tebya ne rasprostranyaetsya, tak chto pridetsya probivat'sya noch'yu. Noch'yu stanovyatsya sil'nee prihvostni tvoej byvshej hozyajki, zato lyudi lorda Gregoriana starayutsya ne vysovyvat' nosa iz svoih zhilishch bez samoj krajnej neobhodimosti. U vorot kreposti budet stoyat' naryad, i nam pridetsya zastavit' soldat otkryt' vorota, -- no s etim, ya dumayu, tebe udastsya spravit'sya. Arbaletom, kak ya vizhu, ty nauchilsya pol'zovat'sya. -- Kuda my, sobstvenno, sobiraemsya? -- Horoshij vopros... Raz uzh ty svalilsya na moyu golovu, ya hochu pozabotit'sya o tom, chtoby etim tvaryam prishlos' dorogo zaplatit' za tvoyu zhizn'. V etoj fraze mne mnogoe ne ponravilos' i mnogoe po-prezhnemu ostavalos' neyasnym. -- Vy hotite skazat', chto v konce koncov oni menya prikonchat? -- Razumeetsya. No v monastyre Svetozara ty budesh' v bezopasnosti i do teh por, poka tam ostanesh'sya, mozhesh' ne bespokoit'sya za svoyu zhizn'. Problema sostoit lish' v tom, kak nam dobrat'sya do monastyrya. -- Problema sostoit sovsem v drugom! YA chto, teper' vsyu ostavshuyusya zhizn' dolzhen provesti v etom monastyre? Pomogite mne luchshe dobrat'sya do kosmoporta! YA ne zhelayu bol'she ostavat'sya na vashej svihnuvshejsya planete. -- On ne zhelaet! Skazhite, pozhalujsta! Da kto tebya derzhit? Ty ved' znaesh', kak otkryvaetsya eta dver', i imeesh' polnoe pravo vybrat' vmesto monastyrya tyur'mu lorda Gregoriana. Vryad li oni tebya srazu kaznyat. Snachala poprobuyut uznat', s chego eto ty takoj shustryj. U nih tam est' mnogo prisposoblenij, chtoby razvyazyvat' lyudyam yazyki. Vopli neschastnyh uznikov po nocham ne dayut spat' gorozhanam, kotorym poschastlivilos' zhit' vblizi kreposti. Tak chto, derzaj. Tebya tam zhdut s neterpeniem. -- Mne nuzhno popast' v kosmoport, i vy dolzhny mne pomoch' hotya by v etom! -- YA tebe nichego ne dolzhen. Kosmoport zdes' est', no on zakryt uzhe let dvesti. YA govoril tebe, chto korabli v nashu koloniyu ne hodyat. -- No u vas tem ne menee est' svyaz' s Federaciej! -- Svyaz' est'. No ty ne nastol'ko vazhnaya shishka, chtoby za toboj prislali special'nyj rejder. Vskore ya ponyal, chto dal'nejshee obsuzhdenie etogo voprosa ni k chemu ne privedet. Spejs tverdo reshil sprovadit' menya v monastyr', i ya ego ponimal. CHuzhie problemy reshat' nikomu ne hochetsya. Kakoe-to vremya mne pridetsya provesti v monastyre, poka ya ne pridumayu sposoba, kak otsyuda vyrvat'sya. Za dolgij den', poka Spejs zanimalsya prigotovleniyami k predstoyashchemu nochnomu pohodu, ya pochti svyksya s etoj mysl'yu. Bez osobyh sozhalenij ya pokinu ego dom i etot nenormal'nyj gorod, i lish' odno obstoyatel'stvo, odna mysl' ne davala mne pokoya. Devushka s zheltymi glazami pticy... Vryad li ya kogda-nibud' uvizhu ee snova. Da i kakoe eto imeet znachenie? Ona navernyaka davno uzhe zabyla o sluchajnom prohozhem, okazavshemsya vmeste s nej pod smertonosnym gradom. Poka tyanulsya etot beskonechnyj den', pripravlennyj moimi sozhaleniyami o nesostoyavshemsya znakomstve s devushkoj, k nam dvazhdy, dovol'no nastojchivo, stuchali, no Spejs zapretil mne otvechat' i ne obrashchal ni malejshego vnimaniya na to, chto snaruzhi kto-to besheno lupil po dveri tyazhelym predmetom. Odnako otkryt' nashu dver', dazhe lishennuyu zaporov i napolovinu razbituyu, tak nikto i ne osmelilsya. -- Vorvat'sya ko mne oni ne mogut, pust' sebe poka razvlekayutsya, -- flegmatichno izrek Spejs, prodolzhaya ukladyvat' dve dorozhnye kotomki, dovol'no sil'no otlichavshiesya drug ot druga. Zaplechnyj meshok Spejsa zapolnyalo raznoe magicheskoe barahlo, s moej tochki zreniya, sovershenno bespoleznoe: kakie-to mazi, poroshki, koreshki i kamni. Ves' zapas pishi, vody i oruzhiya prishelsya na vtoroj, prednaznachavshijsya mne meshok. -- Kak tol'ko my pokinem zhilishche, do samyh gorodskih vorot moya magiya budet bessil'na. Magiya lorda Gregoriana podavlyaet zdes' vse postoronnie vliyaniya. Tak chto nam pridetsya polagat'sya tol'ko na oruzhie. -- |ti zhalkie mechi i samostrely vy nazyvaete oruzhiem? YA by predpochel blaster! -- Ty malo chto znaesh' ob etom mire. Magu, tem bolee takomu moguchemu, kak lord Gregorian, nichego ne stoit vyvesti iz stroya lyuboe energeticheskoe oruzhie. Tak chto zabud' o nem. Esli hochesh' zashchitit' svoyu zhizn', tebe pridetsya nauchit'sya pol'zovat'sya holodnym oruzhiem. -- Vy hotite skazat', chto protiv mechej magiya bessil'na? -- |to ne sovsem tak. No mechi legko mozhno zashchitit' ot postoronnego magicheskogo vliyaniya. Kstati, horosho, chto ty mne ob etom napomnil. -- I, bormocha kakuyu to abrakadabru na neznakomom mne drevnem yazyke, on nachal natirat' nashi mechi raznymi poroshkami iz svoih magicheskih zapasov. Mne eto sovsem ne ponravilos'. Esli uzh on ob etom zabyl, to vpolne mog upustit' iz vidu i chto-nibud' gorazdo bolee vazhnoe. Nakonec etot dolgij, vymatyvayushchij nervy den' konchilsya. Priotkryv shtoru, Spejs ubedilsya v tom, chto luna pokazalas' iz-za gorodskoj steny. -- Teper' pora, -- izrek on, vruchaya mne oba mecha i nebrezhnym zhestom zakidyvaya za spinu svoyu kotomku -- Nam mozhet ponadobit'sya pomoshch'. Vo vsyakom sluchae, poka my ne vyberemsya iz goroda... Mozhno podumat', ran'she on ob etom ne znal. Ne skazav ni slova, ya napravilsya k dveri, ponimaya uzhe, chto pervyj udar zasevshih snaruzhi obladatelej tyazhelyh predmetov mne predstoit prinyat' na sebya. Glava 16 Ne uspeli my projti i dvuh kvartalov vdol' gorodskoj steny, kak Spejs zametil presledovanie. Nebol'shoj otryad pikermenov iz lichnoj gvardii samogo lorda Gregoriana sledoval za nami na nebol'shom rasstoyanii, ne priblizhayas' i ne otstavaya. -- Kakogo cherta im ot nas nado? -- YA davno zametil, chto v leksikone Spejsa slovo "chert" zanimalo pochetnoe mesto, hotya mne bylo zapreshcheno upotreblyat' ego. Na etot raz ya myslenno soglasilsya so svoim provozhatym. -- Ih vremya konchilos', oni dolzhny sidet' v kreposti, a ne razgulivat' po gorodu! -- prodolzhal vozmushchat'sya Spejs. -- CHto budem delat'? -- lakonichno sprosil ya, prervav potok ego nedovol'nyh vyskazyvanij. -- Oni ot nas ne otstanut do samyh vorot, a tam ob®edinyatsya s ohranoj i togda napadut. Pridetsya nam sdelat' eto pervymi. Nachinaj! -- Pochemu ya? -- Potomu, chto ty sil'nej i molozhe menya! -- No mne ne spravit'sya s otryadom iz pyati chelovek! -- Tebe i ne nado spravlyat'sya! Nado zaderzhat' ih do teh por, poka ne vzojdet luna. -- YA ne sovsem ponyal, kakoe otnoshenie imeet luna k presledovavshim nas soldatam, no porassuzhdat' na etu temu mne ne udalos'. Vidimo, pikermenam nadoelo zhdat', poka my prodolzhim put' k vorotam, i oni sami brosilis' v ataku. Dvoe iz napadavshih v mgnovenie oka okazalis' ryadom so mnoj. No eto ne proizvelo na menya dolzhnogo vpechatleniya. Strannoe sostoyanie otreshennosti neozhidanno nahlynulo na menya. Proishodyashchee menya ne kasalos'. YA opyat' slovno ochutilsya v zritel'nom zale i nablyudal za tem, kak nakonechniki pik, sverkavshie v svete blizhajshego gazovogo fonarya, medlenno priblizhalis' k moej grudi. Mne bylo interesno uznat', kuda imenno oni vonzyatsya. No dazhe lyubopytstvo bylo priglushennym i kakim-to neyarkim. YA horosho zapomnil eto polusonnoe sostoyanie, potomu chto vposledstvii ponyal, chto imenno ono predshestvuet mnogokratnomu uskoreniyu moih reakcij. Organizm slovno zamiral, sobiraya vse sily v tugo vzvedennuyu pruzhinu. Piki neozhidanno zamedlili svoe dvizhenie. Oni dvigalis' vse medlennee i v konce koncov ostanovilis' v neskol'kih santimetrah ot moej grudi. Bylo ochen' stranno videt' tela napadavshih, zastyvshih v neustojchivoj poze, s rezkim naklonom vpered. Prisev i podozhdav, kak mne pokazalos', ne men'she minuty, ya okazalsya v tom polozhenii, kotorogo i hotel dobit'sya. Obe piki uzhe nahodilis' nad moej golovoj, a pikermeny eshche ne ponyali, chto proishodit, i ne uspeli zanyat' bolee ustojchivuyu poziciyu. YA udaril oboih snizu, odnogo za drugim, ne slishkom sportivnym udarom nizhe poyasa, pravda, vse eshche ne primenyaya lezvie mecha. Vprochem, im hvatilo i rukoyatki. Oba svalilis' na to samoe mesto, gde ya tol'ko chto nahodilsya. Teper' ya stoyal pozadi nepodvizhno lezhavshih na zemle pikermenov i s interesom nablyudal, kak ostavshiesya troe soldat nabrosilis' na Spejsa. Ne to, chtoby ya ne sobiralsya emu pomogat', -- mne prosto bylo interesno posmotret', kak on vyputaetsya iz etoj situacii, bez oruzhiya, kotoroe vse, do poslednego nozha, nahodilos' v moej kotomke. Spejs vertelsya, kak yula, bormotal zaklinaniya, pripodnimal ruku so svoim volshebnym kol'com, no nichego ne proishodilo. Zaklinaniya za porogom ego doma ne dejstvovali. YA ponyal, chto esli nemedlenno ne vmeshayus', eti troe ne v meru prytkih rebyat pokonchat s moim gostepriimnym hozyainom. No, prezhde chem ya dostig mesta shvatki, vzoshla luna, i Spejs pronzitel'no svistnul. Kakaya-to seraya ten' sorvalas' s kryshi blizhajshego doma, udarilas' o zemlyu i obernulas' zhenshchinoj. Za vsem, chto posledovalo potom, ya nablyudal, ne verya sobstvennym glazam. V rukah u neznakomki, mezhdu prochim sovershenno obnazhennoj, ne bylo nikakogo oruzhiya, no eto prodolzhalos' vsego sekundu. Troe napadavshih na Spejsa pikermenov zamerli na meste, i ya ih horosho ponimal. Esli na vas iz temnoty neozhidanno brosaetsya obnazhennaya zhenshchina, obladayushchaya formami grecheskoj bogini, lyuboj muzhchina zadumaetsya, prezhde chem podnimet na nee oruzhie. A ej etoj sekundnoj rasteryannosti nashih vragov okazalos' dostatochno, chtoby vyhvatit' iz zaplechnyh nozhen odnogo iz soldat ego sobstvennyj mech, i, prezhde chem soldaty uspeli opomnit'sya, uzhe dva mecha l'disto sverknuli v ee rukah. Bylo slishkom temno, dlya togo chtoby ya mog rassmotret' lico neznakomki, no gibkost' ee dvizhenij, okruglost' form i kopna svetlyh, pochti prozrachnyh volos, letavshih sledom za nej, pokazalis' mne znakomymi. "Gde-to ya ee uzhe videl..." I eto bylo vse, chto ya uspel podumat', prezhde chem s tremya napadavshimi na Spejsa pikermenami bylo pokoncheno. Ona bukval'no iskromsala ih na kuski, ni na sekundu ne prekrashchaya dvizheniya stal'noj mel'nicy v svoih rukah. Obernuvshis' v storonu dvoih, sbityh mnoyu s nog napadavshih, kotorye uzhe pytalis' podnyat'sya, ona ochutilas' ryadom s nimi v neveroyatno dlinnom pryzhke. Vnov' sverknulo lezvie, bryznula krov', i u menya moroz proshel po kozhe, -- u etogo sushchestva, kem by ono ni bylo, luchshe ne stanovit'sya na doroge... -- Eshche troe pryachutsya v kustah u steny, -- proiznesla ona melodichnym golosom, obernuvshis' ko mne. -- Zajmis' imi. Mne nado raschistit' dorogu k vorotam. Ne lyublyu, kogda mnoyu komanduyut, osobenno esli eto zhenshchina, osobenno esli eto takaya zhenshchina... YA vse eshche ne uznaval ee... CHto-to vo mne uporno soprotivlyalos' ob®edineniyu v odno celoe obraza moej spasitel'nicy, dorisovannogo sobstvennym voobrazheniem do angel'skogo sovershenstva, s obrazom bezzhalostnoj nochnoj ubijcy. No delat' bylo nechego, eshche mig, i ya uzhe znal, chto eto odin i tot zhe chelovek... Prezhde chem ona ischezla, stol' zhe stremitel'no, kak poyavilas', ya uspel zametit' na ee atlasnoj kozhe pyatna chuzhoj krovi. Razdumyvat' nad etim ne bylo vremeni, troe soldat uzhe vybralis' iz zasady i sobralis' zanyat'sya Spejsom, vybrav dlya ataki naibolee slabogo protivnika. Po opytu proshedshej stychki ya uzhe znal, chto v rukopashnoj shvatke on ni dlya kogo ne predstavlyaet ugrozy. Zametiv moe stremitel'noe priblizhenie, vse troe nemedlenno ostavili Spejsa v pokoe. Oni otnyud' ne byli trusami i sideli v zasade, lish' vyzhidaya udobnogo momenta dlya napadeniya. YA ponyal eto po toj skorosti, s kotoroj oni rinulis' na menya, edva ya okazalsya v predelah dosyagaemosti ih pik. |ta skorost' nepriyatno menya porazila. Zamedlenie v dvizheniyah protivnikov, kotorym ya bukval'no upivalsya v nachale shvatki, teper' ischezlo. Nas razdelyala nevysokaya polosa kustov, kotoruyu soldatam prishlos' preodolevat', no ya ne sumel vospol'zovat'sya etimi dragocennymi mgnoveniyami, vnov' prevrativshis' v kosmovika, neploho razbiravshegosya v zvezdnyh koordinatah i ne slyshavshego o sushchestvovanii mechej. Kogda vyrvavshijsya vpered pikermen uzhe sobiralsya nakolot' menya na svoyu piku, ya sovershenno sluchajno spotknulsya, zacepivshis' za kakoj-to kamen', i, padaya, vyronil mech. Napadavshij ne uspel vovremya izmenit' napravlenie svoego udara i okazalsya v nevygodnom polozhenii. |to pozvolilo mne uhvatit'sya za drevko ego piki, i v tot zhe moment ya ponyal, chto, hotya moya reakciya stala vpolne obychnoj, sila energana, skoncentrirovannaya v myshcah, ostalas'. Pikermen proletel nado mnoj i tyazhelo ruhnul pod nogi Spejsu, ostaviv piku u menya v ruke. U menya ne ostavalos' vremeni, chtoby prosledit', spravitsya li Spejs s obezoruzhennym protivnikom, poskol'ku vtoroj pikermen rinulsya na menya, sobirayas' zavershit' nachatoe svoim menee udachlivym soratnikom. YA eshche ne uspel podnyat'sya na nogi i sidya zhdal ego, napraviv trofejnuyu piku v storonu novogo protivnika. On popytalsya s hodu otbit' lezvie nakonechnika moej piki, i eto bylo rokovoj oshibkoj. S takim zhe uspehom on mog by popytat'sya sdvinut' s mesta skalu. Ne ozhidaya takogo soprotivleniya, on poteryal ravnovesie, i ya dostal ego nakonechnikom svoej piki. Udar poluchilsya slabym, skol'zyashchim. Sobstvenno, eto byl ne udar, a legkoe prikosnovenie nakonechnika k ego grudi. No sovershenno neozhidanno dlya menya etogo okazalos' dostatochno, chtoby rasporot' kozhanyj nagrudnik, plotno obshityj metallicheskimi polosami i prednaznachennyj special'no dlya togo, chtoby otrazhat' takie udary. Struya goryachej solonovatoj krovi bryznula mne v lico, moj vtoroj protivnik zakrichal ot boli i skorchilsya na zemle, vyroniv svoyu piku. Teper', nakonec, ya smog vskochit' na nogi i brosit'sya na pomoshch' k Spejsu. No on sumel vse-taki spravit'sya s obezoruzhennym mnoyu protivnikom. Tretij soldat, uvidev, chto sluchilos' s ego tovarishchami, ne zahotel ispytyvat' sud'bu i toroplivo pokinul mesto shvatki. Ochutivshis' ryadom so Spejsom, ya smog nakonec perevesti dyhanie i zadat' muchivshij menya vopros. -- Kto ona? -- O kom ty govorish'? -- s nevinnym vidom sprosil Spejs, vkladyvaya v nozhny trofejnyj mech. -- Kto eta zhenshchina i pochemu ona svalilas' na nas s kryshi kakogo-to doma? -- Potomu chto ona tam sidela. -- Mozhet, vse zhe ty ob®yasnish', chto eto znachit? Obychnye zhenshchiny po nocham ne sidyat na kryshah! -- Tut ty prav. Ona ne sovsem obychnaya zhenshchina. Ona vladeet nekotorymi priemami perevoploshcheniya, kotorym ya ee nauchil. |to moya plemyannica Ariya. I ona govorila mne, chto ty uzhe uspel s nej poznakomit'sya vo vremya proshlogo drakonesta. Vyhodit, ya ne oshibsya. |to vse-taki byla ona, ta samaya tainstvennaya neznakomka, chto spasla menya na ploshchadi vo vremya grada yadovityh yaic, -- eto byla ta samaya devushka, iz-za kotoroj, esli uzh byt' chestnym pered samim soboj, ya tak ne hotel pokidat' gorod. No teper' k ee obrazu, slozhivshemusya v moem soznanii, primeshalos' chto-to temnoe. Esli chelovek do takoj stepeni propitan magiej, chto mozhet perevoploshchat'sya v kakuyu-to nochnuyu pticu, voznikaet vopros: mozhno li ego po-prezhnemu schitat' chelovekom? I esli zhenshchina s takoj legkost'yu prolivaet chuzhuyu krov', mozhno li k nej po-prezhnemu otnosit'sya s tem trepetnym chuvstvom, kotoroe vozniklo vo mne vo vremya bezrezul'tatnyh poiskov ischeznuvshej neznakomki? Otveta na etot chisto filosofskij vopros u menya ne bylo, i ya predpochel otlozhit' ego razreshenie do luchshih vremen. Medlenno probirayas' vdol' gorodskoj steny i starayas' vezde, gde eto bylo vozmozhno, ne pokidat' ee gustoj teni, my priblizhalis' k vorotam. Luna, ne sobiravshayasya nam pomogat', svetila izo vseh sil, hotya i stoyala poka eshche nizko, u samogo gorizonta. V dvuh mestah my natknulis' na trupy strazhnikov. Glubokie rany ot mechej na ih telah svidetel'stvovali o tom, chto im prishlos' slishkom blizko poznakomit'sya s iskusstvom rukopashnogo boya, kotorym v sovershenstve vladela Ariya. -- Po-moemu, eto nechestno otvlekat' muzhchin vo vremya boya svoej nagotoj! -- zametil ya s izlishnej goryachnost'yu. -- Nu, eta drevnyaya hitrost' ispol'zuetsya eshche so vremen amazonok. A chto kasaetsya chestnosti, to vsyakij boj zanyatie ne slishkom chestnoe. Kogda rech' idet o zhizni ili smerti, kazhdyj staraetsya pobedit' lyuboj cenoj. -- Sushchestvovali ved' rycarskie pravila poedinkov! -- Ne bylo nikakih pravil. Ih pridumali pozzhe te, kto opisyval poedinki v svoih romanah. Byla tol'ko krov' i gryaz', kak zdes'. Bol'she do samoj storozhevoj bashni nam ne vstretilos' ni odnogo patrul'nogo. Kogda do gorodskih vorot ostalos' neskol'ko desyatkov metrov, ya vnov' uvidel Ariyu i neizvestno pochemu pochuvstvoval oblegchenie ottogo, chto teper' ona byla v trofejnoj odezhde odnogo iz strazhnikov. Vid ee obnazhennogo tela dejstvoval ne tol'ko na vragov... -- SHestero strazhnikov na bashne i eshche chetvero u vorot. Naryady udvoeny. Budem atakovat'? -- sprosila ona u Spejsa, sovershenno ignoriruya moe prisutstvie. -- Otstupat' teper' pozdno. V kreposti navernyaka podnyata trevoga, i obratnogo puti dlya vas net, -- otvetil on. Mne ne ponravilas' v etoj fraze ee koncovka, i ya postaralsya utochnit', chto imenno imel v vidu Spejs. -- |to znachit, chto kak tol'ko my vyrvemsya iz goroda, vam pridetsya idti odnim do samogo monastyrya. YA ne mogu nadolgo pokidat' svoyu rezidenciyu. Ne zabyvaj, chto ya zdes' posol Federacii i na menya vozlozhena bol'shaya otvetstvennost'. K tomu zhe ya zanimayu dolzhnost' maga pri dvore lorda Gregoriana, i, esli utrom ne yavlyus' pred ego svetlye ochi, trudno dazhe predpolozhit', chto za etim posleduet. Ostavayas' v gorode, ya postarayus' napravit' pogonyu po lozhnomu sledu i dat' vam vremya otorvat'sya ot presledovatelej. YA podumal, chto kak ot bojca, ot Spejsa vse ravno malo tolku, no perspektiva ostat'sya naedine s Ariej menya sovsem ne obradovala, hotya eshche nedavno ya mechtal o vstreche s nej... Starayas' ne smotret' na ee ispachkannuyu krov'yu odezhdu, ya sprosil Spejsa, kakim obrazom on sobiraetsya prorvat'sya cherez horosho ohranyaemye vorota. SHestero arbaletchikov, sidevshih v storozhevoj bashne naverhu, izreshetyat nas strelami, prezhde chem my sumeem podojti k vorotam. -- Ob etom ne bespokojsya. Imi zajmetsya Ariya. -- Est' eshche koe-chto... |nergan perestaet dejstvovat'. YA bol'she ne chuvstvuyu uskoreniya svoih reakcij. -- Ty izrashodoval slishkom mnogo energii v predydushchej shvatke, so vremenem tvoi sily vosstanovyatsya estestvennym obrazom, no vremeni u nas net. Pridetsya tebe pomoch'. Spejs dolgo kopalsya v svoej kotomke i nakonec izvlek iz nee banku s kakim-to zheltym poroshkom. Otsypav prigorshnyu etogo veshchestva na ladon', on velel mne vdohnut' ego cherez nos. -- Vy vrode by govorili, chto zdes' vasha magiya bessil'na... -- popytalsya ya slabo vozrazhat' protiv novogo eksperimenta nad svoim organizmom. -- |to ne magiya. Koren' mandragory napolnen siloj. Prishlos' podchinit'sya. Gorlo obozhglo, i mne stoilo ogromnyh usilij sderzhat' pristup kashlya. My nahodilis' slishkom blizko ot strazhnikov, lyuboj postoronnij zvuk mog privlech' ih vnimanie. Spravivshis' s pristupom kashlya, ya vytashchil odin iz mechej, gotovyas' k atake. Ariya nablyudala za moimi prigotovleniyami s ehidnoj ulybkoj, kotoruyu ne mogla skryt' dazhe ee polumaska, sooruzhennaya iz plashcha ubitogo strazhnika... CHtoby kak-to kompensirovat' utrachennoe dostoinstvo, ya sprosil, ne na maskarad li ona sobralas'? Za nee otvetil Spejs: -- Esli Ariyu uznayut, otvechat' za vash pobeg pridetsya mne. V etom gorode moya plemyannica znakoma kazhdomu strazhniku. CHerez minutu ya stal svidetelem prevrashcheniya devushki v pticu. Vse proizoshlo pochti mgnovenno, temnota meshala rassmotret' detali, no i togo, chto ya uvidel, bylo vpolne dostatochno, chtoby nadolgo otbit' u menya privychku zadavat' nenuzhnye voprosy. Ee telo nachalo stremitel'no umen'shat'sya, prevrashchayas' v besformennyj komok. Strannyj i pechal'nyj krik, uzhe sovershenno ne chelovecheskij, zastavil poholodet' krov' v moih zhilah. Dumayu, chto na strazhnikov u vorot on proizvel ne men'shee vpechatlenie. Zatem seraya ten' nochnoj sovy vzmyla v vozduh s togo mesta, gde tol'ko chto stoyala devushka, ostaviv na zemle lish' besformennuyu grudu odezhdy. Na sekundu nochnaya ptica mel'knula na fone temnogo neba i ischezla v proeme odnoj iz bojnic storozhevoj bashni. Pochti srazu zhe ottuda poslyshalis' zvon stali i vopli strazhnikov. YA predstavil sebya na ih meste, kogda na tebya iz temnoty brosaetsya chto-to besformennoe, nechelovecheskoe, cherez mgnovenie obretayushchee formu obnazhennoj zhenshchiny so smertonosnym klinkom v ruke... Oni ne uspeli opomnit'sya i vryad li sumeli okazat' hot' kakoe-to soprotivlenie. CHerez neskol'ko sekund na bashne vse zatihlo. Strazhniki u vorot popytalis' vyyasnit', chto proishodit u nih nad golovami. I eto bylo daleko ne luchshim resheniem. Kak tol'ko dvoe iz nih nachali podnimat'sya na bashnyu, ya brosilsya v ataku. Poroshok Spejsa podejstvoval -- ya vnov' obrel prezhnyuyu formu i pochuvstvoval eto srazu zhe po toj skorosti, s kotoroj ochutilsya u vorot. Durnye primery zarazitel'ny. Plemyannica Spejsa zastavila menya nakonec vospol'zovat'sya mechom ne tol'ko kak dubinoj. S dvumya ostavshimisya u vorot pikermenami ya pokonchil v neskol'ko sekund, zatem dognal teh, chto podnimalis' po lestnice. Ih krov' zalila stupeni, teper' mne ostavalos' lish' nablyudat' za tem, kak sverhu, pereshagivaya cherez trupy, spuskaetsya Ariya. Nagota ej, vidimo, sovershenno ne meshala i ne vyzyvala dazhe teni smushcheniya. -- Horoshaya rabota, -- pohvalila ona, -- vy delaete uspehi. -- Uchus' u nastoyashchih masterov. -- Vidimo, moj otvet pokazalsya ej ne slishkom iskrennim, vozmozhno, ona pochuvstvovala nevol'nyj holodok v moem tone, potomu chto, ne skazav bol'she ni slova, oboshla menya tak, slovno ya byl vsego lish' neodushevlennym prepyatstviem na ee puti. Mne udalos' dognat' ee uzhe za vorotami kreposti. Teper' na nej vnov' byla forma ubitogo soldata, sidevshaya dovol'no meshkovato. Pozhaluj, sejchas, nemnogo svyknuvshis' s ee vidom, ya by ne stal vozrazhat' protiv prezhnej formy odezhdy, vernee ee polnogo otsutstviya, no moego mneniya na etot schet nikto ne sobiralsya sprashivat'. Spejs prostilsya s nami, i ego naputstvennye slova prozvuchali ne slishkom obnadezhivayushche. -- Za etimi vorotami vlast' lorda Gregoriana zakanchivaetsya. No mezhdu vami i monastyrem lezhit bolee dvadcati mil' dikogo prostranstva. |ta oblast' neprigodna dlya zhizni. S teh samyh por, kak tam obosnovalis' gorludy, peresech' pustosh' schitaetsya podvigom. Bud'te ostorozhny. -- Esli nam eto udastsya, Ariya tozhe ostanetsya v monastyre? -- Uvy, moj yunyj drug, ona nuzhna mne zdes', v kreposti lorda Gregoriana. -- YA poradovalsya tomu, chto nochnaya t'ma skryla krasku na moem lice. -- YA sovsem ne eto imel v vidu! Kak budet ona odna dobirat'sya obratno? -- Bez vashej nadezhnoj zashchity mne budet ochen' nelegko, moj rycar'! -- Nasmeshka v ee golose podskazala mne, chto etot pohod mozhet okazat'sya eshche trudnee, chem ya predpolagal. Upravlyat' postupkami etoj zhenshchiny, ili pticy, vyzvavshej u menya dvojstvennoe chuvstvo, sovershenno nevozmozhno, i esli vozniknet situaciya, trebuyushchaya slazhennyh i mgnovennyh dejstvij, ya vryad li smogu polozhit'sya na svoyu sputnicu. Ee sposobnostej v rukopashnom boyu mozhet okazat'sya nedostatochno, esli my stolknemsya s sil'nym protivnikom. YA podozreval, chto tainstvennye gorludy mogut ostat'sya ravnodushnymi k ee krasote, i togda my lishimsya nashego glavnogo oruzhiya. -- Ariya mnogo raz dostavlyala v monastyr' moi poslaniya. |to odin iz nemnogih bastionov sveta, eshche ostavshihsya na nashej planete. YA podderzhivayu s ego nastoyatelem postoyannuyu svyaz'. Noch'yu v vozduhe Arii nichto ne ugrozhaet, -- zaveril Spejs. Takim obrazom, poluchalos', chto eto ona menya sobiralas' zashchishchat' oto vseh opasnostej predstoyashchej dorogi. Zametiv moyu reakciyu na slova Spejsa, Ariya rassmeyalas' i etim eshche bol'she usilila moi opaseniya. Nakonec s proshchaniyami i naputstviyami bylo pokoncheno. Spejs vernulsya k vorotam kreposti, a my dvinulis' k zaroslyam, plotnoj nepronicaemoj massoj podstupavshih k zamku s severnoj storony. Ariya shla vperedi menya, uverenno vybiraya dorogu. CHuvstvovalos', chto ona horosho znaet mestnost'. Podtverzhdaya moyu mysl', ona skazala: -- Esli ponadobitsya, ya smogu narisovat' dlya tebya podrobnuyu kartu. Sverhu horosho vidno kazhduyu zverinuyu tropu, no dnem ya orientiruyus' gorazdo huzhe, chem noch'yu. Vidimo, ee zrenie sil'no otlichalos' ot moego, potomu chto ya ni cherta ne videl v plotnom mrake, okutavshem les, da i luna, pohozhe, uzhe zashla. YA ne mog rassmotret' ee diska skvoz' plotnyj polog listvy, skryvavshej ot nas teper' dazhe zvezdy. CHtoby ne otstat' i okonchatel'no ne zabludit'sya, mne prihodilos' derzhat'sya pochti vplotnuyu k svoej provodnice, i vremenami ya oshchushchal ee zapah, nemnogo strannyj, nepohozhij na zapah zhenshchiny, no, v obshchem, priyatnyj. Poroj Ariya byla vynuzhdena ostanavlivat'sya i dazhe vozvrashchat'sya nazad, chtoby ne poteryat' menya v gustyh zaroslyah. Kolyuchie vetvi kustov sil'no zatrudnyali dvizhenie. CHasa cherez dva, pochuvstvovav, chto podobnyj sposob peredvizheniya stal mne sil'no dokuchat', ya sprosil Ariyu, ne luchshe li sdelat' prival i prodolzhit' dvizhenie utrom, pri svete dnya? Na moj vzglyad, my uzhe dostatochno otdalilis' ot zamka, i dazhe esli za nami budet pogonya, najti nas v etih zaroslyah vryad li vozmozhno. Otvet Arii menya ozadachil: -- YA ne mogu dvigat'sya dnem. Moi glaza ustroeny inache, chem tvoi. Dnem ya budu spat'. -- |ta novost' mne sovsem ne ponravilas'. Malo togo, chto ya ni cherta ne videl v chernil'noj t'me, okruzhavshej nas, ezhesekundno riskuya provalit'sya v kakuyu-nibud' yamu, slomat' nogu ili zavyaznut' v topi, ya, vidimo, budu vynuzhden vse svetloe vremya dnya nesti dezhurstvo, oberegaya son svoej sputnicy. Dogadavshis', o chem ya dumayu, ona skazala. -- YA splyu ochen' chutko i mogu uslyshat' lyuboj shoroh, shagi lyubogo zverya. Ty tozhe smozhesh' spat' dnem. -- YA ne umeyu spat' dnem! -- Nu, esli hochesh' zhivym dobrat'sya do monastyrya, tebe mnogomu pridetsya nauchit'sya. Vozrazit' na eto ya ne smog i, stisnuv zuby, prodolzhal prodirat'sya skvoz' zarosli. Glava 17 Kogda do rassveta ostavalos' chasa poltora, my zametili vperedi, v gustyh zaroslyah mezhdu dvumya porosshimi lesom holmami, otbleski kostra. Zametila ego, razumeetsya, Ariya. Vremya ot vremeni ona podnimalas' v vozduh i sovershala korotkie oblety mestnosti. Samih prevrashchenij zhenshchiny v pticu ya ne videl. Po krajnej mere, ej hvatilo takta ne podvergat' moyu nervnuyu sistemu etomu nelegkomu ispytaniyu. Prosto iz zaroslej neozhidanno vyryvalsya temnyj komok, i na fone svetlevshego neba poyavlyalsya siluet letyashchej pticy. Zatem, cherez kakoe-to vremya, sovershenno besshumno i neozhidanno dlya menya, ona vnov' okazyvalas' ryadom, uzhe pomenyav svoj oblik. Kazhdyj raz ej prihodilos' vozvrashchat'sya na to mesto, gde ostavalas' ee odezhda, i, po molchalivomu soglasiyu, ya zhdal nepodaleku, poka ona vernetsya. -- Kto eto mozhet byt'? -- sprosil ya cherez neskol'ko minut posle ee soobshcheniya, kogda i sam zametil otbleski ognya na stvolah derev'ev. -- Vo vsyakom sluchae, ne lyudi. Noch'yu v etot les ne sunetsya ni odin normal'nyj gorozhanin. -- Tak chto my dolzhny delat'? Obojdem koster storonoj, poka nas ne zametili? -- Edinstvennaya tropa prohodit kak raz tam, gde gorit ogon'. My dolzhny uznat', kto storozhit zdes' dorogu. Est' eshche obhod cherez Vtoruyu pad', no tak my poteryaem slishkom mnogo vremeni, utrom nas mogut nastignut' vsadniki lorda Gregoriana. On poshlet ih v pogonyu, kak tol'ko uznaet, chto tebya net v gorode. -- CHto emu obo mne izvestno, pochemu on menya presleduet? -- On poluchil ukazanie ot svoej hozyajki. A to, kak my oboshlis' s ego strazhej u vorot, dobavit emu zhelaniya raspravit'sya s toboj. ZHdi menya zdes', ya poprobuyu uznat', kto razvel ogon'. Mne ne hotelos' otpuskat' ee odnu k nevedomoj opasnosti, podzhidavshej nas vperedi, no, prezhde chem ya uspel chto-nibud' vozrazit', za moej spinoj razdalos' hlopan'e kryl'ev, i siluet sovy, mel'knuvshij sredi derev'ev, tut zhe rastvorilsya v predrassvetnom polumrake. Net nichego huzhe neizvestnosti i ozhidaniya. YA szhimal v ladonyah skol'zkie rukoyatki mechej, stavshih vdrug neveroyatno tyazhelymi, i sheptal pro sebya ne slishkom priyatnye slova v adres Spejsa, vsej ego zatei s nochnym pohodom v monastyr', i svoej sobstvennoj gluposti, privedshej menya v etot nenormal'nyj mir. YA dal sebe slovo vybrat'sya otsyuda vo chto by to ni stalo, i sobiralsya uzhe, ne dozhdavshis' vozvrashcheniya Arii, napravit'sya k kostru, chtoby vyyasnit', chto tam proishodit, kogda vnov' poslyshalos' hlopan'e kryl'ev i razdalsya protyazhnyj uhayushchij krik sovy... -- Mogla by hot' promolchat' dlya raznoobraziya, vovse ne obyazatel'no opoveshchat' ves' les o nashem prisutstvii! -- Vstretil ya Ariyu ne slishkom privetlivo, no ona, kak vsegda, propustila eto zamechanie mimo ushej. Lish' dovol'no usmehnulas', slovno moi slova dostavili ej neob®yasnimoe udovol'stvie. -- Tam troe letungov. ZHdut rassveta, i okazalis' oni zdes', razumeetsya, nesluchajno. Kto-to ih predupredil o tom, chto my idem v monastyr'. -- Kto takie letungi? -- Skoree obez'yany, chem lyudi. U nih est' kryl'ya, i dnem letungi mogut neploho letat', poetomu osobenno opasny oni imenno dnem. -- Letayushchih obez'yan ne byvaet! -- Byvaet, byvaet. Skoro ty v etom ubedish'sya. -- V takom sluchae luchshe napast' na nih sejchas, poka oni ne mogut vospol'zovat'sya svoim preimushchestvom! Ariya posmotrela na menya s odobreniem. -- |to horoshaya ideya. Tol'ko pomni -- letungi opytnye voiny, a tvoe umenie obrashchat'sya s mechami ostavlyaet zhelat' luchshego. Esli nam udastsya dozhit' do utra, ya dam tebe paru urokov fehtovaniya, a poka derzhis' za moej spinoj. Luchshe by ona etogo ne govorila. Ne v moih pravilah pryatat'sya za spinoj zhenshchiny. Tem bolee zhenshchiny, ne raz uzhe vyruchavshej menya, i to, chto ona bol'she pohodila na pticu, chem na cheloveka, nichego v etom ne menyalo. YA rinulsya skvoz' zarosli na svet kostra, lomaya kusty i izrygaya proklyatiya, vmesto togo chtoby podobrat'sya k nashim protivnikam nezametno. Vozmozhno, imenno etogo i dobivalas' Ariya. Vospol'zovavshis' tem, chto vse vnimanie nashih protivnikov bylo pogloshcheno moim priblizheniem, ona neozhidanno okazalas' u nih v tylu. Vprochem, mne uzhe bylo ne do nee. Do blizhajshego protivnika ostavalos' chut' bol'she dvuh metrov, i teper' ya otchetlivo uvidel v svete kostra, chto eto dejstvitel'no obez'yana. Makushkoj ona dostavala mne do poyasa, no v obeih, neproporcional'no dlinnyh rukah, zadevavshih za zemlyu, ona szhimala dvuruchnyj mech i uzhe povernulas' v moyu storonu. Vo vremya ataki pole zreniya suzhaetsya, pered soboj vidish' lish' blizhajshego protivnika, i trebuetsya bol'shoj opyt, chtoby zamechat' v moment shvatki vse, chto proishodit vokrug. YA etim opytom ne obladal i celikom sosredotochilsya na blizhajshem protivnike, sovershenno vypustiv iz vidu ostal'nyh. Obez'yana, neozhidanno dlya menya, podprygnula vverh metra na dva, i za spinoj u nee zahlopali dva temnyh, pereponchatyh kryla. Vidimo, po privychke ona popytalas' napast' na menya sverhu, no noch'yu eto bylo plohoj ideej, potomu chto svet kostra slepil ee, i ona promahnulas'. Zato ya horosho videl temnyj siluet na svetlom fone neba, uspel izmenit' poziciyu i vystavit' svoj mech navstrechu padavshemu sverhu protivniku. Stal' s hrustom rasporola zhestkuyu kozhu, menya obdalo struej vonyuchej zhidkosti, i napavshij na menya letung, uzhe nesposobnyj k dal'nejshemu soprotivleniyu, otkatilsya v storonu, trepeshcha kryl'yami, slovno ogromnaya ranenaya ptica. Lish' teper' u menya poyavilos' vremya, chtoby ocenit' obstanovku i polozhenie drugih protivnikov. Obstanovka, pryamo skazhem, ostavlyala zhelat' luchshego, poskol'ku odna iz dvuh ostavshihsya u kostra obez'yan celilas' v menya iz arbaleta, i celilas' ves'ma staratel'no, derzha dlinnoe derevyannoe lozhe obeimi rukami, slovno na uchenii. YA videl, kak zaostrennyj konchik stal'nogo arbaletnogo bolta ishchet cel' na moej nezashchishchennoj grudi, i ponimal, chto uzhe nichego ne uspeyu sdelat'. Tetiva zvonko shchelknula, no udara ya pochemu-to ne pochuvstvoval, a arbaletchik neozhidanno stal zavalivat'sya v storonu, vyroniv svoe oruzhie. Lish' sejchas ya uvidel stoyavshuyu za ego spinoj Ariyu, s ee neizmennymi dvumya mechami v rukah, odin iz kotoryh tol'ko chto razrubil tetivu na arbalete moego protivnika. Udarom vtorogo mecha ona svalila letunga na zemlyu. S tret'im protivnikom sovmestnymi usiliyami my pokonchili v neskol'ko mgnovenij, i teper' ya mog otdyshat'sya i osmotret' mesto shvatki, izo vseh sil starayas' ne glazet' na sverkayushchee nagotoj v svete kostra telo moej sputnicy. -- Kto takie eti letungi? Kak im udaetsya letat'? Oni slishkom tyazhely dlya togo, chtoby otorvat'sya ot zemli. -- Voobshche-to menya sejchas interesovali vovse ne letungi, no ya schel svoim dolgom podderzhivat' neprinuzhdennuyu besedu. -- U nas nevysokaya gravitaciya. Ran'she ih bylo bol'she, i eti sushchestva yavlyalis' nastoyashchim bedstviem dlya vseh plemen, zhivushchih na sushe. Oni napadali vsegda neozhidanno, sverhu, i pohishchali zhenshchin. Ubivaya vseh ostal'nyh. -- Zachem im zhenshchiny? -- |to zaputannaya istoriya, svyazannaya s ih biologiej. Posle togo kak letungi proigrali shvatku s Levranom, oni dali klyatvu ne napadat' na lyudej. S teh por ih plemya postepenno sokrashchaetsya. Hotya kazhdyj iz nih zhivet sotni let, ih ostalos' nemnogo, i vstretit' ih udaetsya nechasto. Dolzhny vozniknut' kakie-to osobye obstoyatel'stva, chtoby zastavit' ih vvyazat'sya v shvatku. Do sih por ne ponimayu, pochemu oni ustroili na nas zasadu. -- Mozhet byt', oni zhdali zdes' kogo-to drugogo? -- CHerez etot les, da eshche noch'yu nikto ne risknet projti. Net, oni zhdali imenno nas. Vidimo, tvoya persona predstavlyaet osobyj interes dlya teh, kto sposoben povelevat' letungami. -- A mozhet byt', oni zhdali tebya? Soskuchilis' za stol'ko let bez damskogo obshchestva i reshili izmenit' svoej klyatve radi takoj zhenshchiny, kak ty. V etom net nichego udivitel'nogo. -- YA rada, chto ty obo mne takogo vysokogo mneniya. I perestan' strelyat' glazami v moyu storonu, -- ya sejchas odenus'. -- Tak kto zhe etot nash tainstvennyj nedobrozhelatel'? Lord Gregorian? -- U lorda ne hvatit zolota, chtoby zastavit' letungov riskovat' svoimi dragocennymi zhiznyami. YA dumayu, za etu zasadu ty dolzhen blagodarit' Dzhinu. Kstati, ty ee videl? Kak tvoya dejma vyglyadit? Ona krasiva? |to byl chisto zhenskij vopros, ne imeyushchij otnosheniya k delu. Sejchas, kogda Ariya nakonec odelas' i ya obrel sposobnost' trezvo rassuzhdat', ya vnov' vspomnil Dzhinu i skalu "Proshchanij"... -- Ona vyglyadit, kak dejm. V nej net nichego chelovecheskogo. YA brosil zatravlennyj vzglyad na polyanu so sledami nochnoj shvatki. Segodnya ili zavtra, ne letungi, tak drugie slugi Dzhiny raspravyatsya so mnoj. No ya ne sobiralsya zhit' vechno. Rano ili pozdno smert' nastigaet kazhdogo, nado pomnit' ob etom i postarat'sya prozhit' otvedennoe tebe sud'boj vremya tak, chtoby bylo o chem vspomnit' v svoj poslednij mig. YA vnov' vnimatel'no posmotrel i na svoyu sputnicu. Rassvet uzhe polnost'yu vstupil v prava, i ogromnye zheltye glaza Arii to i delo podergivalis' tonkoj plenkoj. V ee chelovecheskom oblike ya vse vremya zamechal harakternye ptich'i cherty, i, naverno, imenno oni meshali mne po-nastoyashchemu ocenit' krasotu etoj zhenshchiny. Pravda, ya sovershenno ob etom zabyval, kogda videl ee obnazhennoj... No i bez etogo v lyubom obshchestve ee tonkij razlet brovej, tochenaya figura i sovershennye cherty lica proizvodili by neotrazimoe vpechatlenie, ne bud' tak zametna ee nepohozhest' na drugih lyudej: eti strannye ptich'i glaza s udlinennymi zrachkami, volosy, napominayushchie snezhnoe oblako... Zametiv, chto ya vnimatel'no ee razglyadyvayu, Ariya usmehnulas'. -- Nu i kak, ty uzhe prishel k opredelennomu vyvodu? -- O chem ty? -- Dumaesh', ya nesposobna zametit' ocenivayushchij muzhskoj vzglyad? -- Razumeetsya, sposobna. YA slyshal, chto frejliny lorda Gregoriana prohodyat special'nyj kurs obol'shcheniya. |to tak? -- V obshchem, da -- hotya ko mne eto ne imeet otnosheniya. U menya drugie zadachi. Lord cenit moyu sposobnost' zamechat' massu interesnyh detalej vo vremya ego diplomaticheskih priemov i pirov. -- Dlya chego voobshche ty okazalas' vo dvorce? Ved' eto, navernyaka, ne bezopasno. -- Kto-to dolzhen pomogat' dyade. Spejs svyazan so mnogimi lyud'mi. Monastyr' lish' nebol'shaya chast' ego interesov. On mechtaet izbavit' stranu ot pravleniya tirana. My ostavili pozadi mesto nochnoj shvatki i shli uzhe bol'she chasa, kogda ya zametil, chto Ariya s trudom vybiraet dorogu. Tol'ko teper' ya nakonec dogadalsya predlozhit' ej ostanovit'sya na dnevnoj prival. Vidimo, gordost' meshala ej priznat'sya v sobstvennoj slabosti. Ideal'noe nochnoe zrenie devushki pri svete solnca oborachivalos' svoej obratnoj storonoj, i ona poprostu slepla. My vybrali dlya lagerya otkrytoe mesto na vershine nevysokogo holma. Zdes' roslo odinokoe derevo s tolstymi perekruchennymi vetvyami, sozdavavshimi neplohoe ukrytie dlya Arii. YA raspolozhilsya vnizu, sredi vybivavshihsya na poverhnost' kornej, rasstelil plashch v gustoj myagkoj trave i popytalsya zasnut'. No, nesmotrya na zaverenie Arii v tom, chto ona uslyshit priblizhenie lyubogo vraga, trevoga ne ostavlyala menya. Slishkom svezhi eshche byli vpechatleniya nochnoj shvatki. YA popal v mir, kotorym upravlyali neprivychnye dlya menya zakony, -- zhizn' cheloveka stoila zdes' slishkom malo, i vyzhival lish' tot, kto mog postoyat' za sebya. Vremya teklo medlenno, nadoedlivye nasekomye meshali usnut', i, v konce koncov, ya, ostaviv eti beznadezhnye popytki, vstal i spustilsya s holma k ruch'yu, protekavshemu u ego podnozhiya. Nuzhno bylo smyt' s sebya dorozhnuyu pyl'. Vospol'zovavshis' tem, chto moya sputnica usnula, ya sobralsya razdet'sya. V ee prisutstvii ya by ne smog na eto reshit'sya, hotya sama Ariya, pohozhe, schitala nagotu vpolne estestvennym sostoyaniem. Voda v luchah utrennego solnca kazalas' rasplavlennoj dragocennost'yu. Ona sverkala, perelivayas' na nebol'shih perekatah vsemi cvetami radugi. Iz glubiny lesa veter prinosil neznakomyj pryanyj aromat kakih-to cvetov. ZHestokij mir planety vyglyadel v eto solnechnoe utro umirotvorennym i vpolne bezopasnym. Esli by on na samom dele byl takim, kakim kazalsya! No za obmanchivym bleskom chuvstvovalas' skrytaya ugroza. I imenno eto oshchushchenie zastavilo menya vnimatel'no osmotret'sya, prezhde chem nachat' umyvanie. Na protivopolozhnom sklone ovraga, po kotoromu protekal ruchej, chto-to belelo skvoz' vetvi kustarnikov, i eto "chto-to", kak mne pokazalos', otlichalos' podozritel'no pravil'noj formoj. Kakoj-to nevysokij kupol prostupal skvoz' rastitel'nost'. Predmet byl sovershenno nepodvizhen, i chuvstvo lyubopytstva, v konce koncov, podavilo vo mne vrozhdennuyu ostorozhnost'. CHerez paru minut ya uzhe byl ryadom s nim. Ogromnoe yajco, ne menee dvuh metrov v poperechnike, lezhalo na polyane. Ego skorlupa otlivala na solnce perlamutrovym bleskom. A razmery bukval'no podavlyali. YA lihoradochno osmotrelsya, pytayas' otyskat' sledy togo, komu mog prinadlezhat' etot zarodysh budushchej zhizni. No vokrug ne bylo ni sledov ptich'ih lap, ni povrezhdennoj rastitel'nosti... Ne bylo i nikakih priznakov gnezda. YAjco odinoko i sirotlivo lezhalo na solncepeke. Trudno bylo dazhe predstavit' razmery sushchestva, kotoroe moglo snesti podobnuyu gromadinu. YA ostorozhno prikosnulsya k skorlupe ladon'yu -- ona kazalas' teploj i zhivoj, moya ladon' oshchutila kakoj-to stuk, legkoe sotryasenie vnutri ogromnogo kupola. Nuzhno bylo ubirat'sya otsyuda, poka hozyain etogo chudovishchnogo yajca ne zainteresovalsya moej personoj. YA vnov' pospeshno spustilsya k ruch'yu i poshel vniz po ego techeniyu, k mestu, gde nahodilsya brod. Pozadi poslyshalsya legkij tresk, no ya lish' uskoril shagi, starayas' poskorej okazat'sya kak mozhno dal'she ot svoej opasnoj nahodki. Umyvat'sya ya razdumal. Za moej spinoj vse vremya slyshalas' kakaya-to voznya. Kogda mne pokazalos', chto ya uzhe dostatochno otdalilsya ot opasnogo mesta, gustye kusty na sklone ovraga, po dnu kotorogo ya probiralsya, razdvinulis', i morda, kotoraya mogla prividet'sya razve chto v koshmarnom sne, ustavilas' na menya. Treugol'naya zelenaya plastina, ne men'she metra v poperechnike, prikryvala shirokij lob. Nizhe ee, na korotkih stebel'kah, povorachivalis' v raznye storony dva ves'ma podvizhnyh glaza. Zrachkov ne bylo, i ottogo glaza kazalis' slepymi. Lish' pozzhe ya rassmotrel ih fasetochnoe stroenie i ponyal, chto, skoree vsego, oni prinadlezhat kakomu-to ogromnomu nasekomomu. YA zamer, chuvstvuya sebya soversh