dyagu - napolovinu soldata, napolovinu ohotnika. Obychno imenno takih golovorezov oni i posylayut kuda-nibud' so svoimi durackimi porucheniyami. Ego sputnikov - dvuh zhivotnyh i devchonku-rabynyu, kotoruyu on otbil u mestnogo plemeni kannibalov kak raz v tot moment, kogda oni sobiralis' ee s®est', - my dazhe ne stali presledovat'. Bylo trudno predstavit', chto eta raznosherstnaya kompaniya mogla tak perepoloshit' vseh nashih lyudej! S'dana poocheredno oglyadel sidyashchih pered nim masterov, kak budto vzveshivaya ocherednuyu frazu, prezhde chem proiznesti ee vsluh. - I vot zdes', priznayu, ya dopustil oshibku. Esli nash Velikij Plan hot' kak-to postradal po moej vine, ya gotov nesti lyubuyu otvetstvennost' za etot proschet. Potomu chto prosto ne mog poverit', chto zahvachennyj nami dikar', pust' dazhe ves'ma smelyj i opytnyj voin, okazhetsya sil'nym protivnikom. YA reshil togda, chto Abbatstva - ili sam etot svyashchennik - obnaruzhili v Gorodah Smerti kakoe-to novoe znanie - mashinu ili strannyj narkotik, pozvolyayushchij usilivat' mental'nye sposobnosti. Poetomu plennik byl otpravlen v tverdynyu na ostrove Manun, gde my sobiralis' ne spesha vytyanut' iz nego vse sekrety. Svet lamp otrazilsya ot blestyashchego cherepa mastera Golubogo Kruga, kogda on nedovol'no pokachal golovoj. - My oshiblis' snova. |tot chelovek obladal vrozhdennymi telepaticheskimi sposobnostyami, prichem nastol'ko moshchnymi, chto so vremenem oni mogli by privesti ego syuda, v etu komnatu - kak i vseh nas. I osnovnym nashim promahom yavlyaetsya to, chto my nedoocenili silu i izobretatel'nost' zhalkogo sluzhitelya kul'ta kakogo-to vsemi davno zabytogo bozhka! Nepoddel'naya strast', prozvuchavshaya v golose govorivshego, zastavila S'lorna zashipet' ot nenavisti, no on momental'no vzyal sebya v ruki, uvidev, chto mastera Krasnogo i ZHeltogo Krugov soglasno kivnuli. - To, chto sluchilos' potom, vam tozhe horosho izvestno, - prodolzhil S'dana. - On bezhal! Bezhal s Ostrova Smerti, zahvativ svoe oruzhie i ubiv eshche odnogo brata! Predvoditel' moih Revunov-telohranitelej kakim-to obrazom pochuvstvoval trevogu i brosilsya za nim, no tozhe byl zarezan, hotya ya lichno obuchal i nataskival ego ne odin god. A teper' vdumajtes', brat'ya! My do sih por ne znaem, kak vse eto prodelano! Nashi znaniya, nashi informarii ne dayut otveta! Da, nesomnenno, vo vremya pobega etot chelovek vospol'zovalsya mental'nymi sposobnostyami. S ih pomoshch'yu on ubil odnogo iz brat'ev - eto yasno. No bez pomoshchi nashih mashin - da i s ih pomoshch'yu tozhe - sposobny li my sdelat' nechto podobnoe? Vy prekrasno znaete otvet. CHto zhe dal'she? Opirayas' bol'she na dogadki i predpolozheniya, my snova vysledili ubijcu-svyashchennika, etogo pera Iero Distina, o kotorom teper' znaem tak mnogo. Okazyvaetsya, on otyskal devchonku-oborvanku i zhivotnyh, ispol'zovav napravlennyj myslennyj signal. Kak emu udalos' sdelat' eto, ne razrushiv sobstvennyj mozg, opyat'-taki neizvestno. CHto zhe potom? Potom celyj otryad nashih slug, poslannyj vdogonku za beglecami na odnom iz novejshih korablej, kotorye privodyatsya v dvizhenie silami Smerti, vsya korabel'naya komanda i odin iz nashih vysshih brat'ev, S'karn, komandir otryada i dostojnyj protivnik dlya kogo ugodno, ischezli. Vse, povtoryayu, vse ischezli! Teper' pauza dlilas' dol'she: S'dana nikak ne mog spravit'sya s ohvativshej ego yarost'yu. Na licah ostal'nyh masterov zastylo vyrazhenie ozabochennosti. Kazalos', dazhe glava Zelenogo Kruga S'lorn gluboko potryasen poslednimi slovami. - My delali vse, chto mogli. Vypuskali stol'ko personal'nyh zashchitnyh ekranov, skol'ko uspevali vydavat' nashi masterskie. V rajone Vnutrennego morya podnyali na nogi vseh svoih lyudej, vse posty. Predupredili ob opasnosti nashih brat'ev iz ZHeltogo Kruga, i v konce koncov ya sam otpravilsya k yuzhnoj granice nashih territorij. Ibo k tomu vremeni uzhe ponyal, kakuyu ugrozu neset nam etot chelovek, igrayushchij mental'noj siloj, slovno razryadami molnij. Da, togda ya uzhe ponyal eto! To, chto proizoshlo dal'she, izvestno nam uzhe iz menee nadezhnyh istochnikov. Sluchilos' primerno sleduyushchee: kakim-to obrazom svyashchennik umudrilsya peresech' Vnutrennee more. Pri etom emu eshche raz prishlos' srazhat'sya; ego sudno - neponyatno, gde i kakim obrazom on ego razdobyl, - dognal piratskij korabl', komandu kotorogo my davno kontrolirovali. Vyzvav na poedinok kapitana piratov, on zarubil ego, a krome togo, eshche i glita - a ved' etu porodu my schitali odnoj samyh perspektivnyh! Posle poedinka komanda nashego korablya nemedlenno sdalas'. Dazhe strah pered Temnym Bratstvom ne zastavil ih narushit' nepisanyj morskoj zakon, zapreshchayushchij prichinyat' vred pobedivshemu v shvatke. Po vozmushcheniyam mental'nogo polya my snova vychislili ih veroyatnyj marshrut i vyslali na perehvat eshche odin korabl' s tajnoj bazy na yuzhnom poberezh'e. On nastig i unichtozhil sudno svyashchennika, no, k sozhaleniyu, slishkom pozdno. Nam dostalas' lish' gruda dymyashchihsya oblomkov, zastryavshih na rifah, a vsya komanda parusnika uspela sojti na bereg i rastvorilas' v dremuchem lesu, kotoryj my nikogda ran'she ne poseshchali. No eto eshche ne vse, brat'ya. Golos S'dany, kotoryj i tak nel'zya bylo nazvat' osobenno blagozvuchnym, teper' stal pohozh na shipenie prigotovivshejsya k brosku kobry. - Vmeste s nim na korable nahodilsya elivener! S kakih por, ya sprashivayu, eti prezrennye obozhateli bukashek, eti glupcy, kotorye kopayutsya v gryazi i nyanchatsya so vsemi tvaryami, chto hodyat, letayut i polzayut, eti dobrohoty, uteshayushchie slabyh i kormyashchie golodnyh, - ag-g-g-r-r! - s kakih por eti merzavcy stali sovat' nos v nashi dela?! ZHivotnaya yarost' ognenno-krasnoj volnoj zahlestnula ego soznanie, no otchayannym usiliem voli Verhovnyj master Golubogo Kruga vnov' ovladej soboj. - Tak vot, odnogo iz nih videli na korable vmeste so zver'mi, zhenshchinoj i svyashchennikom. |to byl starik, veroyatno, obladatel' ves'ma vysokogo ranga v ih ierarhii, potomu chto on mog upravlyat' dazhe ogromnymi morskimi zhivotnymi. Vpolne vozmozhno, chto imenno on prilozhil ruku k ischeznoveniyu nashego korablya na severe. Zatem ya otpravilsya v Nianu, chtoby poprosit' u sidyashchego ryadom so mnoj brata S'rajta iz ZHeltogo Kruga soveta i pomoshchi. I poskol'ku posle etogo ya polnost'yu peredal emu kontrol' za provedeniem operacij, pust' on rasskazhet, chto my zadumali i chto iz etogo poluchilos'. Dovol'nyj tem, chto otchet zavershen, S'dana oblegchenno otkinulsya na spinku kresla. Po ego vysokomu mertvenno-belomu lbu medlenno stekali strujki pota. S'rajt, nahodivshijsya sleva ot S'dany, nekotoroe vremya sidel molcha, razmyshlyaya, s kakogo mesta prodolzhit' rasskaz, zatem podnyal golovu i zagovoril: - To, chto my poprobovali predprinyat', naskol'ko ya teper' ponimayu, nuzhno bylo sdelat' gorazdo ran'she. - Glaza Temnogo Mastera nedoverchivo obezhali lica kolleg, kak budto on zhdal kakogo-to vyzova s ih storony. - My rassuzhdali sleduyushchim obrazom: pochemu etot svyashchennik vdrug ni s togo ni s sego okazalsya stol' daleko na yuge i sam li reshilsya na takoe otchayannoe puteshestvie ili ego kto-to poslal? Ne skroyu, S'dana sumel ubedit' menya, chto eto otnyud' ne lozhnaya trevoga i chto teper' nashim velikim planam grozit ser'eznaya opasnost'. I, nakonec, dazhe esli ego nikto syuda ne posylal, to chto on zdes' ishchet? Primite vo vnimanie - togda my eshche ne znali, chto ego soprovozhdaet elivener. |ti svedeniya postupili namnogo pozzhe. Itak, vydeliv tri glavnyh voprosa, my pristupili k obrabotke dannyh. Kak nam stalo izvestno, prishelec zahvatil vse imevshiesya u pogibshego S'nerga karty. Na nih byli pomecheny te mesta, po kotorym Smert' udarila osobenno sil'no, - centry drevnej civilizacii. Ne ishchet li, on odno iz takih mest? V svete toj skudnoj informacii, kotoroj my togda raspolagali, eta mysl' pokazalas' nam ves'ma veroyatnoj. Razvedchiki Golubogo i Krasnogo Krugov obsharili ves' sever, no im, k sozhaleniyu, trebovalos' opredelennoe vremya, chtoby sostavit' polnye otchety, a vremenem my kak raz i ne raspolagali. Poetomu prishlos' v kakoj-to mere dejstvovat' naugad... pravda, my styanuli svoi podrazdeleniya - lyudej i vseh imevshihsya pod rukoj rabov-zhivotnyh - poistine s udivitel'noj skorost'yu. K tomu momentu, kogda svyashchennik snova dal o sebe znat', my sobrali uzhe poryadochnye sily pod komandovaniem poludyuzhiny vysokih brat'ev. V poluchennom nami donesenii soobshchalos', chto interesuyushchie nas lyudi soshlis' v mental'nom poedinke s kakoj-to strannoj zhizn'yu, obitayushchej v tom rajone. CHto eto byla za zhizn' i s chem eshche pridetsya stolknut'sya nashim otryadam, my ne znali. Slishkom mnogo otlichnyh razvedchikov bessledno ischezlo v etih lesah, i kachestvo postupayushchej informacii ostavlyalo zhelat' luchshego. My vnimatel'no izuchili karty yuzhnyh territorij i na odnoj iz nih nashli ves'ma lyubopytnuyu pometku - vhod v podzemnoe hranilishche, postroennoe lyud'mi vo vremena do Smerti. Iz mnogih soten podobnyh sooruzhenij, obnaruzhennyh razvedchikami i dozhidayushchihsya pristal'nogo izucheniya, tol'ko etot ob®ekt nahodilsya v predelah interesuyushchej nas oblasti. S'rajt s nekotorym vyzovom oglyadel prisutstvuyushchih. - Da, ni S'dana, ni ya ne prisoedinilis' k nashej armii. Vozmozhno, esli rassmatrivat' slozhivshuyusya situaciyu s nyneshnih pozicij, nam oboim stoilo sdelat' eto. No tem ne menee ya ne sobirayus' ni pered kem opravdyvat' svoe reshenie. V samom dele, zachem togda podbirat' i uchit' pomoshchnikov? I esli sejchas kto-to usomnilsya v nashej predannosti Planu, ya proshu nezamedlitel'no zayavit' ob etom! Nikto ne dvinulsya s mesta, i, slegka poniziv golos, master ZHeltogo Kruga prodolzhil: - Nashemu otryadu bylo naneseno samoe sokrushitel'noe porazhenie za vsyu istoriyu Temnogo Bratstva. Poslednie mental'nye soobshcheniya ot brat'ev govorili o tom, chto oni obnaruzhili ukazannoe na karte mesto i spuskayutsya vnutr'. Bol'she poslanij ot nih ne postupalo. Mnogo dnej spustya odin iz razvedchikov so vsej ostorozhnost'yu osmotrel eto mesto. Rastitel'nost' tam libo zahirela, libo pogibla, a iz chudovishchnyh razlomov v pochve vytekala goryachaya sliz' i podnimalos' otvratitel'noe zlovonie. Nepohozhe, chto takie razrusheniya mogli byt' vyzvany silami Smerti, potomu chto my umeem opredelyat' nekotorye posledstviya ih primeneniya. Ochevidno, vrag ispol'zoval kakoj-to iz eshche bolee drevnih sekretov pogibshej rasy. Na etom moya istoriya konchaetsya. S'rajt zamolchal i besstrastno ustavilsya na polirovannuyu poverhnost' stola. Ego sosedi tozhe bezmolvstvovali. Nesmotrya na to, chto oni prakticheski ne uslyshali nichego novogo, stol' podrobnoe i tochnoe povestvovanie ob ih velichajshej neudache ugnetayushche podejstvovalo na vseh. No vot chej-to golos narushil zatyanuvsheesya molchanie: - Zato ya, brat'ya, mogu prodolzhit' etu istoriyu. - Master Zelenogo Kruga S'lorn ulybalsya, esli tak mozhno bylo nazvat' merzkuyu uhmylku, perekosivshuyu ego lico (eto, vprochem, sovsem ne oznachalo, chto Verhovnyj Master sobiraetsya poshutit' - podobnye uhmylki ne imeyut nichego obshchego s chuvstvom yumora). - Ne sochtite za trud vyslushat' poslednie novosti iz moih yuzhnyh vladenij. Kstati, mnogie iz nih byli dostavleny tol'ko segodnya special'nym narochnym. Ne skroyu, oni nemnogo podnimut vashe nastroenie. Soobshchiv eto, S'lorn vozbuzhdenno podalsya vpered, pal'cy ego dlinnyh belyh ruk soprikosnulis' drug s drugom na polirovannom mramore stoleshnicy. - Vy vse, dolzhno byt', znaete, chto vskore posle unichtozheniya nashego otryada svyashchennik ob®yavilsya v D'Alva, pustiv prahom neskol'ko let kropotlivoj raboty slug i soyuznikov Bratstva. Bolee togo, oborvannaya devchonka, malen'kaya lesnaya krysa, kotoruyu on podobral gde-to na severe, na samom dele okazalas' edinstvennoj docher'yu korolya etoj dikarskoj strany i, stalo byt', _z_a_k_o_n_n_o_j_ naslednicej prestola! Takogo povorota sobytij nikto ne mog predugadat'! A projdoha-svyashchennik sumel predusmotritel'no ohmuryat' devku i pervym delom zhenilsya na nej, stav f_a_k_t_i_ch_e_s_k_i_ polnovlastnym pravitelem korolevstva! Po bol'shej chasti uspehi shustrogo severyanina ob®yasnyayutsya libo neveroyatno udachnym stecheniem obstoyatel'stv, libo, kak mne ni priskorbno govorit' eto, ser'eznymi proschetami nashih sobrat'ev. S'lorn vnimatel'no oglyadel masterov, sledya za reakciej kazhdogo na tol'ko chto skazannye slova. - YA zaranee prinoshu izvineniya tem iz vas, kogo ya mog obidet' podobnym zayavleniem. No v svete poslednih sobytij moe mnenie o lovkosti etogo potryasatelya osnov i geniya mental'noj zashchity, etogo pera Iero Distina, neskol'ko izmenilos'. Prezhde vsego ya zadumalsya nad tem, kto zhe on takoj. Naskol'ko mne izvestno - prichem s vashih slov, - on sostoit na sluzhbe u severnyh Abbatstv, a ved' ya ochen' malo znayu o tom, chto eto za Abbatstva i chego oni dobivayutsya. Poetomu ya reshil, chto naibolee razumnym budet schitat' ego nekoj estestvennoj flyuktuaciej, strannym telepaticheskim mutantom, kotorye eshche izredka poyavlyayutsya to tam, to tut. I kak tol'ko nash svyashchennik podpal pod odno iz opredelenij strogoj klassifikacii, srazu stalo yasno, kak ego odolet'. YA sobral brat'ev Zelenogo Kruga i vmeste s nimi razrabotal svoj sobstvennyj plan. Vy znaete, chto u nas est' ves'ma mogushchestvennye soyuzniki v D'Alva, dazhe korolevskoj krovi, ne govorya uzhe o tom, chto vse ih hramy prosto nashpigovany soglyadatayami Bratstva, zanimayushchimi tam bol'shinstvo klyuchevyh postov. Nuzhno takzhe otmetit', chto kak raz k tomu vremeni v moih sekretnyh laboratoriyah byli zaversheny poslednie ispytaniya nekoego narkoticheskogo veshchestva, kotoroe obladaet sposobnost'yu podavlyat' mental'nuyu aktivnost' mozga, dazhe ves'ma trenirovannogo, - vidite li, u nas byla vozmozhnost' provesti i takie eksperimenty... Ostal'nye troe prekrasno predstavlyali, skol'ko brat'ev, ne ugodivshih Verhovnomu Masteru, stali zhertvami podobnyh opytov, no nikto ne protestoval: podobnye melochi nichego ne znachili, esli trebovalos' vyrvat' iniciativu iz ruk protivnika. - YA vstretilsya s soyuznikami iz D'Alva kak mozhno dal'she ot stolicy gosudarstva, - prodolzhal Master Zelenogo Kruga, - chtoby predmet nashego interesa ne oshchushchal okolo sebya ni malejshego sleda mental'noj aktivnosti. YA hotel, chtoby nikto iz okruzhayushchih ne vozbudil ego podozrenij - i on tak nichego i ne obnaruzhil! A teper' slushajte vnimatel'no, brat'ya. Segodnya ya mogu s polnoj uverennost'yu soobshchit' vam sleduyushchee: per Iero Distin, etot lzheprinc i vozmutitel' spokojstviya, mertv! Kto-to iz Masterov ne sumel podavit' vzdoha oblegcheniya. Odnako eto byl yavno ne S'dana, na holodnom lice kotorogo ne drognul ni odin muskul. - |togo mental'nogo monstra prosto-naprosto oglushili udarom po golove, vkatili emu ogromnuyu dozu novogo narkotika i pod nadezhnoj ohranoj otpravili podal'she iz goroda. Svyashchennika ubili ne srazu, inache ego zhena, eta vysokorodnaya shlyuha, pochuvstvovala by, chto on mertv, i pristupila by k reshitel'nym dejstviyam. Togda bol'shinstvu nashih lyudej v strane prishlos' by tugo... No teper' uzhe ne ostaetsya nikakih somnenij: per Iero mertv, sovershenno, absolyutno, celikom i polnost'yu mertv! Vse! Ego figura soshla s igral'noj doski, i my mozhem, kak prezhde, svobodno planirovat' nashi dela, ne opasayas' togo, chto on snova sumeet nam pomeshat'. Na etot raz tishina ne zatyanulas': vkradchivyj golos S'dany momental'no oborval nastupivshee molchanie, no v nem ne bylo i teni radosti, a tol'ko ledyanoj holod: - Prezhde chem my okonchatel'no udostoverimsya v tvoej pravote, starshij brat, ya, kak edinstvennyj iz vas lichno videvshij etogo cheloveka, smirenno proshu dat' otvet na nekotorye voznikshie u menya voprosy. Gde i kakim obrazom on byl ubit? Kto opoznal trup? Mogut li vashi soyuzniki pokazat' telo? I esli trup dejstvitel'no u nih, to chto oni sobirayutsya s nim delat'? Uslyshav otvety na eti prosten'kie voprosy, ya, vne vsyakih somnenij, sochtu sebya udovletvorennym. Slabyj rumyanec vystupil na mertvenno-blednyh shchekah obladatelya zelenogo talismana. Bylo sovershenno yasno, chto podobnaya pros'ba zastala ego vrasploh, i poetomu Verhovnyj Master sejchas vsemi silami pytaetsya podavit' novyj vsplesk razdrazheniya. Nakonec, sobrav vsyu volyu, S'lorn zagovoril zametno drebezzhashchim golosom: - Predvoditel' nashih soyuznikov v D'Alva vospityvalsya mnoj s detstva. Ego doverennye lyudi uvezli odurmanennogo svyashchennika daleko na zapad, pol'zuyas' tajnymi tropami, ne izvestnymi nikomu, krome nih. On otpravil s plennikom samyh predannyh slug, prichem dvigalis' oni dvumya partiyami: pervaya vezla svyashchennika, a vtoraya sledovala za nej v nekotorom udalenii. |to okazalos' sovsem ne lishnej predostorozhnost'yu, potomu chto vtoraya partiya natknulas' na izrublennye tela pervoj. Vse, povtoryayu, vse byli ubity, i ya ne vizhu osnovanij somnevat'sya v slovak teh lyudej, chto prinesli mne etu vest'. Poka neyasno, kto imenno ih ubil, no, po vsej vidimosti, eto mogli sdelat' bandity, skryvayushchiesya v zapadnyh pustoshah. Nu? Teper' vy udovletvoreny moim otvetom? - Da, ya udovletvoren, - medlenno proiznes Sudana. - No ya eshche raz preduprezhdayu vas vseh - i da prostit starshij brat moyu, byt' mozhet, neumestnuyu nastojchivost', - chto etogo cheloveka neimoverno trudno ubit'. I ya okonchatel'no poveryu v ego smert', kogda uslyshu, chto odin iz vysshih brat'ev samolichno osmotrel telo i priznal ego mertvym. Skazhu chestno, mne ne ochen' nravitsya to, chto ya uslyshal... hotya, vozmozhno, ya i oshibayus'. Mozhete poverit', ya, kak i vy, ot vsej dushi nadeyus', chto podozreniya neosnovatel'ny. - Esli soobshchennoe mnoj ne podtverditsya, - otrubil S'lorn, yavno razdrazhennyj tem, chto kto-to pytaetsya priumen'shit' ego triumf, - ya gotov nesti otvetstvennost'. Sejchas zhe nado dumat' o drugom: dejstviya severyanina yavlyalis' detal'yu kakogo-to plana. Itak, nalico celaya organizaciya, celaya strana, otkryto brosayushchaya vyzov nam, ch'i deyaniya i imena vsegda byli skryty ot vragov. Nikto ne podozreval o nashem sushchestvovanii, za isklyucheniem razve chto elivenerov... No sam smehotvornyj deviz etogo ordena - "Da ne unichtozhish' ty ni Zemli, ni vsyakoj zhizni na nej" - sluzhil dlya nas nadezhnoj zashchitoj ot lyubyh posyagatel'stv. Tak my dumali, znaya ob ih passivnosti. Nichego, pust' oni poka boltayutsya pod nogami, rassuzhdali my v svoej gordyne, a potom, kogda Velikij Plan nachnet dejstvovat', my sotrem ih s lica zemli vmeste so vsemi ostal'nymi bespoleznymi lyudishkami! No teper', - golos Verhovnogo Mastera drognul, - chto my uznaem? Okazyvaetsya, oni otbrosili vse svoi lozhnye zapovedi i aktivno pomogayut nashim vragam! Huzhe nekuda! Tol'ko to, chto elivenery vsegda kazalis' takimi bespomoshchnymi i ubogimi, sderzhivalo v proshlom nashu karayushchuyu dlan'! A oni, lovko izobrazhaya slabyh i nemoshchnyh, izuchali nas! Izuchali vnimatel'no i vdumchivo i, dolzhno byt', namnogo dol'she, chem my mozhem sebe predstavit'. I eto znanie, otdannoe imi v ruki teh, kto umeet nenavidet' po-nastoyashchemu, budet opasnym oruzhiem protiv nas! Sdelav nebol'shuyu pauzu, S'lorn prodolzhal: - Da, svyashchennik mertv. No te, kto poslal ego, zhivy. Vy govorite, brat'ya, chto on prishel s severa, iz etih Abbatstv, kotorye yakoby nahodyatsya pod neusypnym kontrolem. A na samom dele ob®edinennye pod vlast'yu Abbatstv severnye gosudarstva - Respublika Mets i Otvianskij Soyuz - predstavlyayut soboj ser'eznuyu ugrozu dlya nashih planov. Konechno! Gde garantiya, chto ottuda ne hlynet orda ubijc? Znachit, nam samim nuzhno teper' dejstvovat' bystro i slazhenno. Ugroza s severa dolzhna byt' nemedlenno ustranena - raz i navsegda! CHuvstvuyu, chto imenno poetomu mne i bylo predlozheno vozglavit' sovet. I ostal'nye troe, skloniv golovy, stali vnimatel'no slushat' novyj plan vladyki Zelenogo Kruga. Daleko-daleko ot mrachnyh podzemelij slug Nechistogo kolyhalas' na vetru roshcha moguchih sosen ili ochen' pohozhih na nih derev'ev. Kora ogromnyh, taranyashchih nebo stvolov byla issechena treshchinami i pokryta narostami sedogo lishajnika. V samom centre roshchi nahodilas' polyana pochti ideal'no krugloj formy, pokrytaya tolstym kovrom opavshih sosnovyh igl. V serebristom svete luny ee poverhnost' kazalas' sovershenno shlej, potomu chto nichego ne roslo na etom kovre iz igolok, hotya on vyglyadel neobychajno svezhim i chistym. Ni odin zvuk ne narushal tishinu opustivshejsya nochi, za isklyucheniem otdalennogo uhan'ya vyletevshej na ohotu sovy i slabogo shelesta vetvej, koleblemyh shalovlivym veterkom. I vse zhe usypannaya sosnovymi iglami polyana otnyud' ne byla pustoj. Zdes' tozhe prohodil svoeobraznyj vysshij sovet. Besformennye tushi, buro-korichnevye, mohnatye, vol'gotno razleglis' na kolyuchem kovre, i tol'ko goryashchie v temnote glaza otlichali ih ot zamshelyh kamennyh valunov. Tol'ko nezametno, v takt dyhaniyu, vzdymalis' krutye medvezh'i boka, poka starejshiny plemeni vyslushivali myslennyj otchet zastyvshego v centre kruga razvedchika. Glubokie mysli, edva li dostupnye zhivym sushchestvam inoj prirody, netoroplivo kruzhilis' v mohnatyh golovah. Terpelivo i vnimatel'no starejshiny izuchali dostavlennuyu informaciyu. Uzhe ochen' dolgo oni skryvalis' oto vseh ostal'nyh razumnyh obitatelej etogo mira. I teper', kogda ot odnogo resheniya zaviselo vse budushchee, oni sovsem ne toropilis' vynosit' ego. Noch' medlenno istonchalas', poka myslennye impul'sy nespeshno peretekali ot odnogo podklyuchennogo v cep' razuma k drugomu. Luna skrylas' za oblakom. Kogda ona poyavilas' na nebosvode snova, malen'kaya figurka Gorma ischezla iz centra kruga, no kol'co ogromnyh buryh tel ostalos' na meste. Ih krutye boka po-prezhnemu merno vzdymalis'. V samom serdce neprohodimyh dzhunglej, stol' zhe daleko ot polyany medvezh'ego soveta i podzemelij Nechistogo, kak eti mesta nahodilis' drug ot druga, raskinulos' tihoe ozerco. Po otlogim beregam prihotlivo izgibali vetvi zelenye velikany, po sravneniyu s kotorymi gigantskie severnye sosny kazalis' liliputami. Tolstye kanaty lian i prochih lesnyh parazitov zastyvshim dozhdem sveshivalis' s moguchih bokov drevesnyh bashen. V sonnom mareve goryachego poludnya zaunyvno zhuzhzhali tuchi nasekomyh, izredka razdavalis' zvonkie treli suetyashchihsya na vetvyah ptic. Po protorennoj trope k ozercu ostorozhno podhodil ogromnyj chernyj zver'. Ostanovivshis' v gustyh kustah, on prinyalsya vnimatel'no obozrevat' pustynnye berega, v to vremya kak ego shirokie vlazhnye nozdri gluboko vtyagivali syroj ozernyj vozduh. Na bugryashchemsya moguchimi myshcami pleche zhivotnogo krasneli krovotochashchie rubcy - sled svirepoj shvatki. Venchayushchie golovu tyazhelye razlapistye roga byli vypachkany eshche ne zapekshejsya krov'yu. I vse zhe zver' ne vyglyadel ispugannym - prosto kazalos', chto on ot prirody ostorozhen. Nakonec, reshiv, chto pod temnym pokryvalom vody ne taitsya opasnost', zver' besshumno voshel v ozerco i poplyl k protivopolozhnomu beregu, prodolzhaya lovit' shiroko rasstavlennymi ushami kazhdyj podozritel'nyj zvuk. Vybravshis' iz ozera, Kluc vstryahnulsya, razbrasyvaya bryzgi, i vse tak zhe besshumno zatrusil vpered po trope - na sever. Iero probudilsya na rassvete i, shiroko raskryv glaza, s naslazhdeniem potyanulsya i zevnul. Vot i eshche odna noch' pozadi. Sverhu otkryvalsya prekrasnyj vid na savannu, tol'ko koe-gde obzor zakryvali kupy derev'ev, na odnom iz kotoryh on i zanocheval. Mets zabiralsya vse dal'she na vozvyshennost'. S kazhdoj projdennoj milej stvoly derev'ev pribavlyali v obhvate, hotya oazisy bujnoj rastitel'nosti vstrechalis' po-prezhnemu redko. Prisev na "lozhe", Iero mog lyubovat'sya kochuyushchimi po stepi tabunami malen'kih gracioznyh zhivotnyh, pohozhih na antilop. S voshodom solnca oni speshili ukryt'sya v kolyuchih zaroslyah, spasayas' ot nazojlivyh krovososov i vezdesushchih hishchnikov, podsteregayushchih zhertvu sredi beskrajnego morya pozheltevshej travy. Stada zhivotnyh pokrupnee vozvrashchalis' na pastbishcha posle nochnogo vodopoya. Svyashchennik sklonilsya nad prosvetom v vetvyah i izdal protyazhnyj vibriruyushchij krik. Momental'no iz zaroslej kolyuchego kustarnika pokazalas' dlinnouhaya golova, i vskore poprygunchik, takoj bodryj, slovno on provel noch' v ustlannom myagkoj solomoj stojle, uzhe stoyal pod derevom. CHelovek spustilsya vniz i, razbrosav kuchu vetok, vytashchil iz nory mezhdu kornyami sedlo i vsyu prochuyu amuniciyu, spryatannuyu tam s vechera. Kazhdoe utro on ispytyval neobychajnoe oblegchenie pri vide zhivogo i zdorovogo Segi. - Beda s toboj, paren'! - vzdohnul Iero, pochesyvaya hoppera mezhdu ushej. - Kuda spokojnee bylo by otoslat' tebya podal'she otsyuda. Ne pravda li, horoshaya blagodarnost' za sluzhbu? SHershavyj rozovyj yazyk proshelsya po ego licu, i svyashchennik, otplevyvayas', rashohotalsya. Odnako bezopasnost' Segi ne na shutku bespokoila hozyaina, ne nahodyashchego sposoba zashchitit' zhivotnoe. Esli chelovek noch'yu mog zabrat'sya na derevo, to poprygunchik ostavalsya sovershenno bespomoshchnym. Vyrosshij na otkrytoj ravnine, on eshche mog spastis' begstvom na otkrytom prostranstve, no po mere priblizheniya k holmam savanna postepenno perehodila v les. A v chashche Segi budet vse trudnee uskol'znut' ot krovozhadnyh nochnyh hishchnikov. Konechno, ogromnye zadnie lapy hoppera - groznoe oruzhie, no dlya togo chtoby razmahivat' imi, prygat' i uvorachivat'sya, nuzhno mesto. A na eto kak raz rasschityvat' ne prihodilos'. Edinstvennoe, chto mog sdelat' Iero, - kazhdyj raz pri ostanovke na nochleg snimat' s Sego vsyu upryazh', chtoby hot' kak-to oblegchit' zveryu svobodu peredvizhenij. Ne raz on prosypalsya v nadezhde, chto poprygunchik ushel, otpravilsya obratno k dalekomu domu i otnositel'noj bezopasnosti. Esli uzh Segi smog dognat' hozyaina, obremenennyj gruzom, to, dvigayas' nalegke, on imel kuda bol'she shansov blagopoluchno zakonchit' riskovannoe puteshestvie. No hopper ne uhodil. Prikazy, zalozhennye Luchar v beshitrostnyj mozg, i privyazannost' k Iero ne otpuskali Segi. On nashel hozyaina i teper' yavno predpochital ostavat'sya s nim vopreki ugovoram i ponukaniyam. Odnazhdy noch'yu Iero, riskuya slomat' sheyu, spustilsya s dereva, na kotorom spal, i poproboval nezametno ubrat'sya podal'she. Odnako, prislushavshis', on obnaruzhil, chto lopouhij skakun kak ni v chem ne byvalo shlepaet za nim po tropinke, podvergaya sebya eshche bol'shej opasnosti. Posle etogo proisshestviya Iero prekratil vse popytki izbavit'sya ot privyazchivogo Segi. Ran'she s pomoshch'yu telepaticheskogo vnusheniya on by v dva scheta spravilsya s nim. No teper'... Iero vzdohnul i rasseyanno pochesal teplyj bok zhivotnogo; za poslednie dni on zdorovo privyazalsya k pushistomu sputniku. Tam, v D'Alva, Segi byl dlya nego lish' zanyatnoj igrushkoj, ne bolee. Teper' zhe mezhdu nimi voznikla prochnaya privyazannost'. Konechno, mozg poprygunchika sil'no proigryval po sravneniyu s mozgom Kluca; k tomu zhe Iero vospityval lorsa mnogo let... odnako on nachinal ispytyvat' k Segi stol' zhe teplye chuvstva. Putnik dostal edu i prinyalsya zavtrakat'. Interesno, gde teper' Kluc? I zhiv li on? Sleduyushchaya mysl', neproizvol'no vsplyvshaya v ego soznanii, byla tut zhe podavlena - net, sejchas sovsem ne vremya terzat' sebya vospominaniyami o dalekoj vozlyublennoj. Neskol'kimi chasami pozzhe Iero ostanovil Segi i, prikryvaya ladon'yu glaza, stal vsmatrivat'sya v otkryvayushchijsya pejzazh. Daleko vperedi sploshnoj stenoj vstaval les. Naskol'ko putnik mog ponyat', pered nim lezhala zapadnaya okonechnost' velikih dzhunglej yuga. I te derev'ya, kotorye do sih por vstrechalis' po puti i na severe schitalis' by prosto ogromnymi, na samom dele byli vsego-navsego zhalkim podleskom, vozveshchayushchim o blizosti carstva zelenyh gigantov - samyh dremuchih i samyh opasnyh debrej na vsej planete. Porozhdennaya Smert'yu radiaciya pochemu-to neobychajno podstegnula rost bogatejshej flory yuzhnyh lesov. Nezametnye prezhde rasteniya prinyali poistine chudovishchnye formy i razmery. Vozmozhno, skazalos' i to, chto drevnie nazyvali parnikovym effektom. Tak ili inache, yuzhnuyu okonechnost' severoamerikanskogo materika teper' pokryvali neprohodimye tropicheskie chashchi nevidannoj pyshnosti i raznoobraziya. "I za etimi derev'yami, - vozbuzhdenno dumal Iero, - vsego na rasstoyanii odnogo dnevnogo perehoda, lezhat purpurnye holmy". Kak by on hotel sejchas progulyat'sya po ih zhivopisnym sklonam, kuryashchimsya sinim tumanom; tol'ko prirozhdennaya dobrota k zhivotnym ne pozvolyala emu gnat' bednogo poprygunchika vo ves' opor, vpered i vpered, navstrechu purpurno-sinej mechte. Sohrani Iero hotya by chetvert' mental'nyh sposobnostej, on by bez truda ponyal, chto dejstvuet ne po svoej vole i chto navyazchivaya ideya, uzhe ne pervyj den' otklonyayushchaya ego na yugo-zapad ot vybrannogo marshruta, vnedrena v soznanie ves'ma umelo i delikatno. No Iero bezvozvratno utratil telepaticheskie navyki: dar chteniya myslej, zashchitnyj ekran, yasnovidenie i sposobnost' k myslennym bitvam. Tshchetno pytalsya on vosstanovit' poteryannyj talant. Narkotik Dzhozato porabotal na slavu, svedya ego mental'nuyu moshch' k vozmozhnostyam novorozhdennogo mladenca. Itak, slepota razuma zastavila Iero polagat', chto i dlya vsego mira on - "pustyshka", no eto byla oshibka. D'yavol'skoe snadob'e dejstvitel'no vytravilo bylye sposobnosti, i dlya bol'shinstva zhivyh sozdanij, vklyuchaya slug Nechistogo, Iero stal "mental'nym nulem". Dazhe Luchar, nerastorzhimo svyazannaya s nim, ne smogla obnaruzhit' myslennuyu auru vozlyublennogo. Poprygunchiku pomoglo prekrasnoe obonyanie; on shel po sledu, kak horosho nataskannaya sobaka-ishchejka. No krome slug Nechistogo sushchestvovali i drugie porozhdeniya Smerti, obladavshie sposobnostyami k telepatii. Iero ubedilsya v etom na sobstvennom opyte, no ne dogadyvalsya, chto odno iz takih sozdanij proniklo v samyj glubokij, nepovrezhdennyj sloj ego mozga. Ves' den' svyashchennik verhom na skakune medlenno, no neuklonno prodvigalsya k lesu, starayas' po vozmozhnosti ogibat' kuchi opavshej listvy i zavaly iz suhih vetok. S kazhdoj projdennoj milej delat' eto stanovilos' vse trudnee i trudnee. Na puti stali popadat'sya promoiny - snachala melkie, a potom vse glubzhe i shire. Poka chto eti rytviny ne sostavlyali ser'eznogo prepyatstviya dlya pryguna, no oni grozili pererasti v obshirnye ovragi, vymytye na sklonah holmov dozhdevymi potokami. S prihodom nochi Iero razbil lager' v odnoj iz takih promoin, po dnu kotoroj lenivo struilas' malen'kaya rechushka. V sklone ovraga, dovol'no vysoko nad urovnem vody, on obnaruzhil vmestitel'nuyu kamennuyu nishu, gde udalos' ustroit' dazhe hoppera. Zagnav Segi vnutr', svyashchennik zavalil vhod kuchej hvorosta. Pushistyj skakun prekrasno chuvstvoval sebya v ubezhishche; zakusiv travoj i spolzayushchimi po kamennym stenkam lianami, on ulegsya v uglu i prinyalsya flegmatichno peremalyvat' zhvachku. Luna etoj noch'yu ne vzoshla, no zvezdy svetili yarko. Iero pochti ne somknul glaz, izuchaya temnuyu izlomannuyu liniyu vysivshihsya na gorizonte holmov. "|to, dolzhno byt', ochen' starye gory, - reshil on nakonec, - odryahlevshie i prilizannye vetrom". Po krajnej mere, molodye severnye hrebty sil'no otlichalis' ot togo, chto predstalo ego glazam. Tam, gde veter nanes dostatochno pochvy, sklony holmov shchetinilis' lesom. Vprochem, nesmotrya na pochtennyj vozrast gornyh vershin, dobrat'sya k nim bylo otnyud' ne prosto: sredi makushek derev'ev, slovno klyki drakona, podnimalis' golye kamennye utesy, pregrazhdayushchie dorogu naverh. Mysli Iero vozvratilis' k poprygunchiku. Kak zastavit' Segi ujti domoj? Ved' v etoj goristoj, zarosshej lesom mestnosti hopper lishitsya osnovnogo preimushchestva - skorosti; tut bystrye nogi ne spasut ego. Znachit, hozyainu pridetsya rabotat' za dvoih, a eto umen'shit i bez togo skromnye shansy vybrat'sya otsyuda zhivymi. Dvazhdy za noch' negostepriimnye obitateli dzhunglej pytalis' dobrat'sya do ubezhishcha. V pervyj raz chej-to gnevnyj ryk zastavil pryguna, vrashchavshego glazami ot straha, prizhat'sya k dal'nej stene peshcherki. K chesti Segi, tot ne zapanikoval i celikom polozhilsya na voinskoe iskusstvo hozyaina. Nachni on metat'sya po kroshechnomu pyatachku zemli ili poprobuj vybrat'sya naruzhu, vse moglo by konchit'sya pechal'no. Iero zhe, prignuvshis' i vzyav oruzhie naizgotovku, zastyl u zavala. Vnezapno i absolyutno besshumno iz-za kuchi vetok protyanulas' ogromnaya kogtistaya lapa, pokrytaya redkimi puchkami yarko-alogo meha. Svyashchennik poschital eto dostatochnym, chtoby podhvatit' shirokim nakonechnikom kop'ya neskol'ko pylayushchih uglej iz kostra i lovko vysypat' ih na konechnost', neozhidanno vtorgnuvshuyusya v ubezhishche. Nastupilo sekundnoe molchanie. Zatem lapa ischezla, i snaruzhi donessya oglushitel'nyj vopl', soprovozhdaemyj treskom suhih vetok, kotorye v yarosti toptal obladatel' gromopodobnogo golosa. Vskore vopli i vzvizgivaniya zatihli v nochi, i Iero pozvolil sebe oblegchenno ulybnut'sya. Po-vidimomu, neostorozhnyj nochnoj gost' otpravilsya k rechke zalechivat' ozhogi. Potom svyashchennik neskol'ko chasov dremal, privalivshis' k teplomu boku poprygunchika, i prosypalsya tol'ko dlya togo, chtoby podbrosit' hvorosta v ogon'. Noch' vokrug zvenela krikami i shorohami; kogda chut' slyshnye shagi ogromnyh lap razdavalis' ryadom s ukrytiem, Iero srazu zhe probuzhdalsya ot dremy i nasharival v temnote kop'e. Hishchniki, odnako, ne reshalis' lomit'sya skvoz' pregradu iz vetok i predpochitali brodit' vokrug - ih yavno otpugival ogon', a takzhe neznakomye zapahi cheloveka i skakuna. Iero tak i ne udalos' usnut' tolkom - k schast'yu, kak okazalos'. Zabud'sya on hot' na minutu, vtoraya vylazka hishchnikov vpolne mogla uvenchat'sya uspehom. Skvoz' dremotu svyashchennik ulovil strannyj zvuk, to zaglushavshij zhurchanie rechki, to zamiravshij vdali. On donosilsya otkuda-to sverhu i pohodil na negromkie hlopki parusa, povtoryayushchiesya neobychajno bystro i ritmichno. Vkradchivyj razmerennyj shum pochti slivalsya s nesmolkayushchim rokotom dzhunglej, tak chto Iero udavalos' razlichat' ego tol'ko v minuty zatish'ya. Poprygunchik zhe, esli i zametil strannyj zvuk, opredelenno ne vstrevozhilsya. Zabivshis' v ugol, on sonno tarashchilsya na ogon' i, ne perestavaya, zheval. Pered samym rassvetom Iero vdrug uslyshal hlopki sovsem ryadom i pochtya instinktivno podbrosil neskol'ko vetok v dogorayushchij koster. Zvuk neozhidanno prevratilsya v oglushayushchij rokot, i bienie ogromnyh kryl'ev podnyalo nebol'shoj uragan na malen'kom klochke zemli, gde skorchilis' chelovek i poprygunchik. V yarkom svete razgorevshegosya plameni Iero nakonec-to razglyadel, kto na etot raz vtorgsya v ubezhishche, i glaza ego rasshirilis' ot uzhasa. Pryamo nad nim navislo iskazhennoe, demonicheskoe lico: ostrye klyki, svetyashchiesya glaza, porosyach'e rylo i treugol'nye, slovno vyrezannye iz zhestkoj losnyashchejsya kozhi, ushi-lokatory. Smorshchennoe goloe tel'ce nochnogo prizraka podderzhivala v vozduhe para ogromnyh kozhistyh kryl'ev. Slovno v nasmeshku, golova chudovishcha, razmerami i formoj napominavshaya nebol'shoj vinnyj bochonok, byla posazhena na malen'koe i kostlyavoe tulovishche. Ostrye chelyusti shchelknuli pered licom Iero, i tot, momental'no otpryanuv, podnyal kop'e. Letuchaya tvar' rvanulas' napererez, veter, podnyatyj gigantskimi kryl'yami, zastavil plamya kostra vzmetnut'sya eshche vyshe. Obezumevshij ot straha poprygunchik zhalobno pishchal v uglu. No mets byl nacheku. Kop'e opisalo korotkuyu stremitel'nuyu dugu i, nesmotrya na porazitel'nuyu uvertlivost' monstra, vpilos' gluboko v plecho, tuda, gde krylo soedinyalos' s urodlivym telom. Vskriknuv na neveroyatno vysokoj note, tvorenie mraka konvul'sivno zabilo kryl'yami i cherez mgnovenie sginulo v temnote. Poglyadev na vostok, Iero zametil na nebe tonen'kuyu svetluyu polosku - dlinnaya noch' zakonchilas'. Opirayas' na kop'e, svyashchennik preklonil koleni i voznes blagodarstvennuyu molitvu za spasenie ot sil t'my. On molilsya o budushchem vseh dostojnyh lyudej, kazhdoj nadelennoj razumom i dobrotoj tvari Bozh'ej, slavil krasotu i svezhest' blagoslovlennoj Gospodom zemli, prosil Boga ukrepit' ego duh dlya novyh ispytanij i ne ostavit' milost'yu tek, kto emu tak dorog. Nakonec, oseniv sebya poslednim krestnym znameniem, Iero ustroilsya na holodnom kamne i usnul, kak tol'ko golova kosnulas' zemli. Segi, s pervymi luchami solnca zabyvshij nochnye strahi, nastorozhil dlinnye ushi i potyanulsya k svisavshim so steny molodym zelenym pobegam. Prishla ego ochered' nesti karaul. 5. TKACH I PAUTINA Iero prosnulsya s golovnoj bol'yu. Net, on ne chuvstvoval sebya nezdorovym, a tol'ko nemnogo razbitym i zatormozhennym. Nekotoroe vremya, sidya pod nakrapyvayushchim melkim dozhdem, on razmyshlyal, ne syraya li pogoda vyzvala migren', i nakonec reshil, chto dozhd' tut ne pri chem; den' byl vovse ne holodnyj, skoree naoborot. Voobshche-to ran'she emu dovodilos' nochevat' i pod livnyami, i nichego podobnogo on ne oshchushchal. Vozmozhno, gnilostnye ispareniya podnyalis' utrom nad rechkoj i otravili son. Neveroyatno! Za tridcat' s lishnim prozhityh let Iero privyk ne trevozhit'sya o zdorov'e. Po sravneniyu s drevnimi, obitateli mira, voznikshego posle Smerti, voobshche boleli sravnitel'no malo. Konechno, koe-gde sohranilis' ochagi zarazy - sledy primeneniya bakteriologicheskogo oruzhiya, - no poseshchat' ih bylo strozhajshe zapreshcheno, da tuda nikto i ne rvalsya; naoborot, vse staralis' izbegat' podobnyh mest. Za vsyu zhizn' Iero, mozhet byt', paru raz podhvatyval prostudu, i tol'ko. A sejchas viski slovno szhimal obruch... Nepostizhimo! Svyashchennik razdrazhenno pomotal golovoj, slovno pytayas' vytryasti iz nee vnezapno nakativshuyu nemoch'. V viskah po-prezhnemu nylo. I hotya eto byla ne ser'eznaya hvor', a tak, legkoe nedomoganie, s neprivychki on slegka rasstroilsya. Nu vot, teper' dazhe sobstvennyj organizm opolchilsya protiv nego! Esli lomota ne projdet sama soboj, naverno, pridetsya chto-to delat'. Emu ne moglo prijti v golovu, chto bol' vyzvana vneshnej prichinoj - toj siloj, chto na protyazhenii mnogih dnej uporno tashchila ego syuda. S trudom zapihivaya v sebya zavtrak, Iero mrachno razmyshlyal o sobytiyah proshloj nochi i o tom, kuda v sleduyushchij raz pristroit' Segi. Mozhno schitat', segodnya povezlo. No kto znaet, chto budet zavtrashnej noch'yu? Poprobovat' chto li puteshestvovat' v temnoe vremya sutok? Hopper, bezuslovno, vyderzhit, no podobnye progulki po neznakomoj mestnosti, kishashchej hishchnikami, mogut stoit' zhizni. Svyashchennik vspomnil o letayushchem koshmare, navestivshem proshloj noch'yu ego ubezhishche, i zadumalsya. Esli ne prinimat' v raschet gigantskih ptic, u kotoryh on v svoe vremya otbil Luchar, nikto i nikogda ran'she ne pytalsya atakovat' ego s vozduha. No teh, skoree vsego naslal shaman plemeni, a eta tvar' dejstvovala yavno po sobstvennoj vole. Da, pridetsya poosterech'sya! Sedlaya pryguna, Iero iskosa poglyadyval na lezhashchij vperedi uzkij zev ovraga, no krome pichuzhek, gonyavshihsya za nasekomymi v mutnovatom utrennem tumane, ne uvidel rovnym schetom nichego. Hor nochnyh golosov davno utih, i tol'ko izredka dalekij vopl' ili ryk napominal o tom, chto obladateli golodnyh zheludkov nikuda ne ischezli - prosto popryatalis' v berlogi. No po bol'shej chasti tol'ko shchebet ptic i shum l'yushchejsya vody narushali tishinu ushchel'ya. Odnako, razobrav zaval i vypustiv Segi naruzhu, Iero nastorozhenno oglyadelsya po storonam. Sejchas tol'ko vyvorochennye s kornem kusty napominali o letayushchem chudishche, reshivshem polakomit'sya vsadnikom i ego skakunom. Iero uselsya v sedlo, i prygun poslushno pripustil vpered po suzhavshemusya ovragu. V konce ego vidnelis' vysokie derev'ya, i mozhno bylo nadeyat'sya, chto sklon tam pologij i udobnyj dlya voshozhdeniya. Mnogo chasov spustya Iero uzhe nastol'ko uglubilsya v labirint ovragov, chto sovershenno poteryal orientaciyu i prodolzhal dvigat'sya naobum. Bol' v golove postepenno usilivalas', no on ne obrashchal na eto osobogo vnimaniya. Postoronnemu nablyudatelyu moglo pokazat'sya, chto vsadnik vyglyadit neskol'ko stranno; otsutstvuyushchee vyrazhenie glaz govorilo o predel'noj sosredotochennosti, slovno on otchayanno pytalsya ob®yasnit' - ili vnushit' sebe - nekuyu mysl'. Zato skakun yavno proyavlyal priznaki bespokojstva. Pticy v vyshine zamerli. Dozhd' perestal idti, zato gustoj tuman obvolok tela puteshestvennikov sploshnoj serovato-beloj massoj, i dvigat'sya prihodilos' pochti oshchup'yu. Ogromnye zamshelye valuny vazhno vyplyvali iz belesovatoj dymki i provalivalis' v nee, kogda poprygunchik pronosilsya mimo. Derev'ya smenilis' gigantskimi zaroslyami pohozhih na lopuhi rastenij i paporotnikami, ch'i makushki teryalis' v tumane vysoko nad golovoj. Pochva stala zybkoj i negromko hlyupala pod