico.
     Vlad  rvanulsya,  naklejki  zatreshchali.  Blizhajshij   genetik
speshno  vybryznul  iz tyuba klejkuyu pastu, kisti ohvatilo zhguchim
holodom, primorozilo krepche. Szadi udarili, Vlad na mig  uvidel
tyazheloe  lezvie. V golove gudelo, po licu tekla goryachaya strujka
krovi. On tryahnul golovoj, krov'  zatekla  v  glaznuyu  vpadinu,
nachala skaplivat'sya, vzduvayas' puzyrem.
     Petr  s  oblegcheniem  ubral  kleshchi s shei devushki, rukoyat'yu
dvinul Vlada v glaz. Vlad sognulsya ot dikoj rezhushchej boli, pochti
paralizovannyj, no glaz vnezapno ochistilsya -- krovyanoj  sgustok
prilip k drevku. Skvoz' tonkuyu rozovuyu plenku uvidel otvrashchenie
na  licah  genetikov.  Dzhampery  rastyanuli  Kasyu za ruki, pochti
vydrav ih iz sustavov.  Ona  kusala  guby,  glaz  ne  vidno  za
tolstymi   linzami  shershavo-solenyh  slez,  ot  nih  shel  zapah
gor'kogo straha. Dzhampery s neohotoj ostanovilis', smotreli  na
Polishchuka.  Tot  privstal,  vsmotrelsya v perekoshennoe bol'yu lico
varvara.
     -- Nu kak? -- sprosil  on  toroplivo.  --  Budesh'  s  nami
sotrudnichat'?
     On vzdragival, Vlad uvidel v gluboko zapavshih glazah iskry
bezumiya.  Genetik  dyshal  tyazhelo,  chasto  oblizyval  guby. Vlad
vydavil s usiliem, slovno tashchil ogromnuyu glybu:
     -- Budu.
     -- Vot i horosho, -- skazal Polishchuk pospeshno. V laboratorii
poslyshalsya obshchij vzdoh, a Petr s proklyatiem otshvyrnul kleshchi.
     -- No za eto ya ub'yu tebya!
     On skazal s  takoj  ubezhdennost'yu,  chto  v  peshchere  slovno
poveyalo  smert'yu.  Genetiki  zastyli, pochti so strahom glyadya na
zalitogo krov'yu, prikovannogo k stolu cheloveka.
     Polishchuk natuzhno zasmeyalsya:
     -- Kogda eshche u  nashej  kozy  hvost  otrastet!  No  ya  cenyu
hrabrost'.  Sam  budu  lyagat'sya  i  carapat'sya, dazhe kogda menya
povolokut v ad... A teper', pani  Kasya,  pora  naverh  s  vashej
raciej.  Ne  predlagayu  vospol'zovat'sya  nashej,  kak sumel etot
geroj, boyus', mogut zametit' podmenu!
     Kasyu uveli, Vlad uronil golovu na ruki. Klej  uzhe  zastyl,
vmoroziv kisti v monolit kamnya, srossya s kamennoj glyboj stola.
On  pytalsya  vosstanovit'  ravnovesie duha i mysli, kak uchili s
detstva, vsyacheski pytalsya voobrazit'  sebya  pochtennym  starcem,
mol,  sidit  na  laskovom  solnyshke,  a  vokrug  i vverh-vniz s
veselym vizgom nosyatsya vnuki i pravnuki... odnako pered glazami
vsyakij  raz  vstaval  kamennyj  pol,  zalityj  krov'yu,  posredi
krovavoj  luzhi  lezhit on -- Vlad, syn Kremnya, zatylok razdavlen
moshchnymi shchipcami.
     Kasya prishla neskoro, blednaya, s vytarashchennymi glazami.  Ee
brosili  po  druguyu  storonu stola, prikleili. Hudoe telo melko
drozhalo, ruki vzdragivali. Vlad tol'ko  raz  vstretilsya  s  neyu
glazami,  no uvidel vse, chto proizoshlo naverhu. Sokolov na etot
raz  razgovarival  chut'   dol'she,   pointeresovalsya   varvarom,
sozhalel,  chto  Semen  snova  shastaet  gde-to v obnimku s boevym
murav'em, davno ne slyshal  golos  himika.  Otpustil  kompliment
Kase,  no  chereschur  chasto  posmatrival  poverh  ekrana, otkuda
nakatyvalis' volny strannogo  para,  opyt  zavershalsya  uspeshno,
sulya  premii  i otkrytiya, tak chto svyaz' dlilas' edva li dol'she,
chem obychno.
     V peshcheru  vtashchili  novuyu  apparaturu,  genetikov  ostalos'
vsego  dvoe.  Vmeste  s  Petrom  prikrepili  emu na lob i viski
tonkie metallicheskie plastinki. Petr vse pohvalival  besstrashie
vozhdya:  ne  trusit, provodkov ne boitsya, nastoyashchij voin, tol'ko
trusy veryat v magiyu... Vlad prezritel'no molchal.
     Polishchuk yavilsya,  kogda  genetiki  nastraivali  apparaturu.
Hmuryj,  chem-to  rasserzhennyj, molcha opustilsya za stol naprotiv
Vlada, ustavilsya krasnymi ot nedosypaniya glazami.
     -- Poslednij raz predlagayu soyuz, -- skazal on zlo. -- Ty v
samom dele nravish'sya, syn vozhdya. Ne durak, v  chem-to  pohozh  na
menya. My mogli by rabotat' vmeste. Kazhdyj na svoem meste.
     Vlad nadmenno procedil:
     -- Ne trat' slov. Menya prikovali ne dlya rechej.
     Polishchuk s siloj poter lob, slovno sgonyaya ostatki sna:
     -- Verno.   No   delo  v  tom,  chto  apparatura  poka  chto
grubovata. Issleduya tvoj  mozg,  razrushit  ego  polnost'yu.  |to
bol'no  i... bol' ty, konechno zhe, vyterpish', no cherez neskol'ko
minut stanesh' polnym idiotom. CHestno govoryu, ya etogo  ne  hochu.
My -- magi, shamany, a dlya obydennyh del nuzhny vozhdi.
     -- U vas est' dzhampery, -- brosil Vlad vysokomerno.
     Polishchuk s dosadoj otmahnulsya:
     -- Dzhampery  voevat'  i grabit' gotovy vsegda, no umrut ot
odnoj mysli, chto  nado  rabotat'.  Polchi  eshche  huzhe  --  tupye,
zlobnye,  razdrazhitel'nye  tvari.  Poka  ne  sozreyut novye, nam
pozarez nuzhny nadezhnye soyuzniki.
     Vlad  molchal,  prezritel'no   otvernuv   golovu.   Polishchuk
vzdohnul,  bez ohoty kivnul tehnikam. Plastinki na viskah Vlada
nachali nagrevat'sya. Polishchuk povernulsya, vperil  vzor  v  ekran.
Vlad  rvanulsya  --  myshcy  zatreshchali, gromko hrustnuli sustavy,
odnako ladoni ostalis' na stole.
     Polishchuk oglyanulsya, zlo suzil glaza:
     -- Lisa, popav v kapkan, pri vide ohotnika otgryzaet  sebe
lapu. Poprobuesh'?
     Vlad zaderzhal dyhanie: vrag prochel ego mysli. Uzhe nagnetal
krov'  v  myshcy,  gotovyas'  strashnym  ryvkom  otorvat'  sebya ot
prikovannyh kistej.  Uzhe  opredelil  traektoriyu  pryzhka,  chtoby
uspet'  ucepit'sya zubami v nenavistnoe gorlo. Uspeet, tol'ko by
pereterpet' adskuyu bol', chto  na  mig  zatmit  soznanie,  kogda
otorvutsya kisti, a krov' bryznet shchedro...
     Polishchuk   otvernulsya,  na  ekrane  zaplyasali  besformennye
pyatna, poyavilis' cvetnye polosy, cifry.
     Vnezapno s poroga razdalsya rasserzhennyj krik. Vbezhal Petr,
on pochti  siloj  tashchil  blednogo   vz容roshennogo   cheloveka   v
meshkovatom skafandre. Tot zlo razmahival rukami, otpihivalsya.
     -- Vyacheslav Ivanovich!
     Polishchuk s dosadoj povernulsya:
     -- CHto eshche?
     -- Nepriyatnosti!
     Polishchuk   skrivilsya,   kivnul   tehnikam.   |kran  pomerk,
plastinki na viskah tut zhe poteryali zhar.  Petr  tolknul  vpered
cheloveka v nelepom kombinezone:
     -- Klyanetsya, chto obnaruzhil chuzhoe prisutstvie!
     -- Gde? -- sprosil Polishchuk nastorozhenno. -- V podzemel'e?
     -- Na  poverhnosti,  -- otvetil tehnik nehotya. -- YA ne byl
uveren, Petr vsegda preuvelichivaet... Mne pokazalos',  chto  nas
nashchupyvayut.




     Polishchuk nastorozhilsya:
     -- Kto? Otkuda?
     -- Ne  znayu,  --  otvetil  tehnik  neschastnym  golosom. --
Voobshche ne uveren, chto ishchut imenno nas. Stanciya ne pri chem,  teh
otlichu srazu. CHto-to primitivnee, hotya i neprivychno moshchnoe...
     -- Kogda? -- sprosil Polishchuk bystro.
     -- So vcherashnego dnya.
     Petr zaoral v yarosti:
     -- |tot  duren'  stol'ko molchal! Ubit' ego malo! Bogomolam
skormit'...
     -- YA ne znal, -- otvetil tehnik ubito.  --  Ochen'  uzh  vse
stranno. Segodnya ubedilsya, chto proshchupyvayut imenno etot uchastok.
V  diapazone radiovoln, zapahov, vibroznakov, eshche chego-to pochti
neulovimogo...
     Petr ustavilsya beshenymi glazami v lico Polishchuka:
     -- |to ne so Stancii! Tochno ne so Stancii!
     V beshenstve prozhigali drug druga  vzglyadami,  vdrug  razom
povernulis'  k  plenniku.  Vlad smotrel v kamennuyu plitu, pryacha
hishchnyj blesk glaz. Polishchuk naklonilsya cherez stol, garknul:
     -- Tvoya rabota?
     -- Ty umnyj, dogadajsya.
     Polishchuk kriknul strashno, sryvayas' na rev:
     -- Vzyat' zhenshchinu!
     -- Ne nado, -- skazal Vlad bystro. On  sglotnul,  starayas'
ne  vykazyvat'  straha  v golose. -- |to prosto. Vy rabotaete s
mehanicheskim zver'em, kotoroe  zovetsya  komp'yuterami,  a  zhivye
zveri -- te zhe komp'yutery, tol'ko slozhnee...
     Polishchuk prerval lyuto:
     -- Vy, dikari, umeete rabotat' s takimi komp'yuterami?
     -- Ne  verish'? Metodom tyka, metodom prob i oshibok... tvoi
polchi tozhe ne znayut, kak srabatyvaet mehanizm zhivoj  dveri,  no
pol'zuyutsya zhe? Da, ya poslal signal.
     Petr vskriknul, operezhaya Polishchuka:
     -- Kak?  Kak  ty  sumel?..  U nas net nasekomyh, razve chto
tvoj urodec...
     Tehniki uzhe ostavili  apparaturu,  blednye  i  potryasennye
stoyali za spinoj Polishchuka. Kem-to sozvannye, yavilis' ostal'nye.
Vlad vpervye uvidel vseh beglecov.
     -- Kogda? -- vydohnul Petr.
     Vlad  pokosilsya  na  blednuyu  Kasyu,  nad nej navisli chuzhie
ruki, otvetil s predel'noj tochnost'yu.
     -- Rano utrom, pozavchera. A na drugoj den' povtoril  vyzov
uzhe po racii.
     Petr smotrel oshalelo, vdrug zvuchno hlopnul sebya ladon'yu po
lbu:
     -- To-to  menya  muchilo,  zachem  varvar  raspotroshil golovu
dragonflaya! Govoril, zhertvoprinoshenie, gadanie  na  gangliyah...
YA,  duren',  poveril. Pust', dumayu, poteshitsya pered... gm... No
chem poslal signal? Feromonami?
     -- Dragonflaj  dayut  kartiny  na  sotni   megametrov,   --
podtverdil Vlad. -- Dazhe na tysyachi. Lyuboe plemya, chto okazhetsya v
etom  radiuse,  znaet  o vashem mestonahozhdenii. Znaet, kto vy i
chem zanimaetes'. A osobo chutkie sluhachi zasekli vas v sotni raz
dal'she...
     Tehnik v meshkovidnom kombinezone vklinilsya mezhdu Polishchukom
i Petrom:
     -- Esli  vragi...  presledovateli,   to   est',   okazhutsya
zdes'... skol'ko u nas vremeni? YA znayu Sokolova, ezheli syadet na
hvost, uzhe ne slezet!
     Petr  rasteryanno  posmatrival  na  varvara,  tot sidel kak
vyrezannaya iz kamnya statuya:
     -- Kto  znaet?..  Vozmozhno,  tri-chetyre   dnya.   Vozmozhno,
dva-tri chasa.
     Tehnik ahnul, otshatnulsya, glaza v strahe oglyadeli ogromnuyu
peshcheru  s  apparaturoj.  Polishchuk  vskochil  --  zloj, sobrannyj,
kriknul vlastno:
     -- Srochnaya evakuaciya!..  Pomnite,  my  gotovilis'  dazhe  k
takomu  maloveroyatnomu  variantu.  Bez  paniki!  My  gotovy, my
predusmotreli absolyutno vse!
     Po peshchere  zabegali,  vytaskivaya  apparaturu.  Vlad  videl
rasteryannye  lica.  V  glazah byl strah, pravda -- ne za zhizni.
Vlad mog otlichit' strah za delo ot  gadkogo  straha  za  shkuru.
Kasyu  utashchili,  Vlad  dvizheniem golovy poslal Hoshu sledom. Busya
rasserzhenno shchelkam zhvalami, no Vlad nastoyal: ego uchast' reshena,
a zhenshchin dazhe v civilizovannyh plemenah ubivayut  neohotno.  Pri
nej mozhet ucelet' i Hosha.
     Zal  opustel,  koe-gde  steny  ziyali  golye,  samoe vazhnoe
Polishchuk zahvatil pri novom begstve. Vnezapno cherez  vse  etazhi,
koridory,  zaly  --  pronessya rev sireny, a sledom proshla volna
opasnogo zapaha. Serdce sbilos' s ritma,  myshcy  napryaglis'  do
skripa.  On  prizhalsya  uhom  k  stolu,  vystraivaya po vibracii,
topotu, gluhim udaram dvigayushchiesya kartiny.
     Topot uhodil naverh, podnimalsya s etazha na etazh.  Vibraciya
stanovilas'  setchatoj  iz-za  desyatkov  nog,  te  styagivalis' s
raznyh storon, v odnom meste tashchili nechto gromozdkoe,  tyazheloe.
Vlad   zakryl   glaza,  vsmatrivayas'  v  vibrokartinu,  zheludok
konvul'sivno dernulsya: uznal znakomyj metallicheskij chan!
     V raskrytuyu dver'  vpolzla,  stelyas'  nad  polom,  plotnaya
volna  chernogo  dyma.  Kraya klubilis', ryad molekul scepivshis' s
vozduhom, vyneslo daleko, dostigli prikovannogo plennika.  Vlad
bessoznatel'no popytalsya vskochit', ubegaya ot zhutkoj smerti: dym
v  schitannye  minuty  sozhzhet  vnutrennosti, a otravlennaya krov'
vybryznet iz por!
     Dym dopolz do stola, Vlad podnyal  nogi.  YAdovitye  chasticy
pronikayut  i  cherez  kozhu!  CHernye  volny  nachali  podnimat'sya,
okutyvaya nozhki stul'ev. Vlad stisnul  zuby,  prizhalsya  shchekoj  k
kryshke stola, vylavlivaya vse dostigaemye zvuki i vibracii.
     Vnezapno  donessya  serdityj  pisk.  Po chernomu klubyashchemusya
polyu dvigalas' gorbataya spina, torchal  vz容roshennyj  greben'...
Pod temnoj kak smola poverhnost'yu kovylyal... Hosha!
     -- Proch'!  --  vskriknul  Vlad  rasserzhenno. -- Propadesh',
durak!
     Hosha iz poslednih sil podprygnul, vskarabkalsya  na  lavku.
Dve  lapy  tashchilis' perebitye, na spine byl zhutkij krovotochashchij
shram, polovinka golovy s levym glazom  pochti  srezana  strashnym
udarom.  Ucelevshim  syazhkom Hosha neponimayushche poshchupal prikovannye
ruki hozyaina. Busya drozhal, poshatyvalsya -- yadovityj dym pronik v
rany, zapolnil trahejnye trubochki. Plotnoe  tel'ce  postukivalo
segmentami, skripelo.
     Vlad  v  agonii stisnul chelyusti: ostrye zhvaly zver'ka, chto
dergalsya v  korchah,  somknulis'  na  lipuchke,  prihvativ  kozhu.
Prilip,   zastyl,   no   slyuna   razzhizhala,  sam  Hosha  zhalobno
poskripyval, zheval smolu, davyas', glotaya s trudom.  CHernyj  dym
skryl  koleni  Vlada,  pokatilsya  poverh  lavki.  Nogi zhglo kak
vkopannye v goryachij pesok.
     Vlad s prosnuvshejsya nadezhdoj rvanulsya,  udarilsya  licom  o
stol,  snova  dernulsya,  uzhe upershis' izo vseh sil. Pravaya ruka
nachala  otdelyat'sya,  istonchivshayasya  klejkaya  kaplya   vytyanulas'
shirokoj  lentoj.  Hosha  s  vizgom vonzil zhvaly, plenka lopnula.
Vlad pospeshno maznul pal'cy v slyune Busi, uhvatilsya  za  druguyu
lipuchku.
     Dym podnyalsya do grudi, kogda obe ruki otorvalis' ot stola.
Vlad uhvatil  Hoshu,  tot  skrylsya  v  dymu,  posadil na plecho i
brosilsya iz zala.  On  probezhal  do  samoj  dveri,  prezhde  chem
obnaruzhil  pustotu.  Begom  vernulsya,  nagnulsya,  posharil vozle
stola.
     Otpryanul s voplem. Slizistuyu  obolochku  glaz  obozhglo  kak
ognem.   Plotno   zazhmurivshis',  vslepuyu  sharil  rastopyrennymi
pal'cami. Spotknulsya o tverdyj kom, kogda uzhe zadyhalsya -- Hosha
yavno pytalsya polzti sledom. Vlad  zaderzhal  dyhanie,  nyrnul  v
chernyj smertel'nyj dym, podhvatil skryuchennoe tel'ce. Zastyvshego
zver'ka   na  begu  prizhimal  k  grudi.  Lapy  Busi  dergalis',
raspryamlyalis' korotkimi nerovnymi tolchkami.
     -- Ne podyhaj! -- vykriknul Vlad otchayanno. -- Predatel'!..
YA zh sovsem odin ostanus'!
     Tel'ce zver'ka svelo sudorogoj. Pal'cy Vlada  derzhali  pod
tyazheloe   razdutoe   bryuho,  tam  dergalos',  vnezapno  pahnulo
sil'nejshej von'yu. Vlad  na  begu  povernul  Hoshu,  instinktivno
zaderzhal dyhanie.
     Struya zhidkih ekskrementov udarila s takoj siloj, chto Vlada
edva ne   svalilo   otdachej.   Kom'ya   smoly,  uzhe  obleplennye
zheludochnoj sliz'yu, s chmokan'em vlipli v  protivopolozhnuyu  stenu
-- krupnye, okrashennye krov'yu -- zver'ku razorvalo vnutrennosti
i pryamuyu kishku.
     -- Ochishchajsya!  --  zakrichal  Vlad  s  mukoj  v  golose.  --
Vybrasyvaj gadost'!
     Goryachee  puzo  pod  pal'cami  opalo,   s容zhilos'.   Zverek
podergal  lapami i zatih. Vlad na begu prostonal skvoz' zuby --
opalilo  stydom.  CHernyj  dym  pronik  v  nezashchishchennoe  tel'ce,
otravil  tkani. Krohotnyj zverek otdal zhizn' za nego, ogromnogo
i  sil'nogo,  hotya  imenno  Vlad  dolzhen  oberegat'  ot   lyuboj
opasnosti mladshih druzej: kak Busyu, tak i dima!
     Vnezapno  vperedi  po  koridoru  poslyshalsya bystryj topot.
Vlad ot zlosti zamychal: ot ustalosti budto vypal iz etogo mira,
a zapahi uzhe davno prosto orut, chto navstrechu bezhit  tot  samyj
Petr,  kotoryj  zahvatil  ego  v  plen...  Vlad vdohnul glubzhe,
uvidel v  zapahah  razmytuyu  figuru  v  skafandre  s  opushchennym
zabralom, za spinoj ballon s prozrachnoj trubkoj, chto ischezaet v
otverstii  zabrala,  pistolet  na shirokom poyase, v rukah naspeh
sobrannye korobki s mnemokristallami...
     On uvidel vse v dolyu sekundy, tut zhe figura vyletela iz-za
ugla. Vlad prygnul navstrechu, v skorosti est' kakoj-to shans, na
letu vyronil tverdeyushchee tel'ce. CHelovek  uvidel  vraga  na  mig
pozzhe,  ruki  razzhalis', mnemokristally rassypalis' sverkayushchimi
piramidkami.
     Ruka Petra hlopnula po bedru, pistolet prygnul  v  ladon'.
Vlad  uhvatil  obeimi  rukami protivnika za sheyu, strashno udaril
golovoj  v  prozrachnoe  zabralo,  uspel  uvidet'  vypuchennye  v
smertel'nom   ispuge  glaza.  Hryasnulo,  oskolki  bryznuli  kak
slyudyanye cheshujki. Vlad vypustil  oslabevshee  telo,  lico  Petra
prevratilos'  v  krovavuyu  kashu,  nos  ischez,  provalivshis'  ot
strashnogo udara vmeste s "treugol'nikom  smerti"  vovnutr'.  Iz
razlomannogo   cherepa   bryzgali   goryachie   krasnye   strujki,
raspadayas' na blestyashchie krasnye shariki.
     Vlad provel konchikami pal'cev po stal'nomu obruchu,  ozhidaya
kosnut'sya  lipkogo,  odnako udar byl nastol'ko bystr, chto obruch
ostalsya chist.
     On podhvatil s  pola  tel'ce  Hoshi,  pomchalsya  gigantskimi
pryzhkami  k vertikal'noj shahte. V grudi bol'no zhglo, chernyj dym
uzhe podnyalsya i na etot etazh!
     Podnyavshis'  vyshe,  on  risknul  sdelat'  kryuk,  zabezhal  v
komnatku,  gde  hranili  to  nemnogoe,  chto snyali s bespomoshchnyh
plennikov i ubitogo dima. On skripnul zubami ot zlosti i styda,
sorval so steny svoj arbalet,  zahvatil  strely  i  podpoyasalsya
staren'kim  poyasom  s  flyagami  i  korotkim  ohotnich'im  nozhom,
pospeshno vyskochil, ulovil zapah smerti.
     V konce koridora  s  razbega  udarilsya  o  krajnyuyu  dver',
uhvatilsya  za  stvorki, chtoby ne otbrosilo, udaril snova -- uzhe
obeimi nogami.

     Semen vzdrognul, vytarashchil glaza: dver' vyletela, v  proem
s   volnoj   chernogo   dyma   vorvalsya  varvar  --  s  razbitoj
okrovavlennoj golovoj i skorchennym v sudoroge zver'kom v rukah.
Iz-za plecha vyglyadyval arbalet.
     -- Vlad, chto...
     Vlad uzhe byl ryadom, odnim dvizheniem oborval tyazhi.  Uhvatil
gromadnye  kleshchi,  s  treskom razlomil zastyvshuyu smolu, edva ne
prihvativ nogi. Semen tut zhe nachal slezat' so stola,  mgnovenno
vse ponyav, skazal lish' napryazhenno:
     -- Ruki...  esli  sumeesh'. Dal'she ne stoit, pozvonochnik ne
srossya.
     CHerez  paru  minut  oskolki  plastika  razletelis',  Semen
zaprygal na odnoj noge vsled za Vladom. CHernyj dym uzhe podnyalsya
na  etazh,  nozhki  stola  tonuli, Vlad bespokojno oglyadyvalsya na
himika, k grudi prizhimal skorchivshegosya slovno spyashchego Busyu.
     Vertikal'nuyu shahtu peregorazhivali balki. Dal'she  vidnelis'
kom'ya  zemli -- ryhloj, vlazhnoj. Vlad za paru chasov probilsya by
naverh, no snizu po pyatam podnimaetsya yadovityj  chernyj  dym!  V
viskah  narastala  rezhushchaya bol'. Myshcy nachalo svodit' korotkimi
spazmami.
     -- CHerez levuyu shahtu, -- kriknul on. -- Uspevaem!
     Uhvativ Semena, ponessya po tunnelyu, na  povorotah  zadevaya
im za steny. Semen zazhmurilsya, terpel.
     -- Otkuda znaesh' pro levuyu shahtu?
     -- Gulyal kak-to vecherkom, -- prohripel Vlad. Hosha, kotoryj
dotole  strashno  poskripyval  zhvalami,  vdrug  v  spazme scepil
ucelevshie chetyre lapy na gorle varvara. Vlad pobagrovel,  glaza
vypuchilis',  no  beg ne sbavil. Lapy Busi bessil'no otvalilis',
on razdvinul zhvaly i zastyl.
     Tupik pered  nimi  voznik  vnezapno,  kak  udar  szadi  po
zatylku.  Semen  zamedlil  beg, Vlad rinulsya eshche stremitel'nee.
Vozle steny skaknul vbok, ischez. Semen doprygal, uvidel shchel' --
varvar s usiliem protiskivalsya vverh. Nogi byli uzhe nad golovoj
Semena. Semen  polez  sledom,  zastryal,  vyrugalsya:  da,  on  v
smolyanom  pancire,  no  varvar  zato  shire  v  plechah -- kak-to
karabkaetsya!
     Dolgo polz, pokryvshis' potom, oshchushchaya opasnuyu poteryu  vody.
Zemlya  okazalas',  k  schast'yu,  vlazhnoj,  slovno  vverhu proshel
spasitel'nyj dozhd', a vlaga kak-to pronikla pod lituyu  obolochku
YAjca. Issohshayasya kozha zhadno vpityvala vodyanye pary.
     Vnezapno  ego  golova  tknulas'  v tverdye podoshvy. Sverhu
prozvuchal nadsadnyj golos varvara, Semen ulovil hripy v legkih:
     -- Otdohni... My dolzhny vybrat'sya.
     Semen utknulsya licom v holodnuyu glinu, prosipel:
     -- Kak?
     -- ZHdi, -- posledoval takoj zhe siplyj otvet.
     Semen zhadno  perevodil  duh,  strashilsya  sprosit',  chto  s
Kasej.  Ot  holodnyh sten tyanulo syrost'yu. Ocepenenie skovyvalo
myshcy, ohvatilo vnutrennosti. Serdce trepyhalos' slabee,  krov'
struilas' po zhilam edva-edva.

     Vnezapno Semen bespokojno zadvigalsya:
     -- Vlad... CHernaya gadost' podnimaetsya. Uzhe shchiplet nogi.
     Vlad v bessilii stisnul zuby, smolchal. On davno chuvstvoval
priblizhenie yadovitoj volny, videl v temnote.
     -- Nel'zya li vyshe? -- sprosil Semen drognuvshim golosom.
     Vlad  pokachal  golovoj,  zatem,  soobraziv,  chto  himik  v
temnote ne vidit, skazal gluho:
     -- Dal'she. Obolochka. Skorlupa.
     -- A obojti ee... Najti shchel' ili treshchinu?
     -- |to Skorlupa. Kotoraya vokrug vsej stancii.
     Semen bol'she ne skazal slova, ne shelohnulsya, kogda  chernyj
dym  popolz  po nogam, vgonyaya otravlennye igolki v nezashchishchennoe
telo, pronikaya v myshcy, krov'.  Lish'  kogda  dym  podnimalsya  k
podborodku,  Semen  instinktivno vzdernul golovu, dazhe privstal
na cypochkah.
     Vlad otvel glaza. Styd vyedal serdce: slabyj  tonkoshkurik,
otdannyj  emu na ruki, prinimaet smert'! Edinstvennoe uteshenie,
esli eto uteshenie, chto dym cherez neskol'ko minut nakroet i ego,
syna vozhdya iz plemeni Solnechnoj Strely.
     CHernyj dym kosnulsya  podborodka  Semena.  On  instinktivno
tyanulsya   kverhu,   nozdri   razduvalis',  szhigaemye  yadovitymi
ispareniyami. Vlad szhalsya v komok,  poklyavshis'  sprygnut'  vniz,
chtoby pokonchit' razom, edva dym podnimetsya do grudi.
     Tyazhelo drognuli steny, slovno vzdohnuli, posypalis' kom'ya.
Dokatilsya moshchnyj tolchok, neyasnyj grohot. Vlad kriknul pospeshno:
     -- Zaderzhi dyhanie!.. Zaderzhi, eto shans!
     Semen  poslushno razdul grud' i stisnul guby. CHernaya volna,
vskolyhnuvshis', nakryla ego s  golovoj.  Kom'ya,  melkie  kamni,
obryvki pleseni padali so sten, svoda, sypalis' na plechi.
     Vlad  v  strahe  zhdal, pytalsya podtyanut' Semena, no samogo
zaklinilo v shcheli. CHerez dolgie tomitel'nye  minuty  chernyj  dym
poshel vniz. Vydvinulsya neopryatnyj holm, Vlad pospeshno skovyrnul
nogoj  kuski  pleseni  s  kom'yami zemli -- otkrylos' oshparennoe
yadom krasnoe lico s  razdutymi  shchekami  i  plotno  zazhmurennymi
glazami.
     -- Vse, -- kriknul Vlad. -- Dym uhodit!
     Semen  priotkryl  glaz.  Varvar  nad  ego golovoj oshchupyval
steny, pripadal uhom, slushal shorohi, dalekij gul.
     -- CHto... eto? -- sprosil Semen potryasenno.
     -- Nitroglicerin.
     -- No... otkuda? U nih ne bylo nitroglicerina!
     -- Noch'yu poyavilsya, -- otvetil Vlad lakonichno.
     Semen vskinul golovu, pytayas' vo t'me razglyadet'  varvara,
vslushivalsya   v   neznakomye   notki   v   golose.  Kogda  ego,
oglushennogo, zashvyrnuli v  podzemnoe  ubezhishche,  uspel  zametit'
emkosti  s  azotnoj  kislotoj, on uznaet ih skvoz' lyubye steny.
Esli by otyskalsya zauryadnyj glicerin,  to  on,  opytnyj  himik,
sumel  by  sdelat'  to,  chto znaet lyuboj shkol'nik -- smeshal by,
sostaviv nitroglicerin -- opasnejshuyu vzryvchatku, chto ne  terpit
malejshego sotryaseniya. No -- varvar?
     Vlad molcha oshchupyval steny. Teper' nad golovoj ziyala rvanaya
treshchina  s  ostrymi  krayami, pohozhimi na ispolinskie mandibuly.
Zemlya po tu storonu Skorlupy pahla zhivitel'noj vlagoj,  kornyami
derev'ev,  zhivymi sushchestvami, lichinkami. Snizu sipel Semen, ego
peresohshee gorlo zhadno vpityvalo vodyanye pary.  Na  poverhnosti
yavno nedavno shel dozhd', zemlya ne syraya -- mokraya.
     Vlad  koe-kak  protisnulsya  cherez prolom -- vzryv raskolol
Skorlupu  snizu  doverhu,  dal'she  treshchina  poshla  shirokaya,   s
torchashchimi  po  krayam  ryhlymi  glybami.  Semen  prolez vsled za
varvarom, emu pokazalos',  chto  nahodyatsya  na  dne  gigantskogo
ushchel'ya,  tol'ko  neba  ne  vidno,  da i vo vsem ushchel'e sploshnaya
temen',  lish'  iz-pod  nog,  gde  shchel'   v   podzemnyj   gorod,
prosachivaetsya slabyj svet.
     On  polez,  s  trudom  otryvaya  ruki ot mokryh sten, boyas'
prilipnut' vsem telom. Vlad  karabkalsya  daleko  vverhu,  odnoj
rukoj  po-prezhnemu  prizhimal  k  grudi  zakochenevshego zver'ka s
oskalennymi zubami.  Semen  prilipal  vse  chashche,  izmuchilsya  --
golovnaya  bol'  ushla,  zato  razbuh,  serdce  buhalo s natugoj.
Vnezapno on udarilsya  makushkoj,  smestilsya,  no  snova  upersya,
teper' -- v podoshvu.
     Vlad  visel  nad  nim,  ucepivshis' konchikami pal'cev. Alaya
krov' vse eshche spolzala po licu, razdrazhenno stiral  ee  loktem,
ne  vypuskaya  skryuchennoe  tel'ce  Hoshi.  Semen  nakonec uvidel,
pochemu prilipal vse chashche: steny ushchel'ya, obrazovannogo  vzryvom,
sdvinulis',  poslednie  metry  protiskivalis', ceplyayas' spinoj.
Sejchas treshchina  nad  nimi  soshlas',  vlaga  spolzala  po  obeim
stenam.
     -- Eshche by odin vzryv, -- prostonal Semen. Vse telo nylo, v
perebityh nervah ozhila ostraya bol'.
     -- I za tot skazhi spasibo, -- ogryznulsya varvar.
     On  hriplo  stonal,  odnoj  rukoj vylamyval iz svoda kom'ya
slipshihsya  kristallov,  brosal  vniz.  Pervaya  glyba  edva   ne
sbrosila  Semena  -- uderzhalsya blagodarya stenke: prilip, slovno
prizhalo magnitom. Semen polz v temnote na  hrust,  vzhimalsya  po
doroge v nishi:
     -- Vlad! Otsyuda ne men'she sotni metrov. Grunt plotnyj, nam
ne vybrat'sya i za god...
     -- A chto predlagaesh' ty? -- ogryznulsya Vlad.
     Semen  ne  videl,  no  kak budto osobym zreniem rassmotrel
osunuvsheesya lico varvara, temnye krugi pod glazami.  Krov'  uzhe
ne sochilas', na meste rany vzdulas' korka zasohshej krovi.
     -- Ne  znayu,  --  probormotal Semen obessilenno. -- No eto
bespolezno.
     -- Po krajnej mere umrem, srazhayas'.
     On s neveroyatnymi  usiliyami  vylamyval  golymi  rukami  iz
navisayushchego  svoda  mokrye  glyby,  zatem s usiliem otkryval ot
pepeenki -- ta tyanulas', lopalas' vsyakij raz c  merzko  vlazhnym
zvukom,  glyby  zadevali  Semena,  prilipali,  visli grozd'yami.
Semen izo vseh  sil  ceplyalsya  za  vystupy,  brykalsya  zdorovoj
nogoj.  Kogda  glyb  nabiralos', s velikoj neohotoj otdelyalis',
rastyagivaya plenku do tolshchiny v molekulu, rvalas' ona s  tem  zhe
merzkim hlopkom.




     Semen  dvazhdy  teryal  soznanie. Prodvinulis', lomaya glyby,
edva li na desyatok-drugoj metrov, no varvar  hripel,  zastyval,
vcepivshis' v svod. Dvazhdy Semen podhvatyval padayushchego.
     Semen  podstavil plechi, no dazhe v zabyt'i Vlad ne vypuskal
okochenevshee telo  zver'ka,  poslednego  iz  druzej.  Semen  sam
oshchutil  ostruyu  zhalost',  vspomniv razorvannogo vzryvom vernogo
dima: otvazhnogo soldata i zabotlivogo druga. Edinstvennyj,  kto
srazhalsya  do  konca, dal to mgnovenie Semenu, kotoroe pozvolilo
pochti chto vyskol'znut' iz rasshcheliny!
     Semen  zazhmurilsya,  stydno  byvaet  dazhe  pered  murav'em,
rasshatyval  glyby,  blago  mog hvatat'sya dvumya rukami. Udarilsya
licom, kogda skol'znuli pal'cy, uslyshal tresk. Pomotal golovoj,
no tresk povtorilsya. Eshche ne ponyal,  no  telo  pronizala  drozh':
podzemnye   monstry!   Bezglazye   chudishcha,  chto  dvigayutsya,  ne
ostanavlivayas' ni na mig, propuskayut massy zemli cherez ogromnuyu
trubu pishchevoda v poiskah krupicy s容stnogo...
     V temnote Semen pochuvstvoval,  chto  varvar  tozhe  uslyshal,
zastyl.  Mokraya  gryaz'  oblepila  oboih  s golovy do nog, glaza
zastilala plenka  iz  zhidkoj  gryazi.  Semen  stiral  takimi  zhe
gryaznymi ladonyami, dvigalsya tyazhelo, razbuhnuv kak gubka.
     Tresk donessya snova. Sperva dalekij, zatem blizhe, blizhe...
Semen  upersya  v  steny,  podderzhivaya  varvara,  v  golove vyalo
brezzhila tosklivaya mysl': s dereva bryaknulsya, a vnizu eshche  kleshch
gryzanul...  Tol'ko podzemnogo monstra nedostaet! Razve chto dlya
togo, chtoby konchit' vse razom?
     Sverhu vnezapno kak nozhom rezanula  uzkaya  strujka  suhogo
vozduha  --  zharkogo,  p'yanyashchego.  Semen  podnyal glaza, vpervye
uvidel smutnyj siluet varvara. Vlad  byl  nastol'ko  ploh,  chto
dazhe  ne  pytalsya  sodrat'  plenku s lica, -- vse tak zhe uporno
obhvatyval glyby, nesmotrya na shum i tresk, navalivalsya, lomal.
     Sverhu posypalis' glyby. Semen  uhvatil  Vlada,  prizhal  k
stene.  Vnezapno  vse ozarilos' yarkim svetom. V svode poyavilas'
nastoyashchaya dyra, kraya goreli kak v ogne, na  izlomah  kristallov
perelivalas'  raduga.  Mel'knula ogromnaya ten'. Zagremelo, svod
razom obrushilsya, lavina kamnej proneslas' v uzkoj  nore,  glyby
bol'no bili Semena po plecham i golove. Svet blesnul yarche, glaza
nachali slezit'sya.
     Naverhu,  zagorazhivaya  nebo,  mel'kali massivnye sklerity,
kryuchkovatye lapy i...  ogromnye  serpovidnye  zhvaly,  sposobnye
perehvatit'   cheloveka  popolam  odnim  dvizheniem!  CHudovishche  s
uporstvom  avtomata  tykalos'  v  glyby,  vylamyvalo,   mernymi
dvizheniyami brosalo v yamu.
     -- Golo...vastik, -- vymolvil Vlad tyazhelo.
     On  koe-kak  odolel poslednie metry, vylez v yamu, prorytuyu
dimom,  prizhalsya  k  ogromnym  mandibulam.  Sverhu   zamedlenno
opustilis'  strashnye  tolstye  syazhki, oshchupali. Dvigalsya moguchij
kserks vyalo, s trudom.
     Semen iz poslednih sil vypolz iz  treshchiny,  popal  na  dno
ushchel'ya,  kotoroe  vyryl  dim, szhalsya ot zhalosti. Ot Golovastika
ostalas' polovinka: golova  i  stebelek  grudi  --  a  stebel',
otorvannyj  vzryvom, zarubcevalsya, bezobraznye shvy shli po vsemu
krayu rany, iz oborvannyh ganglij torchali belesye volokonca.
     Vlad  chto-to  sheptal,  gladil   Golovastika   po   syazhkam.
Golovastik  usoh,  blestyashchij  pancir' poshel treshchinami, shramami.
Dvigalsya dim sudorozhnymi ryvkami, slovno  kazhdyj  mig  odoleval
smert'.   Lapy  dazhe  sejchas  splelis'  v  klubok,  rascepil  s
nepomernym usiliem.
     -- Nado ego vytashchit', -- skazal Vlad tiho.
     Semen vzdohnul:
     -- Samim by vylezti. On proryl dlya nas shahtu! My na  samom
dne.
     Vlad  molcha  vzobralsya  na  spinu  dima,  dolgo  vozilsya s
zheleznymi skobami. Nakonec raketnaya ustanovka ruhnula vniz,  na
mig  zastryala  v  proeme,  prodavila kraya i provalilas' glubzhe.
Vlad pokarabkalsya po stene, a tel'ce Hoshi, kak  zametil  Semen,
teper'  bylo  prihvacheno  lipuchkoj. V ruke varvar derzhal tonkij
lin', drugoj konec tyanulsya k golove dima.
     Semen ne pomnil kak vylez  sam,  a  process  vyvolakivaniya
ogromnogo dima -- dazhe ne dima, a tol'ko ego poloviny, dazhe bez
raketnicy  --  ostalsya v pamyati kak sploshnoj ston s provalami v
pamyati.
     Golova  Golovastika  pokazalas'  nad  kraem,  kogda  pered
oslepshimi  glazami  Semena  stoyal krovavyj tuman. Vlad upersya v
skryuchennoe telo, zaoral Semenu, tot pospeshno otpustil  verevku.
Golovastik  upal  na kraj yamy, Vlad prizhimalsya k ogromnomu dimu
kak poteryannyj rebenok -- obhvatil massivnuyu golovu i zaplakal.
     Edkie slezy bol'no zhgli  Semenu  glaza.  Umirayushchij  kserks
nezhno  prizhimalsya  k  varvaru ogromnoj kak bashnya tanka golovoj,
shershavyj yazyk slabo liznul ruki, snimaya sloj gryazi  i  pleseni.
Slovno  izvinyalsya,  chto  umiraet,  ne  pojdut  cherez Les. Syazhki
kosnulis' skorchennogo Hoshi  --  samymi  konchikami,  slovno  dim
boyalsya poverit', chto i Busya tozhe... chto dvunogij drug ostanetsya
sovsem odin.
     Neveroyatno,  podumal  Semen,  glotaya  slezy. Ne muravej --
polmurav'ya, nedelyu bez edy, chto dlya Megamira  mesyac,  poslednie
sily  istratil  na  adovu  rabotu:  otyskal  sledy,  vedushchie  v
podzemnoe zhilishche, vyryl  glubokuyu  noru,  stremyas'  otyskat'  i
spasti druzej...
     Vlad   s  trudom  povernul  golovu,  guby  tryaslis',  lico
krivilos' v stradal'cheskoj grimase. Prohripel, slovno na  gorle
somknulis' moshchnye zhvaly:
     -- Prosit smerti... ne mogu...
     Semen  gryaznoj  ladon'yu  rezko  sbrosil  slezy, serdyas' na
slabost', uzhe raskryl rot, sobirayas' otkazat'sya,  no  peresilil
sebya -- Vladu trudnee, -- skazal s usiliem:
     -- YA  sdelayu, esli hochesh'... No, esli po-muzhski, tebe nado
peresilit' sebya. On  --  tvoj  drug.  Vernyj  i  nadezhnyj.  |tu
poslednyuyu uslugu... ZHdet ot tebya.
     Vlad  zhutko  skripnul  zubami.  Kserks shatalsya, golenistye
lapy podlomilis', upal  na  koleni.  Lapy  splelis'  v  klubok,
scepivshis' dlinnymi shipami i kolyuchkami -- osobenno strashnymi na
ishudavshih  nogah.  Syazhki  mertvo povisli, no glaza smotreli na
Vlada s lyubov'yu i nezhnost'yu -- neotryvno, predanno.
     Zakryvaya glaza ladon'yu, Vlad vskarabkalsya na  dima,  odnoj
rukoj  poskreb  za  skleritami  shei,  drugoj  rukoj  vstavil  v
obrazovavshuyusya shchel', prikrytuyu tonkoj membranoj, klinok.  Semen
uslyshal  rezkij  hlopok  po  rukoyati.  Varvara ne otshvyrnulo --
derzhalsya za shvy, a golova dima medlenno poshla vniz, razdvinutye
zhvaly uperlis' v zemlyu.
     Syazhki upali na zemlyu koncami i zastyli. Moguchij dim slovno
okamenel,  pohozhij  na  statuyu  podbitogo  tanka   sverhvysokoj
prohodimosti.  Vlad prizhimalsya k nemu vsem telom, Semen stoyal v
dolgoj minute proshchaniya.
     Kogda varvar soskochil,  v  rukah  byl  nebol'shoj  pohodnyj
meshok.  Hosha  ischez, no v meshke otduvalos' nechto krugloe. Semen
sprosil ostorozhno, boyas' zadet' chutkie struny:
     -- A drakonchika... milogo Busyu ne ostavish'?
     Vlad temnyj, kak noch', diko povel glazami, prohripel:
     -- Murav'i svoih mertvyh vynosyat na solnechnye polyany i tam
ostavlyayut. Ne terpyat gnilosti.
     Semen podumal, chto solnechnye luchi eshche bystree prozharili by
krohotnoe tel'ce Busi, no ochevidno dlya nih byl  drugoj  ritual,
smolchal,  pomchalsya  za  varvarom  -- tot nessya kak obezumevshij,
zabyv pro ranenogo himika, kotoromu meshal dvigat'sya plastikovyj
korset.
     Delovoj rabochij shum i  netoroplivye  vozglasy  on  uslyshal
ran'she, chem vybilsya iz dyhaniya. Nogi varvara uzhe torchali daleko
vperedi iz-pod oranzhevogo lista. Semen s razbega leg ryadom.
     Na  krayu  vidimosti,  pochti  skryvayas'  v Tumane, vidnelsya
prikovannyj dzhamp, a v storonke voiny dlinnymi nozhami  plastali
molodogo  snatka.  Mohnatye lapy i syazhki-shchetochki lezhali v kuche,
veter  raznosil  voroh  nezhnyh  prozrachnyh   kryl'ev.   ZHestkie
nadkryl'ya stoyali torchkom, pohozhie na otpolirovannye kamni.
     Vlad  kivkom  velel  zatait'sya,  kinulsya po otvesnoj stene
megadereva. Iz meshka  vzyal  lish'  svernutyj  burdyuk  iz  tonkoj
plenki,  a  meshok  sunul  Semenu. Semen s nelovkost'yu zaglyanul,
potrogal mertvogo zver'ka s oskalennymi v predsmertnoj sudoroge
zhvalami -- varvar slovno ot serdca otorval chasticu!
     Nad polyanoj prostiralas', sudya po zelenomu  nebu,  moguchaya
vetv'  megadereva.  Pod  nej  pomestilsya  by  v teni celyj soyuz
plemen, esli by uzhe sushchestvoval.  Semena  proshib  oznob:  nachal
dogadyvat'sya,  zachem varvar ponessya vverh! Na poyase flyagi, sudya
po cvetu -- ne pustye. A esli v burdyuk naberet sladkogo soka...
no otkuda varvar znaet, kak prevratit' sahar v nechto uzhasnoe?
     On neproizvol'no chesal  mertvogo  zver'ka  za  ushami,  kak
delal  chasto,  vdrug  vozduh  oshchutimo  potyazhelel.  Telo  Semena
napryaglos', volosy na zatylke vzdybilis'. On s usiliem boryas' s
soboj, vytashchil ruku iz meshka: edva ne sokrushil holodnoe tel'ce,
lomaya tonkie lapki! V golovu  brosilas'  gustaya,  tyazhelaya,  kak
svinec,  krov'. Vragi, vezde vragi, ubivat' ih kogtyami, zubami,
zhvalami!
     Sverhu mel'knula ten'. Semen  otshvyrnul  meshok,  iz  gorla
vyrvalos'   hriploe   rychanie.  V  pyati  shagah  na  zemlyu  upal
obleplennyj gryaz'yu chelovek, preduprezhdayushche vskriknul:
     -- Uhodim kak mozhno bystree!
     On  podhvatil  meshok,  drugoj  rukoj  pojmal  Semena.  Oni
poneslis'  bol'shimi pryzhkami. Semen ostanavlivalsya, vragov nado
ubivat',  no  zheleznye  pal'cy  bezzhalostno  tyanuli  za  soboj,
strashnyj golos v kotoryj raz revel pryamo v uho:
     -- Ochnis'! Opazdyvaem!.. Vtoraya volna strashnee!
     Semen  nechelovecheskim  usiliem prochistil soznanie, nachal s
siloj tolkat'sya ot zemli, starayas' hotya by ne meshat'  Vladu.  V
spinu  kak  tyazhelye  volny  priboya  bili groznye zapahi smerti,
razrusheniya. Telo korchilo, on skvoz' nalitye krov'yu glaza  videl
lilovye strui feromonov.
     Vnezapno  prostranstvo  zapolnilos'  groznym revom. V nebe
zamel'kali  strashnye   zheltye   tela,   perehvachennye   chernymi
polosami.  Semen  oshchutil  po tyazhelomu vibriruyushchemu zvuku, chto v
Tumane vozduh zapolnen zhutkimi  ubijcami,  samymi  strashnymi  i
neuyazvimymi iz teh, kakih on znal. Dazhe giganty megamira boyatsya
etih  chudovishch: v boj ne vstupayut, begut v panike, chto, vprochem,
redko  kogo  spasaet.  Vystoyat'  protiv  nih  ne   mogut   dazhe
sverhgiganty!
     Vozduh  vse  eshche  drozhal ot tyazhelogo reva, zhelto-polosatyh
ubijc neslis' desyatki,  sotni,  kogda  sredi  zelenyh  zaroslej
zamel'kali  ogromnye  tela.  Mezhdu derev'yami k lageryu dzhamperov
speshili hishchnye monstry: blesteli panciri,  zazubrennye  kleshchni,
zhvaly,  shipy, grebni. Propolzli koleoptry, massivnye kak kupola
Stancii,  --  lyuto  sshibalis',  sceplyalis',   podminaya   melkie
derev'ya.
     Vlad  nessya  kak  grozovaya  tucha,  vmyatiny na plotnoj kozhe
sochilis' krov'yu. Lico ostavalos'  obezobrazhennym,  pravyj  glaz
zaplyl krovavo-krasnoj opuhol'yu.
     Vnezapno  Semen  s  razbega  naletel  na Vlada. Tot ugryumo
zavis na krayu poburevshego lista: daleko vperedi desyatok krupnyh
vaproldov,   blestya   bronirovannymi   spinami,   pohozhimi   na
zakruglennye  bashni  tankov,  speshno  ryli  shirokuyu noru. Kom'ya
zemli vyletali kak iz  zherla  vulkana,  u  dvuh  zhukov  torchali
tol'ko   blestyashchie  zady.  Sleplennye  kom'ya  vybrasyvalis'  iz
glubiny, tam uzhe rabotali vaproldy poprovornee.
     Derev'ya  vokrug  byli  kak  skoshenny  gigantskoj  britvoj.
Potoki gustogo soka bystro prevrashchalis' v lipuchku, a po izlomam
prygali,  skakali  sotni  kavencij, trollov, papinej skaggej --
hishchnyh, lyutyh. Na glazah Semena ostanki dvuh dzhamperov  celikom
sozhrali  ogromnye zveri, tut zhe s revom kinulis' drug na druga.
Vozle lezhali  izurodovannye  dzhampy  i  dzhampery,  vozduh  stal
lipkim ot tyaguchego zapaha krovi, vnutrennostej.
     Bronirovannye zhuki vyryli ogromnyj kotlovan, v glubine uzhe
blestel   kupol   podzemnogo  ubezhishcha  --  s  ucelevshim  lyukom,
kessonnymi kol'cami.  ZHuki  s  nemyslimoj  skorost'yu  uglublyali
krater, chuya vblizi pod zemlej treshchinu v Skorlupe, hishchnye skaggi
stremitel'no   nosilis'  po  kupolu,  soskal'zyvali  s  gladkoj
polusfery, sceplyalis', vonzali strashnye zhvaly drug v druga i  v
royushchih zemlyu zverej.
     Nad  Semenom  prozvuchal  zloj,  no  v  chem-to bezzhiznennyj
golos:
     -- Zazhmur'sya.
     Na makushku upala  holodnaya  kaplya,  raspolzlas',  ohvatila
plenkoj,  chto  tut  zhe  isparilas',  chast'yu  vpitalas'  v kozhu.
Zapahlo ostro, rezhushche, kol'nulo v sustavah i  prizhglo  ssadiny.
Vlad brosil korotko:
     -- Ostanesh'sya.
     List  drognul, kachnulsya, a varvar uzhe letel po krutoj duge
k Stancii. Na poyase  ne  ostalos'  flyag,  rastopyrennye  pal'cy
hishchno  rassekali vstrechnye strui. Varvar pokazalsya Semenu takim
zhe hishchnym, kak te zveri, chto besheno  metalis'  po  vytoptannomu
lesu -- unichtozhali vse, chto eshche dvigalos', dergalos'.
     Vlad  spruzhinil  na  vozdushnom  sgustke,  upal  plashmya  na
vypukluyu  spinu  ogromnogo  pancirnogo   zverya,   pohozhego   na
dopotopnyj  tank.  Zver'  vzdybilsya,  syazhkami zaskreb po spine.
Vlad shchelknul  po  brone  shipastymi  podoshvami,  pereprygnul  na
begushchuyu  naiskos' ispolinskuyu skolopendru, probezhal po razdutym
segmentam,  s  poslednego  soskochil  na  zemlyu,  cherez  desyatok
skachkov pereprygnul na nechto zhutkoe, pokrytoe shipami, sprygnul,
minuya  lyazgayushchie zhvaly razmerom v ego rost, dal'she uzhe nessya po
dvigayushchimsya gorbam, grebnyam,  skleritam,  poka  ne  soskochil  v
kotlovan pryamo na blestyashchij kupol podzemnoj stancii.
     Semen, ostavshis' pochti na grani vidimosti, zastyl v uzhase.
CHudovishcha  raz座arenno  nosilis' ryadom s varvarom, sbivali s nog,
kogtistye lapy probegali po ego telu, dralis' mezhdu  soboj,  na
chelovecheskuyu  figurku  fontanami  bryzgala  zelenaya  krov',  no
varvar ne padal -- vcepilsya v lyuk.
     Vnezapno -- Semen ne  poveril  glazam  --  kryshka  poehala
vbok.  Varvar  slovno sam otkryl zakodirovannyj mehanizm -- tut
zhe prygnul v lyuk. Semen na mig uvidel obrashchennoe v ego  storonu
lico.
     Serdce  ot  uzhasa  kolotilos'  s  takoj  siloj,  chto rebra
razdvinulis' ot boli: eshche chut' -- i vypustyat na svobodu. Za  te
minuty,  poka bezhal k raskrytomu lyuku, strahu naterpelsya na sto
zhiznej.  Zveri  brosalis'   s   raspahnutymi   mandibulami,   s
rasprostertymi  kleshnyami -- tak emu kazalos', s pastyami, bol'she
pohozhimi  na  tunneli.  Lish'  v  samyj  poslednij  mig  allomon
zastavlyal hishchnika svorachivat', nabrasyvalis' v slepoj yarosti na
drugih, vo vse storony hlestali moshchnye strui krovi, rassypalis'
po list'yam krupnymi sharami zelenoj slizi.
     On  dobralsya  do lyuka, kryshka zakryvala otverstie nadezhno.
Nad nim mel'knula ten', tolstye  lapy  vmyali  licom  v  zhelezo,
poslyshalsya skrip mandibul i tresk pancirej. Semen navalilsya izo
vseh  sil,  sdvinul, speshno protisnulsya, sdiraya kozhu na bedrah.
Edva ne sorvalsya v tunnel', no, drozha ot straha, zastavil  sebya
zadvinut'  lyuk.  Poka  letel v pryzhke vniz, sverhu vse slyshalsya
zatihayushchij  lyazg  zhval,  tresk  pancirej  i  hrust   vydiraemyh
vnutrennostej.

     Vlad,  kak  uragan, nessya po znakomomu uzhe koridoru. Dveri
po obe storony raspahnuty, po  polu  pustye  korobki,  burdyuki,
izorvannaya   plenka,   vypotroshennye  ooteki.  Koe-gde  blestyat
laboratornye stoly s ostatkami priborov.
     On s razbega vorvalsya v glavnyj zal. Esli by Polishchuk i ego
lyudi zaderzhalis', ustroili zasadu! Net,  ne  reshilis'.  Ili  ne
zhdali.  V  zale  razgrom,  budto v yarosti katalas' i prygala na
steny ranenaya skolopendra. Na razvorochennoj  apparature  poteki
slizi, stranno mercayut oskolki mnemokristallov...
     Ochutivshis'  pered  panel'yu  svyazi,  on  toroplivo probezhal
pal'cami  po  klavisham,  proboval  podavat'  komandy   golosom,
povyshaya  i  ponizhaya  tembr,  peretrogal  sensory. Iz kozhuha pri
kasanii vysypalis' dymyashchiesya krupinki, pahlo gorelym.
     CHuvstvuya sebya slabym i tyazhelym, slovno ochutilsya  v  zhutkom
mire,   otkuda  prishli  predki,  on  podoshel  k  peregovorniku,
vmontirovannomu pryamo v stenu, s siloj povernul rychag.
     SHCHelknulo, proskochila sinyaya molniya, moshchno  zapahlo  grozoj.
|kran   poshel   volnami,  medlenno  vysvetilos'  oslepitel'noe,
nepravdopodobno sinee nebo, zachem-to zabrannoe v  chastyj  zabor
iz  zheleznyh  prut'ev  v  palec  tolshchinoj.  Sboku vyplylo beloe
pyatno, otodvinulos',  vhodya  v  fokus.  Na  Vlada  s  ekrana  s
neponimaniem smotrel Polishchuk, hozyain podzemnogo ubezhishcha!
     Tarashcha glaza, sudorozhno oblizal beskrovnye guby:
     -- Ty... My slyshali vzryv. Tvoih ruk delo?
     Vlad otvetil hriplo:
     -- Soobrazhaesh'   ochen'  bystro.  I  verno.  Dogadajsya  pro
ostal'noe.
     Polishchuk potryasenno vsmatrivalsya v zalitoe krov'yu lico.  Za
plechami  genetika  poyavilis'  blednye pyatna, priblizilis'. Vlad
uznal kolleg Polishchuka. V levoj  polovinke  grudi  bol'no  nylo,
Vlad morshchilsya, pomyal myshcu.
     -- Gde  Kasya?  --  sprosil  on tem zhe hriplym bezzhiznennym
golosom.
     -- Kak ty vzorval? -- potreboval Polishchuk.  Glaza  suzilis'
slovno  u  hishchnogo  zverya,  on  podobralsya  kak  bogomol  pered
broskom.
     -- Rebenok  znaet,  --  progovoril  Vlad,  raspuhshie  guby
shevelilis'  s  trudom,  -- chto esli iz vashih ballonov vypustit'
kislorod i vodorod, poluchitsya gremuchij gaz,  on  vzryvaetsya  ot
malejshej   iskry...   Eshche   neyasno?  A  stoit  kapnut'  obychnym
glicerinom na obychnye kristally marganca -- u vas ih v izbytke,
-- potom uspet' by unesti do vzryva nogi... Trudnost' ne v tom,
chtoby vzorvat', a chtoby ne razneslo vdrebezgi...
     Polishchuk otshatnulsya, slovno varvar udaril kulakom v lob.  V
glazah  metnulsya strah, nachalo poyavlyat'sya opasnoe ponimanie, no
vmeshalsya  krasnolicyj  genetik   s   bagrovym   licom,   slovno
poteryavshij kozhu, ottolknul Polishchuka, zaoral lyuto:
     -- Der'mo!..  Ne zahotel zhizni, tak umri, poganaya tvar'!..
Bez Stancii obojdemsya, no ty  tam  podohnesh'!..  A  vyberesh'sya,
tebya zhdut dzhampery!
     -T  voih  dzhamperov uzhe edyat, -- otvetil Vlad. Popravilsya.
-- Uzhe doeli. Kak i krylatyh chervyakov, na kotoryh prygali.  Kak
i ves' les v radiuse mili. Otnyne takogo naroda net.
     Petr otshatnulsya, kak i Polishchuk -- v slovah varvara zvuchala
obrekayushchaya  ubezhdennost'.  Polishchuk  vnezapno  priblizil  lico k
ekranu:
     -- Oni... tozhe? Kak ty smog?
     -- V  vashih  skladah  mnogo  rastvorov,  --  otvetil  Vlad
tyazhelo.  Golova ego padala na grud', on edva derzhalsya na nogah.
-- Kto ne umeet delat' odin novyj rastvor iz dvuh izvestnyh,  v
Lesu ne vyzhivet. A na sklade byli sotni rastvorov. Gde Kasya?
     -- Ona  s  nami,  -- otvetil Polishchuk bystro. -- No kak ty,
nahodyas' v drugom meste, otkryl  ventili  na  ballonah?  Ih  po
radiosignalu ne otkroesh'!
     -- Otkryl noch'yu, zalepil smoloj, sam ee sostavil... Vozduh
suhoj,  isparyaetsya bystro. Nuzhno bylo tol'ko rasschitat' sloj...
Pochemu Kasya ne pokazhetsya?
     -- Ona ploho sebya chuvstvuet, --  otvetil  Polishchuk  tak  zhe
bystro.  --  A  kak  ty  sejchas popal na Stanciyu? Ved' ty voshel
sverhu? Nizhnie etazhi byli zality gazom!
     -- Kak i vyshel. Kto-to zabyl zakryt' dver'.
     -- YA sam ee zakryl, -- skazal Polishchuk napryazhenno,  gluboko
zapavshie  glaza  inkvizitora  ne  otryvalis' ot obezobrazhennogo
lica. -- Na kodovyj zamok!
     -- Hochu uvidet' Kasyu, -- potreboval Vlad.
     Neskol'ko mgnovenij lomali drug druga  vzglyadami.  Polishchuk
pervym otvel glaza, burknul, ni k komu ne obrashchayas':
     -- Privedite.
     Kasya  poyavilas'  zamuchennaya,  s  sinyakom  na  skule,  lico
osunuvsheesya, zaplakannoe. Ahnula, glaza zablesteli kak utrennie
zvezdy, umytye rosoj:
     -- Vlad!.. Ty cel!.. Ty takogo nadelal,  takogo...  Teper'
veryu,  chto  ty  mozhesh'  vse. Ty -- lesnoj bog, Vlad! |to prosto
chudo... Vlad, oni pogruzili na etot vozdushnyj  shar  avtoklav  s
zarodyshami! |to uzhasno, skoro...
     Ej   zazhali   rot,  utashchili,  zalomiv  ruki.  Vlad  slyshal
zatihayushchij  krik.  Polishchuk  smotrel   holodno,   vmesto   zlogo
torzhestva,  kotoroe  ozhidal  uvidet' Vlad, v temnyh glazah yasno
chitalsya strah:
     -- V zalozhnikah vrode by net ostroj nuzhdy,  no  vse  zhe...
Kogda  igraesh' protiv tebya, nado imet' krupnye kozyri. A kozyr'
vesomyj, verno?
     Vlad szhal kulaki, vrag ne dolzhen videt'  drozhashchie  pal'cy.
Golos  byl tyazhelyj, razmerennyj, odnako strah v glazah Polishchuka
pereshel v otkrovennyj uzhas:
     -- Ugadal. Otlichie dikarya ot civilizovannogo  v  tom,  chto
dikar'  ne mozhet ubit' bezzashchitnuyu zhenshchinu. Ruka ne podnimetsya!
Dazhe  vo  imya  vysshih  celej...  No  ty  ne  podumal,  chto  mog
oshibit'sya?
     Polishchuk  dernulsya,  slovno  pronzennyj  razryadom. S uzhasom
ustavilsya v zloe lico, -- krovavaya plenka  zasohla,  osypalas',
slovno  s granitnoj skaly. V glazah polyhnulo polnoe ponimanie.
Dernulsya, no ego operedili vizzhashchie kollegi, kinulis' na  pul't
upravleniya, budto oshchutili zapah gremuchego gaza ili dazhe oshchutili
kak  po  komande  s  etogo  pul'ta, gde sidit varvar, podnyalas'
peregorodka mezhdu azotnoj kislotoj i nitroglicerinom, obrazovav
veshchestvo, kotorogo ne bylo v ih gondole eshche minutu nazad.
     Vlad proiznes negromko, no slova obrushilis'  na  nih,  kak
gornyj hrebet:
     -- Ventil' po radiokodu -- nel'zya, no iskru...
     Polishchuk   pravil'no  istolkoval  smazannoe  dvizhenie  ruki
varvara na pul'te. V  otchayannoj  popytke  spastis'  prygnul  na
reshetku,  ograzhdayushchuyu gondolu, ogromnyj zheleznyj zasov poslushno
vydvinulsya, ostalos' eshche dva... |kran vspyhnul, donessya grohot,
v  glazah  Vlada  pochernelo.  Tam,  vysoko  v  nebe,  vspyhnula
elektricheskaya  iskorka  --  on ne zrya provel poslednyuyu noch' bez
sna, znakomyas' s apparaturoj. Iskra podozhgla gremuchuyu smes',  a
dal'she...   dal'she   vzorvalsya   nitroglicerin.   Na  etot  raz
dozirovat' vzryv nuzhdy ne bylo.
     On uronil golovu na holodnyj metall. Po licu tekli  slezy,
yarchajshaya vspyshka bol'no udarila po glazam. Ochen' bol'no.
     Ego ostorozhno potryasli za plecho:
     -- ZHiv?
     Bagrovyj  ot  beshenogo  bega Semen hvatal shiroko raskrytym
rtom vozduh, na Vlada smotrel  s  gotovnost'yu,  kak  na  vozhdya,
kotoryj  obyazan postupat' vsegda mudro i pravil'no. Levoj rukoj
prizhimal k grudi Hoshu, zhvaly zver'ka obnazhilis' eshche sil'nee.
     -- Ty hotel, chtoby ih razneslo v pyl'?  --  proiznes  Vlad
siplo. -- Ih razneslo.
     Semen  glyadel neponimayushche, a Vlad medlenno podnyalsya, vyshel
iz zala. V shahtu zaglyadyvali ogromnye golovy, strashno  blesteli
zhvaly,  shipy,  helicery.  Lyuk  kak-to  sdvinuli,  no vtisnut'sya
udalos' samym melkim, ostal'nye skoro  vorvutsya  cherez  shirokuyu
treshchinu, do nee vot-vot doroyut zhuki.
     Vlad  kak  mehanicheskaya  kukla  podnyalsya po skobam, u lyuka
otpihnul strashnye helicery. Semen peredernulsya: dlya voina zhizn'
v etot mig znachila tak malo.
     V Lesu eshche stoyal zapah smerti, nesmotrya na legkij veterok.
Massy zverej rvali drug druga, pozhirali, ubivali i brosalis' na
drugih.
     Za  derev'yami  mel'knulo  chernoe  telo  krupnogo  laziusa.
Dlinnye syazhki nastorozhenno shchupali vozduh, muravej byl raz座aren,
konec abdomena vibriroval, podavaya ostryj signal ataki.
     Vlad   perehvatil   voproshayushchij   vzglyad  Semena,  pokachal
golovoj:
     -- Na drugogo dima ne syadu... Otnyne  i  naveki!  Klyanus'.
Golovastik -- ne kon' ili vernyj pes... A druzej ne menyayut.
     Popadalis'  ogromnye tela ubityh dzhampov -- izurodovannyh,
strannyh,  cvetnye  kryl'ya  bessil'no  torchali  iz-pod  zelenyh
chehlov.  Otorvannye  lapy  slabo  skrebli  zemlyu,  vyvorachivali
glyby, korni, propahivali kanavy.
     Semen otvel glaza, slovno zaglyanul  v  podsoznanie  druga.
Dzhamp  ne dim: esli raketnicu zakrepit' na ego moshchnom zagrivke,
mozhno otpravlyat'sya v sverhdal'nee stranstvie, ne narushaya klyatvu
vernosti.
     Vlad bezhal cherez pole  smerti  molcha,  v  zapavshih  glazah
strashno blestelo sumasshestvie.
     Semen dognal, vspomniv, chto murav'i horonyat svoih mertvyh,
ostavlyaya  na  otkrytyh  solncu polyanah, a sejchas peresekali kak
raz takuyu,  protyanul  varvaru  zastyvshee  tel'ce,  tverdoe  kak
kamen':
     -- CHto budem delat'?
     Vlad  berezhno  vzyal  Hoshu, pal'cy drognuli. Semen pospeshno
otvernulsya.




     Vlad  zagnal  dvuh  malyh   dzhampov,   no   kogda   solnce
zakatilos',  oni  s Semenom uzhe stoyali na poroge Stancii. Semen
nabral kod, dver' skol'znula v paz, a po koridoru  uzhe  mchalis'
navstrechu sotrudniki.
     Vperedi  vseh nessya Sokolov. Lico bylo blednym, v zapavshih
glazah mel'knul ispug, kogda uvidel raspuhshee lico  varvara,  a
himika  v  korsete  iz  yantarnogo kleya. Vzglyad zametalsya, iskal
Kasyu. On obnyal  Semena,  odnovremenno  podderzhivaya,  poklonilsya
Vladu:
     -- Vracha, bystro!
     Semena unesli, no Vlad otstranil medikov: na lice zazhivet,
a druguyu ranu nikto ne zalechit:
     -- Vozhd',   ya   vypolnil  zadanie.  Vraga  nashli.  YA  hochu
rasskazat', kak eto bylo.
     Sokolov snova poklonilsya, sdelal rukoj polukrug:
     -- Velikij voin, proshu v moj kabinet!
     On provodil Vlada, podderzhivaya pod lokot' --  varvar  edva
derzhalsya  na  nogah.  Na  shirokom poyase uzhe ni nozha, ni flyag --
pusto, kak i v rukah, lish' za spinoj boltaetsya arbalet i  visit
nebol'shoj  dorozhnyj meshok. Na lice, plechah, dazhe na grudi slabo
sochatsya rany -- ih by srochno obrabotat', poka  ne  vorvalis'  v
organizm hishchnye mikroorganizmy...
     Komnata  Sokolova  byla  zastavlena schetnymi ustrojstvami,
analizatorami, no Verhovnyj Vozhd', kak zametil  Vlad,  na  etot
raz  ne  kosnulsya ni edinoj klavishi, ni edinogo sensora. Sel za
stol, opustiv lokti na matovuyu kryshku, s sochuvstviem smotrel  v
lico varvara.
     Vlad  ostanovilsya  posredi  komnaty.  Sadit'sya ne stal, da
Sokolov  i  ne  nastaival.  Golova  kruzhilas',   on   vremenami
chuvstvoval  takuyu toshnotu, chto chernaya pelena zastilala vzor. Ot
suhosti putalis' mysli.
     -- Rasskazhi, --  poprosil  Sokolov  tiho,  --  potom  nado
pokazat'sya medikam. |to moguchie shamany!
     -- Ot  smerti  nikto  ne  lechit,  -- otvetil Vlad. -- Kasya
pogibla.
     Sokolov opustil golovu. Zapah sostradaniya byl  tak  silen,
chto Vlad vzglyanul na Verhovnogo Vozhdya pochti proshchayushche.
     -- Tyazhkuyu  platu  beret  nauka,  --  otvetil Sokolov posle
dolgoj pauzy. -- My vse dolzhny byli pogibnut',  no  zashchitit'...
Ona mogla by rodit' velikih geroev! Rasskazhi, kak sluchilos'.
     Vlad   govoril   korotko,  suho,  sam  udivilsya,  chto  vse
puteshestvie v pereskaze zanyalo ne bol'she desyati minut.  Sokolov
gorestno  pokachival  golovoj,  v  glazah, chto ne ostavlyali lica
Vlada, byli gorech' i sostradanie.
     -- Neslyhanno, -- obronil on, kogda Vlad zakonchil  rasskaz
tak  zhe  vnezapno,  kak  i  nachal.  -- Tol'ko ty, Velikij Voin,
sumel! YA nadeyalsya na Semena i  Kasyu,  no  ty  prosto...  prosto
sverhchelovek!  My  vse  v  dolgu... Poslushaj neskol'ko strannoe
predlozhenie. Ty zhivesh' v malom plemeni, a my priglashaem vlit'sya
v nashe, bol'shoe. Na  sluzhbu  ili...  kak  zahochesh'.  Nam  nuzhny
sil'nye i umelye lyudi.
     Vlad medlenno naklonil golovu:
     -- Pridu.  Opasno,  kogda  prestupniki poyavlyayutsya na takih
volshebnyh stanciyah. Ih nado iskat' i ubivat'. YA eto umeyu.
     -- Da, umeesh', -- soglasilsya Sokolov.
     On sunul ruku v yashchik stola, vzdrognul ot strashnogo golosa:
     -- Zastyn'!
     Varvar stoyal na prezhnem meste, arbalet byl  uzhe  v  rukah,
ostrie strely smotrelo Sokolovu mezhdu glaz. Palec varvara lezhal
na spuskovoj skobe.
     CHelyust'   Sokolova   bessil'no   otvalilas'.  Zamerev,  on
prosheptal, glyadya na strashnogo varvara vytarashchennymi glazami:
     -- Ne smej!.. |to... CHto sluchilos'?
     -- Ne dvigajsya, -- vydavil Vlad. -- YA ustal, vystrelyu dazhe
pri nameke na dvizhenie.  A  teper'  medlenno  vstavaj...  Ochen'
medlenno!.. Podvoh ya pochuvstvuyu vovremya, togda vse...
     Sokolov  poslushno  podnyalsya,  lico  uchenogo bylo belym kak
mel, guby dergalis'. ZHeleznoe  ostrie  po-prezhnemu  smotrelo  v
lico,  na  konchike  blestela  poloska  yada-rastvoritelya.  Palec
varvara plotno lezhal na skobe.
     -- SHag vlevo, -- prodolzhal  Vlad  izmuchennym  golosom.  --
Ta-a-ak... eshche dva shaga. A teper' spinoj von tuda.
     Tam   byla  golaya  stena,  edinstvennaya  bez  komp'yuterov,
shkafchikov, apparatury. Varvar, ne  spuskaya  glaz  s  zastyvshego
uchenogo,  podoshel  k  stolu -- ostrie arbaletnoj strely holodno
smotrelo v perenosicu Verhovnomu Vozhdyu.  Ruka  varvara  vslepuyu
pohlopala v yashchike stola. Sokolov pobelel sil'nee, zakusil gubu,
-- na ladoni varvara okazalsya lazernyj pistolet.
     -- Nikchemnaya  veshch'  v  Lesu,  --  skazal  Vlad  gluho,  --
nasekomyh ne ubit', ganglij cherez vse telo... No dazhe perebitoe
popolam... Odnako cheloveka ub'et srazu. Verno?
     On oslabil tetivu i zabrosil arbalet za spinu, no  Sokolov
ne  uspel  shelohnut'sya, kak v lico uzhe smotrelo chernoe dulo ego
sobstvennogo pistoleta. Snova varvar derzhal tak, slovno rodilsya
s pistoletom v ruke, a palec zamer na spuskovom kryuchke.
     -- Ty v samom dele  genij,  --  proiznes  on  izmenivshimsya
golosom,  Sokolov  peredernul  plechami  vo vnezapnom oznobe. --
Edinstvennyj  na  Stancii  zapodozril,  chto  ya   skryvayu   svoi
vozmozhnosti!
     V   koridore   proshchelkali   bystrye  shagi,  dvernaya  ruchka
dernulas'. Posle pervogo stuka gromkij golos pozval:
     -- Ivan Ivanovich! Ivan Ivanovich!
     Guby Sokolova drognuli  v  torzhestvuyushchej  usmeshke.  Varvar
velel negromko:
     -- Poshli proch'.
     -- A esli net?
     -- Ub'yu. A im rasskazhu vse.
     Sokolov   pokolebalsya,   smeril  vzglyadom  kachayushchegosya  ot
ustalosti varvara. V glazah blesnula iskorka, on povysil golos:
     -- YA ochen' zanyat! Ne meshajte, pridu pozzhe!
     SHagi v nereshitel'nosti udalilis'. Sokolov vzdernul golovu:
     -- Ne poveryat. Moya reputaciya bezuprechna.
     -- Kak uchenogo, -- soglasilsya varvar. Sokolov snova oshchutil
mertvyashchij holodok, varvar ponimal znachenie lyubogo slova.  --  V
nauke   ty   --   genij.  Rabota  v  genetike,  gryadet  velikoe
otkrytie... no  vdrug  zapret!  Podchinilsya,  no  kogda  goryachie
golovy  predlozhili  ideyu  tajnyh eksperimentov, ty uhvatilsya za
prestupnuyu mysl'. Gruppa Polishchuka ushla s tvoego vedoma. Ty  sam
otobral  dlya  nih  luchshee oborudovanie, instrumenty. Ty nezrimo
dlya ostal'nyh rukovodil imi!
     Sokolov sprosil hriplym golosom:
     -- Razve ne ya poslal gruppu dlya poiska?
     -- A  chto  ostavalos'?  --  otvetil  Vlad   tyazhko.   Stvol
pistoleta   chut'   opustilsya,   varvar  spohvatilsya,  toroplivo
vzdernul. -- No sumel chto-to isportit' v ih mashine, oni vse  by
pogibli,  esli  by  ya  ne  natknulsya... Prishlos' poslat' druguyu
gruppu,  na  etot  raz  ustroit'  avariyu  ne  udalos',  hotya  v
konce-koncov  ubil  moego  vernogo  dima...  Ty genij, Sokolov!
Znaesh' lyudej, dazhe varvarov. Varvar  budet  spokojno  smotret',
kak  pytayut  ego  voinov,  ved'  on sam idet na smert', poetomu
vprave posylat' drugih. No u  varvara  est'  slaboe  mesto,  ty
otyskal bezoshibochno! U vas zhenshchiny -- takie zhe lyudi, a u nas --
slabye  i  sverhcennye  sushchestva,  ih  nado  zashchishchat',  berech'.
Muzhchina sam stanovitsya sil'nee, esli ryadom slabaya  zhenshchina!  Ty
poslal takuyu zhenshchinu, pojmav menya na kryuchok. Beschest'e padet na
muzhchinu,  esli  ne  zashchitit  zhenshchinu.  Da  i  kakoj  posle togo
muzhchina?
     Sokolov  molchal.  Varvar  govoril  vse  slabee,   pistolet
kachalsya.  Stvol  uzhe opustilsya, smotrel v pol. Sokolov napryag i
raspustil myshcy spiny, chuvstvuya tverduyu stenu.
     -- Ty genij  prestupnosti,  --  prodolzhal  Vlad  ugasayushchim
golosom.  --  Rasschital,  chto  za  eto  vremya Kasya okolduet moe
serdce. Narochno dal nam vozmozhnost'  spat'  vmeste,  chtoby  ona
stala moej zhenshchinoj.
     -- Oshibaesh'sya,  --  skazal  Sokolov  negromko.  On izmeril
vzglyadom   rasstoyanie   do   protivnika.   --   Prostaya    cep'
sluchajnostej. Dokazatel'stv net.
     -- Net?  A pochemu ne pribyla pomoshch', kogda ya poslal signal
trevogi? Lish' potomu, chto poluchil ego ty? Polishchuk kak-to nazval
Semena prostym kulinarom: otkuda znal?  Otkuda  Polishchuk  znaet,
kak  vyrashchivayut  dimov? YA govoril ob etom tol'ko tebe! A pochemu
nas vdrug tak nastojchivo presledovali dzhampery? V drugoe  vremya
my ne natknulis' by na nih pri vsem zhelanii -- Megamir chereschur
velik!..
     -- Gluposti,  --  vozrazil  Sokolov  ozhivshim golosom. -- S
dzhamperami ya chto-to ne ponyal. To shvatili Kasyu, to tebya, a Kasyu
s Semenom dazhe ne iskali...  Esli  by  vse  delalos'  po  moemu
prikazu, vas by ubili srazu.
     -- Net!  Verno  to,  chto pohodnyj vozhd' Tork uvez Kasyu dlya
sebya. No ya ego nakazal,  a  dal'she  nastoyashchim  vozhdyam,  kotorye
vypolnyali  tvoj  prikaz,  nuzhen  byl  tol'ko  ya.  Semen i Kasya,
ostavshis' v odinochestve, vskore pogibli by, no zato  uspeli  by
poslat'   stol'   vazhnyj   krik   o  pomoshchi,  priznalis'  by  v
beznadezhnosti vsej zatei. Dumaesh',  ya  ne  ponyal,  zachem  nuzhna
glupaya  svyaz'  uzhe  iz  podzemel'ya  vragov?  Dlya  tvoih chestnyh
sotrudnikov, chtoby dumali, budto vse eshche idem cherez Les!
     On sobralsya na kakoe-to vremya, snova vskinul pistolet,  no
stvol tut zhe nachal opuskat'sya.
     Sokolov progovoril drognuvshim golosom:
     -- Ty   strannyj   varvar.   V   tebe   vidna  strannaya...
civilizovannost'.
     -- |to i est' tvoya glavnaya  oshibka.  Edinstvennaya!  Ty  ne
znal, chto ya dostatochno civilizovan, chtoby ubit'... zhenshchinu.
     -- No... kto ty?
     -- Gruppa ZHuravleva ne pogibla, -- otvetil Vlad otreshennym
golosom. Pistolet opustilsya, dulo smotrelo v pol, varvar derzhal
oruzhie,  kak  zazhatyj  v  ruke  kamen'.  -- U nih byl svoj put'
vhozhdeniya v Megamir. Sejchas  eto  bol'shoe  plemya,  u  nas  est'
goroda,  svoya  kul'tura, nauka, etika. My prinimaet vse tele- i
radioperedachi Starogo Sveta, no u nas est' koe-chto iz togo, chto
u vas poyavitsya ne skoro...
     On zametil narastayushchij blesk v glazah nachal'nika  Stancii,
razdvinul guby v zlom oskale:
     -- Nadeesh'sya na vtoroj pistolet? Uzhe ne vystrelish'.
     Golova  Sokolova  otkinulas'  s  takoj  siloj,  chto  stena
zavibrirovala ot udara. Glaza polezli na lob, srazu  vzmok,  ne
svodya vzglyada so spuskovogo kryuchka.
     -- Luchshe umeret' sejchas, -- proiznes Vlad s nenavist'yu. --
YA svidetel',  chto  ty  zastrelilsya  iz  etoj  neponyatnoj shtuki.
Vidat', ne perenes smert' nevinnoj devushki.
     Sokolov edva shevel'nul zastyvshimi sinimi gubami:
     -- Ne smej!.. |to ubijstvo. U nas vyslushivayut prisyazhnye...
Esli ty civilizovan...
     -- Civilizovan,  --  otrezal  Vlad  mertvym  golosom.   --
Bol'she, chem dumaesh'. Mogu reshat' lichno. Sud prisyazhnyh -- ya sam!
     Glaza   Sokolova  sdvigalis'  k  perenosice,  ne  v  silah
otorvat'sya ot priblizhayushchegosya  dula,  chernogo  i  shirokogo  kak
tunnel'.  Korotko  blesnula  vspyshka.  Pahnulo  ozonom,  vo lbu
nachal'nika stancii obrazovalas' dyra  s  krasnymi  oplavlennymi
krayami. Sokolov eshche stoyal, no glaza razom pogasli. Iz dyry, gde
kol'co  teper'  obuglilos'  do  chernoty,  so  svistom  bryznuli
goryachie  krasnye  strujki,  raspalis'  v  vozduhe   na   melkie
blestyashchie shariki.
     Vlad  tshchatel'no  vyter pistolet, vlozhil mertvecu v ladon',
szhal  emu  zastyvayushchie  pal'cy  na  rukoyati.  Vtoroj  pistolet,
kotoryj  Sokolov  derzhal  v  karmane,  dazhe  ne  stal vynimat'.
Nastoyashchee  oruzhie  nahoditsya  v   Lesu.   Nemnogie   umeyut   im
pol'zovat'sya, no on -- umeet!
     Sil'no  razbolelos'  v  levoj polovinke grudi, tuda sil'no
udaril Tork. Vidimo, udaril ochen' sil'no.
     Na  poroge  dazhe  ne  obernulsya,  lish'  popravil   berezhno
dorozhnyj  meshok.  Tam  spit,  svernuvshis'  kalachikom,  Hosha  --
ishudavshij posle otravleniya gazom, slaben'kij, prosvechivayushchijsya
naskvoz', neprivychno golen'kij. Pridetsya berech' i pryatat'  dazhe
ot solnca i vetra eshche nedelyu, poka tverdeet novyj pancir'!


Last-modified: Wed, 28 Jan 1998 16:45:05 GMT

Ocenite etot tekst: