               ‘ыновьЯ Ѓагровой ‹уны,
                ’ак своим не изменЯт братьЯм
                ‚олк и ‚орон - звери ‚ойны.

                ’ак пируй же сегоднЯ, воин!
                ‡автра наше настанет времЯ!
                ‡автра крови напьетсЯ ‚орон,
                ‡автра волчье пирует племЯ!
                …сли в пламени погребальном
                ’ы уйдешь в чертоги ‹уны -
                Џусть восславЯт тебЯ на кургане
                ‚олк и ‚орон - звери ‚ойны!

     Џо правде говорЯ, Њайк был невысокого мнениЯ о своих
музыкальных способностЯх, но петь тем не менее любил, хотЯ и не
злоупотреблЯл. ђазве что так, за компанию. ‚от и теперь он взЯл
гитару у поморщившейсЯ ’айки не ради того, чтобы блеснуть. Џросто
нужно было что-то сказать на прощание, а говорить такое Њайк не то
чтобы не умел - просто в наше времЯ никто не знает, как и что
говорить при расставании, да и когда кто знал? € то слава богу, что
иногда можно просто спеть.
     € как всегда, на первой же строке Њайк споткнулсЯ, но
героически начал снова:


                Ќалейте на прощанье чашу мне!
                џ не оставлю ни глотка на дне.
                ‚ далекую дорогу, по которой нет возврата,
                џ отправлЯюсь на лихом коне.

                Џусть черный волк у стремени бежит,
                Џусть черный ворон за плечом летит,
                ‘еребрЯной подковой в небесах веселый месЯц
                “дачу обещаЯ мне, горит.

                Њой меч не заржавеет не стене!
                ‘удьба еще подарит битвы мне.
                Љак знамЯ, разметал по небесам полынный ветер
                ‡акат в кроваво-Яростном огне.

                ЏримчитсЯ смерть на черном скакуне
                €, как сестра, протЯнет руку мне.
                •олодный лунный луч дорогой упадет под ноги
                € в небеса мы повернем коней.

                Ќалейте на прощанье чашу мне!
                џ не оставлю ни глотка на дне.
                ‚ далекую дорогу, по которой нет возврата,
                џ отправлЯюсь на лихом коне.

     ‚ последний раз поднЯлись полные чаши, в последний раз
встретились взглЯды, сказаны были последние слова. € все - скрылось из
виду вельтское городище, пограничнаЯ застава. ‚перед, навстречу судьбе!

        x x x

Ќесколько дней спустЯ путники достигли предгорий Љайната.
‚переди был еще долгий путь, и Њайк счел, что недурно было бы разведать
обстановку. ’ем более, что в стороне было какое-то поселение. ’уда
отправили Њора (певцу всюду дорога открыта), Ђри (пусть посмотрит зорким
оком) и Љерри (на всЯкий случай).
     Ћстальные расположились в тени небольшой березовой рощицы. ’айка
что-то наигрывала на гитаре. ‘ тех пор, как она обрела вечносеребрЯные
струны, гитару свою она нежно обожала и носилась с ней, как курица с
Яйцом. ѓил разлегсЯ на травке и любовалсЯ облаками.
     ‚незапно он издал странный какой-то возглас и вскочил.
     - ЋпЯть Љурон летит, братцы! - сообщил он. „ействительно, в
небе показалась зеленаЯ тварь, тот самый птеродактиль, на спине
которого сидел некто в черно-багровых одеждах.
     - Ђ надоел он мне! - сказал „ракон. - ‹етает тут и летает.
     - ‚ысоко, - с сожалением сказал ѓил. - Ќе достану. „а и не
берет этого паршивца стрела.
     - Ђ если копьем? - спросила €нка.
     - Љидать ты будешь?
     - „а зачем кидать, когда у нас дракон есть. “голек, давай
попробуй, а?
     “голек задумчиво выгнул шею, посмотрел на кружащегосЯ в
вышине птеродактилЯ и вздохнул. €з ноздрей вырвалсЯ Язычок пламени.
     - Ћн огненными шарами кидатьсЯ станет, - сообщил он. - џ пока
еще к нему подберусь...
     - € не надо! - воскликнул Њайк, единственный во всей
компании умевший обращатьсЯ с таким копьем. - ‘делаем так: ты
взлетишь повыше, пройдешь точно над ним, медленно, насколько сможешь,
а Я метну в него копье.
     Њайк показал жестами, как это будет, и “голек согласно кивнул.
Њайк схватил копье и уже собралсЯ забратьсЯ на спину дракона, как
вдруг “голек сообразил.
     - „оспех сними. Ћн тЯжелый.
     - Ћ, черт!
     Њайк стал спешно разоблачатьсЯ, ѓил и ’айка бросились
ему помогать и усердно мешали друг другу, пока ѓил не шуганул ее.
“голька можно было понЯть - "ибо тЯжел был покойный воитель
Ѓоромир", да и доспех его весил немало. ‚ одной рубахе и джинсах, с
копьем в руках, Њайк выглЯдел весьма живописно. “голек приподнЯлсЯ,
развернул полыхнувшие золотом крыльЯ, с натугой подпрыгнул и стал
набирать высоту. Џтеродактиль противно квакнул и чуть снизилсЯ. …го
хозЯин совершенно не опасалсЯ маленького дракона, и не сразу заметил,
что на спине у того восседает воин с хорошим копьем. “голек тем
временем плавно развернулсЯ и набрал высоту.
     - ѓрамотно идет, - сказал ѓил, прикрываЯ глаза ладонью.
     “голек заходил на птеродактилЯ со стороны солнца,
замедлЯЯ ход. ЃелаЯ фигурка у него на спине примерилась и метнула
копье с ослепительно блестЯщим наконечником. Љопье попало твари в
шею, и она нелепо забила крыльЯми, пытаЯсь выровнЯтьсЯ, но свалила на
крыло и стала снижатьсЯ. “голек сделал плавный разворот и тоже пошел
вниз - как-то слишком быстро и неровно. Ќад самой землей он
выровнЯлсЯ и тут же плюхнулсЯ на пузо, забив крыльЯми и отчаЯнно
тормозЯ хвостом. Њайк не удержалсЯ на его спине и кубарем скатилсЯ
наземь. “голек пропахал здоровенную борозду и замер, распластавшись
по земле.
     - “голек! - заорала ’айка, кидаЯсь к дракону. - “голек, что с
тобой?
     ќйкин бросилсЯ следом, бормоча про себЯ:
     - „а неужто ранили тебЯ, бедного? “голек, а “голек? ’ы чего?
     - “стал Я, - приоткрыв один глаз, сказал дракон. - €, это, по
грЯзной земле... животом...
     Њайк, отплевываЯсь и отрЯхиваЯсь, выбралсЯ из кустов.
     - Ќу, как, сбил Я его?
     ’ут только все вспомнили про Љурона и обнаружили, что он
рухнул вместе со своей пташкой, причем пташка уже не подавала никаких
признаков жизни, и, кажетсЯ, медленно растекалась, как дохлаЯ медуза
на камнЯх. Љурон же направлЯлсЯ к ним.
     - Ќу надоел он мне, - простонал „ракон. - Ѓарри!
     Ѓарри встал по стойке смирно. Љурон шел прЯмо к ним, сжимаЯ
свой магический посох.
     - Ћй, что-то будет, - сказала €нка.
     - ЋпЯть вы попались на моем пути! - грозно сказал Љурон. -
„важды вы уцелели, но теперь вам пришел конец. „а обратитсЯ в камень
все, что принадлежит ”эери!
     € он поднЯл свой посох, кристалл которого зарделсЯ зловещим
пламенем.
     - Ќарод, бежим! - воскликнула €нка, сообразив, что в камень в
принципе должно обратитьсЯ все, вплоть до одежды. Ћднако она
споткнулась о лапу “голька и растЯнулась в пыли. “голек прикрыл ее
крылом и лениво поднЯл голову.
     - Ћлакрез, - прошипел он и выдохнул сгусток пламени
и дыма прЯмо на Љурона. Љогда дым рассеЯлсЯ, ошеломленные приключенцы
увидели, что Љурон застыл в странной позе, поднЯв посох и выставив
вперед левую руку. € весь почему-то порыжел.
     ќйкин подошел к нему, постучал рукоЯтью секиры по плечу, по
лбу и объЯвил:
     - ѓранит! Џравда, плохой. Ќо лет двести простоит.
     - Ќи фига себе! - €нка выбралась из-под драконьего крыла. -
“голечек, это ты его?...
     - Ќе. џ, это, только помог. Њой дедушка всегда говорил, что
магические поединки - дело дурное, а потому употреблЯл только одно
заклинание, но зато на все случаи жизни, - важно поЯснил дракон. - €
менЯ научил. “ него целаЯ галереЯ была из этих, охотников за
сокровищами, которые сами себЯ заколдовали.
     - ’ак это что - зеркальный щит был? - догадалсЯ Њайк, который
понимал толк в игровой магии.
     “голек опЯть прикрыл глаза и томно вытЯнул шею. ’айка
потрепала его под подбородком, и дракон чуть не замурлыкал.
     - “мница, “голечек, умница, - приговаривала она.
     Ѓарри тем временем обошел вокруг статуи Љурона, обнюхал,
посмотрел на хозЯина и решительно задрал ногу. ђаздавшийсЯ смех его
ничуть на смутил, поскольку пес сознавал, что делает праведное дело.
     - Њожет, его в столицу отволочь? - предложил ѓил. - Ѓудет
украшать собой дворец: имперский советник при исполнении
обЯзанностей.
     - Ќу ты загнул! - отозвалсЯ Њайк. - Ћн же тЯжелый.
     - ’ак что, здесь бросать, что ли?
     - „а пусть себе стоит. †алко, что ли? - и Њайк пошел за своим
копьем, которое так и торчало в останках сбитой им твари.
     - Ђ кстати, где наши горе-разведчики? - спохватилсЯ „ракон.
     - „а вон идут, - указал ѓил.
     „ействительно, через луг шли три фигуры в черных плащах, и у
одной угадывалась гитара, этим плащом укрытаЯ. Њайк вернулсЯ, держа
копье на весу и оттираЯ его пучком душицы.
     - Ќу и вонЯет же, - сообщил он. - ‚се в лужу растеклось, один
скелет осталсЯ, да и тот уже почернел. Џошли, что ли?
     - Ђ этого, Љурона, так и оставим? - не унималась ’айка.
     - „а ’ху на него, - не выдержала €нка.
     - € аминь, - добавил ѓил.
     - ќй, что у вас тут произошло? - закричал еще издали Њор. -
Љого это “голек гонЯл?
     - ђаньше надо было приходить, - ответила ’айка. - Њы тут мага
победили.
     - Њы пахали, - прокомментировала Ђри. - Ќу никак нельзЯ их
одних оставить, вечно во что-нибудь влипнут.
     - ‚о что-нибудь очень вонючее, - поморщилсЯ Љерри, шмыгнув
носом.
     - ‚ партию, наверно, - предположил Њор.

        11. ‚от тебе, дружок, и танк...<BR> или<BR> Many Meetings

                        ’ы сам себе маньЯк, ты сам себе певец...
                                ’эм ѓринхилл, "ѓимн маньЯку"

                        ‘ женщиной Я дратьсЯ не могу!
                                ЊарусЯ, известный стеб

                        ѓибнут стада,
                        ђоднЯ умирает
                        € смертен ты сам,
                        Ќо знаю одно,
                        —то вечно бессмертно:
                        “мершего слава.
                                ‘таршаЯ ќдда, "ђечи ‚ысокого"

                        ’ам любЯт жечь и вешать,
                        ’ам жить живет и нежить...
                                стеб казанских феанорков

                        ѓремЯ броней, сверкаЯ блеском стали,
                        Џойдем мы все в стремительный поход,
                        Љогда на бой пошлет могучий ‘талин,
                        € сам в атаку войско поведет!
                                 Џо мотивам старой песни

     <B><I>[‚ этой адвентюре наши герои встречаютсЯ, наконец, с восьмым
пришельцем, то есть со страшным "танком в магическом фулл-плэйте" и
приобретают признаки романтических героев, а потом встречаютсЯ с
Ѓезумным ‘кальдом и бронированной фалангой...]</I></B>

     ’еперь с разведкой не было проблем. “голек сажал себе на
спину ’айку, котораЯ была меньше и легче всех остальных, и летел
себе. “же вечерело, когда “голек и ’айка отправились на разведку
к Ѓашенному “щелью.
     ‚ернувшись, ’айка закричала еще с драконьей спины:
     - ’ам солдаты идут, прЯмо к нам! ‡а холмом...
     “голек подождал, пока Њайк и „ракон снимут ее и поставЯт на
землю, и сказал:
     - ’ам эти, ледЯные солдаты. €х железо не берет. ’олько они
сами по себе днем ходить не могут, обЯзательно с ними маг должен
быть.
     - •удо дело, - пробормотал ѓил. - Ћднако поглЯдим. ’ы про них
еще что-нибудь знаешь?
     - Ќе-а, - и он утомленно положил голову на лапы.
     Њайк подумал и командным тоном сказал:
     - Џарни, облачайтесь и вооружайтесь. “голек, ты остаешьсЯ
здесь с девчонками. ќйкин, ты тоже.
     - Ђ магиЯ? - хором заЯвили Ђри и €нка.
     - ‚ы что, по фазе съехали - в драку лезть? - возмутилсЯ
„ракон.
     - Ђ у тебЯ давно уже крыша поехала, - не осталась в долгу
Ђри. - Ќе то уже сообразил бы, что у нас тоже оружие есть. Ђ вдруг их
мечи не берут? ‘олнце еще есть, Я их зеркальцем могу застопорить.
     Њайк тЯжело вздохнул. Ћн до смерти не любил, когда девицы
начинали маньЯчить с оружием. Ќо в словах Ђри был резон, и
согласитьсЯ пришлось.
     „ва отрЯда встретились на вершине холма. ‚ одном было пЯть
разнокалиберно вооруженных воинов и две девицы даже без доспехов. ‚
другом - два десЯтка ландскнехтов с совершенно одинаковыми
невыразительными лицами и механически-ловкими движениЯми. ѓлаза у них
были мертвые, как стоЯчаЯ вода в луже. €х начальник был с ног до
головы завернут в черный плащ и шел рЯдом со строем.
     Ќаши герои приготовились дратьсЯ. ѓил натЯнул лук, Љерри
поднЯл свой арбалет. Ђри пристроилась слева от него со стрелами в
руках.
     ‡авидев их, солдаты развернулись в двойную цепь и пошли в
наступление, а начальник откинул капюшон и поднЯл руки. Џарни ахнули
- это была девица. ђыжие волосы запылали в закатном свете.
     - Ђ вот и танк приехал, - слишком спокойно сказала Ђри. - €
магических пойнтов немерЯно.
     - „а какой же это танк? - растерЯнно проговорил Њайк. - ќто же
ќллен!
     - Ќи фига себе! ’ак вот кто... - договорить €нка не успела.
     „ама в черном поднЯла обе руки и прЯмо под ноги Њайку ударила
молниЯ.
     - ‹ена-а-а! - закричал он, пытаЯсь скинуть шлем. Љонечно же,
она не могла узнать их в воинском облачении, да и просто ей могли
внушить что угодно. - ‹ена!
     Њеча он так и не бросил, ремешки не поддавались, а она уже
снова поднЯла руки. Ѓледное лицо с невероЯтно огромными темными
глазами, медные кудри рассыпались по плечам, черный плащ бьетсЯ за
спиной, хотЯ ветра и нет - картина до жути прекраснаЯ. „ракон
подхватил брошенный Њайком щит и рванул вперед, пытаЯсь его прикрыть.
ѓил все же выпустил стрелу - она свистнула над плечом одного из
ледЯных воинов, которые все так же медленно приближались.
     - Њайк! Ќазад! - крикнул ѓил и снова выстрелил. Џронзенный
стрелой насквозь, солдат продолжал идти вперед.
     €нка рванулась вперед, следом за ней - Ђри.
     - ‘лову - пылать и гореть, в битве нести смерть! ‘лову -
стрелой стать, дух из тела изгнать! ‘лову - метко разить, жизни
порвать нить! - выкрикнула €нка срывающимсЯ голосом и понЯла, что
это заклинание она видела во сне на страницах книги - в ту ночь,
когда они были в вельтском городище. ‘иний камешек на хайратнике
вспыхнул, и ледЯные воины стали один за другим останавливатьсЯ и как
бы таЯть.
     Ќо Ђри не успела. Ќе было второй молнии - только вспыхнули
ослепительным блеском на миг клинки в руках странников. „ракон вдруг
остановилсЯ, бросив меч, и затрЯс рукой. Њор с криком боли выронил
шпагу, но тут же подхватил ее левой рукой. € тут вперед вылетел Љерри.
Ћн крутнулсЯ на месте, завихрилсЯ смерч, состоЯщий из плаща и дорожной
пыли. € с ушераздирающим боевым мЯвом черный кот прЯмо с земли взвилсЯ
на плечи —ерной „амы и вцепилсЯ в ее рыжие волосы. ’ретий ее удар
пришелсЯ в пустоту. Њайк бросилсЯ вперед, сам не понимаЯ к кому на
подмогу, но все уже кончилось. ‹ена - Явно в полуобмороке - мЯгко
осела на землю. ’олько тут Њайк вложил меч в ножны и почувствовал,
что ладонь жжет нестерпимо. Ћн не мог понЯть в чем дело, пока не
задел рукоЯти меча левой рукой - она была почти раскалена. Ђри
достаточно было одного взглЯда на его руку.
     - €нна! Ђптечку!
     Ќо €нка сидела на земле, обхватив руками голову, и не
отзывалась. ’ак что пострадавшими занЯлсЯ ѓил. Љерри - все еще в
кошачьем облике - отошел в сторонку и принЯлсЯ демонстративно
выкусывать когти.
      - Њужчины! ‚оины! ‚пЯтером на одну женщину! ѓерои! -
выкрикивала ќллен, захлебываЯсь слезами. Ћна стоЯла посреди дороги
на коленЯх и метала очами молнии гнева - безвредные длЯ физического
здоровьЯ, но Язвившие дух. Џо крайней мере, Њайк, вырвав обожженную
до волдырей ладонь из рук ѓила, поспешил к ‹ене и попыталсЯ как-то
успокоить ее, стал что-то объЯснЯть, но добилсЯ только того, что все
молнии пришлись на его лохматую голову.
       - ’ы! € ты посмел поднЯть руку на женщину! Ђ Я считала
тебЯ мужчиной! ’рус! - рыдала —ернаЯ „ама.
       - ќто верно, мужчинам тут делать нечего, - в голосе Ђри
звучали металлические нотки. - Њайк, иди лечись. Ђ тут воистину
нужна женскаЯ рука. Ќадеюсь, претензий не будет?
     € Ђри попыталась применить к ќллен старое как мир средство.
Ћна примерилась было отвесить ей полновесную пощечину, но Њайк успел
перехватить ее руку.
     - ’ы что, очумела?
     - Ќенавижу истерики! - Ђри вырвалась. - ‚озись с ней сам,
если уж так хочетсЯ.
     - Ќу что вы так орете? - простонала €нка. - …ще подеритесь!
€ без того раненых хватает. ѓил, что там у них?
     - •реново, - отозвалсЯ ѓил. - “ Њайка ожог как бы не третьей
степени.
     “ „ракона и Њора было полегче, но ненамного, особенно у Њора
- он стоЯл ближе, а „ракон, видимо, оказалсЯ не в фокусе воздействиЯ.
     ‘пустЯ полчаса все немного пришли в себЯ и принЯлись
обсуждать создавшеесЯ положение. €нка в обсуждении участиЯ не
принимала - у нее жутко болела голова, так что каждый звук и каждое
движение были длЯ нее сущей пыткой. „ракон заставил ее принЯть дозу
паралгина, но боль не унималась. Џоэтому говорили вполголоса.
     - Ќет, сражатьсЯ Я могу, - виновато сказал Њайк. - ‚озьму меч
в левую руку, только и всего. Ќам ведь еще мимо сторожевых башен идти.
     - ’ам посмотрим, - проворчал „ракон. - Ћднако класснаЯ
ловушка. Ћни знали, что мы не станем дратьсЯ с женщиной. ’олько
почему именно ќллен?
     - Ђ кого еще? - спросил Њор, баюкаЯ больную руку и с ужасом
осознаваЯ, что не меньше недели он не сможет играть. - ‡лодей наш,
известное дело, одеваетсЯ в черное и руки пожег...
     - Њор! Ќе болтай зрЯ! - в голосе Њайка была ЯвнаЯ угроза.
     - ‹учше бы это действительно был танк в фулл-плэйте, -
вздохнул ѓил. - ќдакий шкаф семь на восемь. € никаких проблем!
     - —ерных одежд и обожженных рук и у нас теперь хватает, -
проговорила €нка. - ’ри романтических героЯ, черт побери!
     - Љак это? - поинтересовалсЯ Њор.
     - Ќу как, как! Ћбыкновенно, - ответила Ђри. - ђомантический
герой имеет три с половиной признака - он седой, хромой, слепой и
с покалеченными руками. Ћднако героически играет на всех попавшихсЯ ему
под эти руки инструментах.
     - Љак Я! - радостно заЯвил Њор.
     - Ђга, и кровь будет красиво капать с серебрЯных струн, -
съЯзвил ѓил. - —ешских...
     ‚ечером на привале “голек, повздыхав, отозвал в сторонку
„ракона и сказал:
     - ќта чаша - она лечить может. Ќадо туда воды налить, слово
сказать, а потом раны промыть. ‚се заживает, сам видел!
     „ракон, морщась от боли в обожженной руке, достал из сумки
чашу. Џока он наливал туда воду и объЯснЯл, зачем это делает, все
любовались чашей, и никто не заметил, как блеснули глаза ќллен и
вспыхнул алым камень в ее кольце.

...‘вЯтой ѓрааль - чаша исцелениЯ и утолениЯ жажды, свЯщеннаЯ
реликвиЯ, при приближении к которой вспыхивал камень в Љольце Ђльманзора,
серебрЯном с альмандином...

     Ќазавтра приключениЯ продолжились. Њесто было то самое -
стиснутаЯ мрачными скалами извилистаЯ долинка. ‘калы были невысокие,
долинка почти плоскаЯ и довольно широкаЯ, так что тучу пыли заметили
загодЯ.
     - ѓлЯдите, там махаловка! - сказал ѓил.
     “ подножиЯ скальной стены на куче щебнЯ клокотала битва.
Џричем именно клокотала - из тучи пыли непрерывно вылетали какие-то
неаппетитные куски вперемешку с уханьем и бульканьем, то и дело
перекрываемыми выкриками на архаичном германском наречии:


                „ереву - в пепел, плоти - в золу,
                —ерным очерчен чертог моей речи.
                ‘коро сплетаю сиЯние солнц
                ђыбою пламени ’оровых ратей.
                ‘тоек союзник стражей Ђсгарда
                Ћт небосклона свесит завесу
                Њарева морока мрака, что мчитсЯ
                ‚етра резвее, не знаЯ пощады!

        Џарни,  не  дожидаЯсь  команды,  спрыгнули  с  седел  и
похватались за оружие. “же на бегу Њайк крикнул:
       - „евицы, оставайтесь здесь и держите коней! ќто приказ!
- € рванул дальше, не обращаЯ  вниманиЯ  на  возмущенные  вопли
’айки и Ђри.
       “голек  уже  парил  над  схваткой,  выискиваЯ мишени длЯ
прицельного огнеметаниЯ. ‚летев в тучу пыли, Њайк  и  „ракон  с
ходу   наткнулись  на  тварь  размером  с  бегемота,  но  видом
напоминающую таракана с щупальцами вместо усов. ‘делав  "удавью
морду",  „ракон  полоснул  катаной по сусалам, а Њайк с размаху
отрубил полбашки.  ’варь  осела  и  стала  расплыватьсЯ  куском
вонючего студнЯ - точь-в-точь как Љуронов птеродактиль.
       -  Џо-моему,  они  из  той же партии, - прокомментировал
„ракон.
       -  ЉажетсЯ,  тут  многопартийнаЯ система, - добавил Њор,
протираЯ забрызганные очки и держа на отлете шпагу,  вымазанную
зеленой  гадостью  -  он  уже  успел  кого-то  проткнуть. ќйкин
воодушевленно  орудовал  секирой,  а  ѓил,  остановившись  чуть
поодаль,  всаживал  стрелы  в  тех  "партайгеноссен", кои имели
неосторожность выскочить за пределы пылевой завесы.
        Љольцо  мерзостных  нетварей  норовило  сжатьсЯ  вокруг
некоего центра. ‚нутренний поЯс сего кольца составлЯли  десЯтка
полтора  уже  знакомых нашим героЯм ледЯных воинов. ’очнее, это
было полукольцо -  потому  что  тот,  кого  норовили  окружить,
прижималсЯ  спиной  к  отвесной скале. € если бы ледЯных воинов
можно было поразить железом, он давно бы  уже  нарубил  из  них
мелкого  крошева  на  корм окружающим нетварюшками - вернее, на
коктейль со льдом. ‚прочем, кормить и поить было уже  некого  -
шестеро  маньЯков  при поддержке с воздуха успели истребить все
многоногое и многощупальцевое. Ћставалась маленькаЯ проблема  в
виде ходЯчих ледышек.
      - —то, €нку звать? - спросил Љерри.
      - ‘ дуба рухнул? - ответил ѓил. - Ќе €нку - “голька!
      - Ђ этот, в центре? Ћн же поджаритсЯ! - заметил Њор.
       -  ќй! - закричал Љерри окруженному человеку, размахиваЯ
руками. - ‚ыбирайсЯ оттуда! ‘корее!
       ‹едЯные  воины,  не  обращаЯ вниманиЯ на наших маньЯков,
целенаправленно старались поразить того, кого окружили.  Ђ  тот
одним  прыжком  вскочил  на  щит  ближайшего  врага и с размаху
рубанул его по шее. Њеч  застрЯл,  но  человека  силой  инерции
швырнуло  дальше, через голову противника, и он даже извернулсЯ
приземлитьсЯ на ноги. Њайк схватил  его  за  руку  и  рванул  в
сторону, крича во всю глотку:
      - “голек! Ћгонь!
       —ернаЯ змеюка, трепеща крылами, спустилась пониже и дала
залп изо всех огнеметов. ‚ воздух с шипением взметнулись  клубы
пара.  Ќаши герои вместе с нежданным союзником рванули подальше
от этой бани.  Љогда пар рассеЯлсЯ, на месте недавнего  побоища
расплывалась  большаЯ  лужа,  растворЯЯ  студнеобразные останки
нетварей.  Џроморгавшись,  Њайк  понЯл,  что  лежит   в   очень
неудобной  позе,  а  поднЯтьсЯ  ему  мешает завернутаЯ за спину
рука, которую аккуратно придерживает спасенный незнакомец.
       -  ’ы чего на него? - вскинулсЯ Њор, нацеливаЯсь шпагой.
Ћстальные последовали его примеру,  а  ѓил  положил  на  тетиву
очередную  стрелу.  Ќезнакомец  повернул голову и оглЯдел новую
напасть. Ќа его черном  от  сажи  и  пыли  лице  Ярко  блестели
светлые  глаза.  Џотом  он  усмехнулсЯ  и  отпустил  Њайка. ’от
поднЯлсЯ, отрЯхиваЯсь.
       ‚  пЯти  шагах  от  них  приземлилсЯ “голек и сокрушенно
протЯнул:
       -  Ќу  вот,  весь  огонь  кончилсЯ...  Љогда  еще теперь
накопитсЯ...
       —етверо  маньЯков  с  уважительной  опаской разглЯдывали
незнакомца. ’от был  совершенно  непохож  на  Љонана-варвара  в
исполнении  варценеггера  -  стройный,  немного  пониже Њайка,
худощавый, невероЯтно быстрый. Ћдет он был на варварский манер,
да  еще  облачен  в кожаный доспех, в разорванном вороте рубахи
поблескивал "молот ’ора", на руках - наручи  из  толстой  кожи,
усаженные  шипами,  поЯс  из  тускло серебрЯщихсЯ металлических
пластин, видавшие виды  мЯгкие  сапоги.  —уть  поодаль  валЯлсЯ
тощий заплечный мешок и потрепанный плащ.
      ‘амое странное, он даже не удивилсЯ, когда увидел в сборе
всю компанию - четырех разнообразно вооруженных парней,  юркого
демона,   солидного   гнома,  дракончика  и  четырех  не  менее
маньЯчных девиц. Њайк не удержалсЯ и  тут  же  поделилсЯ  своим
восхищением  -  оказываетсЯ, трюк, проделанный северЯнином, был
тем самым "геройским прыжком лососЯ", и Њайк впервые видел  его
в натуре. ѓерой усмехнулсЯ и представилсЯ - ќйнар Ѓелый ‚олк.
       ‡а  едой  помалу  разговорились, и выЯснилось, что ќйнар
странствует  в  поисках  некоей  вещи,  позарез  необходимой  в
далеком  северном  королевстве.  Ќу и еще ищет кое-кого. ‚ лице
сдвинутых на германистике и кельтологии приключенцев  он  нашел
благодарных  слушателей,  способных оценить заковыристую вису и
злой нид.
        Љогда   по  кругу  пошла  флЯжка  элЯ,  ќйнар  был  уже
безоговорочно принЯт в состав отрЯда, и не без задней  мысли  -
такой  воитель  обузой  не будет. Ђ вот ќйкин об ќйнаре кое-что
слышал. ЋказываетсЯ, Ѓелый ‚олк был знаменитым скальдом,  то  и
дело  попадающий  во  всЯкие  переделки  за свое злоЯзычие - на
манер ѓуннлауга ‡меиного џзыка, да еще вроде  бы  подвержен  он
был  берсеркерству.  Ќу,  это проверке не поддавалось, а €нка и
Ђри были не прочь порасспросить ќйнара о  магии.  Ѓыло  у  €нки
впечатление,  что  в  бою  скальд  не  просто так стихи орал, а
что-то вроде щита себе держал. Ђри  от  этого  разговора  скоро
отпала, а ќллен, наоборот, стала прислушиватьсЯ.
       Џотом, как всегда, настал черед песни петь. ќто было уже
как ритуал - если еще оставались силы после дневного  перехода.
€  тут  выЯснилось, что ќйнар не только скальд, но и нормальные
стихи слагает вовсе недурно:


                ‘еребрЯный волк, ты волчонком отбилсЯ от стаи,
                Ћт стаи зверей и людских, кем-то проклЯтых лет.
                ’ебЯ не страшит ни огонь и ни лЯзганье стали,
                ‘удьба не зависит от воли порЯдка планет.

                € времЯ стареет, одетое в лунном сиЯнье,
                ‡аброшены храмы, забыли могучих богов.
                ‡акончитсЯ путь твой не словом пустым "покаЯнье",
                Ђ музыкой копий да блеском кольчуг и щитов.

                „авно он со мной, мой серебрЯно-серый приЯтель,
                ’ерпеньем исполнен, он ждет окончаньЯ игры.
                ‚ пустеющем замке, суть строгаЯ тень - настоЯтель,
                €, знаЯ свой мир, он слагает иные миры.

                € воет он песнь про печаль - оборотную сагу,
                Ќе хочетсЯ быть одному, но Я буду один.
                ‘ Џути не свернуть, по „ороге не сделать ни шагу,
                ЃезликаЯ тьма впереди, за спиной пламЯ темных ѓлубин.

                Љогда не смогу Я опЯть от удара поднЯтьсЯ,
                Ќе выдержав зла и обиды напрасных потерь,
                ‘кажу, чтобы дни не тЯнуть, не позволить себе оправдатьсЯ:
                "“бей менЯ, ‚олк. Њой серо-серебрЯный зверь."

     ќйкин, подумав, встал и не то чтобы запел в ответ, а скорее
заговорил нараспев, как хороший сказитель. ѓолос у него был низкий и
глубокий, так что впечатление от сказаниЯ было то самое.


                ‘ начала времен и во веки веков
                Џоложен суровый закон:
                ‡десь каждому - радость и горе свои,
                Ђ избранным - черный дракон.

                Ђ избранным - кровь запекшихсЯ губ,
                Ќепройденный начатый путь,
                Ѓольшие надежды, большаЯ мечта,
                Џотом - слезно-стылаЯ муть.

                Ћн должен быть прав, словно волчий вожак,
                Ѓез права на долгий разбег,
                Ѓез права на старость и жалость других,
                Ќе знаЯ расслабленных век.

                Ќо он - на коне, он - доселе в седле
                € путь его прЯм, как копье.
                Ћн знал, что искал на дорогах своих,
                ‡абыв про покой и жилье.

                ‚стречаЯ луну злым оскалом щита,
                ‚ помЯтой железной броне,
                Џоследний в роду, младший сын ЉоролЯ,
                ‚олк мчалсЯ на сером коне.

                Њинуло уж долгих несколько лет,
                Љак, бросив свой замок в горах,
                ЋтправилсЯ в путь седьмой сын королЯ.
                “сталость светилась в глазах.

                Љогда-то давно он был изгнан отцом
                ‡а волчий характер и нрав.
                ‚олчонок - прозвали его при дворе,
                Ќо старый Љороль был не прав.

                ‘ын, преданный всеми, забытый, один -
                ђодней ему был лишь клинок,
                „а конь светло-серый в друзьЯх у него -
                € с ним он не был одинок.

                Ќо к замку отца он один из семи
                Ќа помощь в сраженье пришел:
                ‚олчонок стал ‚олком, купаЯсь в крови -
                ’огда его час не пришел.

                Ћн выжил и дальше, израненный весь,
                Љогда штурмовал Џеревал,
                € после о рыцаре-волке тогда
                Ќикто и нигде не слыхал.

                Ќо времЯ прошло и срок наступил
                ‚ернуть в дом Њагический Њеч,
                € либо - державу свою возродить,
                Ђ либо - бескровному лечь.

                Џока Њеч в пределах границы страны,
                ЌенастьЯ идут стороной,
                € лишь при раздоре детей ЉоролЯ
                Џокой обернулсЯ войной.

                € каждый в роду хотел Њеч получить,
                ‡абыв закон Љрови и ‡везд,
                € реки текли с той поры по стране
                €з крови да горестных слез.

                Љлинок увезен был тогда Љоролем -
                •отел принести он покой.
                Ќашел лишь неравный в горЯщих стенах
                Џоследний, неправедный, бой.

                ’ри года искал младший сын королЯ
                Љлинок, все объехав пути.
                € в дальней земле, и в ближних краЯх
                Ќе смог ничего он найти.

     ’ут ќйкин остановилсЯ и сказал, что дальше стихами он не
помнит, а только прозой. ќйнар, уже давно подозрительно на него
поглЯдывавший, поинтересовалсЯ, что же там дальше говоритсЯ в этом
сказании.
     „альше речь шла о том, как принц-изгнанник повстречалсЯ в
холмах с альвами и полюбил прекрасную дочь кнЯзЯ. Ќо тут злобный
колдун похитил ее, и принц отправилсЯ на поиски снова. Ђ что там
насчет меча - этого ќйкин просто не знал, поскольку, по его
собственному признанию, половину сказаниЯ пропустил. —то-то за
этим всем крылось, но приключенцы за последние дни вымотались до
предела, а потому ни у кого не хватило сил задуматьсЯ над этой
загадкой. ’ак что тайна принца по прозвищу ‚олк осталась сокрытой.

     Ђ еще через день с последнего перевала они увидели впереди
‘траж-Ѓашни. Љазалось, что до них рукой подать, но путешественники
знали, что видимость обманчива, и до грозных черных башен еще не
меньше двух дней пути. Ђ внизу в долине они увидели самый настоЯщий
военный лагерь. Љак будто там расположилось на ночлег небольшое
войско.
     ‚ойско действительно было. € не какое-нибудь, а гномское.
ќйкин обрадовалсЯ до чертиков, особенно когда узнал, что ведет войско
сам великий государь Њотсогнир III, которого в обыденной жизни звали
‘талин Њогучий. ‘талин - потому что был непревзойденным сталеваром, а
почему Њогучий, стало Ясно, как только он поЯвилсЯ в пределах
видимости. Џомимо того, был там еще и небольшой отрЯд рыцарей в белых
плащах без знаков и крестов, во главе с суровым седым воином. ‘реди
рыцарей востроглазаЯ Ђри мигом углЯдела Ђнри, о чем тут же и
сообщила. ’ут последовали рассказы и расспросы, и вот что выЯснилось.
ѓномы, которых просто достали до печенок магические упражнениЯ
‚сеобщего ‚рага, собрались и решили страшно отомстить. Ќу что это
такое - сталь не закалЯетсЯ, как надо, бронза выходит хрупкаЯ, иридий
с примесЯми, серебро чернеет, платина вообще не получаетсЯ. Ђ все
из-за магических наводок, тудыть их. ђыцари же были теми самыми
рыцарЯми ѓраалЯ, которых называли по-разному, кто - розенкрейцерами,
кто - иллюминатами, кто - монтаньЯрами. Љому же с супостатом
сражатьсЯ, как не им? Ќа руке графа поблескивало старинное серебрЯное
кольцо с густо-лиловым аметистом, знак духовной власти,
избранничества и наставничества.
     “голька рыцари сразу окружили заботой и вниманием, и командор
граф де ‹а ’ур долго с ним беседовал наедине. Џосле этой беседы
“голек, исполненный сознаниЯ собственной значимости, велел „ракону
извлечь из вьюков чашу и торжественно подал ее графу.
     ‘ловом, вечером был устроен торжественный ритуал с испитием
из чаши, благословениЯми и предбитвенными напутствиЯми, поскольку
назавтра ожидалась битва - от ‘траж-Ѓашен вышло войско, и стоЯло
лагерем на другом краю долины.
     Љогда все поутихло, Њайк отозвал в сторонку ѓила и €нку,
достал свой меч и попросил прочесть руны.
     - "Ћт зла оборонЯю..." или "охранЯю", - прочел ѓил. - —ерт,
не разбираю Я дальше.
     - „ай сюда, - сказала €нка и поднесла клинок к самому лицу. -
Ђга, дальше написано "тенеты рассекаю, молнии разрубаю".
     - ЏонЯтно? - спросил Њайк.
     - Ђ то! - обиделась €нка. - Ќебось со ‘тарым Ќиком не ты один
разговаривал!
     Њеч Ђйренара казалсЯ самым обычным на совесть сработанным
мечом. Ќо неисповедимы пути господни - как оказалсЯ он у прадеда отца
€вейна, был отдан именно Њайку и прочее - все это стечение
обстоЯтельств, которое простые смертные называют случайностью, а люди
более сведущие - божьим промыслом.
     “ костра, у которого сидели молодые рыцари, пели. €нка, Њайк и
ѓил тихонько пристроились сбоку. ѓитара пела и плакала в руках смуглого
темноволосого юноши в алой тунике, да так, что даже у сидевшей рЯдом
с музыкантом ’айки восторженно горели глаза. ѓолос у него был приЯтный,
сильный и красивый, и владел он им мастерски.


                ‡апели под вечер сверчки
                ‚ залах усталого замка,
                € пока королевский трон
                Ќе изъеден последним червем,
                Ќас манит тепло очага,
                ѓонит прочь нас сыраЯ землЯнка.
                ‘лавен замок сей был,
                Ќо иссЯк монет звон -
                Њы теперь этот город займем!

                ‚еселись, воровскаЯ рать!
                •оть на день, но мы здесь будем править.
                Љрыша есть - и тепло,
                Ђ что город был пуст -
                ’ак ведь это не наша вина.
                € уж если бродЯчий певец
                Ќаши подвиги песней восславит,
                Џусть останетсЯ с нами -
                Њы все здесь певцы,
                Љоли дело дошло до вина!

                ‚ общем, славой гремим на страну,
                Љружкой элЯ плеснув наземь пену,
                € дрожит проезжий купец,
                ‚идЯ вымпел над башней ворот.
                Ђ вчера нанЯлись на войну,
                ‡аломив баснословную цену,
                „а с казной прихватили ларец,
                Љоролевству добавив забот.

                Ќо пройдут недели, года,
                Ќадоест шататьсЯ без дела,
                € глЯдишь - гнилаЯ вода
                ‘еребром уж снимает боль.
                Љоли гости стучат в ворота,
                Љто-нибудь да промолвит несмело:
                "‚роде воины все, повара и шуты,
                ќй, а кто у нас будет король?"

                € уж если пройдоха-колдун
                ‚друг предъЯвит права на владенье,
                ѓоворЯ, что, мол, прадед и дед
                ’кали здесь колдовское руно,
                ‹ейтенант трет глаза сквозь бодун,
                ЏроклинаЯ свое невезенье,
                ‘меЯсь, ищет стрелу, да и шепчет в усы:
                "Ќаша магиЯ - меч и вино!"

                € уже не умолкнут сверчки
                ‚ проснувшихсЯ залах замка,
                € наш королевский трон
                ‘делан из серебра.
                ‘лавен город сей будь на века!
                „ождь монет с небес - словно овсЯнка,
                € пополнитсЯ наша казна,
                €з награбленного добра!

     €з темноты возник Ђнри и пристроилсЯ рЯдом с Њайком.
     - Љто это? - шепотом спросил его Њайк, кивком головы указываЯ
на певца.
     - ќто „ик-менестрель, - так же шепотом ответил Ђнри таким
тоном, как будто всем должно быть известно, кто такой „ик-менестрель.
‚прочем, человек, который поет так, как пел „ик, должен был быть
знаменит.
     € не только музыкой - в свете костра позади „ика можно было
различить прислоненное к дереву его оружие, каковое состоЯло из
доброго английского лука со стрелами. Ќа поЯсе у менестрелЯ висел
кинжал, который при желании можно было счесть коротким мечом.
„ик, казалось, был замкнут в каком-то своем мире - вместе с гитарой и
песней, а все остальное длЯ него сейчас просто не существовало.
Ќаверное, он пел бы, даже если бы никто его не слушал - просто потому,
что не петь он не мог.
     ЏеснЯ сменЯлась песней, костер трещал сгорающими сучьЯми,
кидалсЯ в небо искрами, которые уносились к звездам, бледным в свете
полной луны, полускрытой прозрачным облаком.


                ‘кажи мне, гордый рыцарь,
                Људа ты держишь путь?
                ‚едь славы не добитьсЯ,
                Ђ смерть не обмануть.
                ‡а честь и справедливость,
                ‡а безответный спрос
                Ќемало крови лилось,
                Ќемало лилось слез.

                Љамень-гранит в поле лежит,
                ‚ыбрать дорогу камень велит:
                Љого судьба помилует, кому поможет щит.
                ‚лево пойдешь - шею свернешь,
                ‚право пойдешь - сгубишь конЯ,
                ЏрЯмо - спасешьсЯ сам, но убьешь менЯ.

                Џринцессы лыком шиты,
                ‡лодеЯм не до них.
                € коль искать защиты -
                ’ак от себЯ самих.
                ‘ними же с глаз повЯзку,
                Ѓрось меч, не мни ковыль!
                ’ы сплел из жизни сказку,
                Ђ мы - из сказки быль...

     €нка, видимо, задремала на полминуты, и ей привиделась степь,
дорога, и бел-горюч камень с полустертыми рунами, оплетенный повиликой
и душистым горошком.


                ...‘тупай же мимо, конный,
                ‚ том нет твоей вины,
                —то нам нужны драконы,
                Љоторым мы верны.

                Љамень-гранит в поле лежит,
                ‚ыбрать дорогу камень велит:
                Љого судьба помилует, кому поможет щит.
                ‚лево пойдешь - шею свернешь,
                ‚право пойдешь - сгубишь конЯ,
                ЏрЯмо - погибнешь сам, но спасешь менЯ.


     Ђ наутро был бой. Џравда, наши герои в нем не участвовали, да
и не больно-то хотелось. „обро бы там была многоногаЯ нечисть, а то -
люди. ‹андскнехты, похожие на пешки в своих шлемах с полЯми, с которых
свисала кольчужнаЯ сетка, немного ледЯных солдат, и —ерные ђыцари
‘траны ’еней, в основном наемники, выстроились в боевые порЯдки. ѓраф
де ‹а ’ур и государь ‘талин посоветовали нашим героЯм стать лагерем
на склоне холма, чтобы в случае поражениЯ быстренько убратьсЯ, и
строго-настрого запретили соватьсЯ в битву. ќйнар, которому никто
ничего запретить не мог, и ќйкин, который был добропорЯдочный гном,
в бой прЯмо-таки рвались. “голек тоже, но его отговорил Ђнри - огнЯ
у “голька так и не было, а без этого какой толк от дракона в битве?
’ак что “голек с несчастным видом лежал в сторонке и слушал увещеваниЯ
„ракона. ’айка тренькала на гитаре. ќллен курила одну сигарету за
другой. €нка наблюдала за этим процессом, размышлЯЯ над тем, откуда
у ќллен берутсЯ ментоловые сигареты в таких количествах - у нее что,
неиссЯкаемый источник табака в сумочке открылсЯ? Џри этом она чесала
за ухом Љерри, который в кошачьем обличье разлегсЯ у нее на коленЯх и
грелсЯ на солнышке. Ђри латала прохудившийсЯ чехол длЯ гитары Њора.
Њрачные и слегка на взводе Њайк, ѓил и Њор играли в преферанс, то и
дело путаЯсь и делаЯ ошибки в элементарных арифметических подсчетах.

     Ѓитва началась с перебранки. ’о есть сначала оба войска -
одно черное, другое сверкающее - долго стоЯли друг напротив друга.
ЏозициЯ была такаЯ, что тот, кто начнет первым, мог проиграть. Ђ пока
играли на нервах. —ерное воинство состоЯло на сей раз из людей, и их
предводитель гордо восседал под черным стЯгом на могучем вороном
жеребце.
     Ќаскучив этим топтанием и ленивой перестрелкой, ќйнар вышел
вперед и завел речь:
     - ќй, ты! Љогда покормишь свиней и собак, да зайдешь к жене,
не забудь зайти к своему владыке и сказать, что у ворот его стоит
ќйнар Ѓелый ‚олк, а с ним сильнаЯ дружина.
     ‘лышно было на удивление хорошо - не то в долине была
потрЯсающаЯ акустика, не то это было вроде как в сказании, когда все
войско слышит одного-единственного скальда или менестрелЯ. Ћтвечать
вышел один из предводителей, сильно смахивавший на варценеггера,
если того перекрасить в блондина. ќдакаЯ белокураЯ бестиЯ в чистом
виде.
     - Ќевежда ты, и молвить-то пристойно не умеешь, коли врешь мне
прЯмо в глаза. “ж верно от волков лесных набралсЯ ты эдакой
наглости, когда бегал вместе с ними за тощим оленем! - заревел он в
ответ.
     - Ђ ты, видать, забыл, как бегал волчицею на пустошах и родил
трех волчат, и говорЯт, что Я-то и был им отцом! - насмешливо
зазвенел голос ќйнара.
     - ‡доров ты врать! ‚ерно, запамЯтовал, как проклЯла тебЯ дочь
Ђтли-конунга, когда узнала, что ты спуталсЯ с эльфийской девкой, так
что ничьим отцом не мог ты быть с той поры! Ђ потом убил ты брата
своего и стЯжал дурную славу!
     - „а неужели ты не помнишь, как пас коз у ‘катни-йотуна и
доил их?
     - € отец тебЯ выгнал и наследства лишил, пока ты бегал в
волчьей шкуре и служил эльфам!
     - Ђ помнишь ли, как скакал ты кобылой жеребой, а тролль
болотный ехал на те