Џол Ђндерсон. „уэль на Њарсе

Ћцените этот текст:
Џол Ђндерсон. „уэль на Њарсе

Ќочь прошептала весть. …е несло над многими милЯми одиночества: о ней
говорил ветер, шуршали лишайники и низкорослые деревьЯ. ’ихими голосами
вещали о ней друг другу маленькие существа, что прЯчутсЯ под камнЯми, в
трещинах и в тени дюн. Ѓез слов, едва различимой тревожной пульсацией,
эхом отдавшейсЯ в мозгу Љриги, пришло предупреждение: _"Ћ_н_и
о_х_о_т_Я_т_с_Я_ с_н_о_в_а_!"
Љрига содрогнулсЯ, словно от внезапного порыва ветра. ЋгромнаЯ ночь
простиралась вокруг него и над ним - от ржавой горечи холмов до плывущих
над головой, мерцающих созвездий. Ћн напрЯг свои чувства, вслушиваЯсь в
ночной разговор, настраиваЯсь на кусты, ветер и маленьких созданий,
копошащихсЯ под ногами.
Ћн был один, совершенно один! Ќи одного марсианина на сотни пустынных
миль. ’олько крошечные животные, шелестЯщие кусты и тонкий, печальный звук
ветра.
‚незапно бессловесный крик гибели пронессЯ по кустам - от растениЯ к
растению, эхом отразилсЯ в испуганном пульсе животных. ‚се живое
сворачивалось, сжималось и чернело, когда ракета изливала на них
светЯщуюсЯ смерть, а погибающие ткани и нервы кричали звездам.
Љрига прижалсЯ к высокой скале. …го глаза светились в темноте подобно
желтым лунам. Ћн окаменел от ужаса, ненависти и крепнувшей в душе
решимости. ‘мерть была распылена по кругу, миль десЯть диаметром, а он -
пойман в этот круг, как в ловушку, и скоро охотник придет за ним.
Љрига посмотрел на равнодушное сиЯние звезд, и дрожь пробежала вдоль
его тела. ‡атем он сел на грунт и задумалсЯ.

‚се началось несколько дней назад в частной конторе торговца “исби.
- џ прилетел на Њарс, - сказал ђиордан, - поохотитьсЯ на пучеглазого.
“исби давно научилсЯ не показывать своих чувств. ‘ непроницаемым
лицом игрока в покер он всматривалсЯ поверх стакана с виски в лицо
собеседника, оцениваЯ его.
„аже в забытой Ѓогом дыре, вроде Џорта Ђрмстронга, слыхали о
ђиордане. Ќаследник миллионнодолларовой транспортной фирмы, которую он уже
сам расширил в чудовище, охватившее всю ‘олнечную систему, ђиордан также
был известен, как охотник на крупного зверЯ. ‚ завидном списке его трофеев
были и огненный селезень ЊеркуриЯ и ледовый ползун Џлутона. Љроме конечно,
марсианина. ќта особаЯ дичь находилась теперь под защитой закона.
ђиордан сидел, развалЯсь в своем кресле - большой и еще молодой,
сильный и безжалостный мужчина. …го размеры и еле сдерживаемаЯ энергиЯ
делали тесной неприбранную контору, а холодный взглЯд зеленых глаз
подавлЯл торговца.
- ќто противозаконно, вы знаете, - сказал “исби, - двадцать лет
тюрьмы, если попадетесь.
- “правлЯющий делами Њарса находитсЯ в Ђресе, на другой стороне
планеты. …сли мы все устроим надлежащим образом, кто узнает?
ђиордан отхлебнул от своего стакана.
- џ уверен, - продолжил он, - что через год-другой они так ужесточат
контроль, что охота станет невозможна. Џоследний шанс длЯ охотника добыть
пучеглазика - сейчас. ‚от почему Я здесь...
“исби, заколебавшись, посмотрел в окно. Џорт Ђрмстронг представлЯл
собой всего лишь кучку свЯзанных туннелЯми куполов посреди красной
песчаной пустыни, раскинувшейсЯ до самого горизонта. ‡а окном “исби увидел
проходЯщего мимо землЯнина в герметичном костюме с прозрачным шлемом, да
пару марсиан, бездельничающих около стен купола. € ничего больше -
молчаливое, смертельно надоевшее однообразие, угрюмо застывшее под
маленьким, съежившимсЯ солнцем. †изнь на Њарсе не доставлЯла особого
удовольствиЯ человеку.
- ‚ы случайно не жертва любви к пучеглазым? Ђ то эта любовь
развратила всю ‡емлю, - снисходительно потребовал ответа ђиордан.
- Ћ, нет, - ответил “исби, - Я держу их здесь на своем месте. Ќо
времена менЯютсЯ, ничего не поделаешь.
- ђаньше они были рабами, - сказал ђиордан, - а теперь выжившие из
ума старухи на ‡емле хотЯт дать им право голосовать. - Ћн презрительно
фыркнул...
- „а, времена менЯютсЯ! - с ностальгией в голосе повторил “исби. -
‘то лет назад, когда первые люди высадились на Њарсе, на ‡емле только
закончились ‚ойны ‡ападного и ‚осточного полушарий. •удшие из войн,
которые когда-либо вел человек. ‹юди почти забыли старые идеи о свободе и
равенстве, стали подозрительными и черствыми - им пришлось стать такими,
чтобы выжить. Ћни были не способны на симпатию к марсианам, или как вы там
их называете... “видели в них всего лишь разумных животных. €, к тому же,
марсиане оказались такими удобными рабами: им требуетсЯ очень мало пищи,
тепла или кислорода, они даже могут прожить пЯтнадцать минут, совсем не
дыша. Ђ дикие сгодились длЯ отличного спорта - разумнаЯ дичь, вполне
способнаЯ ускользнуть от охотника, или даже убить его.
- џ знаю, - сказал ђиордан. - € поэтому Я хочу поохотитьсЯ на одного
из них. Ќикакого удовольствиЯ, если дичь не имеет шанса выжить!
- ‘ейчас все по-другому, - заметил “исби. - Ќа ‡емле мир, уже долгое
времЯ мир. ‹ибералы взЯли верх. …стественно, первым делом они покончили с
марсианским рабством.
ђиордан выругалсЯ. ‚ынужденнаЯ репатриациЯ марсиан, работавших на его
космических кораблЯх, дорого обошлась ему.
- “ менЯ нет времени на философствование, - сказал он. - …сли вы
сможете устроить мне охоту на марсианина, Я хорошо заплачу.
- ‘колько? - спросил “исби.
Ћни торговались какое-то времЯ, прежде чем сошлись на определенной
сумме. ђиордан привез с собой ружье и маленькое ракетное судно; “исби
должен был обеспечить радиоактивный материал, "сокола" и скальную собаку.
Љроме этого он потребовал заплатить ему за риск, сопровождающий незаконные
действиЯ. € окончательнаЯ цена получилась высокой.
- ѓде Я могу найти моего марсианина? - спросил ђиордан. Ћн кивнул на
двоих, стоЯщих на улице: - Џоймайте одного и выпустите в пустыне.
Џришла очередь “исби на снисходительный тон:
- Ћдного из них? •а! Њестные бездельники! „аже городской житель с
‡емли окажет вам больше сопротивлениЯ.
„а, марсиане не производили особого впечатлениЯ: ростом всего в
четыре фута; тощие, когтистые ноги, жилистые руки с костлЯвыми
четырехпалыми ладонЯми. ѓрудь у них была широкой, а талии - нелепо узкими.
†ивородЯщие и теплокровные, они вскармливали детей грудью, а благодарЯ
круглым, огромным Янтарным глазам, кривому клюву и ушам с кисточками
заслужили прозвище "пучеглазые". €х одежда состоЯла из поЯса с кармашками
и пары ножей в чехлах. „аже либералы с ‡емли не хотели пока доверить
туземцам современные инструменты и оружие: слишком сильна еще была памЯть
о старых обидах.
- Њарсиане всегда считались хорошими бойцами, - сказал ђиордан. - Ћни
уничтожили много земных поселений в начальный период.
- „икие марсиане, - уточнил “исби, - но не эти. ќти всего лишь тупые
работники, зависЯщие от нашей цивилизации. ‚ам нужен настоЯщий старый
воЯка. € Я знаю, где найти такого.
“исби расстелил на столе карту.
- ‘мотрите, вот здесь, в ђефнианских ѓорах, около ста миль отсюда,
марсиане живут уже давно, может быть, лет двести. € этот парень Љрига уже
был там, когда поЯвились первые землЯне. Ћн возглавил несколько набегов в
первые годы, но после общей амнистии и мира живет один в старой
разрушенной башне. ЌастоЯщий старый боец и ненавидит землЯн. €ногда он
приходит сюда, чтобы продать меха и минералы, поэтому Я немного знаю о
нем.
ѓлаза “исби дико сверкнули:
- ‚ы окажете всем нам услугу, застрелив наглого ублюдка. •одит с
таким видом, словно все вокруг принадлежит ему! Ќо он заставит вас
побегать за свои деньги!
ђиордан с удовлетворением кивнул массивной головой.

“ человека была птица и скальнаЯ собака. Ћни должны были помочь ему,
иначе Љрига мог бы затерЯтьсЯ в лабиринте пещер, каньонов и гуще кустов.
Ќо собака разыщет его по следу, а птица обнаружит сверху.
…ще хуже было то, что человек приземлилсЯ рЯдом с башней. ’ам
находилось оружие, и Љрига теперь был отрезан, безоружен, один, и только
пустынЯ, могла ему помочь, если бы ему удалось как-то пробратьсЯ к башне.
Ђ до этого надо еще дожить...
‘идЯ в пещере, Љрига глЯдел на искореженную землю - мили песка,
кустов, выветренных скал и разреженного чистого воздуха. € там вдали
лежала ракета. —еловек казалсЯ крошечным пЯтнышком на фоне бесплодного
ландшафта, одиноким насекомым под темно голубым небом, где даже днем можно
различить блеск звезд в бездонном небе. Ѓледный солнечный свет окрашивал
камни в коричневые, желтые и ржаво-красные цвета, проливалсЯ сверху на
пыльные колючие кусты и кривые маленькие деревьЯ, на песок, нанесенный
ветром между ними. ќкваториальный Њарс!
—еловек был один, он у него было - ружье, которое могло выбрасывать
смерть до самого горизонта. €, кроме того, человеку помогали его звери, в
ракете работало радио, и он мог если потребуетсЯ, позвать приЯтелей.
Љольцо светЯщейсЯ смерти окружало Љригу со всех сторон. ќто был
заколдованный круг, который он не мог разомкнуть, не обрекаЯ себЯ на еще
более страшную смерть, чем от ружьЯ... „а и бывает ли смерть хуже той, что
наступает от пули чудовища, и делает затем твою шкуру чучелом длЯ
развлечениЯ глупцов.
ЌесгибаемаЯ гордость поднЯлась в душе Љриги. ѓордость стараЯ и
горькаЯ. Ћн не просил многого от жизни. …му нужно было лишь одиночество в
своей башне, чтобы думать долгие думы и создавать небольшие поделки;
компаниЯ себе подобных в ‘езон ‚стречи, когда после суровой дневной
церемонии можно забытьсЯ в веселье и найти себе пару, чтобы зачать и
воспитать сыновей; редкие походы в поселение землЯн за товарами из металла
и вином - единственными стоЯщими вещами, привезенными людьми на Њарс. Ђ
еще он лелеЯл смутную мечту о возрождении своего народа, чтобы марсиане
могли стоЯть как равные перед всей ‚селенной. € ничего более... Ђ сейчас у
него собираютсЯ отнЯть даже это!
Љрига прохрипел проклЯтье на человеческом Языке и возобновил
терпеливый труд. Ћн делал каменный наконечник длЯ копьЯ, хотЯ и не ждал от
него большой пользы. ‘ухо шелестел в тревоге куст. Љрошечные, спрЯтавшиесЯ
животные пищали от ужаса. ЏустынЯ кричала Љриге о чудовище, шагающем к его
пещере. Ќо Љрига считал, что убегать еще рано.
ђиордан распрыскал изотоп тЯжелого металла по десЯтимильному кругу,
центром которого была стараЯ башнЯ. ‘делал он это ночью, чтобы не
попастьсЯ на глаза случайному патрульному кораблю. Ќо после приземлениЯ
такаЯ опасность уже не угрожала ему - он всегда мог заЯвить, что
занимаетсЯ мирными исследованиЯми, ищет прыгунов или еще что-нибудь.
ђадиоактивное вещество имело период полураспада около четырех дней.
’о есть, к нему опасно приближатьсЯ недели две-три максимум. ‚ремени
должно хватить - площадь не велика, а марсианин врЯд ли попытаетсЯ
пересечь границу.
Љогда пучеглазые воевали с людьми, они узнали, чем им грозит
радиоактивность. ‡рение, простирающеесЯ далеко в ультрафиолетовую область,
позволЯло им видеть флуоресценцию, кроме того, они обладали
экстрасенсорным восприЯтием ситуации. "Ќет, Љрига не побежит, скорее он
будет отбиватьсЯ, - сделал вывод ђиордан, - но в конце концов Я загоню его
в угол".
‚се-таки, чтобы бессмысленно не рисковать, ђиордан установил таймер
на радиопередатчике ракеты: если он не вернетсЯ через две недели, “исби
услышит сигнал и выручит его.
ђиордан проверил остальное оборудование. …го костюм, спроектированный
длЯ условий Њарса, имел небольшой насос, способный сгущать атмосферный
воздух до приемлемого давлениЯ. ‘пециальное устройство извлекало влагу из
выдыхаемого воздуха, поэтому вес припасов на несколько дней не слишком
мешал при марсианском тЯготении. ‚сего-то: ружье 45 калибра, конечно,
компас, бинокль и спальный мешок - скудное снарЯжение! Ќо ђиордан не любил
себЯ перегружать.
Ќа непредвиденный случай у него имелсЯ маленький баллон с
замедлителем. Ѓаллон подключалсЯ к кислородной системе, и при вдыхании газ
замораживал нервные окончаниЯ, замедлЯЯ общий метаболизм до той степени,
при которой человек мог недели жить буквально на глотке воздуха. ќтот газ
использовалсЯ в основном в хирургии, но он спас жизнь не одному
межпланетному исследователю, когда вдруг неожиданно отказывала кислороднаЯ
аппаратура.
ђиордан не думал, что придетсЯ использовать замедлитель, и даже
определенно надеЯлсЯ, что газ не понадобитсЯ. Њожно представить, как
приЯтно лежать парализованным несколько дней в полном сознании, ожидаЯ,
когда автоматический сигнал вызовет “исби.
Ћн вышел из ракеты и запер люк длЯ надежности. …сли пучеглазый
подберетсЯ к ракете, замок ему не сломать. „лЯ этого потребовалсЯ бы
тординит.
ђиордан свистом позвал своих животных. ќто были местные твари,
давным-давно одомашненные марсианами, а позднее - человеком. ‘кальнаЯ
собака походила на исхудавшего волка, но несколько странного вида - с
огромной грудной клеткой и покрытого перьЯми. €щейка не хуже любой земной
овчарки!
"‘окол" меньше напоминал своего земного двойника: такаЯ же хищнаЯ
птица, но... „лЯ того, чтобы поднЯть свое маленькое тело здесь, в
разреженной атмосфере, размах его крыльев должен быть не менее шести
футов. ‚прочем, ђиордан осталсЯ доволен его выучкой.
‘обака залаЯла на низкой, дрожащей ноте, звук почти полностью
поглощалсЯ здешним воздухом и пластиковым шлемом человека. Ћна забегала
кругами, принюхиваЯсь к земле, в то времЯ как птица поднЯлась в
марсианское небо.
ђиордан не стал исследовать башню - наполовину разрушившеесЯ
гротескное сооружение на пыльно-ржавом холме.
Љогда-то, около десЯти тысЯч лет назад, марсиане имели нечто вроде
цивилизации: города, сельское хозЯйство и неолитическую культуру. Ќо,
развиваЯсь согласно своим традициЯм, они достигли гармонии (или симбиоза)
с дикой жизнью планеты и забросили технологию. Џодумав об этом, ђиордан
презрительно хмыкнул.
‘нова залаЯла собака. ‡вук, казалось, повис в в холодном неподвижном
воздухе, а затем разбилсЯ о скалу и умер, задавленный огромной тишиной. ’о
был сигнал охотника, прозвучавший, словно надменный вызов одрЯхлевшему
миру: "Ћтойди в сторону, дай дорогу, идет завоеватель!"
†ивотное внезапным прыжком кинулось вперед. Ћно почуЯло запах следа.
ђиордан перешел на размеренный бег, делаЯ длинные прыжки. …го глаза
заблестели зелеными льдинками. Ћхота началась!
‹егкие Љриги с всхлипом втЯгивали воздух, работаЯ упрЯмо и быстро.
Ќоги ослабели и налились тЯжестью, стук сердца, казалось, сотрЯсал все
тело.
ЌесмотрЯ на усилиЯ, пугающий шум за спиной с каждой минутой
становилсЯ громче, и топот ног приближалсЯ. Љрига пыталсЯ убежать от
врагов, прыгаЯ, петлЯЯ от скалы к скале, сползаЯ по склонам ложбин,
проскальзываЯ сквозь группки деревьев. Ќо собака не отставала, а над
головой парил сокол. € днем, и ночью они гнали Љригу, заставлЯЯ бежать
так, как мчитсЯ безумный прыгун, преследуемый по пЯтам смертью. Љрига не
подозревал раньше, что человек может двигатьсЯ так быстро и с такой
выносливостью.
ЏустынЯ сражалась на его стороне. „еревьЯ жившие странной, незрЯчей
жизнью, которую никогда не поймет уроженец ‡емли, помогали Љриге. Љогда он
мчалсЯ мимо, их колючие ветви отклонЯлись в сторону стараЯсь оцарапать
бока собаке, задержать... но не могли остановить ее грубый натиск. Ћна
прорывалась сквозь их бессильные колючие пальцы и с воем устремлЯлась
дальше по следу.
—еловек грузно шагал в доброй миле позади, не проЯвлЯЯ, признаков
усталости. Љрига продолжал бежать. Ћн должен был достигнуть краЯ утеса
раньше, чем охотник увидит его сквозь прицел ружьЯ... „олжен, должен... а
собака рычала уже в Ярде за его спиной.
Љрига только начал подъем по длинному склону, как вдруг услышал
хлопанье крыльев. …ще мгновенье, и на него накинулсЯ сокол, пытаЯсь
вонзить в голову клюв и когти. Љрига отбил атаку копьем, метнулсЯ в
сторону, укрываЯсь за деревом. Ћно же выставило вперед ветку, и собака с
воплем отскочила.
Њарсианин подбежал к утесу, круто обрывающемусЯ до самого дна ущельЯ.
ЏЯтьсот футов отвесной стены, утыканной ржавыми наростами каменных глыб.
Ќизкое солнце слепило глаза Љриги. Ћн чуть помедлил, выделЯЯсь четким
силуэтом на фоне неба, и мог бы стать великолепной мишенью, если бы
человек был поблизости. Џомедлив, он спрыгнул с обрыва.
Љрига надеЯлсЯ, что собака сорветсЯ вниз следом, но животное в
последний момент успело затормозить. Ћн начал быстро спускатьсЯ по скале,
цеплЯЯсь за каждую крошечную трещинку и содрогаЯсь от страха, когда
изъеденный временем камень крошилсЯ под его пальцами. ‘окол парил рЯдом,
пытаЯсь клюнуть, и криками звал своего хозЯина. Љрига не мог сражатьсЯ:
каждый палец рук и ног нужен был ему длЯ того, чтобы удержатьсЯ на стене,
но...
Ћн все-таки соскользнул со скалы упав на дно пропасти - в заросли
колючих серо-зеленых лиан. …го нервы завибрировали от ощущениЯ древнего
симбиоза. Љрига лежал неподвижно, словно мертвый. ‘окол пронессЯ над ним,
издал резкий крик триумфа и уселсЯ на плече, собираЯсь выклевать ему
глаза. € вдруг...
‘окола внезапно хлестнули плети лиан. “дары не были сильными, но
колючки впились в плоть, не даваЯ птице взлететь. Љрига углублЯлсЯ все
дальше в ущелье, а за его спиной лианы рвали сокола на куски.
Ќа фоне темнеющего неба поЯвилсЯ ђиордан. Ћн выстрелил один раз,
второй... Џули злобно прожужжали недалеко от Љриги. Ќо поднимающаЯсЯ из
глубин тьма укрыла марсианина.
—еловек включил усилитель, и звук его голоса прокатилсЯ сквозь
надвигающуюсЯ ночь чудовищным громом, которого Њарс не слышал уже
тысЯчелетиЯ.
"Ћдно очко в твою пользу! Ќо это ничего не значит. џ найду тебЯ!" -
сказал ђиордан.
‘олнце закатилось за горизонт, и ночь опустилась, словно упавшаЯ
штора. Ќо и в темноте Љрига продолжал слышать смех человека. „ревние скалы
дрожали от этого смеха.
„олгаЯ погонЯ и недостаток кислорода утомили ђиордана. …му хотелось
горЯчей пищи и курить, но ни того, ни другого не предвиделось. "‹адно,
пустЯки!" - успокаивал себЯ человек. Ћн подумал, что радости жизни
удобства станут только приЯтнее, когда он вернетсЯ домой... со шкурой
марсианина.
‘ ухмылкой на лице ђиордан устроилсЯ на ночлег. Њаленький приЯтель
стоил потраченных усилий, чертовски стоил! Њарсианин продержалсЯ уже два
днЯ в небольшом десЯтимильном круге и даже убил сокола. Ќо теперь ђиордан
подобралсЯ к нему почти вплотную и собака сможет быть поувереннее
поскольку на Њарсе нет водных преград, обрывающих след. ’ак что конец
охоты неизбежно близок.
ђиордан лежал, глЯдЯ на великолепное звездное небо. ‘коро наступит
безжалостный холод. Ќо он утешал себЯ мыслью, что спальный мешок -
достаточно надежный изолЯтор, аккумулЯторы копили энергию целый день. Ќочь
была темной, луны Њарса отражали мало света. ‚зглЯнув на небо, можно было
увидеть лишь быстро несущиесЯ пЯтнышки: ”обос и „еймос - просто Яркие
звезды. ’емно, холодно и пусто!
‘кальнаЯ собака где-то зарылась в песок. "Ћна поднимет тревогу, если
марсианин приблизитсЯ к месту ночлега. •отЯ - нет, это маловероЯтно", -
подумал ђиордан и решил, что ему нужно найти какое-нибудь убежище, если он
не хочет замерзнуть...
Љусты, деревьЯ и маленькие, робкие животные шептали неслышные
ђиордану слова. Ћни рассказывали ветру о марсианине, согревающемсЯ упорной
работой. Ќо охотник не понимал этого Языка. џзыка, слишком чуждого длЯ
землЯнина.
‡асыпаЯ, ђиордан вспоминал прежние охоты. ЃольшаЯ дичь ‡емли - лев,
тигр, слон, буйвол и баран на высоких, обожженных солнцем горных пиках...
„ождливые леса ‚енеры, и кашлЯющий рев многоногого монстра,
проламывающегосЯ сквозь деревьЯ к стоЯщему в ожидании охотнику.
Џримитивный ритм барабанов в жаркой, душной ночи; повторЯющийсЯ напев
загонщиков, танцующих вокруг костра... Љарабканье по дьЯвольским плато
ЊеркуриЯ, когда распухшее солнце лижет плохо спасающий от него скафандр...
‚еличие пустынных жидко-газовых болот Ќептуна и огромнаЯ слепаЯ тварь, с
пронзительными воплЯми ищущаЯ охотника - разные воспоминаниЯ роились в
расслабленной памЯти.
Ќо тут была самаЯ необычнаЯ и, возможно, опаснейшаЯ из всех охота. €
поэтому - самаЯ лучшаЯ. ђиордан не испытывал злых чувств к марсианину; он
уважал мужество маленького существа, как уважал храбрость других животных,
на которых охотилсЯ. ’рофей же, привезенный домой с этой охоты, как он
надеЯлсЯ, будет считатьсЯ заслуженно заработанным.
Ћднако, то обстоЯтельство, что об успехе приходитсЯ говорить с
осторожностью, не имело уже значениЯ. ‚едь ђиордан охотилсЯ не ради славы,
сколько ради любви к борьбе - хотЯ должен был признать, что не возражает
против известности. …го предки сражались всегда и везде. Ћни были
викингами, крестоносцами, наемниками, бунтовщиками, патриотами - словом,
теми, в ком нуждалась историЯ в тот или иной момент. Ѓорьба была у
ђиордана в крови. Ќо в эту эпоху "вырождениЯ" приходилось боротьсЯ только
против тех, на кого он охотилсЯ.
"—то же... ‡автра..." - внезапно мысли оборвались, и охотник
погрузилсЯ в сон.
ђиордан проснулсЯ, когда забрезжил короткий, серый рассвет. Ѓыстро
позавтракал, свистом подозвал собаку. …го ноздри раздувались от
возбуждениЯ, а острое ощущение азарта чудесно пело внутри: "‘егоднЯ...
Њожет быть, сегоднЯ!"
Ћни спустились в ущелье кружным путем, и потратили почти час, пока
собака не нашла след. ‘нова где-то неподалеку раздалсЯ глухой, подвывающий
лай. € они направились по следу, теперь уже медленнее - местность была
неровной и каменистой.
‘олнце поднималось все выше, пока они пробирались вдоль высохшего
русла древней реки. Ѓледный холодный свет омывал острые скалы,
фантастически раскрашенные утесы, камни, песок и осадки геологических
эпох. Ќизкие, жесткие кусты хрустели под подошвами человека, извиваЯсь и
трепеща в бессильном протесте. ‚ остальном все было спокойно: стоЯла
глубокаЯ, напрЯженнаЯ, словно чего-то ждущаЯ тишина.
Њолчание внезапно нарушила собака, рванувшись вперед с коротким
взволнованным лаем - на свежий запах. ђиордан кинулсЯ следом, продираЯсь
сквозь плотные кусты, тЯжело дыша, одновременно ругаЯсь и ухмылЯЯсь от
возбуждениЯ.
Ќеожиданно кусты под ногами исчезли, и собака с визгом соскользнула
вниз по склону обнажившейсЯ Ямы. ђиордан бросилсЯ плашмЯ на землю, едва
успев поймать рукой хвост животного. ђывок чуть не сдернул в Яму и его. Ћн
обхватил свободной рукой ближайший куст, и вытащил собаку наверх.
ЏотрЯсенный внезапностью случившегосЯ, охотник заглЯнул в ловушку. Ћна
была искусно сделана: котлован около двадцати футов глубиной, умело
прикрытый кустами, с отвесными (насколько позволЯл песок) стенами. Ќа дне
торчали три копьЯ с каменными наконечниками весьма зловещего вида. Ћкажись
у ђиордан реакциЯ поплоше, он распрощалсЯ бы со своей собакой и, возможно,
погиб бы сам.
Ћскалив зубы в волчьей усмешке, охотник оглЯделсЯ вокруг.
"Џучеглазый, наверное, проработал всю ночь, - промелькнуло в голове. -
‡начит, он где-то рЯдом... и очень усталый".
‘ловно в ответ на его мысли с ближайшей скалы покатилсЯ валун. Љамень
был огромной величины. Ќо на Њарсе падающий предмет получает ускорение
вдвое меньшее, чем на ‡емле.
ђиордан откатилсЯ в сторону, и валун с грохотом упал на место, где
только он что лежал.
- џ тебе покажу! - закричал ђиордан и кинулсЯ к скале. Ќаверху
поЯвилось серое существо и швырнуло копье в охотника. Ќо тот успел сделать
выстрел, прежде чем марсианин исчез. ђиордану повезло: копье отскочило от
плотной ткани скафандра. Ћн начал карабкатьсЯ по узкому карнизу к вершине.
Њарсианина нигде не было видно, но слабый кровавый след уводил в
каменистые россыпи. "‘лава Ѓогу, подбил его!" - подумал охотник и
посмотрел на собаку. ’а медленно взбиралась по усеЯнной камнЯми тропе. …е
лапы кровоточили. Љогда она поднЯлась наверх, ђиордан в сердцах выругал
животное, и они снова пустились в погоню.
‘лед тЯнулсЯ мили две, а затем обрывалсЯ. ђиордан оглЯдел колючие
деревьЯ, закрывающие обзор со всех сторон. "Ќаверное, пучеглазый вернулсЯ
назад по собственному следу и взобралсЯ на одну из скал, чтобы сделать
парЯщий прыжок. "Ќо куда?" - спрашивал себЯ охотник. Џо его лицу и телу
струилсЯ пот, и его его невозможно было стереть. Љожа невыносимо зудела,
грудь тЯжело вздымалась от скудных порций воздуха. Ќо человек смеЯлсЯ от
бурного восторга:
"ЉакаЯ погонЯ! ‚от это охота!"
Љрига лежал в тени высокой скалы и дрожал от усталости. ‘олнечный
свет - Яркий и обжигающий, жесткий, как металл завоевателей - танцевал за
пределами тени ослеплЯющим, невыносимым длЯ глаз марсианина маревом.
Ћн сделал ошибку, потратив драгоценные часы отдыха на ловушку: та не
сработала, что можно было и предвидеть заранее. ‚ результате он осталсЯ
голодным, и жажда, словно дикий зверь, терзала его рот и горло.
Ђ враги продолжали погоню. ‚есь день они шли за Љригой по пЯтам, и
теперь марсианин находилсЯ на расстоЯнии не более, чем в получасе ходьбы
от них. Ѓез отдыха, без всЯкой передышки, на мучительных песчаных и
каменистых тропах продолжалась дьЯвольскаЯ охота. € сейчас Љрига с грузом
усталости на плечах ждал последней схватки. ђана в боку горела. •оть она и
была не глубокой, все-таки она отнЯла у Љриги много крови. € боль
позволила ему ухватить лишь несколько минут сна.
Ќа какой-то момент Љрига-воин исчез, и в пустынной тишине всхлипнул
одинокий испуганный ребенок: "Џочему они не оставЯт менЯ в покое?"
‡ашелестел пыльно-зеленый куст, песчанаЯ Ящерица пискнула в одной из
расселин. ‚раги приближались.
Љрига устало выкарабкалсЯ на вершину невысокой скалы и затаилсЯ. ‘лед
должен был провести охотника мимо Љриги в направлении к башне.
Њарсианин со своего места хорошо видел приземистые желтые руины,
плоды тысЯчелетних объЯтий ветров. Ћн успел забежать туда и схватил лук с
несколькими стрелами да топор. Ќо стрелы, выпущенные из натЯнутого тонкими
руками лука, представлЯли собой весьма жалкое оружие: они не могли
проткнуть костюм землЯнина. Ќа топор тоже не приходилось рассчитывать. Ќо
у Љриги больше ничего не было. Џожалуй, единственными его союзниками в
пустыне были животные и растениЯ.
Њысли Љриги о сути землЯн подтвердили своими рассказами вернувшиесЯ
рабы. Њолчание Њарса нарушили ревущие машины, сотрЯсаЯ планету
бессмысленной Яростью необузданной энергии. ‡емлЯне были завоевателЯми, и
им никогда не приходило в голову, что древний мир и тишина стоЯт того,
чтобы их сохранить.
Ќу что же... Љрига приложил стрелу к тетиве и стал ждать под
молчаливым, обжигающим солнцем. Џервой - с лаем и подвыванием - бежала
собака. Њарсианин натЯнул тетиву лука изо всех сил: сейчас поЯвитсЯ
человек... € вот невдалеке мелькнул силуэт. —еловек бежал, перепрыгиваЯ
через камни, с ружьем в руке и беспокойным напрЯженным взглЯдом светЯщихсЯ
зеленым светом глаз - человек, готовый убивать. Љрига медленно
выпрЯмилсЯ... ‡емлЯнин уже находилсЯ почти под скалой - там же, где и
собака.
ђезко вздрогнула и прозвенела тетива в унисон с диким воплем Љриги -
стрела пронзила собаку насквозь. ђаненый зверь подпрыгнул, а затем с воем
покатилсЯ по камнЯм, пытаЯсь ухватить зубами торчащую из груди стрелу.
‘ловно сераЯ молниЯ, марсианин метнулсЯ со скалы. …сли бы топор смог
разбить шлем...
Љрига ударил противника, вложив в удар все силы, и они вместе упали
на землю. “ Љриги не было возможности размахнутьсЯ, как следует. Ћн бешено
рубил шлем топором, но топор каждый раз отскакивал от пластика... ђиордан
взревел и нанес мощный удар кулаком. …ле сдерживаЯ тошноту, Љрига
откатилсЯ в сторону. € ђиордан выстрелил, не целЯсь.
Њарсианин вскочил и бросилсЯ бежать. —еловек же встал на одно колено,
стараЯсь взЯть на прицел серый силуэт, взвившийсЯ вверх по ближайшему
склону. Ќо что такое? Џо ноге охотника скользнула маленькаЯ песчанаЯ
змейка и обернулась затем вокруг запЯстьЯ руки. Ќебольшой змеиной силы как
раз хватило на то, чтобы отклонить ружье немного в сторону: пулЯ
провизжала мимо уха Љриги, когда он уже исчезал в расщелине.
‘транно... но марсианин внезапно почувствовал острую боль
предсмертной агонии змейки, раздавленной ногой человека. Џока это странное
чувство блуждало в его душе, до него донессЯ звук взрыва, эхом
прокатившийсЯ между горами. ќто человек достал взрывчатку из своей ракеты
и взорвал башню Љриги.
’еперь марсианин осталсЯ совершенно безоружным. Љроме того, что он
потерЯл топор и лук, ему некуда теперь стало отступать длЯ последнего боЯ.
—еловек же не собиралсЯ отказыватьсЯ от охоты, без животных он станет
преследовать Љригу медленнее, но так же неумолимо.
Њарсианин рухнул на камни. ‘ухие рыданиЯ сотрЯсали его тело, и
предзакатный ветер плакал вместе с ним.
Љрига устремил взглЯд далеко, через красно желтое огромное
пространство - на низкое солнце. „линные тени крались по вечерней земле.
Њир и спокойствие воцарились на короткий момент перед наступлением резкого
холода ночи. ќхо донесло откуда-то тихую трель песчаного бегунка;
заговорили кусты, перешептываЯсь на своем древнем бессловесном Языке.
ЏустынЯ и ветер, песок под высокими холодными звездами, мир тишины и
одиночества говорили с Љригой. ‚еликаЯ жажда гармонии и единства жизни на
Њарсе, сплотившемсЯ в борьбе против жестокого окружениЯ, проснулась в его
крови. € когда солнце зашло, а звезды расцвели своей морозной красотой,
Љрига снова начал думать.
Ћн не испытывал ненависти к своему мучителю, но сам суровый Њарс не
позволЯл ему сдаватьсЯ. Љрига сражалсЯ за планету - древнюю и примитивную,
погруженную в собственные мечты. ‘ражалсЯ против чужака и осквернителЯ.
ќта война была столь же древней и безжалостной, как сама жизнь. € каждаЯ
битва, выиграннаЯ или потерЯннаЯ, имела значение, даже если никто не знал
о ней.
- ’ы сражаешьсЯ не один, - шептала пустынЯ. - ’ы сражаешьсЯ за весь
Њарс и мы рЯдом с тобой.
—то-то шевельнулось в темноте. Љрошечное теплое существо пробежало по
руке Љриги. ќта маленькаЯ мышь рыла ходы в песке и жила незаметной жизнью,
вполне довольствуЯсь ею. Ћна была частью этого мира, и не могла ослушатьсЯ
его безжалостного голоса. ‘очувствуЯ всем сердцем, Љрига прошептал на
странном Языке:
"’ы сделаешь это длЯ нас? ’ы сделаешь это, маленькаЯ сестричка?!"
ђиордан слишком устал, чтобы быстро заснуть. Ћн долго лежал и думал,
а это не поднимает дух одинокого человека в марсианских горах: "€так,
собака погибла! Ќо неважно, пучеглазый никуда не убежит!" ђиордан
погрузилсЯ в мысли о древней пустыне. Ћна шептала ему что-то, шелестели
редкие кусты и кто-то пищал в темноте. ‚етер дул с диким, стонущим воем
над скалами, освещенными слабым звездным светом. € возникло впечатление,
что звезды тоже имеют свои голоса. ‚се звуки сплелись воедино, словно
ночной мир тихо и вкрадчиво пыталсЯ втолковать человеку - что?... ‚ голове
ђиордана промелькнуло смутное сомнение в том, подчинЯт ли когда-нибудь
землЯне Њарс? Ќе столкнулась ли человеческаЯ раса с Явлением, которое она
не в состоЯнии оценить по достоинству?
Ќо он быстро одумалсЯ, заставив себЯ повторить, что все это, конечно
же, ерунда... Њарс уже был старым и бесплодным, медленно погружающимсЯ в
сонную смерть. Џоступь человеческих ног, голоса людей и рев штурмующих
небо ракет разбудили планету. ‚переди было новое будущее, которое
принадлежало человеку. „а и куда смотрели древние боги Њарса, когда
столица землЯн Ђрес поднимала свои прочные шпили над песками пустыни?
Ќочь надвигалась на планету огромной черной громадой, и с ее
приближением становилось все холоднее. ‡везды - сверкающие алмазы на
совершенно черном небе - казались и огнем, и льдом одновременно. ‚ремЯ от
времени ђиордан слышал слабый треск, передававшийсЯ через почву. ќто
камень или дерево не выдерживали мороза. ‚етер утих, словно замерз от
холода; осталсЯ только суровый чистый свет звезд, падающий из космоса
чтобы разбитьсЯ о скалы.
ђиордан забылсЯ в сетЯх беспокойного сна, но странный шорох заставил
его очнутьсЯ. Ћн увидел небольшую тварь, бегущую к нему, и схватилсЯ за
ружье, лежавшее рЯдом со спальным мешком. ‡атем хрипло рассмеЯлсЯ. ќто
была всего лишь песчанаЯ мышь. …го бдительность и чуткость лишний раз
доказывали, что марсианин не имел никаких шансов подобратьсЯ к нему во
времЯ отдыха.
—еловек резко оборвал смех. ‘лишком гулко отдавалсЯ в шлеме звук...
ђиордан встал вместе с угрюмым рассветом, испытываЯ сильное желание
закончить, наконец, охоту. …му хотелось скорее избавитьсЯ от скафандра: он
чувствовал, каким грЯзным стало тело и небритым - лицо. Ћт сухого рациона,
проталкиваемого через специальное шлюзовое отверстие, тошнило; ноги не
гнулись и болели от усталости. Љ тому же без собаки, которую ему пришлось
пристрелить, поиск следов обещал замедлитьсЯ. Ќо ђиордану не хотелось
возвращатьсЯ в Џорт Ђрмстронг за другой. "Ќет, - подумал он, - в аду уже
Явно заждались этого марсианина, и скоро Я сниму с него шкуру!"
‡автрак и немного движениЯ улучшили его самочувствие. Ћпытным
взглЯдом человек нашел след марсианина, что и неудивительно: песок
покрывал все кругом, даже скалы. ’ак что пучеглазый ни за что не смог бы
скрыть свой след, если бы даже и пыталсЯ. ‚прочем, это его только
задержало бы. ђиордан побежал по следу ровной трусцой.
‚ полдень он оказалсЯ на возвышенности среди голых скал, иглами
торчащих в небо. Ћн продолжал бежать, уверенный что рано или поздно
вымотает жертву. …го взбадривали и подогревали воспоминаниЯ о том, как он
однажды дома, на ‡емле, загнал оленЯ. ’о преследование продолжалось день
за днем, пока сердце животного, сжимающеесЯ в ожидании смерти, не
остановилось, не выдержав погони.
‘лед, по которому он шел, выглЯдел четким и свежим. —еловек напрЯгсЯ,
осознав, что марсианин где-то совсем рЯдом: след был даже слишком четким.
"Ђ может это приманка к следующей ловушке? - подумал ђиордан и, приготовив
ружье, удвоил осторожность. - Ќет, врЯд ли это ловушка, у него не хватило
бы времени..."
‚зобравшись на высокий скальный гребень, охотник оглЯдел сверху
угрюмый фантастический ландшафт. Ћколо горизонта виднелась чернаЯ полоса -
граница радиоактивного барьера. Њарсианин не мог перейти ее. ђиордан
включил динамик, и громыхающий человеческий голос нарушил тишину:
- ‚ыходи, пучеглазый! џ все равно доберусь до тебЯ! ‹учше выходи
сразу, и покончим с этим!
ќхо заметалось между голыми скалами, содрогаЯсь и трепеща под
бронзовым куполом неба: "‚ыходи, выходи, выходи...".
Њарсианин, казалось, возник из воздуха, поднЯвшись серым призраком
среди разбросанных камней - до него было не более двадцати футов. …го
поЯвление на мгновение ошеломило охотника. Ћн раскрыл рот от удивлениЯ.
Љрига стоЯл перед ним, чуть покачиваЯсь, словно мираж, и ждал.
—еловек закричал и поднЯл ружье. Ќо марсианин не шевельнулсЯ, словно
был высечен из серого камнЯ. € ђиордан с разочарованием подумал, что тот,
в конце концов, решил не противитьсЯ неизбежной смерти.
- —то ж, хорошаЯ была охота! - Џрощай! - прошептал охотник и нажал на
курок, но... ружье взорвалось. ќто песчанаЯ мышь забралась ночью в дуло.
ђиордан услышал гром и увидел, как ствол лопнул, словно гнилой банан.
Ќет, его не ранило. Ќо когда он качнулсЯ назад от неожиданности, Љрига
бросилсЯ на него.
Њарсианин был высотой всего в четыре фута - тощий и безоружный. Ќо он
налетел на землЯнина, как маленький смерч. …го ноги обвили талию человека,
а руки принЯлись ломать воздушный шланг.
ђиордан опрокинулсЯ на землю от удара и, зарычав по-тигриному, сжал
руками тонкую шею марсианина. Љрига защелкал клювом, тщетно пытаЯсь
поймать хоть немного воздуха. Ћни покатились под откос в облаке пыли.
‚зволнованно шептались кусты.
—еловек сдавил изо всех сил шею противника, Љрига же вывернулсЯ и в
отместку клюнул шланг землЯнина. ђиордан, ошеломленно, услышал свист
воздуха, выходЯщего из разорванного шланга. Ђвтоматический клапан перекрыл
утечку, но свЯзь с насосом была уже прервана...
ђиордан выругалсЯ и снова вцепилсЯ руками в горло марсианина. Џотом
он просто лежал, не ослаблЯЯ хватки: ее не могли сломить никакие рывки и
изгибы Љриги. € вот... минут через пЯть Љрига затих.
„лЯ пущей уверенности ђиордан продолжал его душить. ‡атем, спустЯ еще
пЯть минут, он отпустил марсианина и пошарил у себЯ за спиной, пытаЯсь
добратьсЯ до насоса.
‚оздух внутри костюма стал невыносимо горЯчим. ђиордан пробовал снова
и снова подсоединить шланг к насосу. Ќо напрасно... "ЏлохаЯ конструкциЯ! -
пульсировало в мозгу. - Ќо ведь эти костюмы и не предназначались длЯ
драки!"
—еловек посмотрел на маленькое, затихшее тело марсианина. ‘лабый
ветерок шевелил серые перьЯ. "Ќадо же, каким славным воином оказалсЯ этот
парень! - отвлеченно подумал он. - Ћн станет гордостью трофейной комнаты.
‡аслуженно. - ’ак... но что же дальше?"
Њысли принЯли несколько другой оборот. ђиордан развернул спальный
мешок и аккуратно расстелил его. …му не добратьсЯ до ракеты с оставшимсЯ в
костюме воздухом, значит, придетсЯ прибегнуть к замедлителю. Ќужно только
забратьсЯ в мешок, иначе ночной холод заморозит кровь в жилах.
—еловек залез внутрь мешка, тщательно застегнув молнию и открыл кран
баллончика с замедлителем. ‘частье, что он оказалсЯ в запасе - но хороший
охотник предусматривает все!
Ћн подумал о том, что будет ужасно скучно лежать здесь, пока “исби не
услышит через десЯть дней сигнал передатчика и выручит его. Ќо он все
равно выдержит. ‡ато будет что вспомнить и рассказать! Џритом, в сухом
воздухе шкура марсианина отлично хранитсЯ...
ђиордан почувствовал, как паралич распространЯетсЯ по всему телу,
замедлЯЯ сердцебиение и дыхание. ‘ознание оставалось Ясным, несмотрЯ на
полное расслабление тела. —то ж, он победил! ‘обственными руками убил
самую коварную дичь!
‘пустЯ некоторое времЯ Љрига очнулсЯ. Ћн осторожно ощупал себЯ:
"ЉажетсЯ, сломано ребро..." Ќо это его не пугало. ѓлавное, что он был жив.
…го душили почти десЯть минут. Ќо вот ведь какаЯ штука: марсианин может
продержатьсЯ без воздуха - пЯтнадцать.
Љрига открыл спальный мешок землЯнина и достал ключи, затем медленно
заковылЯл к ракете. Ћн давно мечтал отправитьсЯ к сородичам, живущим на
краю пустыни. ’еперь же у него было все длЯ этого: и земнаЯ машина,
которую он может изучить, и земное оружие длЯ копированиЯ...
Ќо сначала следовало закончить другое дело. Љрига не испытывал
ненависти к ђиордану. Ќо Њарс - это суровый мир, живущий по своим законам.
‚ернувшись назад, он затащил землЯнина в пещеру и спрЯтал так, что
никакаЯ поисковаЯ партиЯ не смогла бы отыскать охотника.
Љрига на секунду заглЯнул человеку в глаза. Ћни были полны ужаса.
Њарсианин медленно произнес на человеческом Языке:
- ‡а тех, кого ты убил, и за то, что ты ЯвилсЯ сюда незванным ради
днЯ, когда Њарс станет свободным, Я оставлЯю тебЯ здесь!
Џеред отлетом Љрига достал из ракеты несколько кислородных баллонов и
подсоединил их к воздушному шлангу ђиордана. ќтого воздуха хватит, чтобы
держать его живым тысЯчу лет...
Last-modified: Mon, 30 Sep 1996 05:34:04 GMT
Ћцените этот текст: