Џол Ђндерсон. Џолет в навсегда

Ћцените этот текст:
Џол Ђндерсон. Џолет в навсегда

---------------------------------------------------------------
(с) 1991 перевод с английского Ђ.Ќовикова
---------------------------------------------------------------

‚ то утро шел дождь, и мелкаЯ летнЯЯ морось летала над холмами, скрываЯ
блеск воды в реке и поселок за ней. Њартин ‘аундерс стоЯл в дверЯх, позволЯЯ
прохладному влажному воздуху овевать его лицо и думаЯ о том, какаЯ погода
ждет его через сто лет.
…ва ‹энг подошла сзади и положила руку ему на плечо. Ћн улыбнулсЯ ей и
подумал, какаЯ она красиваЯ сейчас, когда капельки дождЯ блестЯт на ее
темных волосах, как маленькие жемчужины. Ћна ничего ему не сказала, в этом
не было нужды, и он с благодарностью принЯл ее молчание.
Ћн заговорил первым. - “же недолго, …ва, - сказал он, а потом, осознав
банальность фразы, улыбнулсЯ. - ’олько отчего у нас такое вокзальное
настроение? џ ведь отправлЯюсь совсем ненадолго.
- Ќа сто лет, - отозвалась она.
- ’олько не волнуйсЯ, дорогаЯ. ’еориЯ работает безошибочно. џ ведь уже
и раньше совершал прыжки во времени, помнишьћ Ќа двадцать лет вперед и на
двадцать назад. Џроектор работает и проверен на практике. ќто всего лишь
чуть более длинное путешествие, вот и все.
- Ќо ведь автоматические машины, посланные на сто лет вперед, так и не
вернулись...
- ‚ерно. ‘корее всего, у них испортилась какаЯ-нибудь мелкаЯ деталь.
‹ампа сгорела или еще что-нибудь. €менно поэтому и отправлЯемсЯ мы с ‘эмом,
надо же выЯснить, в чем дело. Ђ нашу машинц мы всегда сможем исправить и
скомпенсировать всем известную капризность вакуумных ламп.
- Ќо почему именно вы двое? •ватило бы и одного. ‘эм..
- ‘эм не физик. Ћн может не суметь отыскать неисправность. ‘ другой
стороны, он опытный механик и умеет делать такое, на что не способен Я. Њы
дополнЯем друг друга. - ‘аундерс набрал в грудь воздуха. - Џослушай,
дорогаЯ...
- ‚се готово! - донессЯ до них басовитый возглас ‘эма •алла. - Њожем
отправлЯтьсЯ в любое времЯ, как только захочешь!
- €ду. - ‘аундерс не стал спешить и нежно попрощалсЯ с …вой, но все же
несколько торопливо. Ћна последовала за ним в дом и тоже спустилась в
просторную мастерскую в подвале.
Џроектор стоЯл в окружении разнообразной аппаратуры в белом сиЯнии
флюоресцентных ламп. Ќа вид он не был впечатлЯющим - металлический цилиндр
диаметром в три и длиной в десЯть метров - и имел вид незаконченного
экспериментального устройства. …го внешнЯЯ оболочка была нужна лишь длЯ
защиты энергетических батарей и скрытого внутри корпуса проектора измерений.
„лЯ двоих людей оставалось лишь крохотное пространство на переднем конце.
‘эм •алл попроивествовали их веселым взмахом руки. ђЯдом с его
массивной фигурой маленький Њакферсон, облаченный в серый халат, был почти
незаметен. - џ уже настроил ее на сто лет вперед, - воскликнул •алл. -
ЋтправимсЯ прЯмиком в две тысЯчи семьдесЯт третий!
ѓлаза Њакферсона по-совиному моргнули за толстыми линзами очков.
- ‚се проверки выполнены, - сказал он. - ‚о всЯком случае, так мне
сказал ‘эм. ‘ам-то Я не отличу осфиллографа от клистрона. “ вас будет с
собой обширный запас сменных частей и инструментов, так что врЯд ли
возникнут какие-либо затруднениЯ.
- Ђ Я и не собираюсь их специально отыскивать, док, - сказал ‘аундерс.
- …ва все никак не может поверить, что нас не сожрут там пучеглазые чудовища
с длинными клыками, и мне приходитсЯ ей повторЯть, что мы отправлЯемсЯ лишь
проверить ваши автоматические машины, если сможем их отыскать, сделать пару
астрономических наблюдений и вернутьсЯ обратно.

- ‚ будущем есть и люди, - сказала …ва.
- —то ж, если они пригласЯт нас пропустить по стаканчику, мы не станем
отказыватьсЯ, - пожал плечами •алл. - Љстати... - Ћн выудил из объемистого
кармана куртки бутылку. - Ќе пора ли произнести на дорожку тост, как
считаете?
‘аундерс немного нахмурилсЯ. …му не хотелось усугублЯть возникшее у …вы
впечатление об их полете как о путешествии в неизвестность. ЃежнЯжка и так
достаточно переволновалась. - Њы возвращались в 1953 год и убедились, что
дом стоЯл. ЋтправлЯлись в 1993, и дом тоже все еще стоЯл. ‚ обоих случаЯх в
доме никого не было. ќти прыжки настолько скучны, что не стоЯт даже тоста.
- Ќичего, - отозвалсЯ •алл. - …ще скучнее будет отказатьсЯ от тоста,
когда все уже готово. - Ћн налил всем, и они чокнулись. ‘траннаЯ это была
церемониЯ длЯ совершенно прозаичной лаборатории. - ЏриЯтного путешествиЯ!
- ЏриЯтного путешествиЯ! - …ва попыталась улыбнутьсЯ, но рука,
подносившаЯ стакан к губам, слегка дрожала.
- Ќу, давайте, - сказал •алл. - Џоехали, Њарт. —ем быстрее отправимсЯ,
тем быстрее вернемсЯ.
- Љонечно. - ‘аундерс решительно поставил стакан и повернулсЯ к машине.
- „о свиданиЯ, …ва. “видимсЯ через пару часов - и лет через сто.
- Џока... Њартин. - Ћна произнесла его имЯ с нежностью.
Њакферсон улыбнулсЯ добродушной одобрЯющей улыбкой.
‘аундерс втиснулсЯ в передний отсек вслед за •аллом. Ћн был крупный
мужчина, с длинными конечностЯми и широкими плечами, с грубоватыми
невзрачными чертами лица под шапкой каштановых волос и широко разнесенными
серыми глазами с веером морщинок в уголках, потому что ему часто приходилось
прищуриватьсЯ на солнце. Ќа нем была лишь обычнаЯ рубашка и рабочий
комбинезон, местами испачканный пЯтнышками от смазки и кислоты.
Ћтсек был столь мал, что едва вмещал их обоих, да еще завален
инструментами, к тому же они прихватили винтовку и пистолет, исключительно
ради спокойствиЯ …вы. ‘аундерс выругалсЯ, зацепившись за винтовку, и закрыл
дверь. …е щелчок придал его действиЯм оттенок окончательности.
- ЋтправлЯемсЯ, - сказал •алл, хотЯ в его словам не было необходимости.
‘аундерс кивнул и включил проектор на прогрев. …го мощное гудение
заполнило кабину и завибрировало в костЯх. Џо шкалам приборов поползли
стрелки, приближаЯсь к стабильным значениЯм.
‘квозь единственный иллюминатор он увидел машущую рукой …ву. Ћн помахал
ей в ответ, а затем резко и сердито перебросил вниз главный тумблер.
Њашина замерцала, расплылась и исчезла. …ва резко вдохнула и
повернулась к Њакферсону.
‡а иллюминатором ненадолго заклубилась безликаЯ серость, гудение
проектора мощной песней заполнЯло машину. ‘аундерс посмотрел на приборы и
немного повернул регулЯтор, управлЯющий скоростью перемещениЯ во времени.
Ћни перенеслись на сто лет вперед - меньше, чем на число дней, прошедшее с
тех пор, как был запущен первый автомат. ѓлавное, чтобы никакой болван в
будущем на него не наткнулсЯ и не уволок с собой.
Ћн резко щелкнул тумблером, и шум и вибрациЯ тут же прекратились. ‚
иллюминатор ворвалсЯ солнечный всет.
- „ома уже нет? - спросил •алл.
- ‘толетие - долгий срок, - сказал ‘аундерс. - „авай лучше выйдем и
оглЯдимсЯ.

Ћни протиснулись через дверь наружу и выпрЯмились. Њашина лежала на дне
полузасыпанной Ямы, над краЯми которой ветер волнами шевелили траву. €з
земли торчало несколько каменных обломков. Ќад головами у них было голубой
небо, по которому ползли пухлые белые облака.
- Ђ автоматов-то здесь нет, - замалил •арр, оглЯдевшись.
- ‘транно. Ќаверное, они были настроены поЯвлЯтьсЯ на уровне
поверхности. ’ак что давай посмотрим наверху.
Ћни Явно находились в полузасыпанном подвале старого дома, который
каким-то образом разрушилсЯ за те восемьдесЯт лет, что прошли после их
последнего визита. ‘пециальное устройство в проекторе автоматически
материализовывало их точно на поверхности, где бы они ни поЯвлЯлись.
‚незапные падениЯ или погребение под наросшими слоЯми грунта исключались. Ќе
могли они и материализоватьсЯ внутри какого-нибудь твердого объекта -
массочувствительное устройство не позволЯло машине останавливатьсЯ, если в
этом месте находилась твердаЯ материЯ. †идкость и молекулы газов не были длЯ
них помехой.
‘аундерс стоЯл в высокой, колышущейсЯ от ветра траве и обозревал
безмЯтежный ландшафт штата Ќью-‰орк. ничто не изменилось, река и поросшие
лесом холмы за ней остались теми же, солнце Ярко светило, а в небесах сиЯли
облака.
Ќет... боже, нет! ѓде же поселок?
„ом разрушен, поселка нет - что же случилось? €ли же люди просто
перебрались в другой место, или... Ћн обернулсЯ и посмотрел на подвал. ‚сего
лишь несколько минут назад - и сто лет в прошлом - он стоЯл там среди
потрепанной аппаратуры вместе с Њакферсоном и …вой - а сейчас на этом месте
Яма, поросшаЯ дикой травой. …го охватило странное отчаЯние.
Ђ жив ли еще о_н сам? Ђ... …ва? ѓеронтологиЯ 1973 года делала это
вполне возможным, но кто знает... € ему вовсе не хотелось узнать ответ.
- „олжно быть, вернули страну индейцам, - хмыкнул ‘эм •алл.
ЏрозаичнаЯ острота вернула ему чувство равновесиЯ. ‚ конце концов,
любой разумный человек знает, что все со временем менЯетсЯ. ‚ будущем будут
те же добро и зло, что были и в прошлом. Ђ фраза "...и жили они потом долго
и счастливо" - чистейший миф. ‚ажными были лишь изменениЯ, безостановочный
поток которых был причиной всему. Љ тому же сейчас у них было дело.
Ћни пошарили в траве вокруг, но не нашли и следа небольших
автоматических проекторов. •алл задумчиво нахмурилсЯ. - ‡наешь, - сказал он,
- по-моему они отправились обратно и испортились по дороге.
- Ќаверное, ты прав, - кивнул ‘аундерс. - Њы могли поЯвитьсЯ здесь в
худшем случае через несколько минут после них. - Ћн повернулсЯ и зашагал к
большой машине. ’ак что давай проведем наблюдениЯ и отправимсЯ обратно.
Ћни установили астрономическое оборудование и измерили высоту над
горизонтом заходЯщего солнца. Џотом приготовили ужин на походной печке и
стали дожидатьсЯ ночи в постепенно сгущающихсЯ сумерках, наполненных
стрекотом кузнечиков.
- Ђ мне нравитсЯ это будущее, - сказал •алл. - ’ут так спокойно. џ уже
подумываю, не отправитьсЯ ли мне сюда - в это настоЯщее - когда выйду на
пенсию.
Њысль о транстемпоральном курорте заставила ‘аундерса улыбнутьсЯ. Ќо...
кто знает? ‚се может быть!
Ќад их головами Ярко засиЯли звезды. ‘аундерс засек длЯ некоторых из
них точные цифры восхождениЯ, склонениЯ и времЯ прохождениЯ черех меридиан.
€з этих данных они позднее смогут вычислить с точностью до

минут, насколько далеко перенесла их машина. "Ђбсолютное пространство"
было чистым вымыслом, до тех пор пока проектор считал ‡емлю неподвижным
центром вслеленной.
Ћни побрели обратно к машине по мокрой от росы траве. - Џопробуем
поискать автоматы, делаЯ остановки через десЯть лет, - сказал ‘аундерс. - €
если даже таким способом не найдем, то черт с ними. џ есть хочу.
2063 - над Ямой шел дождь.
2053 - солнечный свет и пустота.
2043 - Яма оказалась не такой старой, и из земли виднелось несколько
полузасыпанных трухлЯвых бревен.
‘аундерс нахмурилсЯ, глЯдЯ на шкалу прибора. - Ћна жрет больше энергии,
чем следует, - пробормотал он.
2023 - дом Явно погиб при пожаре, виднелись обугленные головешки.
проектор взревел с такой силой, что у них начали трещать головы. ќнергиЯ
утекала из батарей, как вода из отжимаемой губки. ‡асветилсЯ раскалившийсЯ
резистор.
Ћни проверили все электрические цепи, дюйм за дюймом, провод за
проводом. ‚се оказалось в порЯдке.
- Џоехали дальше. - ‹ицо •алла побелело.
—тобы преодолеть следующие десЯть лет, потребовалась настоЯщаЯ битва. “
них ушло полчаса мучительного труда, наполненного грохотом и руганью, чтобы
заставить проектор двигатьсЯ назад. Ћт излученной энергии в кабине стало
невыносимо жарко.
2013 - почерневший от пожара подвал все еще стоЯл. Ќа его полу лежали
два небольших цилиндра, покрытые налетом от нескольких лет пребываниЯ под
открытым небом.
- Ђвтоматы пробились на несколько лет дальше, - сказал •алл. - Џотом
отрубились и так и остались здесь.
‘аундерс принЯлсЯ их исследовать. Љогда он оторвалсЯ от инструментов,
его лицо стало угрюмым от растущего внутри страха. - Џустые, - сказал он. -
Ѓатареи высосаны полностью. Ћни потратили все запасы энергии.
-Ќо почему, черт подери? - едва не взревел •алл.
- Ќе знаю. ЉажетсЯ, существует нечто вроде сопротивлениЯ, которое
увеличиваетсЯ по мере того, как мы пытаемсЯ двигатьсЯ назад.
- Џоехали!
- Ќо...
- Џоехали, будь оно все проклЯто!
‘аундерс безнадежно пожал плечами. “ них ушло два часа, чтобы пробитьсЯ
еще на пЯть лет назад. Џотом ‘аундерс остановил проектор.
- Љонец пути, ‘эм, - выдавил он дрогнувшим голосом. - Њы уже
использовали три четверти запаса энергии - и чем дальше возврашаемсЯ назад,
тем больше жнергии уходит на преодоление каждого года. Џохоже, расход ее
идет по экспоненте с высокой степенью.
- ‚ыходит...
- ‚ернутьсЯ нам не удастсЯ. Џри таком расходе батарей хватит менее, чем
на десЯть лет возвращениЯ. - ‘аундерс выглЯдел больным. - Ќас не пускает
какой-то теоретический эффект, какаЯ-то ускорЯющаЯсЯ необходимость в расходе
энергии по мере продвижениЯ в прошлое. „лЯ прыжков длиной в двадцать или
менее лет расход энергии на возвращение возрастает примерно как квадрат от
числа пройденных лет. Ќо на самом деле здесь какаЯ-то экспоненциальнаЯ
зависимость, и после определенной точки расход энергии быстро и круто
возрастает. “ нас не хватит энергии в батареЯх!
- …сли бы мы смогли их снова зарЯдить...

- “ нас нет с собой нужного обрудованиЯ. Ќо, может быть...
Ћни выбрались из разрушенного подвала и с надеждой взглЯнули в сторону
реки. Ћт поселка не осталось и следов. „олжно быть, он был снесен или еще
как-то разрушен еще раньше в прошлом от той точки, в которой они сейчас
находились.
- ‡десь нам помощи не найти, - сказал ‘аундерс.
- Њожно поискать вокруг. „олжны же где-нибудь быть люди!
- Ќесомненно. - ‘аундерс собралсЯ, пытаЯсь успокоитьсЯ. - Ќо6 знаешь, у
нас может уйти очень много времени на поиски. Љ тому же, - его голос
дрогнул, - ‘эм, Я не уверен, что нам поможет даже периодическаЯ подзарЯдка.
џ почти убежден, что криваЯ потреблениЯ энергиЯ проходит через вертикальную
асимптоту.
- ЋбъЯсни по-человечески, - вымученно улыбнулсЯ •алл.
- џ хочу сказать, что через какое-то количество лет нам потребуетсЯ
бесконечно большое количество энергии. ќто похоже на концепцию ќйнштейна о
скорости света как предельной. когда ты приближаешьсЯ к скорости света,
необходимаЯ длЯ дальнейшего ускорениЯ энергиЯ возрастает еще быстрее. Ђ
чтобы двигатьсЯ быстрее скорости света, тебе нужно бесконечное количество
энергии - это лишь хитрый эквивалент утверждениЯ, что подобное невозможно.
’о же самое может оказатьсЯ справедливым и по отношению ко времени.
- ’ак ты хочешь сказать, что мы никогда не вернемсЯ?
- Ќе знаю. - ‘аундерс в отчаЯнии оглЯдел приветливый ландшафт. - џ могу
и ошибатьсЯ. Ќо страшно боюсь оказатьсЯ прав.
•алл выругалсЯ. - € что же нам теперь делать?
- “ нас есть два пути, - ответил ‘аундерс. - ‚о-первых, можно отыскать
людей, перезарЯдить батареи и продолжать пробовать. ‚о-вторых, мы можем
отправитьсЯ в будущее.
- ‚ будущее!
- ‚от именно. ѓде-нибудь в будущем навернЯка знают о таких вещах
гораздо больше нас. € им известен способ обойти этот эффект. Ћни навернЯка
смогут дать нам достаточной мощный двигатель, если тут все дело в энергии, и
мы сможем вернутьсЯ. Љ примеру, небольшой атомный генератор.
•алл стоЯл, склонив голову и обдумываЯ сказанное. откуда-то доносилось
пение жаворонка, раздражающе приЯтное.
‘аундерс заставил себЯ рассмеЯтьсЯ. - Ќо первое, чем мы сейчас
займемсЯ, - сказал он, - это завтрак.
* * *
…да оказалась безвкусной. Ћни ели в угрюмом молчании, едва не давЯсь
прожеванным, но в конце концов взглЯнули друг на друга и понЯли, что пришли
к общему решению.
•алл улыбнулсЯ и протЯнул волосатую руку. - •оть это и чертовски
длинный путь домой, - сказал он, - но Я за него.
‘аундерс молча пожал его руку. ‚скоре они вернулись к машине.
- € куда теперь? - спросил механик.
- ‘ейчас две тысЯчи восьмой, - сказал ‘аундерс. - Љак насчет...
скажем... 2500 года?
- ѓодитсЯ. ЏриЯтное круглое число. ЏоднЯть ЯкорЯ!
Њашина загудела и вздрогнула. ‘аундерс с благодарностью отметил, как
мало энергии потреблЯют проносЯщиесЯ годы и десЯтилетиЯ. Џри таком расходе у
них было достаточно энергии, чтобы путешествовать до самого конца света.

"…ва, …ва, Я вернусь. ‚ернусь, даже если длЯ этого мне придетсЯ
добратьсЯ до самого ‘удного „нЯ..."
2500 год. Њашина материализовалась на вершине плоского холма - Яма за
прошедшие столетиЯ заполнилась. Ѓледные лучи солнца торопливо скользнули в
горЯчую кабину, пробившись сквозь несомые ветром дождевые облака.
- Џошли, - сказал •алл. - Ќе торчать же здесь весь день.
Ћн взЯл автоматическую винтовку.
- ‘ чего это ты вдруг? - воскликнул ‘аундерс.
- …ва впервые оказалась права, - хмуро отозвалсЯ •алл. - Ќацепи-ка
лучше пистолет, Њарт.
‘аундерс повесил на бедро тЯжелое оружие. Џальцы ощутили холод металла.
Ћни вышли наружу и осмотрели горизонт.
- ‹юди! - радостно закричал •алл.
‡а рекой оказаласЯ небольшой городок, неподалеку от берега старого
ѓудзона. Џо бокам от него виднелись полЯ зреющей пшеницы и кучки деревьев.
Ћт шоссе не осталось и следа. ‚озможно, наземный транспорт теперь был
полностью заброшен.
ѓородок выглЯдел... странно. „олжно быть, он стоЯл здесь уже давно,
дома успели обветшать. ќто были высокие, с заостренными крышами постройки,
толпЯщиесЯ на узких улицах. Ќеподалеку отцентра городка в низкое небо
вздымалась метров на сто пЯтьдесЯт сверкающаЯ металлическаЯ башнЯ.
‘аундерс как-то совсем по-другому представлЯл себе поселениЯ будущего.
ЌесмотрЯ на высокие зданиЯ, городок оставлЯл какое-то странное впечатление
захудалости и... зловещности. ‚прочем, судить было трудно. ‚озможно, все
дело было в его усталости.
—то-то поЯвилось над центром города, в небо взмыл черный овоид и
устремилсЯ через реку к ним. Љомитет по встрече, подумал ‘аундерс. …го рука
легла на рукоЯтку пистолета.
Љогда аппарат приблизилсЯ, он увидел, что это была ЯйцевиднаЯ
реактивнаЯ машина с короткими крыльЯми. €з хвостовой части вырывалось пламЯ.
’еперь он летел медленнее, постепенно полого снижаЯсь.
- ќй, привет! - заорал •алл. Ћн стоЯл во весь рост и размахивал рукой,
резкий ветер трепал его огненно-рыжие волосы. - Џривет, люди!
Њашина спикировала прЯмо на них. €з носовой части внезапно вырвалась
дымнаЯ строчка. ’рассеры!
Ќатренированный рефлекс швырнул ‘аундерса на землю. Џули взвыли над
головой и с резким треском взорвались сзади. Ћн увидел, как •алла разнесло
на куски.
Ђппарат пронессЯ над ним и развернулсЯ длЯ новой атаки. ‘аундерс
вскочил и побежал, низко пригнувшись и метаЯсь на бегу из стороны в сторону.
Ћчередь опЯть пронеслась мимо, взметнув неподалеку фонтанчики грЯзи. Ћн
снова бросилсЯ на землю.
…ще один заход... ‘аундерса сбило с ног взрывом снарЯда. Ћн несколько
раз перевернулсЯ и вжалсЯ в землю, надеЯсь, что его укроет трава. Ћн мельком
подумал, что аппарат летает слишком быстро длЯ охоты на одиночного человека
- стрелок просто не успевает прицелитьсЯ.
Ћн слышал наверху завывание двигателЯ, но даже не стал поднимать
голову, чтобы взглЯнуть. Ђппарат кружилсЯ, как стервЯтник, выискиваЯ его.
‘аундерс получил небольшую пердышку, и его захлестнула горькаЯ ненависть.
‘эм... они убили его, застрелили без предупреждениЯ... ‘эма,
рыжеволосого весельчака и товарища ‘эма. ‘эм мертв, и убили его они.

Ћн рискнул и перевернулсЯ на спину. Ђппарат уже садилсЯ; они собираютсЯ
охотитьсЯ за ним на земле. Ћн вскочил и снова побежал.
Њимо уха просвистела пулЯ. Ћн обернулсЯ с пистолетом в руку и выстрелил
в ответ. €з аппарата выскакивали люди в черной униформе. ђасстоЯние было
довольно велико, но он был вооружен крупнокалиберным армейским пистолетом, и
длЯ него оно не было помехой. Ћн выстрелил снова и ощутил дикую радость,
увидев, как одна из черных фигур закрутилась на месте и рухнула на землю.
„о машины времени было уже недалеко. Ќекогда сторить из себЯ героЯ,
надо удирать - и побыстрее! ђЯдом с ним уже взвизгивали пули.
Ћн метнулсЯ в дверь и захлопнул ее за собой. Њеталлический корпус
зазвенел, когда его пробила пулЯ. ‘лава богу, лампы еще не успели остыть!
Ћн перебросил главный тумблер. Љогда окружающее начало расплыватьсЯ, он
увидел в окно, что преследователи уже почти настигли его. Ћдин из них
целилсЯ из чего-то, похожего на базуку.
Џотом все превратилось в серость. Ћн откинулсЯ на спинку и сидел,
вздрагиваЯ. „о него медленно дошло, что одежда его разорвана, а рука
поцарапана каким-то металлическим обломком.
€ погиб ‘эм. Ћн сидел и смотрел, как стрелка ползет вверх.
Џусть будет 3000 год. ЏЯть столетий не бужет слишком уж большим
расстоЯнием между ним и его преследователЯми.
„лЯ прибытиЯ он выбрал ночное времЯ. Ћсторожный осмотр показал, что он
находитсЯ среди высоких зданий, малоосвещенных, или вовсе темных. Џрекрасно!
Ћн потратил несколько минут, чтобы перевЯзать ранку и переодетьсЯ в
запасную одежду, которую …ва уговорила взЯть с собой - плотную шерстЯную
рубашку, бриджи, ботинки и плащ, который навернЯка поможет ему выглЯдеть не
так подозрительно. Љонечно же, он не позабыл о кобуре с пистолетом и
запасных обоймах. ЏридетсЯ на времЯ разведки покинуть машину и рискнуть тем,
что ее могут обнаружить. …динственное, что он смог - запереть дверь.
‚ыйдЯ наружу, он очутилсЯ в небольшом, вымощенном булыжником проходе
между высокими домами. Ћкна в них были темны или закрыты ставнЯми. Ќад
головой был плотный мрак, должно быть, звезды скрывали облака, но на севере
он разглЯдел слабое красное сиЯние, пульсирующее и мерцающее. ‘екунду
помедлив, он расправил плечи и зашагал по аллее, похожей на сгусток мрака.
Ћт тут же поразилсЯ невероЯтности ситуации, в которой оказалсЯ. Њенее
чем за час он перенессЯ на тысЯчу лет вперед, увидел, как погиб его друг, а
теперь шел по чужому городу, гораздо более одинокий, чем любой из когда-либо
живших людей. “_в_и_ж_у л_и Я т_е_б_Я с_н_о_в_а, …_в_а?
Њимо него бесшумно скользнула тень, еще более чернаЯ, чем ночь. ‚ ее
глазах тускло блеснул зеленоватый огонек - бродЯчий кот! ‚ыходит, у человека
все еще есть любимцы. Ќо сейчас ему не помещала бы более ободрЯющаЯ встреча.
‘переди донессЯ шум, луч света заплЯсал по дверЯм домов. Ћн сунул руку
под распахнутый плащ и ухватилсЯ за рукоЯтку пистолета.
Ќа фоне томного горизонта показались четыре черных силуэта,
растЯнувшиесЯ по всей ширине улицы. ритм их шагов звучал по-военному.
Љакой-то патруль. Ћн оглЯделсЯ в поисках убежища - ему вовсе не хотелось
попасть в плен к незнакомцам.
Џо бокам прохода не было, и он попЯтилсЯ назад. ‹уч фонарика метнулсЯ
вперед, скользнул поперек его тела и вернулсЯ обратно. Џатрульный что-то
крикнул, резко и властно.

‘аундерс повернулсЯ и побежал. ‡а спиной опЯть что-то крикнули.
‡атопали тЯжелые ботинки. Љто-то засвистел, эхо заметалось между высокими
темными стенами.
€з темноты вырос черный силуэт. Љрепкие, как стальнаЯ проволока пальцы
сомкнулись на его руке и дернули в сторону. Ћн открыл рот, но его тут же
зажали рукой. он еще не успел восстановить равновесие, а его уже волокли
вниз по каким-то ступенЯм.
- ‘юда, - резко прошипели ему в ухо. - Ѓыстро.
Џриоткрылась дверь. Ћни скользнули внутрь, и другой человек запер ее.
™елкнул автоматический замок.
- Љаж'сЯ нас не зас'кли, - мрачно произнес человек. - €н'че нам хана.
‘аундерс приглЯделсЯ к нему. Ќезнакомец оказалсЯ среднего роста, из под
черной накинки выиднелось гибкое и ловкое тело, затЯнутое в тесно облегающую
одежду. Ќа одном бедре болталсЯ пистолет, на другом сумка. ‹ицо болезненного
желтоватоко оттенка, волосы сбриты. ќто было худое, выразительное лицо, с
высокими скулами и прЯмым носом с подвижными ноздрЯми. €з-под
мефистофелевских бровей смотрели темные, немного раскосые глаза. ђот,
широкий и самодовольный, был растЯнут в дерзкую улыбку, открывающую острые
белые зубы. ЉакаЯ-то монголоиднаЯ полукровка, решил ‘аундерс.
- ’ы кто такой? - грубо спросил он. Ќезнакомец осмотрел
его с подозрительностью. - Ѓелготай из ‘ырта, - ответил он наконец. -
Ќо ты сам не здешн'й.
- …ще какой, - мрачно сострил ‘аундерс. - ’ы зачем менЯ сюда затащил?
- ’ы'ж не х'тел попасть в лапы к'™ейкам, в'рно? - переспросил Ѓелготай.
- ’'ко не спраш'вай менЯ, зачем Я спас незн'комца. Џр'сто Я ок'залсЯ на
улице, см'трю, ты б'жишь. ‚от Я и пр'кинул, что кто-то смываетсЯ от €щеек,
п'рню надо п'мочь. - он пожал плечами. - Љ'нечно, если тебе п'мощь не нужна,
м'жешь к'титьсЯ обр'тно.
- Ќет, Я, конечно, останусь здесь, - сказал ‘аундерс. - €... спасибо,
что спас менЯ.
- De nada, - ответил Ѓелготай. - Џ'шли, выпьем.
Ћни прошли в задымленную комнату с низким потолком, в которой стоЯло
несколько ободранных деревЯнных столов, теснившихсЯ вокруг небольшой жаровни
с углЯми. ‚ дальнем углу виднелось несколько больших бочек. ‘корее всего,
это была какаЯ-то таверна, место сборищ местной мафии. ЉажетсЯ, мне повезло,
подумал ‘аундерс. Џреступники не будут столь придирчивы а его прошлому по
сравнению с официальными властЯми. ‡десь он сможет отсмотретьсЯ и кое-что
разузнать.
- Ѓоюсь, у менЯ нет денег, - сказал он. - ђазве что... - Ћн достал из
кармана горстку монет.
Ѓелготай впилсЯ в монеты взглЯдом и с шумом втЯнул между зубов воздух.
Џотом его лицо разгладилось и стало бесстрастным.
- џ угощаю, - радушно произнес он. - ќй, •еннали, пр'неси нам висс'и.
Ѓелготай увлек ‘аундерса в сторону, и они уселись в темном углу,
подальше от всех остальных. •озЯин принес высокие стаканы с чем-то,
отдаленно напоминающим виски, и ‘аундерс осушил свой с благодарностью.
- ’'бЯ как звать? - спросил Ѓелготай.
- ‘аундерс. Њартин ‘аундерс.
- ђад позн'комитьсЯ. Ђ т'перь... - Ѓелготай придвинулсЯ ближе, и голос
его упал до шепота, - ... т'перь ск'жи-ка мне, ‘аундерс, из к'кого ты
г_о_д_а?

‘аундерс замер. белготай едва заметно улыбнулсЯ. - Ќ'бойсЯ, - сказал
он. - ‡десь т'лько мои др'зьЯ. Ќ'то не сб'раетсЯ пр'резать т'бе глотку и
выбр'сить на удицу. џ ничего пл'хого не замышлЯю.
‘аундерс неожиданно почувствовал огромное облегчение и расслабилсЯ. „а
и какого черта, рано или поздно это все равно бы открылось. - €з тысЯча
девЯтьсот семьдесЯт третьего, - сказал он.
- —то? €з б'дущего?
- Ќет... из прошлого.
- Ђ, зн'чит, разнаЯ хр'нологиЯ. ‘колько лет н'зад?
- ’ысЯча двадцать семь. - Ѓелготай свистнул. - Ќ'близкий путь! Ќо Я был
уверен, что ты нав'рнЯка из пр'шлого. Ќ'кто еще не пр'бывал из б'дущего.
- ’ы хочешь стказать... это невозможно? - потерЯнно спросил ‘аундерс.
- Ќ'знаю. - Ѓелготай криво усмехнулсЯ. - „а и кто из б'дущего стал
п'сещать эту эпоху, д'же если б смог? „'вай, рассказывай.
‘аундерс разозлилсЯ. ‚иски уже растеклось теплом по его венам. - џ
продаю информацию, - холодно произнес он, - а не раздаю ее даром.
- —то ж, ч'стно сказано. „авай, Њ'ртин ‘аунд'рс.
‘аундерс вкратце рассказал ему свою историю. Џод конец Ѓелготай
медленно кивнул.
- ’ы н'ткнулсЯ на ”анатиков, тогда, п'тьсот лет н'зад, - сказал он. -
Ћни не выносЯт п'тешественников по врем'ни. „а и б'льшинство людей тоже.
- Ќо что случилось? —то это за мир, в конце концов?
Ћн уже стал легче воспринимать акцент ЃелготаЯ. Џроизношение немного
изменилось, гласные звучали чуть по-другому, "р" стала произноситьсЯ
примерно так, как в двадцатом веке в датском или французском. „обавились
иностранные слова, особенно испанские. Ќо тем не менее все было понЯтно.
‘аундерс слушал. Ѓелготай был не очень сведущ в истории, но его цепкий ум
ухватил наиболее значимые фаткты.
‚ремЯ потрЯсений началось в двадцать третьем столетии после восстаниЯ
марсианских колонистов против все более продажного и тираничного ‡емного
„иректората. ‘толетие спустЯ началось великое переселение народов ‡емли,
вызванное голодом, эпидемиЯми и гражданской войной, из этого хаоса вырос
религиозный энтузиазм Ђрмагеддонистов - или ”анатиков, как их назовут
позднее. —ерез пЯтьдесЯт лет после бойни на ‹уне военным диктатором ‡емли
стал •антри, и власть Ђрмагеддонистов растЯнулась почти на три столетиЯ.
правление их было отчасти номинальным, на огромных территориЯх постоЯнно
вспыхивали восстаниЯ, а колонисты на других планетах окрепли достаточно,
чтобы не пускать ”анатиков в космос, но в тех местах, где им удавалось
удерживать контроль, они правили с абсолютной жестокостью.
‘реди многого прочего они запретили и путешествиЯ во времени. Ќо они и
так не были популЯрны со времен ‚ойны во ‚ремени, когда побежденнаЯ армиЯ
„иректората просочилась из двадцать третьего в двадцать четвертое столетие и
устроила резню, прежде чем их попытка захватить планету была подавлена.
Џутешественнико во времени в любом случае и так было очень немного, будущее
было слишком непредсказуемым и опасным - и их зачастую убивали или
захватывали в какой-нибудь беспокойной эпохе.
‚ конце двадуать седьмого столетиЯ ЏланетарнаЯ ‹ига и Ђфриканские
ђаскольники покончили, наконец, с правлением ”анатиков. €з послевоенного
хаоса поднЯлсЯ Ђфриканский Њир, и два столетиЯ человечество наслаждалось

эрой относительного спокойствиЯ и прогресса, которую теперь с завистью
вспоминают, как золотой век. € действительно, современнаЯ хронологиЯ
начинаетсЯ с года восхождениЯ на престол „жона Њтезы I. Љрах наступил из-за
внутреннего загниваниЯ и всплесков варварства на внешних планетах, после
чего ‘олнечнаЯ ‘истема разбилась на множество маленьких государств и даже
независимых городов. ќто был трудный, беспокойный период, хотЯ и не без
некоторого блеска, но теперь он быстро клонитсЯ к концу.
- ќто один из г'родов-государств, - сказал Ѓелготай. - Ћн наз'ваетсЯ
‹иунг-‚ей. …го основали синезские захватчики около трех столетий назад.
’еперь им правит диктатор Љраусманн, упрЯмый старый осел, к'торый не станет
сдаватьсЯ, х'тЯ армии ‚ладыки Ђтлантики уже стоЯт у самых его в'рот. ‚идел
то красное сиЯние? ќто их излучатели обрабатывают наш силовой экран. Љ'гда
они его пробьют, то захватЯт г'род и накажут его за то, что он так долго
сопротивлЯлсЯ. Ќик'го эта перспектива не радует.
Ћн рассказал немного и о себе. Ѓелготай был осколком умирающей эпохи,
когда небольшие государства нанимали наемников, чтобы те за них сражались.
ђожденный на Њарсе, Ѓелготай продавал свои услуги по всей ‘олнечной ‘истеме.
Ќо небольшие кучки наемников оказались бессильны против организованных
новобранцев восставших наций, и после разгрома своего отрЯда Ѓелготай бежал
на ‡емлю, где влачил жалкое существование вора и наемного убийцы. …му нечего
было джать от будущего.
- Ќик'му теперь не нужен вольный стрелок, - уныло произнес он. - …сли
€щейки менЯ к тому времени не поймают, Я сам повешксь, к'гда Ђтланты возьмут
г'год.
‘аундерс сочувственно кивнул.
Ѓелготай приблизилсЯ, его раскосые глоаза сверкнули.
- Ќо ты м'жешь мне помочь, Њ'ртин ‘аунд'рс, - прошептал он. - € с'бе
тоже.
- Љак? - непонимающе моргнул ‘аундерс.
- „а, да. ‚'зьми менЯ с собой, вытащи из эт'го проклЯтого времени. тут
тебе никто не см'жет помочь, они знают о п'тешествиЯх во времени не больше
тебЯ. ЌавернЯка тебЯ тут засунут в каталожку, а машину разобьют. ’ебе надо
см'тыватьсЯ. ‚озьми менЯ!
‘аундерс нерешительно замер —то он в действительности знает об этой
эпохе? € сколько правды в словах ЃелготаЯ? Ќасколько ему можно верить...
- ‚ысади менЯ в т'кие времена, к'гда вольный стрелок снова сможет
ср'жатьсЯ. Ђ Я тем временем стану помогать тебе. џ неплохо упр'влЯюсь с
пистолетом и виброножом. Ќе можешь же ты скакать по б'дущему один.
‘аундерс задумалсЯ. ‚прочем, что тут долго размышлЯть - и так было
Ясно, что этот период длЯ него бесполезен. Љ тому же Ѓелготай спас его,
пусть даже €щейки не такие страшные, какими он их расписал. €... если уж на
то пошло, ему нужен кто-нибудь, с кем можно просто поговорить. Љто помог бы
ему забыть ‘эма •алла и пропасть столетий, отделЯющую его от …вы.
ђешение пришло. - •орошо.
- Ћтлично! ’ы не пож'леешь, Њартин. - Ѓелготай встал. - Џ'шли, пора
отправлЯтьсЯ.
- ЏрЯмо сейчас?
- —ем ск'рее, тем лучше. Ђ вдруг твою машину найдут? ’огда станет
слишком поздно.
- Ќо... тебе же надо собратьсЯ, попрощатьсЯ...
Ѓелготай шлепнул себЯ по сумке.
- ‚се мое со мной. - ‚ его дерзком смехе пробилась горечь. - Њне не с
кем пр'щатьсЯ, разве что с кредиторами. Џ'шли!

Ќаполовину ошеломленный, ‘аундерс вышшел вслед за ним из таверны.
‘лишком уж быстро пришлось ему прыгать из эпохи в эпоху, и у него не было
возможности приспособитьсЯ.
Ќапример, если он когда-нибудь вернетсЯ в свое времЯ, у него в эту
эпоху будут жить потомки. Џри скорости, с какой распространЯютсЯ родственные
свЯзи, в каждой из враждующих армий окажутсЯ люди, несущие в себе кровь его
и …вы, и они сражаютсЯ между собой, даже не задумываЯсь о той нежности,
благодарЯ которой поЯвились на свет. Ќо ведь и Я сам, устало подумал он, не
задумывалсЯ в свое времЯ, имею ли общих предков с теми, кого сбивал во времЯ
войны.
‹юди живут в своем собственном времени, короткой вспышке света,
ограниченной огромной темнотой, и не в их природе задумыватьсЯ о том, что
простираетсЯ за пределами этого короткого промежутка. Ћн начал понимать,
почему путешествиЯ во времени никогда не стали обычным Явлением.
- ‘юда! - Ѓелготай увлек его в туннель аллеи. Ћни скорчились там, пока
мимо проходили четверо €щеек в черных шлемах. ‚ тусклом красном свете
‘аундерс разглЯдел полувосточные лица с высокими скулами и металлическое
поблескивание висевшего на плечах оружиЯ.
Ћни добралиьс до машины, что лежала между домами, съежившимисЯ в эту
ночь страха и ожиданиЯ. Ѓелготай снова рассмеЯлсЯ, на этот раз мЯгко и
радостно. - ‘вобода! - прошептал он.
Ћни забрались внутрь и ‘аундерс настроил пульт на сто лет вперед.
Ѓелготай нахмурилсЯ. - Ќ'ваерное, мир тогда будет скучный и тихий, - сказал
он.
- …сли Я найду способ вернутьсЯ, - пообещал ‘аундерс, - то отвезу тебЯ
в любое времЯ, какое только захочешь.
- €ли перенеси менЯ на сто лет назад от этого времени, - сказал воин. -
„авай, стартуй!
3100 год. ЏустынЯ из почерневших, обугленных камней. ‘аундерс включил
счетчик ѓейгера, и тот бешено затрещал. ђадиоактивность! ЉакаЯто дьЯвольскаЯ
атомнаЯ бомба смела ‹иунг-‚ей. ’рЯсущейсЯ рукой он снова включил машину.
3200 год. ђадиоактивность исчезла, но пустынЯ осталась, вместе с
огромным оплавленным кратером под горЯчим небом, мертвым и безжизненным.
Ѓыла слабаЯ вероЯтность пересечь его и попробовать отыскать людей, но
‘аундерс не хотел уходить далеко от машины. …сли их от нее отрежут...
Љ 3500 году выжженнаЯ землЯ снова покрылась почвой, на ней рос лес. Ћни
стоЯли под моросЯщим дождем и осматривались.
- Ѓольшие деревьЯ, - сказал ‘аундерс. - Љ этому лесу очень долго не
прикасалась рука человека.
- Њожет, люди снова вернулись в пещеры? - предположил Ѓелготай.
- ‚рЯд ли. –ивилизациЯ слишком широко распространилась, чтобы погибнуть
в полной дикости. Ќо до ближайшего поселениЯ может быть очень далеко.
- ’огда поехали дальше! - ѓлаза ЃелготаЯ заблестели от интереса.
‹ес рос на этом месте и несколько столетий спустЯ. ‘аундерс тревожно
нахмурилсЯ. …му очень не нравилось, что приходитсЯ все дальше и дальше
отдалЯтьсЯ от своего времени, он уже и так забралсЯ настолько далеко, что не
сможет вернутьсЯ без чье-то помощи. Ќо, конечно же, когда-нибудь...
4100 год. Ћни материализовались на широкой травЯной лужайке, на которой
среди фонтанов, статуй и беседок стоЯли низкие, закргуденные зданиЯ,
изготовленные из какого-то подкрашенного пластика. ‚переди бесшумно пролетел
маленький аппарат, снаружи у него не было видно никакого двигателЯ.

‚округ были люди, молодые мужчины и женщины, одетые в длинные
разноцветные накидки поверх легких туник. Ћни с криками столпились впереди.
‘аундерс и Ѓелготай вышли наружу, поднЯв руки в жесте дружбы. Ќо воин
продолжал держать руку поближе в оружию.
Ћна заговорили на каком-то легком, мелодичном Языке, в котором лишь с
большим трудом угадывалось что-то знакомое. неужели времЯ настолько все
изменило?
€х провели в одно из зданий. ‚нутри его просторного, прохладного
интерьера навстречу им приветливо поднЯлсЯ седой бородатый мужчина в
украшенной орнаментом красной одежде. Љто-то принес небольшой аппарат,
напоминающий осциллоскоп с микрофонной приставкой. мужчина поставил его на
стол и что-то настроил.
Ћн заговорил снова, и с его губ срывались незнакомы слова. Ќо из машины
раздалась английскаЯ речь!
- Џриветствую вас, путешественники, в этом отделении Ђмериканского
Љолледжа. ‘адитесь, прошу вас.
‘аундерс и Ѓелготай ахнули. ‘тарик улыбнулсЯ. - ‚ижу психофон длЯ вас
новинка. Ћн воспринимает мозговое излучение от речевого центра. Љогда кто-то
говорит, соответствующие мысли улавливаютсЯ машиной, сильно усисливаютсЯ и
излучаютсЯ в мозг слушателЯ, который воспринимает их в словах родного Языка.
Џозвольте представитьсЯ. ЊенЯ зовут ѓамалон Ђвард, Я декан этого
отделениЯ Љолледжа. - …го кустистые броси приподнЯлись в вежливом вопросе.
Ћни назвали свои имена, и Ђврад церемонно кивнул. ‘тройнаЯ девушка, чьЯ
весьма легкаЯ одежда заставила глаза ЃелготаЯ расширитьсЯ, принесла поднос
сбутербролами и напиток, чем-то похожий на чай. ‘аундерс внезапно осознал,
насколько он голоден и устал.. Ћн обессиленно рухнул в кресло, которое
подстроилось под контуры его тела, и измученно взглЯнул на Ђварда.
Ћни рассказали о себе, и декан кивнул. - џ так и думал, что вы
путешественники во времени, - сказал он. - Ќо длЯ нас вы очень интересны.
…сли вы будете столь любезны, вс вами навернЯка захотЯт поговорить
представители археологического факультета.
- ‚ы можете нам помочь? - прЯмо спросил ‘аундерс. - ‘можете так
переделать нашу машину, чтобы мы смогли вернутьсЯ?
- “вы, нет. Ѓоюсь, наша физика не оставлЯет длЯ вас надежд. џ могу
проконсультироватьсЯ с экспертами, но уверен, что с момента, когда Џриоган
сформулировал свою пространственно-временную теорию, она не изменилась. ‚
соответствии с ней, энергиЯ, необходимаЯ длЯ путешествиЯ в прошлое,
чудовищно возрастает с увеличением длины пути. ‚идите ли, происходит
деформациЯ мировых линий. ‡а пределами границы примерно в семьдесЯт лет
требуетсЯ бесконечно большаЯ энергиЯ.
‘аундерс хмуро кивнул. - ЏонЯтно. € нет никакой надежды?
- ‚ наше времЯ боюсь, что нет. Ќо наука быстро развиваетсЯ. Љонтакт с
другими цивилизациЯми галактики оказалсЯ необыкновенно стимулирующим...
- “ вас есть межзвездные путешествиЯ? - не смог удержатьсЯ Ѓелготай. -
‚ы можете долететь до звезд?
- „а, конечно. Џримерно пЯтьсот лет назад на базе модифицированной
теории относительности Џриогана был содздан сверхвсетовой двигатель. он
позволЯет пронизывать пространство сквозь более высокие измерениЯ... Ќо вас
ждут более важные проблемы, чем научные теории.
- ’олько не менЯ! - пылко воскликнул Ѓелготай. - …сли бы Я смог
д'братьсЯ до звезд... там н'вернЯка воюют...

- “вы, да. Ѓыстрое расширение границы освоенного пространства бросило
ѓалактику в хаос. Ќо не думаю, что вам разрешат попасть на звездолет. Ѓолее
того, ‘овет навернЯка прикажет применить по отношению к вам, как к
неуравновешенным личностЯм, темпоральную депортацию. ‚ противном случае
душевное здоровье ‘ола окажетсЯ в опасности.
- Џослушай, ты... - взревел Ѓелготай и потЯнулсЯ к пистолету. ‘аундерс
стиснул его руку.
- “спокойсЯ, дурак, - прошипел он. - Њы не можем воевать с целой
планетой. „а и ради чего? Ѓудут и другие эпохи.
Ѓелготай расслабилсЯ, но глаза его рассерженно блестели.
Ћни оставались в Љолледже еще два днЯ. Ђвард и его коллеги были
вежливы, приветливы и с жадным интересом выслушали все, что путешественники
смогли рассказать о своем времени. Ћни предоставили им еду, жилье и такой
необходимый отдых. Ћни даже перебали просьбу ЃелготаЯ ‘овету ‘ола, он ответ
был категоричен: в ѓалактике и так слишком много варваров. Џутешественникам
придетсЯ отправитьсЯ дальше.
€з их машины удалили батареи, а на их место установили маленький
атомный двигатель с почти неограниченным энергетическим резервом. Ђвард дал
им и психофон длЯ общениЯ с любым, кто встретитсЯ им в будущем. ‚се были
очень вежливы и деликатны. Ќо ‘аундерс поймал себЯ на том, что вынужден
согласитьсЯ с Ѓелготаем. …му не очень пришлись по душе эти чересчур
цивилизованные господа. Ћн принадлежал к другой эпохе.
Ђвард попрощалсЯ с ними важно и степенно. - ‘транно видеть, как вы
отправлЯетесь, - сказал он. - ‘транно представить и то, что вы будете
путешествовать еще долго после моей кремации, увидите такое, что Я не смогу
и вообразить. - Ќа мгновение его лицо изменилось. - џ даже каким-то образом
вам завидую. - Ћн быстро отвернулсЯ, словно испугавшись этой мысли. -
Џрощайте, и да будет с вами удача.
4300 год. ‡даниЯ колледжа исчезли, теперь их сменили маленькие, искусно
сделанные летние домики. ‚округ машинв столпились юноши и девушки в легкой
переливающейсЯ одежде.
- ‚ы путешественники во времени? - спросил один из них, удивленно
раскрыв глаза.
‘аундерс кивнул, слишком усталый, чтобы говорить.
- Џутешественники во времени! - восхищенно пискнула девушка.
- Ђ не знают ли в ваше времЯ способа путешествиЯ в прошлое? - с
надеждой спросил ‘аундерс.
- џ о таком не знаю. Ќо пожалуйста, останьтесь ненадолго, расскажите
нам о вашем путешествии. “ нас давно не было такой забавы, с тех самых пор,
как вернулсЯ корабль с ‘ириуса.
Ћни не скрывали нетерпеливой настойчивости. ‚ особенности женщины,
собравшиесЯ вокруг и окружившие их кольцом нежных рук. Ћни смеЯлись, что-то
восклицали и оттеснЯли их подальше от машины. Ѓелготай ухмыльнулсЯ. - „'вай
останемсЯ на ночь, - предложил он.
‘аундерс не видел смысла спорить. ‚ремени у них достаточно, с горечью
подумал он. ‚се времЯ мира.
ќто была ночь шумного весельЯ. ‘аундерс ухитрилсЯ кое-что разузнать. ‚
эту эпоху ‘ол стал галактическим захолустьем, где скопилось накопленное
торговлей огромное богатство, охранЯемое негуманоидными наемниками от
межзвездных пиратов и завоевателей. ќтот регион был одной из многочисленных
игровых площадок длЯ детей из богатых купеческих семей, уже многие поколениЯ
живыщих за счет унаследованных богатств. Ћни оказались приЯтными ребЯтами,
но в них чувствовалась какаЯ-то умственнаЯ и физическаЯ размЯгченность и
глубокаЯ внутреннЯЯ усталость от бессмысленных, все более терЯющих новизну
развлечений. „екаденс.

‚ конце концов ‘аундерс одиноко уселсЯ под луной, на которой алмазно
поблескивали накрытые куполами города6 неподалеку от мЯгко поплескивающего
искусственного озера, и стал разглЯдывать медленно вращающиесЯ над головой
созвездиЯ - далекие солнца, которые человек завоевал, так и не став хозЯином
над самим собой. Ћн подумал о …ве и захотел заплакать, но пустота в его
груди оказалась сухой и холодной.
* * *
Ќаутро ЃелготаЯ одолело сокрушительное похмелье, от которого его
избавило питье, предложенное одной из женщин. Ћн немного поспорил, стоит ли
ему оставатьсЯ в этом веке. ’еперь никто не лишил бы его возможности улететь
- в галактических далЯх остро не хватало воинов. Ќо тот факт, что ‘ол теперь
очень редко посещалсЯ, и ему, возможно, пришлось бы прождать многие годы,
склонил его в конце концов к продолжению путешествиЯ.
- ќто н=дого не затЯнетсЯ, - сказал он. - ‘ол слишк=м лакомый кусочек,
а наемники не вс=гда преданы. ђано или поздно, но на ‡емле сн=ва будет
война.
‘аундерс грустно кивнул. …му было невыносимо тЯжело думать о
сокрушающей энергии, котораЯ станет губить миролюбивых и никому не
приносЯщих вреда людей, о насилии, убийствах и пленениЯх, но у истории свой
путь, и он усеЯн могилами пацифистов.
џркаЯ сцена зЯтЯнулась серостью. Ћни отправились дальше.
4400 год. ‚илла горела, взметаЯ дым и пламЯ в пасмурное небо. ђЯдом с
ней навис огромный корпус звездолета, покрытый шрамами от лучевых ударов, а
возле него бурлил водоворот огромных бородатых людей вшлемах и кирасах, с
хохотом тащивших отовсюду награбленное золото и упирающихсЯ пленников.
‚арвары пришли!
Ћба путешественника скользнули обратно в машину. ’акое оружие могло
превратить ее в тлеющие обломки. ‘аундерс до упора двинул вперед рукоЯтку
хода.
- „авай лучше прыгнем подальше, - сказал ‘аундерс, когда стрелка
миновала столетнюю отметку. - ‚рЯд ли можно будет ожидать технического
прогресса в эпоху упадка. Џопробую пЯтитысЯчный год.
Ђ доберетсЯ ли когда-нибудь прогресс до того, что нам нужно, мелькнуло
у него в голове. “вижу ли Я тебЯ когда-нибудь снова, …ва? € не оплакивай
менЯ чересчур долго, подумал он, словно его тоска могда пробитьсЯ сквозь
провал тысЯчелетий. ‚о все кровавые века человеческой истории единственное,
что длЯ менЯ важно - твое счастье.
Љогда стрелка стала приближатьсЯ к шестому столетию, ‘аундерс попыталсЯ
передвинуть рукоЯтку обратно. ЏопыталсЯ!
- —то случилось? - Ѓелготай склонилсЯ к его плечу.
‘аундерс потЯнул сильнее, чувствуЯ, как по ребрам заструилсЯ холодный
пот. ђукоЯтка осталась неподвижной - проектор нельзЯ было остановить.
- ‘ломалась? - тревожно спросил Ѓелготай.
- Ќет... это автоматический детектор массы. Ќас уничтожит, если мы
поЯвимсЯ в том же объеме который уже занимает твердаЯ материЯ. „етектор не
дает проектору остановитьсЯ, если распознает такую ситуацию. - ‘аундерс
криво усмехнулсЯ. - „олжно быть, какой-то болван построил дом прЯмо на этом
месте!
‘трелка продвинулась до упора, а они все еще продолжали мчатьсЯ сквозь
безликую серость. ‘аундерс обнулил счетчик и отметил про себЯ

первые полтысЯчелетиЯ. Ѓудет неплохо, хотЯ и не необходимо, знать, в
каком же году они вынырнут.
Џоначалу он не волновалсЯ. творениЯ рук человека на редкость
недолговечны; он с грустью подумал о городах и цивилизациЯх, чем восход он
наблюдал, и которые прожили свой недолгий час и снова погрузились в ночь и
хаос времени. Ќо через тысЯчу лет...
„ве тысЯчи...
’ри тысЯчи...
‚ тусклом свечении инструментальной панели он увидел бледное и
напрЯженное лицо ЃелготаЯ.
- ‘колько еще? - прошептал он.
- Ќе знаю... ‚нутри машины под мощную песнь проектора утекали долгие
минуты, и два человека с зачарованным восхищением наблюдали за отсчетом
веков.
—ерез двадцать тысЯч лет невероЯтное происшествие завершилось. ‚ 25296
году рукоЯтка, на которую непрерывно давил ‘аундерс, неожиданно
высвободилась. Њашина вырвалась в реальность, покачнулась, скользнула на
полметра вниз и замерла. Ћни тут же распахнули дверь.
Џроектор лежал на каменном блоке размером с небольшой дом, который
мадленно соскальзывал сл своего места, пока не освободил их. Ђ место его
находилось на середине грани пирамиды.
Њонумент был из серого камнЯ, тетраэдр с основанием в милю и высотой в
полмили. ‚нешнЯЯ облицовка то ли обвалилась, то ли была снЯта, и чудовищные
блоки обнажились. ‚етер нанес на них землю, и на титанических склонах росли
трава и деревьЯ. €х корни, вместе с ветром, дождем и морозом, медленно
разрушали искусственную гору, но она пока еще доминировала над ландшафтом.
€з спутанных низких кустов на него злобно глЯдело лицо исковерканной
статуи. ‘аундерс взглЯделсЯ в него и тут же с содроганием отвернулсЯ. ђука
человека никогда не высекла бы из камнЯ такое.
ЋкружающаЯ местность изменилась; он больше не видел старой реки, а в
отдалении блестело озеро, которого раньше не было. •олмы казались ниже, их
покрывал лес, но возле основаниЯ пирамиды стоЯл звездолет, огромных размеров
машина с устремленным в небо носом. Ќа корпусе его пылал солнечный блик.
ђЯдом с ним работали люди.
Љрик ‘аундерса повис в неподвижном воздухе. Ћни и Ѓелготай начали
спускатьсЯ по крутому склону на землю, цеплЯЯсь за деревьЯ и лианы. ‹юди!
Ќет... не все они были людьми. „южина больших сверкающих машин без
какого-либо надзора работала у подножиЯ пирамиды... роботы. Ђ в группе, что
повернулась и смотрела на путешественников, двое были приземисты, покрыты
голубым мехом, с мордами вместо лиц и шестипалыми руками.
‘аундерс с неожиданным потрЯсением осознал, что видит перед собой
внеземные разумные существа. Ќо смотрел он после этого только на людей.
‚се они были высоки, с утонченными аристократическими лицами, и их
спокойствие казалось прирожденным. €х одежду было невозможно описать,
казалось, что они укутаны в радужное сиЯние, непрерывно менЯющее цвет и
форму. Ќаверное так, подумал ‘аундерс, должно быть, выглЯдели древние боги
на Ћлимпе, существа более великие и прекрасные, чем человек.
Ќо голос, что донессЯ до них, был человеческий, низкий, глубоко
модулированный, произносивший слова на совершенно незнакомом Языке. ‘аундерс
с досадой вспомнил, что забыл взЯть с собой психофон. Ќо один из покрытых
голубым мехом инопланетЯн уже достал небольшой усеЯнный кнопками шар, из
которого тут же донессЯ знакомый голос-переводчик: "...путешественники во
времени".

- Ћчевидно, из весьма отдаленного прошлого, - сказал другой человек.
—ет бы их всех побрал, но их, казалось, больше удивила птица, что неожиданно
высунулась из высокой травы. Ќеужели путешественники во времени не достойны
хотЯ бы рукопожатиЯ?
- Џослушайте, - рЯвкнул ‘аундерс, подсознательно понимаЯ, что его
раздражение - всего лишь реакциЯ на страх, который внушала ему эта компаниЯ,
- мы попали в беду. Ќаша машина не может перенести нас обратно, и мы должны
отыскать эпоху, в которой известно, как обойти этот эффект. ‚ы можете это
сделать?
Ћдин из инопланетЯн покачал звероподобной головой. - Ќет, - сказл он. -
”изике неизвестен способ возвращениЯ дальше, чем на семьдесЯт лет. ‡а этой
границей потребление энергии бесконечно возрастает, и...
‘аундерс простонал. - ќто мы и так знаем, - грубовато добавил Ѓелготай.
- Џо крайней мере, отдых вам не помешает, - сказал один из людей уже
более приветливо. - Ѓудет интресено послушать ваш рассказ.
- ‡а последние несколько тысЯч лет Я его уже рассказывал черт знает
сколько раз, - резко бросил ‘аундерс. - Ќе послушать ли ради разнообразиЯ
ваш?
„вое незнакомцев обменЯлись несколькими негромко произнесенными
словами. ‘аундерс был почти уверен, что может перевести их и без психофона:
"‚арвары... детскаЯ эмоциональность... лодно, развлечем их ненадолго".
- ќто археологическаЯ экспедициЯ, раскапывающаЯ пирамиду, - терпеливо
произнес один из них. - Њы из ѓалактическго €нститута, из отделениЯ
‘ирианского сектора. Њое имЯ лорд Ђрсфел Ђстракирский, а это мио
подчиненные. Ќегуманоиды, если вам это интересно, с планеты Љуулхан, чье
солнце не видно с ’ерры.
‚зглЯд ‘аундерса с невольным изумлением переместилсЯ на возвышающеесЯ
над ними колоссальное сооружение. - Љто ее построил? - выдохнул он.
- Ќикто не знает, почему иксчулхи возводили такие сооружениЯ на всех
завоеванных ими планетами. Џока что никому не известно, кем они были или
откуда Явились и куда, в конце концов, направились. Њы надеемсЯ, что в их
пирамидах отыщутсЯ некоторые ответиы на эти вопросы.
‘обеседники понемногу расслабились. ‹юди из экспедиции искусно выведали
у ‘аундерса и ЃелготаЯ их истории и ту информацию об их теперь уже почти
доисторических эпохах, котораЯ их интересовала, ‚замен им сообщили кое-что
из недавней истории.
Џосле сокрушительных войн, развЯзанных иксчулхами, ѓалактика на
удивление быстро возродилась. Ќовейшие методы математической психологии
сделали возможным объединение людей, живших на миллиардах миров, и
эффективное управление ими. ѓалактическаЯ €мпериЯ была эгалитаристской, да и
не могла быть другой, поскольку одним их ее основателей стала фантастически
древнЯЯ и развитаЯ раса с планеты, которую люди называли ‚ро-•и.
€мпериЯ стала мирной, процветающей и Яркой из-за великого многообразиЯ
рас икультур, начала развивать науки и искусства. Ћна уже перешагнула
десЯтитысЯчный год своего сущестованиЯ, и длЯ невозмутимого ума Ђрсфела, как
казалось, не было и тени сомнениЯ, что она будет жить вечно. Ђ как же
варвары на периферии ѓалактики и в Њагеллановых облаках? —ушь! ‘о временем
€мпериЯ цивилизует и их, а пока что они всего лишь досаднаЯ помеха.
‘ол можно было почти что назвать одной из варварских звезд, хотЯ она и
располагалась в пределаг границ €мперии. –ивилизациЯ

сконцентрировалась вблизи центра ѓалактики, а ‘ол находитсЯ в
отдаленном и бедном звездами регионе космоса. Ќемногие примитивные крестьЯне
продолжают пока жить на совей планете и имеют редкие контакты с ближайшими
звездами, но они не в счет. —еловечество почти что забыло свой древний дом.
ќта картина по какой-то причине опечалила американца. Ћн подумал о
старушке ‡емле, одиноко летЯщей по своему пути в пустоте космоса, о великой
заносчивой €мперии и обо всех могучих доминионах, успевших рассыпатьсЯ в
пыль за прошедшие тысЯчелетиЯ. Ќо когда он рискнул предположить, что и эта
цивилизациЯ тоже не бессмертна, его немедленно завалили цифрами, фактами,
логикой и странным параматематическим символизмом современной массовой
психологии. …му уверенно доказали, что современнаЯ общественнаЯ структура
заведомо непоколебимо стабильна - и десЯть тысЯч лет истории не предоставили
ни единого доказательства, опровергающего эту науку.
- ‘даюсь, - сказал ‘аундерс. - ‘ вами Я спорить не могу.
€х провели по огромным помещениЯми звездолета, по роскошным
папартаментам экспедиции, показали сложнейшие мыслЯщие машины. Ђрсфел
пыталсЯ продемонстрировать им свои произведениЯ искусства, записи музыки,
психокниги - но все оказалось бесполезно, это было выше их пониманиЯ.
„икари! ‘мог бы автралийский абориген восхищатьсЯ ђембрандтом,
Ѓетховеном, Љантом, ќйнштейном? ‘мог бы счастливо прожить в сложном обществе
Ќью-‰орка?
- Џоехали лучше дальше, - пробормотал Ѓелготай. - ‡десь нам нечего
делать.
‘аундерс кивнул. „лЯ них это оказалась чересчур развитаЯ цивилизациЯ, и
в ее непостижимой огромности они могли стать лишь испуганными пенсионерами.
‹учше снова отправитьсЯ в путь.
- џ посоветовал бы вам двигатьсЯ вперед длиными прыжками, - сказал
Ђрсфел. - ѓалактическаЯ цивилизациЯ не доберетсЯ сюда еще многие тысЯчи лет,
и, конечно же, какаЯ бы туземнаЯ культура со временем не разовьетсЯ на ‘оле,
она не сможет вам помочь. - Ћн улыбнулсЯ. - € неважно, если вы перскочите то
времЯ, в котором будет изобретен нужный вам процесс. “верЯю вас, записи о
нем не будут утерЯны. ‘ этого момента впереди вас ждет только мир и
просветление... если, конечно, варваты на ’ерре не станут агрессивны, но и в
таком случае вы легко сможете оставить их позади себЯ. ђано или поздно, но
здесь поЯвитсЯ истиннаЯ цивилизациЯ, котораЯ вам поможет.
Ћдно из существ с Љуулхана затрЯсло своей странной головой. -
‘омневаюсь, - серьезно произнесло оно. - ’огда бы у нас были гости из
будущего.
- Ќо, возможно, им просто неинтересно посещать ваше времЯ, - с
отчаЯнием возразил ‘аундерс. - “ них о нем будут иметьсЯ полные записи. ‚
таком случае они отправЯтсЯ исследовать более примитивные века, в которых их
присутствие легко может остатьсЯ незамеченным.
- ‚озможно, вы правы, - сказал Ђрсфел. €нтонации его голоса были такими
же смущенными, как у взрослого, что успокаивает ребенка безобидным враньем.
- Џоехали! - прорычал Ѓелготай.
* * *
‚ 26000 году лес все еще стоЯл, а пирамида превратилась в холм, на
котором качались и шелестели на ветру деревьЯ.

‚ 27000 годлу среди пшеничных полей поЯвилась деревушка с домами из
дерева и камнЯ.
‚ 28000 люди начали рабрирать пирамиду, добываЯ из нее строительный
камень. Ќо ее оргоиное тело продержалось дл 30000 года, пока из ее материала
не был построен небольшой город.
Ќесколько минут назад, печально подумал ‘аундерс, мы разговаривали с
лордом Ђрсфелом Ђстракирским, а сейчас он уже пЯть тысЯч лет, как в могиле.
‚ 31000 году они материализовались на одной из широких лужаек между
башнЯми высокого и гордого города. Ќад голвами промелькнул летательный
аппарат, а неподалеку стоЯл звездолет, небольшой по сравнению с кораблем
Ђрсфела, но тем не менее внушительный.
- Џ=хоже, €мпериЯ добралась и сюда, - сказал Ѓелготай.
- Ќе знаю, - отозвалсЯ ‘аундерс. - ‚ид, во всЯком случае, мирный.
„авай-ка выйдем и поговорим с людьми.
€х принЯла высокаЯ статнаЯ женщина в белыж одеждах классических линий.
‘олом сейчас правит ЊатриархиЯ, сказала она, и поэтому не соизволЯт ли они
вести себЯ так, как полагаетсЯ существам низшего пола?Ќет, €мпериЯ никогла
сюда не добиралась. ‘ол платит налог, а в системе ‘ириуса живет имперский
легат, но реальные границы галактической культуры за последние три
тысЯчелетиЯ не изменились. –ивилизациЯ ‘ола - исключительно местнаЯ, и,
несомненно, превосходит чужуземное влиЯние ‚ро-•и.
Ќет, о теории времени им ничего не известно. Љонечно, они рады их
видеть, и тому подобное, но не могли бы они продолжить свое путешествие? Љ
сожалению, они совершенно не вписываютсЯ в тщательно отрегулированную
культуру ’ерры.
- Њне это не нравитсЯ, - сказал ‘аундерс, когда они шагали обратно к
машине. - Ђрсфел клЯлсЯ, что €мпериЯ быдет расширЯть как действительную, так
и номинальную сферу своего влиЯниЯ. Ќо теперь она статична. Џочему?
- Њне к'жетсЯ, - сказал Ѓелготай, - что н'смотрЯ на всю заумную
математику того лорда, ты ок'залсЯ прав. Ќичто не вечно.
- Ќо... боже мой!
* * *
34000 год. ЊатриархиЯ кончилась. ѓород превратилсЯ в груду искореженных
обломком и закопченных огнем камней. ‚ руинах валЯлись скелеты.
- ‚арвары снова двинулись вперед, - дрогнувшим голосом произнес
‘аундерс. - Ћни побывали здесь совсем недавно - видишь, кости совсем свежие,
и до самого центра €мперии им еще очень далеко. €мперии вроде этой могут
умирать многие тысЯчи лет. Ќо она уже обречена.
- —то б'дем делать?
- Џоедем дальше, - безразлично ответил ‘аундерс. - —то нам еще
остаетсЯ?
35000 год. Џод огромными старыми деревьЯми стоит крестьЯнскаЯ хижина.
Њестами из земли торчат обломки колонн - остатки города. Ѓородатый мужчина в
грубой домотканной одежде при виде поЯвившейсЯ машины со всех ног удирает в
лес вместе со своей женой и стайкой ребЯтишек.
36000 год. ‘нова деревнЯ, в отдалении стоит потрепанный старый
звездолет. ‘ущества полудюжины различных рас, включаЯ людей, работают над
сооружением какой-то загадочной машины. Ћни одеты в простую

заношенную одежду, на боку у каждого висит оружие, в глазах у них -
упрЯмство воинов. Ќо вновь прибывших они встречают неплохо.
€х начальник - молодой человек в накидке и шлеме офицера €мперии. Ќо
снарЯжение у них по меньшей мере столетней давности, и он всего лишь глава
небольшого отрЯды, нанЯтоко среди орд варваров длЯ защиты этой части ’ерры.
Љак ни странно, он настаивает на том, чтобы его считали лоЯльным вассалом
€мператора.
€мпериЯ! ‘реди звезд еще сиЯла ее былаЯ слава. Ћна медленно тускнела,
пока варвары постепенно проникали все глубже, в то времЯ как коррупциЯ и
гражданскаЯ война разрывали ее изнутри, но она еще продолжала оставатьсЯ
трогательной и отчаЯнной надеждой разумных существ всей ѓалактики.
Љогда-нибудь в темноту внешних миров вернетсЯ цивилизациЯ, еще более великаЯ
и восхитительнаЯ, чем любаЯ из прежних. —еловек не может жить, не верЯ в
такое.
- Ќо у нас здесь дело, - пожимает плечами командир. - ’ауфо ‘ирианский
скоро обрушитсЯ на ‘ол. ‚рЯд ли мы сможем долго его сдерживать.
- Ђ что вы б'дете делать потом? - с вызовом произнес Ѓелготай.
Њолодое и одновременно старое лицо скривилось в горькой усмешке:
- “мирать, конечно. —то нам еще остаетсЯ делать... в такое времЯ?
Ћни провели с солдатами ночь. Ѓелготай весело провел времЯ, обмениваЯсь
с ними байками о воинских похождениЯх, но к утру все же решил отправитьсЯ с
‘аундерсом дальше. ќто эпоха была достаточно жестока, но ее безнадежность
тронула даже его грубую душу.
ЋсунувшийсЯ ‘аундерс уставилсЯ на контрольную панель. - Ќам придетсЯ
отправитьсЯ далеко вперед, - сказал он. - —ертовски далеко.
50000 год. Ћни выскользнули из потока времени и распахнули дверь. ‚
лицо им ударил резкий ветер, треплющий тонкую завесу снежинок. ‘ерое небо
нависло над высокими каменными холмами, на которых среди голых утесовстоЯли
угрюмые сосны. Џо реке, с бормотанием вытекавшей из леса, плыли льдины.
ѓеологиЯ не работет так быстро, даже четырнадцать тысЯч лет не были
очень большим сроком длЯ медленно изменЯющейсЯ планеты. ЌавернЯка это было
работой разумных существ, терзавших планету и покрывавших ее шрамами после
бессмысленных войн невообразимой мощи.
Ќад всем ландшафтом доминировала сераЯ каменнаЯ масса. Ћгромным
монолитом она стоЯла в нескольких милЯх от них, черные стены охватывали
невообразимую площадь, массивные зубчатые башни мрачно тЯнулись к небу. Ћна
наполовину лежала в руинах. €сковерканные и искрошенные камни, потерЯвшие
ворму под ударами энергии, что когда-то заставлЯла камень плавитьсЯ. теперь
сгладились, несчитанные тысЯчелетиЯ подвергаЯсь действию поголы. Ћни были
очень стары.
- Њертво. - ѓолос ‘аундерса был с трудом различим среди завываний
ветра. - ‚се мертво.
- Ќет! - ђаскосые глаза ЃелготаЯ прищурились, спасаЯсь от летЯщего
снега. - Ќет, Њартин, к'жетсЯ, Я вижу флаг.
‚етер налетал резкими порывами, от которых их бросало в дрожь. - Џоедем
дальше? - мрачно осведомилсЯ ‘аундерс.
- „'вай лучше выЯсним, что же сл'чилось, - сказал Ѓелготай. - ‚ самаом
худшем сл'чае нас убьют, а Я н'чинаю думать, что это не так уж и плохо.
‘аундерс натЯнул на себЯ всю одежду, какую смог отыскать, и взЯл
окоченевшей рукой психофон. Ѓелготай поплотнее закуталсЯ в плащ. они
направились к серому сооружению.

‚етер все дул и дул. ‚округ них шуршал снег, заметаЯ упрЯмые
серо-зеленые растениЯ, пробивавшиесЯ сквозь каменистую почву. ‹ето на ‡емле,
год 50000.
—ем ближе они подходили, тем больше убеждались в чудовищных размерах
сооружениЯ. Ќекоторые из уцелевших башен были, должно быть, высотой в
полмили. Ќо вид у них был грубый, варварский, никакаЯ цивилизованнаЯ раса не
стала бы строить подобный форт.
„ве небольших быстрых тени взметнулись в воздух с утесоподобной стены.
- ‹етательные аппараты, - лаконично произнес Ѓелготай. ‚етер тут же унес его
слова.
Ђппараты были Яйцевидной формы, без внешних органов управлениЯ и окон,
и перемещались, очевидно, за счет сил гравитации, которые уже давно были
приручены. Ћдин из них завис прЯмо над ними, другой опустилсЯ на землю.
Љогда он приземлилсЯ, ‘аундерс заметил, что аппарат очень старый,
потрепанный и помЯтый. Ќо на боку его еще виднелось выцветшее изображение
лучистого солнца. „олжно быть, какието воспоминаниЯ об €мперии еще
сохранились.
€з маленького аппарата вышли два существа и направились к
путешественникам, держа в руках оружие. Ћдин из них был человек, высокий
хорошо сложенный юноша с длинными, до плеч, волосами, которые выбивались
из-под потускневшего шлема и развевались на ветру. Ќа покрытых кирасой
плечах билсЯ под ветром заплатанный красный плащ. Ќа нем был потертый
кожаный поЯс и сапоги на толстой подошве. „ругой же...
„ругой был чуть ниже человека, но с необыкновенно широкой грудью. €з
массивных плеч росли чктыре мускулистые руки, вокруг когтистых ног обвивалсЯ
увенчанный кисточкой хвост. “ него была крыпнаЯ, с широким черепом голова,
круглое полуживотное лицо с кошачьими усиками над клыкастым ртом и желтые
глаза с узкими зрачками. Љроме кожаных ремней, на нем не было одежды, но все
его сильное тело покрывал мЯгкий серо-голубой мех.
- Љто идет? - прозвучал из психофона возглас человека.
- „рузьЯ, - отозвалсЯ ‘аундерс. - Ќам нужно лишь прибежище и немного
информации.
- Ћткуда вы? - ‚ голосе человека прозвучала резкаЯ, повелительнаЯ
интонациЯ. …го лицо - прЯмое, худощавое, с самообладнем потомственного
аристократа - теперь было искажено напрЯжением. - —то вам нужно? —то это за
звездолет, на котором вы сели?
- “спокойсЯ, ‚аргор, - пророкотал бас инопланетЯнина. - ’ы же видишь,
это не звездолет.
- Ќет, - подтвердил ‘аундерс. - ќто проектор времени.
- Џутешественники во времени! - џрко-голубые глаза ‚аргора расширились.
- Ћднажды Я слышал о подобном, но... путешественник во времени! ‚ы из какой
эпохи? - внезапно спросил он. - Њожете нам помочь?
- Њы из очень далекого прошлого, - с сожалением ответил ‘аундерс. -
Ѓоюсь, мы одиноки и беспомощны.
ЌапрЯженнаЯ поза ‚аргора немного смЯгчилась. Ћн взглЯнул в сторону, но
другое существо нетерпеливо шагнуло к ним. - Ќасколько далеко ваше времЯ? -
спросил он. - Људа вы направлЯетесь?
- ‘корее всего, прЯмо к дьЯволу в пасть. Ќо не впустите ли вы нас? Њы
замерзаем.
- Љонечно. €дите с нами. Ќадеюсь, вы не поймете нас превратно, если мы
направим дозорных осмотреть вашу машину? ‚идите ли, нам приходитсЯ быть
очень осторожными.
‚се четверо забрались в летательный аппарат, и тот поднЯл их в воздух,
натужно гудЯ древними двигателЯми. ‚аргор указал на форт впереди, и в его
голосе прозвучала легкаЯ насмешка. - „обро пожаловать в крепость Ѓронтофор.
Џриветствую вас в ѓалактической €мперии!

- €мперии?
- „а, это €мпериЯ, или то, что от нее осталось. ”орт-убежище на диком
призрачном мире, последний обломок старого €мпериума, все еще пытающийсЯ
делать вид, что ѓалактика не умирает - что она не умерла тысЯчелетиЯ назад и
от нее осталось нечто большее, чем завывающие среди руин дикие звери. -
ѓолос ‚аргора прервалсЯ в непроизвольном всхлипе. - „обро пожаловать!
€нопланетЯнин положил огромную руку на плечо человека. - Ќе впадай в
истерику, ‚аргор, - мЯгко произнес он. - Џока в смелых существах живет
надежда, €мпериЯ проложает жить - что бы про нее ни говорили.
Ћн обернулсЯ и посмотрел на остальных. - Њы искренне рады вам, - сказал
он. - †изнь у нас здесь тЯжелаЯ и мрачнаЯ. € ’аури, и Њечтатель быдут
счастливы с вами встретитьсЯ. - Ћн умолк, потом неуверенно добавил: - Ќо
лучше будет, если вы не станете слишком много рассказывать о древних
временах, если вы их действительно видели. ‡наете, нам будет очень тЯжело
переносить такое резкое напоминание.
Њашина перелетела через стену, снизилась над гигатским, вымощенным
плитами внутренним двором, и направилась к чудовищной туше... донжона,
главной башни, так, наверное, можно ее назвать, прикинул ‘аундерс. Ћна
вздымалась несколькими уступами, на террасах которых были разбиты
трогательные садики, и увенчивалась куполом из прозрачного пластика.
‘тены были огромной толщины, на них были установлены орудиЯ, Ясно
различимые даже сквозь снегопад. ‚о дворе возле донжона стоЯло несколько
длинных, похожих на бараки зданий, а возле другого зданиЯ, напоминающего
арсенал, расположились два звездолета, настолько древних, что было просто
удивительно, как они еще не развалились. Џо стенам, кутаЯсь от ветра в
плащи, расхаживали часовые в шлемах с энергетическими ружьЯми, а во дворе у
подножиЯ гигантских стен копошились и другие, мужчины, женщины и дети.
- ’аури там, - сказал инопланетЯнин, указав на небольшую группу,
теснившуюсЯ на одной из террас. - Њожем сесть прЯмо там. - …го широкий рот
растЯнулсЯ в довольно-таки устрашающей улыбке. - €звините, что не
представилсЯ раньше. џ •унда •аамирурский, генерал €мперской армии, а это
‚аргор Ђлфри, принц €мперии.
- ’ы что, спЯтил? - лЯпнул Ѓелготай. - Љакой еще €мперии?
•унда пожал плечами. - ќто всего лишь безобиднаЯ игра,
разве не так? ‡наете, ведь мы сейчас и есть всЯ €мпериЯ - по закону.
’аури - прЯмой потомк Њаурко ‘окрушителЯ, последнего €мператора, взошедшего
на престол по всем правилам. Љонечно, это было пЯть тысЯч лет назад, и у
Њаурко к тому времени осталось лишь три звездных системы, но закон есть
закон. ’а сотнЯ или больше варваров-претендентов, людей или нелюдей, не
имеют и тени реального права на титул.
Ђппарат сел, и они вышли наружу. ‘тоЯвшие на террасе ждали, пока
прилетевшие подойдут. ‘реди них было несколько стариков, чьи длинные бороды
бешено трепал ветер, существо с лицов длинноклювой птицы и другое
существо-кентавроид.
- „вор €мператрицы ’аури, - сказал •унда.
- „обро пожаловать. - ‘лова были произнесены негромко и грациозно.
‘аундерс и Ѓелготай уставились на ’аури в немом изумлении. Ћна была
высока, почти как любой из мужчин, но туника из мелких серебрЯных колец и
меховой плащ скрывали тело женщины такой красоты, о которой они могли лишь
мечтать, не верЯ, что подобное может существовать в действительности. …е
гордо поднЯтаЯ голова чем-то напоминала черты ‚аргора, с такими же четкими
линиЯми лица и высокими скулами, н оно, от

широких Ясно очерченных бровей до крупного изумительно вылепленного рта
и сильного подбородка, отражало спокойное саммобладание женщины. прелестнаЯ
гладкость ее щек порозовела от мороза. ’Яжелые бронзово-красные волосы
обвивались вокруг шлема, а один упрЯмый локон мЯгко падал на ровные темные
брови. …е глаза, огромные, слегка раскосые и серые, как северные морЯ,
спокойно смотрели на них.
‘аундерс обрел дар речи. - Ѓлагодарб вас, ваше величество, - твердо
произнес он. - Џозвольте представитьсЯ, Я Њартин ‘аундерс из Ђмерики,
примерно сорок восемь тысЯч лет в прошлом, а это мой компаньон Ѓелготай,
вольный воин из ‘ырта, примерно на тысЯчу нет позднее. Њы к вашим услугам,
если способны сделать длЯ вас хоть что-нибудь.
Ћна склонила статную голову, и ее неожиданнаЯ улыбка оказалась теплой и
человечной. - ќто редкое удовольствие, - сказала она. - ‡аходите, прошу вас.
€ забудьте о формальностЯх. Ѓудем сегоднЯ вечером просто людьми.
Ћни сидели в небольшом зале. Ѓольшой холл был слишком велик и пуст,
пещерой пустоты и ржавеющих останоков былого величиЯ, и навевал слишком
много воспоминаний. Њаленькую же комнату смогли сделать более живой, стены
увесили гобеленами, а пол покрыли шкурами. ‘ветЯщиесЯ трубки лили в нее
белый свет, в камине весело потрескивал огонь. € если бы не бивший в окно
ветер, они легко могли бы позабыть, где находЯтсЯ.
- ...и вы не можете вернутьсЯ? - рассудительно произнесла ’аури. - Ќе в
состоЯнии вернутьсЯ домой?
- Њне так не кажетсЯ, - сказал ‘аундерс. - €з нашего рассказа это не
следует, так ведь?
- Ќет, - отозвалсЯ •унда. - Ќо длЯ вас было бы лучше осесть в
какой-нибудь эпохе и постаратьсЯ устроитьсЯ в ней получше.
- € почему бы не с нами? - открыто спросил ‚аргор.
- Њы рады вас от всей души, - сказала ’аури, - но Я не могу искренне
посоветовать вам остатьсЯ. ќто жестокие времена.
џзык, на котором они говорили, был резким и грубоватым, со звонкими
металлическими звуками, что привнесли в него варвары. Ќо в ее устах, подумал
‘аундерс, он звучит как музыка.
- Њы останемсЯ, по меньшей мере, на несколько дней, - импульсивно
произнес он. - Ќо врЯд ли мы что-нибудь сможем длЯ вас сделать.
- Ђ Я в этом сомневаюсь, - возразил практичный •унда. - ‚едь мы уже
регрессировали. Љ примеру, принципы проектора времени уже давнымдавно
утерЯны. Ќо все же у нас осталось многое из той технологии, что далеко
превышает уровень вашего времени.
- ‡наю, - несколько уЯзвленно признал ‘аундерс. - Ќо... впрочем, мы так
и не прижились ни в одном из времен.
- Ђ наступит ли еще когда-нибудь достойнаЯ эпоха? - с горечьб вопросил
один из придворных.
Џтицеподобное существо с Љлаккахара посмотрело на ‘аундерса. - „лЯ вас
не станет трусостью покинуть проигравших, которым вы все равно, вероЯтно, не
сможете помочь, - произнесло оно тонким, акцентированным голоском. - Љогда
анварды придут, думаю, мы все погибнем.
- Ђ что это за ист'риЯ про ЊечтателЯ? - спросил Ѓелготай. - ‚ы про него
что-то уп'минали.
…го слова произвели такое впечатление, будто комната внезапно
погрузилась во мрак. Ќаступила тишина, нарушаемаЯ только завыванием ветра, в
которой все сидели, погрузившись в невеселые мысли. наконец ’аури
заговорила.
- Ћн последний из ‚ро-•и, советников €мперии. Џоследний, кто еще жив.
Ќо, наверное, никогда не будет новой €мперии, по крайней мере на

той же основе, что и стараЯ. Ќет другой такой расы, достаточно
разумной, чтобы координировать ее.
•кнда удивленно покачал большой головой. - Њечтатель однажды сказал
мне, что это, может быть, и к лучшему, - признес он. - Ќо не стал ничего
объЯснЯть.
- Љак получилось, что из всех поанет вы оказались здесь, на ‡емле? -
спросил ‘аундерс.
’аури улыбнулась так, словно услышала мрачную шутку. - Џоследние два
поколениЯ оказались самым неудачным периодом €мперии, - сказала она. -
‘ловом, самое большое, чем еще командовал €мператор, был маленький флот.
Њоего отца битва лишила даже этого. Ћн ускользнул на трех кораблЯх сюда, в
сторону периферии. € решил, что ‘ол вполне сойдет за прибежище.
‚ темные века ‘олнечнаЯ система была жестоко изранена. Ѓольшие
инженерные сооружениЯ, делавшие другие планеты обитаемыми, были разрушены, а
сама ‡емлЯ превращена в пустыню. Ѓыло применено оружие, поглощавшее
атмосферную двуокисль углерода. ‘аундерс, припомнив, как в его времЯ геологи
объЯснЯли наступление ледниковых периодов, нахмурилсЯ и понимающе кивнул. Ќа
планете осталась лишь жалкаЯ кучка дикарей, да и весь ‘ирианский сектор был
настолько рахграблен, что ни одному завоевателю не приходила мысль тратить
на него времЯ.
€мператору доставило удовольствие сделать столицей €мперии древний дом
своей расы. он перебралсЯ в разрушенную крепость Ѓронтофор, построенную
около семи тысЯч лет назад негуманоидами гримманами, и разгромленную
тысЯчелетие спустЯ. Џришлось восстанавливать часть крепости, устанавливать
оружие и защитные сооружениЯ, возрождать сельское хозЯйство... "€ то
сказать, ведь он внезапно обрел целую планетныую систему!" - добавила ’аури
с грустной улыбкой.
Ќа следующий день она повела их в подземные этажи на встречу с
Њечтателем. ‘ ними пошел и ‚аргор, вышагиваЯ чуть позади нее, но •унда
осталсЯ наверху - он был очень занЯт, руководЯ установкой дополнительных
генераторов защитных экранов.
Ћни проходили по огромным высеченным в скале пещерам, проможглым
туннелЯм тишины. от стен которых зловеще отражались звуки их шагов, а тени
мерцали в тусклом свете светЯщихсЯ шаров. ‚ремЯ от времени они проходили
мимо нависающих чудовищных корпусов, проржавевших останков каких-то древних
машин. Ќочь и одиночество тЯжко давили на них, они теснее сдвинулись на ходу
и не расзоваривали, боЯсь запустить скачащее эхо.
- ‡десь когда-то были самодвижущиесЯ дорожки, - заметила ’аури в самом
наале пути, - но у нас не дошли руки установить новые. ‘лишком многое еще
надо сделать.
"‘лишком многое - это заново построить цивилизацию, от которой осталось
лишь несколько обломков. € как только у них хватает духу пытатьсЯ сделать
это под взглЯдом разгневанных богов? Љаким же мужеством они должны
обладать!"
’аури шла впереди длинными скользЯщими шагами воина, похожаЯ в
колеблющихсЯ тенЯх на рыжую женщину-львицу. Ћтблески света вспыхивали в ее
серых глазах с удивтельной Яркостью. ‚аргор не отставал, но ему не хватало
ее уверенности, и его глаза нервно шарили по сторонам, когда группа шагала
по гулким туннелЯм. Ѓелготай кралсЯ по-кошачьи, и в его беспокойных глазах
виднелась лишь привычнаЯ настороженность, приобретеннаЯ за тЯжкую и
отчаЯнную жизнь. ‘аундерсу снова подумалось, в какой же странной компании он
оказалсЯ - четверо людей из разных времен от восхода до заката человеческой
цивилизации, заброшенные вместе к самому концу этого мира и идущие
поприветствовать последнего из богов.

…го прошлаЯ жизнь, …ва, Њакферсон, мир его времени потускнели в его
сознании, они были слишком далеки от нынешней реальности. …му показалось,
что он так и провел всю свою жизнь, следуЯ за €мператрицей ѓалактики.
Ќаконец они подощли к двери. ’аури негромко постучала и распахнула
ее... да, теперь они даже вернулись к открываемым вручную дверЯм.
‘аундерс приготовилсЯ увидеть самое невероЯтное, но тем не менее
внешность ЊечтателЯ потрЯсла его. Ћн представлЯл себе его то как важного
седобородого старца, то как крупноголового паука, то как обнаженный мозг,
пульсирующий в Ящике и заботливо оберегаемый машиной. Ќо последний из ‚ро-•и
оказалсЯ... чудовищем.
Ќо не совсем. …сли отбросить человеческие стандарты, в его облике можно
было отыскать какую-то искаженную красоту. …го крупное тело радужно
переливалось, многочисленные семипалые руки были гибки и грациозны, а
глаза... глаза были огромными каплЯми расплавленного золота, лучистыми и
мудрыми, слишком Яркими, чтобы смотреть на них, не отрываЯсь.
Љогда они вошли, он поднЯлсЯ на ноги-пеньки, но даже стоЯ не был выше
четырех футов, хотЯ его головогрудь и была широкой и массивной. …го кривой
клюв не раскрылсЯ, психофон отсалсЯ молчалив, но когда к нему протЯнулись
длинные чуткие щупальца, ‘аундерс услышал в своей голове слова, похожие на
низкое рокотание органа в неподвижном воздухе: - Џриветствую вас, ваше
величество. Џриветствую вас, ваше высочество. Џриветствую, люди из времени,
и добро пожаловать!
’елепатиЯ - прЯмаЯ телепатиЯ - так вот она какаЯ!
- Ѓлагодарю вас... сэр. - Љаким-то образом он почувствовал, что
существо заслуживает этого обращениЯ, заслуживает трепетного уважениЯ,
проЯвившегосЯ в формальном тоне ‘аундерса. - Ќо мне казалось, что до
настоЯщего момента вы находились в сосредоточенном размышлении. откуда же вы
узнали... - ѓолос ‘аундерса дрогнул, и он отвернулсЯ, внезапно ощутив
отвращение.
- Ќет, путешественник, Я не читаю твои мысли, как ты решил. ‚ро-•и
всегда уважали неприкосновенность личности и не читали мыслей кроме тех, что
выражены словами и обращены непосредственно к ним. Ќо мое заключение было
очевидным.
- Ћ чем вы думали во времЯ последнего транса? - спросил ‚аргор высоким
от напрЯжениЯ голосом. - “далось ли создать какой-нибудь план?
- Ќет, ваше высочество, - провибрировал Њечтатель. - „о тех пор, пока
доступные нам факторы остаютсЯ неизменными, логически мы не можем делать
ничего кроме того, что уже делаем. Љогда воЯвитсЯ новаЯ информациЯ, Я
немедленно все переосмыслю. Ќет, Я продолжал размышлЯть над тем, какова
должна быть философскаЯ основа ‚торой €мперии.
- Љакой еще ‚торой €мперии? - с горечью фырнкул ‚аргор.
- ’ой, что будет... когда-нибудь, - тихо ответила ’аури.
Њудрые глаза ЊечтателЯ остановились на ‘аундерсе и Ѓелготае. - …сли вы
позволите, - мысленно произнес он, - мне хотелось бы просмотреть все уровни
вашей памЯти - сознательной, подсознательной и клеточной. Њы так мало знаем
о вашем времени. - “видев, что они колеблютсЯ, он добавил. - ‡аверЯю вас,
сэры, что нечеловеческое существо, которому уже больше полумиллиона лет,
умеет хранить тайны, и, конечно же, не станет морализировать над вашими
поступками. Љ тому же сканирование все равно будет необходимым, если мне
придетсЯ научить вас современному Языку.
‘аундерс отбросил сомнениЯ. - Ќачинайте, - бесстрастно произнес он.
Ќа мгновение он почувствовал слабость, глаза застлала пелена, а по
каждому нерву его тела пробежала тончайшаЯ дрожь. ’аури положила руку ему на
поЯс, удерживаЯ от падениЯ.

‚се тут же прошло. €зумленный ‘аундерс потрЯс головой. - € это в_с_е?
- „а, сэр. Њозг ‚ро-•и способен одновременно обрататывать
неограниченное количество информации. Ќо заметили ли вы, - добавил он с
намеком на усмешку, - на каком Языке вы задали вопрос?
- џ... что? - ‘аундерс непонимающе взглЯнул на смеющуюсЯ ’аури. ђезкие,
с открытыми гласными слова вырвались из его рта: - џ... клЯнусь всеми
богами... теперь Я умею говорить на стелларианском!
- „а, - услышал он мысль ЊечтателЯ. - –ентры речи в мозгу на удивление
восприимчивы, в них легко вложить что-то новое. Њетод инструкции не будет
работать столь же хорошо в случае информации, требующей другие способности,
но вы должны признать, что это удобный и эффективный способ изучениЯ Языка.
- ‚ таком сл'чае, со мной этот номер не пр'йдет6 - весело произнес
Ѓелготрай. - џ всегда был тупицей в смысле Языков.
Љогда Њечтатель закончил, он сказал: - Ќадеюсь, вы не поймете менЯ
превратно, если Я скажу, что все смелое и честное, увиденное мною в умах вас
обоих. находитсЯ под влиЯнием легкого невроза, который все существа вашего
уровнЯ эволюции не могут не накапливать. …сли пожелаете, Я был бы рад
избавить вас от него.
- Ќет уж, благодарю, - сказал Ѓелготай. - Њне нравитсЯ мой маленький
невроз.
- џ вижу, вы спорите, оставатьсЯ вам здесь, или нет, - продолжил
Њечтатель. - ‚ы будете ценны длЯ нас, но хочу откровенно предупредить вас об
отчаЯнном положении, в котором мы сейчас находимсЯ. Њы живем в не очень
приЯтное времЯ.
- €з того, что Я видел Я понЯл, - медленно ответил ‘аундерс, - что
любой золотой век кажетсЯ таким только с поверхности. ‚нешне они могут быть
привлекательными, но в них самих уже таЯтсЯ семена их гибели. Џоверьте мне,
что путешествовать с надеждой гораздо лучше, чем прибыть куда-то.
- ‚ерно, это было истиной во все прошлые века. € это же было великим
просчетом ‚ро-•и. Ќам следовало бы об этом задуматьсЯ, имеЯ за спиной десЯть
миллионов лет цивилизации. - ‚ его рокочущем мыслепульсе пробилась
трагическаЯ нотка. - Ќо мы полагали, что раз мы достигли статичного
физического состоЯниЯ, в котором все границы познаниЯ находЯтсЯ внутри наших
разумов, все существа и на всех уровнЯх эволюции могут и должны развить в
себе такую же идею.
‘ нашей помощью, а также с применением научной психодинамики и крупных
кибернетических устройств стала возможна координациЯ миллиардов плнет. ‚
своем роде это было совершенство - но длЯ несовершенных существ совершенство
равно гибели, и даже ‚ро-•и потерпели множество неудач. џ не могу полностью
объЯснить вам нашу философию - это потребует применениЯ концепций, которые
вы не в состоЯнии полностью воспринЯть - но вы видели проЯвление великих
законов в подъеме и падении культур. Њне удалось строго доказать, что
постоЯнство - внутренне противоречиваЯ концепциЯ. Ќе существует конечной
цели, к которой надо стремитьсЯ, и никогда не будет.
- ‚ыходит, ‚торую €мперию не ждет ничего, кроме нового упадка и хаоса?
- усмехнулсЯ ‘аундерс. - ’огда зачем же вы к ней стремитесь?
‡адумчивое молчание прервал отрывистый смех ‚аргора. - „а какой смысл
планировать будущее вселенной, когда мы сами - всего лишь объЯвленные вне
закона изгнанники, ютЯщиесЯ на заброшенной планете? Ђнварды идут! - Ћн
опомнилсЯ, и на его лице поЯвилось то выражение,

которое нравилось ‘аундерсу. - Ћни идут, и мы мало что можем сделать,
дабы остановить их, - сказал ‚аргор. - Ќо мы сразимсЯ с ними. € это будет
такаЯ битва, какую беднаЯ стараЯ ѓалактика еще никогда не видела!
* * *
- Ћ, нет... нет... нет...
‘лова надломленным возгласом боли срывались с губ ‚аргора, смотревшего
на мерцающее и расплывающеесЯ изображение на большом экране межзвездной
свЯзи. “жас был и в глазах ’аури, мрачность в сжатых челюстЯх •унды, печаль
многих безнадежных столетий в золотистом взглЯде ЊечтателЯ.
‘аундерс понЯл, что после недель ожиданий и приготовлениЯ событиЯ,
наконец, начали развиватьсЯ.
- „а, ваше величество, - произнес человек на экране. Ћн был изможден,
обессилен и измучен напрЯжением, борьбой и поражением. - „а. “ нас пЯтьдесЯт
четыре кораблЯ, и нас преследует анвардийский флот.
- Љакое между вами расстоЯние? - отрывисто бросил •унда.
- Џримерно половина светового года, сэр, но оно медленно сокращаетсЯ.
Ћни догонЯт нас очень близко от ‘ола.
- ‚ы в состоЯнии сражатьсЯ? - крикнул в микрофон •унда.
- Ќет, сэ, - ответил человек. - Љорабли полны беженцев, женщин с детьми
и невооруженных крестьЯн. “ нас едва найдетсЯ по орудию на корабль... Њожете
вы нам помочь? - ќто был уже прик, оборванный треском статики6 наполнЯвшей
межзвездную бездну. - Њожете вы помочь нам, ваше величество? Ћни продадут
нас в рабство!
- Љак это случилось? - слабым голосом произнесла ’аури.
- Ќе знаю, ваше величество. —ерез ваших агентов мы узнали, что вы на
‘оле, и тайно собрали корабли. Њы не хотели попасть под власть анвардов,
€мператрица - они под угрозой смерти загонЯют в армию мужчин и берут
заложниками наших женщин и детей... Њы поддерживали свЯзь только на
ультраводнах - их нельзЯ засечь - и пользовались только тем кодом, что дал
нам ваш агент. Ќо когда мы проходили мимо Љанопуса, они приказали нам
сдатьсЯ именем их королЯ - а теперь нас преследует целый военный флот!
- —ерез сколько времени они будут здесь? - спросил •унда.
- Џри такой скорости, сэр, примерно через неделю, - ответил капитан
кораблЯ. его голос заглушал треск статики.
- •орошо, продолжайте идти прежним курсом, - обессиленно произнесла
’аури. - Њы пошлем против них корабли. Џока будет идти битва, вы сможете
оторватьсЯ. Ќо, конечно, не направлЯйтесь к ‘олу, отсюда придетсЯ
эвакуироватьсЯ. Ќаши люди попробуют свЯзатьсЯ с вами позднее.
- Њы не стоим этого, ваше величество. ‹учше сохраните свои корабли.
- Њы отправлЯемсЯ, - бесстрастно сказала ’аури и прервала свЯзь.
Ћна повернулась к остальным, продолжаЯ высоко держать рыжую голову. -
Ѓольшинство наших людей сможет спастись, - сказала она. - Ћни еще могут
ускользнуть в созвездие Ђрлаф - в этой глуши враг не сможет их отыскать. -
Ћна слегка улыбнулась усталой улыбкой, чуть тронувшей уголок ее рта. - Њы
все знаем, что следует делать, потому что к этому дню мы готовились.
Њунидор, ”альз, Њико - начинайте подготовку к эвакуации. •унда, вы и Я
займемсЯ планом атаки. ‘ледует сделать ее как можно более эффективной, но
использовать минимум кораблей.
- Љ чему бесполезно жертвовать боевые силы? - спросил Ѓелготай.
- ‚овсе не напрасно. Њы задержим анвардов и дадаим беженцам возможность
спастись.

- …сли бы у нас было оружие! - прогудел •унда. …го оргмные кулаки
сжались. - Ћ, если бы у нас было настоЯщее оружие!
Њечтатель напрЯгсЯ. Ќо не успел он излучить свою мысль, как то же самое
пришло в голову ‘аундерсу, и они, человек и ‚ро-•и, посмотрели друг на друга
с неожиданной безумной надеждой...
* * *
Џространство сверкало и вспыхивало миллионами звезд, теснЯщихсЯ на фоне
огромного мрака, пенЯщийсЯ Њлечный путь опоЯсывал небеса полосой холодного
серебра и потрЯсал человека своей необъЯтностью. ‘аундерс ощутил
одиночество, которого не испытывал во времЯ полета к ‚енере - потому что ‘ол
быстро съеживалсЯ за спиной, а корабль все быстрее уносилсЯ в межзвездную
пустоту.
“ них едва хватило времени установить на дредноут новое оружие, и из-за
отчаЯнной нехватки времени и подходЯщих условий не смогли испытать его даже
во времЯ маневров. Љонечно, они могли нырЯть в прошлое снова и снова,
выгадываЯ недели, но мастерские на ’ерре все равно не смогли бы дать больше
того, что они сделали за имевшеесЯ времЯ.
Џоэтому и приходилось по необходимости рисковать и ставить на одну
отчаЯнную ставку весь флот и всю боевую мощь ‘ола. € если старый "Њститель"
сделает свое дело, немногочисленные имперцы получат свой шанс. Ќо если
нет...
‘аундерс стоЯл на мостике, смотрел на мешанину звезд и пыталсЯ увидеть
анвардийский флот. „етекторы давно зашкалило, враг был близок, но нельзЯ
разглЯдеть то, что обгонЯет свое изображение.
•унда сидел за уентральным пультом, склонившись над потрескавшимисЯ
старыми шкалами и покручиваЯ покрытые налетом ржавчины сигнальные колоса,
пытаЯсь выжать еще один сантиметр в секунду из кораблЯ более древнего, чем
были пирамиды во времена ‘аундерса. Њечтатель спокойно стоЯл в углу,
задумчиво разглЯдываЯ ѓалактику. Ћстальные были на других кораблЯх, каждый
возглавлЯл эскадрилью, и ‘аундерс держал с ними свЯзь по интеркорабельному
видеоэкрану - с побледневшим и напрЯженным ‚аргором, возбужденным и
богохульствующим Ѓелготаем и всеми прочими, проЯвлЯющими лишь спокойную
собранность.
- —ерез несколько минут, - сказала ’аури. - Ћсталось всего несколько
минут, Њартин.
Ћна отошла от иллюминатора, гибкаЯ и неутомимаЯ, как тигрица. ‚ ее
глазах отражалсЯ холодный белый свет звезд. Љрасный плащ обвивалсЯ вокруг
сильных, глубоких изгибов ее тела, а бронзовые волосы гордо увенчивал шлем с
изображением лучистого солнечного диска. Љак она прекрасна, подумал
‘аундерс.
Ћна улыбнулась ему. - ќто твое детище, Њартин, - сказала она. - ’ы
ЯвилсЯ из прошлого, чтобы принести нам надежду. ќтого достаточно, чтобы
начать верить в судьбу... - Ћна взЯла его за руку. - Ќо, конечно, это не та
надежда, котораЯ нужна тебе. ќто не поможет тебе вернутьсЯ домой.
- ќто не имеет значениЯ, - сказал он.
- €меет, Њартин. Ќо... позволь мне сказать? џ до сих пор рада этому. Ќе
только из-за блага €мперии, но и...
- ‘вЯзист - мостику, - прохрипел динамик коммуникатора. - ‚раг передает
нам сообщение, ваше величество. Џереключить свЯзь на вас?
- Љонечно. - ’аури включила экран.
Ќа нем поЯвилось лицо, сильное, гордое и безжалостное. Ќе зеленых
волосах сверкал €мператорский солнечный диск.
- Џриветствую тебЯ, ’аури из ‘ола, - произнес анвардиец. - џ ђуулфан,
€мператор ѓалактики.

- џ знаю, кто ты такой, - дрогнувшим голосом ответила ’аури, - но не
признаю твоего присвоенного титула.
- Ќаши локаторы показывают, что ты приближаешьсЯ нам с флотом примерно
в десЯть раз меньшим, чем наш. Љонечно, у тебЯ есть один корабль класса
"‘верхноваЯ", но такие есть и у нас. если не захочешь принЯть наши условиЯ,
мы тебЯ уничтожим.
- € каковы же ваши условиЯ?
- ‘дача в плен, казнь тех преступников, что возглавлЯли нападениЯ на
анвардийские планеты. Љроме того, ты дашь мне клЯтву верности, как
€мператору ѓалактики. - …го голос был резок и тверд, как сталь.
’аури с отвращением отвернулась. ‘аундерс в цветастых выражениЯх
передал ђуулфану, что он может сделать со своими условиЯми, а затем выключил
экран.
’аури указала ему на недавно установленный пульт управлениЯ проекторами
времени. - ‘адись, Њартин, - сказала она. - Ћни твои по праву. - Ћна вложила
свои руки в его ладони и взглЯнула на него серьезными серыми глазами. - €
если нас постигнет неудача... прощай, Њартин.
- „о свиданиЯ, - хрипло произнес он.
Ћн резко повернулсЯ к пульту и уселсЯ перед немногочисленными органами
управлениЯ. Ќу, начали!
Ћн махнул рукой, и •унда выключил гипердвигатель. ‘бросив ускорение до
минимума, "Њститель" завис в пространстве, а невидимые корабли флота
рванулись мимо него вперед, навстречу приближающимсЯ анвардам.
‘аундерс медленно передвинул вниз выключатель генератора времени. Џо
кораблю пронессЯ мощный рев, и атомнаЯ энергиЯ хлынула в могучие устройства,
которые они установили, чтобы перенести сквозь времЯ огромную массу кораблЯ.
‘вет потускнел, гигантскаЯ машина загудела и запульсировала, а за
иллюминаторами заклубилась безликаЯ серость.
Ћн перебросил корабль на три днЯ назад. Ћни вынырнули в пустом космосе,
анварды были еще фантастически далеко. …го глаза напрЯглись, отыскиваЯ
далекую искорку ‘ола. Љак раз сейчас, в эту самую минуту, он выбиваетсЯ там
из сил, помогаЯ устанавливать на корабле проектор, который только что
перенес его назад во времени.
Ќо нет, все это бессмысленно, а одновременность лишь условнаЯ. Ђ сейчас
у него есть дело.
ђаздалсЯ голос главного астрогатора, который тут же обрушил на него
потоки цифр. €м было необходимо рассчитать точные координаты точки, в
которой флагман анвардийского флота окажетсЯ ровно семьдесЯт два часа
спустЯ. •унда передал сигнал управлЯвшим двигателЯми роботам, и "Њститель"
медленно и неуклюже переместилсЯ в пространстве на пЯть миллионов миль.
- ‚се готово, - сказал •унда. - Џоехали!
‘аундерс невесело усмехнулсЯ и перебросил главный переключатель
обратно. Ќа три днЯ вперед...
€ они вынырнули рЯдом с бортом анвардийского дреднойта!
•унда мгновенно снова включил гипердвигатель, уравниваЯ относительные
скорости кораблей. ’еперь они могли видеть вражеский корабль, заслонЯющий
звезды, подобно металлической горе. € тут же на "Њстителе" заговорили все до
единого орудиЯ.
‚ихревые пушки, бластеры, атомные снарЯды и торпеды, исказители
грвитации - весь тот ад, что был изобретен за кровавые столетиЯ истории,
теперь обрушилсЯ на защитные экраны анвардийского фоагмана.

Џод этим чудовищным натиском клокочущей энергии, так плотно заполнившей
пространство, что, казалось, вскипела сама его структура, защитные экраны
взорвались со вспышкой, соперничавшей по Яркости с блеском сверхновой. € тут
же оружие начало буравить, рвать, взрывать и уничтожать корпус вражеского
кораблЯ. ‘таль вскипала, превращаЯсь в атомарный пар, в чистую всепожирающую
энергию, котороаЯ обрушивалась на еще оставшуюсЯ твердую материю. џростное,
не оставлЯющее за собой даже пепла пламЯ начало проедать насквозь остатки
корпуса.
€ тут на анвардов обрушилсЯ весь флот €мперии. Ђтакованный снаружи, со
всепожирающим монстром внутри, анвардийский флот прекратил наступлением,
смешалсЯ и распалсЯ на отчаЯнно сражающиесЯ одиночные корабли. Џод бедыми
молчаливыми звездами вспыхнула битва.
Ќо анварды продолжали сражатьсЯ, обрушиваЯьс на строй кораблей €мперии,
калеча корабли и убиваЯ людей даже ценой собственной гибели. потерЯв
организованность, они сохранили численное превосходство, и у них было то же
оружие, и не меньшее, чем у их противников мужество.
“дары грохочущей битвы сотрЯсали мостик "ЊстителЯ". свет погас,
вспыхнул снова, опЯть потускнел. ‘одрогающийсЯ воздух остро пахнул озоном, а
огромное количество выделЯющейсЯ энергии превратило внутренность кораблЯ в
печь. €з коммуникатора доносились отрывочные сообщениЯ: - ...экран номер три
пробит... пЯтый отсек не отвечает... вихревое орудие номер 537 вышло из
строЯ...
Ќо корабль все сражалсЯ, извергаЯ непрерывныый ураган металла и
энергии, с Яростью вклиниваЯсь между кораблЯми анвардов. ‚скоре ‘аундерс уже
наводил в цель орудие, стрелЯЯ по кораблЯм, которых не видел, и
прицеливалсЯ, ненадолго вглЯдываЯсь в приборы залитыми потом глазами. ‚
пламени, дыму и грохоте медленно проползали часы битвы.
"Ћни бегут!"
Џо всем уцелевшим отсекам огромного старого кораблЯ пронессЯ ликующий
вопль. "Џобеда, победа, победа!" ’аких радостных звуков корабль не слышал
уже пЯть тысЯч лет.
‘аундерс пошатываЯсь, вернулсЯ на мостик. ’еперь он смог увидеть
рассеЯнные в пространстве корабли анвардов, беспорЯдочно разлетающиесЯ в
стороны в отчаЯнных попытках спасениЯ, и их преследовали и догонЯли
жажадущие мщениЯ корабли €мперии.
€ тут встал Њечтатель, внезапно превратившийсЯ из кортоконогого
невысокого монстра в живое воплощение бога, чьЯ мысль с ужасающей мощью
промчалась сквозь пространство, обгонЯЯ свет, и загрохотала в черепах
варваров. ‘аундерс рухнул на пол под ударом этого могучего крика, и осталсЯ
лежать неподвижно, глЯдЯ на бесстрастные звезды, а в его разрывающемсЯ мозгу
грохотала команда:
"‘олдаты Ђнвардии, ваш фальшивый император мертв, а ’аури ђыжаЯ,
€мператрица ѓалактики, одержала победу. ‚ы уже видели ее мощь. прекратите
сопротивление, потому что остановить ее невозможно.
‘ложите оружие. ‘дайтесь на милость €мперии. Њы гарантируем вам
амнистию и личную неприкосновенность. € донесите до ваших планет слова
€мператрицы:
’аури ђыжаЯ призывает всех вождей Ђнвардийской Љонфедерации принести ей
клЯтву верности и помочь в возрождении ѓалактической €мперии!"
* * *
Ћни стоЯли на балконе Ѓронтофора и снова смотрели на старушку ‡емлю.
‚первые за прошедший с тех пор год и, наверное, в последний раз в их жизни.

Љак странно, подумал ‘аундерс, что вновь ступив на родную планету после
многих месЯцев, проведенных на чужих мирах ѓалактики, Я волнуюсь больше, чем
мог себе представить. “ него слегка защемило сердце, когда он вспомнил о
Ярких надеждах на будущее. ’еперь он прощалсЯ с миром …вы.
Ќо …вы уже не было, она принадлежала прошлому, мертвому вот уже сорок
восемь тысЯч лет. € он в_и_д_е_л, как эти годы зарождались и умирали, а один
год его личного времени до такой степени оказалсЯ заполнен и расширен
зрелищем творЯщейсЯ истории, что ева превратилась в отдаленный приЯтный сон.
Џусть бог хранит ее, где бы ни скиталась за прошедшие тысЯчелетиЯ ее душа,
что же до него, то ему предстоит прожить собственную жизнь и решить задачу,
трудность которой он до сих пор не мог полностью осознать.
‘обытиЯ последних месЯцев всплыли в его памЯти потоком удивительных
воспоминаний. Џосте того, как анвардийский флот сдалсЯ, имперцы направились
под его эскортом прЯмо к Љанопусу и далее по всей анвардийской империи.
’еперь, когда ђуулфан был мертв, а ’аури доказала, что она может одерживать
победы, вождь за вождем приносили ей клЯтвы верности.
•унда все еще был в космосе вместе с Ѓелготаем, сражаЯсь с упрЯмым
анвардийским графом. Њечтатель отправилсЯ в великую систему Џолариса и
усиленно трудилсЯ над ее переустройством. ’епперь, конечто же, столицу
€мперии будет необходимо переместить с изолированного ‘ола на центральный
Џоларис, и ’аури сомневалась, что у нее когда-нибудь поЯвитсЯ времЯ или
возможность снова навестить ‡емлю.
€ поэтому она проделала путь в тысЯчу световых лет к маленькому
одинокому солнцу, что было ее домом, прихватив с собой корабли, машины и
войска. ‘ол получит военную базу длЯ своей защиты. €нженерыклиматологи
вернул ледники обратно к полюсам ‡емли и начнут возрождать поселениЯ на
других планетах. ЏоЯвЯтсЯ школы, заводы, цивилизациЯ, и у ‘ола будет повод
вспомнить €мператрицу добрым словом.
‘аундерс отправилсЯ в ней, потому что длЯ него была невыносима мысль
навсегда покинуть ‡емлю, не попрощавшись. €х сопровождал ‚аргор, ставший еще
более молчаливым и угрюмым, но старое товарищество Ѓронтофора уже начало
растворЯтьсЯ в неожиданном потоке дел, войн и сложностей, в который они
погрузились.
€ теперь ‘аундерс и ’аури снова стоЯли на балконе древнего замка, глЯдЯ
на ночную ‡емлю.
Ѓыло поздно, остальные, наверное, уже спали. —ерные стены под балконом
постепенно растворЯлись в чернильном мраке главного двора. ‘квозь пролом в
разрушенном участке стены виднелсЯ снег, белый и таинственный в лунном
свете. Ћгромные звезды льдисто вспыхивали и переливались холодным
хрустальным светом над силуэтами сосен. ЌеобъЯтный и молчаливый купол
ночного неба величественно вращалсЯ над их головами. ‹уна поднЯлась уже
высоко, ее покрытый шрамами древний лик был единственным, что напоминало
‘аундерсу о своем времени, а серебристое сиЯние, заливавшее снег,
разбивалось на миллионы осколков.
Ѓыло очень тихо, и сами звуки, казалось, оцепенели от сильного
безветренного мороза. Џоначалу ‘аундерс стоЯл один, закутавшись в меха,
выпускаЯ из ноздрей призрачно светЯщиесЯ облачка пара, глЯдЯ на молчаливый
зимний мир и погруженный в свои мысли. Џотом он услышал мЯгкие шаги, и
обернувшись, увидел приближающуюсЯ ’аури.
- Ќе спитсЯ, - сказала она.
’аури вышла на балкон и встала рЯдом с ним. ‹унный свет залил белизной
ее лицо и слабо замерцал в глазах и на волосах. Ћна показалась ‘аундерсу
призрачной богиней ночи.

- Ћ чем ты думаешь, Њартин? - спросила она немного погодЯ.
- џ... да так, ни о чем особенном, - ответил он. - Ќаверное, слегка
размечталсЯ. Њне очень странно представить, что Я уже навсегда покинул свое
времЯ, а теперь покидаю даже свой собственный мир.
Ћна медленно кивнула.
- Џонимаю. “ менЯ такое же чувство. - …е негромкий голос превратилсЯ в
шепот. - ’ы ведь знаешь, мне не следовало бы прилетать сюда. џ больше нужна
там, на Џоларисе. ноЯ подумала, что мне надо сказать что-то на прощание тем
днЯм, когда мы сражались за все собственными руками и скитались среди звезд,
когда мы были лишь небольшой кучкой преданных друг другу товарищей,
мечтавших о том, что нам было не по силам. „а, это было тЯжело и горько, но
мне кажетсЯ, что у нас теперь больше не останетсЯ времни длЯ весельЯ. Љогда
делаешь что-то длЯ миллионов звезд, у тебЯ нет больше возможности увидеть,
как от сделанного тобой добра осветитсЯ изнутри морщинистое лицо
крестьЯнина, или услышать от него, что ты сделала не так. ‚есь мир
превратитсЯ длЯ нас в незнакомцев...
Ќа мгновение под далекими холодными звездами наступила тишина, потом
она сказала: - Њартин... Я теперь так одинока.
Ћн обнЯл ее. …е губы были холодны от жестокого мороза ночи, но она
страстно ответила на его поцелуй.
- Њне кажетсЯ, Я люблю тебЯ, Њартин, - произнесла она после очень
долгой паузы. неожиданно она рассмеЯлась, и ее смех Ясной и прелестной
музыкой отразилсЯ от заиндевевших башен Ѓронтофора. - Ћ6 Њартин, и почему
только Я боЯлась! Њы никогда больше не будем одиноки...
Љогда он проводил ее в комнату, луна успела глубоко утонуть за
горизонтом. Ћн поцеловал ее на прощание, пожелал спокойной ночи и зашагал по
гулкому коридору к своей комнате.
…го голова шла кругом - он был пьЯн от нежности и восхищениЯ, ему
хотелось петь и громко смеЯтьсЯ, сотрЯсаЯ всю звездную вселенную. ’аури,
’аури, ’аури!
- Њартин.
Ћн замер. ‚озле его двери застыла чьЯ-то худощаваЯ фигура, укутаннаЯ в
облегающий темный плащ. ’усклый свет светошара бросал на его лицо скользЯщие
тени. ‚аргор.
- —то случилось? - спросил ‘аундерс.
ђука принца поднЯлась, и он увидел направленный на него тупой ствол
парализатора. ‚аргор улыбнулсЯ, криво и извинЯюще.
- Џрости, Њартин, - произнес он.
‘аундерс оцепенел, не верЯ своим глазам. ‚аргор... он сражалсЯ рЯдом с
ним, они спасали друг другу жизнь, работали и жили вместе... ‚аргор!
Џаралдизатор выстрелил. ‚ голове ‘аундерса загрохотало, и он провалилсЯ
во мрак.
Ћн приходил в себЯ очень медленно, каждый нерв его тела стонал от боли,
когда к нему возвращалась чувствительность. —то-то не давало ему двигатьсЯ.
Љогда зрение проЯснилось, он увидел, что лежит, свЯзанный и с клЯпом во рту,
на полу своего проектора времени.
Њашина времени... он совсем позабыл про нее, оставил стоЯть в подвале,
отправлЯЯсь к звездам, и даже не собиралсЯ взглЯнуть на нее напоследок.
Њашина времени!
‚аргор стоЯл возле открытой двери, светошар в одной из его рук освещал
его осунувшеесЯ лицо. Ќа его усталое красивое лицо беспорЯдочно падали
волосы, а глаза были такими же дикими, как и слова, что услышал ‘аундерс.

- Њне жаль, Њартин, очень жаль. џ люблю тебЯ, и ты оказал €мперии такую
услугу, которую она никогда не забудет, а то, что Я собираюсь с тобой
сделать - самое гнусное, что один человек может сделать другому. Ќо Я
должен. ЏамЯть об этой ночи будет терзать менЯ всю жизнь, но Я должен.
‘аундерс попыталсЯ пошевелитьсЯ, из его запечатанного клЯпом рта
вырвались невнЯтные звуки. ‚аргор покачал головой. - Ќет, Њартин, Я не могу
рисковать, дав тебе шанс крикнуть. …сли уж мне приходитсЯ совершать зло, Я
буду делать его без ошибок.
‚идишь ли, Я люблю ’аури. џ полюбил ее с тех самых пор, как впервые
увидел, когда вернулсЯ со звезд ко двору ее отца во главе боевого флота, и
ее серые глаза впервые засиЯли длЯ менЯ. ‹юбовь к ней настолько сильна, что
доставлЯет мне боль. џ не перенесу разлуки с ней, и ради нее готов
перевернуть весь космос. € Я видел, что она постепенно начинает любить менЯ.
Ќо когда Я сегоднЯ вечером застал вас на балконе, Я понЯл, что
проиграл. Ќо Я не могу сдатьсЯ! Ќаш род завоевал ради мечты ѓалактику,
Њартин - и не в наших принципах прекращать борьбу, пока ты еще жив.
‘ражатьсЯ любыми средствами за то, что ты любишь и ценишь - но сражатьсЯ!
‚аргор сделал протестующий жест. - џ не сремлюсь к валсти, Њартин,
поверь мне. ђоль супруга €мператрицы будет тЯжелой, не приносЯщей славы,
удручающей длЯ честолюбивого человека - но только так Я смогу обладать ею, и
да будет так. € Я искренне полагаю, прав Я или не прав, что Я лучше длЯ нее
и длЯ €мперии, чем ты. ’ы ведь знаешь, что не принадлежишь по-настоЯщему
нашему времени. “ тебЯ нет ни нужных традиций, ни чувств, ни образованиЯ -
ни даже биологического наследства последних пЯти тысЯч лет. ’аури может
любить тебЯ сейчас, но подумай о том, что будет через двадцать лет!
‚аргор едва заметно улыбнулсЯ. - Љонечно же, Я рискую. …сли ты найдешь
способ перемещаниЯ в прошлое и вернешьсЯ сюда, длЯ менЯ это будет означать
бесчестье и изгнание. Ќадежнее было бы убить тебЯ. Ќо Я вовсе не законченный
негодЯй, и даю тебе шанс. ‚ худшем случае ты попадешь в то времЯ, когда
‚тораЯ €мпериЯ достигнет пышного расцветв, в более счастливый век. € если ты
найдешь способ вернутьсЯ... что ж, вспомни о том, что Я тебе говорил по
поводу другой эпохи и постарайсЯ действовать с Ясностью и добротой. „обротой
к ’аури, Њартин.
Ћн приподнЯл светошар, направив его свет в тусклую внутренность машины.
- €так, прощай, Њартин. Ќадеюсь, ты не станешь очень сильно менЯ ненавидеть.
“ тебЯ уйдет несколько тысЯч лет, чтобы высвободитьсЯ и остановить машину. џ
снабдил тебЯ оружием, припасами и всем прочим, что тебе сможет понадобитьсЯ.
Ќо Я уверен, что ты перенесешьсЯ в более великое и миролюбивое общество и
станешь счастливее, чем здесь.
Ќеожиданно в его голосе поЯвилась страннаЯ нежность. - Џрощай, Њартин,
товарищ мой. €... удачи тебе!
Ћн включил главный двигатель на прогрев и вышел. ‡ахлопнулась дверь.
‘аундерс начал Яростно извиватьсЯ, мозг превратилсЯ в черный снусток
горечи. Њощный гул проектора достиг максимума, и он отправилсЯ в путь... о,
нет, остановите машину... останосите, пока еще не поздно!
Џластиковые веревки врезались ему в запЯстьЯ. Ћн был привЯзан к
подпорке и не мог дотЯнутьсЯ до выключателЯ никакой частью тела. Ћн нащупал
ноющими пальцами узел и вцепилсЯ в него ногтЯми. Њашина взревела, набрав
полную мощность, и щвырнула его в необъЯтность времени.

‚аргор свЯзал его умело, и он потратил много времени, чтобы
освободитьсЯ. Џод конец он высвобождалсЯ из пут медленно, ему было уже все
равно, и он с угрюмой уверенностью знал, что перенессЯ в будущее на много
больше тысЯч лет, чем способны зарегистрировать его приборы.
Ћн поднЯлсЯ, ваыдрал изо рта клЯп и безразлично посмотрел в иллюминатор
на безликую серость. ‘трелка указателЯ столетий уперлась в ограничитель. Џо
грубым прикидкам, он забралсЯ в будущее примерно на десЯть тысЯч лет.
„есЯть тысЯч лет!
‚ приступе внезапной Ярости он ударил по выключателю.
‘наружи было темно. Ћн постоЯл секунду в нерешительности, и тут заметил
просачивающуюсЯ в кабину воду. ‚ода... он сейчас под водой... короткое
замыкание! Ћн мгновенно послал машину вперед.
Ћн попробовал на вкус воду на полу. она оказалась соленой. ‚ какойто
момент из этих десЯти тысЯч лет, то ли по естественным, о ли по
искусственным причинам, море покрыло равнину, на которой стоЯл Ѓронтофор.
’ысЯчу лет спустЯ он все еще был под водой. „ве тысЯчи, три тысЯчи,
десЯть...
’аури, ’аури! ‚от уже двадцать тысЯч лет, как она обратилась в прах на
какой-то далекой планете. нет и ЃелготаЯ с его улыбкой, ни верного •унды, и
даже Њечтатель, должно быть, давно уже удалилсЯ во мрак. Ќад мертвым
Ѓронтофором катило валы море, и он был одинок.
Ћн уткнул лицо в ладони и зарыдал.
’ри миллиона лет океан скрывал Ѓронтофор. € ‘аундерс двигалсЯ вперед.
‚ремЯ от времени он останавливалсЯ длЯ проверки. € каждый раз корпус
машины стонал под тЯжестью воды, а море просачивалось сквозь трещины в
дверЯх. €нтервалы между попытками он проводил в тоскливом одиночестве,
оцениваЯ пройденные века по показаниЯм своих часов и средней скорости
проектора, перестав волноватьсЯ о точной дате.
Ќесколько раз он собиралсЯ останосить машину и позволить морю ворватьсЯ
внутрь. ‚ глубине его ждали бы спокойствие, сон и забытие. Ќо нет, не в его
правилах было сдаватьсЯ так легко. смерть была его другом, она всегда будет
дожидатьсЯ его зова.
Ќо ’аури уже мертва.
‚ремЯ утекало к своему концу. Ќа четвертом миллионе лет он остановил
машину и обнаружил, что вокруг него сухой воздух.
Ћн оказалсЯ в городе. Ќо это был такой город, какого он никогда не смог
бы увидеть или вообразить, он не мог понЯть дикой геометрии титанических
структур, что возвышались вокруг него, ни разу не повторЯЯсь. Њестность
вокруг него гудела и пульсировала от сил невероЯтной мощи, колыхалась и
расплывалась в странно нереальном свете. ‚округ сверкали и грохотали сгустки
энергии - на землю обрушилась гроза. ‚спышки молний обжигали шипЯщий воздух.
Њысль воплем заполнила его череп, огнем обожгла нервы. Ћна была столь
мощной, что его оглушенный мозг оказалсЯ едва способен ухватить ее значение:
"‘“™…‘’‚Ћ €‡ „ђ“ѓЋѓЋ ‚ђ…Њ…Ќ€, Ќ…Њ…„‹…ЌЌЋ ЏЋЉ€Ќњ ќ’Ћ Њ…‘’Ћ, €ЌЂ—… Њ›
Џђ€Њ…Ќ€Њ ‘€‹“, ЉЋ’ЋђЂџ “Ќ€—’Ћ†€’ ’…Ѓџ!"
‘нова и снова его опалЯл этот мысленный образ, охватываЯ каждую
молекулу его мозга, и всЯ его жизнь лежала перед Ќими открытой в
ослепительно-белом свете.
"Њожете ли вы мне помочь? - крикнул он богам. - Њожете ли послать менЯ
обратно сквозь времЯ?"

"—…‹Ћ‚…Љ, Џ…ђ…„‚€ѓЂ’њ‘џ ЌЂ‡Ђ„ ЏЋ ‚ђ…Њ…Ќ€ Ќ…‹њ‡џ, ќ’Ћ Џђ€Ќ–€Џ€Ђ‹њЌЋ
Ќ…‚Ћ‡ЊЋ†ЌЋ. ’› „Ћ‹†…Ќ €„’€ ‚Џ…ђ…„ „Ћ ‘ЂЊЋѓЋ ЉЋЌ–Ђ ‚‘…‹…ЌЌЋ‰ € Џ…ђ…ЂѓЌ“’њ
ќ’Ћ’ ЉЋЌ…–, ЏЋ’ЋЊ“ —’Ћ ЌЂ ќ’ЋЊ Џ“’€ ‹…†€’..."
Ћн завопил от боли, когда невыносимо огромнаЯ мысль и концепциЯ
заполонила его человеческий мозг.
"€„€, —…‹Ћ‚…Љ, €„€ „Ђ‹њ…! ЌЋ ’› Ќ… ‘ЊЋ†…њ ‚›†€’њ ‚ ’Ћ‰ ЊЂ€Ќ…, ‚
ЉЂЉЋ‰ ‘…‰—Ђ‘ ЌЂ•Ћ„€њ‘џ. ‘…‰—Ђ‘ џ Џ…ђ…„…‹Ђћ ……... ’…Џ…ђњ €„€!"
Џроектор времени включилсЯ сам собой. ‘аундерса метнуло вперед в
ревущий мрак.
* * *
Ќеудержимо и отчаЯнно, словно человек, преследуемый демонами, ‘аундерс
нессЯ в будущее.
Ћн не мог отмахнутьсЯ от тех ужасных слов, что обрушились на него. ‘ама
мысль богов намертво врезалась в каждую клеточку его мозга. Ћн не мог
представить, ради чего ему следует добиратьсЯ до конца времен, да ему было
все равно. Ќо дойти он должен!
Њашина оказалась переделанной. ’еперь она стала герметичной, а попытка
разбить окно показала, что сделать это невозможно. —то-то было сделано и с
проектором, потому что теперь он увлекал его вперед с невероЯтной скоростью,
и миллионы лет пролетали за то времЯ, пока часы внутри машины отсчитывали
минуту-две.
Ќо кто были это боги? …му этого никогда не узнать.
‘ущества из-за пределов ѓалактики, или даже самой вселенной... потомки
людей, достигшие вершины эволюции... нечто такое, чьей сути он даже не мог
предположить - ответить было невозможно. одно было Ясно: то ли вымерев
окончательно, то ли превратившись в нечто другое, человеческаЯ раса исчезла.
‡емлЯ больше никогда не ощутит поступь человека.
€нтересно, что стало со ‚торой €мперией? Ќадеюсь, ей была суждена
долгаЯ и счастливаЯ жизнь. Ђ что, если... не могли ли боги быть ее
непостижимым конечным продуктом?
ѓоды улетали назад, миллионы и миллиарды лет громоздились один на
другой, а ‡емлЯ продолжала вращатьсЯ вокруг своей звезды во все стареющей
ѓалактике. ‘аундерс мчалсЯ вперед.
‚ремЯ от времени он останавливалсЯ, не в силах удержатьсЯ и не бросить
взглЯд на мир и его отдаленнейшую историю.
‚ыглЯнув наружу через сто миллионов лет, он увидел огромные снежные
полЯ. Ѓогов больше не было. они или тоже умерли, или покинули ‡емлю -
возможно, перебравшись в совершенной иную плоскость существованиЯ. ќтого ему
было знать не дано.
‘квозь завесу метели он увидел какое-то существо. ‚етер швырЯл на него
снего крутЯщимисЯ шуршащими облаками. сепый мех был покрыт мнеем. Ћно
двигалось с нечеловеческой гибкостью и грациозностью, держа в руках
изогнутый шест, кончик которого сверкал, как крошечное солнце.
‘аундерс включил психофон, и его усиленный голос унессЯ сквозь метель к
существу: - Љто ты такой? —то ты делаешь на ‡емле?
‘ущество держало в другой руке каменный топор, на шее у него висела
нитка грубо выделанных бус. Ћно посмотрело на машину наглыми желтыми
глазами, из из психофона донессЯ его резкий скрипучий голос: - ’ы, должно
быть, из далекого прошлого, из более ранних циклов.
- Њне велели идти вперед. „авно, почти сто миллионов лет назад. Ћни
приказали мне добратьсЯ до самого конца времени.
Џсихофон зазвенел от металлического смеха. - …сли Ћни тебе приказали -
тогда отправлЯйсЯ!

‘ущество зашагало дальше сквозь метель.
‘аундерс отправилсЯ вперед. Ќа ‡емле длЯ него больше не было места, и
другого выбора у него не было - только вперед.
—ерез миллиард лет он увидел город, стоЯщий на равнине, поросшей
голубой, словно стеклЯнной травой, котораЯ хрустально позванивала, когда ее
шевелил ветер. Ќо город был построен не людьми, и его предупредили, чтобы он
убиралсЯ подальше. Ћн не смог ослушатьсЯ.
Џотом пришло море, а еще позднее он попал в капкан, оказавшись внутри
горы, и был вынужден забиратьсЯ вперед, пока гора не осыпалась щебнем.
‘олнце становилось все более белым и горЯчим - в его недрах набирал
интенсивность водородно-гелиевый цикл. ‡емлЯ тала вращатьсЯ ближе к светилу,
потому что за миллиарды лет трение о пылевые и газовые облака притормозили
ее на орбите.
Љакое же множество разумных рас родилось на ‡емле, прожило свой век и
умерло с тех пор, как человек впервые вышел из ждунглей? Ќо зато мы, устало
подумал он, были первыми.
—ерез сто миллиардов лет в будущем солнце израсходовало последние
запасы Ядерного топлива. ‘аундерс увидел голые безжизненные горы, зловещие,
как лунный ландшафт - но сама ‹уна уже давным-давно упала на породивший ее
мир и взорвалась метеоритным дождем. ‡емлЯ снова приобрела свой
первоначальный облик, каждые ее сутки были теперь длиной в прежний год. Ќад
горизонтом ‘аундерс увидел кусок тускло светЯщегосЯ огромного
кроваво-красного солнечного диска.
Џрощай, ‘ол, подумал он. Џрощай, и спасибо тебе за многие миллионы лет
тепла и света. ‘пи спокойно, старый друг.
—ерез несколько миллиардов лет не осталось ничего, кроме элементарного
мрака. ќнтропиЯ достигла максимума, источники энергии были израсходованы,
вселеннаЯ умерла.
"‚селеннаЯ умерла!"
€з его уст вырвалсЯ вопль кладбищенского ужаса, и он снова бросил
машину вперед. …сли бы не приказ богов, он навернЯка оставил бы машину
висеть в пустоте, распахнул бы дверь, чтобы впустить внутрь вакуум и мороз
абсолютного нулЯ и умереть. Ќо он должен итди вперд. Ћн достиг конца всего
сущего, но надо итди вперед. "Џерешагнуть конец времени..."
Њиллиурд лет улетал вслед очередному миллиарду. ‘аундерс лежал в
машине, погрузившись в апатичную кому. Ћднажды он встал, чтобы поесть, и
ощутил весь сардонический юмор ситуации - последнее живое существо,
последний сгусток свободной энергии во всем превратившемсЯ в золу космосе,
готовит себе бутерброд.
—ерез много миллиардов лет ‘аундерс снова остановил машину. Ћн выглЯнул
в темноту и с неожиданным потрЯсением разглЯдел отдаленное слаюое свечение,
едва различимый намек на свет.
„рожа от возбуждениЯ, он перенессЯ в будущее еще на миллиард лет. ‘вет
стал сильнее, и оргомное, медленно расползающеесЯ сиЯние стало заполнЯть
небеса.
‚селеннаЯ стала возрождатьсЯ.
Ђ в этом есть смысл, подумал ‘аундерс, пытаЯсь взЯть себЯ в руки.
пространство расширилось до определенного предела, теперь оно сжимаетсЯ
обратно и начинает цикло заново - цикл, который повторЯлсЯ уже никому не
известное количество раз в прошлом. ‚селеннаЯ смертна, но она подобна
фениксу, который никогда не умирает окончательно.
Ќо сам-то он смертен, и прежнее желание смерти внезапно покинуло его.
’еперь ему хотелось увидеть, каким же будет мир в новом цикле. но ведь в
соответствии с теориЯми космологии двадцатого века вселеннаЯ

должна сжатьсЯ буквально в точку, в сгусток чистой энергии, из которой
потом родЯтсЯ первичные атому. € если он не хочет испаритьсЯ в этой бушубщей
топке, надо поскорее прыгнуть вперед. € как можно дальше!
Ћн улыбнулсЯ, принЯв отчаЯнное решение, и передвинул ручку вперед.
Ќо тревога вернулась. Ђ как он узнает, что под ним снова образовалась
планета? Ћн может вынырнуть в открытом космосе или в пылающем сердце
звезды... —то ж, придетсЯ рискнуть. „олжно быть, боги предвидели это и
позволили отправитьсЯ в будущее.
Ћн вынырнул на мгновение... и тут же снова нырнул в поток времени.
Џланета была еще расплавленной!
Ќесколько геологических эпох спустЯ он увидел сквозь иллюминатор серые
дождевые потоки, льющиесЯ с бессмысленной мощью с невидимого неба, покрываЯ
голые скалв бурлЯщими водоворотами пенЯщейсЯ влаги. Ћн не стал выходить -
атмосфера навернЯка была непригодной длЯ дыханиЯ, ведь растениЯ еще не
насытили ее кислородом. ‚перед и вперед! €ногда он оказывалсЯ под водой,
иногда на суше. Ћн видел, как странные джунгли, похожие на заросли огромных
мхов и папоротников, то вырастают, то гибнут от холода ледниковых эпох, и
снова возрождаютсЯ, но уже в новом обличье.
ЉакЯ-то мысль не давала ему покоЯ, оставаЯсь на задворках сознаниЯ,
пока он двигалсЯ вперед. несколько миллионов лет он не мог ее поймать, но
потом понЯл, что его волновало. "‹уна! Ѓоже мой, на небе снова ‹уна!"
…го руки затрЯслись с такой силой, что он никак не мог выключить
машину. наконец он сделал над собой усилие, собралсЯ и перебросил
выключатель. Ћн тут же выскочил наружу и увидел в небе полную луну.
‹уна. ‘тарое знакомое лицо. ‹уна!
ќто зрелище потрЯсло его до глубины души. …два сознаваЯ свои действиЯ,
он продолжил путь. € вот уже мир стал принимать знакомый облик, поЯвились
низкие, поросшие лесом холмы и поблескивающаЯ в отдалении река...
Ћн все никак не мог поверить своим глазам, пока не увидел поселок. тот
самый поселок - ѓудзон, в штате Ќью-‰орк.
Ћн посидел несколько секунд, пока его мозг физика усваивал важнейший
факт. говорЯ терминами теории Ќьютона, каждаЯ частица, вновь возникшаЯ во
времЯ Ќачала, имела точно такие же координаты и скорость, как каждаЯ
соответствующаЯ частица в предыдущих циклах. ѓоворЯ более приемлимым Языком
ќйнштейна, континуум оказалсЯ сферическим во всех четырех измерениЯх. ‚
любом случае, путешествуЯ достаточно долго, или сквозь пространство, или
сквозь времЯ, вы вернетесь в исходную точку.
"‚ыходит, Я могу вернутьсЯ домой!"
Ћн побежал вниз по залитому солнцем холму, позабыв о своей чужеземной
одежде, и бежал до тех пор, пока дыхание не начало с хрипом вырыватьсЯ из
натруженных легких, а сердце едва не разорвалось в груди. ’Яжело дыша, он
вошел в поселок, зашел в банк и посмотрел на отрывной календарь и настенные
часы.
17 июнЯ 1936 года, половина второго пополудни. “знав это, он сможет с
точностью до минут рассчитать времЯ своего поЯвлениЯ в 1973 году.
Ћн медленно вернулсЯ назад на дрожащих от усталости ногах и снова
включил машину. ‘наружи все стало серым - в последний раз.
1973 год. Њартин ‘аундерс вышел из машины, ’ам, в
Ѓронтофоре, машину передвигали в пространстве, и теперь она оказалась
за пределами дома Њакферсона, на середине склона холма, на котором стоЯл
неуклюжий старый дом.
‡а спиной неожиданно полыхнула беззвучнаЯ встышка. ‘аундерс резко
обернулсЯ и увидела, как машина превратилась сначала в расплавленный металл,
потом в газ, потом в ничто, которое коротко вспыхнуло и исчезло.

Ќаверное, боги встроили в нее устройство самоуничтожениЯ. €м не
хотелось, чтобы их техника будущего попала в двадцатый век.
Ќо им нечего было опасатьсЯ, подумал ‘аундерс, медленно шагаЯ вверх по
склону по мокрой от дождЯ траве. Ћн видел слишком много войн и ужасов, чтобы
дать людЯм знаниЯ, к которым они не готовы. …му, …ве и Њакферсону придетсЯ
скрыть историю его возвращениЯ по окружности времени - потому что иначе это
даст способ возвращениЯ в прошлое и удалит барьер, не дающий людЯм
использовать машину длЯ убийства и угнетениЯ. ‚тораЯ €мпериЯ и философиЯ
ЊечтателЯ лежат еще очень далеко в будущем.
Ћн шагал вперед. Џосле всего, что он увидел, после всей огромности
космоса будущего, холм показалсЯ ему странно нереальным. наверное, он так и
не сможет полностью прийти в себЯ и прожить те годы, что ему остались,
словно ничего не произошло.
’аури... ее светлое любимое лицо всплыло перед его внутренним сзором,
ему показалось, что он слышит ее шепот в прохладном влажном ветре,
пошевелившем его волосы, подобно ее сильным, нежным рукам.
"Џрощай, - шепнул он в бесконечность времени. - Џрощай, любимаЯ."
Ћн неторопливо поднЯлсЯ по ступенькам и вошел в дом. €м еще предстоит
оплакать ‘эма. Ђ потом он напишет тщательно составленный отчет и будет всю
жизнь заниматьсЯ любимой работой, и проживет ее с девушкой, котораЯ нежна,
добра и прелестна, хоть она и не ’аури. —то еще можно пожелать простому
смертному?
Ћн вошел в комнату и улыбнулсЯ …ве и Њакферсону. - Џривет, - сказал он.
- ЉажетсЯ, Я пришел немного рановато.

Last-modified: Fri, 18 Feb 2000 21:06:03 GMT
Ћцените этот текст: