Џол Ђндерсон. „ень причастиЯ

Ћцените этот текст:
Џол Ђндерсон. „ень причастиЯ

Ќеизвестно, сколь вращалась эта звезда в пустынном пространстве между
ђигелем и Ѓетельгейзе. Ѓудучи раза в полтора крупнее ‘олнца, она сиЯла,
ослеплЯЯ раскаленным добела великолепием своей короны. ’аких звезд не
много. Ћбнаружил ее корабль Џервой ‚еликой Џоисковой экспедиции. Ќо его
экипаж был гораздо более заинтересован исследованием группы планет
соседнего солнца и потому не стал задерживатьсЯ в этой системе. ѓалактика
велика; основной задачей экспедиции было обследование той ее части,
котораЯ находилась поближе к человечеству. €менно поэтому люди не обратили
вниманиЯ на рЯд таившихсЯ в спектре излучениЯ звезды вполне конкретных
предзнаменований.
‘ тех самых пор, вот уже в течение двух столетий, в этом уголке
вселенной никто не поЯвлЯлсЯ. „остигшаЯ к тому времени небывалых вершин
технократическаЯ цивилизациЯ землЯн и так уже имела достаточно забот с
миллионами звезд, находЯщихсЯ ближе к ‡емле. € никто в свое времЯ не
задумалсЯ над тем, что эта звезда была гораздо старше всех остальных в
этих местах. Ќе то, чтобы она была очень уж древней в космологическом
смысле слова. Џросто-напросто, гигантские звезды имеют удивительное
свойство развиватьсЯ крайне быстро и абсолютно непредсказуемо.
€ вот, когда она наконец, взорвалась, неподалеку, на расстоЯнии
примерно одного светового года, совершенно случайно оказалсЯ один из
разведкораблей ‹иги, занимавшийсЯ в то времЯ поиском новых экономических
районов.
•отЯ, если учитывать, что синхронность применительно к межзвездным
расстоЯниЯм - понЯтие весьма и весьма относительное, следует сказать, что
заключительнаЯ фаза агонии звезды наступила на несколько месЯцев раньше.
’ермоЯдернаЯ реакциЯ выжгла в конце концов весь содержавшийсЯ в Ядре
водород. €зменение внутреннего радиационного баланса привело к тому, что
внешние слои коллапсировали под действием собственного веса. ‚ результате
высвободилось гигантское количество энергии, котораЯ и дала толчок
качественно новым процессам атомного синтеза. Џроизошло образование новых
элементов, причем не только тех, которые обычно встречаютсЯ в природе
других планет. ’ак, в числе прочих, сформировалсЯ целый рЯд крайне
недолговечных трансуранов. Ћднако, все-таки большую часть времени в этом
хаосе преобладал технеций. Ќейтроны и нейтрино, окончательно сместив
баланс, устремились к Ядру. Џоследовавшее затем чудовищное сжатие привело
к катастрофе. ‚ считанные мгновениЯ сверхноваЯ выросла до размеров
собственной галактики.
…сли бы звездолет не был оснащен гипердвигателЯми, его экипаж,
учитываЯ столь опасную близость к эпицентру взрыва, был бы обречен. Ќо
само собой, они не собирались оставатьсЯ на месте, а в микропаузах между
гиперперемещениЯми губительный поток излучениЯ не страшен. Ћставалось лишь
сожалеть, что корабль не оснащен оборудованием, которое позволило бы
подробно исследовать сверхновую прЯмо в момент ее рождениЯ. Џодобное
случаетсЯ крайне редко и такаЯ возможность землЯнам представилась вообще,
по сути дела, впервые. ‡емлЯ слишком далеко, а вот научнаЯ колониЯ на
ЉатараЯннисе вполне могла бы подкинуть приборы.
’еперь, чтобы в деталЯх пронаблюдать дальнейшее течение процесса,
требовалось привлечение соответствующих ресурсов. ‘ледовало оборудовать
места обитаниЯ наблюдателей, смонтировать приборы... Ћбычные заводы с этим
справитьсЯ не смогли, а к тому моменту, когда все было бы готово, фронт
волны, несущей в себе основную информацию, ушел бы столь далеко, что
измерениЯ "вдогонку" привели бы только к чудовищным погрешностЯм.
‚прочем на расстоЯнии чуть больше одного парсека от места взрыва, что
было идеальной дистанцией длЯ наблюдений, находилось одно из солнц типа G,
а одна из его планет, по многим параметров. представлЯла собой в
физическом и в биохимическом отношении типичный геоид. Љроме того, на
планете была разумнаЯ жизнь, обладающаЯ довольно высокой технологией.
‘ловом, подарок судьбы!
‚се было так за одним исключением - данные разведки были не более,
чем оценочными, а самое главное - устаревшими ровно на две сотни лет.

- Ќазад!
Њагистр торговли „эвид ”алькайн испуганно отшатнулсЯ. —етверо
стоЯвших поблизости охранников выхватили пистолеты. ”алькайн машинально
прикинул какого сорта зарЯд он чуть было не схлопотал.
- Џрошу прощениЯ?
Њорручан Ѓольшой ’опор - повелитель ‚ах „атира - встал с трона. Ћн
был необычайно высок ростом даже длЯ ЊерсейЯнина и возвышалсЯ над рослым
”алькайном на добрых пЯтнадцать сантиметров. ‘падающаЯ до пола
Ярко-оранжеваЯ мантиЯ и огромный рогатый шлем делали его фигуру попросту
грандиозной. Ѓез этих символов верховной власти он выглЯдел почти
человекообразным существом, если не считать хвоста, который вместе с
обутыми в сапоги ногами образовывал вполне удобный длЯ сидениЯ треножник.
ЏокрытаЯ мелкой чешуей зеленаЯ шкура была абсолютно лишена какой бы то ни
было растительности, а от затылка до кончика хвоста тЯнулсЯ рЯд острых
шипов. ‚место ушей голова его была снабжена двумЯ глубокими отверстиЯми,
однако лицо имело вполне человеческие черты, а с точки зрениЯ физиологии
его с уверенностью можно было отнести к млекопитающим.
Ќасколько был близок к человеческому находившийсЯ за сверкающими
глазами мозг, ”алькайн не знал.
- ќтим миром вам править не удастсЯ, - загромыхал зловещий бас. -
…сли мы отступимсЯ от завоеванного предками права на власть, ѓосподь
подымет их из могил, и они проклЯнут нас.
”алькайн быстро осмотрелсЯ. Ќикогда прежде не приходилось ему
чувствовать себЯ столь одиноко. Џриемный зал замка Ђфон поражал своими
гигантскими размерами. —еловеку и в голову не пришло бы возводить что-либо
столь грандиозное. ‘висавшие со стен огромные украшенные затейливым шитьем
боевые знамена нисколько на нарушали адской акустики помещениЯ. ‚ огромном
очаге полыхал огонь, в пламени которого с легкостью можно было бы изжарить
слона. ‚доль стен вытЯнулись шеренги воинов в сверкающих доспехах. Љроме
зверски искривленных мечей и зазубренных копий они были вооружены
огромными пистолетами. ‚ такой навевавшей дикий ужас обстановке
видневшеесЯ в оконных проемах бледно-голубое небо казалось бесконечно
далеким.
‚оздух так и дышал холодом, тЯготение было чуть выше земного, но
”алькайн чувствовал себЯ разбитым.
Ћн выпрЯмилсЯ. ‚ конце концов он тоже вооружен, причем не какой-то
там газовой игрушкой, а мощным энергетическим оружием. Ђдсель в городе, а
—и ‹ан на борту кораблЯ благодарЯ укрепленному у него на запЯстье
передатчику внимательно следЯт за каждым словом переговоров. Ђ уж на
корабле оружиЯ было столько, что они с легкостью могли стереть с лица
планеты этот Ђрдайг. Џри всей своей дикости Њорручан должен это сознавать.
€м надо было найти общий Язык.
”алькайн, тщательно подбираЯ слова, произнес:
- Џриношу свои искренние извинениЯ, ‚ождь, но в силу... э...
невежества Я еще не вполне освоил ваш Язык. Џусть это не нанесет ущерба
нашим дружественным отношениЯм. Њы принесли известие о грозЯщей вашей
планете чудовищной катастрофе. ‚ результате пренебрежениЯ опасностью твой
народ может лишитьсЯ всего того, чем он с честью обладает.
Њы в силах научить вас как себЯ вести. ‚ремЯ слишком дорого, а
опасность велика, поэтому мы призываем вас к благоразумию и немедленному
действию. ‚ противном случае помочь мы не сможем. Ќо хочу вас сразу
заверить, что никогда мы не будем вести себЯ подобно завоевателЯм.
ЏутешествуЯ по ‚селенной и входЯ в контакт со множеством разумных миров,
мы никогда не руководствуемсЯ злыми помыслами. Љак братьЯ по разуму мы
хотим в минуту опасности протЯнуть вам руку помощи.
Њорручан нахмурилсЯ и поскреб подбородок.
- —естно говорЯ, в этом Я очень сомневаюсь. ’ы говоришь, что в
ближайшее времЯ ‚алендерай превратитьсЯ в ‘верхновую... —то ж, продолжай.
- Ќет, ‚ождь, Я говорю, что это _у_ж_е_ произошло. ‘вет от вспышки
выжжет эту планету менее, чем через три года".
‘казав так, ”алькайн употребил мерсейЯнскую единицу времени. Њестный
год был в три раза продолжительнее земного. ‚спотев от напрЯжениЯ, он
мысленно проклЯл Языковой барьер. Љсенологи прошлой экспедиции за те
несколько месЯцев, что они провели здесь, смогли вникнуть лишь в самые азы
эрЯуанского Языка. ќти чрезвычайно скудные знаниЯ ”алькайн и его товарищи
усвоили во времЯ перелета при помощи синатической трансформации. € вот
теперь выЯснилось, что именно тогда, двести лет назад, на ќрЯу (так
назвали планету землЯне) как раз происходили бурные лингвистические
преобразованиЯ. €менно поэтому он теперь не был до конца уверен даже в
том, как правильно произносить гласные.
”алькайн в очередной раз постаралсЯ говорить почище.
- …сли вы пожелаете... если вам нужны доказательства, мы на нашем
корабле доставим лично ‚ас, или любое доверенное лицо из ‚ашего окружениЯ
непосредственно в район катастрофы, так что вспышку можно будет видеть
даже невооруженным глазом.
- Ќе сомневаюсь, что ученые и поэты готовы дратьсЯ на дуэли за
возможности подобного путешествиЯ, - сухо заметил Њорручан. - Ћднако ты
менЯ убедил. ’ы сам, твои друзьЯ и ваш корабль ЯвлЯютсЯ лучшим
доказательством. - Ќо тут голос его зазвучал резче: - џ не такой простак,
чтобы обожествлЯть вас только потому, что вы прилетели сюда со стороны.
‚аша цивилизациЯ на голову выше нашей по уровню технологического развитиЯ,
только и всего. ‚нимательно читаЯ летопись тех времен, когда среди нас
впервые поЯвились чужаки, Я понЯл, что тогда ими двигало не более чем
чисто профессиональное любопытство. ќто впрочем продолжалось недолго. Ћни
улетели и больше не возвращались. „о сих пор... €так Я спрашиваю: что вам
нужно?
”алькайн слегка расслабилсЯ. …сли отвлечьсЯ от внешних признаков,
Њорручан по складу ума казалсЯ вполне человеком. ‚ своих умозаключениЯх он
руководствовалсЯ вполне человеческой логикой, не проЯвлЯЯ при этом особой
восторженности или идеализма... ќто был весьма скептически настроенный,
тертый политик - типичный продукт царившего здесь предельно практического
образа жизни.
Ќо человек одернул себЯ: а что Я на самом-то деле знаю о Њерсейе?
‘удЯ по наблюдениЯм с орбиты, радиоперехвату и первичному
радиоконтакту, а также на основе личных наблюдений от езды на автомобиле
по пути в город, на планете обитало множество наций и народностей, среди
которых в количественном отношении Явно преобладало население
океанического побережьЯ. „ва столетиЯ тому назад между некоторыми
аристократическими кланами произошел раздел сфер влиЯниЯ. Џохоже, за
прошедшие века им удалось достичь определенного согласиЯ и, наверное
благодарЯ этому, в ответ на просьбу о встрече с представителем верховной
власти ”алькайна доставили в Ђрдайг, где ему и пришлось столкнутьсЯ с этим
экземплЯром.
Њог ли Њорручан говорить от имени всего народа? ‚ этом ”алькайн уже
начал сомневатьсЯ.
Ќо начинать с чего-то надо.
- џ буду откровенен, ‚ождь! - сказал ”алькайн. - џ и мой экипаж всего
лишь прокладывали путь длЯ тех, кто пойдет следом. ‚ случае успеха мы
рассчитываем на свою долю прибыли. Ќаши ученые хотЯт создать на Њерсейе и
ее спутниках пункты наблюдениЯ за поведением сверхновой в течение
ближайшего десЯтка лет. ‚аша помощь была бы длЯ них большим подспорьем.
Џричем, помощь желательна не только в обеспечении обсерваторий продуктами,
но и в производстве некоторых видов оборудованиЯ, которые мы готовы
научить вас изготовлЯть. ‡а все это вам щедро заплатЯт, плюс - вы получите
важные знаниЯ.
- Ќо сначала - продолжал он, - нам следует позаботитьсЯ о судьбе
мерсейЯнской цивилизации. —тобы обеспечить вашу безопасность придетсЯ
сделать очень многое. ‡а это придетсЯ заплатить. –ена не будет
грабительской, однако, мы хотим получить конкретную прибыль. Ќа эти деньги
мы приобретем у вас товары, которые на ‡емле принесут нам доход. -
”алькайн улыбнулсЯ. - ’аким образом, все будут довольны и поэтому
опасатьсЯ нечего. —лены ‹иги не бандиты и не покорители чужих планет, а
просто торговцы, которые стараютсЯ честным трудом заработать себе на
жизнь.
- Ђга! - осклабилсЯ Њорручан. - Ќаконец-то мы добрались до сути.
Љогда вы впервые вышли на свЯзь и заговорили о сверхновой, мы, мои коллеги
и Я, сразу проконсультировались у астрономов. ‚се-таки мы тут не совсем
невежды. Љак-никак, используем атомную энергию и совершаем межпланетные
перелеты. ’ак вот, наши ученые считают, что в случае взрыва такаЯ звезда
даст выход энергии примерно в пЯтнадцать биллионов раз больше, чем
излучает Љорих. ќто так?
- …сли Љорих - это ваше солнце, ‚ождь, то - да, примерно так.
- …динственнаЯ звезда поблизости, котораЯ может взорватьсЯ подобным
образом, это ‚алендерай. ‘удЯ по вашему описанию, вы имеете ввиду именно
ее. ќта звезда находитсЯ в южном полушарии неба.
”алькайн утвердительно кивнул и лишь потом, запоздало сообразив, что
на Њерсейе этот жест могут истолковать совсем иначе, произнес: "„а,
‚ождь". Љ счастью, все обошлось.
- ‘начала мы испугались, - сказал Њорручан, - но расчеты показали,
что поскольку ‚алендерай находитсЯ на расстоЯнии свыше трех с половиной
световых лет, радиациЯ, когда она все-таки достигнет нас, будет уже
ослаблена - не более трети излучениЯ Љориха. ‡атем, примерно в течение
пЯтидесЯти пЯти дней, она еще уменьшитсЯ вдвое... € так далее, и так
далее, и через некоторое времЯ мы будем наблюдать лишь слабое ночное
свечение. ‘огласен, можно ожидать синоптических катаклизмов типа ураганов,
ливневых дождей и тому подобного. ‚се это будет. …сли произойдет заметное
таЯние полЯрных льдов, возможны даже наводнениЯ. Ќо все это пройдет. ‚
любом случае, центр нашей цивилизации находитсЯ тут, в северном
полушарии... ‚ерно и то, что вы говорите про губительное ультрафиолетовое
излучение и •-лучи. Ќо все это будет блокировано атмосферой Њерсейи.
ЋпираЯсь на хвост, Њорручан отклонилсЯ назад и скрестил пальцы,
смехотворно похожие на человеческие.
- ’ак что же вам нужно на самом деле?
”алькайн, воспитанный в аристократических традициЯх ѓермеса, гордо
расправил плечи. ‚ысокий, стройный, светловолосый, с Яркими голубыми
глазами, сверкавшими на красивом скуластом лице, всем своим видом он
внушал доверие.
- ‚ождь! - с достоинством проговорил он. - „умаю, что вы просто не
успели проконсультироватьсЯ со специалистами в области...
’ут ”алькайн замолчал. Љак на местном наречии называетсЯ ЯдернаЯ
физика он не знал.
Љ счастью Њорручан проЯвил завидную выдержку. ’ранслЯтор ”алькайна
периодически сбивалсЯ и замолкал: в это времЯ он с товарищами пыталсЯ
подобрать необходимые выражениЯ. ’о что он в конце концов произнес,
звучало примерно так:
- Џока что вождь прав. ’еперь посмотрим, что произойдет потом.
‚спышка сверхновой чудовищна. Џри этом активизируютсЯ Ядерные реакции,
которые настолько сложны, что даже мы сами еще до конца не понимаем их
ход. Љстати, именно поэтому мы и хотим все это исследовать. Ќо вот то, что
известно нам и что смогут подтвердить ваши ученые физики.
- ЏерестраиваЯсь в недрах этой гигантской шаровой молнии, Ядра и
электроны формируют асимметричные магнитные импульсы. ‚ы должны знать, что
подобное происходит при срабатывании зарЯда Ядерной бомбы. ’еперь
подумаем, что произойдет, когда это случитьсЯ в масштабе звезды.
ЏриближаЯсь к планете, эти импульсы пронижут магнитное поле Њерсейи вплоть
до самой ее поверхности. Ќе будучи заэкранированными, электромоторы,
генераторы, линии свЯзи... ну, конечно, Я не сомневаюсь, что у вас есть
соответствующие предохранители, громоотводы и прочее... но в электрических
цепЯх мгновенно наведутсЯ огромнейшие напрЯжениЯ и всЯ система выйдет из
строЯ. ’о же самое произойдет с телеметрическими системами,
компьютерами... …сли вы используете полупроводники, то такой разрЯд в
области р-п перехода мгновенно выведет из строЯ любой банк данных... ќтот
радиоактивный ливень будет продолжатьсЯ многие годы и уровень зараженности
планеты на много порЯдков превысит возможные последствиЯ самой жестокой
Ядерной войны, которую вам по силам здесь организовать. ‘обственное
магнитное поле вашей планеты - щит ненадежный. Ѓольшинство ионов обладает
вполне достаточной энергией длЯ его преодолениЯ. ’о же самое можно сказать
и об атмосфере. - ‚ойдЯ в нее, тЯжелые Ядра - тоже составлЯющаЯ звездной
радиации вызовут поток вторичной радиации, котораЯ легко достигнет
поверхности.
- џ не утверждаю, что жизнь будет стерта с лица вашей планеты. џ лишь
пытаюсь привлечь ваше внимание к тому, что без соответствующей защиты и
подготовки вас постигнет чудовищнаЯ экологическаЯ катастрофа. ‚озможно,
жизнь и уцелеет, но все равно вы будете отброшены на одну из
первоначальных ступеней развитиЯ. Љрах электрических систем, от которых
ваша цивилизациЯ на данном этапе зависит целиком и полностью, будет
началом конца. ‚незапно прекратитсЯ завоз пищи в города. Ќаселение подобно
стае вороньЯ броситсЯ на поиски пропитаниЯ. Ќо, насколько мне известно,
ваше сельское хозЯйство тоже технизировано, так что при отсутствии
электричества фермеры не сумеют прокормить даже самих себЯ. ЌачнутсЯ
настоЯщие битвы за хлеб. Љак только голод и междоусобицы станут всеобщим
Явлением, будет парализован медицинский контроль и обслуживание населениЯ.
ќто приведет к вспышкам, инфекционных заболеваний и эпидемий. Ћтчасти все
будет похоже на последствиЯ Ядерной войны в стране, где отсутствует
система гражданской обороны. Ќа Њерсейе подобных войн избежать удалось, но
Я уверен, что у вас проводились соответствующие исследованиЯ и расчеты.
‹ично мне уже доводилось бывать на планетах, которые постигла подобнаЯ
участь.
…ще раньше погибнут ваши колонии на соседних планетах, из-за
повсеместных аварий систем жизнеобеспечениЯ...
‚сего этого вполне можно будет избежать, если вы воспользуетесь нашей
помощью. Њы знаем как установить защитные силовые экраны, как мелкие - длЯ
отдельных агрегатов, так и крупные, которые смогут защитить часть планеты.
ќтого, конечно, будет недостаточно, но мы знаем и как защититьсЯ от
проникающей радиации. Њы поможем вам построить источники энергии и линии
свЯзи, которые не пострадают при катастрофе. Њы подскажем состав
материалов, которые защитЯт организм от жесткого излучениЯ. Њы знаем как
восстанавливать мутантные гены. Љороче, мы обладаем всем тем запасом
знаний, который необходим вам, чтобы выжить.
Ќо надо будет приложить определенные усилиЯ. Ѓольшую часть труда вам
придетсЯ взЯть на себЯ. Ќас слишком мало, а доставка грузов с другого
конца галактики займет слишком много времени. ђуководство работами и
техническую часть мы вам обеспечим.
‘кажу прЯмо, ‚ождь, вам крупно повезло, что мы узнали о рождении
сверхновой и оказались здесь вовремЯ. Ќе бойтесь нас. Њы не имеем никаких
амбиций относительно власти на Њерсейе. …сли уж на то пошло, ваша планета
лежит довольно далеко за пределами области жизненных интересов ‡емли и у
нас под боком есть миллионы гораздо более выгодных, в смысле
использованиЯ, планет. Њы хотим спасти вас лишь потому, что вы ЯвлЯетесь
разумными существами. Ќо это потребует определенных затрат и большого
труда, при этом большаЯ и, пожалуй, ключеваЯ часть забот лЯжет на менЯ и
мой экипаж, а мы поЯвились здесь в поисках прибыли. €менно поэтому,
исключаЯ чисто научный интерес, мы хотим получить соответствующие
экономические гарантии.
‚ конце концов мы, улетим. —то вы будете делать потом - ваше дело.
Ќо, во-первых, с нашей помощью вы сохраните свою цивилизацию; а во-вторых,
станете обладателЯми качественно новых знаний и техники. ‚ общем, Я думаю,
что длЯ вас условиЯ сделки весьма и весьма неплохие.
”алькайн замолчал. ‚ огромном полутемном зале ненадолго воцарилось
молчание. Ћн почувствовал, что понемногу начинает привыкать к чудовищным
запахам, которых ему не приходилось ощущать ни на ‡емле, ни на ѓермесе..
Ќаконец, Њорручан медленно проговорил:
- ’вое предложение следует обдумать. Њне придетсЯ посоветоватьсЯ с
коллегами и специалистами. …сть все же рЯд моментов, вызывающих сомнениЯ.
Ќапример, Я не только не вижу смысла делать что-либо длЯ спасениЯ колонии
на ђонруаде, но имею массу причин считать, что лучше бы их таким образом
просто похоронить.
- Љак? - зубы ”алькайна сжались сами собой. - ‚ождь имеет в виду одну
из соседних планет? Ќо, насколько Я понимаю, оттуда на Њерсейю поступают
многие необходимые тут материалы?
- ќто так, все так, - нервно сказал Њорручан. - Њы зависим от других
планет в таких материалах, как Ядерное топливо или, например, сложные
газы. Ќо ђонруад имеет значение только длЯ ѓетфенну. - Џоследнее слово он
произнес с таким отвращением, что „эвид сразу решил уточнить его значение
как-нибудь в другой раз.
- Љакие из моих рекомендаций надлежит выполнЯть и как именно, будет
всецело зависеть от мудрости ‚ождЯ, - сказал человек.
- Ѓлагодарю за любезность, - ответил Њорручан, и ”алькайн мысленно
прикинул какова в этих словах долЯ иронии. Џока что этот тип крайне важные
длЯ своей планеты новости воспринимал весьма прохладно. ‚прочем, он был
представителем абсолютно чуждой, развивавшейсЯ по своим законом расы, да к
тому же Явно воспитывалсЯ в чисто солдафонских традициЯх. - Ќадеюсь, с
этого момента ты не откажешь ‚ах „атиру в чести считать тебЯ нашим гостем.
”алькайн замешкалсЯ. ‚ообще-то он собиралсЯ вернутьсЯ на корабль. Ќо,
возможно, здесь от него будет больше толку. ЏрошлаЯ экспедициЯ, помнитсЯ,
нашла местную кухню вполне пригодной длЯ человека и даже отчасти вкусной,
а что касаетсЯ пива, тут их отчет состоЯл из восторженных эпитетов.
- Ѓлагодарю ‚ождЯ за оказанную мне честь.
- Ќу и прекрасно. Џриглашаю тебЯ в приготовленные апартаменты.
Ћтдыхай. Ќа случай если надо будет доставить что-либо с кораблЯ, к тебе
будет приставлен рассыльный. Њожет, ты хочешь перегнать корабль сюда?
- Ћ, благодарю, ‚ождь. ќто излишне. - ђисковать ”алькайн не
собиралсЯ. ‚ смысле разного рода политических интриг мерсейЯне врЯд ли
намного отличались от прочих дикарей, так что при желании с легкостью
могли подстроить любую пакость.
Њорручан поморщил шкуру в районе надбровных дуг, однако промолчал.
- Ќа заходе солнца мы отобедаем в компании моих советников, -
торжественно произнес он и церемонно откланЯлсЯ.
‚ сопровождении двух охранников, миновав рЯд галерей, по огромной
винтовой лестнице, перила которой были выполнены в виде змеи, ”алькайн
поднЯлсЯ в отведенные ему покои. Џросторные комнаты были буквально
напичканы всеми соответствующими местной эпохе признаками комфорта. ‘тены,
задрапированные пурпурного цвета тканью, были украшены черепами и шкурами
всевозможных зверей, это несколько раздражало, но, в конце концов, какаЯ,
черт возьми, разница? ‘ балкона открывалсЯ вид на город и дворцовый сад,
который безупречным вкусом своего устройства чем-то неуловимо напоминал
”алькайну традиции старинного Японского садоводства.
Ђрдайг был довольно крупным городом с населением примерно два
миллиона жителей. ‡амок располагалсЯ в старинной части города, сильно
застроенной домами причудливой архитектуры, сложенными преимущественно из
серого камнЯ. Ћкружающие холмы были облеплены домами знати. ‚ низинке
бело-голубыми тенЯми виднелсЯ снег. —уть в стороне долина была буквально
утыкана громадами металлически сверкавших на солнце современных зданий.
’о тут, то там мелькали грузовые корабли; над головой со свистом
проносились дельталеты, однако, уличного движениЯ слышно не было. ‚
свЯщенном древнем квартале передвигатьсЯ было разрешено лишь
правительственному транспорту...
- ЊенЯ зовут ‚еди, •озЯин, - произнес поджидавший его маленький
мерсейЯнин, одетый в черный балахон. - џ представлен к •озЯину длЯ
выполнениЯ самых различных поручений.
- Ћчень приЯтно, - сказал ”алькайн. - Џокажи мне как принЯть ванну, а
затем мне понадобЯтсЯ банка пива, учебник политической географии и
несколько часов покоЯ.
- Љак хозЯин скажет, так и будет. Џойдем со мной.
Ћни перешли в соседнее помещение, Явно похожее на спальню. Љак бы
невзначай, хвост ‚еди хлестнул по двери. „верь была автоматическаЯ и при
ударе со скрипом закрылась. Џоймав руку ”алькайна, ‚еди что-то сунул ему в
ладонь. Ћдновременно он выразительно спрЯтал Язык за зубами. ‘игнал
молчать?
Њгновенно оценив ситуацию, ”алькайн сунул кусок бумаги в карман.
Ћставшись в одиночестве, он достал записку и, согнувшись, чтобы
избежать постороннего взглЯда, быстро прочитал ее. ‘лава Ѓогу, алфавит за
двести лет не изменилсЯ.

Ѓ“„њ ЌЂ‘’ЋђЋ†…, ‡‚…‡„Ќ›‰ †€’…‹њ, ЊЋђђ“—ЂЌ ЃЋ‹њЋ‰ ’ЋЏЋђ - ‚ђЂѓ. …‘‹€
Љ’Ћ-‹€ЃЋ €‡ ’‚Ћ…‰ ЉЋЊЂЌ„› ‘ЊЋ†…’ ‘…ѓЋ„Ќџ ’Ђ‰ЌЋ ЏђЋЃђЂ’њ‘џ Љ „ЋЊ“ ЌЂ “ѓ‹“
“‹€– ЏЋЃ…„› € ’ђџ“, Њ› Ћ’ЉђЋ…Њ ЏђЂ‚„“. „‚…ђњ ЏЋЊ…—…ЌЂ „‚Ћ‰ЌЋ‰ ‘‚Ђ‘’€ЉЋ‰.

‘ наступлением темноты над покрытыми изморосью холмами, взошла
медно-краснаЯ Ќайхевин. ‚ ночном небе маленьким полумесЯцем уже сиЯл
‹итир, а в звездном скоплении Љопьеносца величаво полыхал ђигель.
—и ‹ан, разразившись отнюдь не приличествующими слабому полу
ругательствами, отвернулась от видеоэкрана. "Њое оснащение не позволЯет
выполнить твой приказ", - произнес корабельный компьютер.
- Ѓолван, это Я сказала не тебе, а своим богам, - ответила —и.
Ќекоторое времЯ она сидела, предаваЯсь воспоминаниЯм. …е роднаЯ
’а-—и-—ен-Џи - кислороднаЯ планета типа ќридана Ђ, или как называли ее
землЯне - ‘интиЯ, казалась сейчас еще более далекой, чем на самом деле.
‹асковый рыжеватый солнечный свет и желтеющие листьЯ вокруг расположенных
на деревьЯх домиков - все это осталось далеко позади во времени, и в
пространстве... ‘ейчас ее пугал не только царивший снаружи холод.
...ќти ЊерсейЯне, до чего же огромными они казались!
‘ама —и ‹ан была не крупнее средней земной собаки, хотЯ большой
мохнатый хвост зрительно увеличивал ее размеры. …е руки, столь же длинные,
как ноги, заканчивались изЯщными ладонЯми, на каждой из которых было по
шесть пальцев. ‚се тело было покрыто шелковистым белым мехом, за
исключением лица, на голубоватой коже которого сиЯли Яркие зеленые глаза.
‚стречаЯ ее впервые, земные женщины обычно называли ее "милашкой".
Џодумав об этом, —и ‹ан ощетинилась. ерсть, усы и даже уши встали
дыбом. ‡а кого, в конце концов, они ее принимают: за жалкое плотоЯдное,
подобное тем, которые, бегаЯ на пЯтиметровых поводках от скамейки к
скамейке, пытаютсЯ вызвать у них слезы умилениЯ? —и ‹ан была
квалифицированным ксенобиологом. Џризвание сделало ее одним из пионеров
освоениЯ открытого космоса. Ђ любовь к оружию помогла стать чемпионкой по
стрельбе... Љто, в конце концов, она такаЯ, чтобы все это терпеть?! Ќо
все-таки она питала глубокое уважение к этой банде облезлых длинноногих
варваров...
‘ейчас —и ‹ан была попросту раздражена. ЋставаЯсь на корабле, она
рассчитывала завершить, наконец, очередную скульптуру. Ђ вместо этого
придетсЯ теперь выползать на мороз, шастать по этой груде камней, которую
местнаЯ публика имеет наглость называть городом и, в довершение всего,
выслушивать нытье этих чудовищ об очередной склоке каких-нибудь
сумасшедших - то, что ”алькайн называет политикой... € самое противное -
придетсЯ притворЯтьсЯ будто воспринимаешь все это всерьез!
‚ыкуреннаЯ в несколько нервных затЯжек наркотическаЯ сигарета немного
ее успокоила.
- ‚се-таки игра стоит свеч, - пробормотала она, наконец. - …сли дело
выгорит, Я на нем неплохо заработаю.
"‘удЯ по результатам, объект относитсЯ к гуманоидам", - объЯвил
компьютер. "Џравда, в моем банке данных подобной концепции нет..."
- Ќе ломай голову, глупенький, - ответила —и. Ћна снова была в
хорошем настроении. - Ќо если тебе интересно, покопайсЯ в константах из
области права и этики, хотЯ, впрочем, сейчас нам это не важно.

Ђх, эти благородные сердца, которые просто разрываютсЯ от состраданиЯ
к многообещающей обреченной цивилизации, как будто галактика и так уже не
стонет от кишениЯ множества новых цивилизаций. Ћднако, если они хотЯт
выжить, придетсЯ платить. ЏридетсЯ работать в содружестве с ‹игой, ведь у
нее самый мощный флот, который не будет работать бесплатно. Ђ ‹иге надо
полагатьсЯ на нас, поскольку именно мы, пионеры, считаемсЯ специалистами в
установлении первичного контакта, да к тому же мы оказались тут в
одиночестве. Џо-моему, нам просто повезло.
Ћна бросила сигарету и начала собиратьсЯ. ‚ любом случае, идти
придетсЯ ей. Џосле радиообмена с ”алькайном и Ђдселем ей пришлось это
признать (слава Ѓогу их здесь хоть подслушать никто не мог, мерсейЯне ни
слова не понимали по-английски). ”алькайн торчал во дворце, Ђдсель
болталсЯ где-то в городе, но уж кого-кого, а его посылать с тайной миссией
никак нельзЯ. Ћставалась только —и ‹ан.
"Џоддерживай с нами непрерывный контакт. ‡аписывай все, что будет
поступать по моему каналу. Ѓез команды "не дергайсЯ" (галактический
жаргон) и, Ѓоже тебЯ упаси, входить в контакт с местными жителЯми. …сли
заметишь что-либо необычное, немедленно сообщай. …сли в течение двадцати
четырех часов мы не выйдем на свЯзь, возвращайсЯ на ЉатараЯннис", -
проинструктировала она судовой компьютер.
Ћтвета не последовало, компьютер все понЯл.
‡астегнув гравитационный скафандр, —и одела ранец с двигателЯми и
пристегнула к поЯсу оружие - станнер и бластер. ‘верху она накинула черный
плащ: не столько длЯ защиты от холода, сколько длЯ маскировки. ‚ыключив
свет, она открыла дверь шлюзовой камеры и, быстро прошмыгнув через нее,
вылетела наружу.
Џочти сразу же ее охватил озноб. Ћбтекавший воздух казалсЯ настолько
плотным, что напоминал жидкость. Ќад поверхностью планеты царила гробоваЯ
тишина. Њиновав башни звездолета, густо ощетинившиесЯ орудиЯми и ракетами
на случай внезапного нападениЯ аборигенов, она лишний раз убедилась, что
это отнюдь не излишнЯЯ предосторожность: неподалеку виднелись сторожевые
костры и раздавалось гортанное пение. Џотом, огромный и черный на фоне
Њлечного Џути, мимо нее пронессЯ корабль на воздушной подушке, и она
решила несколько изменить путь.
Ќекоторое времЯ она летела над покрытой снегом пустынной местностью.
Ќа чужих планетах высаживатьсЯ на окраинах больших городов имело смысл
лишь при чрезвычайных обстоЯтельствах. Ќаконец, холмы и леса как-то сами
собой перешли в равнину, на которой то тут, то там возвышались огромные,
украшенные множеством башен и шпилей замки, со всех сторон окруженные
огоньками мелких поселений. Ќа Њерсейе, во всЯком случае - в пределах
этого континента, господствовало феодальное общество и это несмотрЯ на то,
что они постепенно вступали в индустриальную эпоху... €ли, может, вовсе и
не вступали?
‚озможно, сегоднЯ ей удастсЯ это выЯснить.
‚ поле зрениЯ показалсЯ раскинувшийсЯ на побережье Ђрдайг. Ќочное
небо над городом было сплошь пронизано всполохами вырывавшихсЯ из окон
Ярко желтых огней, блики которых подобно попавшим в паутину мухам
испуганно метались по фосфоресцирующим тротуарам. ЊогучаЯ река несла свои
воды в залив, на поверхности которого Явственно прослеживались две лунных
дорожки. Ќет, даже три: из-за горизонта медленно поднималась ‚итна.
“вернувшись от очередного воздушного судна, —и спланировала в
старинный квартал. Ћна очень удачно опустилась внутри закрытого на ночь
рынка и направилась к ближайшей аллее. ‚ этом районе города улицы были
вымощены огромными булыжниками. ‘ейчас мостоваЯ была сплошь покрыта льдом
и освещалась огромными фонарЯми, однако, довольно далеко друг от друга
расположенными. Њимо, верхом на чем-то рогатом, проехал мерсейЯнин. •вост
его покоилсЯ на крупе животного. ‡а спиной развевалсЯ длинный плащ,
открываЯ покрытую сверкающими металлическими пластинами куртку и
переброшенную через плечо винтовку.
џвно не стража. ”алькайн уже успел при помощи ручного сканера
передать на корабль изображение придворных охранников, причем сообщил, что
они вдобавок выполнЯют обЯзанности полиции. ’огда почему вооружены простые
жители? ќто наводило на мысль о возможном разгуле беззакониЯ, что слабо
согласовывалось с технологическим путем развитиЯ общества. Џохоже, на этой
планете проблем гораздо больше, нежели уверЯет Њорручан.
Њашинально —и проверила легко ли вынимаютсЯ из кобуры ее пистолеты.
–окот копыт растаЯл вдали, и —и, осторожно выглЯнув из-за угла, бегло
осмотрела уличные указатели. ‚место слов здесь в широком ходу были
раскрашенные во все цвета радуги геральдические символы. ЏерваЯ экспедициЯ
составила неплохую схему Ђрдайга, и они с ”алькайном и Ђдселем ее хорошо
изучили. ‘таринный квартал не должен был сильно изменитьсЯ. Ћна двинулась
в путь, каждый раз скрываЯсь в тень при приближении всадников. Љ счастью,
в столь поздний час их было немного.
‚от, наконец, и нужный перекресток!
Ѓесшумно скользЯ во мраке, она отыскала условный знак, изображенный
над входом неприметного серого дома. Ќе мешкаЯ, она взбежала по ступенькам
и, предусмотрительно положив свободную руку на бластер, с силой постучала.
„верь со скрипом распахнулась. Ќаружу ударил сноп света, в котором
мгновенно поЯвилсЯ мерсейЯнин. „ержа в руках пистолет, он обшарил глазами
пустынную улицу.
- џ здесь, идиот, - проворчала —и.
ЊерсейЯнин, посмотрел вниз и содрогнулсЯ.
- •а-йЯ! ’ы со звездолета?
- Ќет, - едко хмыкнула —и. - џ пришла прочищать канализацию. - ‘
этими словами она прошмыгнула в отделанный деревом коридор. - …сли тебЯ
хоть сколько-нибудь волнует конспирациЯ, советую побыстрее прикрыть эти
ворота.
ЊерсейЯнин так и сделал. Ќекоторое времЯ он разглЯдывал ее в свете
Ярко полыхавших ламп.
- Ђ Я почему-то думал, что вы выглЯдите иначе...
- ‚ первый раз вашу планету посетили землЯне, но Я думаю, ты не
настолько глуп, чтобы полагать, что все народы космоса выглЯдЯт одинаково,
- назидательным тоном произнесла —и и добавила: - “чти, у менЯ слишком
мало времени, Я не могу расходовать его на пустую болтовню, так что веди
менЯ к своему хозЯину.
ЊерсейЯнин провел ее в глубину зданиЯ. Ќа первый взглЯд он был одет
примерно в том духе, что и прохожие на улицах: подпоЯсанный плащ,
мешковатые штаны, однако, эта одежда все же отличалась некоторой
изысканностью. Ђ нашитые на рукавах плаща сине-золотые шевроны с двойной
свастикой Явно указывали на то, что это ливреЯ. €ли мундир? —уть позже,
увидев еще двоих так же одетых мерсейЯн, стоЯщих с оружием в руках перед
дверью, —и решила, что скорее всего это мундир. ’оржественно отсалютовав,
охранники впустили ее внутрь.
‡ал, в котором она оказалась, выглЯдел весьма роскошно. •отЯ вдоль
стен и была установлена отопительнаЯ система, в камине с треском полыхал
огонь. ‚нимательно осмотрев шикарную драпировку стен и диванов, она
повернулась к двоим ожидавшим ее мерсейЯнам.
Ћдин из них - атлетического сложениЯ гигант с покрытым шрамами лицом,
был одет в сине-золотую мантию и держал в руках небольшой дротик, судЯ по
всему - символ власти. “видев —и, он от изумлениЯ потерЯл дар речи.
‘интиЯнка решила представитьсЯ.
- џ - —и ‹ан, член межпланетной экспедиции, прибыла сюда по ‚ашему
приглашению.
- •раих! - аристократ принЯл горделивую позу и приложил палец к
виску.
- „обро пожаловать. џ - „агла ‚спыльчивый, вождь ‚ах ѓаллена, а мой
товарищ - Ћлгор гу ”рейлин, его превосходительство главнокомандующий
вооруженными силами республики ‹афдигу - полномочный представитель своей
страны здесь, в Ђрдайге.
‚торой оказалсЯ коренастым существом средних лет; шкура его имела
более темный оттенок, а черты лица выглЯдели несколько мЯгче, нежели у
обитателей побережьЯ. Ћдет он был в просторную тогу, пурпурнаЯ ткань
которой оказалась простеганной металлической нитью. ђечь его не отличалась
характерной длЯ обитателей ‚ах „атира безапеллЯционностью суждений.
‘крестив руки на груди (что это: поза или приветствие?), он с сильным
акцентом произнес:
- ‚стретитьсЯ с вами длЯ менЯ огромнаЯ честь. Ѓоюсь, что вы не
знакомы с моим народом, поскольку ваши предшественники большую часть
времени находились в этом районе планеты.
- Ћтнюдь, ваше превосходительство. •очу вас заверить, что члены нашей
первой экспедиции много слышали о великом народе ‹афдигу, однако, к
сожалению, в их распорЯжении было очень мало времени, чтобы подробно
познакомитьсЯ со всеми обитателЯми планеты, - не моргнув глазом ответила
—и. Ћ, боже, кроме всего прочего тут замешана еще их собственнаЯ
международнаЯ политика. ’олько этого нам не хватало...
‘луга внес в зал огромный хрустальный кувшин и три кубка.
- Ќадеюсь, ничто не помешает вам отведать нашего угощениЯ? - учтиво
спросил „агла.
- —то вы, - ответила —и. - џ благодарю ‚ождЯ.
- Ќо, честно говорЯ, мы не ожидали столь миниатюрного гостЯ, -
вставил Ћлгор. - Њожет, нужен бокал поменьше? ќто довольно крепкое вино.
- Ѓокал подойдет, - вспрыгнув на приземистый столик, —и нагнулась и
двумЯ руками поднЯла бокал. - ‘огласно доброй галактической традиции,
выпьем за здоровье.
‘казав так, она сделала большой глоток. Ћ том, что на мозг синтиЯн
алкоголь не оказывает абсолютно никакого воздействиЯ, —и ‹ан в подобных
случаЯх помалкивала.
’акже сделав огромный глоток вина из своего бокала, „агла описал по
залу большой круг и пророкотал:
- ‘ вашего позволениЯ, капитан, перейдем к делу.
—и сбросила плащ.
- Љак, ‚ы - женщина? - задохнулсЯ „агла. ‚ его обществе самкам был
отведен достаточно узкий круг занЯтий: кухнЯ, церковь, дети... - Ќо нам...
надо обсудить... рЯд вопросов!...
- Ќа мой взглЯд ‚ождь недостаточно учтив с нашей гостьей. - упрекнул
его Ћлгар.
- „а, у нас мало времени, - сказала —и. - € поверьте, Я прекрасно
понимаю насколько серьезно положение, если уж вам пришлось поставить под
удар своего агента, работающего в ближайшем окружении Њорручана.
„агла довольно ухмыльнулсЯ.
- џ внедрил ‚еди во дворец еще восемь лет тому назад. Ћн отличный
разведчик.
- ‚ождь ‚ах ѓаллена не сомневаетсЯ в верности своих слуг? -
промурлыкала —и.
„агла нахмурилсЯ. Ћлгар открыл рот.
- ‚се возможно, - „агла нерешительно развел руками. - ‚се, что нам
покамест известно, касаетсЯ того, что вы сообщили во времЯ первого сеанса
свЯзи. Џосле этого Њорручану удалось вас изолировать. ‘ейчас он
рассчитывает, что вы узнаете о планете не более того, что он собираетсЯ
вам сообщить. Ћн хочет использовать вас в своих целЯх! ‡десь, в этом доме
мы можем говорить откровенно.
- "Ќе более откровенно, чем вы захотите", - подумала —и
- џ ‚ас внимательно слушаю, - сказала она вслух.
Џостепенно из слов „аглы и Ћлгора начала складыватьсЯ некотораЯ
картина. Џока что все выглЯдело вполне правдоподобно.
Љогда на планету прибыла перваЯ экспедициЯ, народ, населЯвший берега
океана ‚илвуд, находилсЯ еще на заре машинного века. Ќаучное познание Њира
еще только начинало развиватьсЯ, но у астрономов уже сформировалсЯ
гелиоцентрический взглЯд на строение галактики; физики уже сделали
аналогичные Ќьютоновым открытиЯ; не за горами была и эпоха электричества.
‡акладывались основы химических и биологических знаний. Ќачали
предприниматьсЯ первые попытки классификации жизни, зарождалась
эволюционнаЯ теориЯ. Ќа нескольких железных дорогах вовсю работали паровые
двигатели. Ќе было лишь единства политической системы. ‚ласть была
сосредоточена в руках отдельных, непримиримых друг к другу вождей. “ченые,
инженеры и педагоги могли жить и работать лишь под покровительством того
или иного вождЯ. ‘лава Ѓогу, у первой экспедиции хватило ума преподать
мерсейЯнам несколько практических уроков. Џравда, особой пользы обитатели
планеты из этого не извлекли. Љак, например, изготовлЯть транзисторы без
промышленности, способной производить сверхчистые проводники? „а, впрочем,
и зачем, если нет электричества? ѓораздо более важным длЯ Њерсейи
оказалось другое, а именно то, что одним фактом своего поЯвлениЯ землЯне
дали невероЯтный толчок развитию науки и техники...
...Џосле чего улетели.
ѓордый, бесстрашный народ по уши погрЯз в собственном ничтожестве. —и
понЯла, что именно в этом крылась разгадка большинства последовательных
социальных преобразований. “ченых подстегивало нечто большее, нежели
просто любопытство или жажда наживы, они хотели выкарабкатьсЯ, встать на
ноги, вывести Њерсейю на галактическую арену.
‚ахам удалось оседлать волну перемен. Ќа времЯ они забыли распри,
сколотили нечто вроде дружественного союза и повели дело так, что никому и
в голову не пришло замахнутьсЯ на их привилегии. Ќо соперничество между
ними не исчезло, их интересы по-прежнему частенько скрещивались, и самое
главное - их инстинктивно тЯнуло в те давно ушедшие времена, когда каждый
обЯзан был уважать богов и старших.
Ђ в это времЯ по планете кочевал ураган прогресса. ‘трана, котораЯ
начинала отстаивать в этой гонке вскоре неминуемо оказывалась под гнетом
завоевателей. ‚ числе прочих вперед вырвалась ‹афдигу. Љак смутно
догадывалась —и, власть в республике была обута в тЯжелые кованые сапоги
добротной диктатуры. € вот, наконец, имперские амбиции ‹афдигу лицом к
лицу столкнулись со сферой жизненных интересов ‘оюза ‚ождей. Ќа
поверхности планеты Ядерное оружие было решено не использовать, однако
времЯ от времени, в космосе вспыхивали жестокие кровопролитные сражениЯ.
- ’ак обстоЯт дела, - сказал, наконец, „агла. - ‚ этом дурацком хоре
громче всех, конечно, орет самый могущественный ‚ах „атир. Ќо ему изо всех
сил подпевают остальные: ѓаллен, €нвори, ђуэ и даже оставшийсЯ без своих
земель “рдиолх. ’еперь вы можете представить, что случитьсЯ, если ваша
помощь сыграет на руку любому из этих идиотов.
Ћлгор кивнул.
- •очу добавить, что Њорручан Ѓольшой ’опор определенно постараетсЯ
представить ситуацию таким образом, что моей страны как бы вообще не
существует. ‹афдигу находитсЯ в южном полушарии, и именно на нас падет
основнаЯ часть последствий взрыва сверхновой. Ѓудучи беззащитными перед
лицом надвигающейсЯ катастрофы, мы автоматически исключаемсЯ из его
уравнений.
- ‚ целом, уважаемаЯ ѓоспожа, - вставил „агла, - Я не верю, что
Њорручану нужна ваша помощь, чтобы избежать грЯдущей беды. ‚ течение
многих лет он изо всех сил сопротивлЯлсЯ всему новому и прогрессивному, и
он будет только рад дождатьсЯ того момента, когда промышленно развитое
общество сократитьсЯ до размеров феодального кнЯжества.
- Ќо как он сможет нам помешать? - спросила —и. - џ не думаю, что он
настолько глуп, чтобы пытатьсЯ нас уничтожить. ‚едь за нами последуют
другие...
- Ћн будет действовать не торопЯсь, - ответил „агла. - ‘начала он
попытаетсЯ упрочить свое положение за счет того, что большаЯ часть
информации будет поступать к вам от него; а затем постараетсЯ усилить свое
влиЯние, естественно, за счет других народов!
- ‚се это мы сообразили еще в ‹афдигу, когда только поступили первые
известиЯ о вашем поЯвлении, - сказал Ћлгор. - ‘тратегическаЯ ЂкадемиЯ
направила менЯ сюда в поисках новых союзников. Ќекоторые местные вожди не
имеют возражений против роста военной мощи ‹афдигу с условием, что мы
поможем им разделатьсЯ с неугодными соседЯми.
- Њне кажетсЯ, что в силу ограниченности своих знаний, вы нас
несколько недооцениваете, - медленно произнесла —и.
- ѓоспожа, - сказал Ћлгар. - ‚ течение двух столетий цивилизованные
ЊерсейЯне занимались подробнейшим изучением каждого вашего слова и
изображениЯ. Ќекоторые склонны даже обожествлЯть вас. ‡а времЯ вашего
отсутствиЯ возник целый рЯд религиозных культов, основанных на ожидании
вашего возвращениЯ, и, честно говорЯ, Я даже не рискну предположить, что
они могут натворить сейчас, когда вы поЯвились вновь. Ќо среди нас есть и
трезвые умы, а ваша перваЯ экспедициЯ... ну не могли же они лгать?
- Ћсновной их мыслью было, что ни один из населЯющих далекие звезды
народов не обладает какими-либо умственными способностЯми, которых лишены
мы. Џросто они старше нас. € когда мы осознали как много во ‚селенной
обитаемых звезд, мы сообразили, что вашей цивилизации просто незачем на
нас нападать. ‚ы никогда этого не сделаете хотЯ бы из соображений
экономического характера. ‘лишком уж много у вас других дел. Ђ сейчас у
вас нет времени даже длЯ того, чтобы выработать детальный план действий.
‚ы готовы искать сотрудничества с любым доступным правительством, чтобы,
руководствуЯсь их знаниЯми, решить, что спасать, а что нет. ђазве не так?
—и, тщательно взвешиваЯ слова, ответила:
- „а, в некотором смысле вы правы.
- Њорручан знает это, - продолжал „агла, - и свое знание он будет
старатьсЯ использовать с максимальной выгодой. - ‘ этими словами он
наклонилсЯ над —и. - Ќо мы этого не потерпим, лучше пусть весь этот мир
погибнет, и мы займемсЯ его восстановлением, чем ‚ах „атиру будет
позволено растоптать завоеваниЯ наших предков. Ќи одно начинание в
масштабе всей планеты не увенчаетсЯ успехом без поддержки большинства.
…сли же при выработке решений к нашему голосу не прислушаютсЯ, - мы будем
дратьсЯ.
- ‘покойней, ‚ождь, - одернул его Ћлгар.
- Ќичего, Я не в обиде, - ответила —и. - џ даже благодарна за столь
откровенное предупреждение. ‚ы скоро убедитесь, что мы прибыли сюда с
самыми добрыми намерениЯми и не имеем каких-либо тайных планов
(относительно ваших жалких кнЯжеств), а если вы подготовили выражающий
вашу позицию документ, мы с радостью с ним ознакомимсЯ.
Ћткрыв сейф, Ћлгар извлек оттуда свЯзку бумаг, обернутых в нечто
напоминавшее змеиную кожу.
- ќто пока только наброски, - извинилсЯ он. - Џри следующей встрече
мы предоставим вам подробный план.
- Џока достаточно. - —и задумалась: стоит ли ей задерживатьсЯ еще.
Ѓез сомнениЯ удастсЯ выЯснить еще очень многое. Ќо, Ѓоже, сколько же
пропагандистской болтовни придетсЯ отсеЯть при последующем анализе! € так
уже она играет в дипломатию слишком долго. ђазве нет?
‡атем —и сказала, что они вполне могут выходить и на прЯмую свЯзь с
кораблем, а если Њорручан вдруг вздумает глушить переговоры, она его
быстро научит как себЯ вести. “слышав подобное предложение, Ћлгар заметно
струсил, а „агла поспешно отказалсЯ под тем предлогом, что подобные
переговоры можно запеленговать.
- Ќу, тогда длЯ дальнейших переговоров вызывайте менЯ сюда, - пожав
плечами, сказала —и. - ‡а это, надеюсь, Њорручан вас не будет
преследовать?
- Ќет... думаю, что нет... но он может догадатьсЯ о том, какими
сведениЯми мы располагаем и чем тут занимаемсЯ...
- ‚ ходе нашей беседы, - сказала, наконец, —и самым слащавым тоном,
на который только была способна, - Я понЯла, что ‚ождь ‚ах ѓаллена
искренне желает положить конец всем этим интригам, ЯвлЯющимсЯ проЯвлением
эгоизма отдельных правителей, и выступает за то, чтобы мерсейЯне направили
свои объединенные усилиЯ на достижение всеобщего благополучиЯ.
Ќа самом-то деле подобнаЯ чепуха ей и в голову не могла прийти. Ќо
ведь „агла врЯд ли согласитьсЯ признать, что на самом-то деле основной его
целью ЯвлЯетсЯ абсолютнаЯ единоличнаЯ власть. Ћн прозрачно намекнул, что
неплохо будет, если землЯне подкинут ему передатчик, сигнал которого
местным оборудованием не регистрируетсЯ. ‚едь есть же такое в ѓалактике?
’акаЯ техника у них на борту, конечно, была, но —и еще не выжила из ума,
чтобы раздавать подобные устройства аборигенам, поэтому выразив огорчение,
мол, к сожалению на борту ничего подобного нет, она постаралась поскорее
смытьсЯ.
- „о свиданиЯ, ‚ождь; спокойной ночи, ‚аше превосходительство.
’от же самый охранник проводил ее до дверей. €нтересно, почему не
пошли провожать хозЯева? Њеры предосторожности или просто обычай? ‚прочем,
какаЯ разница. ‚се, назад, на корабль. ‚ поисках аллеи, из которой можно
будет незаметно взлететь, она припустила по мостовой.
‚от между двух домов показались ворота рынка. —и шмыгнула в переулок,
и в то же мгновение что-то тЯжелое сбило ее с ног. ‘верху кто-то навалилсЯ
и сильно сжал туловище затем вспыхнул свет, и буквально тут же ей на
голову набросили мешок. —и успела почувствовать сладко-пьЯнЯщий запах - и
потерЯла сознание.
Ђдсель до сих пор не понимал, что же все-таки с ним произошло. Ћн
шел, никому не мешаЯ, и вдруг оказалсЯ в роли проповедника на некоем
собрании верующих.
Ћн прокашлЯлсЯ: - „рузьЯ!
‡ал взревел. ’ысЯчи мерсейЯн с восторгом взирали на его возвышавшуюсЯ
над кафедрой более, чем четырехметровую фигуру. Џростой люд, прихожане,
городской пролетариат, много женщин... Ћн вспомнил, что низшие слои
мерсейЯнского общества, в отличие от аристократии, не столь ревностно
следили за должной сегрегацией полов. ‚ массе своей они были весьма бедно
одеты. ‡апах от их тел стоЯл такой, что было тЯжело дышать. ђасположенный
в новом районе Ђрдайга, этот храм не отличалсЯ особой вычурностью. Ћднако,
размеры его и различные детали отделки постоЯнно напоминали Ђдселю, что он
находитсЯ на другой планете.
‚оспользовавшись подвернувшейсЯ паузой, он взЯл висевший на шее
датчик и спросил:
- „эвид, что Я „Ћ‹†…Ќ им сказать?
- ЏостарайсЯ отделатьсЯ общими фразами, - ответил ”алькайн. - Џохоже,
моему гостеприимному хозЯину это не по душе".
‚уденит глЯнул в сторону входа. “ двери маЯчили три рослых воина из
охраны Њорручана. ЌападениЯ Ђдсель не боЯлсЯ. Ћн вполне мог постоЯть за
себЯ: огромный, весом в тонну, он был защищен прочной естественной броней,
а шипам на его спине позавидовал бы любой мерсейЯнин. ЉостЯные уши и веки,
отчасти похожаЯ на крокодилью пасть, унизаннаЯ устрашающе огромными
зубами, - вполне естественно, что именно ему выпало в качестве наблюдателЯ
бродить по городу.
- Ќе волнуйтесь, ‚ождь, ничего не случитсЯ. Ђдсель у нас миролюбивый
буддист, - вежливо отклонил возражениЯ Њорручана ”алькайн.
€менно по этой причине Ђдсель и не смог противостоЯть толпе, котораЯ
в конце концов затащила его в этот собор.
- —и на свЯзь не выходила? - спросил ”алькайна.
- Џока нет,
- Љомпьютер, конечно, ждет, но Я думаю, что она выйдет на свЯзь
завтра. ’еперь не мешай мне. ’ут в разгаре официальный банкет.
Ђдсель молча воздел передние ноги вверх, однако, здесь этот жест был
истолкован как одобрение оваций. —удовищный рев не умолкал. ѓрохнув
копытами об пол, он сменил позу, однако при этом ненароком снес массивный
светильник.
- Џростите, - едва успел сказать он, но одетый в алые одежды
мерсейЯнин по имени ѓриф - председатель общины уверовавших в звезды, как
они себЯ называли, стремглав бросилсЯ вперед, поднЯл канделЯбр и каким-то
чудом сумел успокоить толпу.
- „рузьЯ! - снова начал Ђдсель. - „орогие друзьЯ! џ бесконечно
благодарен... ќ... за оказанную мне высокую честь выступить перед вами! -
’ут он попыталсЯ припомнить что-либо из тех речей политиков, которые ему
доводилось слушать в студенческие годы на ‡емле. - ЊерсейЯ должна занЯть
достойное место в великом братстве разумных народов ‚селенной!
- Ћткрой нам... открой нам этот путь! - донеслось из глубины зала. -
Ћткрой нам истину, укажи этот путь, эту дорогу в великое будущее!
- Ћ, да... с радостью. - Ђдсель повернулсЯ к ѓрифу. - Ќо сначала Я бы
попросил ‚ас, славный предводитель, хотЯ бы в нескольких словах объЯснить
мне цели и задачи... этого... Љак, черт возьми, на этом дурацком Языке
будет "клуб"? или, может "церковь"?
Ћсновной задачей ЂдселЯ был все-таки сбор информации.
- Ћ, благородный ѓалактический ѓость! - с пафосом взревел ѓриф. -
‡десь собрались те, кто в течение многих лет жил согласно учению твоих
предшественников, непрерывно ожидаЯ их возвращениЯ... € вот теперь мы
готовы стать теми избранными, кто с вашей помощью избавит Њерсейю от всех
напастей. ’ак веди же нас!
Џо профессии Ђдсель был планетологом. Ќо благодарЯ врожденному
любопытству он постоЯнно тЯнулсЯ к новым знаниЯм. ‘ейчас, лихорадочно
переворошив в памЯти почерпнутую из книг и накопленную при посещении
других планет информацию, он, наконец, оценил ситуацию. ‚округ него стоЯли
толпы верующих, придававших мистическое значение чисто случайному
поЯвлению земной экспедиции. Ќу прЯмо жемчужина в цветке лотоса!
€нтересно, до чего они дошли в своей вере?
ќто ему и предстоЯло выЯснить.
- „а, это... прекрасно. ќто просто великолепно! - сказал он. - €...
сколько вас всего?
- Ѓольше двух миллионов! ‘реди нас представители около двадцати
народов. ‚ нашем кругу есть аристократы, как например, наследный принц ‚ах
€стира, однако, все же большинство - беднЯки. Ђх, если бы они знали, что
ты, о Џокровитель, поЯвишьсЯ сегоднЯ, они бы все немедленно направились бы
сюда, чтобы послушать твою проповедь!
Џодобное нашествие ни к чему хорошему не привело бы. Ђрдайг и без
того был достаточно беспокойным городом. Ђ как указывали в своем докладе
психологи первой экспедиции, ЊерсейЯне отличались весьма воинственным
нравом... и неизвестно, чем бы закончились неизбежные вспышки массовой
истерии.
- Ќет! - вскричал Ђдсель. ‡вук его трубного голоса чуть было не смел
ѓрифа со сцены. - Џусть остаютсЯ дома. ‘покойствие, терпение - вот
основные галактические добродетели. (Џопробуй скажи подобное галактическим
путешественникам. поднимут на смех.) Ѓоюсь, что чудес мы творить не будем.
Ћн хотел было добавить, что они принесли мерсейЯнам кровь, пот и
слезы, но осексЯ. €меЯ дело с аудиторией, реакциЯ которой непредсказуема,
следует тщательно подбирать слова. €менно об этом и предупреждал его
”алькайн.
- Њы это понимаем, - сказал ѓриф. Ћн Явно не был ни глупцом, ни
сумасшедшим, если, конечно, не принимать в расчет его веру. - Њы понимаем,
что сами должны освободить себЯ от угнетателей! ‘кажи нам - с чего начать?
Ђдсель заметил, как схватились за оружие воины Њорручана. "Њы что,
должны дать толчок социальной революции?" - испуганно подумал он. "Ќо
этого делать нельзЯ. Њы же должны их спасти, а длЯ этого следует не только
не ослаблЯть, но и усиливать ту власть, с которой приходитьсЯ иметь дело.
Ќо стоит ли им сейчас об этом говорить?
Ќадо постаратьсЯ усыпить их какими-нибудь скучными умозаключениЯми,
решил Ђдсель и начал:
- Ћсновным требованием ЯвлЯетсЯ наличие правительства, работающего на
благо народа, а длЯ того, чтобы оно функционировало идеальным образом, оно
прежде всего должно быть законным. Ћсновной проблемой любого реформатора
ЯвлЯетсЯ задача установлениЯ прочной основы законности. €менно поэтому
подобные мне пришельцы не смогут...
‡десь ему помешал, а как впоследствии говорил он сам, попросту спас
шум снаружи. ‘ каждой секундой шум становилсЯ все сильнее, все Явственнее
слышалсЯ шум сапог по мостовой. ЌаходившиесЯ в зале женщины взвыли.
‘прыгнув со сцены, ѓриф включил телеком, и на экране высветилась
запруженнаЯ вооруженной толпой улица. Ќад головами находившихсЯ снаружи
мерсейЯн, Ярко выделЯЯсь на фоне звездного неба и покрытых снегом крыш,
полоскалось Ядовито-желтое знамЯ.
- „ьЯволисты! - заорал ѓриф. - ќтого-то Я и опасалсЯ.
Ђдсель подскочил к нему:
- Љто это такие?
- ‘екта болванов. Ћни считают, что галактические пришельцы с самого
начала хотели привести наше общество к краху. Ќо Я принЯл меры на случай
их поЯвлениЯ. ‘мотри.
Ђдсель увидел, как из находившихсЯ неподалеку от храма аллей и
переулков показались отрЯды вооруженных мерсейЯн.
ѓриф при помощи портативного передатчика начал подавать команды, а
Ђдсель вернулсЯ на сцену и стал призывать собравшихсЯ к благоразумию.
€, наверное, ему удалось бы это сделать, но тут заработал его
собственный приемник, и он услышал голос ”алькайна:
- Ѓросай все и немедленно двигайсЯ во дворец! Ћни схватили —и!
- Љто? ‡ачем?
–арившаЯ в храме суматоха тут же отошла на второй план.
- Ќе знаю. Њне это только что сообщил бортовой компьютер. Ћна
спокойно покинула дом, где вела переговоры, а потом послышалсЯ шум, визг и
крики. Ѓольше от нее ничего не поступало. џ приказал ему проследить ее
координаты по несущей частоте, но он говорит, что источник постоЯнно
перемещаетсЯ. ’ак что, давай бегом во дворец.
‚ыломав кусок ближайшей стены, Ђдсель так и поступил.
€з-за горизонта, окрашиваЯ струившийсЯ над башнЯми Ђрдайга туман в
золотистый цвет, поднималсЯ Љорих. ‘о свЯщенного холма Ђйд доносилсЯ
грохот ритуальных барабанов. ђыночные площади постепенно заполнЯлись
народом. €з окон и дверей сотен мелких лавчонок доносилсЯ шум голосов.
‚дали глухим, мощным гулом звучал шум моторов, раздавались гудки кораблей
с залива, слышалсЯ рев самолетных двигателей и грохот взлетающих ракет,
которые, покидаЯ космопорт, направлЯлись в сторону спутника Њерсейи -
‘ейта.
Њорручан Ѓольшой ’опор притушил свет в зале секретных переговоров.
Ћтблески зари, несмело проникаЯ сквозь оконные проемы, играли на
напрЯженных лицах присутствующих.
- џ устал, - объЯвил он, - да и разговоры зашли в тупик.
- ‚ождь! - сказал ”алькайн. - Ѓудет лучше, если мы все-таки
договоримсЯ. Џока не будет принЯто решение, мы не сдвинемсЯ с места.
Њорручан и „агла остолбенели. Ћлгор лишилсЯ дара речи. Љ подобному
обращению они Явно не привыкли. ”алькайн не мигаЯ смотрел на них. ЏоднЯл
голову и лежавший на полу Ђдсель. ЊерсейЯне снова уселись на свои хвосты.
- Ќа карту поставлена жизнь всей вашей цивилизации, - продолжал
”алькайн. - Њой народ, сталкиваЯсь со столь дикими нравами отнюдь не горит
желанием терЯть времЯ, средства, а теперь, возможно и жизни...
Ћн взЯл со стола и в качестве доказательства поднЯл вверх скафандр и
ранец.

‘ледуЯ указаниЯм компьютера, воины Њорручана еще несколько часов
назад обнаружили снарЯжение в канаве на окраине Ђрдайга. Ћчевидно
похитители сообразили, что скафандр наводит преследователей на след.
- —то еще можно добавить? - подал голос Ћлгор. - Њы уже пришли к
выводу, что кто-то совершил это, чтобы получить важный козырь. ќто либо
один из ‚ахов, либо кто-то со стороны. Ђ возможно это дело рук „ьЯволистов
или “веровавших в звезды. Џравда, лично мне непонЯтно: им-то зачем идти на
это.
- Ќо... - возразил ”алькайн. - ‚рЯд ли они настолько наивны, чтобы
считать, что...
- џ выЯсню, - пообещал Њорручан. - ‚озможно, Я даже сделаю прЯмой
запрос. Ѓеда в том, что каналы свЯзи с правителЯми ѓетфенну несовершенны,
и поэтому ответ придет нескоро.
- ‚ любом случае, - жестко сказал ”алькайн, - мы с Ђдселем не
собираемсЯ надолго оставлЯть нашего товарища в лапах преступников.
- Ќо ведь вы же не знаете точно у кого она, - напомнил Ћлгор. - Њожет
быть и не у ѓетфенну.
- „а, но это не помешает нам слетать в сторону их колонии. Ќа Њерсейе
должны искать вы и при этом советую проследить, чтобы и другие не терЯли
времени даром.
ќто указание, похоже, окончательно переполнило чашу терпениЯ
Њорручана.
- ‚ы считаете, что нам больше нечем занЯтьсЯ, кроме как поисками
пропавшего члена вашего экипажа?
’ут ”алькайн вышел из себЯ:
- …сли вы хотите нашего сотрудничества, лучше вплотную займитесь
поисками —и ‹ан!
- ’ише, тише, - вступил в разговор Ћлгор, - мы до того утомились, что
уже начали бросатьсЯ друг на друга. Ђ это не на пользу. - ‘ этими словами
он положил руку на плечо ”алькайна
- „орогой гость, - сказал он. - ‚ы должны понимать, что организовать
всемирный поиск в столь пестром мире, как наш, крайне сложно. „ело в том,
что сначала большинство вождей разных народов, кланов и группировок просто
этому не поверЯт и понадобитсЯ большое дипломатическое искусство, чтобы их
в этом убедить. Џри этом, навернЯка, найдутсЯ и такие, которые постараютсЯ
использовать сложившуюсЯ ситуацию в своих целЯх, не говорЯ уже о том, что
некоторые вообще спЯт и видЯт, как вы улетите. Ћ дьЯволистах Я и не
говорю.
- …сли нам вернут —и целой и невредимой, желаниЯ последних вполне
могут исполнитьсЯ.
Ћлгор растЯнул губы в улыбке, но лицо его по-прежнему оставалось
серьезным.
- „орогой гость, - прошептал он, - давайте не будем дурачить друг
друга. ‚аши ученые хотЯт получить базу длЯ исследованиЯ сверхновой, а
торговцам нужна прибыль. €, Я думаю, они не допустЯт, чтобы претворению их
планов помешал несчастный случай с одним из членов экипажа. ђазве нет?
”алькайн взглЯнул в угольно-черные глаза мерсейЯнина и отвел взглЯд.
Љ горлу подкатила тошнота. ѓлавнокомандующий вооруженных сил ‹афдигу
вовремЯ разгадал блеф и дал ему это понЯть.
Ќесомненно, те, кто сейчас стоЯл перед ним, организуют поиск. •отЯ бы
длЯ того, чтобы выЯвить внедренных в их круг вражеских агентов. Ќесомненно
также и то, что на помощь придут и другие мерсейЯне. Ќо расследование
будет нескоординированным и потому оно заведомо обречено на неудачу.
Ђ уж этим-то троим, не говорЯ об остальной Њерсейе, абсолютно
наплевать на судьбу —и ‹ан.

Ћна очнулась в камере.
Џомещение менее трех метров в длину и половину того в высоту и ширину
не имело ни окон, ни дверей, ни каких бы то ни было удобств. €з-под
толстого слоЯ краски проступали контуры огромных плит, из которых были
сложены стены, и, судЯ по тому, что удары кулаком не давали отзвука, стены
довольно солидные. ’о тут, то там на прочных скобах было закреплено
различное оборудование.
Ћсмотревшись, —и увидела мощную лампу, термостатирующий кондиционер,
агрегат длЯ уничтожениЯ мусора, гравитационное кресло... "—ерт побери, да
тут полно космических штучек!"
Ќи звука, за исключением тихого жужжаниЯ кондиционера. —истые стены,
которые спустЯ некоторое времЯ, похоже, даже несколько приблизились. Ћна в
сердцах осыпала их градом отборных ругательств.
Љогда один из кирпичей вдруг отъехал в сторону, —и чуть было не
задохнулась от радости. ‚ камеру заглЯнул мерсейЯнин. ‡а его спиной
виднелсЯ полированный металл стен, а сквозь открытый шлюз того, что
по-видимому было космическим кораблем, с поверхности космодромного полЯ
доносились крики и обрывки команд.
- Љак ‚ы себЯ чувствуете? - спросил он. ‚ид у него был еще более
омерзительный, чем у тех мерсейЯн, с которыми ей уже пришлось столкнутьсЯ,
однако, он изо всех сил старалсЯ вести себЯ учтиво. Ќа нем был ладно
пригнанный мундир, на котором виднелись какие-то знаки различиЯ.
—и молниеносно прикинула: прыгнуть вперед, выдавить ему глаза, после
чего попытатьсЯ прорватьсЯ на свободу... Ќет, не стоит. Ѓесполезно. Ќо и
целоватьсЯ с ним она тоже не собиралась.
- Џрекрасно, благодарю вас, - промычала она в ответ. - …сли, конечно,
не считать того, что ваши мерзавцы изрЯдно менЯ помЯли и исцарапали, и что
Я страдаю от голода и жажды. ‚ благодарность за столь милое обращение,
думаю, Я уговорю моих коллег вымести вашу мерзкую планетку из ‚селенной, в
которой она Явно находитсЯ не на своем месте.
ЊерсейЯнин расхохоталсЯ.
- „а, с таким крепким духом плохо себЯ не почувствуешь! ‚от здесь еда
и питье, - он передал ей несколько пакетов. - ‘коро мы взлетим.
Џутешествие продлитсЯ несколько дней. ‚ам что-нибудь нужно?
- Људа мы полетим? Љто вы? —то все это означает?
- “рх, маленькаЯ. џ не собираюсь долго держать это окошко открытым, а
то еще какой-нибудь болтун, того и глЯди, заметит. …сли вам что-нибудь
нужно - говорите. џ попытаюсь заказать эти вещи в городе.
‚последствии —и обругала себЯ так, как даже ЂдселЯ никогда еще не
поносила. Ђх, если бы она догадалась заказать определенные вещи - это
могло бы навести друзей на след. Ќо в тот момент —и была слишком
возбуждена и потому чисто механически потребовала доставить ей книги и
фильмы, которые могли бы помочь ей разобратьсЯ в сложившейсЯ на Њерсейе
ситуации. ‚ заключение она с отвращением добавила к списку еще и учебник
грамматики - ей надоело изъЯснЯтьсЯ на Языке местного експира.
ЊерсейЯнин, кивнув, задвинул кирпич на место. Џри этом —и Явственно
услышала щелчок. ќто определенно был ригельный замок, открываемый
магнитным ключом.
…да оказалась вполне сносной, и —и, наконец, почувствовала, что
способна трезво поразмыслить над сложившейсЯ ситуацией. ‘удЯ по всему, она
находилась в потайном боксе радиационного отсека.
Њежпланетные корабли мерсейЯн были оснащены ионными термоЯдерными
двигателЯми. Љогда им приходилось совершать посадки, например, длЯ
разгрузки или каких-либо особых, как например, сейчас целей, они
приземлЯлись, а затем взлетали, пользуЯсь глубокими шахтами так, чтобы
электромагнитное поле планеты могло поглотить и нейтрализовать губительное
длЯ всего живого излучение. Џо той же причине, а также на случай солнечных
бурь, на каждом корабле оборудовалсЯ радиационный отсек.
Џолет длилсЯ несколько дней при ускорении в одно мерсейЯнское G - они
Явно направлЯлись на одну из соседних планет. Ќо на какую именно - вот в
чем вопрос. ‚ системе Љориха межпланетное движение было весьма оживленно.
—и припомнила виденные ранее на экране радара мощные грузовые корабли и
изЯщные крейсеры...
Ќаконец, вернулсЯ тюремщик. Ћн принес то, что она заказывала, и
предупредил, что надо пристегнуть ремни. Ќа этот раз он представилсЯ:
командир кораблЯ - €риад ‘транник.
- Ќа кого ты работаешь? - спросила —и. € он, пожав плечами, ответил:
- ѓетфенну.
‘тена снова встала на место и она опЯть осталась в одиночестве.
’Янулись долгие дни полета, в течение которых ей осталось только
заниматьсЯ самообразованием. Ћфицеры приносили ей еду, но в разговоры
вступать избегали. ‘начала —и размышлЯла над тем, как бы из находившихсЯ
под рукой агрегатов системы жизнеобеспечениЯ изготовить некоторое подобие
оружиЯ, но потом, ввиду отсутствиЯ необходимых инструментов, от этой идеи
пришлось отказатьсЯ. Ћт бездельЯ она начала строить планы возмездиЯ,
прикидываЯ, что она сделает с €риадом, когда придет ее времЯ.
“знав об этих планах, даже видавшие виды ”алькайн и Ђдсель
содрогнулись бы.
‚ один прекрасный день обед сильно запоздал. Љогда, наконец, окошко
открылось, —и так Яростно бросилась вперед, что €риад отшатнулсЯ и
выхватил пистолет.
- —то случилось? - спросила —и. - ѓде мой обед? ‚ы что, ждете пока он
покроетсЯ плесенью?
€риад выглЯдел потрЯсенным.
- Ќас досматривали.
- Љак это? ‚едь перегрузки не было.
‚аши друзьЯ без труда настигли нас... и пришвартовавшись, произвели
обыск... не имеЯ сведений о вашем вооружении, Я был вынужден
подчинитьсЯ... на борт поднималсЯ какой-то дракон.
—и в сердцах заколотила кулачками по спине. €диот! Џустоголовый
болван! ЋказываетсЯ, Ђдсель проходил по кораблю всего лишь в нескольких
метрах от нее и даже не подумал...
’ут €риад гордо приосанилсЯ.
- Ќо •агуан предупреждал менЯ, что к этому следует быть готовым. Њы
все-таки кое что смыслим в контрабанде, да и вы, галактические пришельцы,
как оказалось, не боги...
- € куда они улетели?
- ЏроверЯть другие корабли. “дачи им в этом.
- ‚ы что, рассчитываете прЯтать менЯ вечно?
- Ќа ђонруаде у •агуана много надежных тайников. - Џередав ей обед и
забрав оставшиесЯ от завтрака пустые пакеты, €риад гордо удалилсЯ.
‘пустЯ некоторое времЯ он пришел вновь и отконвоировал ее в грузовой
отсек. ’ам ей пришлось залезть в какой-то контейнер, который немедленно
закрыли. ‘тало темно. ЏотЯнулись томительные часы маневрированиЯ,
снижениЯ, посадки, затем долгое ожидание... и вот контейнер выгрузили и
повезли в неизвестном направлении.
Ќаконец, люк открылсЯ, и —и медленно выбралась наружу. ‘ила тЯготениЯ
оказалась раза в два меньше нормальной, но мышцы прЯмо-таки ныли от
долгого бездействиЯ. Ќесколько рабочих уволокли контейнер, и она увидела
стоЯщих вокруг охранников. ЋказавшийсЯ рЯдом врач тщательно обследовал ее.
Ќастолько тщательно, что его следовало бы разорвать на куски. ‡акончив
осмотр, он сказал, что ей следует хорошенько отдохнуть, и все вышли.
Љомната оказалась тесноватой, но роскошно обставленной, а пища,
которую доставили позже, была просто бесподобной. —и свернулась на кровати
и постаралась заснуть.
€ вот ее повели по длинному коридору, по огромной винтовой лестнице
на встречу с тем, кто приказал доставить ее сюда.
Ћгромной тушей он склонилсЯ над до блеска отполированным столом из
темного дерева. Ќад полом клубилсЯ плотный белый дым. ѓде-то звучала
музыка. Џо стенам были развешены картины. ‘квозь огромные стекла
открывалась панорама планеты. —и разглЯдела бурые песчаные холмы, над
которыми бушевала пурга и усыпанные ледЯными иглами, бурные заросли
какого-то кустарника.
Ќад самым горизонтом сквозь разреженную атмосферу полыхал Љорих. ‚
пурпурном небе виднелось несколько звезд. —и машинально выделила среди них
‚алендерай и невольно содрогнулась. ‡везда эта, сиЯЯ казалось бы вполне
невинным немигающим светом, неотвратимо излучала смерть.
- Џриветствую ѓалактического ѓостЯ, - произношение этого типа мало
отличалось от акцента Ћлгора. - Њое имЯ •агуан ќлуац. Ќасколько мне
известно, вас зовут —и ‹ан.
—и выгнула спину, презрительно изогнула хвост и плюнула в сторону
•агуана, но даже несмотрЯ на это, она по-прежнему чувствовала себЯ крайне
беспомощно. ЊерсейЯнин поражал своими размерами. Џод затейливо
разукрашенной мантией проступало огромное брюхо. Ћн Явно не принадлежал к
народам, населЯвшим берега ‚илвуда. ‚ пользу этого красноречиво
свидетельствовали большие миндалевидные глаза, крючковатый нос и крупнаЯ,
иссинЯ-чернаЯ чешуЯ, покрывавшаЯ его тело.
‚змах унизанной перстнЯми руки, и охрана, щелкнув хвостами, покинула
помещение. „верь захлопнулась, и они остались одни. Ќа столе •агуана рЯдом
с интеркомом лежал внушительного вида пистолет.
Ћн улыбнулсЯ.
- Ќе бойтесь, мы не причиним вам зла и мы крайне сожалеем о тех
неудобствах, которые пришлось вам причинить. Њы были вынуждены поступить
так в силу крайней необходимости.
- Ќеобходимости самоубийства? - прорычала —и.
- Ќеобходимости самоспасениЯ. Џрисаживайтесь, пожалуйста. Ќам с вами
предстоит о многом переговорить. Ќе желаете ли чего-нибудь освежающего?
—и отрицательно помотала головой и запрыгнула в кресло.
- Џотрудитесь-ка теперь объЯснить ваше столь вызывающее поведение
- Ћхотно сделаю это, - и •агуан, откинувшись на хвосте, начал свой
рассказ: - „умаю, что вы слабо представлЯете, что такое ѓетфенну. Ќаша
колониЯ образовалась после отлета первых галактических гостей. Ќо
сейчас... - Ћн не на шутку разошелсЯ, и в течение долгих минут —и должна
была выслушивать истории о том, как со временем колониЯ разрослась, и что
в настоЯщий момент ее население насчитывает миллионы граждан, и что она
обладает несметными богатствами, и что теперь им по силам строительство
огромных городов на самых разных планетах, и что ѓетфенну вполне способна
постоЯть за себЯ перед лицом множества коварных врагов.
...‘удЯ по тому, что уже успела повидать —и, этот •агуан не
преувеличивал.
- € сейчас мы находимсЯ в одном их таких городов? - спросила она.
- Ќет, мы сейчас в одном из небольших поселений на ђонруаде.
ЏреклонЯЯсь перед вашей ловкостью и умом, не буду уточнЯть, где именно.
- Ђ Я о ваших умственных способностЯх крайне невысокого мнениЯ!
- •раих! “дивительно. Ќа мой взглЯд, мы сработали безупречно, причем,
что немаловажно, крайне быстро. Ќо это и не мудрено. ЋрганизациЯ, подобнаЯ
нашей, всегда должна быть настороже. Њы навострили уши с самого момента
вашего поЯвлениЯ. Ќо знаем мы пока что весьма и весьма мало... - тут
•агуан направил свой взор в сторону маЯчившей в проеме окна ‚алендерай и
моргнул: - ќта звезда должна в скором времени взорватьсЯ, не так ли?
- €менно так. Џри этом ваша цивилизациЯ погибнет... …сли, конечно...
- ‡наю, знаю. Џоверьте, мы хорошо платим своим ученым, - с этими
словами •агуан наклонилсЯ вперед. - ‚оинственные правители Њерсейи видЯт в
этом событии прекраснейшую возможность избавитьсЯ от ѓетфенну. „лЯ этого
им стоит лишь отказать нам а помощи по спасению колонии. € тогда на нас
можно смело ставить крест. „умаю, что вы - посланцы ѓалактики, учитываЯ,
что укрыть все и всЯ защитными экранами не удастсЯ, с этим спорить не
будете? ‚ы ведь тоже, навернЯка, ЯвлЯетесь сторонниками законности и
правопорЯдка. Ќе так ли?
—и кивнула. •агуан был близок к истине. ‹игу меньше всего
интересовало с кем иметь дело: им, по сути дела, было важнее просто
набрать достаточное количество налогоплательщиков, чтобы финансировать
предстоЯщие работы.
- €так, вы силой захватили менЯ, чтобы завоевать наше дружеское
расположение.
- Ђ что нам терЯть? Њожно было, конечно, вступить в переговоры с вами
и попытатьсЯ объЯснить в чем дело. Ќо был бы от этого толк?
- Ђ что, если мои друзьЯ вообще решат плюнуть на вашу дурацкую
цивилизацию?
- ’огда случитсЯ непоправимое, - с убийственным спокойствием изрек
•агуан. - Ќо и в этом случае ѓетфенну имеет больше шансов выжить. Ќо Я
сомневаюсь, что ваши друзьЯ пойдут на это. Ѓоюсь, это не очень понравитсЯ
вашему начальству.
—и едко улыбнулась.
- Ѓоюсь, заложник из менЯ неважный.
- —то поделаешь, - невозмутимо согласилсЯ •агуан. - Ќо в любом
случае, вы послужите источником информации.
ерсть синтиЯнки встала дыбом.
- …сли вы полагаете, что Я смогу объЯснить вам как организовать
защиту колонии, вы сильно ошибаетесь: Я не инженер.
- Џонимаю. Ћчень жаль. Ќо вы же должны хоть немного ориентироватьсЯ в
технических достижениЯх своей цивилизации. ‚ы вполне можете, например,
подсказать, что инженеры могут усовершенствовать, а что нет. Љроме того,
вы повидали много планет, много разных народов, знакомы с их законами,
обычаЯми, потребностЯми и всегда сможете подсказать чего и от кого можно
ожидать. ‘ вашей помощью мы угоним межпланетные корабли и научимсЯ ими
управлЯть. ‚ы сможете подсказать как найти тех, кто, конечно же, за щедрую
плату, будет готов прийти нам на помощь...
- …сли вы думаете, что ‹ига потерпит...
- ‚озможно нет, а возможно и да. ‚о вселенной очень много планет и
народов, так что строить какие-либо догадки нет смысла. Ќо ѓетфенну
привыкла расталкивать соперников локтЯми. Ђ в данном случае вы нам
подскажете каким образом себЯ вести.
- Ђ как ‚ы узнаете, можно ли мне доверЯть?
‚ голосе •агуана отчетливо зазвучали металлические нотки.
- Њы привыкли судить о земле по тем всходам, которые она дает. …сли
нас постигнет неудача, и ѓетфенну будет обречена, у нас есть масса
способов рассчитатьсЯ с предателЯми. …сли хотите, Я продемонстрирую вам
мои камеры пыток. ‚ этом деле мы чрезвычайно искусны. „аже учитываЯ ваши
несколько нестандартные размеры, гарантирую, вы промучаетесь достаточно
долго
‚ зале воцарилось молчание. Љорих медленно исчез за горизонтом. Ќебо
мгновенно потемнело и на нем зловеще величественно засиЯли огромные
звездные скоплениЯ.
•агуан, чтобы хоть как-то скрасить эту чудовищную картину, включил
свет.
- Ћднако, если вы спасете нас, - промолвил он, - мы даруем вам
свободу и щедро вознаградим.
- Ќо... - —и мысленно представила себе мрачную перспективу:
предательство - всеобщее презрение по возвращении, пожизненное изгнание...
- ‚ы собираетесь держать менЯ до самого конца?
- Ќу конечно.
Џоиски оказались безуспешными. —и ‹ан казалось, канула в пустоту,
гораздо более мрачную, чем окружающий космос.
”алькайн и Ђдсель поработали на совесть. Ћни буквально перерыли весь
‹уридор - переполненный мерзостью город-столицу ђонруада. ‚ то времЯ, как
звездолет с адским грохотом рассекал небо над городом, периодически
демонстрируЯ мощь своих энергетических пушек, они, действуЯ силой,
угрозами, уговорами и даже подкупом, перевернули город вверх дном. €м
пришлось столкнутьсЯ с самой различной реакцией обитателей ђонруада: от
прЯмо-таки животного ужаса простых жителей до безмозглого чванства
правителей. Ќо ничто ни малейшим образом не натолкнуло их на след
похитителей —и ‹ан.
”алькайн в отчаЯнии запустил руку в свои взлохмаченные волосы. Ћн
сдерживалсЯ из последних сил.
- ‚се таки, стоило, наверное, прихватить с собой того владельца
казино и хорошенько его тут обработать.
- Ќет, - сказал Ђдсель. - џ имею ввиду не моральную сторону вопроса.
Џросто Я уверен в том, что все, кто что-либо знает о похищении, давно
находЯтсЯ в надежном месте. ќто элементарнаЯ предосторожность. Њы ведь
даже не знаем: действительно ли это дело рук мЯтежников.
- ’ы прав. ќто могли быть и Њорручан, и „агла, и Ћлгор или
действующие по собственной инициативе их союзники, или просто какие-нибудь
фанатики.
”алькайн посмотрел на экран заднего обзора. ђонруад выглЯдевший уже
маленьким красновато-бурым полумесЯцем с каждой секундой все более
отдалЯлсЯ. "Ќастойчивый" шел назад, к Њерсейе. —то и говорить,
омерзительнаЯ планетка. Ќевелика беда, если, в конце концов, сверхноваЯ
испепелит ее вместе со всеми обитателЯми. „аже самаЯ захудалаЯ планетка -
это целый мир: горы, равнины, долины рек, озера, пещеры, миллионы
квадратных километров поверхности, - все им не охватить. ЊерсейЯ еще
крупнее, а ведь в этой системе есть и другие планеты со множеством своих
спутников. —его стоит одно только пространство с миллионами астероидов...
‚се, что требовалось от похитителей —и - это только периодически
менЯть место ее содержаниЯ. ‚ этом случае, будь хоть весь флот ‹иги брошен
на поиски, вероЯтность успеха равнЯлась нулю.
- ЊерсейЯне хоть знают, где искать, - в сотый раз пробормотал
”алькайн. - Њы же не знаем, ни входов, ни выходов. Ќо мы обЯзаны заставить
их шевелитьсЯ.
- “ них и так будет много работы, - сказал Ђдсель
- Ђ как насчет тех энтузиастов, перед которыми ты выступал?
- „а, уверовавшие дружелюбны нам, - ответил Ђдсель. - Ќо в
большинстве своем они бедны и, как бы это сказать, живут в царстве
иллюзий. ‚рЯд ли они смогут нам помочь. џ даже опасаюсь, что своими
стычками с дьЯволистами они только усложнЯт нашу ситуацию.
- ’ы говоришь об антигалактистах? - ”алькайн в задумчивости почесал
подбородок - Ђ, может, это их рук дело?
- ‘омневаюсь. €х, конечно, нельзЯ недооценивать, но насколько Я успел
заметить, они крайне слабо организованы.
- ЏроклЯтье! …сли нам не удастсЯ ее вернуть, придетсЯ поджарить всю
их цивилизацию!
Ќе выйдет. Ќесправедливо обрекать на гибель миллионы за преступление,
совершенное единицами.
- Ќо миллионы могли бы занЯтьсЯ поиском этой кучки преступников. ќто
им вполне по силам. ЌавернЯка можно найти какие-то концы...
Ќа пульте управлениЯ замигали огни и компьютер объЯвил:
"Ќаблюдаю корабль. ‘удЯ по всему - грузовой... с одной из планет...
„истанциЯ..."
- ‡асохни! - рЯвкнул ”алькайн. - € испарись к чертовой матери!
"Љ сожалению, Я длЯ этого не приспособлен".
”алькайн вырубил звук. Ќекоторое времЯ сидел молча, уставившись на
звезды. €з пальцев выскользнула и упала на пол давно потухшаЯ трубка, но
он этого даже не заметил. Ђдсель вздохнул, вытЯнул шею и положил голову на
пол.
- ЃеднаЯ маленькаЯ —и, - проговорил наконец ”алькайн. - Љак же далеко
от дома нашла она свою смерть.
- ‘корее всего она жива, - сказал Ђдсель.
- Ѓудем надеЯтьсЯ. Ќо на ‘интии она привыкла порхать по деревьЯм в
бескрайних лесах. †изнь в клетке убьет ее.
- Ђ если и не убьет, так изведет, точно. Ћна же так легко
раздражаетсЯ. Љогда ей будет не на кого злитьсЯ, она станет терзать себЯ.
- Ђ ты, ты все времЯ ругалсЯ с ней.
- ќто ничего не значит. Џотом мы мирились и после ссоры она готовила
мне роскошный ужин. Ђ однажды, когда Я похвалил ее очередную картину, она
сунула ее мне со словами: "…сли эта мазнЯ тебе понравилась, возьми ее на
памЯть".
- Џомнишь?
- “гу.
Љомпьютер снова автоматически включилсЯ.
"’ребуетсЯ корректировка курса, - заЯвил он, - чтобы избежать
столкновениЯ с очередным грузовым кораблем".
- Ќу так сделай это, - проворчал ”алькайн. - “ них тут, черт возьми,
довольно оживленное движение.
- Њы ведь движемсЯ по эклиптике и вдобавок еще не далеко отошли от
ђонрауда, - сказал Ђдсель.
”алькайн с силой хрустнул пальцами.
- Ђ что, если мы их слегка припугнем? - проговорил он вдруг
удивительно безразличным тоном. - “бивать никого не будем, а просто сожжем
парочку роскошных дворцов и пообещаем еще, если они не возьмутсЯ за ум и
не займутсЯ, наконец, серьезным поиском.
- Ќет. ќтого делать нельзЯ. Њы обладаем большими полномочиЯми, но не
до такой же степени.
- Џотом что-нибудь придумаем, чтобы оправдатьсЯ перед следственной
группой.
- ’акой поступок может нарушить взаимоотношениЯ, породить
недовольство, а это неминуемо помешает успешному проведению спасательных
мероприЯтий. Њы же видели, что всЯ культура мерсейЯн основываетсЯ на
примитивных понЯтиЯх гордости. ЏодобнаЯ попытка отхлестать их по щекам, не
даваЯ возможности хоть как-то постоЯть за себЯ, может привести к тому, что
они попросту откажутсЯ от галактической помощи. Ђ за это отвечать придетсЯ
лично нам, причем, в уголовном порЯдке. Ќет, „эвид, Я на это не пойду.
- €так, мы бессильны что-либо предпринЯть. - ”алькайн замолчал.
Џотом, с силой обрушив кулаки на подлокотники своего кресла, резко
вскочил. Ђдсель тоже поднЯлсЯ. Ћн слишком хорошо знал своего товарища.
‘веркаЯ водами океанов, местами прикрытаЯ покрывалом облаков, в
сапфировом свете окруженного сиЯющими звездами Љориха, показалась ЊерсейЯ.
—етыре ее маленьких луны расположились так, что образовали нечто вроде
диковинной диадемы.
Љосмический крейсер объединенного флота ‚ахов "€онуар", двигаЯсь по
полЯрной орбите, медленно выплыл из-за кромки планеты. Ћфициально он
находилсЯ в режиме патрулированиЯ: на случай если гражданским кораблЯм
вдруг понадобитьсЯ какаЯ-либо помощь. Ќа самом деле, его задачей было
наблюдение за боевыми кораблЯми ‹афдигу, “олдера или Ќерсанского ‘оюза. Ќа
всЯкий случай, если они вдруг вздумают нарушить мирный договор. €,
конечно, при поЯвлении пришельцев следовало присматривать и за ними.
Ћдному только Ѓогу известно, что они могут выкинуть. Ћбстановка такова,
что постоЯнно надо быть начеку и держать оружие наготове.
‘тоЯ на командирском мостике, капитан кораблЯ ’ринтаф ”ангриф
“кротитель мрачно взирал в бездонное пространство космоса и безуспешно
пыталсЯ представить, какие миры таЯтсЯ за мириадами сверкающих звезд. Ћн
был воспитан в знании того что некоторым представителЯм других цивилизаций
доступны огромные межзвездные расстоЯниЯ, в то времЯ, как его народ все
еще не был способен вырватьсЯ за пределы собственной солнечной системы.
’ринтаф по-своему ненавидел галактических путешественников... а теперь они
поЯвились в этих краЯх опЯть. ‡ачем? Џо этому поводу ходило множество
слухов. ‚ основном, речь шла о возможности вспышки ‚алендерай.
Џомощь. ‘отрудничество. Ќеужели ‚ах €стиру суждено стать жалким
вассалом этих пришельцев?
‡азвучал сигнал вызова, и интерком изрек: "„окладывает центральный
радарный пост: прЯмо по курсу посторонний объект".
Џоследовавшие вслед за сообщением параметры поражали. „аже несмотрЯ
на отсутствие излучениЯ от реактивной тЯги, это Явно не метеорит.
ѓалактические гости!
“зкий, черный мундир чуть не лопнул по швам, когда ’ринтаф начал
выкрикивать команды. ЋрудиЯ к бою! Ћн не жаждал битвы, - элементарнаЯ
осторожность. Ќо если сражению суждено произойти, он с удовольствием
понаблюдает, как чужаки сумеют выдержать залп лазерных орудий и Ядерных
ракет.
’ем временем, звездолет на экране вырастал с каждой секундой...
изЯщные каплевидные обводы... он казалсЯ удивительно крохотным по
сравнению с огромной, звериной тушей "€онуара". ѓалактический корабль
перемещалсЯ настолько быстро, что ’ринтаф еле успевал за ним следить.
ЏроклЯтье! Ќа такой скорости корабль давно должно было расплющить, а
экипаж превратилсЯ бы в мокрое место.
Џочему же?.. ‚озможно, какое-то контрполе... € когда, наконец,
звездолет завис в нескольких километрах от "€онуара", ’ринтаф постаралсЯ
сосредоточитьсЯ. Ќесомненно, с минуты на минуту они выйдут на свЯзь. Џри
этом ему понадобитсЯ максимальнаЯ выдержка и предельнаЯ собранность.
‚ инструкциЯх, врученных ему перед полетом, говорилось, что пришельцы
покинули Њерсейю в Ярости от того, что всЯ планета не занЯлась поисками
пропавшего члена экипажа. ‚ожди, конечно, пытались их успокоить, понЯтно,
что они готовы были сделать все возможное лишь бы ублажить звездных
гостей, но ведь у них и своих собственных дел предостаточно. Ќо пришельцы
оказались неспособны понЯть, что нужды целого мира гораздо важнее их
личных желаний. ‚ свою очередь ‚ожди, дабы не уронить своего авторитета в
глазах населениЯ, также отнеслись к их требованиЯм довольно прохладно.
€менно поэтому, едва завидев на экране изображение галактического
звездолета, ’ринтаф положил палец на кнопку пуска ракет. Ћдин только вид
пришельца уже вызывал отвращение: хрупкаЯ фигурка, волосатаЯ голова,
бесхвостое тело, светло-коричневаЯ, покрытаЯ легким пушком кожа, - все это
выглЯдело жалкой пародией на мерсейЯнина. ‘ гораздо большим удовольствием
’ринтаф имел бы дело с тем, который стоЯл позади. ќтот внушал доверие
одним своим видом.
’ем не менее, ’ринтаф произнес положенные в таких случаЯх приветствиЯ
и спокойным голосом осведомилсЯ о том, что нужно пришельцам.
”алькайн уже вполне освоилсЯ с Языком.
- Љапитан! - промолвил он. - џ тоже рад встрече, однако, как мне не
жаль, вам придетсЯ вернутьсЯ на базу.
‘ердце ’ринтафа бешено заколотилось. Њысленно он грозно выругалсЯ, но
виду не подал и спокойным тоном спросил:
- Ђ в чем, собственно, дело?
- Њы уже проинформировали рЯд ваших вождей, однако, они, по-видимому,
еще не сообразили что к чему, поэтому Я еще раз объЯсню суть дела лично
длЯ вас.
- Љто-то, имени его, мы не знаем, похитил одного из членов нашего
экипажа. „умаю, что вы, капитан, понимаете, что длЯ нас возвращение
товарища ЯвлЯетсЯ делом чести.
- Џонимаю, - ответил ’ринтаф. - „олг и законы чести требуют, чтобы мы
оказали вам максимальную помощь, но какое это имеет отношение к моему
кораблю?
- …сли изволите, Я продолжу. ’ак вот, мы никому не хотим причинить
вреда. “ нас слишком мало времени, чтобы подготовитьсЯ к грЯдущей
катастрофе, и специалистов не так уж много. ‚клад каждого из них в дело
спасениЯ вашей цивилизации крайне важен. ‚ частности, без специальных
знаний, которыми обладает наш исчезнувший товарищ, не обойтись. €менно
поэтому ее возвращение имеет ключевое значение длЯ всех мерсейЯн.
’ринтаф ухмыльнулсЯ. Ћн - то знал, что этот аргумент есть ничто иное,
как одна из уловок, имеющаЯ своей целью заставить его народ плЯсать под
дудку пришельцев.
- Џоиски представлЯютсЯ нам абсолютно безнадежными до тех пор, пока
похитители будут иметь возможность перемещать ее в космосе с места на
место, - продолжал ”алькайн. - Џоэтому, до тех пор, пока она не будет
обнаружена, межпланетное сообщение должно быть прекращено.
- ќто невозможно, - взревел ’ринтаф.
- Ћтнюдь, - ответил ”алькайн.
’ринтаф со стыдом поймал себЯ на том, что дрожа от Ярости, он только
и смог выдавить:
- Ќо у менЯ нет такого приказа.
- ‘ожалею, - сказал ”алькайн. - Ќе сомневаюсь, что ваше начальство
отдаст соответствующие распорЯжениЯ, но на это нужно времЯ, а дело не
ждет. Џоэтому, будьте благоразумны, капитан, возвращайтесь на базу.
Џалец ’ринтафа напрЯгсЯ на кнопке пуска.
- Ђ если Я откажусь?
- Љапитан, мы не хотели бы наносить какие-либо повреждениЯ вашему
прекрасному кораблю...
’ринтаф нажал кнопку.
‘трелки давно уже навели оружие на цель; ракеты рванулись вперед.
Ѓезрезультатно. Џротивник неуловимым движением ускользнул в сторону -
и ракеты пронеслись мимо, а мощнейший лучевой залп сверкающими брызгами
разбилсЯ о какую-то невидимую преграду...
Њаленький звездолет заложил крутой вираж и выпустил в направлении
"€онуара" всего лишь один короткий лучик. Ќа крейсере взвыли сирены, и
аварийнаЯ служба немедленно доложила, что часть броневых плит обшивки
срезана с такой легкостью, как если бы кто-то острым ножом снЯл стружку с
куска мЯгкой древесины... Ћсобых повреждений нет, однако, будь луч
направлен на реакторы...
- „осадно, не правда ли, капитан? - сказал ”алькайн. - ‚от что порой
случаетсЯ, когда управление огнем чрезмерно автоматизированно. ђади вашего
экипажа, ради страны, боевым кораблем которой вы имеете честь управлЯть,
прошу вас: передумайте пока не поздно.
- Џрекратите огонь, - подавленно пробормотал ’ринтаф.
- € тогда ‚ы вернетесь на планету? - спросил ”алькайн.
- „а, Я обещаю вам, - вырвалось из перекошенного рта ’ринтафа.
- Ќу и отлично. ‚ы мудрый воин, капитан. Џриветствую ваше мужество и
искренне надеюсь, что при встрече со своими коллегами вы предупредите их
должным образом, и они впредь будут старатьсЯ вести себЯ так, чтобы
поводов длЯ подобного событиЯ больше не возникало.
‚зревели двигатели и "€онуар" - гордость ‚ахов, двинулсЯ в сторону
Њерсейи.
Ђ на борту "Ќастойчивого" ”алькайн, обтерев вспотевший лоб, устало
улыбнулсЯ Ђдселю.
- ‡наешь, в какой-то момент мне показалось, что этот болван
собираетсЯ дратьсЯ.
- Ќу, тогда мы бы с ними быстро расправились, - невозмутимо сказал
Ђдсель. - € Я уверен, что у них есть спасательный катер. ’ак что ничего
страшного не произошло бы.
- ќто все так, но подумать только, какой скандал разгорелсЯ бы, -
”алькайн встрЯхнулсЯ. - Ќу, ладно, за дело. Ќам предстоит еще много возни
с другими.
- ‘можем ли мы в одиночку блокировать целую солнечную систему? -
спросил Ђдсель. - —то-то Я такого не припоминаю.
- „а, такого в истории еще не было. € потому, что противник тоже
обладал звездолетами на гипертЯге. Ђ у этих ЊерсейЯн - допотопные корабли,
да вдобавок, нам надо следить всего лишь за одной планетой. ‚едь через нее
осуществлЯютсЯ все перевозки, - ”алькайн начал набивать трубку. - ‘лушай,
Ђдсель, займись - ка ты составлением обращениЯ к мерсейЯнам. “ тебЯ это
получитсЯ гораздо лучше, чем у менЯ... тактичнее, что ли...
- Ђ что им сказать? - спросил вуденит.
- „а то же самое, что говорил Я, только надо все это аккуратно
упаковать и обвЯзать розовой ленточкой.
- ’ы серьезно полагаешь, что это сработает, „эвид?
- Џочти уверен. Џосуди сам. Њы потребуем только, чтобы —и доставили в
какое-нибудь безопасное место и сообщили нам, куда именно. Њы не будем
требовать длЯ преступников никакого наказаниЯ. Ђ если похитители ее не
вернут, тогда: во-первых, за ними день и ночь будет охотитьсЯ все
население, а во-вторых, всЯ цивилизациЯ будет нести от подобной блокады
огромные убытки. ‚едь перевозки играют в их экономике крайне важную роль.
Ђдсель беспокойно заворочалсЯ.
- Њы не должны принести им страданиЯ.
- Ђ мы и не будем. Џищу, за исключением, конечно, всЯких там
деликатесов, они с планеты на планету не возЯт - это слишком дорого.
…динственное, чего мы таким образом добьемсЯ, это что они начнут терпеть
убытки. Џричем, со скоростью миллион кредитов в секунду. € очень важные
персоны начнут направо и налево отдавать приказы. ‡аводы замрут,
космопорты опустеют... сместитсЯ политическое и военное равновесие...
Ћстальное можешь додумать сам.
”алькайн закурил и выпустил голубоватое облачко дыма.
- Ќо не думаю, что дело зайдет так далеко, - продолжал он. -
ЊерсейЯне не хуже нас с тобой представлЯют возможные последствиЯ такой
блокады. € это не гипотетическаЯ катастрофа, котораЯ может произойти
спустЯ три года - это конкретное исчезновение денег и власти прЯмо сейчас,
немедленно. Џоэтому они решат в первую очередь отыскать преступников и
расправитьсЯ с ними. Џохитители будут это знать и, кроме того, Я уверен,
их собственный карман тоже сильно пострадает. Њогу поспорить, что через
пару дней они сами предложат вернуть —и целой и невредимой в обмен на
снЯтие блокады.
- € насколько Я понимаю, это предложение мы с достоинством примем?
- Ђдсель, Я же тебе говорил. “ нас нет другого выхода. †аль, конечно,
но ничего не поделаешь, придетсЯ нам получить ее обратно.
- „эвид, Я прошу тебЯ, не будь таким циником. Њне грустно видеть, как
ты терЯешь человеческий облик.
- ‡ато Я получаю прибыль. - подмигнул ему ”алькайн. - Ќу-ка, тупица,
подсуетись немного, найди нам еще какой-нибудь корабль, - обратилсЯ он к
компьютеру.

Ћгромный зал длЯ телеконференций, расположенный в замке Ђфон,
позволЯл одновременно обеспечить свЯзь со всеми уголками планеты. ”алькайн
восседал на принесенном с кораблЯ кресле за огромным столом, испещренным
портретами древних воинов, и молча взирал на телеэкраны, занимавшие всю
противоположную стену. ‘ этих экранов на него смотрели больше сотни
повелителей Њерсейи. Џри таком масштабе они мало отличались друг от друга.
€ только одно изображение массивной черной туши было со всех сторон
окружено пустыми экранами. Ќи один из вождей не мог допустить того, чтобы
его облик соседствовал с •агуаном ќлуацем.
‚став позади землЯнина, Њорручан - повелитель ‚ах „атира - с холодной
торжественностью произнес:
- €менем ѓоспода нашего и крови его, мы собрались здесь. ’ак пусть же
эта встреча пойдет на благо всем нам и нашим народам. € да будет наше
решение мудрым и справедливым.
”алькайн слушал вполслуха, мысленно еще и еще раз повторЯЯ свою речь.
’о, что он собиралсЯ сказать, могло вызвать последствиЯ, подобные взрыву
кобальтовой бомбы.
ЃоЯтьсЯ, конечно, нечего. "Ќастойчивый" в данный момент грозно висел
прЯмо над Ђрдайгом, и телевидение транслировало вид звездолета на всю
Њерсейю. Ђдсель и —и ‹ан сидели за пультом управлениЯ огнем. ”алькайн был
в полной безопасности.
Ќо слова, которые он скоро произнесет, могут вызвать массовые
волнениЯ, что это, в свою очередь, может помешать выполнению их миссии.
Џоэтому надо внимательно следить за собой и... надеЯтьсЯ на лучшее.
- ...„олг гостеприимства обЯзывает нас выслушать гостЯ, - закончил,
наконец, Њорручан.
”алькайн встал. Ћн знал, что в глазах аборигенов выглЯдит чудовищем,
поступки которого непредсказуемы, да к тому же, как оказалось, весьма
опасны. €менно поэтому он одел сегоднЯ самый скромный серый скафандр и не
взЯл с собой никакого оружиЯ.
- “важаемые господа, - начал он. - Џрошу простить менЯ за то, что Я
не использую при обращении ваши титулы: поскольку поистине неисчислимы
ваши званиЯ, заслуги и страны, которыми вы правите. ‚ы вершите судьбы
народов Њерсейи. Ќадеюсь, вы будете откровенны, ведь эта секретнаЯ встреча
призвана решить, что лучше всего длЯ Њерсейи. Џрежде всего, позвольте
сердечно поблагодарить вас за самоотверженные усилиЯ, направленные на
возвращение одного из членов нашего экипажа. Ђ также за то, что вы внЯли
моей просьбе допустить на наше совещание его величество •агуана ќлуаца,
хотЯ это и противоречит вашим законам. ’акже позвольте мне выразить
сожаление по поводу того, что вам на некоторое времЯ пришлось прекратить
космические перевозки, это было вызвано лишь известной вам необходимостью,
и Я хочу поблагодарить всех тех, кто оказал нам в этом содействие.
Ќадеюсь, вы понимаете сколь ничтожны нанесенные нам убытки в сравнении с
тем, что мой народ готов прийти на помощь ради спасениЯ вашей цивилизации.
’еперь давайте забудем о том, что было в прошлом, и устремим свои взоры в
будущее. Ќаш долг - организовать спасение. ЋсновнаЯ проблема заключаетсЯ в
том, как это сделать. ѓалактические советники не собираютсЯ брать власть в
свои руки. „ело в том, что, даже если бы захотели, это почти невозможно.
€х слишком мало, им предстоит большаЯ работа и они слишком чужды вашим
народам. „лЯ успешного выполнениЯ своих задач им придетсЯ опиратьсЯ на
существующую власть. €м понадобитсЯ огромное количество самых разных
материалов и приспособлений. „умаю, что столь опытные правители, какими
ЯвлЯетесь вы, с легкостью смогут обеспечить все необходимое.
Ћн прокашлЯлсЯ и продолжал:
- Ћсновной вопрос заключаетсЯ в том, с кем нашим людЯм предстоит
работать в наиболее тесном контакте? Ћни не хотели бы никого выделЯть
особо. ‚ нужный момент всем вам будут даны подробные разъЯснениЯ. Џомощь,
конечно, будет оказана всем без исключениЯ. •отЯ, как нетрудно видеть, ваш
мир велик и чрезвычайно разнообразен. „лЯ того, чтобы меры по спасению
были действительно всеобъемлющими и эффективными, нам понадобитсЯ
небольшой, дружный совет мерсейЯн, которые и будут решать возникающие по
ходу дела вопросы. „алее, ресурсы вашего мира следует использовать
скоординировано. Ќапример, ни одна страна не должна препЯтствовать
поставкам сырьЯ в какую-либо другую. Џеревозки должны осуществлЯтьсЯ
свободно в любые пункты вашей системы. „лЯ этого должен быть задействован
весь имеющийсЯ в наличии транспорт. Џоставить вам необходимое количество
кораблей мы не сможем, но мы в силах обеспечить вас защитными экранами...
€ в то же времЯ ни на минуту нельзЯ забывать о нуждах народов. џ имею в
виду обычные потребности людей... Ќапример, в пище. Џоэтому нам придетсЯ
разумно распорЯдитьсЯ сырьем и установить новую систему жестких
приоритетов.
Џолагаю, что теперь вам понЯтна необходимость созданиЯ международной
организации, котораЯ предназначена обеспечивать нас информацией и должным
образом координировать наши действиЯ; еще лучше, если в распорЯжении
подобного органа будут находитьсЯ конкретные силы и средства.
Ѓыло бы здорово, если бы подобнаЯ организациЯ уже существовала. …сли
позволите, Я попытаюсь коротко дать оценку ситуации: ЊерсейЯ кишит самыми
разными проЯвлениЯми ненависти, вражды, зависти. ‚ы слишком разобщены длЯ
того, чтобы проЯвить единство братстве даже длЯ спасениЯ собственной
цивилизации. …сли даже удастсЯ учредить некий орган верховного
руководства, нам придетсЯ зорко следить за ним: дабы избежать попыток
узурпации власти. Ќам в ѓалактике длЯ этих целей потребовалась бы всего
лишь одна сплоченнаЯ группа. ‚ам же не хватит и сотни.
- €так, - ”алькайн взЯл в руки трубку. - Њой экипаж не должен давать
какие-либо рекомендации. Ќо ситуациЯ такова, что начинать действовать
придетсЯ с нашей подачи. Њы нашли одну группировку, котораЯ резко
отличаетсЯ от остальных. Ћни готовы пренебречь разногласиЯми. ќтот народ
достаточно многочисленен, могуч, богат. Џризнаюсь честно, это не те люди с
которыми нам бы хотелось иметь дело. ‚место того, чтобы им помогать, мы с
большим удовольствием оставили бы их наедине с грЯдущей катастрофой. Ќо у
нас принЯто считать, что длЯ достижениЯ цели все средства хороши.
”алькайн почувствовал охватившее аудиторию напрЯжение и до того, как
грЯнул гром, быстро проговорил:
- џ имею в виду ѓетфенну.
‡атем произошло нечто неописуемое.
„о сих пор ”алькайн, по сути, лишь подводил их к главной цели
доклада. ’еперь он добавил, что сам несет огромную ответственность за
успех мероприЯтиЯ, с удовольствием прошелсЯ по поводу недостатков •агуана
и, в конце концов, после многочасовой дискуссии собрание все же решило
обсудить это предложение. ‚ принципе, чем закончитсЯ собрание, было Ясно
заранее. “ Њерсейи не было выхода.
ќкраны погасли.
‚есь мокрый, еще дрожащий от возбуждениЯ ”алькайн повернулсЯ к
Њорручану. ‚ождь, судорожно схватившись за пистолет, Яростно отчеканиваЯ
каждое слово, прокричал:
- „а ты хоть понимаешь, что ты пытаешьсЯ сделать? ’ы не просто
превозносишь эту банду, ты пытаешьсЯ их узаконить. ’еперь они будут
считать себЯ частью нашего общества!
- Ќо разве они не будут выполнЯть законы этого общества? - изрЯдно
севшим голосом спросил ”алькайн.
- Љак бы не так!.. - Њорручан чуть не лопалсЯ от злобы. - Ќо отмщение
придет. ‚ахи отомстЯт им. Ђ потом... Љстати, ты научишь нас строить
межзвездные корабли?
- Ќет, Я передумал, - ответил ”алькайн.
- Ќу и не надо. ќто не важно. Њы сами многому научимсЯ, а потом...
Љороче, пришелец, наши потомки еще посмотрЯт...
- Ќеужели вам недоступно элементарное чувство признательности?
- Ќет! ‘реди моих людей и так хватает сентиментальных мечтателей. Ќо
ты, в конце концов, улетишь и тогда Я возьмусь за дело.
”алькайн не стал спорить. Ћн слишком устал. ЋткашлЯвшись, он свЯзалсЯ
с кораблем и его подобрали на борт.
Џозднее, когда "Ќастойчивый" уже находилсЯ в межзвездном
пространстве, он краем уха услышал голос —и:
- Ќо Я до этих мерзавцев еще доберусь, они крепко пожалеют о том дне,
когда схватили менЯ.
- ’ы что собираешьсЯ вернутьсЯ? - спросил он.
- Ѓоже упаси, - ответила —и. - Ќо инженерам на Њерсейе нужно иногда
слегка развлечьсЯ, и ѓетфенну с избытком обеспечит их этим... всЯкими
игорными домами, и прочим... џ попрошу ребЯт прихватить такие штучки,
которые могут управлЯть рулеткой...
Ђдсель печально вздохнул.
- Ќу почему в столь прекрасном и таком ужасном космосе мы, разумные
существа, вечно должны быть такими мстительными?
”алькайн улыбнулсЯ:
- ‚ противном случае жизнь не была бы такой забавной.
Љогда фронт вспышки сверхновой достиг Њерсейи, работы еще не шли
полным ходом.
‚незапно в южной части небосвода ослепительно, раза в три интенсивней
Љориха, засиЯла звезда. Џодобно вспышке молнии, планету охватило Яркое
голубое сиЯние, контрастными тенЯми подчеркнув силуэты холмов и деревьев.
Ќад лесами взвились стаи испуганных птиц. ‚ наэлектризованном воздухе
разнессЯ вой тысЯч диких животных, с которым смешалсЯ грохот ритуальных
барабанов, вопли и стенаниЯ молЯщихсЯ мерсейЯн; тех, которые тысЯчелетиЯми
жили в страхе перед тьмой и которым ее так теперь не хватало. Ќаступивший
столь долгожданный день оказалсЯ в тысЯчу раз ужаснее.
‚ течение многих месЯцев звезда постоЯнно уменьшалась в размерах и
наконец превратилась в еле различимую точку. “гасаЯ, она представлЯла
собой великолепное зрелище: окаймлЯвшаЯ ее газоваЯ туманность сиЯла
сотнЯми самых разных оттенков - от изжелта-на фоне пылающего солнца,
белого в центре до темно-фиолетового по краЯм. ‚се это времЯ в верхних
слоЯх атмосферы Њерсейи непрерывно рождались мощные воздушные потоки... ‚
каждом порыве ветра слышалсЯ голос бури.
Ђ потом пошел радиоактивный дождь. € в этом уже не было ничего
забавного.
Last-modified: Mon, 30 Sep 1996 05:27:57 GMT
Ћцените этот текст: