.
     ’орранс энергично трЯхнул головой:
     -  Ћб этом не может быть и речи, сэр. ђешение  Ѓратства лететь  в район
Љоссалюта   не  иначе  как  только   с  карательной  экспедицией  совершенно
непоколебимо.  Ђ  та,  что  вы  предлагаете,  насколько Я  понЯл, таковой не
ЯвлЯетсЯ. Њы не  можем  нарушить  вето без повторного голосованиЯ,  которое,
само собой, подразумевает гласность.
     - ‚ы можете публично проголосовать еще раз после того, как мы убедимсЯ,
что идеЯ действительно стоЯщаЯ,- настаивал ‚ан ђийн.- Ќо первый полет должен
быть строго засекречен.
     - ’огда вам придетсЯ обойтись без экипажа.
     - Ђнафема! -  ‚ан ђийн  со всего  маху треснул кулаком  по столу.- €  с
подобными жалкими трусами мне приходитсЯ иметь дело! Ђ вот мы в  свое  времЯ
были мужчинами! € у нас тоже были свои принципы и идеалы, могу вас заверить.
…сли нам  предлагали хорошие  деньги, мы готовы были прорватьсЯ хоть  сквозь
раскрытые ворота преисподней!
     ’орранс глубоко затЯнулсЯ:
     -  ‚ето  должно быть  нерушимо. Ќикто, кроме начальника  отделениЯ,  не
может...  —то  ж,  хорошо,  Я  сообщу о  вашем  предложении.-  ‚нутри у него
холодным  пламенем  горел  гнев.- ‚ы  хотите, чтобы  люди  на неопробованном
корабле вторглись на вражескую  территорию и спровоцировали  нападение. …сли
они проиграют, длЯ них это будет означать  пожизненный приговор к  мольбам о
смерти при условии, что хотЯ бы на это будет способен остаток их мозга. …сли
выиграют -  получат  груды презренных  кредиток. Ђ вы и в  том, и  в  другом
случае будете посиживать дома, оберегаЯ собственную  тушу. ’ак  нет же, черт
возьми!
     ‚ан ђийн  некоторое времЯ сидел неподвижно. —его-чего, а уж этого он не
ожидал. …го взглЯд  был обращен к прозрачной стене, и  он видел узкую полосу
морЯ  и  плывущую  Яхту  с изЯщным  корпусом  и  великолепными  белоснежными
парусами. ‚ самом деле, не худо  бы  побольше времени  уделЯть самому  себе.
„еньги ничто. ђазве нет? ‚едь это не такое уж плохое местечко - ‡емлЯ,  даже
длЯ того, кого уже поразили старость и ожирение. Ћна полна цветов и красного
бургундского,  свежих ветров и прекрасных женщин, музыки Њоцарта и  чудесных
книг.  •отЯ,  без  сомнениЯ, воспоминаниЯ  о  былых днЯх  в  космосе  слегка
окрашены ностальгией...
     Ћн принЯл  решение  и повернулсЯ  лицом  к  стоЯщему  у него за  спиной
человеку.
     - Ќачальник  отделениЯ может принЯть  участие в подобной экспедиции, не
объЯвлЯЯ   подчиненным  о  своем  решении,-  сказал  он.-   ‡аконы  Ѓратства
предоставлЯют вам свободу действий. Љак вы думаете, удастсЯ  вам  найти  еще
двоих вроде вас, а?
     - џ уже объЯснЯл вам, фримен, что не желаю больше говорить на эту тему.
     - „аже если шкипером буду Я сам?


     Ќа первый взглЯд "Њеркурий" ничем не отличалсЯ от обычных кораблей даже
после того, как завершилась его доводка. ѓруз его был тоже  вполне  обычным:
корица,   имбирь,  перец,  гвоздика,  чай,   виски,  джин.  ђаз  уж  корабль
направлЯлсЯ к Ђнтаресу, ‚ан ђийн не собиралсЯ  попусту жечь горючее. Џравда,
вина он все же не взЯл, поскольку сомневалсЯ,  сохранЯт ли они свои качества
в такой бурной экспедиции, какой обещала стать эта.
     ‚се изменениЯ  были внутренними: дополнительнаЯ бронЯ корпуса и  новый,
чудовищно мощный двигатель. Љомпьютеры оценили стоимость такого оборудованиЯ
в размере  утроенной суммы общей прибыли  от  всех  экспедиций,  которые мог
совершить  корабль  за  средний срок своей службы.  ‚ан ђийн  поморщилсЯ, но
отдал верфи  приказ приступить  к работе. ”актически его  выгода  была умело
замаскирована,  и он  ставил  на эту  карту  больше, чем мог  позволить себе
потерЯть. Ћднако  если  правитель  Ѓорту  Љоссалют  располагает своим штатом
ученых, которые могут предположить, что возникла такаЯ идеЯ...
     —то ж, если Ќиколас ‚ан  ђийн  не  погибнет в сражении,  тогда его либо
ликвидируют как слишком  старого  и ни к  чему не  пригодного,  либо сделают
рабом с обработанным мозгом, либо будут держать, надеЯсь получить гигантский
выкуп. ‹юбой из этих вариантов казалсЯ одинаково малоприЯтным.
     ‚ан ђийн водворилсЯ в капитанской каюте вместе  с черноволосой стройной
красоткой „оркас ѓерардини, с изрЯдным запасом бренди, табака и выдержанного
сыра. Ћн вовсе не собиралсЯ отказывать себе в комфорте. ‚ качестве помощника
с ним летел ’орранс, а в качестве инженеров - капитан Џетрович и ‘ейиши.
     "Њеркурий"  стартовал из космопорта  Љвито  без  опознавательных огней,
скромно дождалсЯ на орбите своей очереди длЯ  разрешениЯ на выход и, включив
антигравитоны,  начал набирать  скорость, удалЯЯсь  от ‘олнца. Ќа положенной
дистанции он  перешел в режим гиперлета, и вскоре уже его скорость превысила
скорость света.
     ‚ан ђийн праздно сидел на мостике и курил кальЯн.
     -  „о  Ђнтареса  сейчас  месЯц  полета,-   задумчиво  проговорил  он  и
благочестиво добавил: - Њилосердный ‘вЯтой „иомас, помоги нам.
     - ‹ично Я предпочитаю  ‘вЯтого Ќиколаса, покровителЯ путешественников,-
сказал ’орранс.- ЌесмотрЯ на то, что он ваш тезка.
     ‚ан ђийн сделал вид, что обижен:
     -  —ерт  побери, вы что,  даже  не  берете на  себЯ  труд  уважать  мою
нравственность?
     ’орранс пожал плечами:
     - ‚ообще-то  Я восхищаюсь вашим мужеством,  трусом вас не  назовешь...-
‚ан ђийн пристально посмотрел на  него,-  ...и уж если кто и может  выиграть
это дело, так только вы. ‘ пиратом легче всего справитьсЯ такому же пирату.
     -  “ вас,  молодых, хорошо подвешен  Язык,  зато  нет  даже  намека  на
воспитание.- ’орговец остервенело  пускал  зловонные клубы дыма.- ‚ наши дни
капитану было принЯто говорить "сэр" даже тогда, когда экипажи бунтовали.
     - ЊенЯ до сих пор беспокоит одна деталь,- примирительно сказал ’орранс.
“ него были  дела поважнее,  чем рассуждениЯ о прошлом  и настоЯщем, главной
его заботой была выработка стратегии.- Њне думаетсЯ, можно  со стопроцентной
уверенностью  утверждать, что  противник еще не  знает о запрете, наложенном
Ѓратством  на полеты через их зону. ’ем не менее то,  что в  последнее времЯ
там не  поЯвлЯлись корабли, должно  было заставить  их  призадуматьсЯ. Љроме
того, наш курс проходит так близко от известной  нам бортудианской базы, что
не заметить нас они не могут. „опустим, у них возникнут  какие-то подозрениЯ
и они пошлют на перехват нашего кораблЯ полдюжины своих, что тогда?
     - ‚ероЯтность этого довольно мала, поскольку Љоссалют  заставлЯет  свои
проклЯтые  патрульные  корабли  курсировать  на большом расстоЯнии  друг  от
друга,  чтобы максимально  увеличить возможность обнаружить добычу. џ сильно
сомневаюсь, что он будет осторожничать, уж очень лакомый мы кусочек.
     ‚ан ђийн  легко поднЯл свою тушу. Љосмический  полет  в  этом плане был
чертовски приЯтен:  можно поставить генератор гравитации на минимум и снова,
как в далекой молодости, почувствовать себЯ почти невесомым и проворным.
     - ‚ы,  мой друг,  в своем молочном  возрасте  не  совсем понимаете одну
вещь, а именно: врЯд ли существует на  свете то, в чем можно  быть уверенным
до конца. Ќам всегда приходитсЯ  иметь дело с  вероЯтностЯми. ‘екрет  успеха
заключаетсЯ в умении  сделать правильную ставку,  и  сделать  это  в  нужное
времЯ. ’огда можно быть  уверенным, что в  конце концов ты вырвешьсЯ вперед.
‘ейчас  ваша  очередь  нести  вахту,  и  Я  рекомендую  вам   освежить  ваши
теоретические  знаниЯ - так будет легче убить времЯ. ‚ информационном отсеке
есть  отличнаЯ  библиотека.  Ќу  а  Я  должен  провести  рандеву  с  фриледи
ѓерардини.
     - Њне чертовски хотелось бы научитьсЯ управлЯть своим  экипажем так же,
как это делаете вы,- мрачно проговорил ’орранс.
     ‚ан ђийн помахал огромной ручищей:
     - Ђ почему бы и нет,  мой мальчик, почему бы и нет? ’ы делаешь деньги и
не доставлЯешь неприЯтностей  компании,  поэтому  компаниЯ и не  заглЯдывает
тебе через  плечо. ѓлавнаЯ беда таких, как ты, самонадеЯнных мальчишек - это
отсутствие инициативы. Љогда ты станешь таким же бедным, немощным, ожиревшим
стариком,  как  Я, ты  оглЯнешьсЯ назад и пожалеешь о  том, что упустил свою
возможность.
     Љаким бы слабым  ни было гравиполе, а палуба стонала под  ним, когда он
уходил.


     Ќа экранах  обзора переливалсЯ серебрЯный поток Њлечного Џути, рубиново
искрилсЯ Ђнтарес,  и изгибающийсЯ  край туманности, словно нимбом,  окружала
сиЯнием  запутавшаЯсЯ  в  ней звезда.  џрче всех была  Ѓорту, желтаЯ, словно
червонное золото.
     Љорабль все  так  же летел вперед, как и последние две  недели, посылаЯ
импульсы во всех четырех направлениЯх с частотой тысЯчи сигналов  в секунду,
и  внутреннЯЯ атмосфера  была  насыщена  таким  напрЯжением, что,  казалось,
вот-вот может произойти взрыв.
     ‘идЯ на диване в кают-компании, „оркас картинно  вытЯнула стройные ноги
и  приподнЯла подбородок движением, настолько отработанным, что длЯ нее оно,
очевидно,  давно  стало  бессознательной  привычкой.  Ћна  не могла оторвать
взглЯд от экрана.
     - ЉакаЯ прелесть,- сказала  она  высоким голосом.- Ћт этого  становитсЯ
вдвое страшнее.
     ‚ан ђийн  растЯнулсЯ возле нее, нацелив свой величественный нос куда-то
вверх.
     - —то там такого ужасного, моЯ маленькаЯ синусоида? - спросил он.
     - Ћни... ждут минуты, чтобы наброситьсЯ на нас и... Ѓоже мой, и зачем Я
согласилась лететь?
     - …сли памЯть мне не изменЯет, ты что-то говорила о тайгроновой шубе  и
серьгах из пылающего камнЯ.
     - Ќу, а если они  все же схватЯт нас?  - …е холодные пальцы вцепились в
его руку.- —то тогда будет со мной?
     -  џ уже объЯснЯл тебе, что  на всЯкий случай  позаботилсЯ о том, чтобы
обеспечить  твой выкуп. џ также говорил,  что, возможно,  они не захотЯт его
получить или, что еще более вероЯтно, после сражениЯ от нас  останутсЯ рожки
да ножки. —тоб эти бортудианцы провалились ко  всем чертЯм! “спокойсЯ, прошу
тебЯ.
     ‚незапно заработал интерком, и послышалсЯ встревоженный голос ’орранса:
     - ‚ кильватере - корабль с мощным двигателем. €дет наперехват.
     - ‚се по местам! - взревел ‚ан ђийн.
     „оркас вскрикнула.  ‘унув  ее под  мышку,  он бросилсЯ в свою каюту, на
бегу  заработав несколько  царапин,  швырнул  фриледи на койку  и  велел  ей
пристегнутьсЯ.  ‡атем,  отдуваЯсь,  он  прибыл на  мостик и, включив  экраны
внутренней  свЯзи,  увидел  Џетровича  и  ‘ейиши  в  машинном  отделении,  в
скафандрах,  с  лицами,  блестевшими от пота. ’орранс  сидел,  кусаЯ губу, и
дрожащей рукой настраивал приборы.
     - Ћ'кей,- сказал  ‚ан ђийн,- это  то, за чем мы  сюда  летели. Ќадеюсь,
каждый из  вас помнит, что должен делать, поскольку мы уже  не на репетиции,
где Я мог бы вежливо указать на ваши идиотские ошибки.
     ‚тиснув  свой огромный  зад  в  главное  контрольное  кресло, ‚ан  ђийн
включил  защитное поле.  …го пальцы едва коснулись  консоли,  отдаваЯ приказ
компьютерам  и двигательным схемам, но  он  тут  же  почувствовал, как разом
отозвалсЯ  весь этот  огромный  организм,  называемый  кораблем.  „о сих пор
"Њеркурий" не использовал всю свою мощность - генератор энергии работал лишь
с  половинной   отдачей.  ЏриЯтно  было  сознавать,  что   в  нем  еще  уйма
нерастраченных сил.
     ‘транное судно вошло в пределы зоны коммуникации, и тут же  последовало
ощутимое столкновение двух силовых полей. Љак обычно, оба пилота "на  ощупь"
корректировали  положение  кораблей,  подбираЯ  одинаковые  фазу  и  частоту
колебаний, радиоволна могла пройти между ними, и ее можно было принЯть.
     Ќа капитанском мостике  "ЊеркуриЯ" заработал  коммутатор внешней свЯзи.
’орранс  нажал клавишу  приема, и экран ожил, на  нем  поЯвилось изображение
бортудианского офицера. —ернаЯ униформа плотно облегала гибкую, как у кошки,
фигуру.  ‹ицо  напоминало человеческое,  хотЯ на голове не было  волос, кожа
имела голубоватый оттенок, желтые глаза,  словно  тлеющие угли, сверкали под
узким  лбом.  ‡а  его  спиной виднелись  капитанский мостик,  где  еще  один
бортудианец  сидел   перед  терминалом   контролЯ   огневых   установок,   и
традиционный шестирукий базальтовый идол.
     -  ќй, на корабле! - заверещал он на довольно сносном английском,  но с
сильным акцентом,  обусловленным особенностЯми  гортани и  рта.- џ ђентарик,
капитан фрегата "ѓанток" флота Љоссалюта. €менем свЯщенного закона Љоссалюта
Ѓорту,  вы  обвинЯетесь   в   нарушении   границ  владений  …го  ‚ысочества.
Џриготовьтесь к абордажу.
     - Ђх  ты, паршивый самоуверенный слизнЯк, чтоб тебЯ запихали под то  же
мокрое  бревно, из-под  которого  ты выполз! - ‚ан  ђийн побагровел,  словно
индюк.- Ќедурно,  однако: ты совершаешь бандитские налеты  на  моих  людей и
транспорты  с  их дорогостоЯщими  грузами  и при  этом  еще имеешь  наглость
заЯвлЯть, что делаешь это на законном основании!
     ђентарик потрогал висевший на шее маленький обрЯдовый кинжал.
     - ‘тарик, власть Љоссалюта распространЯетсЯ на всю  эту  зону.  ‘оветую
тебе  добровольно сдатьсЯ в руки  правосудиЯ и  тем самым избавить  себЯ  от
дополнительного наказаниЯ - обработки нервной системы.
     - –ивилизованные расы считают, что межзвездное пространство должно быть
открытым длЯ любого безобидного полета.
     ђентарик улыбнулсЯ, обнажив Ярко-зеленые зубы иной, чем у людей, формы:
     - ‡десь у нас свои законы, капитан.
     - „а! - гаркнул  торговец по-немецки.-  Ќо, черт возьми, на  сей раз вы
пытаетесь применить силу  к ‚ан ђийну. Ќеплохой сюрприз длЯ этой  трЯсущейсЯ
задницы, которую вы зовете своей планетой.
     ђентарик что-то сказал в интерком.
     - џ сейчас отдал  распорЯжение  приписать вас после кондиционированиЯ к
рейсу на €льЯн. Ћрганические соединениЯ той атмосферы  вызывают  болезненные
аллергические  реакции,  хотЯ  и не  настолько губительные,  чтобы мы  сочли
необходимым снабжать вас скафандрами. €  пусть остальные члены вашей команды
примут к сведению мое заЯвление.
     ‹ицо ‚ан ђийна внезапно оживилось.
     - Џослушайте, если б вы честно  нанимали астронавтов, вместо того чтобы
порабощать их, у нас нашлось бы множество противоаллергических препаратов. џ
был бы рад поставлЯть их вам на вполне разумных условиЯх.
     -  •ватит болтать. ‘ейчас мы приблизимсЯ и  перейдем к  вам на корабль.
Џленные   получат   дополнительное  наказание   соответственно   степени  их
сопротивлениЯ.
     €зображение ђентарика погасло.
     ’орранс  облизнул запекшиесЯ  губы  и, повернув  ручку  увеличителЯ  на
обзорном экране, навел его на бортудианский фрегат, похожий на черную акулу.
Ћн весил вдвое  меньше пузатого "купца", но на фоне далеких звездных облаков
четко вырисовывались его орудийные  башни.  Ћписав  плавную  дугу, "акула" с
привычной  грацией  уравнЯла  свою  скорость со  скоростью  жертвы и  начала
двигатьсЯ параллельно ей на расстоЯнии нескольких километров.
     ‚новь раздалсЯ  сигнал интеркома. ‚ан  ђийн чертыхнулсЯ, увидев „оркас,
котораЯ отстегнулась  от койки  и теперь  металась по  его каюте  в  крайней
истерике. „а ведь  эдак она, пожалуй, разольет весь  оставшийсЯ ликер,  а до
Ђнтареса еще целых одиннадцать дней пути!
     Џо  корпусу кораблЯ  прошло неприЯтное резкое дребезжание, отозвавшеесЯ
во всем теле торговца. ќто "ѓанток" выкинул буксировочный  трос и  зацепилсЯ
за "Њеркурий".
     - ’орранс,- сказал ‚ан ђийн,-  будь наготове, малыш, и если со мной что
случитсЯ, примешь командование. …сли игра зайдет слишком далеко,  мне  может
понадобитьсЯ твоЯ  помощь. Џетрович, ‘ейиши, быстро  к излучателЯм, и  пусть
хоть настанет конец света, они должны работать. Ћ`кей? Џошли!
     "ѓанток"  подходил   все  ближе.  Џетрович  включил  защиту  на  полную
мощность.  Њгновенно вспыхнули голубые дуги, запахло  озоном,  словно  перед
грозой, и воздух наполнилсЯ ревом. ‡атем равновесие восстановилось, и только
низкое гудение говорило о вступивших в действие немыслимых силах.
     ‚ербовщик  тут же  "лЯгнул"  "Њеркурий" пучком своих лучей и  получил в
ответ невидимый, но чудовищный  удар, в пЯть  раз сильнее  собственного. ‚ан
ђийн  почувствовал, как ребра "ЊеркуриЯ" застонали  от напрЯжениЯ. "ѓанток",
кувыркаЯсь, расстреливал свои "снарЯды" до тех пор, пока не исчез из виду.
     -  •а-ха!  - загромыхал  ‚ан ђийн.-  €спортили  мы им  обедню,  а? —ерт
побери! Ђ в следующий раз они увидЯт настоЯщую потеху!
     Ѓортудианцы снова возникли в  поле  зрениЯ. "Ђкула" опЯть  вцепилась  в
"Њеркурий",  до  предела  увеличив  силу  притЯжениЯ.  Љорабль   дернулсЯ  и
потЯнулсЯ к ней. ‘ейиши выругалсЯ и снова включил полную защиту.
     Ќа мгновение  ‚ан ђийну показалось, что  его корабль вот-вот развалитсЯ
на куски. Ћн увидел, как выгнулась палуба у  него под ногами, и услышал, как
где-то треснул металл. Ќо "ѓанток"  отлетел прочь,  словно гигантский тролль
шарахнул его своим кулаком.
     - Ќе так резко! Ќе так  резко, болван! „ай-ка Я сам.-  Џальцы ‚ан ђийна
заплЯсали по консоли.- Њы  хотим сохранить его как памЯтный сувенир, ты что,
забыл?
     Џостепенно увеличиваЯ  мощность, он догнал противника. ЏраваЯ  его рука
управлЯла  "Њеркурием",  а  леваЯ  регулировала притЯжение  и  отталкивание,
пытаЯсь найти  равновесие.  ум  двигателЯ стал похож на шум мощного прибоЯ.
‚нутреннее  гравиполе  уже  не  справлЯлось  с  перегрузками;  ремни жалобно
скрипели, удерживаЯ навалившуюсЯ на них тушу ‚ан ђийна.  ’орранс, Џетрович и
‘ейиши  слились в единое  целое с  махиной кораблЯ, превратившись в придатки
компьютерных  систем,  которые  выполнЯли   команды,  передаваемые  пальцами
капитана.
     €зображение бортудианца исчезло с экранов: ‚ан ђийн сменил фазу. Ћбычно
это означало потерю всЯкого контакта между судами. Ћднако  на гравитационные
силы,  которыми он  стиснул своего противника,  никак не влиЯло, в  какой из
квантовых структур они находЯтсЯ: релЯтивистской или нерелЯтивистской; масса
его оставалась прежней. ‚ан ђийн просто обезопасил себЯ от вражеского оружиЯ
на  то  времЯ,  пока  бортудианец подбирает нужную фазу.  —тобы помешать ему
сделать это, капитан приказал вычислить программу  периодических изменений в
пределах осуществимого. …сли  б  у вражеского пилота было времЯ на то, чтобы
собрать данные,  провести  строгий  анализ и применить интуицию собственного
живого  мозга,  он  еще  мог  бы  подобрать  нужную  фазу;  такую  программу
невозможно было составить наугад. Ћднако ‚ан ђийн не собиралсЯ давать ему на
это времЯ.
     €зрЯдно напуганный бортудианец  включил двигатель  на полную мощность и
попыталсЯ удрать.  ‚ан  ђийн  уравнЯл  положительные и  отрицательные  силы,
которые, по сути дела, приковали к "Њеркурию" вражеский корабль, ухмыльнулсЯ
и  реверсировал  свой сверкающий двигатель. "ѓанток"  рывком остановилсЯ,  а
затем двинулсЯ назад  вместе с противником. Ѓешеное сопротивление отозвалось
в каждом элементе  конструкции "ЊеркуриЯ". Ћн  не мог поддерживать сцепление
постоЯнным,  не  рискуЯ  развалитьсЯ   на  части,  приходилось  периодически
изменЯть его, используЯ всю возможную  гибкость, и при  этом с  каждым разом
сокращать расстоЯние между бортами.
     - •а, мы  его тащим,  словно рыбину!  Њилосердный ‘вЯтой Џитер-рыболов,
помоги не упустить его!
     ‘квозь окружавший  его шум  ‚ан ђийн услышал,  как  что-то щелкнуло,  и
ощутил ток воздуха. Љрик Џетровича объЯснил ему, в чем дело:
     -  ‚  четвертом отсеке  лопнула обшивка!  …сли ее  срочно  не заварить,
разрушение пойдет дальше!
     ’орговец наклонилсЯ к ’оррансу.
     -  Њожешь  пока  взЯть  на  себЯ эту  муру?  - спросил  он.-  Њне  надо
отдохнуть,  а  то,  Я  чувствую,  моЯ  реакциЯ  уже стала замедлЯтьсЯ, да  и
ремонтом кто-то должен  занЯтьсЯ.  Ђ нам  в добрые старые  времена частенько
приходилось это делать.
     ’орранс хмуро кивнул.
     -  ’ы,  знаешь  ли, должен  радоватьсЯ,- укоризненно  сказал  ‚ан ђийн,
отстегиваЯ ремни.
     ЏоднЯвшись,  он  пересек палубу, котораЯ  качалась у  него  под ногами,
словно  палуба  настоЯщего морского кораблЯ. "ѓанток"  все  еще делал мощные
рывки,  пытаЯсь разрушить "Њеркурий", и не  исключена  была возможность, что
ему  это  все же  удастсЯ.  „ыра герметически  закупорилась, но  по-прежнему
оставалась слабым местом, откуда могло начатьсЯ дальнейшее разрушение.
     ‚ раздевалке ‚ан ђийн с трудом влез в свой  необъЯтный скафандр. "„авно
не  приходилось надевать  эти доспехи...  успел уже забыть,  как быстро  они
начинают вонЯть от пота..." Ќеобходимые инструменты были разложены тут же на
полках.  Ќагрузившись, он  полез  через  воздушный шлюз.  Љогда  он выбралсЯ
наружу, на  стенку  корпуса, его окружило сиЯние  звезд, от которого  вечнаЯ
тьма становилась словно бы светлее.
     ‹юбой  из  толчков, вращавших  корабль  и заставлЯвших его рыскать, мог
стрЯхнуть ‚ан ђийна с корпуса, поскольку притЯжение ботинок было не столь уж
сильным.  …сли  его  выбросит  за  пределы  гиперполЯ  и  его  тело  обретет
нормальную скорость, то  в течение микросекунды корабли навсегда умчатсЯ  от
него  с  суперсветовой  скоростью.  Џадение  и  бесконечность  -  это долгаЯ
историЯ...
     ‚округ полыхали  голубым  пламенем  электрические разрЯды.  Љогда  фазы
кораблей  на  мгновение  совпали,  ‚ан  ђийн  случайно  взглЯнул  в  сторону
"ѓантока" и увидел какую-то вспышку, должно быть, тот надеЯлсЯ поймать шанс,
один из  биллиона, и пронзить своей ракетой  "Њеркурий"... или ‚ан  ђийна...
Ќет,  сквозь толщу Џространства, в котором эти предметы сосуществовали, имеЯ
различные частоты... ќто должно быть чистым...
     Ќу вот, наконец,  и поврежденный  лист обшивки. „остать  пневматический
молоток,  разогнуть сталь и придать  листу хотЯ бы грубое сходство с прежней
формой...  ќх,  ну-ка,  взЯли...  „а,  тут  без  силы  не  обойдешьсЯ,  одна
пневматика  ничего  не  решит;  может,  под  салом еще  остались  мускулы...
Џриладить   укреплЯющие  полосы,   временно  их  зафиксировать,  приготовить
паЯльную  лампу, опустить  светофильтр...  отрегулировать пламЯ  и вспомнить
прошедшие годы,  когда  он собственной  персоной носилсЯ, словно дьЯвол,  по
этим необъЯтным просторам...  Ћго, ничего себе толчок! —уть было  не сбросил
его прЯмо в огромный морозильник ѓоспода Ѓога!
     ‚ан ђийн закончил работу, отметив длЯ себЯ, что следующий корабль такой
конструкции  должен иметь более прочные креплениЯ, и пополз обратно к шлюзу,
стараЯсь не обращать  вниманиЯ на боль  во всем теле. Љак только он оказалсЯ
внутри, вращение, рывки  и  грохот прекратились. Ќа мгновение  капитан  даже
испугалсЯ - уж не оглох ли.
     Ќа  экране интеркома  внезапно возникло  лицо ’орранса,  осунувшеесЯ  и
покрытое каплЯми пота. Ћн прохрипел:
     -  Ћни   успокоились,  должно   быть,  понЯли,  что  их  корыто  скорее
разлетитсЯ, чем...
     ‚ан ђийн, слушавший его через звуковой адаптер внутри своего воздушного
шлема,  разогнул  ноющую  спину  и,  не дав  ’оррансу  договорить,  радостно
завопил:
     -  Џревосходно!  Ќу, а  теперь,  мЯкиннаЯ  твоЯ голова,  живо  действуй
дальше, как было намечено!
     ’отчас  возникло   ощущение  скручиваниЯ,   какое  всегда  бывает   при
реверсировании  в  нормальное  состоЯние,  и  дробь  гиперсиловых  установок
затихла.   ‚ан   ђийн  едва  устоЯл   на  ногах,   когда  "Њеркурий"  сделал
стремительный рывок в сторону.
     ќто была последнЯЯ,  отчаЯннаЯ  попытка  ђентарика, прекратив колебание
своего кораблЯ, вернутьсЯ в нормальное  состоЯние, где ничто  не могло иметь
скорость,  большую световой. …сли бы его противник не сделал то  же самое  и
корабли оторвались  друг от  друга  с  такой  неестественной  скоростью,  то
напрЯжение  вдоль свЯзывающих их силовых линий навернЯка уничтожило бы и то,
и  другое судно, а  длЯ  бортудианца  большего, чем подобнаЯ месть, и желать
было нельзЯ.  Ћднако земной транспорт был оснащен  детектором, соединенным с
автостопом, именно на подобный случай.
     ’оррансу оставалось лишь  предотвратить столкновение. Ћн сразу же начал
перемещать  "Њеркурий" по кругу,  постепенно  сужаЯ  кольцо до тех пор, пока
мощное защитное поле, разрушить  которое было невозможно,  не остановило его
на  таком  расстоЯнии  от  "ѓантока",  где  оружие   последнего  становилось
совершенно  бесполезным.  …сли б у  бортудианцев  хватило  безумства  надеть
скафандры, попытатьсЯ выйти  в космос, проделать дыру в корпусе "ЊеркуриЯ" и
проникнуть внутрь,  то не составило бы особого труда смахнуть их в  бездну с
помощью небольшой добавочной защиты.
     Ѓуйно  выразив восторг,  ‚ан ђийн поспешил сбросить  свое снарЯжение  и
помчалсЯ на мостик, чтобы поговорить по душам с ђентариком.
     - ’еперь вас окружает наше гиперполе, и стоит нам его включить, как оно
потащит  вас  туда, куда  мы  захотим,  хоть вы  тут  укакайтесь  со  своими
двигателЯми, понЯтно? “ нас  мощности  в несколько раз больше ваших, так что
советую расслабитьсЯ и даже не  делать больше попыток сопротивлЯтьсЯ, потому
что,  если  у  нас  поЯвЯтсЯ  хоть какие-то  подозрениЯ,  мы просто-напросто
включим  свои  излучатели и  разнесем  вашу галошу  на  мелкие  кусочки. Љак
говорЯт у нас на  ‡емле, "как аукнетсЯ, так и  откликнетсЯ" ...  Џожалуйста,
прекратите материтьсЯ; мой нежный слух  не привык к  таким  выражениЯм, вон,
даже приемник покраснел.
     € тут же обратилсЯ к своей команде:
     - Ћ`кей, полный вперед вместе с этим малЯвкой-ершом, который воображал,
что он акула!


     Ћчутившись в пределах системы Ђнтареса, они послали лазерный сигнал,  и
крейсер,  принадлежавший ‹иге, вышел их встречать. ‚се же колониЯ стоила тех
немалых   усилий,  которые   затрачивались  на  ее  защиту  от   гангстеров,
политических агитаторов  и  других всевозможных  неприЯтностей.  •отЯ все до
единой планеты  были бесплодны,  а внутренние давно уже поглотила  экспансиЯ
огромного умирающего солнца, на внешних (вдобавок к их удобному расположению
как торговых центров  всего сектора) были обнаружены  минеральные богатства,
достаточные,   чтобы  обеспечить  существование  населениЯ,  по  численности
равного лунному.
     ‚ан ђийн передал боевому  кораблю  свой трофей, отдал  ’оррансу  приказ
отвести  потрепанный  "Њеркурий"  на стоЯнку,  отправилсЯ  к  себе  в  каюту
отсыпатьсЯ и захрапел от всей  души, так что  „оркас пришлось заткнуть  уши.
•отЯ бортудианцы вели себЯ разумно и до конца  путешествиЯ  ничего больше не
предпринимали, все же ‚ан  ђийн находилсЯ в постоЯнном напрЯжении, ожидаЯ от
них еще какого-нибудь трюка, и поэтому вполне заслужил этот отдых.
     ’орранс предложил установить контакт с пленными, но ‚ан ђийн ни в какую
не желал соглашатьсЯ.
     - Ќет, нет, мой  мальчик, они вымотаютсЯ  гораздо сильнее, если поймут,
что  мы  не  желаем их  видеть.  Њне  бы хотелось,  чтоб досточтимый капитан
ђентарик обгрыз  себе ногти до локтей к тому времени,  когда мы с ним  снова
встретимсЯ.
     Љогда  корабль  приземлилсЯ,  ‚ан  ђийн  избрал  длЯ  себЯ  в  качестве
гостиницы особнЯк губернатора ѓорода Љрасного ‘олнца и безо всЯких церемоний
воспользовалсЯ его  винным  погребом и наложницами.  Џравда,  последние  ему
вскоре  надоели,  и  он  решил   отдать  предпочтение   отощавшей  за  времЯ
волнительного  перелета  „оркас.  ‚  промежутках  между  банкетами   у  него
находилось   несколько  минут,   чтобы  проконтролировать  местную  рыночную
коньюнктуру,  поднЯть цену на перец  и вычислить  прибыль за  каждый  грамм.
Џоселенцы, конечно, поворчат, но в конце концов согласЯтсЯ, ведь  если бы не
он, то их пища врЯд ли  отличалась  бы  разнообразием или  же им пришлось бы
синтезировать  приправы,  что обошлось  бы  вдвое дороже.  ’ак  разве он  не
заслужил эту честную прибыль?
     —ерез три днЯ такой праздной  жизни торговец решил, что  пора  призвать
ђентарика.  Ћн  взгромоздилсЯ на  губернаторское  кресло  в приемной зале  с
высокими  колоннами,  держа трубку  в  правой  руке  и  бутылку  в левой,  с
блестЯщими  бусинками,  вплетенными в локоны, но  в  простом грЯзном халате,
едва  прикрывавшем живот. ‚округ него расположились девицы: одна дергала  за
струну  разбитой  арфы,  другаЯ  обмахивала толстЯка  опахалом из  павлиньих
перьев, а третьЯ сидела на подлокотнике трона, хихикаЯ и засовываЯ ему в рот
изюм. ‚ эти минуты ‚ан ђийн был вполне доволен жизнью.
     ђентарик, длинный и тощий по сравнению с двумЯ охранниками ‹иги, прошел
по светЯщемусЯ  полу, остановилсЯ перед  захватившим  его в плен человеком и
замер, ожидаЯ.
     - Ќу, значит,  так. Џривет  и наилучшие пожеланиЯ,- загудел  ‚ан ђийн.-
Ќадеюсь,  вы  приЯтно  провели  времЯ? џ слышал, здешние  тюрьмы  пользуютсЯ
неплохой репутацией.
     - Њожет быть, среди  вашей расы,- вЯло огрызнулсЯ бортудианец.- ‘о мной
и моим экипажем обращались отвратительно.
     - „а что вы говорите! Ќеужели? Ћх, Я сейчас заплачу!
     ѓордость ђентарика взЯла свое.
     - ‘коро ты еще  не так заплачешь, мерзкий  пират. …го ‚ысочество примет
меры.
     - ’вой  паршивый королек  может  принЯть  меры  разве  что относительно
своего  носа,  который он  уже, наверное, окончательно повесил,- заЯвил  ‚ан
ђийн.-  …сли  уж  цивилизованные  планеты не вступили  в  борьбу,  когда  он
занималсЯ разбоем, то уж ему-то и подавно не по зубам это теперь, когда дело
принЯло  такой оборот. Ќет,  ему придетсЯ  примиритьсЯ с фактами и научитьсЯ
считатьсЯ с ними.
     - Љаковы ваши ближайшие планы? - холодно спросил ђентарик.
     ‚ан ђийн поскреб бородку.
     - Ќу,  может быть, мы имеем право  рассчитывать на небольшой выкуп,  э?
…сли нет,  то на местных рудниках постоЯнно ощущаетсЯ нехватка рабочей силы,
поскольку  условиЯ  труда  там  как  бы немного  тЯжеловаты. ’уда направлЯют
преступников, однако в силу своей необычайной доброты Я разрешаю вам выбрать
одного  из  членов экипажа, исключаЯ вас  самого, с тем чтобы он  отправилсЯ
беспрепЯтственно домой и доложил о случившемсЯ.  џ даже дам ему какое-нибудь
судно. Џосле этого можно будет начать переговоры исходЯ из арендной платы за
это судно.
     ђентарик прищурилсЯ:
     -  Џослушайте.  Њне  известно,  как поступает  ваше  подлое торгашеское
сообщество. ‚ы не делаете ничего, что не дает прибыли. ‚ы просто не способны
на это. Ђ построить такое судно, как ваше, могущее захватить боевой корабль,
значит, затратить такие средства, какие это судно никогда не оправдает.
     -  Ћ,  совершенно  верно.  Ћн  стоит  в  три  раза  дороже,  чем  может
заработать. Љонечно, часть этих расходов мы  сможем компенсировать, продаваЯ
с аукциона военные трофеи, но боюсь, они слишком специфические, чтобы за них
стали предлагать хорошую цену.
     - ‚от именно. Њы задушим вашу торговлю с Ђнтаресом. Ќе воображайте, что
мы прекратим  патрулирование своей  суверенной зоны. Ќе  затевайте борьбу на
износ, мы вас все равно переплюнем.
     - Ђх-ах! - ‚ан ђийн помахал черенком  трубки.- ‚от как раз это у вас  и
не  получитсЯ, мой друг. ‡начительно  снизить нашу прибыль - да, это в ваших
силах, но вовсе лишить нас  ее - никогда. ’ак что мы будем использовать этот
маршрут  ровно  столько,  сколько  нам  захочетсЯ.  ‚идите ли,  каждый  воЯж
приносит в среднем тридцать процентов прибыли.
     - Ќо триста процентов этой прибыли уходит на оснастку кораблЯ...
     - “вы. Ќо мы снабжаем специальным оборудованием только каждый четвертый
корабль. ќто  означает, что  мы идем на сокращение прибыли, да, но небольшие
арифметические подсчеты убедЯт вас, что мы не зрЯ расходуем чернила.
     - Љаждый четвертый? - ђентарик трЯхнул  головой, искренне озадаченный.-
Ќо какаЯ от этого польза?  €з каждых четырех  поединков мы будем  выигрывать
три - только и всего.
     - ‘огласен.  € в результате этих трех побед захватите двенадцать рабов.
Њы же за один только раз возьмем в плен двадцать  бортудианцев.  Ќу а потерю
нескольких  кораблей  мы  можем  себе  позволить,  поскольку  все  это скоро
закончитсЯ и в  итоге окупитсЯ. ‚идите ли, вы  не  сможете  узнать  заранее,
какой  именно  корабль   окажет   сопротивление,   и   вам   придетсЯ   либо
раскомплектовать свои  вербовочные команды, либо вскоре  свести их на  нет.-
‚ан  ђийн отхлебнул из бутылки.-  ЏонЯтно? Ћбразно говорЯ, вы сейчас  имеете
дело  с  игральными костЯми, налитыми  свинцом, которые  проткнут вас  своим
острием, если вы по-быстрому не прекратите игру.
     ђентарик собралсЯ, словно длЯ прыжка, и злобно огрызнулсЯ:
     - Њне здесь  стало известно, что ваш космический персонал вынес решение
прекратить полеты через зону  Љоссалюта. Ќеужели вы  думаете, что сокращение
числа вербовок на одну четверть что-нибудь изменит?
     ‚ан ђийн продемонстрировал то, что называетсЯ сальной улыбкой.
     - Ќасколько Я знаю свои кадры...  впрочем, конечно. Џоскольку вы все же
продолжаете свои налеты,  то вскоре  будете  совершенно беспомощны. ’огда уж
вам  придетсЯ  вести с  нами торговлю,  иначе  вмешаетсЯ  ‹ига, и  всЯ  ваша
дурацкаЯ  система  королевства отшельников  полетит  к чертЯм  собачьим. ќто
будет настолько быстраЯ и легкаЯ операциЯ, что наши политики даже пикнуть не
успеют.
     ‚ наши условиЯ  будет включен пункт об освобождении всех рабов, а также
о  выплате   внушительных   контрибуций,  весьма   и  весьма   внушительных.
…стественно,  это условие  можно  поставить  уже сейчас, так что  чем больше
пленных вы захватите в  будущем,  тем дороже вам это обойдетсЯ впоследствии.
‹юбые женщина или мужчина, которые чего-то стоЯт,  смогут  продержатьсЯ пару
лет на ваших поганых ржавых посудинах,  если будут знать, что потом проживут
в роскоши  до конца  своих  дней. …динственной нашей проблемой будет вопрос,
как отбитьсЯ от избытка добровольцев.
     ‚ан ђийн снова промочил глотку и продолжил, уже гораздо мЯгче:
     - ’аким образом, не лучше ли заключить соглашение прЯмо сейчас? …сли вы
пойдете на это,  мы будем снисходительны.  Џоскольку у вас  опЯть  возникнет
недостаток экипажей,  мы могли  бы разрешить вашим студентам учитьсЯ в наших
академиЯх за самую обычную  плату. ‚замен  мы хотели бы получить всего  лишь
несколько второстепенных торговых концессий...
     -  € через  сотню  лет  мы  станем  вашей  собственностью,-  наполовину
прорычал, наполовину простонал ђентарик.
     - Ќу,  раз вы не согласны, тогда, черт  побери, мы превратим вас в свою
собственность гораздо раньше. ‚ы можете попытатьсЯ завербовать еще несколько
наших  экипажей  и  смертельно  обескровите  себЯ; тогда  мы ЯвимсЯ  на вашу
планету, освободим их и заберем  все, что  у вас останетсЯ. €ли же вы можете
оставить в покое  наши корабли, но тогда ваши подданные вскоре все узнают, и
ваша  желеобразнаЯ империЯ тотчас развалитсЯ, поскольку как вы,  к  примеру,
собираетесь помешать нам  по пути доставлЯть на вашу планету провокаторов  и
оружие  длЯ  восстаний?  ‚ы также  можете  немедленно  вернуть  всех рабов и
заключить с нами своего рода сделку, что Я вам и вдалбливаю уже битый час. ‚
этом случае вы можете  получить гарантию, что  ваш правЯщий класс всего лишь
тихо-мирно лишитсЯ власти, но сохранит себе жизнь. ’ак что выбирайте. Њне, в
принципе, это безразлично, поскольку вы в любом случае у менЯ на крючке.
     ’орговец пожал плечами:
     - Ћт вас лично требуетсЯ одно -  выбрать делегата, а мы  отправим его с
докладом к вашей главной  свинье. € делегат этот может  как бы между  прочим
заметить, что Ќиколас ‚ан ђийн из Џолитехнической ‹иги не делает  ничего без
всЯкого  на то основаниЯ, равно как и не позволЯет себе говорить о чем-либо,
выходЯщем за рамки мира и благоразумиЯ. „а что там, одно лишь название моего
кораблЯ могло бы предупредить вас.
     ђентарик, казалось, сделалсЯ меньше ростом и совсем усох.
     - Љаким образом? - прошептал он.
     - Њеркурий,- поЯснил толстЯк,-  был  у древних  римлЯн богом коммерции,
рискованных предприЯтий и... да, да - грабежа.


---------------------------------------------------------------

     Џо всем вопросам, свЯзанными с авторскими правами на перевод данного
     произведениЯ просьба обращатьсЯ на 2:5030/53.31