krasochno upakovannyj svertok. - Konechno. S udovol'stviem. - Ne zabudesh' peredat' ej? - zasomnevalsya Santa-Klaus. - |to podarok dlya devochki, ee zovut Bridzhit. - YA proslezhu, chtoby devochka poluchila podarok. - Blagodaryu, - skazal Santa-Klaus. - Mezhdu prochim, ya govoril Ilit, chto na Severnom polyuse stalo uzhasno skuchno. Ona obeshchala prislat' paru ved'm; ya by dal im podarki i razvlek ih... - Dostoinstva ved'm chasto pereocenivayut. Boyus', oni tebe ne ponravyatsya. - Ne ponravyatsya, dumaesh'? Poprobuj pozhivi s odnimi gnomami i olenyami, potom posmotrim, chto ty skazhesh' o ved'mah... Ladno, mne pora. Azzi provodil gostya do dverej. Santa-Klaus na udivlenie lovko dlya stol' gruznogo muzhchiny vskarabkalsya po podporkam na kryshu. Skoro snova poslyshalsya stuk kopyt, i Santa-Klaus ischez. Azzi vernulsya v kreslo i raspakoval svertok. V nem okazalsya igrushechnyj domik s krohotnymi okoshkami, s zerkalami, stolami i stul'yami; v domike i vo dvorike pri nem stoyali velikolepno vypolnennye figurki lyudej i domashnih zhivotnyh. - Ne hvataet tol'ko igrushechnoj gil'otiny, - vsluh razmyshlyal Azzi. - Kazhetsya, u menya tut odna zavalyalas'...  * POLDENX *  BABRI|LX Glava 1 Neskol'ko dnej posle vizita Santa-Klausa Prekrasnyj princ postepenno obretal uverennost' v fehtovanii. K sozhaleniyu, mech byl poslushen princu tol'ko v teh redkih sluchayah, kogda nichto ego ne otvlekalo. Nado skazat', chto sbit' s tolku princa bylo ochen' legko: vse neobychnoe udivlyalo ego, narushalo koordinaciyu dvizhenij. Stoilo kriknut' ptice ili hlopnut' dveri, kak princ totchas zhe povorachival golovu na zvuk, lyubaya nerovnost' pochvy lishala ego sposobnosti tverdo stoyat' na nogah. Pri neozhidannom poryve vetra princ v strahe zakryval glaza. Voobshche kazhdyj sdelannyj im shag vpered uzhe nes v sebe gotovnost' otstupit'. Bol'she vsego Azzi bespokoila trusost' princa. On znal, chto imenno v trusosti kroetsya istinnaya prichina ego nelovkosti. Babriel' dolgoe vremya molcha nablyudal za, obucheniem princa i lish' morshchilsya pri kazhdom ego neuklyuzhem dvizhenii, ne govorya uzh o neizmennom pospeshnom begstve vsyakij raz, kogda Frike zanosil svoj mech. - CHto s nim takoe? - nakonec sprosil Babriel'. - Vsemu prichinoj serdce trusa, kotoroe ya emu dal. YA nadeyalsya, chto ono vselit v nego nemnogo osmotritel'nosti. Na dele zhe okazalos', chto eto serdce navsegda ushlo v pyatki, perepolniv princa strahom sverh vsyakoj mery. - Esli on tak boyazliv, kak zhe on otpravitsya na podvig? - Teper' ya i sam somnevayus', chto on voobshche kuda-nibud' otpravitsya, - priznalsya Azzi. - YA postoyanno pytayus' ego pereubedit', no nikakie ugovory ne dejstvuyut. Pohozhe, ya pobezhden do nachala Turnira. - Koshmar, - posochuvstvoval Babriel'. - |to ty eshche myagko vyrazilsya. - No kak zhe vashe uchastie v sostyazaniyah, kak zhe skazka, kotoruyu vy hoteli postavit'?.. - Skazka konchilas', vydohlas', zaglohla, consummatus est i vse takoe prochee. - Mne eto kazhetsya nespravedlivym, - skazal Babriel'. - Pochemu vy tak legko sdaetes'? Proklyat'e, neuzheli, chert poberi, nichego nel'zya sdelat'? - Nuzhno dat' emu hrabricy. No nashi snabzhency, kazhetsya, ne mogut ee najti. - Ah, ne mogut? Banda bezdel'nikov, vot kto vashi snabzhency! Posmotrim, chto smogut sdelat' moi rebyata. Azzi s izumleniem ustavilsya na angela: - Ty sobiraesh'sya dostat' mne hrabricu? - Imenno eto ya i hotel vam predlozhit', - podtverdil Babriel'. - No tebe-to zachem eto nuzhno? - |to uzh moya zabota, - otvetil Babriel'. - Vy pokazali sebya prekrasnym hozyainom, i ya, vash gost', chuvstvuyu sebya v kakoj-to mere obyazannym, vashim dolzhnikom. K tomu zhe v lyubom sluchae predstavlenie dolzhno sostoyat'sya, ne tak li? Nizko nakloniv golovu, chtoby ne zadet' vetvi vinogradnoj lozy, v teni kotoroj oni sideli, Babriel' vstal, porylsya v odnom iz svoih mnogochislennyh karmanov i izvlek plastikovuyu kreditnuyu kartochku, ochen' pohozhuyu na kartochku Azzi, tol'ko ne chernuyu kak smol', a beluyu. Na odnoj storone kartochki zolotom bylo izobrazheno kakoe-to sozvezdie, sdvigavsheesya k tomu mestu na nebosklone, kotoroe ono zajmet v konce gryadushchego tysyacheletiya. Babriel' povertel golovoj, no ne nashel podhodyashchego mesta, kuda by mozhno bylo sunut' kartochku. - Davajte nemnogo progulyaemsya, - skazal angel. - Vozmozhno, podal'she najdetsya chto-nibud'... Aga, vot lavrovoe derevo, ono rabotaet bezotkazno. - On otyskal v kore dereva treshchinu i zatolkal tuda kartochku. - I chto zhe teper' dolzhno proizojti? - polyubopytstvoval Azzi. - Dajte im minutu na razmyshlenie, - otvetil Babriel'. - Ponimaete, dlya peredachi signala ot angela, predstavitelya sil Sveta, eto neskol'ko neobychnoe mesto. - Kak u vas dela s goticheskim soborom? - sprosil Azzi. - Steny uzhe podnyalis' namnogo vyshe, - otvetil Babriel'. CHerez minutu poslyshalsya negromkij hlopok, kotoryj smenilsya snachala perezvonom kolokolov, a potom torzhestvennymi zvukami fanfar. Pered Babrielem i Azzi poyavilsya agent otdela snabzheniya sil Sveta. Agent okazalsya molodoj blondinkoj v prostom belom plat'e, kotoroe ne skrylo ot Azzi, chto ona ves'ma nedurna soboj, i, sledovatel'no, s nej mozhno bylo by veselo provesti vremya. Azzi bochkom pridvinulsya blizhe k agentu i zamurlykal starinnuyu pesenku pod nazvaniem "V tu noch', kogda greshnik vstretil angela". Blondinka s siloj shlepnula Azzi okazavshejsya u nee v ruke knigoj zakazov. - Ne bud'te grubiyanom, - proiznesla ona ser'ezno, no ee ton svidetel'stvoval skoree ob otsutstvii predubezhdenij k demonam. Blondinka povernulas' k Babrielyu: - CHem mogu pomoch' vam? Azzi uzhe otkryl bylo rot, chtoby ob®yasnit', chem ona mozhet pomoch' emu, no Babriel' nahmurilsya i skazal: - CHto mne nuzhno, prekrasnoe sozdanie, tak eto nemnogo travy hrabricy, kotoruyu smertnye ispol'zuyut kak istochnik smelosti i otvagi. - YA srazu ponyala, chto trava nuzhna vam dlya smertnogo, - skazala blondinka. - S pervogo vzglyada vidno, chto sami vy ne ispytyvaete nedostatka v smelosti. - Schast'e slyshat' takie slova iz vashih ust, - prosiyal Babriel'. - Vosslavim Boga! - Vosslavim Ee! - otozvalas' blondinka. - CHto? - ne ponyal Azzi. - YA vsegda dumal... - Dlya nas Vysshij princip Dobra inogda "On", a inogda "Ona", - ob®yasnil Babriel'. - A izredka dazhe "Ono", - dobavila blondinka. - Konechno, my ne verim v to, chto "Ona" est' "Ono", i v to zhe vremya ne zhelaem otdavat' predpochtenie nikakoj forme. - A vy ne mozhete vybrat' chto-nibud' odno? - sprosil Azzi. - |to nevozmozhno, - otvetila blondinka. - Vysshee Dobro lisheno seksual'nosti. - A nas uchili po-drugomu, - udivilsya Azzi. - Nashi teoretiki govoryat, chto seks - eto vysshee proyavlenie Zla, osobenno horoshij seks. Naprimer, takoj, kakoj mog by byt' u nas s toboj, detka, - zakonchil Azzi vnezapno ohripshim golosom, rasprostranyaya durmanyashchij zapah muskusa. Blondinka nahmurilas', prigladila volosy i obratilas' k Babrielyu: - Vy ne mogli by utihomirit' eto bogoprotivnoe ischadie ada, kotoroe ustavilos' na menya s neskryvaemym vozhdeleniem? - Ah etogo, - Babriel' mahnul rukoj. - Tak eto zhe Azzi. Ponimaete, on demon. A demonam tak i polagaetsya vesti sebya - nepochtitel'no i seksual'no. Bednyaga, on sam ne vedaet, chto tvorit. No dazhe demony ne sovsem beznadezhny. - Hvala Gospodu! - voskliknula blondinka. - Voistinu hvala Emu! - podhvatil Babriel'. - |j, poslushajte, - vmeshalsya Azzi, - nel'zya li povremenit' s osannami i snachala razobrat'sya s moim snadob'em? Potom mozhete lyubeznichat', skol'ko vam zablagorassuditsya. - Skol' uzhasny ego rechi! - pokrasnev i otvedya vzglyad, voskliknula blondinka. - YA poishchu hrabricu. Podozhdite zdes', ne uhodite. I blondinka, obol'stitel'no vzmahnuv rukoj, ischezla. - Vashi snabzhency posimpatichnee nashih, - zametil Azzi. - Prichina etogo v tom, chto vse sozdaniya, nahodyashchiesya pod vlast'yu sil Dobra, ravny. Poskol'ku nam v lyubom sluchae predstoit zhdat', ya mog by ob®yasnit' vam osnovnye polozheniya nashej doktriny. - Ne utruzhdaj sebya, - skazal Azzi. - YA sobirayus' vzdremnut'. - U vas eto tak prosto poluchaetsya? - Izvestno, chto Zlo nikogda ne dremlet, - uklonchivo otvetil Azzi. - Razve chto posle sytnogo obeda. Azzi zakryl glaza, i cherez neskol'ko mgnovenij ego rovnoe dyhanie svidetel'stvovalo o tom, chto demon libo dejstvitel'no zasnul, libo ochen' lovko pritvorilsya spyashchim. Ostavshis' naedine so svoimi myslyami, Babriel' prochel dlinnuyu molitvu o spasenii i duhovnom vozrozhdenii vseh sushchestv, dazhe demonov. Ne uspel on dochitat' molitvu do konca, kak blondinka vernulas'. - Vot ekstrakt hrabricy, - ona vruchila Babrielyu nebol'shoj puzyrek, soderzhimoe kotorogo myagko perelivalos' vsemi ottenkami krasnogo, fioletovogo, zheltogo i sinego cvetov. - Prekrasno, - skazal Babriel'. - My chrezvychajno priznatel'ny vam. My voshishcheny vashej neizmennoj lyubeznost'yu, gotovnost'yu okazat' pomoshch', dobrotoj... - Davaj prinimat'sya za rabotu, - prerval ego Azzi. - Blagodaryu, kroshka. Esli kak-nibud' nadumaesh' izmenit' k luchshemu svoyu neschastnuyu dolyu... Blondinka ischezla v oblake negodovaniya. Azzi otpravilsya na kuhnyu proinstruktirovat' Frike, kak sleduet dobavlyat' hrabricu v lukovyj sup, prigotovlennyj dlya princa. Demon byl bezmerno priznatelen Babrielyu za iskomuyu travku i vse zhe ne mog otdelat'sya ot somnenij. Pochemu angel stal pomogat' emu? Edva li tol'ko iz velikodushiya. Ne sposobny li i angely na podvoh? CHto zamyslil Babriel'? Glava 2 Vecherom togo zhe dnya Azzi skormil hrabricu princu, i rezul'tat ne zamedlil skazat'sya. Uzhe cherez neskol'ko dnej u princa uluchshilas' tehnika fehtovaniya mechom, a uzh ob agressivnosti i govorit' ne prihodilos'. Kukly ego uzhe ne interesovali. V obshchem, Azzi reshil, chto nastalo udobnoe vremya pogovorit' s princem o celi podviga. Odnazhdy vecherom, kogda on i princ sideli v bol'shoj gostinoj zamka, Azzi nachal: - YA by hotel obsudit' tvoe budushchee. - Da, dyadyushka? - Ty pomnish', ya rasskazyval o Dremlyushchej princesse? - sprosil Azzi. - Blizitsya den', kogda tebe nuzhno budet otpravit'sya k nej. - Mne i zdes' neploho, - vozrazil princ. - Ob etom i dumat' zabud'. Tebya zhdut neobyknovennye priklyucheniya. - Vse eto prekrasno, no, znaesh', dyadyushka, mne kak-to prishlo v golovu: a pochemu imenno ya dolzhen iskat' etu princessu, celovat' ee i vse takoe prochee? Azzi prinyal pozu proroka i torzhestvenno izrek: - Mal'chik moj, eshche v nezapamyatnye vremena bylo skazano, chto lish' poceluj ee vozlyublennogo sposoben probudit' princessu oto sna. - Nadeyus', dlya nee vse konchitsya blagopoluchno, - proiznes princ. - Konechno, blagopoluchno! Prekrasnyj princ, samoj sud'boj tebe prednaznacheno stat' vozlyublennym i suprugom etoj ocharovatel'noj devy! - Dyadyushka, ty uveren, chto eto prednaznacheno imenno mne? YA hochu skazat', otkuda ty znaesh', chto etot podvig ne sobiraetsya sovershit' kto-nibud' drugoj? - Potomu chto tak skazano. - Kem skazano? - Ne tvoe delo, - otrezal Azzi. - Pover' mne na slovo: raz ya govoryu "skazano", znachit, skazano. Mal'chik moj, tebe neveroyatno povezlo. Princessa Skarlet - prekrasnejshaya iz dev, k tomu zhe u nee bogatoe pridanoe. CHto by dobrat'sya do devy, tebe predstoit prodelat' nelegkij i opasnyj put', no ya uveren, ty vyjdesh' pobeditelem. - Naskol'ko nelegkij? Naskol'ko opasnyj? - Tebe nuzhno budet proehat' cherez zakoldovannyj les, - ob®yasnil Azzi, - a po puti srazit'sya s ego obitatelyami. Potom pered toboj vstanet steklyannaya gora, na kotoruyu neobhodimo kak-to vskarabkat'sya. - Dolzhno byt', eto chrezvychajno trudno, - zametil princ. - Steklyannaya gora, govorish'? Hotya, mozhet byt', ya ee i odoleyu. Vprochem, ne znayu. - YA pozabochus' o tom, chtoby ty ne postradal, - vnushal princu Azzi. - Polozhis' na svoego starogo dyadyu Azzi. YA ved' tebya nikogda ne podvodil. - U tebya ne budet vozmozhnosti podvesti i na etot raz, - skazal princ. - YA nikuda ne poedu. - Nu hotya by vzglyani na ee portret. Nravitsya? - sprosil Azzi, podsovyvaya miniatyuru princu. - Vrode by nichego, - otvetil princ sovershenno ravnodushnym tonom. - Krasivaya, da? - ne otstupal Azzi. - Ee krasota slishkom standartna. - Obrati vnimanie na glaza - yarkie, prosto izumitel'nye! - Ona navernyaka stradaet astigmatizmom. - A guby! - Samye obyknovennye guby, - hladnokrovno otozvalsya princ. - Malen'kie, izyashchnejshie gubki! - Tonkovaty, - skrivilsya princ. - Priznajsya, ona ocharovatel'na? - Pohozhe, ona v poryadke, - rezyumiroval princ. - No ya slishkom molod, chtoby na veki vechnye svyazyvat'sya s odnoj-edinstvennoj princessoj. YA dazhe eshche ne sovershennoletnij. Polnejshee ravnodushie Prekrasnogo princa obeskurazhivalo Azzi. |togo on nikak ne ozhidal. Podobno bol'shinstvu demonov, on byl pohotliv i ne mog vzyat' v tolk, kak princ mozhet ostavat'sya ravnodushnym k prelestyam princessy. CHem bol'she Azzi dumal ob etom, tem bol'she ego razdrazhalo i dazhe vser'ez bespokoilo bezrazlichie princa k predstoyashchemu podvigu i k princesse. Razve mozhno bylo nadeyat'sya, chto radi poceluya i probuzhdeniya Skarlet princ projdet skvoz' ogon' i vodu, esli on proyavlyal k princesse v luchshem sluchae lish' vezhlivyj interes? Pri takom otnoshenii on skoree ogranichitsya tem, chto poshlet ej zapisku vrode etoj: "Princessa, pora vstavat'!" Tshchetno Azzi raspisyval princu dostoinstva i chary Skarlet. Geroj reagiroval na krasnorechie demona s uzhasayushchim ravnodushiem. |tim on nemalo oskorblyal chuvstva Azzi, ved' princessa byla tvoreniem ego ruk. Vprochem, i serdit'sya na princa Azzi ne mog, potomu chto ego sozdal tozhe on i, stalo byt', v kakoj-to mere nes otvetstvennost' za ego povedenie. Takogo povorota sobytij Azzi ne ozhidal. Pochemu-to emu nikogda ne prihodilo v golovu, chto princ mozhet ne vlyubit'sya v Skarlet s pervogo vzglyada. Teper', kogda s trusost'yu svoego vospitannika on bolee ili menee spravilsya, okazalos', chto princ absolyutno lishen romantichnosti. - Proklyat'e! - rezyumiroval Azzi, skrezheshcha zubami. - O proklyat'e! Eshche odno upushchenie v proekte! Situaciya skladyvalas' d'yavol'ski neprostaya. Glava 3 Vecherom Azzi otdelalsya ot Prekrasnogo princa s pomoshch'yu sonnogo zaklinaniya i napravilsya v tu komnatu, gde on obychno koldoval. Tam rabotal Frike, murlykaya pro sebya kakuyu-to nemudrenuyu pesenku, sluga nadpisyval puzyr'ki s agius regae, krovavoj t'moj, adskoj otravoj i prochimi travami i snadob'yami, kotorye mogli ponadobit'sya demonu. - Ostav' vsyu etu dryan', - velel Azzi - Nado zanyat'sya ser'eznym koldovstvom. Prinesi desyat' kubikov krovi letuchej myshi, nemnogo d'yavol'skoj t'my i chernoj chemericy. - CHernaya chemerica u nas konchilas'. Mozhet, sojdet zhab'ya t'ma ili chto-nibud' v etom rode? - Mne kazalos', ya preduprezhdal tebya, chtoby ty vsegda imel v zapase chemericu. - Prosti, hozyain. YA k nej nemnogo pristrastilsya. Azzi fyrknul. - Ot etogo snadob'ya ty perestanesh' rasti, - skazal on, - a tvoi ladoni pokroyutsya sherst'yu. Ladno, togda prinesi nemnogo kornej geliogabulusa. Obojdemsya etim sredstvom. Frike prines korni i po ukazaniyu Azzi razmestil ih vokrug pentagrammy, vylozhennoj iz perlamutra pryamo na kamennom polu. Sluga zazheg chernye svechi, a Azzi propel zaklinanie. V slovah zaklinaniya chasto vstrechalis' dvojnye tverdye soglasnye, chto voobshche ochen' harakterno dlya drevnego yazyka Zla. Vnutri pentagrammy voznik stolb sero-purpurnogo dyma. Stolb rasshiryalsya, ros v vysotu, dym stanovilsya vse gushche i nakonec materializovalsya v vysokuyu figuru Germesa Trismegistusa. - Privetstvuyu tebya, o velikij! - pochtitel'no skazal Azzi. - Privet, malysh, - otozvalsya Germes. - CHto teper' tebya trevozhit? Azzi povedal Germesu o novyh problemah v vospitanii Prekrasnogo princa. Germes vyslushal ego i izrek: - Azzi, ty sdelal bol'shuyu oshibku, rasskazav emu o princesse. Pochemu-to ty reshil, chto v zhizni vse proishodit tak zhe, kak v skazkah, i chto Prekrasnyj princ strastno polyubit princessu Skarlet, lish' vzglyanuv na ee portret. - A razve tak ne byvaet? - Tol'ko v skazkah. - No eto zhe i est' skazka! - Poka eshche net, - vozrazil Germes. - |to stanet skazkoj lish' togda, kogda vse blagopoluchno zavershitsya i istoriya s nachala i do konca budet izlozhena skazitelem. Poka chto ni odno iz etih uslovij ne vypolneno. Nel'zya vser'ez rasschityvat' na to, chto molodoj chelovek polyubit portret, kotoryj ty emu pokazal. Tebe pridetsya obratit'sya k psihologii. - |to osoboe zaklinanie? - ne ponyal Azzi. Germes otricatel'no pokachal sedoj golovoj: - My nazyvaem eto naukoj, tochnee, naukoj o povedenii cheloveka. V mire lyudej sejchas ne sushchestvuet nichego podobnogo, i po etoj prichine vse lyudi kazhutsya takimi nenadezhnymi. Nikto poka ne znaet, pochemu chelovek delaet imenno to, chto delaet; skoree vsego eto svyazano s neznaniem psihologii. - Ladno, a mne-to chto delat'? - Prezhde vsego nuzhno steret' iz pamyati princa vse, chto ty emu rasskazyval o Skarlet. Dlya etogo dostatochno nebol'shoj dozy vody iz Lety, takoj, chtoby on zabyl vse poslednie razgovory s toboj. - A potom? - Potom ya skazhu tebe, chto delat' dal'she. Dostat' vodu iz Lety okazalos' ne slozhno, ibo Germes prines ee v nebol'shom hrustal'nom flakonchike. Azzi dal vodu Prekrasnomu princu. Vecherom togo zhe dnya Azzi i princ obedali vdvoem v bol'shoj stolovoj, otdelannoj panelyami iz orehovogo dereva. Im prisluzhival Frike, kotoryj i na etot raz po prichine svoej hromoty raspleskal sup. Kogda unesli ostatki kopchenoj telyach'ej nogi i doeli pirozhnye s kremom, Azzi skazal: - Mezhdu prochim, princ, ya na vremya uedu iz goroda. - Kuda ty sobiraesh'sya, dyadyushka? - Est' koe-kakie dela. - CHto za dela, dyadyushka? - K tebe eto ne imeet nikakogo otnosheniya. Frike! Prinesi klyuchi! Frike pospeshno vyshel i vskore prikovylyal nazad s bol'shoj svyazkoj klyuchej na zheleznom kol'ce. - Princ, slushaj menya vnimatel'no i zapominaj. Vse klyuchi ya ostavlyayu tebe. Vot etot samyj bol'shoj - ot paradnogo vhoda. |tot pomen'she otkryvaet zadnyuyu dver', a eshche pomen'she - konyushnyu. Vot klyuch ot pogreba, gde my hranim vino, pivo, kopchenosti i solen'ya. |tot s zavitushkami - ot moego sunduka s zaklinaniyami. Zahochesh', mozhesh' s nimi poigrat', vse ravno oni poka ne aktivirovany. - Slushayus', dyadyushka, - skazal princ i vzyal klyuchi. Ego vnimanie privlek nebol'shoj serebryanyj klyuchik s zatejlivymi ukrasheniyami. - A eto chto za klyuchik? - Ah etot... - spohvatilsya Azzi, - Neuzheli ya i ego ostavil v obshchej svyazke? - Da, dyadyushka, vot on. - |tim klyuchom nikogda ne pol'zujsya. - Ot chego zhe on? - Ot nebol'shoj dvercy v zadnej stene moej spal'ni. A drugim ego koncom mozhno otkryt' obityj med'yu dubovyj sunduchok, chto stoit za dvercej. No ni v koem sluchae ne otkryvaj tu dver' i tot sunduchok. - Pochemu, dyadyushka? - Slishkom dolgo ob®yasnyat', - uklonilsya ot otveta Azzi. - U menya est' vremya, - skazal princ. - Konechno, est'. |to edinstvennoe tvoe bogatstvo ne tak li? K sozhaleniyu, u menya net vremeni. YA dolzhen nemedlenno uehat'. Tak chto poka pover' mne na slovo, esli ty otkroesh' tu dver', zhdi bol'shih nepriyatnostej. Luchshe i ne pytajsya. - Horosho, dyadyushka. - CHestnoe slovo skauta? Princ podnyal pravuyu ruku v torzhestvennom salyute skautov-rycarej - novoj organizacii prizvannoj vospityvat' molodyh geroev. - Klyanus', dyadyushka. - Horoshij mal'chik! A teper' ya dolzhen tebya pokinut'. Do svidan'ya, yunosha. - Do svidan'ya, dyadyushka. Princ provodil Azzi do konyushni, gde demon sel na goryachego arabskogo skakuna. - Ne tak bystro, Belshazzar! - kriknul Azzi, - Schastlivo, plemyannik! Uvidimsya cherez paru dnej, samoe bol'shee - cherez nedelyu. Princ i Frike na proshchanie pomahali rukoj. Skoro Azzi skrylsya iz vidu. Ne proshlo i chasa (a vremya proletelo ochen' bystro), kak princ obratilsya k Frike: - Mne skuchno. - Eshche partiyu? - predlozhil Frike tasuya karty. - Net, karty mne nadoeli. - CHem zhe ty hotel by zanyat'sya, molodoj chelovek? Tennisom? Metaniem kol'ca? Bor'boj? - Ostocherteli mne vse eti detskie igry, - vzdohnul princ. - Mozhesh' pridumat' chto-nibud' pointeresnej? - Ohota? - predlozhil Frike, - Rybalka? Vozdushnye zmei? - Net, vse ne to... - Prekrasnyj princ prishchurilsya, potom shiroko raskryl glaza, ego vzglyad ozhivilsya. - Znayu! - ZHdu rasporyazhenij, gospodin. - Davaj zaglyanem v tu komnatu, v kotoruyu dyadyushka zapretil zahodit'. Frike byl proinstruktirovan zaranee. Skryvaya gotovuyu vydat' ego ulybku, on vozrazil: - |togo nam delat' nel'zya! - Tak uzh i nel'zya? - Konechno, nel'zya, gospodin. Hozyain strashno rasserditsya. - A esli on ne uznaet? Po vyrazheniyu lica Frike mozhno bylo predpolozhit', chto takaya mysl' emu i v golovu ne prihodila. - Ty hochesh' skazat'... Ne govorit' emu? - Imenno eto ya i hotel skazat'. - No my vsegda i vse govorim hozyainu. - Na etot raz sdelaem isklyuchenie. - No pochemu? - Frike, pust' eto budet nasha novaya igra. - Ah, igra... - Frike zadumalsya. - CHto zh, esli tol'ko igra, togda, mozhet byt', vse obojdetsya. Ty uveren, chto eto vsego lish' igra? - Klyanus', Frike, tol'ko igra. - Nu, esli tol'ko igra, togda ladno, - skazal Frike. - Pojdem! - s entuziazmom voskliknul princ i pomchalsya vverh po lestnice, pereprygivaya cherez tri stupen'ki i pozvyakivaya svyazkoj klyuchej. Azzi ostanovilsya v blizhajshem lesu, privyazal konya k derevu i tut zhe vozvratilsya v pomest'e svoim hodom tochnee - svoim letom, potomu chto pod velikolepnoj tunikoj zablagovremenno pripryatal paru tshchatel'no proverennyh, nadezhnyh kryl'ev. Azzi paril nad vysokim oknom spal'ni i ulybalsya pro sebya. O psihologii on vpervye uslyshal ot Germesa, no, kazhetsya, eta shtuka poka neploho rabotala. Glava 4 Ilit kak raz popravlyala odeyalo na princesse Skarlet, kotoraya krepko zasnula v razgar ih besedy, kogda v vorota volshebnogo zamka postuchali. Na Azzi ne pohozhe - on ne stuchalsya nikogda; v to zhe vremya trudno bylo predstavit' sebe, chtoby na vershinu steklyannoj gory mog zabrat'sya drugoj posetitel'. Ostaviv spyashchuyu princessu v ogromnom kozhanom kresle, Ilit pospeshila iz gostinoj v bol'shoj zal zamka, a tem vremenem neterpelivyj gost' uspel postuchat'sya eshche ne raz. Ilit otkinula zasovy, raspahnula malen'kuyu dver', raspolozhivshuyusya sboku ot bol'shih vorot, i vyglyanula. U vorot stoyalo vysokoe, dovol'no priyatnoe na vid sushchestvo muzhskogo pola v belo-zolotoj odezhde. Sushchestvo privetlivo ulybalos'. - Slushayu vas, - skazala Ilit. - YA ne oshibsya, eto zamok Spyashchej krasavicy, princessy Skarlet? - sprosil gost'. - Ne oshiblis', - otvetila Ilit. - No vy ved' ne Prekrasnyj princ, pravil'no? Dlya princa ranovato, da i glaza u vas sovsem drugie... to est' lichno ya, razumeetsya, nichego ne imeyu protiv bol'shih golubyh glaz. - Net, k sozhaleniyu, ya ne princ. Moe imya Babriel', menya prislali sily Sveta v kachestve nablyudatelya. YA zhivu u Azzi, a syuda reshil nenadolgo zaglyanut', chtoby proverit', kak idut dela na etoj scene. U vas vse v poryadke? - V obshchem, da, - otvetila Ilit. - Ne ugodno li gostyu projti v nash dom? - Ohotno, blagodaryu vas, - skazal Babriel'. - YA... gm... pomogayu Azzi v ego dele. Menya zovut Ilit. Rada s vami poznakomit'sya. Ved'mochka protyanula Babrielyu ruku; tot vzyal ee v svoi ladoni, naklonilsya i prizhalsya k nej gubami. - O! - tol'ko i promolvila Ilit, vnimatel'no rassmatrivaya svoyu ruku. - Gm... Prohodite syuda. YA provozhu vas k princesse. Sejchas ona, estestvenno, dremlet. - Estestvenno, - soglasilsya Babriel'. Kazalos', on neozhidanno vspomnil, chto vse eshche derzhit ruku ved'my; bystro otpustil ee i dobavil: - Esli eto udobno. - Vpolne udobno. Ilit povernulas' i povela angela cherez zal. - Prekrasnyj zamok, - otmetil Babriel'. - Blagodaryu. - Davno vy s Azzi vmeste? - O, my starye znakomye. No sejchas my ne sovsem... vmeste. Ne schitaya etogo grandioznogo proekta, konechno. - U vas ochen' horoshij proekt. - Mne tozhe tak kazhetsya. Vse eto pridumal Azzi. YA lish' pomogayu emu v znak staroj druzhby. - YAsno. Bratstvo sil Zla i vse takoe prochee, - skazal Babriel' i tut zhe popravilsya: - YA imeyu v vidu ne tol'ko brat'ev, no i sester, razumeetsya. - Da, chto-to v eto rode. Syuda, pozhalujsta, - Ilit priglasila angela v gostinuyu. - Vot ona, nasha Spyashchaya krasavica. Prelestna, ne pravda li? - Ocharovatel'na, - soglasilsya angel. Ilit pokrasnela, soobraziv, chto v etot moment Babriel' smotrit na nee. Totchas zhe angel zakashlyalsya. - Mogu ya predlozhit' vam chto-nibud'? - nashlas' Ilit. - Mozhet byt', nemnogo ihora? - S udovol'stviem. - Sadites'. CHuvstvujte sebya kak doma. Ilit pospeshno vyshla i cherez neskol'ko minut vernulas' s dvumya chashami. - Pozhalujsta. YA tozhe reshila vypit' za kompaniyu, - skazala ona. - Blagodaryu vas. Babriel' medlenno potyagival ihor. Ilit prisela ryadom s angelom. - Naskol'ko ya ponimayu, dela u vas idut neploho, - povtoril Babriel' cherez minutu. - Mne kazhetsya, u Azzi eshche mnogo problem, - vozrazila Ilit. - Dolzhno byt', vy okazyvaete emu bol'shuyu pomoshch' i podderzhku. - Ne uverena. Azzi nemnogo... nekommunikabelen. - Prostite, ne ponyal? - Kogda my govorili poslednij raz, on byl zametno... holoden. Vozmozhno, ego trevozhili problemy, o kotoryh mne nichego ne izvestno, no, mozhet byt', eto prosto... - CHto? - Mozhet byt', on voobshche tak ko mne otnositsya. S minutu oni molcha potyagivali ihor, potom Babriel' zametil: - Dumayu, Zlu svojstvenno byt' neblagodarnym - dazhe po otnosheniyu k svoim druz'yam i soyuznikam. Ilit otvela vzglyad. - So mnoj on ne vsegda byl takim, - priznalas' ona. - O-o. - Mne kazhetsya, chto u vas v etom smysle namnogo luchshe. - YA predpochitayu schitat', chto my postupaem tak, a ne inache, potomu chto nam nravitsya tak postupat'. My oshchushchaem sebya tvoryashchimi Dobro. - Gm, - Ilit povernulas' k princesse. - Vzglyanite na nee. Bednyazhka ponyatiya ne imeet, chto ona vsego lish' peshka v rukah igroka. - Odnako esli by ne etot igrok, ee by ne bylo voobshche. - I vse zhe luchshe, esli tebya ne ispol'zuyut kak veshch'. - S teologicheskoj tochki zreniya eto ochen' interesnoe zamechanie. - K chertu teologiyu!.. Prostite. No lyudi ne veshchi, i imi nel'zya manipulirovat'. - Net, konechno, u nih ved' est' svoboda vybora. Princessa sohranyaet svoyu individual'nost', i ot etogo vash proekt tol'ko vyigryvaet, on stanovitsya namnogo bolee interesnym. - Svoboda vybora, govorite? A esli ona mozhet vybirat' lish' iz togo, chto ej daet Azzi? - Eshche odno teologicheski ochen' lyubopytnoe zamechanie... to est' da, ya s vami soglasen, eto nehorosho. No chto zh podelaesh'? Princessa i v samom dele chto-to vrode peshki v igre. - Soglasna. I vse zhe ne mogu ej nemnogo ne sochuvstvovat'. - O, konechno. I mne ee zhal'. V sostradanii my dostigli bol'shih vysot. - Tol'ko i vsego? YA hochu skazat', ot vashego sostradaniya ej malo pol'zy. - No nam ne pozvoleno vmeshivat'sya. Vprochem, teper', kogda vy ob®yasnili mne situaciyu, dumayu, ya smogu rekomendovat' otpustit' ej grehi. - A eto proshchenie grehov ne budet prosto obmanom? - Ne sovsem. Proshchenie - svoego roda pomoshch' bez pomoshchi; nadeyus', vy ponimaete, chto ya hochu skazat'. V kakom-to smysle proshchenie pomogaet cheloveku pomoch' samomu sebe. YA ne schitayu eto moshennichestvom. - Vy vsegda byli takim? - sprosila Ilit. - Kakim? - sprosil angel. - Lyubeznym. - Dumayu, vsegda. - |to ochen' horosho. Priyatno imet' takogo nablyudatelya. - A vy vsegda byli ved'moj? - YA sama vybrala sebe professiyu - ochen' davno. - Vam nravitsya eto zanyatie? - Bol'shej chast'yu nravitsya. A chto sobirayutsya predlozhit' k sostyazaniyam sily Sveta? - My stroim grandioznoe sooruzhenie, kotoroe nazyvaem goticheskim soborom. |to sovershenno novaya koncepciya v arhitekture, prizvannaya ukreplyat' veru i dobrotu. - CHem zhe etot sobor otlichaetsya ot obychnyh hramov?.. Razreshite, ya dobavlyu vam napitka. - Blagodaryu. Kogda Ilit vernulas', Babriel' prinyalsya podrobno rasskazyvat' ej o goticheskom sobore. Ilit vnimatel'no slushala, soglasno kivala, voshishchenno poddakivala. Glava 5 Princessa Skarlet vyshagivala vzad i vpered po komnate. - Mne smertel'no nadoelo dremat', - govorila ona Ilit, prodolzhaya rashazhivat'. - U menya takoe oshchushchenie, chto ya ne tol'ko nikogda po-nastoyashchemu ne prosypayus', no i po nocham nikogda krepko ne splyu. Mne prosto neobhodimo chem-to zanyat'sya, a ne tol'ko sidet' vzaperti i zhdat', kogda pridet kakoj-to paren' i razbudit menya. YA ne hochu torchat' vse vremya v etom durackom zamke! YA hochu vstrechat'sya s lyud'mi! - U tebya est' ya, - vozrazila Ilit. - Oh, tetushka Ilit, ya tebe ochen' priznatel'na. Zdes' bez tebya ya by sovsem soshla s uma. Tem ne menee nado zhe obshchat'sya s kem-nibud' eshche. Ponimaesh'... s muzhchinoj. - YA ochen' hotela by tebe pomoch'. No ty zhe znaesh': schitaetsya, chto ty ne dolzhna nikogo videt'. Ty dolzhna spat', poka zdes' ne ob®yavitsya Prekrasnyj princ. - Znayu, znayu! - voskliknula Skarlet, i ee glaza napolnilis' slezami. - No eto zhe nevynosimo skuchno - spat', spat', spat', postoyanno tol'ko spat'. Dazhe huzhe - ne spat', a tol'ko dremat'. Dremat'! Tetushka Ilit, nu pozhalujsta, ty nikak ne mozhesh' mne pomoch'? Ilit razdumyvala. Azzi razdrazhal ee vse bol'she i bol'she. Zrya ona snova emu poverila. Vprochem, teper' uzh nichego ne podelaesh'. Na sleduyushchij den' v vorota zamka neozhidanno postuchali. |to sluchilos' v odin iz teh redkih momentov, kogda Skarlet bodrstvovala, poetomu ona potoropilas' otkryt' dver' sama. V dveri stoyala lyagushka rostom v dobryh shest' futov, odetaya v lakejskuyu livreyu. Na ee zelenoj, borodavchatoj golove krasovalsya napudrennyj parik, nemnogo s®ehavshij nabok. - Dobryj den', - nevozmutimo skazala Skarlet. Ona uzhe pochti privykla k vizitam skazochnyh sozdanij. Posle razgovorov s Azzi, imevshim ochen' strannoe obyknovenie poyavlyat'sya i ischezat' v oblake dyma, i s Ilit, kotoraya mnogo vremeni provodila pered volshebnym zerkalom, nablyudaya za sobiravshimisya u podnozhiya steklyannoj gory zhitelyami blizhajshih dereven' ili za bolee otdalennymi mestami (vklyuchaya preispodnyuyu i nizshie astral'nye carstva), nichto ne moglo udivit' ee. - Vy tot princ, kotoryj dolzhen menya razbudit'? - Spasi Bog! - otvetila lyagushka. - YA vsego lish' posyl'nyj. - No ved' pod vashim lyagushach'im oblich'em skryvaetsya krasivyj molodoj chelovek, ne pravda li? - Boyus', ne skryvaetsya, - vozrazil posyl'nyj. - Menya zakoldovali tak, chto ya tol'ko vyros do shesti futov i nauchilsya yazyku lyudej. - A na chto vy byli pohozhi do togo, kak vas zakoldovali? - YA byl rostom shest' dyujmov i kvakal. - CHto zhe vam nuzhno? - Mne porucheno peredat' vam priglashenie. S etimi slovami posyl'nyj dostal pryamougol'nuyu kartochku, na kotoroj rel'efnymi bukvami bylo vyvedeno: Priglashenie na torzhestvo Bal-maskarad v chest' Zolushki i ee princa Muzyka Orlando i gruppy Furiozos Dzhordano Bruno i tradicii alhimii Spartak i vosstavshie raby SHarady, besplatnaya lotereya Prekrasnaya pirushka - O, blagodaryu vas, - skazala princessa Skarlet. - No pochemu menya priglashaet princessa Zolushka? YA s nej dazhe ne znakoma. - Ona uznala, chto vy zdes' odna i s sochuvstviem otneslas' k vashim mol'bam. Ponimaete, u nee tozhe est' svoi problemy. - YA by ochen' hotela pojti na bal! Odnako u menya net bal'nogo plat'ya. - Uveren, vam ne sostavit truda dostat' ego. - I transport... Kak ya tuda doberus'? - Dostatochno svyazat'sya s postavshchikami volshebnyh balov, i v naznachennoe vremya vam podadut karetu, sdelannuyu iz tykvy. Kucherom budu ya. - Ah tak... A tykvennyj sok ne zapachkaet moe plat'e? - Nu chto vy, eto sovershenno isklyucheno. Iznutri kareta otdelana redchajshim muarovym shelkom. - Muarovym? - Ne bespokojtes', eto ne opasno. - Blagodaryu vas! Blagodaryu vas! - voskliknula Skarlet i pospeshila soobshchit' Ilit o chudesnom priglashenii. - Boyus' tebya rasstroit', no pover', ditya moe, ves' nash zamok ohranyaetsya osobym zaklinaniem Azzi, - ob®yasnila Ilit. - CHtoby vyjti otsyuda, tebe potrebuetsya propusk s neogranichennymi polnomochiyami. A takoj propusk mogut dat' tol'ko sily T'my. - Neuzheli nichego nel'zya podelat'? - Nichego, dorogaya. Vot esli by u tebya byla nelimitirovannaya kreditnaya kartochka Azzi, mnogoe stalo by vozmozhnym. Kstati, on hranit ee ochen' nebrezhno, v verhnem karmane zhileta. Tebe ostaetsya tol'ko nadeyat'sya, chto v sleduyushchee svoe poseshchenie dyadyushka sluchajno vyronit kartochku, a ty podberesh' ee prezhde, chem on zametit propazhu. - A esli on ee ne vyronit? - Togda tebe smogut pomoch' tol'ko tvoi ruki, - otvetila Ilit. - Osobenno levaya. Skarlet posmotrela na svoi ruki. Levaya, prinadlezhavshaya ran'she karmanniku, byla chut' men'she pravoj i vyglyadela pochemu-to - princessa sama ne znala pochemu - bolee provornoj. - Pochemu imenno levaya? Mne kazhetsya, ona men'she pravoj i gracioznee. Tak chto zhe s moej levoj rukoj? - |ta ruka dostatochno lovka, chtoby dostat' to, chto tebe nuzhno. - A esli ya dostanu kartochku? - Togda, - otvetila Ilit, - ty smozhesh' zakazat' sebe bal'noe plat'e i vse, chto pozhelaesh', u postavshchikov volshebnyh balov. YA otpushchu tebya na bal - konechno, esli srazu posle bala ty vernesh'sya v zamok. - Pochemu ty vse eto mne govorish'? Ilit otvela vzglyad. - Tomu prichinoj zlost' i zhalost', moya dorogaya, - skazala ona. - V pervoj prichine moya sila, vo vtoroj - moya slabost'. Poetomu schitaj glavnoj pervuyu. V lyubom sluchae dlya tebya nastalo vremya uznat', chto takoe nastoyashchij bal. I svoboda vybora tozhe... Da, - prodolzhala Ilit, - k chertu Azzi. |to tvoe proshchenie. Glava 6 Kogda Azzi nanes ocherednoj vizit v zakoldovannyj zamok, princessa Skarlet byla neobychno privetliva i lyubezna. Ona uvlechenno rasskazyvala o svoih snah - ved' tol'ko oni hot' kak-to raznoobrazili ee monotonnoe sushchestvovanie. Devushka pokazala Azzi neskol'ko tanceval'nyh pa, zapomnivshihsya ej (tochnee, ee nogam) iz prezhnej zhizni. |nergichno pritopyvaya nozhkoj, ona ispolnila temperamentnyj tanec, v piruetah proletela cherez zal i upala v ob®yatiya Azzi. - Razreshi obnyat' tebya, dyadyushka, ty tak mnogo dlya menya sdelal! Prizhavshiesya k Azzi malen'kie ostrye grudi princessy neskol'ko zatumanili soznanie demona, i on ne zametil, chem zanimalis' v etot moment ee lovkie pal'chiki. Ostavshis' naedine so Skarlet, Ilit pervym delom sprosila: - Dostala? Princessa ulybnulas', demonstriruya rovnye zubki i yamochki na shchekah, i pokazala Ilit chernuyu kartochku. - Vot ona! - Otlichno srabotano, - pohvalila Ilit. - Teper' tebe nuzhno lish' s tolkom vospol'zovat'sya etoj kartochkoj. - Da, - kivnula Skarlet, s trudom podavlyaya zevok, - no kak byt' s moim proklyatym dremotnym zaklinaniem? - Sdelaj dobryj glotok ihora, - posovetovala Ilit, - a ya dobavlyu antizaklinanie. Ty prospish' na tri-chetyre chasa bol'she obychnogo, zato potom ne budesh' spat' v tri-chetyre raza dol'she. Skarlet ne mogla sderzhat' radostnogo neterpeniya: - Davaj skorej! Glava 7 Besshumno vertelis' kolesa-rediski, i skoro kareta-tykva pribyla k ukrytomu tentom mestu priema gostej. Lakej-lyagushka sprygnul na zemlyu i raspahnul dvercu karety. Princessa Skarlet ostorozhno, starayas' ne zapachkat' plat'e, vyshla. |to bylo ne prostoe plat'e, a nastoyashchee proizvedenie iskusstva, sshitoe iz rozovogo tyulya znamenitym Mishelem iz Perudzhi i ukrashennoe giacintom; rashody byli zapisany na schet Azzi. Slugi v livreyah vstretili princessu i provodili ee v bal'nyj zal. Zal okazalsya nastoyashchim carstvom sveta i krasok. V protivopolozhnom konce zala igral orkestr. Princessa Skarlet byla porazhena. Podobnogo prazdnestva ona ne videla ni razu v zhizni. |to bylo nechto skazochnoe, i vostorg princessy ne mog preumen'shit' dazhe tot fakt, chto ona sama v kakoj-to mere vyshla iz skazki. - Dolzhno byt', vy princessa Skarlet? - obratilas' k nej porazhayushchaya svoej krasotoj molodaya zhenshchina primerno togo zhe vozrasta, chto i Skarlet. - A vy princessa Zolushka? - voprosom na vopros otvetila Skarlet. - Kak vy menya uznali? U menya na nosu sazha? - O net... Prosto ya podumala... Poluchiv vashe priglashenie... - Skarlet sovsem zasmushchalas'. - YA poshutila, - ulybnulas' Zolushka, i Skarlet snova pochuvstvovala sebya neprinuzhdenno. - Ochen' rada vam. YA slyshala, chto vy nahodites' pod sonnym zaklinaniem? - Tochnee, pod dremotnym. No kak vy uznali? - Takoj sluh proshel v nashej skazochnoj strane, - otvetila Zolushka. - Esli vam zahochetsya otdohnut' s dorogi, to naverhu imeyutsya komnaty otdyha. A eshche u nas bol'shoj vybor stimuliruyushchih sredstv, i esli vashe zaklinanie poddaetsya dejstviyu himicheskih agentov... - V etom net nuzhdy. Mne udalos' na vremya otklyuchit' zaklinanie. - Kak by tam ni bylo, ya rada vas videt'. Ponimaete, etim balom my otkryvaem sezon. Zdes' mnogo vpolne prilichnyh holostyakov, v osnovnom aristokratov, no est' i interesnye znamenitosti iz naroda, naprimer Per Gyunt i Dzhek Gorohovyj Stebel'. Razreshite predlozhit' vam bokal shampanskogo. Pojdemte, ya predstavlyu vas gostyam. Zolushka peredala Skarlet bokal shampanskogo i, vzyav ee za ruku, povela ot odnoj gruppy pyshno odetyh gostej k drugoj. U princessy priyatno kruzhilas' golova, a nogi tancovshchicy sami soboj pritopyvali v takt muzyke - gromkoj, ritmichnoj. Skarlet byla ochen' rada, kogda ee priglasil na tanec vysokij, smuglyj, krasivyj muzhchina v zolotom vechernem kostyume i malinovom tyurbane. Muzhchina predstavilsya Ahmedom Ali. On okazalsya prekrasnym tancorom i byl horosho znakom s modnejshimi tancami. Skarlet na hodu, pochti instinktivno shvatyvala novye pa i sama udivlyalas', naskol'ko uspeshno ona spravlyaetsya so vsemi tanceval'nymi novinkami yubilejnogo goda: utinym shagom, pryzhkom pigmeya, nogoj beshenoj sobaki, dvojnoj rosomahoj... Ahmed Ali, kazalos', plyl po zalu; ego masterstvo tancora malo chem ustupalo neprevzojdennomu iskusstvu Skarlet. Oni nastol'ko prevoshodili vseh tancuyushchih, chto te rasstupilis', osvobozhdaya mesto. Ahmed i Skarlet tak blistatel'no demonstrirovali iskusstvo baleta, chto orkestr pereklyuchilsya na "Lebedinoe ozero". Zveneli truby, plakali stal'nye struny gitar, a oni kruzhilis' i kruzhilis' v tance, otvazhivayas' na vse bolee i bolee smelye pa-de-de, i aplodismenty zritelej stanovilis' vse gromche. Zavershiv tanec, Ahmed vyvel Skarlet iz tanceval'nogo zala na nebol'shoj balkon. S balkona otkryvalsya izumitel'nyj vid na malen'koe ozero. Tol'ko chto vzoshla luna i okrasila grebni medlenno dvigavshihsya k beregu nevysokih voln v serebristyj cvet. Princessa Skarlet, obmahivayas' kitajskim veerom (ego tozhe vydal adskij otdel snabzheniya), povernulas' k Ahmedu Ali i oficial'nym tonom proiznesla: - Mne kazhetsya, ser, chto ya nikogda ne vstrechala stol' velikolepnogo tancora, kak vy. - A ya - takuyu blestyashchuyu tancovshchicu, - galantno otvetil Ahmed. Na ego lice, rassechennom kak by popolam bol'shim orlinym nosom, vydelyalis' tverdye, rezko ocherchennye blednye guby. Ahmed povedal Skarlet, chto on yavlyaetsya princem pri dvore ego velichestva velikogo halifa, vladeniya kotorogo prostirayutsya ot tumannyh vostochnyh granic Turkestana do omyvaemyh moryami beregov Blizhnego Vostoka. On opisal velikolepie dvorca velikogo halifa, v kotorom stol'ko komnat, chto soschitat' ih mozhet lish' dostatochno iskushennyj v matematicheskoj nekromantii chelovek. Perechislil glavnye dostoprimechatel'nosti dvorca: prudy s zhivymi karpami, mineral'nye istochniki, gigantskuyu biblioteku, gde mozhno najti knigi i rukopisi so vseh koncov sveta. Upomyanul kuhni, gde na radost' schastlivym i odarennym molodym prid