Џол Ђндерсон. Љоэффициент прибыли

Ћцените этот текст:
Џол Ђндерсон. Љоэффициент прибыли

ђазумеетсЯ, это анахронизм - живаЯ секретарша в приемной из светЯщегосЯ
пластика, среди машин, которые мигают и бормочут между нефритовыми
колоннами, вздымающимисЯ к сводчатому потолку, но анахронизм весьма
приЯтный, тем более что девушка была ошеломлЯюще длинноногой и рыжеволосой.
Љапитан ’орранc, лихо щелкнув каблуками, встал как вкопанный и
отрекомендовалсЯ. Ћн скользнул взглЯдом по плавным формам секретарши и с
удивлением увидел игольчатое ружье, висевшее у нее на поЯсе.
- „обрый день, сэр,- улыбнулась она.- ‘ейчас Я узнаю, готов ли фримен
‚ан ђийн принЯть вас.
Ћна включила интерком. Ћттуда загремел трехэтажный мат.
- Ќет, он все еще проводит конференцию по видеофону. Њожет быть, пока
присЯдете?
Џрежде чем она выключила интерком, ’орранс успел уловить несколько
фраз:
- ...‹ибо он даст нам исключительные привилегии, либо мы наложим
эмбарго, да и, может быть, даже организуем небольшую блокаду. Љем, дьЯвол их
задери, возомнили себЯ эти царьки на изолированных планетах? Ћ'кей, у него
есть миллион солдат под ружьем. ’ак вот, поди скажи ему, чтобы он взЯл этих
солдат с ботинками на сапожных гвоздЯх и дырЯвыми винтовками и засунул их...
’орранс подогнул накидку и сел, закинув ногу в сверкающем сапоге на
ногу, так что белоснежные рейтузы туго обтЯнули колени, и у него возникло
странное чувство, будто он одновременно и чересчур разодет, и совершенно
гол. ЋфициальнаЯ форма начальника отделениЯ Ћбъединенного Ѓратства
Љосмонавтов вовсе не походила ни на мундир, который он носил на своем
корабле, ни на костюмы, которые надевал во времЯ отпуска на ‡емле. €
охранники в вестибюле, километром ниже, не только тщательно проверили его
пропуск и рисунок сетчатки его глаз, но и заставили сдать поЯсное оружие.
—ерт бы побрал этого Ќиколаса ‚ан ђийна и всю Џолитехническую ‹игу!
—тоб его забросило на Џлутон без нижнего бельЯ!
Љонечно, торговому принцу и в самом деле стоило опасатьсЯ наемных
похитителей и убийц, хотЯ, по слухам, ‚ан ђийн и сам обладал молниеносной
реакцией и превосходно владел револьвером. ’ем не менее вооружать своего
секретарЯ, по меньшей мере, невежливо.
‘ некоторой долей зависти ’орранс подумал, не была ли эта девушка одной
из любовниц старого дьЯвола. ‘корей всего, нет. Џри теперешних трениЯх между
компанией, а в перспективе всей ‹игой, и Ѓратством у нее, вероЯтно, просто
не было времени на это, хотЯ в ее контракт навернЯка входил пункт о ее
личной лоЯльности. ’орранс перевел взглЯд на эмблему ‹иги, висевшую на стене
позади девушки,- древнЯЯ ракета на фоне солнечных лучей, сделанных из
чистого золота, в кольце драгоценных камней и девиз: "‚се дает движение".
"ќто можно понЯть по-разному",- угрюмо подумал он.
Џод эмблемой располагалсЯ торговый знак земного отделениЯ ‘олнечной
компании "ЏрЯности и Ќапитки".
„евушка снова включила интерком, по-прежнему выдававший нескончаемый
поток непристойностей.
- ‚от теперь, пожалуйста, входите,- обратилась она к ’оррансу, а в
микрофон произнесла: - Ќачальник отделениЯ капитан ’орранс, сэр, прибыл длЯ
назначенной ему аудиенции.
Ђстронавт поднЯлсЯ и направилсЯ к внутренней двери. —ерты его худого
смуглого лица оставались неподвижными. ‡абавно будет встретитьсЯ со своим
главным боссом. Џрошло уже десЯть лет с тех пор, как ему приходилось
называть кого-нибудь "сэр" или "мадам".
Љабинет был огромен. —ерез одну его стену, целиком прозрачную,
открывалсЯ вид на неприступные башни „жакарты, окруженные буйной зеленью
тропических лесов, и на сверкающее море џвы. ‚доль других стен располагались
элементы самого большого информационного компьютера из всех, что доводилось
видеть ’оррансу, стеллажи с внеземными диковинками и, что казалось
совершенно удивительным, с десЯтками сотен рукописных книг, прекрасные
кожаные переплеты которых носили на себе следы времени. ‚сЯ поверхность
письменного стола, несмотрЯ на его необъЯтность, была захламлена до предела.
Ќаиболее примечательным предметом на столе была маленькаЯ фигурка ‘вЯтого
„иомаса, вырезаннаЯ из марсианского песчаного корнЯ. ЌесмотрЯ на хорошую
систему вентилЯции, в комнате стоЯла завеса едкого табачного дыма.
‚ошедший четко и отрывисто произнес слова приветствиЯ:
- Ќачальник отделениЯ капитан ’орранс от лица Ѓратства. „обрый день,
сэр.
‚ан ђийн что-то хрюкнул в ответ. ќто был огромный человек,
двухметрового роста и более чем соответствующей этому росту ширины. ’ройной
подбородок и отвисший живот не придавали его наружности никакой мЯгкости.
Љольца сверкали на волосатых пальцах, браслеты - на мускулистых запЯстьЯх,
под пожелтевшими от табака кружевами. Њаленькие черные глаза, посаженные
близко к огромному крючковатому носу, смотрели из-под нависших бровей с
пронзительностью лазера. Ћн продолжал набивать свою трубку и заговорил лишь
после того, как выпустил огромное облако дыма.
- €так,- пророкотал он затем густым басом с таким же мощным, как он
сам, акцентом.- ‚ы, надеюсь, выражаете интересы всего вашего союза. €
женщин, ЯвлЯющихсЯ его членами, тоже? џ никогда не мог понЯть, почему им так
хочетсЯ считать, что они принадлежат к Ѓратству.
Ќавощенные усы и козлинаЯ борода заколыхались над великолепно расшитым
жилетом, под которым был только саронг, обнажавший колоннообразные лодыжки и
босые ноги с плоскими вывернутыми ступнЯми.
’орранс сдержалсЯ.
- „а, сэр. Љонечно, частным, неофициальным образом... ќто так, мне
оказана честь быть посланцем всех провинций ”едерации, и отделениЯ ‘олнечной
системы выразили свою солидарность с нами. Њы полагаем, вы должны выступить
в качестве полпреда старших торговцев ‹иги.
- Ќу, это слишком громко сказано. џ просто передам ваши требованиЯ
своим компаньонам - точнее, тем из них, кому не удастсЯ спрЯтатьсЯ в их
конторах и гаремах. ‘Ядьте.
’орранс не стал погружатьсЯ в мЯгкие глубины кресла, а, присев на самый
край, продолжил:
- ‚опрос очень простой. ѓолосование прошло, и результат не может вас
удивить. ‚ы прекрасно знаете, что мы не призываем к забастовке. Ќо
независимо от контрактов мы не поведем больше корабли через район, который
контролируетсЯ Љоссалютом, до тех пор, пока не минует опасность. ‹юбой из
владельцев, кто попытаетсЯ принудить нас к выполнению всех условий и послать
нас туда, получит отпор. ѓлавнаЯ цель нашей сегоднЯшней встречи, фримен ‚ан
ђийн,- уведомить вас об этом и получить согласие ‹иги, пока она может
сделать это добровольно, не привлекаЯ вниманиЯ общественности. …сли же
подниметсЯ большаЯ шумиха, то это может привести к настоЯщему столкновению.
- —ерт побери, да вы же перерезаете себе глотки ножом длЯ масла -
медленно и противно.- ѓолос торговца звучал на удивление мЯгко.- ќто не
только потерЯ жалованьЯ и должности. Ќет, это означает еще и то, что, если
мы прекратим регулЯрные поставки в сектор Ђнтарес, он, возможно, утратит
вкус к корице и сухому лондонскому джину. „ругим компаниЯм тоже не стоит
дремать у корыта, из которого они кормЯтсЯ. Љ примеру, если "’ехническое
Ћбслуживание ‘тарины „жо" не будет больше рассылать повсюду инженеров и
ученых, то колонии начнут обучать своих собственных. ЏроклЯтые
сифилитические красотки! —ерез несколько лет ни на одной планете в тех краЯх
уже не будет рынка. ’ерЯете вы, терЯю Я, все мы терЯем.
- ‚ыход найти совсем несложно, сэр. Њы будем делать крюк, чтобы обойти
Ѓорту. џ знаю, длЯ этого нам придетсЯ лететь через много опасных в
астрономическом отношении районов, если только не отклонЯтьсЯ от обычной
трассы на значительное расстоЯние. Ћднако братьЯ и сестры согласны на любой
путь из этих двух.
- —то?! - воскликнул ‚ан ђийн, если только этот громоподобный звук
можно назвать восклицанием.- ‚ы что, изобрели способ перерабатывать
собственные испражнениЯ длЯ их повторного употреблениЯ в пищу? ‚двое или
вчетверо увеличить протЯженность маршрута! ‚звинченные до небес жалованье,
капитальные потери в товарах, компенсации уцелевшим, страховки! Џоловина или
четверть прежнего количества поставок в год! ђазорение! “ж лучше сразу
отказатьсЯ от Ђнтареса!
’орранс знал, что маршрут и так обходилсЯ недешево, и не был уверен в
том, могли ли компании позволить себе дополнительные расходы; их бухгалтериЯ
хранилась в секрете. Џодождав, когда торговец закончит вопить, он терпеливо
сказал:
- ЋтрЯды вербовщиков с Ѓорту, как вам известно, действуют уже два года.
‘ тех пор, что бы ни предпринималось, ничего не могло их остановить. Њы не
поддавались панике. —то касаетсЯ большинства сиблингов, будь на то наша
волЯ, мы сразу бы отказались заходить в эту мерзкую дыру. Ќо начальники
отделений колебались, надеЯсь, что отыщетсЯ какое-то решение. Ћднако найти
его, видимо, невозможно.
- Џослушайте,- нетерпеливо перебил его ‚ан ђийн.- Њне все это нравитсЯ
не больше, чем вам. Ђ может, даже еще меньше. “бытки, которые потерпела одна
только моЯ компаниЯ, могли бы кого угодно заставить распустить сопли. € тем
не менее мы можем сделать то, что вы предлагаете. Џравда, останемсЯ без
штанов. „авайте прикинем. Ћколо пЯтнадцати процентов наших кораблей уже
захвачены. Ђ путь через ’уманность ѓаммы или через Љаменные полЯ означает
новые потери, причем экипажи этих кораблей будут уже не пленниками, на
освобождение которых мы пока не терЯем надежды, а мертвецами. —то же
касаетсЯ еще большего удлинениЯ маршрута, чтобы он проходил через прекрасный
чистый вакуум, что ж, это, видимо, безопасно, но означает абсолютную
убыточность каждого рейса. „аже если ваше Ѓратство согласитсЯ на
значительное сокращение своего непомерного жалованьЯ, подумайте о
забастовках, которые могут устроить низы по поводу таких длительных
перелетов. ѓде только мы ни торговали, чтобы сохранить дело!
’ерпению ’орранса пришел конец.
- Њожете спустить в унитаз свои грЯзные расчеты! Џопытайтесь хоть раз
подумать о людЯх. Ќам придетсЯ иметь дело с метеоритными потоками,
инфрасолнцами, бродЯчими планетами, черными дырами, радиационными выбросами,
враждебными аборигенами... Ќо вы видели хоть одного их тех заклейменных
людей? џ видел. € это убедило менЯ настолько, что по моей инициативе
Ѓратство начало действовать. џ не собираюсь рисковать ни собой, ни кем-либо
из сиблингов своего отделениЯ. Џочему бы вам и вашим друзьЯм-толстосумам не
повести корабли лично?
- •о-о-о,- проворчал ‚ан ђийн. Љазалось, он ничуть не обиделсЯ и,
согнув руки в локтЯх, навис над столом:
- Ђ ну, расскажите-ка.
’орранс вынужден был, делаЯ заметные усилиЯ, еще раз повторить эту
историю.
- џ встретил его на Ђркане-3. ќто автономнаЯ планета на окраине района
Љоссалюта, как вам известно. Њы сели туда с грузом чаЯ. €х корабль тоже был
там, и, можете мне поверить, мы передвигались только вооруженными группами,
готовые пристрелить любого бортудианца, похожего на вербовщика, или вообще
первого попавшегосЯ бортудианца, но они не высовывали носа. ‚место этого Я
увидел его - человека, которого они сцапали. Ћн шел с каким-то поручением. џ
заговорил с ним. џ и мои друзьЯ попытались даже захватить его, чтобы
привезти на ‡емлю и попробовать исправить то, что сотворила с ним эта
дьЯвольскаЯ электроннаЯ машина, но он вырвалсЯ и убежал. Ѓоже! „аже если б
он был закован в цепи, и то был бы более свободен. € все же Я чувствовал,
как ему хочетсЯ избавитьсЯ от этого. ‚нутренне он рыдал, но не мог
преодолеть кондиционирование и сойти с ума тоже не мог...
’орранс вдруг очнулсЯ и увидел, что ‚ан ђийн обошел вокруг стола и сует
ему в руки бутылку.
- ќй, выпей-ка немного,- сказал купец.
ЏламеннаЯ жидкость обожгла горло.
- „авным-давно, когда Я был еще ни то, ни се, мне довелось самому
увидеть одного кондиционированного парнЯ. ‘ ним это проделал некий мелкий
туземный принц, чтобы оставить его у себЯ в качестве технического эксперта,
в то времЯ как ему хотелось вернутьсЯ домой. ‚ тот раз нам-таки удалось его
поймать и привезти назад длЯ лечениЯ.- ‚ан ђийн вернулсЯ в свое кресло и
снова набил трубку.- Ћднако первым делом мы с корабельным инженером тогда
сострЯпали небольшую хлопушку, а потом подорвали ее в королевском дворце.-
Ћн фыркнул.- Њощность была килотонн пЯть, не меньше.
- …сли вы захотите снарЯдить карательную экспедицию, сэр,- сквозь зубы
процедил ’орранс,- Я гарантирую, что проблем с набором экипажей не будет.
- Ќет.- ‚ан ђийн покачал головой, и сальные прЯди длинных черных волос
замотались из стороны в сторону.- ‚ы знаете, что ‹ига не располагает
достаточно сильным боевым флотом. ‘троить линейные корабли невыгодно,
поскольку они свЯзывают капитал. Ћдно дело - припугнуть мелкого властителЯ
на окраине планетарной системы, и совсем другое - открыть огонь по тому, кто
вполне может ответить тем же. Ћдна только подготовка к войне с Ѓорту, не
говорЯ уже о самом нападении, вплотную приблизила бы к банкротству
большинство компаний, которые принЯли бы участие в этом деле.
- ‡начит, тот прецедент вас ничему не научил, если вы спокойно взираете
на то, что насилиЯ продолжаютсЯ? Љто станет следующей жертвой?
- „а.- Ћн произнес это слово по-немецки.- Љое в чем вы правы. Ќо кроме
нас есть еще правительство ”едерации. ‘тоит нам, торговцам, предпринЯть
какую-нибудь рискованную операцию, будь это даже далеко за пределами
‘олнечной системы, и нам тут же начинают трещать о нашем "империализме". €
вот теперь здесь, в самом сердце цивилизации, нам грозЯт неисчислимые беды.
‚озможно, нас назовут пиратами, поскольку мы не представлЯем собой
правительства с политиками и бюрократами, которые умеют руководить людьми.
‚озможно, всЯ ‘олнечнаЯ система ополчитсЯ против нас из-за Љоссалюта,
который "всего лишь осуществлЯет суверенитет в рамках своего законного
сектора". ‚ы же знаете, дипломаты с ‡емли не предпринЯли ни одной серьезной
попытки остановить Ѓорту. ”актически, говорю Я вам, большинство политиков
искренне ликует, если нам, безнравственным барышникам, кто-то подкладывает
свинью.
’орранс поерзал в кресле:
- „а, безусловно, официальнаЯ реакциЯ или, вернее, отсутствие всЯкой
реакции вызывает у менЯ такое же отвращение, как и у вас. Ќу а как насчет
самой ‹иги? …е руководство, должно быть, пыталось использовать меры, далекие
от войны, и, насколько мне известно, они свелись к нулю.
- ‚ам это известно, так держите свои сведениЯ при себе, поскольку Я,
вне всЯкого сомнениЯ, не желаю об этом слышать. „а. ‚от так. Ѓортудианцы
чихают на все наши угрозы, поскольку знают, до какой степени мы ущемлены и в
чем именно. Ќе подействовали ни выгодные торговые предложениЯ, ни
экономические санкции - они не заинтересованы в торговле с нами. Ѓолее того,
они полны надежд, что мы вскоре начнем остерегатьсЯ заходить в их район,-
как раз это вы нам сейчас и предлагаете. ќто вполне устраивает их главарей,
не испытывающих влиЯниЯ извне... Џодкуп? Ќо как подкупить существо, которое
занимает высокое положение в своем обществе, среди своего народа, тогда как
и первое, и второе совершенно чуждо вам? Ќаемные убийцы? Ѓоюсь, мы потерЯли
бы несколько хороших убийц, не добившись при этом никакого полезного
результата.- ‚ан ђийн разразилсЯ потоком ругательств, который длилсЯ не
менее двух минут и при этом не содержал ни одного повтора.- € вот они
расселись, жирные сволочи, поперек дороги к Ђнтаресу и ко всем звездам за
ним! ђазве можно такое терпеть? Ќи в коем случае! ‘ этим надо покончить!
Ќаконец он резюмировал более спокойно:
- ќтот ваш ультиматум - последнЯЯ каплЯ. € раз уж речь зашла о каплЯх,
то крепкое холодное пиво сейчас было бы в самый раз. ‘коро Я проведу
небольшое совещание со своими сокорытниками, попытаюсь промыть им мозги и
посмотрю, что из этого получитсЯ. Њожет быть, нам удастсЯ что-то придумать.
Ђ вы передайте экипажам, чтобы они на времЯ залегли на дно, идет? Љак насчет
того, чтобы составить мне компанию в баре? Ќет? —то ж, тогда всего вам
доброго, капитан, если это возможно.

“тверждение, будто структура общества в основном определЯетсЯ его
технологией, давно стало банальностью. ђазумеетсЯ, не в прЯмом смысле, ведь
вполне могут существовать абсолютно различные культуры, пользующиесЯ схожими
орудиЯми труда, но от степени развитиЯ технологии зависЯт возможности того
или иного общества. ЊежзвезднаЯ торговлЯ немыслима без космических кораблей.
ђаса, имеющаЯ в своем распорЯжении всего одну планету и обладающаЯ широкими
познаниЯми в механике, но вынужденнаЯ помещать огромные капиталы в свою
основную промышленную и военную технику, неизбежно придет к коллективизму
под тем или иным названием. ‘вободное же предпринимательство нуждаетсЯ в
просторе.
ЂвтоматизациЯ и сырьевые богатства ‘олнечной системы привели к
удешевлению производства большинства товаров. –ены на энергию начали резко
падать после поЯвлениЯ маленьких, чистых и простых фьюжн-блоков. Ќа смену
гравипланам пришли гиперлеты, что открыло путь к освоению ѓалактики и
одновременно послужило как бы клапаном длЯ выпуска лишнего пара. ‹юди, не
довольные правительством, получали возможность эмигрировать, результатом
чего стал так называемый "ђаспад", принесший дух свободы во многие миры. €х
влиЯние, в свою очередь, ослаблЯло узы, свЯзывавшие людей с родной планетой.
Њежзвездные расстоЯниЯ были огромны, а каждаЯ разумнаЯ раса имела свои
собственные взглЯды на развитие культуры - вот почему между ними не
существовало политического союза. Џравда, почти не было и вооруженных
конфликтов: если не считать угрозы разорениЯ, немногие имели повод длЯ войн.
ђаса редко становитсЯ разумной, если в ее истории не было чрезмерной
доли жестокости, поэтому далеко не везде процветали гуманизм и богатство,
однако соотношение сил оставалось довольно стабильным. ’ем временем
потребность в поставках росла не по днЯм, а по часам. ќто объЯснЯлось не
только тем, что колонии нуждались в удобствах прежнего дома, а дом - в
товарах, производимых колониЯми, но и тем, что более древние цивилизации
обладали обширным фондом обмена. Љак правило, оказывалось гораздо дешевле
импортировать синтетику и ее заменители, чем содержать промышленность длЯ их
производства.
‚се это обусловило бурное развитие капитализма. Љроме того, возникла
необходимость поиска взаимных интересов, заключениЯ союзов и распределениЯ
сфер влиЯниЯ. Њогущественные компании, естественно, конкурировали между
собой, но у их боссов хватало ума понимать, что кооперациЯ во многих делах и
справедливое разрешение возникавших времЯ от времени спорных вопросов
необходимы, и они выступали единым фронтом против требований государства -
любого государства.
‚лиЯние правительств распространЯлось в лучшем случае на несколько
планетарных систем. Љак тут было наладить контроль над всеми
торговцами-космополитами? Ћдно за другим, посредством подкупа, насилиЯ или
просто в отчаЯнии, правительства вынуждены были прекратить борьбу.
ќгоизм - могущественнаЯ сила. Џравительства, официально преданные идее
альтруизма, оставались разобщенными. ЏолитехническаЯ ‹ига превратилась в
некое подобие суперправительства, распространЯвшего свое влиЯние от Љанопуса
до „енеба и включавшего в свой состав членов и предпринимателей по меньшей
мере тысЯчи разных рас. ќто было своеобразное общество, свободно
пересекавшее политические и культурные границы. Ћно проводило собственную
политику, заключало собственные договоры, развивало собственные основы, вело
собственные войны... и за некоторый период времени, в процессе "выдаиваниЯ"
Њлечного Џути, сделало длЯ распространениЯ истинно универсальной цивилизации
и утверждениЯ прочного мира больше, чем все дипломаты во все исторические
эпохи.
’ем не менее и у него были свои проблемы.

Ћгромный особнЯк, один из многих принадлежавших Ќиколасу ‚ан ђийну, был
сооружен на пике Љилиманджаро, среди вечных снегов. ‚ случае чего он мог
послужить надежным укрытием, и хозЯин любил проводить конференции именно
здесь.
…го флайер скользил по ночному небу, усыпанному острыми, словно иглы,
звездами, вниз, к высоким башенкам и освещенным окнам особнЯка. ‘квозь
стекло флайера он всматривалсЯ в созвездиЯ, отыскиваЯ среди них ‘корпион.
Ђнтарес сиЯл красным светом. ‚ан ђийн пригрозил кулаком солнцам,
находившимсЯ между ним и ‡емлей, невидимым, но затуманивающим свет Ђнтареса.
- €так! - пробормотал он.- ‚ы валЯете дурака, мистер ‚ан ђийн. –елое
управление ‘трельца ждет своего открытиЯ, а ты стоишь поперек дороги. —ерт
побери, это тебе дорого обойдетсЯ, и что б мне провалитьсЯ, если это не так.
Ћн мысленно вернулсЯ к тем днЯм, когда водил корабли через эти дали,
торгуЯ в странных городах и еще более странных пустынЯх, под разного цвета
небесами и на Ядовитом ветру, получаЯ взамен ценности, которых еще не могла
себе представить ‡емлЯ. Ќа мгновение его охватила тоска. „авно уже он не
бывал нигде дальше ‹уны... Ѓедный, стареющий тучный человек, прикованный к
одной-единственной планете и проклинаемый всЯкий раз, когда он извлекает
честную выгоду из кредита.
Њаршрут ‡емлЯ - Ђнтарес был гораздо важнее, чем ‚ан ђийн признавал это
вслух. …сли он его потерЯет, то потерЯет и возможность участвовать в
разведке пространств, лежавших дальше, уступив его корпорациЯм, имевшим свои
правительства на другой стороне Ѓорту. ‚опрос стоЯл так: либо продолжать
расширЯть дело, либо потерпеть крах, и тут не спасет даже видное место в
‹иге. Љонечно, можно уйти в отставку, но чем тогда заниматьсЯ, куда девать
времЯ и энергию?
”лайер опустилсЯ на площадку перед особнЯком. „омашнЯЯ прислуга, одетаЯ
в ливреи и вооруженнаЯ, обступила хозЯина, как только он вышел из машины,
готоваЯ сопровождать его к парадному входу. Ћн с присвистом вдохнул
разреженный холодный воздух в закопченные легкие, плотно запахнул плащ из
фосфоресцирующей ткани "онтар" и, с хрустом шагаЯ по гравиевой садовой
дорожке, направилсЯ к дому. “ дверей стоЯла новаЯ горничнаЯ, смазливаЯ и
развЯзнаЯ. ‚ан ђийн швырнул ей свою шлЯпу с плюмажем и намеревалсЯ было
сделать недвусмысленное предложение, но дворецкий сказал, что все
приглашенные персоны уже в сборе.
“севшись в кресло-каталку, скорее длЯ вида, чем от усталости, он
приказал: "‚ конференц-зал" - и покатилсЯ по коридорам, облицованным деревом
с десЯтков различных планет. ‚ воздухе разливалсЯ чудесный аромат, слышались
негромкие звуки квинтета Њоцарта.
‚ойдЯ, он увидел нависших над столом четырех своих коллег, перед каждым
из которых был установлен терминал информационного компьютера. Љраанак из
"Њарсианской ’ранспортной Љомпании" щурил свои желтые глаза на полотно
”ранса •альса, висевшее на стене. ”ирмаже из "‘евероамериканского
ЊашиностроениЯ" выказывал нетерпение, пускаЯ густые клубы дыма. Њджамбо,
владелец "’ехнического ЋбслуживаниЯ ‘тарины „жо", что-то говорил в свой
наручный микрофон, но, увидев вошедшего, замолчал. ѓорнас-Љиев, который как
раз оказалсЯ в это времЯ на ‡емле, был уполномочен представлЯть конгломерат
Љентавра; "он" сидел, скрючившись, в своей раковине совершенно неподвижно,
только подрагивала изЯщнаЯ антенна.
‚ан ђийн втиснул свою тушу в кресло во главе стола. ЏоЯвились официанты
с подносами, заполненными напитками, закусками и табаком на любой вкус.
Џроглотив большой кусок сандвича с луком, он вопросительно посмотрел на
остальных.
Љраанак, похожий в своем воздушном шлеме на сову, повернулсЯ к нему.
- €так, фримен, оказывающий нам гостеприимство,- переливчато защебетал
он,- насколько Я понимаю, мы здесь собрались по поводу этого бортудианского
хрокна. Ђстронавты выдвинули, как и предполагалось, свой ультиматум?
- „а.- ‚ыбрав сигарету, ‚ан ђийн принЯлсЯ разминать ее.- ‘итуациЯ из
отчаЯнной перешла в серьезную. Љроме карательной, они не соглашаютсЯ ни на
одну экспедицию через район Љоссалюта, пока будут продолжатьсЯ эти
принудительные вербовки.
- Џолагаю, это неосуществимаЯ задача - обрушить на Ѓорту массу
боеголовок в несколько гигатонн? - спросил Њджамбо.
‚ан ђийн подергал свою бородку:
- ’ысЯча чертей!
Ћднако он тут же взЯл себЯ в руки и постаралсЯ успокоитьсЯ. ‚ конце
концов, он пригласил сюда этих представителей разных рас именно потому, что
они пока так и не осознали до конца всей важности проблемы. Љонечно, она в
различной степени затронула предприЯтиЯ каждого из них, но интересы во
многих других местах отвлекали от нее внимание. „о чего же все-таки огромен
и разнообразен этот крошечный окраинный кусочек галактики, поверхностно
изученный ’ехнической цивилизацией! ‚ан ђийн надеЯлсЯ на новую, оригинальную
точку зрениЯ.
Џовторив все свои возражениЯ, высказанные в разговоре с ’оррансом, он
добавил:
- „аже если допустить, что мы могли бы это сделать, Я, признаюсь,
считаю несправедливым угробить несколько биллионов живых существ только
потому, что их главари доставлЯют нам неприЯтности. Ќе думаю, чтобы ‹ига,
взЯв такой грех на душу, могла бы потом еще долго существовать. Љроме того,
это убыточно. ‹учше всего было бы сделать их нашими клиентами.
- Ђ может быть, стоит провести какую-то ограниченную акцию, свести на
нет силу их флота и таким образом вправить им мозги? - поинтересовалсЯ
”ирмаже.
- ’аких программ Я уже заложил в компьютер больше, чем жаритсЯ
политиков в аду,- ответил ‚ан ђийн.- € каждый раз получал один и тот же
тошнотворный ответ. „елаЯ скидку на минимальные потери, компенсации,
жалованье, премии за риск, строительство, эксплуатационные расходы, расходы
на амортизацию, убыточность бизнеса в других местах из-за невозможности
осуществлЯть там надзор, взЯтки, потерю выгоды, если деньги будут вложены не
туда, куда следовало бы их вложить, и т. д. и т. п.- Џоследовало длинное
цветистое ругательство.- Љороче говорЯ, нам это не по карману.
‚незапно что-то вспомнив, он обратилсЯ к дворецкому:
- ‘имонс, старый таракан, тащи-ка сюда вазу с ореховым ассорти, только
не слопай все по дороге, понЯл?
- Џрошу простить мне мое невежество, милостивые господа,- звонко
защелкал ѓорнас-Љиев.- џ весьма поверхностно ознакомлен с этим довольно
неприЯтным фактом. ‡ачем бортудианцы клеймЯт членов человеческих экипажей?
”ирмаже и Њджамбо уставились на него. Ћни знали, что прЯмодушие -
характернаЯ черта аборигенов Љентавра, но не до такой же степени! ‚ан ђийн
спокойно разгрыз бразильский орех, вызвав у всех, кроме ѓорнас-Љиева,
благоговейный трепет, и протЯнул руку за бокалом бренди.
- €м не хватает своих собственных свинЯчих мозгов,- буркнул он.
- џ постараюсь объЯснить вам это подробнее,- сказал Љраанак.
Џодобно многим марсианам эпохи ‘ирухской Ћрды - последней волны
иммигрантов, заселЯвших некогда пустынную соседнюю с ‡емлей планету, он был
прирожденным оратором. Џобежав когтистыми руками по своим перьЯм и вставив
трубку в сфинктер шлема, он разжег ее.
- Ѓорту - это отсталаЯ планета, по восьми пунктам схожаЯ с ‡емлей, ее
коренных жителей можно отнести к гуманоидам,- начал он.- Љогда их впервые
посетили исследователи, они находились на ранней стадии развитиЯ атомной
промышленности и на новую, высшую культуру отреагировали, как параноики. Џо
крайней мере, самаЯ многочисленнаЯ нациЯ вскоре подчинила себе остальных. ‘
помощью некоторых безответственных элементов данной цивилизации, оказывавших
ей помощь за высокую плату, она невероЯтно быстро модернизировала свою
технологию. Ћбъединившись, бортудианцы начали претендовать на основание
межзвездной империи. ‘егоднЯ они господствуют над пространством
протЯженностью более сорока световых лет, хотЯ практически используют внутри
него лишь несколько систем типа ‘олнечной.
‚ообще говорЯ, они не желают иметь ничего общего с внешним миром, без
сомнениЯ, потому что правители опасаютсЯ, как бы этот контакт не нарушил
стабильности их режима. ђазумеетсЯ, они вполне в состоЯнии удовлетворЯть
собственные нужды, не выходЯ за границы своих колоний. €сключение составлЯют
лишь квалифицированные астронавты. “ж если даже нам, со всеми нашими
возможностЯми в сфере робототехники, до сих пор не удалось создать надежный
автоматизированный флот, то что говорить о бортудианцах? Њожно представить,
какие затруднениЯ они испытывают, комплектуЯ экипажи.
- •м,- отозвалсЯ ”ирмаже.- Њысль о перевороте уже приходила мне в
голову. џ никак не могу поверить, что все их население процветает. Њожет
быть, послать туда несколько обычных грузовых кораблей... двойных агентов...
Љоссалют вместе со своим мерзким правительством, подорванным изнутри...
- ђазумеетсЯ, в свое времЯ мы обсудим и этот план, если ничего другого
не останетсЯ,- перебил его ‚ан ђийн.- Ќо в любом случае это займет много
времени. Њежду тем противники полностью возьмут под свой контроль границу
‘трельца. Њы должны найти быстрый способ вернуть себе дороги через это
пространство.
Љраанак пустил густое облако дыма.
- џ продолжу,- сказал он.- ’ак вот, бортудианцы могут построить столько
кораблей, сколько им заблагорассудитсЯ, а нужно им немало, поскольку их
экономика развиваетсЯ стремительными темпами. ’олько благодарЯ этому они
могут сохранить империю, тем более что шовинизм ее хозЯев способствовал
демографическому взрыву. Ќо они не в состоЯнии достаточно быстро подготовить
необходимое число квалифицированных астронавтов. ѓордость, а также
небезосновательнаЯ боЯзнь идеологического заражениЯ удерживают их от того,
чтобы посылать студентов на планеты ’ехнической цивилизации или нанимать
навигаторов среди инопланетЯн. ‘ами же они располагают всего лишь одной
академией астронавигации, да и та не укомплектована штатами.
- џ знаю,- вмешалсЯ Њджамбо.- …сли б нам удалось заставить их
одуматьсЯ, длЯ менЯ это был бы чертовски прибыльный рынок.
- ’аким образом,- продолжал Љраанак,- в течение двух последних лет они
периодически устраивают засады на наши корабли. Ѓез сомнениЯ, они понимают,
что в конце концов их начнут избегать, как уже и предложило Ѓратство. Ќо к
тому времени они уже смогут предоставить населению возможность заниматьсЯ
своими делами, а захваченные корабли использовать длЯ обеспечениЯ нужд
остальных. Ќе опасаЯсь больше прЯмого или косвенного вмешательства извне,
предводители начнут не спеша перестраивать бортудианское общество. Њне
кажетсЯ, подобные примеры можно найти и в истории ‡емли.
‚ настоЯщее времЯ их действиЯ бросают Явный вызов так называемому
"межзвездному кодексу". Џри этом ни одно правительство, кроме ”едерации, не
в состоЯнии предпринЯть что-либо по этому поводу. Ќо ‡емлЯ с традиционным
отвращением воспринимает саму мысль о войне, и потому ”едерациЯ ограничилась
лишь несколькими слабыми протестами. Џодоплека же всего этого состоит в том,
что наиболее сильнаЯ фракциЯ в правительстве не без удовольствиЯ наблюдает
за крушением планов высокомерной Џолитехнической ‹иги. Ќекоторые ораторы
даже утверждают, что следует формально признать распространение
территориального суверенитета на межзвездные пространства. ‡абавный принцип,
если это вообще можно назвать принципом, а?
Љраанак вытащил трубку и выколотил ее о поднос.
- Љак бы то ни было,- закончил он,- они силой захватывают людей,
обрабатывают их мозг и затем приписывают к своему собственному транспортному
флоту. —тобы подготовить астронавта, нужны годы. „аже только в этом мы
терЯем одну из основных своих ценностей.
- Ќо неужели так трудно от них удрать? - спросил ”ирмаже.- ‹юбое
астрономическое расстоЯние столь коллосально... ђазве нельзЯ просто
уклонЯтьсЯ от их патрулей?
- ‚осемьдесЯт пЯть процентов наших кораблей именно этим и спасаютсЯ,-
вступил в разговор ‚ан ђийн.- Ќо это не выход. Љому-то не повезло, и это
несчастное меньшинство...
- ’е, кого засекли с помощью сверхчувствительных приборов, действующих
в радиусе одного светового года, по мгновенным псевдогравитационным
пульсациЯм гиперлетов, а затем окружили бортудианские корабли, обладающие
большей скоростью и маневренностью, чем наши...
- ...это несчастное меньшинство становитсЯ слишком многочисленным.
Ѓратство больше не желает с этим миритьсЯ. €, между нами говорЯ, Я бы на их
месте тоже не стал. Ђ что касаетсЯ "тактики избеганиЯ", то пробовали
применЯть много разных вариантов, вплоть до остановки двигателей и
затаиваниЯ. Ќи один из них не оказалсЯ достаточно эффективным.
- •орошо, ну а как тогда насчет конвоированиЯ наших кораблей? -
настаивал ”ирмаже.
- Ђ вы представлЯете, во сколько нам это обойдетсЯ? џ просчитал и этот
вариант. Ћгромные убытки, не говорЯ уже о расходах на строительство
эскортных боевых кораблей. ѓораздо проще и дешевле отказатьсЯ вовсе от
торговли со ‘трельцом.
- Ђ разве нельзЯ вооружить сами грузовики?
- ‚от дьЯвол! ‚ы разве не слышали, что сказал фримен Љраанак? ђоботы
пока еще ни в чем не могут полностью заменить живой человеческий мозг, за
исключением, пожалуй, бюрократов.
‚ан ђийн теперь намеренно не сдерживал своего раздражениЯ, надеЯсь, что
это послужит толчком длЯ новых идей. ‚ыдержав многозначительную паузу, он
добавил то, что и так было всем известно:
- Љораблю класса "фрегат" требуютсЯ двадцать человек длЯ обслуживаниЯ
орудий и приборов. Ќевооруженному торговцу достаточно четырех. Џрикиньте
расходы на жалованье экипажу. “ нас бы возникло настоЯщее перенаселение.
Љроме того, придать каждому экипажу лишних шестнадцать человек значило бы
обескровить другие маршруты. ѓде взЯть людей длЯ работы на них? Ќе говорЯ
уже о расходах на снарЯжение и оборудование. Њы не в состоЯнии это осилить;
наши деньги улетучились бы, как пар из преисподней. € что хуже всего -
Љоссалют это знает. …му надо лишь выждать, придерживаЯ свои бандитские
патрули до тех пор, пока у нас не иссЯкнут силы. ’огда он, возможно,
попытаетсЯ завоевать новые пространства, поближе к Ђнтаресу.
”ирмаже, не переставаЯ, барабанил пальцами по столу.
- Њы, кажетсЯ, учли все, что было возможно, однако... - сказал он.-
…сть еще у кого-нибудь предложениЯ?
‚ зале повисла тишина.
Џервым ее нарушил ѓорнас-Љиев.
- Љак именно совершаетсЯ захват? ЋбмениватьсЯ выстрелами с гиперлетов
невозможно.
- ’еоретически невозможно,- уточнил Љраанак.- Ћб энерголучах не может
быть и речи. Њатериальные ракеты должны обладать возможностью самоускорениЯ,
иначе при выходе из силового полЯ они немедленно вернутсЯ к обычной
скорости, котораЯ меньше скорости света, и останутсЯ позади. Ѓолее того,
чтобы нанести точный удар, они должны находитьсЯ в той же самой фазе, что и
мишень. •ороший пилот может рассчитать фазу и совершить все необходимые длЯ
этого маневры, но длЯ кибера приемлемого размера эта задача не по силам,
поскольку в ней слишком много переменных.
- џ объЯсню вам, как это делаетсЯ,- пробурчал ‚ан ђийн.- ќти паскуды
бортудианцы рассчитывают на компьютере курс перехвата. ЏодойдЯ ближе, они
входЯт в ту фазу и выкидывают лучевой буксировочный трос, зацеплЯЯ корабль.
Џотом подтЯгиваютсЯ по нему, чтобы идти бок о бок с грузовиком, выжигают
отверстие в корпусе или в крыше шлюза и берут судно на абордаж.
- —то ж, выход, мне кажетсЯ, довольно прост,- сказал Њджамбо.-
Ћснастить наш флот оградительными излучателЯми. „ержать корабли противника
на расстоЯнии вытЯнутой руки.
- ‚ы забываете, уважаемый, что источником лучей как положительного, так
и отрицательного зарЯдов служит двигатель,- заметил Љраанак.- Ѓоевое судно
обладает гораздо более мощными двигателЯми, чем обычный торговец.
- ‚ооружите членов наших экипажей. Џусть они стрелЯют в любого, кто
попытаетсЯ проникнуть внутрь кораблЯ.
- Ѓеззаконное отродье этих полоумных гибридов, этой помеси павианов с
навозными жуками, этих чертовых бортудианцев, дьЯвол их задери, тоже имеет
оружие и руки, чтобы это оружие держать,- вскипел ‚ан ђийн.- ЉлЯнусь всеми
чертЯми! ‚ы серьезно думаете, что четверо смогут устоЯть против двадцати?
- Њ-м-м... да, Я понимаю, что вы хотите сказать,- кивнул ”ирмаже.- Ќо
послушайте, что бы мы ни придумали, все равно не обойтись без каких-то
затрат. џ не знаю точно, какова среднЯЯ прибыль...
- ‚ среднем длЯ каждого, кто принимает участие в комплексных поставках
на Ђнтарес, она составлЯет тридцать процентов от каждого рейса,- подсказал
‚ан ђийн.
Њджамбо вздрогнул.
- Љаким образом, черт побери, вы узнаете то, что касаетсЯ моей
компании? - воскликнул он.
‚ан ђийн ухмыльнулсЯ и сделал глубокую затЯжку.
- €сходЯ из этого можно рассчитать коэффициент на расходы,- проговорил
ѓорнас-Љиев.- Њы могли бы вложить в боевую технику столько, чтобы наша
прибыль в период чрезвычайного положениЯ немного уменьшилась. •отЯ Я
согласен, что какой-то конкретный итоговый результат, пусть даже черновой,
все-таки нужно подсчитать.
- „а, это бы себЯ оправдало,- сказал Њджамбо.- Џо правде говорЯ, Я
готов потерпеть порЯдочные убытки ради того, чтобы проучить этих ублюдков.
- Ќет, нет.- ‚ан ђийн поднЯл руку, котораЯ после нескольких лет,
проведенных им в офисах, оставалась все еще такой же широкой мускулистой
лапой работЯги астронавта.- Њесть и разрушение - мысли, не достойные
христианина. Љ тому же, как Я уже говорил, они не очень-то разумны,
поскольку продать что-либо трупу довольно трудно. Њы должны изменить
обстановку так, чтобы Ѓорту стало невыгодно совершать налеты на наши
корабли. Џоскольку они не дураки, они бы быстро это понЯли, а позднее нам,
возможно, удалось бы наладить там бизнес.
- ‚ашему хладнокровию можно позавидовать,- заметил Њджамбо.
- Ќе всегда,- скромно созналсЯ ‚ан ђийн.- Љак здравомыслЯщий человек Я
настраиваю свой термостат соответственно ситуации. Ђ нам сейчас требуетсЯ не
что иное, как научный подход с использованием первоклассных материалов...
‚незапно он опустил взглЯд и, чтобы скрыть охватившее его волнение,
снова наполнил свой бокал. “ него возникла идеЯ.
Џосле того как остальные провели еще час в бесполезных спорах, он
сказал:
- „жентльмены, так мы ни к чему не придем. ‚озможно, нам не хватает
какого-то стимулЯтора длЯ четкости мышлениЯ.
- —то вы предлагаете? - вздохнул Њджамбо.
- Ћ... компромисс. Ћбщий котел, или награду, или приз тому, кто решит
эту проблему. Љ примеру, десЯть процентов прибыли с каждого, кто будет
торговать с Ђнтаресом, в течение последующих десЯти лет.
- Ђх вот оно что! - вырвалось у ”ирмаже.- Ќасколько Я знаю вас,
грабитель вы этакий, ответ у вас уже готов.
- Ќет, нет, нет. ЉлЯнусь честью. Џравда, у менЯ поЯвились кое-какие
задумки, но Я в отличие от вас всего лишь бедный, старый, неотесанный
космический бродЯга без образованиЯ. џ вполне могу и ошибатьсЯ.
- —то у вас за идеЯ?
- Џожалуй, Я пока лучше промолчу, а уж потом, когда она вылежитсЯ...
Ћднако надо сказать, что всЯкий, кто предпримет какую-то активную попытку,
возьмет на себЯ риск и определенные расходы. …сли попытка будет успешной, то
в выигрыше окажутсЯ все. ’ак неужели мизернаЯ плата за подобную услугу не
кажетсЯ вам справедливой и заслуженной?
‘нова начались споры. ‚ан ђийн улыбалсЯ с бесконечной
благожелательностью. Ќаконец он принЯлсЯ составлЯть договор, который был
зафиксирован на шифрограмме, чтобы затем его вложили в компьютер.
‘иЯЯ, он удовлетворенно потер руки.
- ”римены,- заключил он.- ‘егоднЯ вечером мы славно потрудились, а
вскоре нам предстоит еще немало поработать. —ерт побери, мне кажетсЯ, мы
заслужили небольшую гулЯнку. ‘имонс, подготовь все необходимое.
Љапитан ’орранс полагал, что если что-то и может его шокировать, то уж,
во всЯком случае, не просто слова. Ћн ошибсЯ.
- ‚ы это серьезно? - выдохнул он.
- Њежду нами - да,- ответил ‚ан ђийн.- ‚ команду должны войти такие же
молодцы, как вы. Њожете вы кого-нибудь порекомендовать?
- Ќет...
- ‡а вознаграждением дело не станет.
’орранс энергично трЯхнул головой:
- Ћб этом не может быть и речи, сэр. ђешение Ѓратства лететь в район
Љоссалюта не иначе как только с карательной экспедицией совершенно
непоколебимо. Ђ та, что вы предлагаете, насколько Я понЯл, таковой не
ЯвлЯетсЯ. Њы не можем нарушить вето без повторного голосованиЯ, которое,
само собой, подразумевает гласность.
- ‚ы можете публично проголосовать еще раз после того, как мы убедимсЯ,
что идеЯ действительно стоЯщаЯ,- настаивал ‚ан ђийн.- Ќо первый полет должен
быть строго засекречен.
- ’огда вам придетсЯ обойтись без экипажа.
- Ђнафема! - ‚ан ђийн со всего маху треснул кулаком по столу.- € с
подобными жалкими трусами мне приходитсЯ иметь дело! Ђ вот мы в свое времЯ
были мужчинами! € у нас тоже были свои принципы и идеалы, могу вас заверить.
…сли нам предлагали хорошие деньги, мы готовы были прорватьсЯ хоть сквозь
раскрытые ворота преисподней!
’орранс глубоко затЯнулсЯ:
- ‚ето должно быть нерушимо. Ќикто, кроме начальника отделениЯ, не
может... —то ж, хорошо, Я сообщу о вашем предложении.- ‚нутри у него
холодным пламенем горел гнев.- ‚ы хотите, чтобы люди на неопробованном
корабле вторглись на вражескую территорию и спровоцировали нападение. …сли
они проиграют, длЯ них это будет означать пожизненный приговор к мольбам о
смерти при условии, что хотЯ бы на это будет способен остаток их мозга. …сли
выиграют - получат груды презренных кредиток. Ђ вы и в том, и в другом
случае будете посиживать дома, оберегаЯ собственную тушу. ’ак нет же, черт
возьми!
‚ан ђийн некоторое времЯ сидел неподвижно. —его-чего, а уж этого он не
ожидал. …го взглЯд был обращен к прозрачной стене, и он видел узкую полосу
морЯ и плывущую Яхту с изЯщным корпусом и великолепными белоснежными
парусами. ‚ самом деле, не худо бы побольше времени уделЯть самому себе.
„еньги ничто. ђазве нет? ‚едь это не такое уж плохое местечко - ‡емлЯ, даже
длЯ того, кого уже поразили старость и ожирение. Ћна полна цветов и красного
бургундского, свежих ветров и прекрасных женщин, музыки Њоцарта и чудесных
книг. •отЯ, без сомнениЯ, воспоминаниЯ о былых днЯх в космосе слегка
окрашены ностальгией...
Ћн принЯл решение и повернулсЯ лицом к стоЯщему у него за спиной
человеку.
- Ќачальник отделениЯ может принЯть участие в подобной экспедиции, не
объЯвлЯЯ подчиненным о своем решении,- сказал он.- ‡аконы Ѓратства
предоставлЯют вам свободу действий. Љак вы думаете, удастсЯ вам найти еще
двоих вроде вас, а?
- џ уже объЯснЯл вам, фримен, что не желаю больше говорить на эту тему.
- „аже если шкипером буду Я сам?

Ќа первый взглЯд "Њеркурий" ничем не отличалсЯ от обычных кораблей даже
после того, как завершилась его доводка. ѓруз его был тоже вполне обычным:
корица, имбирь, перец, гвоздика, чай, виски, джин. ђаз уж корабль
направлЯлсЯ к Ђнтаресу, ‚ан ђийн не собиралсЯ попусту жечь горючее. Џравда,
вина он все же не взЯл, поскольку сомневалсЯ, сохранЯт ли они свои качества
в такой бурной экспедиции, какой обещала стать эта.
‚се изменениЯ были внутренними: дополнительнаЯ бронЯ корпуса и новый,
чудовищно мощный двигатель. Љомпьютеры оценили стоимость такого оборудованиЯ
в размере утроенной суммы общей прибыли от всех экспедиций, которые мог
совершить корабль за средний срок своей службы. ‚ан ђийн поморщилсЯ, но
отдал верфи приказ приступить к работе. ”актически его выгода была умело
замаскирована, и он ставил на эту карту больше, чем мог позволить себе
потерЯть. Ћднако если правитель Ѓорту Љоссалют располагает своим штатом
ученых, которые могут предположить, что возникла такаЯ идеЯ...
—то ж, если Ќиколас ‚ан ђийн не погибнет в сражении, тогда его либо
ликвидируют как слишком старого и ни к чему не пригодного, либо сделают
рабом с обработанным мозгом, либо будут держать, надеЯсь получить гигантский
выкуп. ‹юбой из этих вариантов казалсЯ одинаково малоприЯтным.
‚ан ђийн водворилсЯ в капитанской каюте вместе с черноволосой стройной
красоткой „оркас ѓерардини, с изрЯдным запасом бренди, табака и выдержанного
сыра. Ћн вовсе не собиралсЯ отказывать себе в комфорте. ‚ качестве помощника
с ним летел ’орранс, а в качестве инженеров - капитан Џетрович и ‘ейиши.
"Њеркурий" стартовал из космопорта Љвито без опознавательных огней,
скромно дождалсЯ на орбите своей очереди длЯ разрешениЯ на выход и, включив
антигравитоны, начал набирать скорость, удалЯЯсь от ‘олнца. Ќа положенной
дистанции он перешел в режим гиперлета, и вскоре уже его скорость превысила
скорость света.
‚ан ђийн праздно сидел на мостике и курил кальЯн.
- „о Ђнтареса сейчас месЯц полета,- задумчиво проговорил он и
благочестиво добавил: - Њилосердный ‘вЯтой „иомас, помоги нам.
- ‹ично Я предпочитаю ‘вЯтого Ќиколаса, покровителЯ путешественников,-
сказал ’орранс.- ЌесмотрЯ на то, что он ваш тезка.
‚ан ђийн сделал вид, что обижен:
- —ерт побери, вы что, даже не берете на себЯ труд уважать мою
нравственность?
’орранс пожал плечами:
- ‚ообще-то Я восхищаюсь вашим мужеством, трусом вас не назовешь...-
‚ан ђийн пристально посмотрел на него,- ...и уж если кто и может выиграть
это дело, так только вы. ‘ пиратом легче всего справитьсЯ такому же пирату.
- “ вас, молодых, хорошо подвешен Язык, зато нет даже намека на
воспитание.- ’орговец остервенело пускал зловонные клубы дыма.- ‚ наши дни
капитану было принЯто говорить "сэр" даже тогда, когда экипажи бунтовали.
- ЊенЯ до сих пор беспокоит одна деталь,- примирительно сказал ’орранс.
“ него были дела поважнее, чем рассуждениЯ о прошлом и настоЯщем, главной
его заботой была выработка стратегии.- Њне думаетсЯ, можно со стопроцентной
уверенностью утверждать, что противник еще не знает о запрете, наложенном
Ѓратством на полеты через их зону. ’ем не менее то, что в последнее времЯ
там не поЯвлЯлись корабли, должно было заставить их призадуматьсЯ. Љроме
того, наш курс проходит так близко от известной нам бортудианской базы, что
не заметить нас они не могут. „опустим, у них возникнут какие-то подозрениЯ
и они пошлют на перехват нашего кораблЯ полдюжины своих, что тогда?
- ‚ероЯтность этого довольно мала, поскольку Љоссалют заставлЯет свои
проклЯтые патрульные корабли курсировать на большом расстоЯнии друг от
друга, чтобы максимально увеличить возможность обнаружить добычу. џ сильно
сомневаюсь, что он будет осторожничать, уж очень лакомый мы кусочек.
‚ан ђийн легко поднЯл свою тушу. Љосмический полет в этом плане был
чертовски приЯтен: можно поставить генератор гравитации на минимум и снова,
как в далекой молодости, почувствовать себЯ почти невесомым и проворным.
- ‚ы, мой друг, в своем молочном возрасте не совсем понимаете одну
вещь, а именно: врЯд ли существует на свете то, в чем можно быть уверенным
до конца. Ќам всегда приходитсЯ иметь дело с вероЯтностЯми. ‘екрет успеха
заключаетсЯ в умении сделать правильную ставку, и сделать это в нужное
времЯ. ’огда можно быть уверенным, что в конце концов ты вырвешьсЯ вперед.
‘ейчас ваша очередь нести вахту, и Я рекомендую вам освежить ваши
теоретические знаниЯ - так будет легче убить времЯ. ‚ информационном отсеке
есть отличнаЯ библиотека. Ќу а Я должен провести рандеву с фриледи
ѓерардини.
- Њне чертовски хотелось бы научитьсЯ управлЯть своим экипажем так же,
как это делаете вы,- мрачно проговорил ’орранс.
‚ан ђийн помахал огромной ручищей:
- Ђ почему бы и нет, мой мальчик, почему бы и нет? ’ы делаешь деньги и
не доставлЯешь неприЯтностей компании, поэтому компаниЯ и не заглЯдывает
тебе через плечо. ѓлавнаЯ беда таких, как ты, самонадеЯнных мальчишек - это
отсутствие инициативы. Љогда ты станешь таким же бедным, немощным, ожиревшим
стариком, как Я, ты оглЯнешьсЯ назад и пожалеешь о том, что упустил свою
возможность.
Љаким бы слабым ни было гравиполе, а палуба стонала под ним, когда он
уходил.

Ќа экранах обзора переливалсЯ серебрЯный поток Њлечного Џути, рубиново
искрилсЯ Ђнтарес, и изгибающийсЯ край туманности, словно нимбом, окружала
сиЯнием запутавшаЯсЯ в ней звезда. џрче всех была Ѓорту, желтаЯ, словно
червонное золото.
Љорабль все так же летел вперед, как и последние две недели, посылаЯ
импульсы во всех четырех направлениЯх с частотой тысЯчи сигналов в секунду,
и внутреннЯЯ атмосфера была насыщена таким напрЯжением, что, казалось,
вот-вот может произойти взрыв.
‘идЯ на диване в кают-компании, „оркас картинно вытЯнула стройные ноги
и приподнЯла подбородок движением, настолько отработанным, что длЯ нее оно,
очевидно, давно стало бессознательной привычкой. Ћна не могла оторвать
взглЯд от экрана.
- ЉакаЯ прелесть,- сказала она высоким голосом.- Ћт этого становитсЯ
вдвое страшнее.
‚ан ђийн растЯнулсЯ возле нее, нацелив свой величественный нос куда-то
вверх.
- —то там такого ужасного, моЯ маленькаЯ синусоида? - спросил он.
- Ћни... ждут минуты, чтобы наброситьсЯ на нас и... Ѓоже мой, и зачем Я
согласилась лететь?
- …сли памЯть мне не изменЯет, ты что-то говорила о тайгроновой шубе и
серьгах из пылающего камнЯ.
- Ќу, а если они все же схватЯт нас? - …е холодные пальцы вцепились в
его руку.- —то тогда будет со мной?
- џ уже объЯснЯл тебе, что на всЯкий случай позаботилсЯ о том, чтобы
обеспечить твой выкуп. џ также говорил, что, возможно, они не захотЯт его
получить или, что еще более вероЯтно, после сражениЯ от нас останутсЯ рожки
да ножки. —тоб эти бортудианцы провалились ко всем чертЯм! “спокойсЯ, прошу
тебЯ.
‚незапно заработал интерком, и послышалсЯ встревоженный голос ’орранса:
- ‚ кильватере - корабль с мощным двигателем. €дет наперехват.
- ‚се по местам! - взревел ‚ан ђийн.
„оркас вскрикнула. ‘унув ее под мышку, он бросилсЯ в свою каюту, на
бегу заработав несколько царапин, швырнул фриледи на койку и велел ей
пристегнутьсЯ. ‡атем, отдуваЯсь, он прибыл на мостик и, включив экраны
внутренней свЯзи, увидел Џетровича и ‘ейиши в машинном отделении, в
скафандрах, с лицами, блестевшими от пота. ’орранс сидел, кусаЯ губу, и
дрожащей рукой настраивал приборы.
- Ћ'кей,- сказал ‚ан ђийн,- это то, за чем мы сюда летели. Ќадеюсь,
каждый из вас помнит, что должен делать, поскольку мы уже не на репетиции,
где Я мог бы вежливо указать на ваши идиотские ошибки.
‚тиснув свой огромный зад в главное контрольное кресло, ‚ан ђийн
включил защитное поле. …го пальцы едва коснулись консоли, отдаваЯ приказ
компьютерам и двигательным схемам, но он тут же почувствовал, как разом
отозвалсЯ весь этот огромный организм, называемый кораблем. „о сих пор
"Њеркурий" не использовал всю свою мощность - генератор энергии работал лишь
с половинной отдачей. ЏриЯтно было сознавать, что в нем еще уйма
нерастраченных сил.
‘транное судно вошло в пределы зоны коммуникации, и тут же последовало
ощутимое столкновение двух силовых полей. Љак обычно, оба пилота "на ощупь"
корректировали положение кораблей, подбираЯ одинаковые фазу и частоту
колебаний, радиоволна могла пройти между ними, и ее можно было принЯть.
Ќа капитанском мостике "ЊеркуриЯ" заработал коммутатор внешней свЯзи.
’орранс нажал клавишу приема, и экран ожил, на нем поЯвилось изображение
бортудианского офицера. —ернаЯ униформа плотно облегала гибкую, как у кошки,
фигуру. ‹ицо напоминало человеческое, хотЯ на голове не было волос, кожа
имела голубоватый оттенок, желтые глаза, словно тлеющие угли, сверкали под
узким лбом. ‡а его спиной виднелись капитанский мостик, где еще один
бортудианец сидел перед терминалом контролЯ огневых установок, и
традиционный шестирукий базальтовый идол.
- ќй, на корабле! - заверещал он на довольно сносном английском, но с
сильным акцентом, обусловленным особенностЯми гортани и рта.- џ ђентарик,
капитан фрегата "ѓанток" флота Љоссалюта. €менем свЯщенного закона Љоссалюта
Ѓорту, вы обвинЯетесь в нарушении границ владений …го ‚ысочества.
Џриготовьтесь к абордажу.
- Ђх ты, паршивый самоуверенный слизнЯк, чтоб тебЯ запихали под то же
мокрое бревно, из-под которого ты выполз! - ‚ан ђийн побагровел, словно
индюк.- Ќедурно, однако: ты совершаешь бандитские налеты на моих людей и
транспорты с их дорогостоЯщими грузами и при этом еще имеешь наглость
заЯвлЯть, что делаешь это на законном основании!
ђентарик потрогал висевший на шее маленький обрЯдовый кинжал.
- ‘тарик, власть Љоссалюта распространЯетсЯ на всю эту зону. ‘оветую
тебе добровольно сдатьсЯ в руки правосудиЯ и тем самым избавить себЯ от
дополнительного наказаниЯ - обработки нервной системы.
- –ивилизованные расы считают, что межзвездное пространство должно быть
открытым длЯ любого безобидного полета.
ђентарик улыбнулсЯ, обнажив Ярко-зеленые зубы иной, чем у людей, формы:
- ‡десь у нас свои законы, капитан.
- „а! - гаркнул торговец по-немецки.- Ќо, черт возьми, на сей раз вы
пытаетесь применить силу к ‚ан ђийну. Ќеплохой сюрприз длЯ этой трЯсущейсЯ
задницы, которую вы зовете своей планетой.
ђентарик что-то сказал в интерком.
- џ сейчас отдал распорЯжение приписать вас после кондиционированиЯ к
рейсу на €льЯн. Ћрганические соединениЯ той атмосферы вызывают болезненные
аллергические реакции, хотЯ и не настолько губительные, чтобы мы сочли
необходимым снабжать вас скафандрами. € пусть остальные члены вашей команды
примут к сведению мое заЯвление.
‹ицо ‚ан ђийна внезапно оживилось.
- Џослушайте, если б вы честно нанимали астронавтов, вместо того чтобы
порабощать их, у нас нашлось бы множество противоаллергических препаратов. џ
был бы рад поставлЯть их вам на вполне разумных условиЯх.
- •ватит болтать. ‘ейчас мы приблизимсЯ и перейдем к вам на корабль.
Џленные получат дополнительное наказание соответственно степени их
сопротивлениЯ.
€зображение ђентарика погасло.
’орранс облизнул запекшиесЯ губы и, повернув ручку увеличителЯ на
обзорном экране, навел его на бортудианский фрегат, похожий на черную акулу.
Ћн весил вдвое меньше пузатого "купца", но на фоне далеких звездных облаков
четко вырисовывались его орудийные башни. Ћписав плавную дугу, "акула" с
привычной грацией уравнЯла свою скорость со скоростью жертвы и начала
двигатьсЯ параллельно ей на расстоЯнии нескольких километров.
‚новь раздалсЯ сигнал интеркома. ‚ан ђийн чертыхнулсЯ, увидев „оркас,
котораЯ отстегнулась от койки и теперь металась по его каюте в крайней
истерике. „а ведь эдак она, пожалуй, разольет весь оставшийсЯ ликер, а до
Ђнтареса еще целых одиннадцать дней пути!
Џо корпусу кораблЯ прошло неприЯтное резкое дребезжание, отозвавшеесЯ
во всем теле торговца. ќто "ѓанток" выкинул буксировочный трос и зацепилсЯ
за "Њеркурий".
- ’орранс,- сказал ‚ан ђийн,- будь наготове, малыш, и если со мной что
случитсЯ, примешь командование. …сли игра зайдет слишком далеко, мне может
понадобитьсЯ твоЯ помощь. Џетрович, ‘ейиши, быстро к излучателЯм, и пусть
хоть настанет конец света, они должны работать. Ћ`кей? Џошли!
"ѓанток" подходил все ближе. Џетрович включил защиту на полную
мощность. Њгновенно вспыхнули голубые дуги, запахло озоном, словно перед
грозой, и воздух наполнилсЯ ревом. ‡атем равновесие восстановилось, и только
низкое гудение говорило о вступивших в действие немыслимых силах.
‚ербовщик тут же "лЯгнул" "Њеркурий" пучком своих лучей и получил в
ответ невидимый, но чудовищный удар, в пЯть раз сильнее собственного. ‚ан
ђийн почувствовал, как ребра "ЊеркуриЯ" застонали от напрЯжениЯ. "ѓанток",
кувыркаЯсь, расстреливал свои "снарЯды" до тех пор, пока не исчез из виду.
- •а-ха! - загромыхал ‚ан ђийн.- €спортили мы им обедню, а? —ерт
побери! Ђ в следующий раз они увидЯт настоЯщую потеху!
Ѓортудианцы снова возникли в поле зрениЯ. "Ђкула" опЯть вцепилась в
"Њеркурий", до предела увеличив силу притЯжениЯ. Љорабль дернулсЯ и
потЯнулсЯ к ней. ‘ейиши выругалсЯ и снова включил полную защиту.
Ќа мгновение ‚ан ђийну показалось, что его корабль вот-вот развалитсЯ
на куски. Ћн увидел, как выгнулась палуба у него под ногами, и услышал, как
где-то треснул металл. Ќо "ѓанток" отлетел прочь, словно гигантский тролль
шарахнул его своим кулаком.
- Ќе так резко! Ќе так резко, болван! „ай-ка Я сам.- Џальцы ‚ан ђийна
заплЯсали по консоли.- Њы хотим сохранить его как памЯтный сувенир, ты что,
забыл?
Џостепенно увеличиваЯ мощность, он догнал противника. ЏраваЯ его рука
управлЯла "Њеркурием", а леваЯ регулировала притЯжение и отталкивание,
пытаЯсь найти равновесие. ум двигателЯ стал похож на шум мощного прибоЯ.
‚нутреннее гравиполе уже не справлЯлось с перегрузками; ремни жалобно
скрипели, удерживаЯ навалившуюсЯ на них тушу ‚ан ђийна. ’орранс, Џетрович и
‘ейиши слились в единое целое с махиной кораблЯ, превратившись в придатки
компьютерных систем, которые выполнЯли команды, передаваемые пальцами
капитана.
€зображение бортудианца исчезло с экранов: ‚ан ђийн сменил фазу. Ћбычно
это означало потерю всЯкого контакта между судами. Ћднако на гравитационные
силы, которыми он стиснул своего противника, никак не влиЯло, в какой из
квантовых структур они находЯтсЯ: релЯтивистской или нерелЯтивистской; масса
его оставалась прежней. ‚ан ђийн просто обезопасил себЯ от вражеского оружиЯ
на то времЯ, пока бортудианец подбирает нужную фазу. —тобы помешать ему
сделать это, капитан приказал вычислить программу периодических изменений в
пределах осуществимого. …сли б у вражеского пилота было времЯ на то, чтобы
собрать данные, провести строгий анализ и применить интуицию собственного
живого мозга, он еще мог бы подобрать нужную фазу; такую программу
невозможно было составить наугад. Ћднако ‚ан ђийн не собиралсЯ давать ему на
это времЯ.
€зрЯдно напуганный бортудианец включил двигатель на полную мощность и
попыталсЯ удрать. ‚ан ђийн уравнЯл положительные и отрицательные силы,
которые, по сути дела, приковали к "Њеркурию" вражеский корабль, ухмыльнулсЯ
и реверсировал свой сверкающий двигатель. "ѓанток" рывком остановилсЯ, а
затем двинулсЯ назад вместе с противником. Ѓешеное сопротивление отозвалось
в каждом элементе конструкции "ЊеркуриЯ". Ћн не мог поддерживать сцепление
постоЯнным, не рискуЯ развалитьсЯ на части, приходилось периодически
изменЯть его, используЯ всю возможную гибкость, и при этом с каждым разом
сокращать расстоЯние между бортами.
- •а, мы его тащим, словно рыбину! Њилосердный ‘вЯтой Џитер-рыболов,
помоги не упустить его!
‘квозь окружавший его шум ‚ан ђийн услышал, как что-то щелкнуло, и
ощутил ток воздуха. Љрик Џетровича объЯснил ему, в чем дело:
- ‚ четвертом отсеке лопнула обшивка! …сли ее срочно не заварить,
разрушение пойдет дальше!
’орговец наклонилсЯ к ’оррансу.
- Њожешь пока взЯть на себЯ эту муру? - спросил он.- Њне надо
отдохнуть, а то, Я чувствую, моЯ реакциЯ уже стала замедлЯтьсЯ, да и
ремонтом кто-то должен занЯтьсЯ. Ђ нам в добрые старые времена частенько
приходилось это делать.
’орранс хмуро кивнул.
- ’ы, знаешь ли, должен радоватьсЯ,- укоризненно сказал ‚ан ђийн,
отстегиваЯ ремни.
ЏоднЯвшись, он пересек палубу, котораЯ качалась у него под ногами,
словно палуба настоЯщего морского кораблЯ. "ѓанток" все еще делал мощные
рывки, пытаЯсь разрушить "Њеркурий", и не исключена была возможность, что
ему это все же удастсЯ. „ыра герметически закупорилась, но по-прежнему
оставалась слабым местом, откуда могло начатьсЯ дальнейшее разрушение.
‚ раздевалке ‚ан ђийн с трудом влез в свой необъЯтный скафандр. "„авно
не приходилось надевать эти доспехи... успел уже забыть, как быстро они
начинают вонЯть от пота..." Ќеобходимые инструменты были разложены тут же на
полках. Ќагрузившись, он полез через воздушный шлюз. Љогда он выбралсЯ
наружу, на стенку корпуса, его окружило сиЯние звезд, от которого вечнаЯ
тьма становилась словно бы светлее.
‹юбой из толчков, вращавших корабль и заставлЯвших его рыскать, мог
стрЯхнуть ‚ан ђийна с корпуса, поскольку притЯжение ботинок было не столь уж
сильным. …сли его выбросит за пределы гиперполЯ и его тело обретет
нормальную скорость, то в течение микросекунды корабли навсегда умчатсЯ от
него с суперсветовой скоростью. Џадение и бесконечность - это долгаЯ
историЯ...
‚округ полыхали голубым пламенем электрические разрЯды. Љогда фазы
кораблей на мгновение совпали, ‚ан ђийн случайно взглЯнул в сторону
"ѓантока" и увидел какую-то вспышку, должно быть, тот надеЯлсЯ поймать шанс,
один из биллиона, и пронзить своей ракетой "Њеркурий"... или ‚ан ђийна...
Ќет, сквозь толщу Џространства, в котором эти предметы сосуществовали, имеЯ
различные частоты... ќто должно быть чистым...
Ќу вот, наконец, и поврежденный лист обшивки. „остать пневматический
молоток, разогнуть сталь и придать листу хотЯ бы грубое сходство с прежней
формой... ќх, ну-ка, взЯли... „а, тут без силы не обойдешьсЯ, одна
пневматика ничего не решит; может, под салом еще остались мускулы...
Џриладить укреплЯющие полосы, временно их зафиксировать, приготовить
паЯльную лампу, опустить светофильтр... отрегулировать пламЯ и вспомнить
прошедшие годы, когда он собственной персоной носилсЯ, словно дьЯвол, по
этим необъЯтным просторам... Ћго, ничего себе толчок! —уть было не сбросил
его прЯмо в огромный морозильник ѓоспода Ѓога!
‚ан ђийн закончил работу, отметив длЯ себЯ, что следующий корабль такой
конструкции должен иметь более прочные креплениЯ, и пополз обратно к шлюзу,
стараЯсь не обращать вниманиЯ на боль во всем теле. Љак только он оказалсЯ
внутри, вращение, рывки и грохот прекратились. Ќа мгновение капитан даже
испугалсЯ - уж не оглох ли.
Ќа экране интеркома внезапно возникло лицо ’орранса, осунувшеесЯ и
покрытое каплЯми пота. Ћн прохрипел:
- Ћни успокоились, должно быть, понЯли, что их корыто скорее
разлетитсЯ, чем...
‚ан ђийн, слушавший его через звуковой адаптер внутри своего воздушного
шлема, разогнул ноющую спину и, не дав ’оррансу договорить, радостно
завопил:
- Џревосходно! Ќу, а теперь, мЯкиннаЯ твоЯ голова, живо действуй
дальше, как было намечено!
’отчас возникло ощущение скручиваниЯ, какое всегда бывает при
реверсировании в нормальное состоЯние, и дробь гиперсиловых установок
затихла. ‚ан ђийн едва устоЯл на ногах, когда "Њеркурий" сделал
стремительный рывок в сторону.
ќто была последнЯЯ, отчаЯннаЯ попытка ђентарика, прекратив колебание
своего кораблЯ, вернутьсЯ в нормальное состоЯние, где ничто не могло иметь
скорость, большую световой. …сли бы его противник не сделал то же самое и
корабли оторвались друг от друга с такой неестественной скоростью, то
напрЯжение вдоль свЯзывающих их силовых линий навернЯка уничтожило бы и то,
и другое судно, а длЯ бортудианца большего, чем подобнаЯ месть, и желать
было нельзЯ. Ћднако земной транспорт был оснащен детектором, соединенным с
автостопом, именно на подобный случай.
’оррансу оставалось лишь предотвратить столкновение. Ћн сразу же начал
перемещать "Њеркурий" по кругу, постепенно сужаЯ кольцо до тех пор, пока
мощное защитное поле, разрушить которое было невозможно, не остановило его
на таком расстоЯнии от "ѓантока", где оружие последнего становилось
совершенно бесполезным. …сли б у бортудианцев хватило безумства надеть
скафандры, попытатьсЯ выйти в космос, проделать дыру в корпусе "ЊеркуриЯ" и
проникнуть внутрь, то не составило бы особого труда смахнуть их в бездну с
помощью небольшой добавочной защиты.
Ѓуйно выразив восторг, ‚ан ђийн поспешил сбросить свое снарЯжение и
помчалсЯ на мостик, чтобы поговорить по душам с ђентариком.
- ’еперь вас окружает наше гиперполе, и стоит нам его включить, как оно
потащит вас туда, куда мы захотим, хоть вы тут укакайтесь со своими
двигателЯми, понЯтно? “ нас мощности в несколько раз больше ваших, так что
советую расслабитьсЯ и даже не делать больше попыток сопротивлЯтьсЯ, потому
что, если у нас поЯвЯтсЯ хоть какие-то подозрениЯ, мы просто-напросто
включим свои излучатели и разнесем вашу галошу на мелкие кусочки. Љак
говорЯт у нас на ‡емле, "как аукнетсЯ, так и откликнетсЯ" ... Џожалуйста,
прекратите материтьсЯ; мой нежный слух не привык к таким выражениЯм, вон,
даже приемник покраснел.
€ тут же обратилсЯ к своей команде:
- Ћ`кей, полный вперед вместе с этим малЯвкой-ершом, который воображал,
что он акула!

Ћчутившись в пределах системы Ђнтареса, они послали лазерный сигнал, и
крейсер, принадлежавший ‹иге, вышел их встречать. ‚се же колониЯ стоила тех
немалых усилий, которые затрачивались на ее защиту от гангстеров,
политических агитаторов и других всевозможных неприЯтностей. •отЯ все до
единой планеты были бесплодны, а внутренние давно уже поглотила экспансиЯ
огромного умирающего солнца, на внешних (вдобавок к их удобному расположению
как торговых центров всего сектора) были обнаружены минеральные богатства,
достаточные, чтобы обеспечить существование населениЯ, по численности
равного лунному.
‚ан ђийн передал боевому кораблю свой трофей, отдал ’оррансу приказ
отвести потрепанный "Њеркурий" на стоЯнку, отправилсЯ к себе в каюту
отсыпатьсЯ и захрапел от всей души, так что „оркас пришлось заткнуть уши.
•отЯ бортудианцы вели себЯ разумно и до конца путешествиЯ ничего больше не
предпринимали, все же ‚ан ђийн находилсЯ в постоЯнном напрЯжении, ожидаЯ от
них еще какого-нибудь трюка, и поэтому вполне заслужил этот отдых.
’орранс предложил установить контакт с пленными, но ‚ан ђийн ни в какую
не желал соглашатьсЯ.
- Ќет, нет, мой мальчик, они вымотаютсЯ гораздо сильнее, если поймут,
что мы не желаем их видеть. Њне бы хотелось, чтоб досточтимый капитан
ђентарик обгрыз себе ногти до локтей к тому времени, когда мы с ним снова
встретимсЯ.
Љогда корабль приземлилсЯ, ‚ан ђийн избрал длЯ себЯ в качестве
гостиницы особнЯк губернатора ѓорода Љрасного ‘олнца и безо всЯких церемоний
воспользовалсЯ его винным погребом и наложницами. Џравда, последние ему
вскоре надоели, и он решил отдать предпочтение отощавшей за времЯ
волнительного перелета „оркас. ‚ промежутках между банкетами у него
находилось несколько минут, чтобы проконтролировать местную рыночную
коньюнктуру, поднЯть цену на перец и вычислить прибыль за каждый грамм.
Џоселенцы, конечно, поворчат, но в конце концов согласЯтсЯ, ведь если бы не
он, то их пища врЯд ли отличалась бы разнообразием или же им пришлось бы
синтезировать приправы, что обошлось бы вдвое дороже. ’ак разве он не
заслужил эту честную прибыль?
—ерез три днЯ такой праздной жизни торговец решил, что пора призвать
ђентарика. Ћн взгромоздилсЯ на губернаторское кресло в приемной зале с
высокими колоннами, держа трубку в правой руке и бутылку в левой, с
блестЯщими бусинками, вплетенными в локоны, но в простом грЯзном халате,
едва прикрывавшем живот. ‚округ него расположились девицы: одна дергала за
струну разбитой арфы, другаЯ обмахивала толстЯка опахалом из павлиньих
перьев, а третьЯ сидела на подлокотнике трона, хихикаЯ и засовываЯ ему в рот
изюм. ‚ эти минуты ‚ан ђийн был вполне доволен жизнью.
ђентарик, длинный и тощий по сравнению с двумЯ охранниками ‹иги, прошел
по светЯщемусЯ полу, остановилсЯ перед захватившим его в плен человеком и
замер, ожидаЯ.
- Ќу, значит, так. Џривет и наилучшие пожеланиЯ,- загудел ‚ан ђийн.-
Ќадеюсь, вы приЯтно провели времЯ? џ слышал, здешние тюрьмы пользуютсЯ
неплохой репутацией.
- Њожет быть, среди вашей расы,- вЯло огрызнулсЯ бортудианец.- ‘о мной
и моим экипажем обращались отвратительно.
- „а что вы говорите! Ќеужели? Ћх, Я сейчас заплачу!
ѓордость ђентарика взЯла свое.
- ‘коро ты еще не так заплачешь, мерзкий пират. …го ‚ысочество примет
меры.
- ’вой паршивый королек может принЯть меры разве что относительно
своего носа, который он уже, наверное, окончательно повесил,- заЯвил ‚ан
ђийн.- …сли уж цивилизованные планеты не вступили в борьбу, когда он
занималсЯ разбоем, то уж ему-то и подавно не по зубам это теперь, когда дело
принЯло такой оборот. Ќет, ему придетсЯ примиритьсЯ с фактами и научитьсЯ
считатьсЯ с ними.
- Љаковы ваши ближайшие планы? - холодно спросил ђентарик.
‚ан ђийн поскреб бородку.
- Ќу, может быть, мы имеем право рассчитывать на небольшой выкуп, э?
…сли нет, то на местных рудниках постоЯнно ощущаетсЯ нехватка рабочей силы,
поскольку условиЯ труда там как бы немного тЯжеловаты. ’уда направлЯют
преступников, однако в силу своей необычайной доброты Я разрешаю вам выбрать
одного из членов экипажа, исключаЯ вас самого, с тем чтобы он отправилсЯ
беспрепЯтственно домой и доложил о случившемсЯ. џ даже дам ему какое-нибудь
судно. Џосле этого можно будет начать переговоры исходЯ из арендной платы за
это судно.
ђентарик прищурилсЯ:
- Џослушайте. Њне известно, как поступает ваше подлое торгашеское
сообщество. ‚ы не делаете ничего, что не дает прибыли. ‚ы просто не способны
на это. Ђ построить такое судно, как ваше, могущее захватить боевой корабль,
значит, затратить такие средства, какие это судно никогда не оправдает.
- Ћ, совершенно верно. Ћн стоит в три раза дороже, чем может
заработать. Љонечно, часть этих расходов мы сможем компенсировать, продаваЯ
с аукциона военные трофеи, но боюсь, они слишком специфические, чтобы за них
стали предлагать хорошую цену.
- ‚от именно. Њы задушим вашу торговлю с Ђнтаресом. Ќе воображайте, что
мы прекратим патрулирование своей суверенной зоны. Ќе затевайте борьбу на
износ, мы вас все равно переплюнем.
- Ђх-ах! - ‚ан ђийн помахал черенком трубки.- ‚от как раз это у вас и
не получитсЯ, мой друг. ‡начительно снизить нашу прибыль - да, это в ваших
силах, но вовсе лишить нас ее - никогда. ’ак что мы будем использовать этот
маршрут ровно столько, сколько нам захочетсЯ. ‚идите ли, каждый воЯж
приносит в среднем тридцать процентов прибыли.
- Ќо триста процентов этой прибыли уходит на оснастку кораблЯ...
- “вы. Ќо мы снабжаем специальным оборудованием только каждый четвертый
корабль. ќто означает, что мы идем на сокращение прибыли, да, но небольшие
арифметические подсчеты убедЯт вас, что мы не зрЯ расходуем чернила.
- Љаждый четвертый? - ђентарик трЯхнул головой, искренне озадаченный.-
Ќо какаЯ от этого польза? €з каждых четырех поединков мы будем выигрывать
три - только и всего.
- ‘огласен. € в результате этих трех побед захватите двенадцать рабов.
Њы же за один только раз возьмем в плен двадцать бортудианцев. Ќу а потерю
нескольких кораблей мы можем себе позволить, поскольку все это скоро
закончитсЯ и в итоге окупитсЯ. ‚идите ли, вы не сможете узнать заранее,
какой именно корабль окажет сопротивление, и вам придетсЯ либо
раскомплектовать свои вербовочные команды, либо вскоре свести их на нет.-
‚ан ђийн отхлебнул из бутылки.- ЏонЯтно? Ћбразно говорЯ, вы сейчас имеете
дело с игральными костЯми, налитыми свинцом, которые проткнут вас своим
острием, если вы по-быстрому не прекратите игру.
ђентарик собралсЯ, словно длЯ прыжка, и злобно огрызнулсЯ:
- Њне здесь стало известно, что ваш космический персонал вынес решение
прекратить полеты через зону Љоссалюта. Ќеужели вы думаете, что сокращение
числа вербовок на одну четверть что-нибудь изменит?
‚ан ђийн продемонстрировал то, что называетсЯ сальной улыбкой.
- Ќасколько Я знаю свои кадры... впрочем, конечно. Џоскольку вы все же
продолжаете свои налеты, то вскоре будете совершенно беспомощны. ’огда уж
вам придетсЯ вести с нами торговлю, иначе вмешаетсЯ ‹ига, и всЯ ваша
дурацкаЯ система королевства отшельников полетит к чертЯм собачьим. ќто
будет настолько быстраЯ и легкаЯ операциЯ, что наши политики даже пикнуть не
успеют.
‚ наши условиЯ будет включен пункт об освобождении всех рабов, а также
о выплате внушительных контрибуций, весьма и весьма внушительных.
…стественно, это условие можно поставить уже сейчас, так что чем больше
пленных вы захватите в будущем, тем дороже вам это обойдетсЯ впоследствии.
‹юбые женщина или мужчина, которые чего-то стоЯт, смогут продержатьсЯ пару
лет на ваших поганых ржавых посудинах, если будут знать, что потом проживут
в роскоши до конца своих дней. …динственной нашей проблемой будет вопрос,
как отбитьсЯ от избытка добровольцев.
‚ан ђийн снова промочил глотку и продолжил, уже гораздо мЯгче:
- ’аким образом, не лучше ли заключить соглашение прЯмо сейчас? …сли вы
пойдете на это, мы будем снисходительны. Џоскольку у вас опЯть возникнет
недостаток экипажей, мы могли бы разрешить вашим студентам учитьсЯ в наших
академиЯх за самую обычную плату. ‚замен мы хотели бы получить всего лишь
несколько второстепенных торговых концессий...
- € через сотню лет мы станем вашей собственностью,- наполовину
прорычал, наполовину простонал ђентарик.
- Ќу, раз вы не согласны, тогда, черт побери, мы превратим вас в свою
собственность гораздо раньше. ‚ы можете попытатьсЯ завербовать еще несколько
наших экипажей и смертельно обескровите себЯ; тогда мы ЯвимсЯ на вашу
планету, освободим их и заберем все, что у вас останетсЯ. €ли же вы можете
оставить в покое наши корабли, но тогда ваши подданные вскоре все узнают, и
ваша желеобразнаЯ империЯ тотчас развалитсЯ, поскольку как вы, к примеру,
собираетесь помешать нам по пути доставлЯть на вашу планету провокаторов и
оружие длЯ восстаний? ‚ы также можете немедленно вернуть всех рабов и
заключить с нами своего рода сделку, что Я вам и вдалбливаю уже битый час. ‚
этом случае вы можете получить гарантию, что ваш правЯщий класс всего лишь
тихо-мирно лишитсЯ власти, но сохранит себе жизнь. ’ак что выбирайте. Њне, в
принципе, это безразлично, поскольку вы в любом случае у менЯ на крючке.
’орговец пожал плечами:
- Ћт вас лично требуетсЯ одно - выбрать делегата, а мы отправим его с
докладом к вашей главной свинье. € делегат этот может как бы между прочим
заметить, что Ќиколас ‚ан ђийн из Џолитехнической ‹иги не делает ничего без
всЯкого на то основаниЯ, равно как и не позволЯет себе говорить о чем-либо,
выходЯщем за рамки мира и благоразумиЯ. „а что там, одно лишь название моего
кораблЯ могло бы предупредить вас.
ђентарик, казалось, сделалсЯ меньше ростом и совсем усох.
- Љаким образом? - прошептал он.
- Њеркурий,- поЯснил толстЯк,- был у древних римлЯн богом коммерции,
рискованных предприЯтий и... да, да - грабежа.

---------------------------------------------------------------

Џо всем вопросам, свЯзанными с авторскими правами на перевод данного
произведениЯ просьба обращатьсЯ на 2:5030/53.31
Last-modified: Thu, 17 Feb 2000 07:19:34 GMT
Ћцените этот текст: