puli i rakety, ot  kotoryh  daleko  ne  vsegda  mozhet
uberech' dazhe luchshaya ohrana. Oznachalo - riskovat' zhizn'yu.
   Izar znal (nedarom zhe ego syzmal'stva gotovili k pravleniyu mirom),  chto
zhizn' Vlastelina nikogda ne podvergaetsya stol' ser'eznym  ugrozam,  kak  v
poru, kogda  gosudarstvo,  razocharovannoe  neudachnoj  vojnoj,  ozloblennoe
nastupivshej razruhoj i nishchetoj, o kakih ran'she esli i znali,  to  lish'  iz
shkol'nyh uchebnikov, kogda naselenie planety teryaet  veru  v  teh,  kto  im
upravlyaet. I togda ono dolzhno libo zanovo poverit'  v  svoego  Vlastelina,
vnov' priznat' ego - ne tol'ko potomu, chto on, obladaj Vlast'yu po zakonu i
vsem tradiciyam, no i po toj prichine,  chto  etoj  Vlasti  dostoin,  -  libo
svergnut' ego. Unichtozhit'. I s nim skoree vsego dinastiyu.  V  opredelennyh
usloviyah - takih, kak sejchas, naprimer,  -  igra  svoej  zhizn'yu  vhodit  v
obyazannosti Vlastelina. Vstupaya vo Vlast', chelovek odnovremenno peresekaet
i granicu povyshennogo riska. Izar  boyalsya  smerti  ne  bol'she,  chem  lyuboj
drugoj, to est' v sluchae neobhodimosti gotov byl i pozhertvovat' soboj.  No
pri odnom neobhodimom uslovii. A imenno: chto liniya dinastii ne  narushitsya,
chto posle nego Assartom budet pravit' tot, kto imeet na eto pravo -  a  ne
tot, komu povezet, kto okazhetsya bolee hitrym i  bolee  zhestokim,  chem  vse
ostal'nye.  Zavershit'  soboyu  dinastiyu  -   strashnyj   son   dlya   kazhdogo
nasledstvennogo pravitelya, strashnyj i postydnyj. Vyvod byl odin: normal'no
vypolnyat' svoi nyneshnie obyazannosti Vlastelin smozhet lish' pri uslovii, chto
v centre Vlasti - v ee ZHilishche - budet  nahodit'sya  ego  budushchij  preemnik.
Zakonnyj naslednik.
   Takoj naslednik byl. No odnovremenno ego i ne bylo. Samym  tochnym  bylo
skazat' - on dolzhen byl byt', po logike veshchej. No  eshche  ne  stal  real'nym
faktom ni dlya naroda, ni dlya dvora, ni dazhe dlya samogo Izara.
   Zato mogli sushchestvovat' pretendenty, u  kotoryh  ne  imelos'  prava  na
Vlast', no, ne isklyucheno, byli sily, nuzhnye dlya ee zahvata.
   Naslednikom, zakonnym i zhelannym,  byl  tot  mal'chik,  kotoryj  -  esli
verit' kalendaryu - dolzhen byl uzhe rodit'sya u Lezy. U zhenshchiny, kotoruyu Izar
lyubil v dni, kazavshiesya emu sejchas vremenem mira i pokoya. Teper' emu  bylo
ne do lyubvi, no Leza, konechno, budet nahodit'sya pri svoem rebenke - do toj
pory, poka ne perestanet byt' emu nuzhnoj.
   Pretendentom zhe byl - yavnym - nezakonnyj bratec, vse tot zhe  Migrat.  I
nemalaya chast' segodnyashnih zabot byla svyazana s neobhodimost'yu zashchity stol'
nedavno unasledovannoj im Vlasti ot prityazanij ne tol'ko brata-ublyudka, no
i kakih-to drugih sil, nesomnenno stoyavshih za nim.
   Izar predpolagal, chto u samogo Migrata ne hvatilo by ni uma, ni  svyazej
dlya togo, chtoby - pust' i na kratkij srok - ob容dinit' usiliya esli ne vseh
semnadcati, to vo vsyakom sluchae pyatnadcati planet Nagora, ochen' ne  shozhih
i po nacional'nym harakteram, i po  politicheskim  sistemam,  i  po  urovnyu
razvitiya.  Kakimi  byli  eti  nevedomye  sily,  on   ne   znal,   i   dazhe
skol'ko-nibud'  pravdopodobnyh  predpolozhenij  na  etot  schet  u  nego  ne
voznikalo.  Izar  nuzhdalsya  v  razumnyh  i  obosnovannyh  sovetah,   chtoby
opredelit' liniyu svoego povedeniya i na blizhajshee, i  na  bolee  otdalennoe
budushchee, taktiku i strategiyu svoego predstoyashchego pravleniya.
   Migrat, pravda, v konce vojny propal. Sbezhal. Na Assarte ego s teh  por
ne videli. Postupavshaya, hotya i  s  nemalymi  pereboyami,  s  drugih  planet
informaciya tozhe  ne  prinosila  nikakih  svedenij  o  nem.  Tak  chto  byli
osnovaniya rasschityvat', chto  on  pogib.  Hvala  Velikoj  Rybe  i  nizhajshee
preklonenie.
   Odnako sushchestvoval eshche i drugoj pretendent.
   I uzh on-to nahodilsya zdes', v ZHilishche  Vlasti,  pod  neusypnym  nadzorom
materi, zakonnoj  suprugi  i  sopravitel'nicy  Izara.  Eshche  odin  ublyudok.
Otrod'e dazhe ne prostolyudina, no - i eto  bylo  uzhasno  -  neassartida.  I
ublyudok obretalsya tam, gde dolzhen byl by prebyvat' podlinnyj Naslednik.


   So dnya, kogda bylo polucheno pervoe zhe  poslanie  ot  soseda  -  Namira,
Velikogo donka Plontskogo, Izar prinyalsya delat' vse vozmozhnoe, chtoby najti
syna. Nazhal na vse rychagi. No, k sozhaleniyu, rychagov etih ostavalos'  ochen'
nemnogo, da i sohranivshiesya rabotali ne luchshim obrazom.
   V ispravnoj prezhde seti zabotnikov ziyali  ogromnye  dyry.  Takoj  set'yu
trudno bylo by pojmat' dazhe Goru-rybu - ne govorya uzhe o malen'koj zhenshchine,
s rebenkom ili bez nego.
   Sluzhba bezopasnosti ne mogla vser'ez otvlekat'sya ot svoih osnovnyh del:
ona zanimalas' likvidaciej i razvedkoj soldatskih band i razbojnich'ih shaek
po vsemu miru, a prezhde vsego - po udel'nomu donkalatu Marmik.  A  ved'  i
Sluzhba ponesla za vojnu oshchutimye poteri.
   Odnako sushchestvoval eshche i tajnyj Orden  Nezrimyh,  o  kotorom  voobshche  i
znali-to nemnogie. Vozmozhno, on ne byl stol' obeskrovlen i mog by  okazat'
nemaluyu uslugu v dobyvanii nuzhnyh Vlastelinu svedenij. Odnako - eto  moglo
pokazat'sya smeshnym, no na samom dele bylo ves'ma pechal'no -  u  Vlastelina
sejchas ne bylo s Ordenom nikakoj svyazi.
   Organizaciya, pronizyvavshaya, kak schitalos',  ves'  mir,  byla  nastol'ko
zakonspirirovannoj, chto Vlastelin,  kotoromu  ona  formal'no  podchinyalas',
znal lish' odnogo predstavitelya Ordena:  ego  glavu,  Komandora.  I  v  chas
nelepoj gibeli  etogo  cheloveka,  v  poslednij  den'  voennyh  dejstvij  v
Somonte, kogda shal'naya pulya vletela skvoz' priotvorennoe  okno  v  kabinet
glavy Ordena i porazila ego nasmert', Vlastelin  lishilsya  kak  informacii,
postupavshej ot Nezrimyh, tak i vozmozhnosti stavit' pered Ordenom  kakie-to
zadachi.
   Imenno eti lyudi  -  ili  kem  oni  tam  byli?  -  mogli  okazat'  Izaru
naibol'shuyu pomoshch' v obnaruzhenii lish' nedavno rodivshegosya Naslednika, v ego
poiskah. Provesti i zavershit' ih neobhodimo bylo kak  mozhno  skoree.  Esli
Naslednik sushchestvuet i zhiv - najti ego, obezopasit' i dostavit'  v  ZHilishche
Vlasti, gde on zajmet sootvetstvuyushchee emu po pravu rozhdeniya mesto. Esli zhe
on, do ili posle rozhdeniya, pogib - ubedit'sya v etom,  ibo  togda  pridetsya
prinyat' drugie mery.
   Drugoj meroj, kak ponimal  Izar,  moglo  byt'  lish'  odno.  Vozobnovit'
fakticheskie - a ne chisto formal'nye - supruzheskie otnosheniya  s  YAstroj.  I
pust' u nee roditsya vtoroj rebenok, na sej  raz  -  ot  nego,  Vlastelina.
Pust' dama poteshit  svoe  chestolyubie:  Naslednikom  i  Vlastelinom  stanet
imenno ee syn, tol'ko ne pervyj, a vtoroj. Zato  -  zakonnyj  prodolzhatel'
dinastii. Takim mog byt' vyhod v sluchae, esli  syn  Izara  ne  obnaruzhitsya
sredi zhivyh.
   Mozhet byt', Vlastelin srazu izbral by  takoj  variant.  No,  vo-pervyh,
sama mysl' lech' v postel' s etoj shlyuhoj byla emu protivna. Ona  unizila  i
sebya, i Vlast' tak, kak na protyazhenii soten ciklov nikto ne delal.  Ne  to
chtoby nikto iz Pravitel'nic ne imel lyubovnikov; imeli, i poroj dazhe ne  po
odnomu.  No  napokaz  svoej  such'ej  sushchnosti  ne  vystavlyali!   Soblyudali
prilichiya! Dorozhili reputaciej Vlasti!
   A eta - etoj na vse bylo naplevat'.
   Poetomu, vsluh priznavaya zakonnym ee sopravitel'stvo, Izar ni  v  maloj
mere ne sobiralsya delit' s neyu real'nuyu vlast' i nachal  uzhe  predprinimat'
dejstviya po ee bezboleznennomu otstraneniyu ot gosudarstvennyh del. On  uzhe
dobilsya togo, chto ni odin chelovek ne mog  proniknut'  v  ZHilishche  Vlasti  i
vstretit'sya s YAstroj bez ego, Izara, razresheniya. Vse apartamenty ZHemchuzhiny
proslushivalis' kruglye sutki.  Staryj,  vernyj  |fat,  lichnyj  kamerdiner,
dnyami i nochami ne otryvalsya ot  sosredotochennyh  v  ego  zhil'e  ekranov  i
akusticheskih priborov. Emu byl izvesten -  a  znachit,  i  samomu  Izaru  -
kazhdyj shag vladetel'noj potaskuhi. Tak chto ona ne mogla pokinut' ZHilishche ni
pod kakim vidom ni dnem ni noch'yu.  Poka,  pravda,  ne  udalos'  lishit'  ee
lichnoj ohrany: Gornyh Tarmenarov. Oni byli  rodom  iz  togo  zhe  donkalata
Tamir, chto i sama Sopravitel'nica, iz teh kraev, gde rodovye, plemennye  i
"neftyanye" svyazi po sej den'  pochitalis'  kuda  bolee  vazhnymi,  chem  dolg
povinoveniya Vlasti. Odnako lyudi Izara ne spuskali glaz s etih golovorezov,
ch'ya dikost' byla predmetom mnozhestva  anekdotov,  chto  rasskazyvalis'  pri
dvore.
   Izar eshche ne  dumal  vser'ez  o  fizicheskom  ustranenii  Sopravitel'nicy
vmeste s ee ublyudkom, hotya eto navernyaka  stalo  by  delom  vozmozhnym.  Ne
potomu, chto zhalel ee, -  zhenshchina,  sposobnaya  izmenit'  emu  kak  muzhchine,
pozvolivshaya sebe ponesti plod ot bezrodnogo chuzhaka i otkrovenno priblizit'
ego k sebe, takaya zhenshchina, po ego ubezhdeniyu, zasluzhila smert'. Doveryat' ej
bylo bolee nevozmozhno, a imet' Sopravitelya, kotoromu ne doveryaesh', kotoryj
sposoben po kakim-to svoim nizmennym motivam predat' tebya, - huzhe, chem  ne
imet' ryadom voobshche nikogo. Izar ponimal, chto motivy  dlya  predatel'stva  u
nee byli: syn (Izar dazhe ne znal, i ne hotel znat', kakim  imenem  nazvali
rebenka), kotorogo ona sobiralas' sdelat' v budushchem novym Vlastelinom -  a
sledovatel'no, ego, Izara, ubijcej, tradicionno beznakazannym, kakim byl i
on sam.
   Trudnost'  zhe  zaklyuchalas'  v  tom,  chto  v  istorii  Assarta  ne  bylo
precedentov, kakie sejchas ochen' prigodilis' by: Pravitel'nic  tut  nikogda
ne ubivali. I trudno bylo  skazat',  kak  otneslis'  by  i  vysshie  krugi,
vladeteli donkalatov, da i vse naselenie strany, k takomu sobytiyu, sluchis'
ono. Izar ponimal: esli  by  dazhe  sejchas  YAstra  umerla  ot  kakoj-nibud'
podlinnoj bolezni  ili  po  prichine  neschastnogo  sluchaya,  emu  vse  ravno
pripisali by ubijstvo. A v nyneshnej shatkoj situacii eto moglo by  privesti
k plachevnym rezul'tatam: stoilo emu ostupit'sya prezhde vremeni, to est'  ne
uspev utverdit'sya vo Vlasti zanovo, kak  narod  -  rukovoditel'  navernyaka
nashelsya by - mog vystupit' protiv nego.
   Pravda, naselenie v masse svoej voevat' ne umelo, hotya sejchas na  rukah
imelo mnozhestvo oruzhiya, vydannogo rezervistam - vojsku Ohrany  Poverhnosti
- pered nachalom vojny i do sih por u nih ne otobrannogo. No kogda najdetsya
edinyj vozhd' - vynyrnet,  dopustim,  iz  bezvestnosti  tot  zhe  Migrat,  -
soprotivlenie vooruzhennym tolpam okazhetsya  pod  silu  razve  chto  soldatam
donka YAshiry, kotoryh, po sluham, bylo dostatochno mnogo: tysyachi i tysyachi.
   Mozhno bylo, konechno, uspokaivat' sebya tem, chto  narod  Assarta  pochital
tradicii ne menee, chem sam Vlastelin, a tradicii nasil'stvennogo sverzheniya
zakonnogo  Vlastelina,  kak  i  ubijstva  Sopravitel'nicy,  v  strane   ne
sushchestvovalo. Na eto on v pervye dni i rasschityval. No  sejchas  i  tut  ne
bylo polnoj garantii.
   Navernoe, dumaya ob etom,  mozhno  bylo  upreknut'  sebya  v  tom,  chto  s
reformoj istorii on pospeshil. Ne ponyal vovremya, i nikto ne podskazal,  chto
s novymi, pust' blestyashchimi epizodami istorii prihodyat  neizbezhno  i  novye
precedenty, novye tradicii, zaimstvovannye u drugih planet;  a  v  istorii
drugih mirov byvalo vsyakoe, v  tom  chisle  i  ustranenie  vpolne  zakonnyh
pravitelej:  ot  beskrovnoj  otstavki  -  do  ubijstva  iz-za   ugla   ili
minirovaniya i vzryva vsego dvorca. V narodnom soznanii -  ponimal  Izar  -
vse eto uspelo uzhe pereputat'sya, i chuzhaya  tradiciya  mogla,  chego  dobrogo,
srabotat' nichut' ne huzhe, chem svoya, mnogovekovaya.
   Eshche huzhe bylo to, chto Glavnyj Kompozitor Istorii, Hen Got, im,  Izarom,
podnyatyj iz nichtozhestva, ischez -  mozhet  byt',  zatailsya  v  podpol'e  ili
voobshche bezhal s planety. Nedarom v pervye  dva-tri  dnya  posle  prekrashcheniya
ognya na Assarte carila takaya nerazberiha, chto ubezhat'  mog  kto  ugodno  i
kuda ugodno, poskol'ku u vlasti byla YAstra, a sam on, Vlastelin,  vse  eshche
opravlyalsya ot rany i nikak  ne  mog  vmeshat'sya  v  dejstviya  po  navedeniyu
poryadka. Esli kto-to, zamyshlyayushchij  protiv  Izara,  dogadaetsya  otyskat'  i
ispol'zovat' v svoih celyah istorika, to nuzhnaya tradiciya budet v dva  scheta
najdena i primenena. I eto mozhet okazat'sya nachalom konca ego pravleniya - i
ego samogo.
   A v sluchae, esli v ZHilishche Vlasti  ostanetsya  zakonnyj  Naslednik  -  ne
budet osobogo smysla i v ustranenii samogo Izara.
   Tak chto skol' by ni byla emu protivna YAstra...
   Da, v konce koncov on by preodolel samogo sebya i sdelal vse, chto  nuzhno
dlya rozhdeniya Naslednika. Dazhe esli by prishlos'  vtorichno  primenit'  silu,
chtoby razmazat' svoyu suprugu po polu. Esli  by  -  esli  by  eto  dejstvie
davalo nemedlennyj rezul'tat.
   Beda zhe zaklyuchalas' v tom, chto  dazhe  posle  takogo  preodoleniya  svoih
antipatij i dazhe pri polnom  soglasii  YAstry,  vovse  ne  garantirovannom,
prishlos' by zhdat' devyat' mesyacev: uskoryat' hod beremennosti nauka  eshche  ne
umela. No etih devyati mesyacev u Izara ne bylo; dazhe odnogo mesyaca ne bylo,
schet shel na dni: ili Vlastelin ovladeet polozheniem, ili...
   Nichego, pridet den', kogda mozhno budet poschitat'sya  s  YAstroj  za  vse.
Pokvitat'sya osnovatel'no. Ej nravyatsya muzhchiny nizkogo  proishozhdeniya?  CHto
zhe, sdelajte odolzhenie - ee na  progulke  mozhet  podkaraulit'  i  shvatit'
dyuzhina  zdorovyh  molodcov,  poigrat'  v  koshki-myshki.  Najti  ih,  potom,
razumeetsya, ne udastsya - v stol' smutnye vremena...
   "Mechty, - usmehnuvshis', podumal on, plavno  pokachivayas'  na  pruzhinyashchem
siden'e. - Vse mechty. A na dele?.."
   On ochnulsya - zvonil telefon. Vlastelin vzyal trubku.
   S minutu on vnimatel'no slushal. Lish' odnazhdy peresprosil:
   - Pyatero? Nu chto zhe: povelevayu vzyat' ih i vyyasnit' - kto  oni  i  zachem
pribyli, ot kogo, s kakoj cel'yu. I ne ceremon'tes' s nimi...
   Nekotoroe vremya slushal molcha. No snova perebil, ne sderzhavshis':
   - Gornye? Otkuda oni mogli tam vzyat'sya? Da? A vy pochemu opozdali?
   Posle pauzy:
   - Horosho. Agenta? Nu, peredajte ej  moyu  blagodarnost'...  voznagradite
sootvetstvenno, kak tam polagaetsya.
   Emu prodolzhali chto-to govorit'. Poslushav, Izar skazal:
   - CHetyre bol'she, chem odin, ne tak li? Vot i sdelajte vyvod. Tem  bolee,
esli pervogo uvezli vozduhom. Tol'ko uchtite:  mne  nuzhny  zhivye.  Net,  ne
gorcy, a eti lyudi. ZHivye, yasno? I dolozhite, kak tol'ko oni budut u vas.
   Razgovor zakonchilsya, i on prodolzhal razdumyvat', teper' uzhe ne hmuryas',
naprotiv - dazhe slegka ulybayas'.


   Potomu chto, k schast'yu, ne vse eshche bylo poteryano.
   Izar, mechas' v poiskah vyhoda iz zaputannoj situacii, prodolzhal pomnit'
o nekotoryh vazhnyh veshchah.
   Prezhde vsego emu prishlo v golovu, chto prezhde - do pogibshego Komandora -
stol' nuzhnyj emu sejchas Orden Nezrimyh vozglavlyal drugoj chelovek. Anadonk,
potomok znatnogo, no davno bezzemel'nogo roda, dobrovol'no ushel ot  del  i
dozhival na pokoe daleko ot stolicy. Mnogoletnij Sovetnik  otca,  nadezhnyj,
kak  sama  planeta,  pochemu-to  ne  pozhelal  sohranit'  svoj  post   posle
nastupleniya  pory  Izara,  hotya  ostavalsya   neizmenno   dobrozhelatel'nym,
vsyacheski podcherkivaya  svoi  simpatii  k  politike  novogo  Vlastelina.  On
ostavil  post  Komandora  ordena  Nezrimyh  eshche  pri  zhizni  otca   Izara,
soslavshis' na to, chto vozrast  ne  pozvolyal  emu  zanimat'sya  dvumya  stol'
otvetstvennymi delami. No byl v kurse vseh ordenskih interesov i sobytij.
   |tot starik okazalsya teper' edinstvennym, kto  mog  ne  tol'ko  nachat',
vesti i vyigryshno zavershit' razgovor  s  vsegda  uvazhavshimi  ego  donkami,
vystupaya ot imeni Vlastelina (chto im  tozhe  bylo  privychno  eshche  po  bylym
vremenam), no i vosstanovit' svyaz' Vlastelina s Ordenom,  umelo  zapustit'
etu mashinu v nuzhnom napravlenii. Inymi slovami -  pomoch'  Izaru  razyskat'
Naslednika i vodvorit' ego v ZHilishche Vlasti.


   - Vysokochtimyj donk...
   Sovetnik pomorshchilsya. On ne lyubil, kogda ego  nazyvali  tak  sobstvennye
slugi. Kuda bolee po vkusu emu bylo prostoe "hozyain". Odnako oni  -  lyudi,
nemnogim ustupayushchie emu  v  vozraste  i,  sledovatel'no,  v  upryamstve,  -
prodolzhali postupat' po-svoemu.
   - Nu chto tam?
   - Dostavleno pis'mo.
   Sovetnik podnyal brovi. Pisem on ni ot kogo ne zhdal. Da  i  pochta  davno
uzhe ne rabotala.
   On povertel  shelkovistyj  konvert  v  pal'cah.  Podnes  k  nosu.  Pahlo
pochemu-to duhami. Kak na  dvorcovyh  prazdnestvah,  chto  ustraivalis'  pri
pokojnom Vlasteline. Davnym-davno...
   Prishlos' vskryt'. On probezhal glazami neskol'ko strok, napisannyh,  kak
v miluyu starinu, melkim, okruglym pocherkom. Ot ruki! Gm...
   Ne  menee  udivitel'nym  okazalos'  i   soderzhanie.   Vyyasnilos',   chto
poblizosti - v ranee prishedshem v upadok i opustevshem dome nebogatyh donkov
- poselilas' blagorodnaya,  molodaya  i  odinokaya  dama,  zhelayushchaya  zavyazat'
znakomstva s sosedyami i potomu priglashayushchaya blagorodnogo donka i Sovetnika
Vlasti posetit' ee - esli eto ne narushit ego planov - zavtra, posle obeda.
Poprostu govorya - priehat' na chashechku kofe.
   - Bred kakoj-to, - probormotal on. - Devica ona  ili  vdovushka,  no  uzh
koli ej izvestno, chto ya byl Sovetnikom, to sledovalo by i  znat',  skol'ko
mne let. Kto eto privez?
   - SHofer.
   - SHofer? CHem zhe on upravlyal, etot predstavitel' vymershej special'nosti?
   - Limuzinom, blagorodnyj...
   Sluga ne zakonchil - takim gnevnym byl vzglyad donka.
   - Privedi ego!
   - On ischez.
   - To est' kak?
   - Nu, kak ischezayut: byl - i net ego...
   - A mashina? Tozhe ischezla, mozhet byt'?
   - Stoit u kryl'ca.
   Sovetnik nahmurilsya. Ischeznut' mog rycar' Ordena Nezrimyh, kto zhe  eshche?
Vo vsyakom sluchae, v etom chto-to bylo.
   On vstal. Sluga kinulsya pomoch', Sovetnik ottolknul ego. Hotya i na samom
dele poslednee vremya chuvstvoval sebya ochen', ochen' starym i nemoshchnym. No ne
v vozraste bylo  delo.  Giblo  chelovechestvo.  CHto  zhe  govorit'  ob  odnom
cheloveke...
   On vyshel na kryl'co. Mashina i v samom  dele  byla.  Neprivychnyh  linij.
Klyuch v zamke.
   - Gde nash shofer? - sprosil on, ne oborachivayas'.
   - Kolet drova. Prikazhete pozvat'?
   - Ne nado, - burknul Sovetnik.
   V konce koncov, on i sam horosho vodit mashinu...


   Vse  upiralos',  sledovatel'no,  v  starogo  Sovetnika.  Hotya  kazalos'
unizitel'nym - uzhe buduchi  polnopravnym  Vlastelinom,  prosit'  ne  prosto
pouchit' umu-razumu, no i vyruchit', prinyat' na sebya vsyu neimovernuyu tyazhest'
hitroumnoj bor'by s donkami, - Izar  ponyal  vse-taki,  chto  bez  etogo  ne
obojtis'.
   Pravda, mysl' o poezdke k stariku sozrela daleko ne srazu.
   Nachalos' s togo, chto polovinu doli cikla tomu nazad Vlastelin  otpravil
stariku (s nadezhnym boemobilem)  priglashenie,  po  suti  zhe  -  povelenie:
pribyt' po vozmozhnosti skoree ko dvoru. Izar nadeyalsya, chto smozhet doverit'
Vlast' staromu vel'mozhe i uzhe togda  so  spokojnoj  sovest'yu  pustit'sya  v
narod, - a Sovetnik, oblechennyj  vsemi  polnomochiyami,  vstretit  gostej  i
nachnet zatyazhnye peregovory...
   Otvet posledoval stol' zhe bystro; poluchiv ego, Izar ponyal,  chto  imenno
etogo i boyalsya: starik,  upotreblyaya  davno  vyshedshie  iz  mody  vitievatye
oboroty, blagodaril za vysokuyu chest' i setoval na vozrast s  prisushchej  emu
slabost'yu, a takzhe na zdorov'e, ostavlyayushchee zhelat' mnogo luchshego. |to, kak
pisal starec, k glubochajshemu ego priskorbiyu, delalo nevozmozhnym  poyavlenie
ego v Somonte - "ibo esli ya i sovershu takuyu popytku, to  s  serediny  puti
pridetsya povorachivat' nazad, chtoby dostavit' moe telo tuda, gde ya  hochu  i
dolzhen byt' pohoronen".
   Argument byl, chto nazyvaetsya, ubojnym, potomu  chto  yavlyalsya  sovershenno
logichnym. Oprovergnut' ego mogla by  lish'  vrachebnaya  komissiya;  no  Izaru
nuzhen byl blagozhelatel'nyj, spokojnyj i nastroennyj na dolguyu politicheskuyu
bor'bu namestnik i sovetnik, a ne rasserzhennyj i bryuzzhashchij starik. Tak chto
silovye metody tut otpadali.
   I on poehal, starayas', chtoby nikto  iz  priblizhennyh,  a  prezhde  vsego
YAstra, ne dogadalis' o ego  slabosti  -  slabosti  v  kachestve  Vlastelina
planety. Pust' kratkovremennoj, kak on nadeyalsya,  no  vse  zhe  nesomnennoj
slabosti.
   Sperva Izar sobiralsya poletet' k stariku, i dal'she ot nego k YAshire,  na
agraplane. Hotelos' samomu posidet' za shturvalom; no stoilo, zazhmurivshis',
predstavit' sebe, kak on usazhivaetsya v kabinu i gotovitsya ko  vzletu,  kak
Izar pochuvstvoval legkuyu durnotu, zakruzhilas' golova. Vidimo, posle  togo,
poslednego poleta, kogda ego spasli  chuzhaki,  podsoznanie  otvergalo  etot
sposob peredvizheniya. A krome togo  -  general  Si  Len,  Nachal'nik  sluzhby
neprikosnovennosti carstvennyh osob,  dolozhil  Vlastelinu,  chto  te  mesta
donkalata Marmik, proletat' nad kotorymi Izaru  prishlos'  by,  prosto-taki
kishat soldatami protivnika, vooruzhennymi, krome vsego prochego, i zenitnymi
raketami. Tak chto vsyakij polet  stanovilsya  delom  chrezmerno  riskovannym.
Krome togo, nikto ne znal, chto taitsya pod kronami lesov Samora: chto,  esli
agraplan sochtut vrazheskim i dadut zalp? A  esli  kto-to,  kak  predpolagal
general Si Len (a on prosto ne imel prava  razmyshlyat'  po-inomu),  vser'ez
nablyudal  za  vsemi  dejstviyami  Vlastelina,  v  tom  chisle   i   za   ego
peredvizheniyami, to vylet ego lichnoj mashiny (a drugih  prosto  ne  bylo)  s
aerodroma Vlasti - pyatachka, umestivshegosya v  stenah  ZHilishcha,  -  nikak  ne
ostalsya by nezamechennym. I esli ot zloumyshlennikov na doroge  vsegda  est'
shans  otbit'sya,  a  pri  nochnoj  ezde  opasnost'  vzorvat'sya  na   zaranee
zalozhennom zaryade tozhe namnogo umen'shaetsya,  poskol'ku  v  temnote  trudno
dazhe iz nedalekogo  ukrytiya  opredelit'  mgnovenie,  kogda  nuzhnaya  mashina
okazyvaetsya nad fugasom, - to  v  vozduhe  nikto  ne  smozhet  spastis'  iz
vzorvannogo agraplana. Ohrana sovetovala vospol'zovat'sya  Karetoj  Vlasti,
boemobilyami i nochnoj temnotoj. Porazmysliv, Izar tak i postupil.
   Pervaya udacha nastigla  ego  v  puti:  ostatki  nablyudatel'noj  agentury
vse-taki srabotali - po suti dela, sluchajno, odnako bez vezeniya ne  byvaet
udachi,  -  i  lyudej,  priletevshih  na  vtorom  iz   zamechennyh   korablej,
obnaruzhili. Pravda, YAstriny gorcy sumeli shvatit' ih pervymi  i  srazu  zhe
uvezti odnogo, no dlya nachala Izaru hvatit i chetyreh.  Udacha  byla  horoshim
predznamenovaniem i sulila obogatit' ego novoj  informaciej,  kotoroj  emu
tak ne hvatalo. Skoree vsego eto lyudi Migrata; stanet nakonec yasno  -  gde
on ukrylsya i chto zamyshlyaet.
   I vot sejchas Vlastelin poludremal v raskrytom kresle mashiny,  unosivshej
ego vse dal'she ot ZHilishcha Vlasti, i dazhe ne staralsya uvidet'  chto-to  cherez
bronirovannoe steklo, potomu chto noch'  nadezhno  ukryvala  ot  vzglyada  vse
razrusheniya, kotorye syuda prinesla tak  horosho  zadumannaya  i  tak  skverno
osushchestvlennaya im vojna.
   - Ne proskochite povorota napravo, - na  vsyakij  sluchaj  predupredil  on
sidevshego vperedi generala. - Tam u nas pervaya  vstrecha  s  narodom,  esli
pomnite. V okruge Sitan.
   |to bylo na samoj granice Prigorodnogo kol'ca. Srazu za mestechkom Sitan
nachinalos' Mertvoe kol'co.
   - Do nego eshche daleko, Brilliant.
   Izar zakryl glaza, chuvstvuya, kak son ovladevaet im. Stranno - sejchas, v
doroge, on ispytal neozhidannoe oblegchenie: kak budto sdelal chto-to  nuzhnoe
i udachnoe. Mozhet byt', potomu, chto poka emu  nichem  drugim  ne  nado  bylo
zanimat'sya: svyaz'yu v puti  oni  reshili  ne  pol'zovat'sya  iz-za  opasnosti
perehvata (hotya i postydno bylo prinimat' takie  mery  predostorozhnosti  v
svoej sobstvennoj strane). Tak chto  ostavalos'  tol'ko  spat'  -  hotya  by
vprok, potomu chto ne izvestno eshche, chto pridetsya delat' sleduyushchej noch'yu.


   Vstrecha v Sitane proshla blagopoluchno - v  tom  smysle,  chto  ohrane  ne
prishlos'   vmeshivat'sya,   lyudi   -   chelovek   okolo   tridcati,   zaranee
preduprezhdennyh goncom i neskol'ko chasov dremavshih v ozhidanii, - veli sebya
spokojno, hotya osobogo vostorga po povodu yavleniya Vlastelina ne proyavlyali.
Privykli uzhe k poslevoennoj skudosti - potomu, navernoe, chto  i  do  vojny
zhili ne ochen'-to. Sovershili polagayushcheesya preklonenie,  potom  slushali,  ne
preryvaya. Pod konec, v znak  odobreniya,  pomahali  podnyatymi  nad  golovoj
ladonyami, prokrichali, kak i polagalos': "Uu! Uu!  Uu!"  i  spokojno  stali
rashodit'sya, ni na chto dazhe ne pozhalovavshis'. Byt' mozhet, ih predupredili,
chtoby ne ochen'-to dosazhdali Vlastelinu. Posle chego mozhno  stalo  dvigat'sya
dal'she.
   Izaru snova dremalos'; za okoshkami medlenno tekla  gustaya  noch'.  Potom
voditel' stal pritormazhivat'. Vlastelin vstrepenulsya,  ohrana  eshche  ran'she
izgotovila ves' svoj arsenal. No  nichego  opasnogo  ne  sluchilos':  prosto
pod容hali k granice naselennoj zemli; dal'she nachinalos' Mertvoe kol'co.
   V容hali v nego kak-to nezametno: doroga bolee ili menee sohranilas',  i
po nej i do Vlastelina ezdili, tak chto odin ryad okazalsya  raschishchennym  dlya
dvizheniya, a vremya ot vremeni popadalis' i mesta otdyha,  osvobozhdennye  ot
neizbezhnogo v unichtozhennoj strane musora; na  etih  ploshchadkah  perezhidali,
esli prihodilos', vstrechnogo - no to  li  nochami  tut  nikto  ne  riskoval
ezdit', to li - i eto bylo vernee - ezdit' stalo ne na  chem,  a  mozhet,  i
nekomu. Tak chto mozhno  bylo  spokojno  dvigat'sya  na  nebol'shoj  skorosti,
ogibaya kuchi oblomkov, voznikavshie to sprava, to sleva. V obshchem,  okazalos'
ne stol' strashno, kak vse ozhidali.
   Potom chto-to vse zhe zasvetilos' vperedi. Pohozhe bylo na fary  vstrechnyh
mashin. Vsego vozniklo ih shest' - vynyrnuli, odna za drugoj, iz lozhbiny,  v
kotoruyu vperedi uhodila doroga. Tri vstrechnyh? Net, vryad li ih  bylo  tri:
svetilis' oni ne poparno, a verenicej -  odna  za  odnoj.  Motocikly?  Ili
mashiny, u kotoryh gorela u kazhdoj tol'ko odna  fara?  Voditel'  Vlastelina
udaril srazu vsemi prozhektorami, chtoby zastavit'  teh  hotya  by  umen'shit'
skorost',  prizhat'sya  k  valu  musora  na  obochine,   propustit'   karavan
Vlastelina - tri ognya na kryshe Karety Vlasti, nepreryvno menyavshie cveta, i
nad nimi - golubaya, yarko svetyashchayasya Ryba byli izvestny kazhdomu na Assarte,
hot' kak-to svyazannomu  s  dorogoj.  Vstrechnye  ne  otozvalis'  nikak,  no
prodolzhali bystro priblizhat'sya, svetyas'  po-prezhnemu  ne  yarko,  spokojno.
Kapitan tarmenarov skomandoval po racii ostal'nym mashinam  otkryt'  ogon'.
SHutit' on ne sobiralsya.  Protyanulis'  lazernye  trassy.  V  pervyj,  samyj
blizhnij  ogon'  bylo  popadanie,  vse  videli.  On  ne  pogas;   naoborot,
zasvetilsya yarche, naletaya s prezhnej skorost'yu. Voditel' probormotal gromko:
   - Da oni dazhe ne po trasse idut. V storone...
   I v samom dele: i ostal'nye uvideli skvoz' bronevoj plastik  okon,  chto
doroga vperedi byla svobodna  -  ogni  neslis'  pryamo  po  bezdorozh'yu,  po
celine, vernee - po sloyu pepla, pokryvavshemu ee, no bez malejshego veterka,
pepel ne shevelilsya dazhe - a ved' ot normal'noj mashiny podnyalos' by  chernoe
oblako, skvoz' kotoroe nikakoj, lazernyj dazhe, luch ne probilsya, by.
   - Otstavit' ogon'! - skomandoval kapitan. - Pribavit' skorosti!
   Mashiny poshli bystree.  Vse  yasnee  stanovilos',  chto  ogni  skol'zyat  v
storone,  hotya  i  parallel'no  doroge.  Eshche  neskol'ko  sekund  -  i  oni
promchalis' mimo. Vse nevol'no povernuli  golovy  k  zadnemu  steklu.  Ogni
uletali. Prosto ogni. Ni mashin pri nih ne  bylo,  nichego.  I  pri  vzglyade
vsled im svetilis' tak zhe tochno, kak i speredi.
   - Pohozhe na sharovye molnii... - skazal Vlastelin, ni k komu v chastnosti
ne obrashchayas'. - S chego by? Grozy net...
   - Posle vojny ih stali zamechat' tut i tam, - pospeshil dolozhit' kapitan.
- Oni, pohozhe, vreda ne prinosyat.
   - Skol'ko oni v diametre, kak dumaete? - pointeresovalsya Vlastelin.
   Otvety byli  raznymi,  potomu  chto  rasstoyanie  do  nih  kazhdyj  ocenil
po-svoemu, a znachit, i velichinu: blyudce, igrovoj  myach,  umyval'nyj  taz  i
tomu podobnoe. Vse shodilis'  lish'  v  tom,  chto  vse  shest'  byli  odnogo
razmera. Kak po standartu izgotovleny.
   Ostavalos' tol'ko pozhat' plechami i prodolzhat' dvizhenie.
   Tol'ko son pochemu-to bol'she ne shel.



        4

   Smirit'sya s novym polozheniem okazalos' dlya Ohranitelya nelegko.
   Nichto tak ne ukorenyaetsya v dushe, kak privychka k  vlasti.  Slovno  korni
hrena v pochvu, ona pronikaet gluboko-gluboko, i skol'ko potom  ni  vyryvaj
ee, ni vydergivaj, ni vykapyvaj, ni travi - vse ravno kakie-to  koreshki  v
glubine uceleyut i srazu zhe ili cherez nebol'shoe vremya primutsya  probivat'sya
naruzhu.
   Ohranitel' zhe i ne pytalsya hot' kak-to borot'sya s etoj privychkoj - byt'
mozhet, potomu, chto dazhe ne privychka to byla, no potrebnost'.  Tot  gormon,
bez kotorogo ego organizm normal'no dejstvovat' ne  mog,  a  sposoben  byl
tol'ko na bystroe umiranie.
   On soznaval, chto poteryano ochen' mnogoe. Iz sushchestva, prichastnogo Silam,
vladevshego Prostranstvom i v kakoj-to mere dazhe Vremenem, on prevratilsya v
ryadovogo cheloveka na zauryadnoj planete. No uveren  byl,  chto  v  nedalekom
budushchem  smozhet  vernut'  vse  i  obresti  eshche  bol'shee.  Uverennost'  ego
osnovyvalas' na prostoj mysli: te, kto pokaral  ego,  posle  etogo  o  nem
srazu ili pochti srazu zhe zabyli. On perestal  sushchestvovat'  dlya  nih,  kak
real'nyj protivnik. U nih vsegda imelos' mnozhestvo  drugih,  bolee  vazhnyh
dlya nih del. Sam zhe on zabyt' o sebe nikak ne mog,  i  chego-libo  drugogo,
bolee  znachitel'nogo,  chem  vosstanovlenie  utrachennogo,   dlya   nego   ne
sushchestvovalo.
   Mozhno bylo tol'ko radovat'sya tomu, chto ego nedoocenili kak protivnika i
ogranichilis' lish' tem, chto otnyali u nego status CHeloveka Sil. Pravda,  te,
kto sudil ego, na bol'shee i ne byli sposobny, vklyuchaya  i  |missara  Vysshih
Sil - togo, kto i vynes emu prigovor, kogda vojna na Assarte byla uzhe,  po
suti, proigrana. No ved' oni mogli postupit' kuda huzhe: obratit'sya k samim
Vysshim Silam, dlya kotoryh vozmozhnym  bylo  -  perevesti  ego  v  passivnoe
kosmicheskoe sostoyanie i tam uzhe obratit' v kvanty,  v  kvarki,  raspylit',
sdelat' lishennoj vsyakoj individual'nosti  chasticej  Velichajshej  Sily.  Oni
etogo ne sdelali. Hvala Drugomu.
   On znal, chto poka ne poteryana  lichnost'  -  ne  poteryano  nichto.  I  ne
sobiralsya tratit' vremya na vosstanovlenie dushevnyh i telesnyh sil.  Sejchas
glavnym bylo - ne medlit', dejstvovat', poka o nem ne nachali vspominat'. I
dejstvovat' imenno zdes', na Assarte, gde u vseh hvatalo svoih zabot i  ne
do nego bylo, - a ne pytat'sya kakim-to sposobom perebrat'sya v lyuboj drugoj
mir. On  ponimal,  chto  v  kakom  ugodno  meste  ego  vstretyat  ne  prosto
nedobrozhelatel'no; ego sdelayut otvetstvennym za bezrezul'tatnuyu i stoivshuyu
mnogih trat vojnu, i postupyat s nim naizhestochajshim obrazom - chtoby otvesti
vseobshchij gnev ot sebya. Ohranitel' predpochital ne dumat', chto on i na samom
dele byl esli ne edinstvennym vinovnym  (vse-taki  nezavisimo  ot  nego  i
Assart gotovilsya k agressii), to vo vsyakom sluchae odnim iz nih.  Emu  bylo
svojstvenno nikogda ne schitat' sebya  vinovatym.  Sposobnost',  neobhodimaya
lyudyam, zhazhdushchim vlasti.
   Poetomu on ne stal pytat'sya pokinut' ne tol'ko planetu, no i tot  samyj
Somont, gde poterpel stol' zhestokoe porazhenie. Izryadnaya chast' stolicy byla
razrushena, i on bez truda nashel sebe pristanishche v uglu  obshirnogo  podvala
pod razvalennym domom vo Vtorom gorodskom poyase. Prezhde  v  etom  stroenii
sushchestvoval zavod, proizvodivshij pivo.
   Podval byl naselen krysami, naveshchali ego takzhe brodyachie sobaki.  Oni  -
glavnym obrazom gryzuny - i posluzhili emu pishchej do teh  por,  poka  on  ne
pochuvstvoval, chto sposoben vyjti na svet i aktivno dejstvovat'.
   No do  togo  Ohranitel'  bol'she  mesyaca  prolezhal  tam  v  odinochestve,
zalechivaya rany ot vonzivshihsya v nego strel sposobom, davno emu  izvestnym:
u nego otnyali sily, no znaniya sohranilis', i svoej planetarnoj  plot'yu  on
po-prezhnemu vladel i  upravlyal  v  sovershenstve.  Lish'  pochuvstvovav  sebya
sovershenno zdorovym, on vyshel, chtoby zapastis'  bolee  normal'noj  edoj  i
pit'em: krany v podvale byli, no gorodskoj  vodoprovod  ne  dejstvoval,  i
pervye neskol'ko dnej pit'  emu  prihodilos'  krysinuyu  i  sobach'yu  krov',
odnako ona ploho utolyala zhazhdu.
   Potom zhe sluchilos' to,  na  chto  on  ne  perestaval  nadeyat'sya:  prishla
pomoshch'. Imenno s toj storony, s kotoroj on tol'ko i mog ee ozhidat'.
   Ego nimalo ne udivilo, chto to ne byli lyudi, no sushchestva  -  ili,  mozhet
byt', skoree sgustki energii. Ih mozhno  bylo  nazvat'  sharovymi  molniyami,
pol'zuyas' ponyatiyami, izvestnymi v chelovecheskoj praktike; sredi Sil zhe  oni
nosili imya enobov. Emu ne raz prihodilos' obshchat'sya s nimi eshche na  Zastave,
i on polagal, chto oni yavlyayutsya poslancami Drugogo, o kotorom u  Ohranitelya
bylo lish' ves'ma smutnoe predstavlenie, no v  kotorogo  on  istovo  veril.
|noby, estestvenno, ne mogli prinesti emu ni edy,  ni  pit'ya.  No  sdelali
bol'she: snabdili ego energiej, i blagodarya etomu zapasu on smog bolee dvuh
nedel' sushchestvovat', ne nuzhdayas' ni v kakoj veshchestvennoj  pishche.  Kogda  on
snova nachal slabet', ego navestili vnov'.
   Krome  energii,  oni  snabdili  ego   samym,   mozhet   byt',   glavnym:
uverennost'yu v tom, chto na nego eshche nadeyutsya. I, sledovatel'no, podderzhat.
   Pozzhe, kogda rany ne tol'ko zatyanulis', no dazhe  i  sledy  ih  ischezli,
Ohranitel' stal zabotit'sya o sebe sam.
   Sozdat' zapasy okazalos' delom ne slozhnym. Po vsemu gorodu v eti pervye
poslevoennye dni, nedeli i mesyacy (ili doli malogo cikla, kak prinyato bylo
schitat'  vremya  na  Assarte)  fakticheskogo  bezvlastiya   shlo   postepennoe
razgrablenie ucelevshih skladov i magazinov. Pravda, v  etom  promysle  emu
srazu zhe prishlos' stolknut'sya  s  konkurenciej.  Na  Ohranitelya  napali  v
pervyj zhe den', kogda on, napolniv  ob容mistyj  zaplechnyj  meshok  naibolee
prigodnymi dlya nego produktami, vozvrashchalsya v svoe ubezhishche.
   Napadavshih bylo chetvero. Oni byli vooruzheny tem samym oruzhiem, chto  eshche
tak nedavno derzhali v rukah voiny, predvoditel'stvuemye  im,  Ohranitelem:
mnogostvol'nymi pistolet-pulemetami tipa "ciklon".  To  byli  sovremennye,
dlinnye,  obladavshie   bol'shoj   dal'nobojnost'yu   avtomaty   s   lazernym
telepricelom i termochuvstvitel'nym iskatelem celi.
   Ot nego potrebovali polozhit'  meshok  nazem'  i  ubrat'sya  bez  oglyadki;
inache, skazali emu, ego ub'yut  tut  zhe  na  meste.  Ohranitelyu  pokazalos'
smeshnym to, chto obrashchalis' k nemu na yazyke mira Vigul, a ne  po-assartski;
grabiteli,  sledovatel'no,  yavlyalis'  soldatami  razbitogo  vojska  -  ego
vojska: Desanta Pyatnadcati.
   |to bylo, pozhaluj, srazu zhe soobrazil on, horosho  dlya  nego:  zdes',  v
chuzhom, vrazhdebnom dlya nih mire oni dolzhny byli chuvstvovat' sebya eshche  bolee
neprikayannymi, chem lishivshiesya krova grazhdane Somonta i vsego  Assarta;  te
mogli nadeyat'sya hot' na chto-to v budushchem, eti zhe  ne  mogli  ne  ponimat':
projdet ne tak uzh mnogo vremeni, kak zdeshnij lyud nachnet prihodit' v  sebya,
i togda ih, chuzhakov, nachnut userdno otlavlivat', chtoby zaperet'  v  lagerya
dlya voennoplennyh i  gonyat'  na  samye  iznuritel'nye  raboty  ili  prosto
otstrelivat' na meste.
   Ohranitel' popytalsya prikinut', skol'ko zhe v gorode i ego  okrestnostyah
moglo obretat'sya takih soldat.  Poluchalos'  mnogo.  Schet  shel  na  tysyachi.
Vneshne  zhe  ego  povedenie  vyglyadelo,  kak  nereshitel'nost':  on   slovno
somnevalsya, nuzhno li vypolnyat' komandu.
   - Nu shevelis', ty! - kriknul odin iz  grabitelej  i  ugrozhayushche  vskinul
"ciklon".
   Ohranitel' medlenno vyprostal ruki iz lyamok ryukzaka i  berezhno  opustil
ego na bitye kirpichi pered soboj. Tak zhe nespeshno razognulsya. I, mgnovenno
privedya v dejstvie vnov' prekrasno  povinovavsheesya  emu  telo,  vzvilsya  v
vozduh.
   On ne vzletel, kak ptica, konechno: letat' on ne mog, etogo  umeniya  ego
lishili. No on prygnul vyshe chelovecheskogo rosta - i na  kakie-to  mgnoveniya
zavis v vozduhe, odnovremenno vzmahom ruk zastaviv sebya  vrashchat'sya  vokrug
osi, prohodivshej cherez pozvonochnik. Odin iz  soldat  nevol'no  pomog  emu:
palec kaprala plotno lezhal na spuskovom kryuchke, i  pri  neozhidannom  ryvke
zaderzhannogo strelok neproizvol'no  nazhal  -  i  puli  porazili  stoyavshego
naprotiv tovarishcha po razboyu. V sleduyushchee mgnovenie i strelok, i  ucelevshie
dvoe ego  soratnikov  okazalis'  na  zemle,  sbitye  moshchnymi  udarami  nog
nachavshego opuskat'sya Ohranitelya. I ne srazu prishli v sebya.  Pobeditel'  zhe
ne teryal vremeni darom.
   - Kapral, vstat'! Smirno! K no-ge! - ryavknul on vo ves'  golos  na  tom
zhe, ponyatnom im yazyke. - Postrojte gruppu!
   Ego raschet opravdalsya: srabotal  bezuslovnyj,  godami  vyrabatyvavshijsya
refleks. Mozhet byt', bud' oni  rezervistami,  vse  ne  oboshlos'  by  stol'
blagopoluchno;  no  eto  byli  kadrovye  soldaty,  professionaly,   i   eto
Ohranitel' opredelil uzhe po tomu  oruzhiyu,  kakoe  oni  nosili:  zapasnikov
vooruzhali kuda huzhe. I tri takih avtomata edinozvuchno udarili zatyl'nikami
prikladov v kirpichnuyu shchebenku.
   Teper' nel'zya bylo teryat' ni  mgnoveniya:  cherez  dolyu  sekundy  soldaty
pridut  v  sebya,  i  trudno  skazat',  chem  otvetyat  na  vypad  nevedomogo
oborvanca, hotya i obladavshego komandnym golosom. Reshat, vernee vsego,  chto
nad  nimi  izdevayutsya:  Ohranitel'  prekrasno  znal,  chto  na  soldata  on
sovershenno ne pohodit. I prodolzhil, poka dvoe, podnyavshis', otryahivalis'  i
podravnivalis':
   - Okazat' pomoshch' ranenomu!
   CHetvertyj byl  ne  ranen;  eto  opytnomu  glazu  bylo  vidno  srazu.  I
sklonivshijsya bylo k telu soldat tut zhe vypryamilsya.
   Dolozhit on, kak polagaetsya, ili net? To est' podchinitsya ili...
   No soldat vybral srednij put': dolozhil kapralu:
   - Gotov, Luch.
   Ohranitel' ne dal im vremeni na razdum'ya:
   - Ego oruzhie! Ty!
   I trebovatel'no protyanul ruku. On ne  dolzhen  byl  nagibat'sya  sam.  Im
sledovalo eto ponyat'. I  takim  vlastnym  byl  okrik,  chto  kapral  podnyal
"ciklon" i vruchil  ego  trebovavshemu.  Ohranitel'  umelo  vskinul  oruzhie,
smahnul rukavom kirpichnuyu pyl' s zatvora.
   - SHlyaetes' po gorodu! - prorychal on eshche bolee grozno.  -  Pochemu  ne  v
raspolozhenii polka? Narushaete prikaz generala Gi Ora?
   On, ne razdumyvaya, nazval imenno eto imya - potomu chto general  iz  mira
Agur byl izvesten vsemu desantu, i prozvishchem ego,  zasluzhennym  vo  mnogih
lokal'nyh vojnah, bylo "Pobedonosnyj".
   - Kapral, vashe imya, chast', korabl'? - naporisto prodolzhil Ohranitel'.
   Vot  tak  i  dal'she  nado  bylo:  ne  dav  opomnit'sya,   zastavit'   ih
opravdyvat'sya. Soldat vsegda dolzhen chuvstvovat' sebya v chem-to vinovatym.
   -  Starshij  kapral  Ur  Syut,  Vtoroj  Znamennyj   polk,   shturm-krejser
"Oderzhimyj"!..
   On zapnulsya, pohozhe, ne znaya, kak zakonchit'.
   - Predvoditel' Armad, - podskazal Ohranitel'. Takim i v samom dele bylo
ego zvanie v voennoj ierarhii Vigula, kak i vsego Desanta Pyatnadcati.
   - ...Predvoditel' Armad!
   - Ob座asnite vashe povedenie!
   - Vinovat! No nam ne bylo ob座avleno o sbornom punkte...
   - Rrazgil'dyai! - Tak, chtoby ne ponyali, o kom eto: o nih -  ili  o  teh,
kto vovremya ne dovel prikaz do ispolnitelej.
   - Tak tochno, Predvoditel' Armad!
   Soldatskij otvet, oznachayushchij vse chto ugodno, a prezhde vsego - nezhelanie
vstupat' v prerekaniya s nachal'stvom.
   - YA razberus', - grozno poobeshchal Ohranitel'. - A sejchas - shagom marsh za
mnoj! Esli  vam  eshche  ne  izvestno,  soobshchayu:  nashi  ob容dinennye  vojska,
poterpevshie vremennuyu  neudachu,  skrytno  privodyatsya  v  dolzhnyj  poryadok,
chtoby, neozhidanno udariv  na  nichego  ne  podozrevayushchego  vraga,  ovladet'
gorodom i korablyami i s pobedoj vozvratit'sya na Vigul i vse drugie soyuznye
miry. Vam i vashim soldatam eto yasno, starshij kapral?
   - Tak tochno, Predvoditel' Armad!
   - Na sbornyj shagom marsh!
   - Vinovat...
   - Kstati, mozhet byt', vam izvestno, gde nahoditsya kto-libo iz  oficerov
i generalov - ya imeyu v vidu eshche ne yavivshihsya na mesta sbora?
   - Tak tochno, Predvoditel' Armad! Ten'-kapitan On Makt i flag-rejtar  On
Sim. Iz nashego zhe polka. Oni nas i poslali...
   - Kak tol'ko ya ukazhu vam  mesto,  otpravite  odnogo  iz  soldat,  chtoby
vyzvat' ih. Drugoj tem vremenem zajmetsya obedom. Sam zhe ty otpravish'sya  na
dal'nejshie rozyski lichnogo sostava i budesh'  poputno  prismatrivat'  mesta
dlya novyh punktov, a takzhe istochniki pitaniya. Tut v razvalinah najdete,  ya
polagayu, vse, chto potrebuetsya, chtoby oborudovat' mesta sbora.
   Kapral, uzhe bespovorotno priznavshij v Ohranitele  vysokogo  nachal'nika,
pochtitel'no dolozhil:
   -  Tut  est'  eshche  mestnye  zhiteli,  Predvoditel'  Armad.  Oni   inogda
soprotivlyayutsya...
   - S mestnymi zhitelyami, esli popadutsya, postupajte,  kak  polagaetsya  na
vojne.
   On usmehnulsya:
   - Vprochem, zhenshchin mozhete shchadit'... do pory do vremeni. Voin nuzhdaetsya v
nezhnosti, ne tak li?
   Soldatskie  uhmylki  pokazali,  chto  cel'  porazhena  v   samyj   centr.
Ohranitel' znal, v chem nuzhdaetsya soldat. Hotya sam on nikogda  v  zhizni  ne
ponimal i ne ispytyval takogo roda vlechenij  k  komu  by  to  ni  bylo.  I
potomu, kstati govorya, schital sebya sushchestvom osobym,  bolee  vysokim,  chem
ostal'nye.
   - No glavnoe, - zaklyuchil on, - gotovit'sya k predstoyashchim boyam. Vojna  ne
konchena, soldaty, i my ne pobezhdeny. My budem drat'sya - i oderzhim  pobedu.
Flag Vigula budet razvevat'sya nad etim gorodom i nad vsej planetoj!  U  u,
soldaty!
   - Uu! Uu! Uu!
   - Podnimi meshok! Za mnoj shagom marsh!
   On chut' bylo ne skomandoval: "Pesnyu!", no vovremya sderzhalsya. Lishnij shum
byl poka eshche ni k chemu.


   Kogda Ohranitel' vyhodil iz svoego ukrytiya neskol'ko chasov tomu  nazad,
u nego eshche ne bylo opredelennogo plana dejstvij, ne obrela chetkogo  oblika
cel'. No obstoyatel'stva slozhilis' kak by sami soboj, i - dumal  on  -  eto
navernyaka byla pomoshch' s vysokih urovnej. Byt' mozhet, dazhe po vole Drugogo.
Kak-to bez vsyakih usilij s ego storony  stalo  yasno:  edinstvennyj  sposob
vernut' uteryannoe - ovladet' Somontskim podzemnym labirintom  i  trebovat'
vsego, ugrozhaya v protivnom sluchae...
   On ne znal v tochnosti, v chem zaklyuchalos' znachenie togo  strannogo,  chto
bylo v podzemel'e, no ne somnevalsya, chto ono  predstavlyalo  soboyu  bol'shuyu
cennost'  dlya  Sil,  i  prostaya  ugroza  vyvesti  eto  iz  stroya,  a  esli
ponadobitsya, to  i  unichtozhit',  sdelaet  Sily  kuda  bolee  sgovorchivymi.
Ohranitel