 нас. џ не хотел, чтобы жертва оказалась напрасной.
…сли  они  не  пройдут,  это  должно  случитьсЯ  не  потому,  что  кто-то из
командиров не пожелал уступить ей своих бойцов.
     -  ’огда все свободны, -  объЯвил  Я. - Њожете занЯтьсЯ обучением ваших
‚оинов. €  помните, что до старта осталось  совсем  мало времени. Ђ ты, ‡ур,
останьсЯ. Њне нужно кое-что спросить у тебЯ.
     - ‘лушаюсь, командир.
     Њы подождали, пока все выйдут из зала.
     - ‡ур,  - сказал  Я  наконец. -  џ  просмотрел  перечень  снарЯжениЯ  и
оборудованиЯ,  приготовленных к погрузке на транспорты. Џочему  у нас шаттлы
двух различных типов? ЋбъЯсни.
     -  Ћдин  предназначен длЯ сообщениЯ  с  планетой.  ’ранспортные  шаттлы
заберут бойцов после выполнениЯ боевой задачи. Ђ другой  тип - боевой. Џохож
на  модули,  что  курсируют между кораблЯми колонии, только оснащен пушками.
‡адача боевых шаттлов - преследование муравьев, если те попытаютсЯ  улизнуть
от нас на своих ракетах.
     - Ђ мы не можем обойтись одним типом шаттлов?
     - €сключено, командир.  ’ранспортный шаттл  защищен  тЯжелой  броней, а
потому  не годитсЯ  длЯ маневров,  которые  необходимы при  преследовании. Ђ
кроме  того,  транспортными  шаттлами управлЯют ’ехники,  боевые  же  шаттлы
пилотируют ‚оины.
     - „а,  теперь Я  припоминаю, -  кивнул  Я.  - Њне тогда еще  показалось
странным такое решение. ‚едь ’ехники - более опытные  пилоты, нежели  ‚оины.
Ѓыло бы разумнее доверить им и боевые шаттлы.
     -  ‚ данном конкретном  случае функции пилота не  ограничиваютсЯ просто
управлением.  ‚озможны боевые действиЯ,  а потому это и  поручили  ‚оинам, -
поЯснил ‡ур.
     - ‘пасибо, ‡ур. Ѓольше вопросов не имею.
     -  Љомандир! ЏользуЯсь случаем, хочу  довести до вашего  сведениЯ  один
инцидент.
     - Љакой?
     - ЊенЯ попросили быть секундантом на дуэли.
     - Ќа дуэли? Љто дралсЯ?
     - ’ренеры... Ќе Ќаставники, а их заместители. ‚озможно, вы даже помните
одного из них - он помощник той самой Ќаставницы, которую вы казнили.
     - €з-за чего была дуэль?
     -  Ћни  не  посвЯщали  менЯ  в детали.  Ђ Я  не стал  спрашивать.  ’от,
помощник, вышел победителем - и счел вопрос исчерпанным.
     - ќто повлекло за собой какие-то осложнениЯ, ‡ур?
     - Ќет, командир. Џросто Я подумал, что вы должны быть в курсе дела.
     - •орошо, - сказал Я. - Њожешь быть свободным.
     ‡ур ушел. џ попыталсЯ вспомнить, о чем же, собственно, собиралсЯ  с ним
поговорить, но так и не вспомнил.

        ѓ‹Ђ‚Ђ ‘…„њЊЂџ

     џ снова был вынужден ждать. ’о ли лихорадочнаЯ активность перед вылетом
снизила  мой иммунитет  к  неактивному времЯпрепровождению,  то ли ускорилсЯ
метаболический цикл, но  теперь ожидание  раздражало  менЯ еще  больше,  чем
прежде.
     Ќаши  три транспорта вращались на орбите вокруг планеты.  Ќа одном были
отрЯды  ‡ах-ђах  и  Љах-’у,  на  втором  -  ’ур-Љама  и  •има,  на  третьем,
флагманском, - бойцы ђахт и резервный отрЯд ‡ура.
     Џока все шло по плану.  „анные кораблей-разведчиков, высланных заранее,
не  содержали  ничего  нового  о   муравейниках.   џ  провел  заключительный
инструктаж командиров  отрЯдов,  и  теперь они давали последние  наставлениЯ
своим ‚оинам. ќнергопоглотители уже были сброшены и работали. ‚се прекрасно.
Њне следовало быть довольным. Ќо Я не был доволен. џ не  находил себе места.
Њне хотелось скорее начать.
     ‡ур же никак  не выказывал своего  нетерпениЯ, ожидаЯ вместе со мной на
командном пункте. Ћн казалсЯ абсолютно спокойным. Њы решили не  докучать его
‚оинам очередным совещанием. Њы  просто  проведем дополнительный  инструктаж
перед  вылетом, если  возникнет необходимость  в  его  резерве, и сообщим им
только то, что требуетсЯ длЯ выполнениЯ их непосредственной задачи.
     ‚се  это времЯ ‡ур  стоЯл  неподвижно, как  изваЯние,  перед смотровыми
экранами,  словно не замечаЯ  течениЯ времени. Њне даже  стало интересно: не
изобрел ли он какой-нибудь новый способ погружениЯ в сон - как раз длЯ таких
случаев. џ уже открыл было рот, чтобы спросить его, но одернул себЯ. …сли он
действительно спит, то нехорошо прерывать его транс без особой надобности.
     ’огда Я  решил еще раз просмотреть последние сообщениЯ,  полученные  от
‚ерховного командованиЯ.  ‚  этом  не  было никакой  необходимости,  но надо
как-то отвлечьсЯ.
     ’ехники  закончили  наконец  работу  над   герметичным  грунтопроходным
снарЯдом, а также изобрели цементирующий аэрозоль, который мы у них просили.
†аль,  что  все  это  поЯвилось  чересчур  поздно,  когда  мы  уже  покинули
колониальный корабль.
     џ никак  не  мог взЯть  в  толк, зачем ‚ерховное командование  посылает
подобные  сообщениЯ,  и это  дало толчок  моим мыслЯм. „о этого назначениЯ Я
никогда не получал  такого  рода депеш, а  потому никогда  не  задумывалсЯ о
столь интересном предмете, как скачок во времени при  космических перелетах.
ќто и сейчас  не укладывалось у менЯ в голове. ЌевероЯтно: со времени нашего
отбытиЯ два, если не три, легиона ‚оинов прошли подготовку и тоже стартовали
к планете.
     ’ут  Я  понЯл, что мои собственные  усилиЯ по координированию  действий
просто ничто по сравнению со стоЯщей  перед ‚ерховным командованием  задачей
собрать все силы в единый кулак длЯ массированной атаки на муравьев.
     ќта  мысль  напомнила  мне  об  одной нерешенной  проблеме, и  Я  решил
воспользоватьсЯ вынужденной передышкой.
     - ‡ур!
     - ‘лушаю, командир.
     - ‘колько выводков ты пережил? Ћн растерЯнно замолчал.
     - џ не очень хорошо понЯл вопрос, командир.
     - ‘колько новых поколений поЯвилось на свет  с  тех  пор, как ты  начал
службу? - уточнил Я, и сразу же возникло странное ощущение, что  все это уже
происходило со мной когда- то.
     - џ не знаю, - сказал ‡ур. - Ђ почему это вас интересует?
     -  Ќа колониальном корабле Я спросил  “ченого, что она думает по поводу
перемен,  происходЯщих  в €мперии. Њне показалось, что  она придавала  этому
аспекту особое значение. џ так и не понЯл, что она пыталась объЯснить. Њожет
быть, ты сможешь растолковать мне это?
     ‡ур погрузилсЯ в раздумьЯ.
     - ‚ам кажетсЯ, что вы отстали от жизни, командир? - спросил он наконец.
     - —то ты хочешь этим сказать?
     - џ хотел спросить - вам  трудно иметь дело с  другими ‚оинами?  ‚ы  не
понимаете их поступков?
     -  “ченый спрашивала менЯ о том же  самом, - хмыкнул  Я.  - Ќо когда  Я
поинтересовалсЯ, не подвергает ли  она  сомнению мою квалификацию, то  ответ
был отрицательным.
     - Ћна не это  имела  в виду, - поЯснил ‡ур.  - ‚аша  собеседница хотела
сказать, что вы не такой, как прочие. Џросто другой. Ћна вовсе не хотела вас
оскорбить.
     - Ќе понимаю. - џ пожал плечами.
     -  ‘ той поры, как началась наша  служба, в €мперии  произошли огромные
перемены. џ  чувствую это, чувствуете  и вы, хотЯ, наверное, не можете точно
определить, в чем суть. Ќынешние ‚оины мыслЯт  совершенно иначе, не так, как
мы с вами. ‡аметьте: Я не говорю - лучше. џ говорю, просто иначе.
     Њы  оба   повернулись  к  контрольной  панели,  когда  зажглась  перваЯ
сигнальнаЯ лампочка. ќто ђахт докладывала о готовности своего отрЯда.
     - џ не  отвергаю эти перемены,  -  продолжал  ‡ур,  - но и  не  пытаюсь
переделать себЯ. џ  такой, какой есть, и твердо уверен, что в €мперии всегда
найдетсЯ применение  ‚оину с моими взглЯдами и навыками. ‚озможно,  какое-то
времЯ  во мне  не будет особой нужды,  но все равно рано  или поздно €мпериЯ
вспомнит обо мне и менЯ поднимут из ѓлубокого сна. ‚ далеком будущем.
     - Ђ что произойдет в будущем?
     -  ‚ам же известно, что  тзены никогда  никого  не убивают и  ничего не
разрушают  просто  так. „аже  если мы  победим  в  этой  войне  и  уничтожим
Љоалицию,  ‚ерховное   командование   сохранит  своих   ‚оинов.  Џотому  что
когда-нибудь,   распространЯЯсь  на   другие  планеты,  тзены  столкнутсЯ  с
неизвестной  цивилизацией   или,   может  быть,   из  теплокровных  животных
действительно  разовьетсЯ  та мистическаЯ разумнаЯ  раса, о которой говорила
’зу, - и снова возникнет угроза  длЯ €мперии. ’аков закон  природы. Њы стали
естественным  врагом длЯ Љоалиции. ’очно так же в один  прекрасный  день  мы
встретимсЯ с кем-то, кто сможет померитьсЯ с нами силой. ’огда разбудЯт нас,
‚оинов. Ђ потому нам не нужно беспокоитьсЯ, что мы станем лишними.
     - ‚ообще-то, - заметил Я, - менЯ никогда это не беспокоило.
     - Ќа вашем месте Я  бы тоже не волновалсЯ, - ответил ‡ур. - „ело в том,
что вы менЯетесь быстрее и легче, чем Я.
     - ’о есть?
     - ‚ы очень изменились, командир, -  настаивал ‡ур. - € это очевидно. ’о
ли  вы растете потому,  что менЯетесь,  то ли,  наоборот,  менЯетесь по мере
роста - неважно. ‚ы изменились, и этим все сказано.
     - џ не чувствую в себе перемен, - возразил Я.
     - ’олько потому, что не склонны к самокопанию. ‚ былые времена вы лично
знали  каждого ‚оина, служившего под вашим началом.  ‚ы считали это жизненно
важным.  џ  сомневаюсь,  что  теперь  вы  помните  имена  даже  заместителей
командиров ударных отрЯдов. Ќет, Я  не осуждаю вас. ѓлавнокомандующий должен
держатьсЯ слегка отстранение.  Ќо  ведь  это так  не  похоже на ваше прежнее
отношение к жизни!
     ‚тораЯ   лампочка  вспыхнула   на  панели.  ’ур-Љам  и  •им.   Ћжидание
заканчивалось.
     ‡ур хотел продолжить, но Я  жестом остановил его.  ‚се  эти рассуждениЯ
представлЯли  длЯ менЯ интерес в неактивное времЯ. Ќо теперь,  когда вот-вот
начнетсЯ вторжение, Я не желал отвлекатьсЯ.
     ’ретьЯ лампочка не загоралась.
     Њне  пришло  в  голову,  что  это  будет просто  идиотизм,  если  атака
провалитсЯ из-за неисправности сигнальной лампочки.
     џ  уже  хотел  вызвать ’ехника  проверить прибор и  открыл  рот,  чтобы
посоветоватьсЯ с ‡уром, как лампочка вспыхнула.
     ‚се. ‹егион готов к бою.
     ‘ деланным спокойствием  Я дал  сигнал начать атаку. Џоследнее сражение
началось.

        ѓ‹Ђ‚Ђ ‚Ћ‘њЊЂџ

     ќкраны  включились не сразу. ‚ первую очередь  мы сбросили флаеры - как
однопилотные, старого типа, так и новые, с тремЯ бойцами.
     Џередающие  устройства  были  укреплены  под брюхом  флаеров,  так  что
изображение не поступит  на экраны, пока флаеры не начнут  нормальный полет.
Љонечно, можно  было включить передатчики, как только  флаеры  оторвались от
транспорта,  но  Я  предпочел  немного  подождать.  —то  толку  наблюдать за
хаотическим  мельканием непонЯтных образов,  пока  машины  камнем несутсЯ  к
земле?
     ‡а  каждым муравейником была закреплена своЯ группа экранов,  чтобы  не
путатьсЯ в информации.
     Њы  с ‡уром  молча наблюдали,  как  они один за  другим пробуждаютсЯ  к
жизни.
     - •им на свЯзи, командир! -  услышал Я. - Ќеисправность передатчика  на
четвертом флаере!
     - ЏринЯто.
     Ќа сей раз сигнал был не телепатический, а звуковой. ќто было последнее
усовершенствование    “ченых,   разработанное,   чтобы   облегчить    задачу
Џланетарного   главнокомандующего  и  ослабить   нервное   напрЯжение.   Ћни
сконструировали    прибор,    трансформировавший    телепатический   сигнал,
поступающий через усилители, в нормальную речь. Џотому что, хотЯ докладывать
обстановку  имели право  только  командиры  ударных  отрЯдов,  при  подобном
способе атаки свЯзь все равно чересчур интенсивна и трудна длЯ восприЯтиЯ, а
поэтому приспособление весьма облегчало жизнь.
     Њы  отвернулись  от  неработающего  экрана  и  переключили внимание  на
остальные  Џрежде всего  флаеры должны запечатать выходы из  муравейников, а
также  взорвать примыкающие к выходам участки туннелей.  Ћдновременно с этим
они сбросЯт ђазрушители  коммуникаций. џ не слишком доверЯл  этим новомодным
штучкам, ведь  у  нас  просто  не  было  возможности  проверить их  в  деле.
ЋстававшийсЯ темным экран  ЯвлЯл собой  наглЯдное доказательство, что не все
механизмы  работают  безупречно,  несмотрЯ   на  заверениЯ  ’ехников   в  их
абсолютной  надежности.  Ќо  мы  все  же  решили  использовать  ђазрушители,
поскольку  в  бою коммуникации  играют решающую роль  и  любой  шанс  лишить
неприЯтелЯ  возможности  собрать  и   сопоставить  информацию  должен   быть
использован.  Џросто Я  не  стал делать  на  ђазрушители главную ставку  при
планировании операции .
     - ’ур-Љам на свЯзи. ѓрунтопроходные снарЯды сброшены и действуют.
     - ЏринЯто.
     ќто четвертый муравейник. џ проверил информацию по смотровому экрану. ‚
четвертом муравейнике  только три выхода  на поверхность, так что именно там
скорее всего завЯжетсЯ первый бой.
     - •им на свЯзи, командир. ѓрунтопроходцы сброшены и действуют.
     ЏЯтый муравейник. џ попыталсЯ проанализировать информацию с экрана. ќто
было  непросто.  Љак Я уже  говорил, передатчики были установлены под брюхом
флаеров, а флаеры в настоЯщий момент, естественно, не стоЯли на месте.  Џока
ѓрунтопроходцы  закапывались  в  землю,  флаеры  сбрасывали  так  называемые
колотушки - механизмы  длЯ обрушиваниЯ сводов туннелей. ќта работа требовала
особой  точности.   €  чаще   всего  экраны  показывали   лишь  стремительно
приближающуюсЯ землю, когда флаеры пикировали на муравейники.
     Џри  планировании   операции   было  много  споров  относительно  того,
сбрасывать  ли  колотушки  одновременно  с  грунтопроходными  снарЯдами  или
заранее. ‚торой вариант давал флаерам большую свободу маневров. Џервый лишал
муравьев возможности сориентироватьсЯ и принЯть контрмеры.
     - ‡ах-ђах на свЯзи. ѓрунтопроходцы сброшены и действуют.
     - ЏринЯто.
     Џервый муравейник. ‘реди  муравьев  сейчас паника.  „аже если  они были
готовы к нападению, они не могли представить его масштабы.  Ќичего не знаЯ о
грунтопроходцах, они,  конечно  же,  даже  не  подозревали,  что  мы  сможем
проникнуть  прЯмо  в их  цитадель и тем более  закрыть  выходы  и  разрушить
примыкающие к ним туннели. ќто должно вызвать сумЯтицу в стане врага.
     - ђахт, командир. ѓрунтопроходцы сброшены и действуют.
     - ЏринЯто.
     ‚торой муравейник! —то-то не так. Џрежде должен выйти на свЯзь третий.
     - Љах-’у! - позвал Я.
     - „а, командир.
     - Ќемедленно доложи обстановку.
     - ‚стретили непредвиденное сопротивление. Њуравьи роют новые выходы  на
поверхность быстрее, чем мы успеваем их закрывать.
     Њелькающее  изображение на экране подтверждало это сообщение.  ЌесмотрЯ
на наши  отчаЯнные усилиЯ, муравьи так и кишели на поверхности.  Ћни сотнЯми
выскакивали из-под земли и в Ярости метались вокруг.
     - ‚ этом месте сыпучие песчаные почвы,  командир, - заметил ‡ур. -  Ќам
врЯд ли удастсЯ закрыть входы.
     - ‘брасывайте грунтопроходный снарЯд, - приказал Я.
     - ЏринЯто, командир.
     Њы уничтожили ос, чтобы добитьсЯ господства в воздухе. ќто будет весьма
кстати теперь.
     - ‡ур!
     - ‘лушаю, командир.
     - Џодготовить резерв к бою. Џо исполнении доложить.
     - …сть, резерв к бою!
     …сли мы имеем трудности уже на начальном этапе операции, то  совершенно
очевидно, что без резерва не обойтись.
     Ћдин из экранов погас.
     Џервый муравейник! џ ждал.
     - ‚ызывает ‡ах-ђах. Ћдин из флаеров потерпел аварию.
     - „оложи подробности.
     - Џричина неизвестна. Ћн сбросил колотушки,  но  не  смог снова набрать
высоту. Џредполагаю техническую неисправность.
     - ЏринЯто.
     €нформациЯ  была  слишком  туманнаЯ.  ’ехнические неполадки  -  большаЯ
редкость длЯ флаеров.
     - Љах-’у вызывает командующего. ѓрунтопроходцы сброшены и действуют.
     - ЏринЯто.
     ’ретий муравейник.  ’еперь бой шел уже на  всей планете. џ взглЯнул  на
экраны. Њуравьи гроздьЯми висели на грунтопроходцах.
     - Љах-’у!
     - „а, командир?
     -  ђазбей  флаеры  на  два  звена.  Џервому  звену  обеспечить  огневое
прикрытие  грунтопроходного  снарЯда.  ‚торому  скоординировать  действиЯ  и
колотушками обрушить туннели ближе к центру гнезда.
     - ‚ас понЯл, командир.
     ќто  будет  отличной  проверкой  боеспособности отрЯда  в экстремальных
условиЯх, под шквальным огнем. Ћдно  дело -  тренировки,  когда  сбрасываешь
колотушки  в заранее намеченную  точку.  „ругое дело  -  найти эту  точку на
трехмерной карте и перенести ее на реальную  местность во времЯ боЯ, а потом
сбросить  колотушки   и   провести  маневр,  -  и  все  это   при  отчаЯнном
сопротивлении противника.
     - ђезервный  отрЯд готов  к бою, командир. џ и не  заметил, как подошел
‡ур.
     - —то, еще один передатчик вышел из строЯ? -  спросил  он, взглЯнув  на
второй погасший экран.
     - ”лаер  потерпел аварию,  -  поЯснил  Я.  -  Џричина  неисправности не
установлена.
     Џока Я говорил, внезапно погас еще один экран.
     - ‚ызывает ‡ах-ђах. …ще один флаер, командир.
     - „оложи подробнее!
     - Џричина не установлена. ‚се идентично случаю с первым флаером.
     „ве аварии над одним и тем же муравейником!
     - ‡десь  что-то не то, командир,  - заметил ‡ур. - Ќе может быть, чтобы
сразу  на  двух  флаерах  над  одной и  той  же  целью  случилась одинаковаЯ
неисправность.
     ‘мутнаЯ догадка забрезжила в моем мозгу.
     - ‡ах-ђах! ‚торой флаер упал там же, что и первый? - уточнил Я.
     Ћна  ответила не  сразу.  ‚едь  ‡ах-ђах сейчас  внутри грунтопроходного
снарЯда, так что ей требовалось времЯ, чтобы свЯзатьсЯ с пилотами.
     -  ’ак  точно.  ‚торой  флаер врезалсЯ  в  землю  при попытке  сбросить
колотушку в ту же точку.
     -  Џрикажи  пилотам  держатьсЯ  подальше  от  этого  места.  €  проведи
высокочастотное сканирование местности. Ћ результатах доложи немедленно.
     - ‚ас понЯла, командир.
     џ с подозрением оглЯдел экраны остальных муравейников, но там было  все
в норме. Ќичего загадочного не происходило.
     - ђахт просит свЯзи. Њы прорвались в туннель и обрушили за собой своды.
ЏродвигаемсЯ к хранилищу Яиц. Џотери на данный момент сорок три процента.
     - ЏринЯто.
     - Љах-’у, командир. Џриказ выполнен, выходы на поверхность блокированы.
Ќаземное сопротивление ослабевает.
     - ЏринЯто.
     џ повернулсЯ к экранам, чтобы уточнить ситуацию.
     - ‡ах-ђах  на  свЯзи, командир. ‘канирование выЯвило наличие  какого-то
механизма в зоне муравейника. ‚изуального подтверждениЯ не получено.
     - ЏринЯто.
     Ћправдывались мои худшие опасениЯ.
     - ђахм всем ударным отрЯдам! - сказал Я.
     ЏредполагаетсЯ   применение   противником  холодных   лучей.  Ћсобенное
внимание пилотам флаеров. ‚сем доложить ситуацию по моей команде! ‡ах-ђах!
     - Џервый  муравейник.  ѓрунтопроходные  снарЯды  успешно  продвигаютсЯ.
“ничтожено  одно  хранилище Яиц.  Џотери  пЯтьдесЯт семь процентов. ‚озможен
огонь противника по флаерам.
     - ђахт! Њолчание.
     - Љах-’у!
     -  ’ретий  муравейник. ѓрунтопроходец  достиг  центра.  “ничтожено  два
хранилища Яиц  и  Ячейка  королевы.  ‡афиксировано использование противником
холодных лучей, но  пока держимсЯ.  ‘емьдесЯт  семь  процентов потерь  живой
силы.
     - ’ур-Љам! ’ишина.
     - •им!
     -  ЏЯтый. ѓрунтопроходцы продолжают внедрЯтьсЯ в муравейник. “ничтожена
Ячейка с королевой. естьдесЯт семь процентов потерь.
     - ѓлавнокомандующий снова вызывает ђахт!
     -  ‚торой муравейник. ѓрунтопроходец закончил проходку.  Њы  проникли в
Ячейку  с  королевой  и  уничтожили кладку Яиц.  ЏЯтьдесЯт  четыре  процента
потерь.
     - ѓлавнокомандующий снова вызывает ’ур-Љам!
     Ќикакого ответа.
     - ђахм вызывает командира эскадрильи четвертого муравейника.
     - Ќа свЯзи, командующий.
     - „оложи обстановку с ударным отрЯдом. „олгаЯ пауза.
     -   Ќичего  не  понЯтно,  командующий.  Џосле   того  как  мы  сбросили
ѓрунтопроходцы, командир ни разу не выходила на свЯзь. Ќам так  и не удалось
установить с ней контакт.
     - ЏринЯто.
     џ повернулсЯ к ‡уру.
     - ЃоеваЯ задача  резерва - четвертый муравейник. €нструктаж провести во
времЯ высадки.
     - ‘колько бойцов задействовать, командир?
     - ‚есь резерв, полностью. Њы не знаем степени сопротивлениЯ неприЯтелЯ.
     - …сть, командир.
     џ уже снова повернулсЯ к экранам и не видел, как он ушел.

        ѓ‹Ђ‚Ђ „…‚џ’Ђџ

     - ‚ызывает Љах-’у, командир. ‚ районе муравейника дождь.
     - ЏринЯто.
     Њы знали, что  погода может испортитьсЯ, когда сбрасывали флаеры, но  у
нас  был  приказ начать  атаку  в  строгом  соответствии  с намеченным часом
вторжениЯ  на других планетах.  Ќам еще повезло,  что дождь шел  только  над
одним из пЯти муравейников. Ћн сильно затруднит огневую поддержку с  флаеров
и отход уцелевших бойцов.
     - Њир-‡ат на свЯзи. ЏринЯла командование в зоне первого муравейника.
     - ЏринЯто.
     Џервый  муравейник!  ‡ах-ђах  мертва. ЏерваЯ... нет,  возможно,  втораЯ
потерЯ среди командиров отрЯдов.
     - ‡ур!
     - ‡ур на свЯзи.
     - „оложи обстановку!
     -  —етвертый  муравейник.  Џриказал  пилотам  сбросить  все  оставшиесЯ
колотушки, чтобы  снизить  до минимума  сопротивление противника и разрушить
оборонительные укреплениЯ.
     - ‚ы обнаружили предыдущий отрЯд?
     - Џока нет, командир. ‘ейчас мы грузимсЯ в грунтопроходец. Ѓуду держать
вас в курсе.
     - ЏринЯто.
     -  ђахт  вызывает  командующего.  џчейка  с  Яйцами защищена  холодными
лучами. Ќесем тЯжелые потери.
     - ‚ы в состоЯнии выполнить задачу?
     - „а, командир.
     ‘нова холодные лучи!  ‚ыстраивалась какаЯ-то система, но у менЯ не было
времени проанализировать ситуацию в целом.
     - •им на свЯзи. Њне доложили, что муравьи куда-то перетаскивают Яйца из
разрушенной Ячейки.
     - Ќемедленно организуйте  погоню. Ќайдите новое хранилище  и уничтожьте
Яйца.
     - ЏринЯто, командир.
     Њы специально обрушили туннели,  чтобы муравьи не могли перенести Яйца.
Џочему-то  этот план не сработал в пЯтом  муравейнике. …сли муравьЯм удастсЯ
спасти Яйца, то они выживут и все окажетсЯ напрасным.
     - ‡ур вызывает командующего. Њы в грунтопроходном снарЯде. ЏродвигаемсЯ
вперед. ‘опротивление незначительное. Ћбнаружили предыдущий отрЯд.
     - —то с ними?
     - Џохоже, неприЯтель применил парализующие лучи. Ђ потом взломал снарЯд
и  проник  внутрь.   Њы   очистили  его  от  муравьев.  Ћн  все   еще  может
функционировать, так что мы продолжаем операцию.
     - Ќа ‚оинах были антистаннерные пластинки?
     -   „а,  командир.  Џохоже,  муравьи   модифицировали   станнеры   либо
использовали неизвестный  нам тип излучениЯ. ’ем  не  менее мы не  встретили
ничего  подобного.  ‚озможно,  энергопоглотители  уже  вывели  из  строЯ  их
излучатели.
     - ЏринЯто.
     ‚от  оно что! Ќаконец смутнаЯ  мысль, брезжившаЯ в подсознании,  обрела
отчетливое выражение. ќнергопоглотители  оказались эффективным  устройством,
однако в  каждом  из  муравейников  был  запасной  генератор.  Џоскольку  же
ђазрушители  коммуникаций  нарушили  сообщение  между муравейниками,  каждый
использовал энергию генератора по-своему - пока  энергопоглотители не вывели
генераторы из строЯ.
     Џервый муравейник применил холодные лучи против флаеров. ‚торой - чтобы
защитить  Яйца.  •олодные лучи были  использованы  и в третьем  муравейнике,
четвертый применил модифицированные станнеры,  уничтожив весь ударный отрЯд.
ЋставалсЯ пЯтый, который...
     - ‚ызывает •им! ЏЯтый муравейник готовитсЯ к запуску ракеты!
     - ЏринЯто.
     ’еперь  Я  знал,  на что использовал энергию резервного источника пЯтый
муравейник.
     - ђахм всем  пилотам боевых  шаттлов! Ќемедленный старт! ‡анЯть позицию
над пЯтым муравейником!
     џ нетерпеливо прослушал хор их подтверждений.
     - •им!
     - „а, командир!
     - „оложи обстановку.
     - Њы обследовали туннель, через  который муравьи унесли Яйца. Ћн только
что прорыт, возможно уже после начала атаки.  •од ведет в  Ячейку с ракетой.
‘опротивление оказалось  слишком серьезным,  и  мы  не смогли  предотвратить
запуск.
     - ‘колько стартовало ракет?
     - ’олько одна, командир.
     - Ќачинайте отход.
     - ЏринЯто, командир.
     -  ђахм командиру группы  пилотов. ‚аша  цель -  ракета. ЏовторЯю: одна
ракета. ‡адержать любой ценой!
     - ЏринЯто, командир.
     …сли  муравьи улизнут с грузом Яиц, все пропало. €мпериЯ  окажетсЯ  под
угрозой.
     -  Ђр-’ак вызывает  командующего. ЏринЯла командование  в зоне  второго
муравейника.
     џ с усилием отвлексЯ от мысли о ракете. €так, ђахт мертва.
     - Ћни выполнили задачу?
     -  „а,  командир.  Џилоты флаеров  сообщают, что уровень воды  в  озере
стремительно падает. ќто говорит о том, что Яйца уничтожены. Ќачинаем отход.
     - ЏринЯто.
     -  Љах-’у  вызывает  командующего.  ’ретий  муравейник.  ЃоеваЯ  задача
выполнена, цели уничтожены. Џотери - восемьдесЯт семь процентов. Џри  отходе
встретили значительное сопротивление противника. ‘воими силами не пробьемсЯ.
Џросим прислать подкрепление.
     Њои страхи были не напрасны. ЏлохаЯ погода все-таки сыграла свою роль.
     - ђезерв задействован полностью. ЏодкреплениЯ не будет.
     Џовисло молчание.
     - ЏонЯл. Љомандир, прошу разрешениЯ отослать флаеры на транспорт.
     - ђазрешаю.
     - ЏринЯто.
     €так, Љах-’у тоже мертв.  Ћн сам  только  что подтвердил это. Ђ  потому
пыталсЯ спасти хотЯ бы часть отрЯда.
     - Љомандир пилотов вызывает  главнокомандующего.  Њы перехватили ракету
муравьев и уничтожили ее.
     - „оложите подробнее.
     -  Ћни были Явно не готовы к сражению. Њы  ждали их на низкой орбите  и
перехватили  еще при наборе  высоты. •олодные лучи  оказались  эффективными.
ђакета уничтожена.
     - ‚озвращайтесь на транспорт.
     - ЏринЯто, командир.
     џ вздохнул с облегчением. •отЯ бы здесь обошлось без неприЯтностей.
     -  Њир-‡ат  вызывает  командующего.  ‚се  цели  в   первом  муравейнике
уничтожены. Ћтходим. Џотери - шестьдесЯт восемь процентов.
     - ЏринЯто.
     -  Љомандир пилотов флаеров третьего муравейника вызывает командующего.
Џрошу разрешениЯ посадить флаеры и поддержать отход отрЯда.
     џ задумалсЯ. Џилоты флаеров отрЯда Љах-’у Явно отказывались подчинитьсЯ
его приказу. Ћни хотели вызволить попавших в беду товарищей.
     - ђазрешаю. Џосадите флаеры вне радиуса действиЯ автоматических пушек.
     - ЏринЯто. Ѓлагодарим,  командир!  …сли есть  хоть малейшаЯ возможность
спасти отрЯд, она должна быть использована.  ‘ам бы Я не  послал пилотов  на
подобный риск, но Я не вправе отказать им в просьбе.
     - ‚торой транспорт вызывает командующего! ‘рочное сообщение! Њы  терпим
аварию!
     - „оложите подробнее!
     -  ‚  результате  неустановленной  неисправности  боевого  шаттла   при
стыковке  получили пробоину. Џовреждение серьезное, ремонту  не подлежит. Њы
сходим с орбиты и стремительно входим в атмосферу.  Џо-видимому, сгорим в ее
нижних слоЯх.
     - ЏринЯто!
     Њы потерЯли транспорт! Ћдин  из трех! ’акое мне даже в голову прийти не
могло.
     - ђахм всем пилотам боевых шаттлов. Ќе проводить стыковку, повторЯю, не
проводить стыковку  с  транспортами!  ЌеустановленнаЯ  неисправность  шаттла
привела   к  повреждению   транспорта   два.   Џопытайтесь  приземлитьсЯ   в
непосредственной близости от муравейников и присоединитесь к ударным отрЯдам
длЯ посадки на транспортный шаттл.
     џ не стал  слушать их подтверждениЯ. Ћни понимали не  хуже менЯ, что их
корабли  не  выдержат  посадки  на  планету.  Џросто это  была  единственнаЯ
альтернатива ожиданию в космосе - пока не кончитсЯ кислород.
     -  ‡ур  вызывает  командующего.  ‚се  цели   в   четвертом  муравейнике
уничтожены. Ћтходим. Џотери пЯтьдесЯт девЯть процентов.
     - ЏринЯто.
     €так все отрЯды вышли на свЯзь, кроме одного.
     - ђахм вызывает Љах-’у! „оложите обстановку!
     Њолчание.
     - ђахм  вызывает любого  из  ‚оинов третьего  ударного отрЯда. „оложите
обстановку!
     Ќет ответа.
     €так, попытка пилотов спасти третий отрЯд закончилась неудачей.

        ѓ‹Ђ‚Ђ „…‘џ’Ђџ

     ЏотерЯ  транспорта внесла  серьезные изменениЯ в наши дальнейшие планы.
‚место  предполагаемых  тридцати  процентов  бойцов  мы  имели  возможность,
вернуть  обратно  на  колониальный корабль  только двадцать процентов  живой
силы. „аже с учетом потерь двух  полных отрЯдов очевидно,  что нам  придетсЯ
оставить часть ‚оинов на планете. џ отдал последнее распорЯжение:
     - ђахм вызывает всех командиров отрЯдов или исполнЯющих их обЯзанности.
Ђтака  прошла успешно. „лЯ возвращениЯ на транспорт согласуйте свои действиЯ
непосредственно  с  пилотами.  ‚ вашем распорЯжении  только транспорт один и
транспорт три.
     ‚ыслушав их подтверждениЯ, Я сразу покинул командный  пост и отправилсЯ
в спальную каюту.
     ’еперь  Я  понимал,  почему Џланетарным  командующим  положено есть  до
сражениЯ, а также почему  они не обЯзаны  докладывать о результатах операции
‚ерховному командованию, пока не вернутсЯ на колониальный корабль.
     •отЯ  сам  Я не шевельнул пальцем, но  просто  умирал от изнеможениЯ  и
вымоталсЯ гораздо сильнее, чем во времЯ  всех предыдущих операций. ’еперь  Я
верил утверждениЯм ’ехников и “ченых, что они устают не меньше ‚оинов,  хотЯ
сами непосредственно не участвуют в боевых действиЯх.
     Ќо заснуть удалось не сразу. Ќекоторое времЯ Я просто лежал, раздумываЯ
над некоторыми вопросами.
     Џри каких обстоЯтельствах менЯ разбудЯт снова? Џотребует  ли  ‚ерховное
командование  детальный  отчет? Ѓуду  ли Я участвовать  в колонизации  новых
планет,  когда закончитсЯ ‚ойна  против насекомых? €ли,  как утверждает ‡ур,
менЯ разбудЯт только тогда, когда возникнет жизненнаЯ угроза €мперии?
     ‡ур!  Њне  вдруг  пришло  в  голову,  что  его отрЯд последним завершил
операцию. ‘ледовательно,  они  будут последними на погрузку  в  транспортный
шаттл. Ђ потому скорее всего все они или хотЯ бы часть останутсЯ на планете.
‚ернетсЯ  ли  ‡ур  в €мперию?  €ли  останетсЯ  на  планете, попав  в  разрЯд
запланированных потерь?
     џ неожиданно понЯл,  что все  это  заботит менЯ не  больше чем...  чем,
например, возможность возникновениЯ расы разумных  теплокровных существ. ‚се
это слишком абстрактно.
     џ  тзен и ‚оин,  Я хорошо послужил  €мперии,  эффективно  исполнЯЯ свой
долг.
     € Я погрузилсЯ в сон.