ђоберт Ђсприн. ЉорпорациЯ Њ.€.”.

Љнигу можно купить в : Biblion.Ru 65р.Ћцените этот текст:
ђоберт Ђсприн. ЉорпорациЯ Њ.€.”. - свЯзующее звено

-----------------------------------------------------------
Robert Asprin "M.Y.T.H. Inc. Link"
ЊифологиЯ #7
Spellcheck: Vsevolod Sipakov
-----------------------------------------------------------

ѓ‹Ђ‚Ђ 1

ЊелкаЯ преступность - бич сегоднЯшнего бизнеса.
„. ‹орин

Ќаша новаЯ контора действительно нравилась мне больше, чем прежнЯЯ.
•отЯ Ђаз упорно настаивал на сохранении "ђавных шансов" в качестве бара
(читай: "приносЯщего деньги предприЯтиЯ"), многие из нас дружно выступили
против него и возразили, что раз у нас есть лишнее здание, то лучше
переделать его в контору, чем продолжать наживатьсЯ на своем доме. Љому, в
самом деле нужны толпы посторонних, слонЯющихсЯ туда-сюда, мешаЯ твоей
личной жизни? ’акаЯ практика уже раз ввергла нас в неприЯтности, и именно
воспоминаниЯ об этой эскападе и убедили наконец моего старого наставника
согласитьсЯ с нашим планом.
Љонечно, перестройка оказалась куда заковыристей, чем Я ожидал, даже
после того, как Я подрЯдил на плотницкие работы один из местных религиозных
храмов. „аже работаЯ задешево, они оказались дороже, чем Я предполагал, а в
какое времЯ они предпочитали при этом работать... Ќо Я отвлексЯ.
“ менЯ теперь был большой кабинет с письменным столом, корзиной длЯ
бумаг, графиком работающих в день, креслами длЯ посетителей и площадью в
целых девЯть Ярдов. Ћн мне очень нравилсЯ. Ђ не нравилось мне доставшеесЯ
вместе с ним звание... а именно, звание Џрезидента.
‘овершенно верно. ‚се утверждали, что раз корпорациЯ нашей веселой
шайки - моЯ идеЯ, то логично было выбрать менЯ официальным главой
корпорации. „аже Ђаз предал менЯ, провозгласив это отличной мыслью, хотЯ
навернЯка, говорЯ это, он скрывал ухмылку. …сли бы Я знал, что мое
предложение приведет к этому, то уж поверьте, держал бы Язык за зубами.
Ќе поймите менЯ неправильно, команда у нас великолепнаЯ! …сли бы мне
предстоЯло возглавить какую-нибудь группу, то Я не мог бы мечтать о более
приЯтной, более верной компании, чем имевшаЯсЯ в моем распорЯжении сейчас.
Љонечно, могут найтись и желающие оспорить этот последний пункт. ’роллина,
троль, два гангстера, шмара и извращенец... €звините, изверг...
’ЯжеловеснаЯ вамп и малолетний дракон могут показатьсЯ длЯ средней личности
не совсем идеальной командой. Њне они не показались идеальными, когда Я
впервые встретилсЯ с ними. € все же, за минувшие годы они неизменно
поддерживали менЯ, и мы добились вместе впечатлЯющих успехов. Ќет, Я
предпочитаю держатьсЯ знакомой, пусть даже странной гоп-компании, чем
доверить свою судьбу каким-то другим лицам, какими бы они не казались
мастерами своего дела.
ђаздражает менЯ не команда... звание. ‚идите ли, сколько Я себЯ помню,
Я всегда думал, что быть лидером, это все равно, что ходить с нарисованным
на спине большим кругом мишени. ђабота эта в основном требует отвечать за
уйму людей, а не только за себЯ. …сли что-то выходит не так, виноват, в
конечном итоге, ты. „аже если напортачил кто-то другой, все равно ты, как
лидер, в ответе. Ђ в случае, если все выходит как надо, ты лишь чувствуешь
себЯ виноватым от того, что тебе ставЯт в заслугу сделанное кем-то другим.
‚ общем и целом пост этот кажетсЯ мне невыигрышным и неблагодарным, и Я
охотно предпочел бы передоверить его кому-нибудь другому, пока сам
развлекаюсь на оперативной работе. Љ несчастью все прочие тоже, кажетсЯ,
придерживаютсЯ в основном того же мнениЯ, а Я, как самый неопытный член
команды, придумывал причины уклонитьсЯ от этой чести с меньшим мастерством,
чем другие. ‚следствие этого, Я стал Џрезидентом корпорации "Њ.€.”." ( то
есть Њолодые €скоренители ”атальностей. Ќе вините менЯ. Ќазвание придумал
не Я). Ђссоциации магов и аварийных монтеров, посвЯтивших себЯ одновременно
двум целЯм: помощи другим и добыванию денег. ‘тартовой площадкой нам служил
Ѓазар-на-„еве, хорошо известное место встреч длЯ заключениЯ магических
сделок, расположенное на перекрестке разных измерений. Љак нетрудно себе
представить, работы в подобной среде всегда хватает.

x x x

џ едва приступил к утренней работе, как раздалсЯ легкий стук в дверь и
Ѓанни сунула голову в кабинет.
- ‡анЯты, Ѓосс?
- Ќу...
Ћна исчезла прежде, чем Я сумел до конца сформулировать туманный
ответ. Ќичего необычного. Ѓанни служила мне секретаршей и всегда знала
больше моего о том, какие дела Я рассматриваю. ‚опросы о занЯтости обычно
задавались ею из вежливости или длЯ проверки, не занЯт ли Я чем-то
достойным, прежде чем запустить в кабинет клиента.
- ‚еликий ‘кив сейчас примет вас, - пригласила она величественным
жестом своего подопечного. - Ќа будущее Я предложила бы вам договариватьсЯ о
встрече заранее, тогда вам не придетсЯ ждать.
Џриглашенный Ѓанни девол казалсЯ чуточку скользким типом, даже длЯ
девола. …го Ярко-красную кожу прикрывали нездорового вида розовые клЯксы, а
лицо искажала постоЯннаЯ плотоЯднаЯ гримаса, и когда Ѓанни покинула
помещение, он направил свой плотоЯдный взглЯд ей вслед.
Ќу, нельзЯ отрицать, что Ѓанни - одна из наиболее привлекательных
женщин, когда-либо встречавшихсЯ мне, но в уделЯемом ей этим фраером
внимании было что-то нездоровое. џ с усилием попыталсЯ утихомирить свою
нарастающую неприЯзнь к этому деволу. Љлиент есть клиент, и мы брались
помогать попавшим в беду, а не выносить о них моральные суждениЯ.
- —ем могу помочь? - осведомилсЯ Я, стараЯсь сохранЯть вежливость.
ќто вернуло внимание девола ко мне, и он протЯнул мне руку через стол.
- ’ак вы и есть ‚еликий ‘кив, да? ђад с вами познакомитьсЯ. ‘лышал
немало хорошего о вашей работе. ‘лушайте, у вас действительно здорово все
устроено. Ћсобенно мне понравилась та штучка, что работает у вас
секретаршей. Њожет даже попытаюсь сманить ее у вас. “ этой девушки Явно
выдающийсЯ талант.
ѓлЯдЯ на его плотоЯдное лицо и подмигивание, Я как-то не мог заставить
себЯ пожать протЯнутую руку.
- Ѓанни моЯ помощница по административной части, - осторожно сказал Я.
- Ћна также служит маклером нашей фирмы. € своего положениЯ она добилась
благодарЯ умению, а не внешности.
- ќто точно, - снова подмигнул девол. - •отел бы Я как-нибудь отведать
образчик этого умениЯ.
ќто послужило последней каплей.
- Џочему бы не попробовать сейчас? - улыбнулсЯ Я, а затем слегка
повысил голос. - Ѓанни! ’ы не могла бы зайти сюда на минутку?
Ћна поЯвилась почти сразу же и, не обращаЯ вниманиЯ на плотоЯдный
взглЯд девола, двинулась к столу.
- „а, Ѓосс?
- Ѓанни, ты забыла дать мне краткую справку об этом клиенте. Љто он?
Ћна выгнула бровь и покосилась на девола. Њы редко устраиваем такие
брифинги перед клиентами. Ќаши взглЯды снова встретились, и Я легким кивком
подтвердил свою просьбу.
- …го зовут ѓиббель, - пожала плечами она. - Ћн известен как приказчик
в лавочке, здесь, на Ѓазаре, торгующий мелкими магическими новинками. …го
ежегоднаЯ долЯ с этой операции выражаетсЯ невысокой шестизначной цифрой.
- ќге! ‚есьма неплохо, - усмехнулсЯ девол.
Ѓанни продолжала, словно не слышала.
- Ћн также ЯвлЯетсЯ тайным владельцем трех других предприЯтий и
частным владельцем еще дюжины. Ќаиболее известна магическаЯ фабрика,
снабжающаЯ товарами лавки в этом и других измерениЯх. Ћна расположена в
субизмерении, куда можно попасть через кабинет в его лавке, и на ней занЯто
несколько сот рабочих. Џриблизительный ежегодный доход с одной только этой
фабрики выражаетсЯ средней семизначной цифрой.
„евол быстро перестал плотоЯдно пЯлитьсЯ на нее.
- Ћткуда вы все это знаете? - потребовал он ответа. - ‚едь считаетсЯ,
что это тайна!
- Ћн также мнит себЯ большим сердцеедом, но в поддержку этих претензий
нет почти никаких свидетельств. ‘путницы, с которыми его видели в
общественных местах, сопутствовали ему за плату, и ни одна не протЯнула
больше недели. ЉажетсЯ, они считают деньги недостаточной платой за
необходимость выносить его отталкивающую личность. ‚ еде он питает слабость
к брокколи / капуста ‘паржеволь (итал.)/.
џ нейтрально улыбнулсЯ спущенному с небес на землю деволу.
- ... ‚от благодарЯ этому таланту, сударь, Ѓанни и заслужила свое место.
Ќу, как вам понравилсЯ этот образчик?
- Ћна неправа насчет брокколи, - слабо отозвалсЯ ѓиббель. - џ терпеть
не могу брокколи.
џ посмотрел на Ѓанни, поднЯв брови, и та подмигнула в ответ.
- ‚озьмем на заметку, - сказала она. - …сть еще что-нибудь, Ѓосс?
- Ќе уходи, Ѓанни. Њне, вероЯтно, понадобитсЯ твоЯ помощь с указанием
г-ну ѓиббелю цены за наши услуги. …сли он все-таки соберетсЯ сообщить нам,
в чем его беда.
ќто вывело девола из шокового транса.
- џ скажу вам в чем беда! ЃарышнЯ Ѓанни была совершенно права, когда
сказала, что магическаЯ фабрика - лучшее мое владение. Ѓеда в том, что
кто-то нагло обворовывает менЯ! џ терЯю целое состоЯние из-за мелких краж!
- Љакой процент пропаж? - мигом стала внимательной Ѓанни.
- ЏоднимаетсЯ к четырнадцати процентам... с шести в прошлом году.
- ‚ы говорите о розничной цене или о себестоимости?
- ‘ебестоимости.
- Ђ каковы ваши действительные общие потери?
- Њеньше восьми процентов. Ћни точно знают, какие товары таскать...
Њаленькие, но дорогие.
џ откинулсЯ на спинку кресла и постаралсЯ принЯть умный вид. Ќа двух
этапах разговора Я совершенно потерЯл нить их беседы, но Ѓанни, кажетсЯ,
знала, что делала, и поэтому Я предоставил инициативу ей.
- ‚сех, кого Я отправлЯл расследовать, клеймили шпионами компании, не
даваЯ им даже присесть, - говорил ѓиббель. - ’ак вот, до менЯ дошли слухи,
что у вашей команды есть кое-какие свЯзи с организованной преступностью, и
Я счел...
Ћн дал своему голосу сорватьсЯ, а затем пожал плечами, словно
стеснЯЯсь довести эту мысль до конца.
Ѓанни посмотрела на менЯ, и Я без труда догадалсЯ, что она пытаетсЯ
спрЯтать улыбку. Ћна была племЯнницей дона Ѓрюса, сказочного крестного
‘индиката, и всегда забавлЯлась, сталкиваЯсь с почти суеверным страхом,
испытываемым посторонними к организации ее дЯди.
- „умаетсЯ, мы можем вам помочь, - осторожно сказал Я. - Љонечно, это
будет стоить денег.
- ‘колько? - парировал девол, приступаЯ к тому, что известно по всем
измерениЯм как специальность деволов... к торговле.
‚ ответ Ѓанни что-то быстро нацарапала в своем блокноте, а затем
вырвала листок и вручила ѓиббелю.
„евол взглЯнул на него и побледнел до светло-розового.
- —то!! ќто же грабеж средь бела днЯ!
- …сли учесть, чего стоЯт вам потери, то нет, - любезно ответила
Ѓанни. - ‚от что Я вам скажу. …сли вы хотите, то мы возьмем небольшую долю с
вашей фабрики... ‘кажем, полпроцента от стоимости сокращениЯ краж с той
минуты, как мы возьмемсЯ за дело?
ѓиббель за несколько секунд перешел от розового к вулканически
красному.
- ‹адно! ‘огласен... на первоначальное предложение!
џ слегка кивнул.
- Џрекрасно. џ немедленно поручу дело паре агентов.
- Њинутку! ‚ыходит, Я плачу такую цену и даже не получаю услуг
главного специалиста? ‚ы что же это пытаетесь тут провернуть? џ хочу...
- ‚еликий ‘кив стоит за всеми контрактами корпорации Њ.€.”.,- перебила
Ѓанни. - …сли вы желаете заключить контракт на его услуги, то цена будет
существенно выше... ‘кажем, к примеру, контрольный пакет.
- ‹адно! ‹адно! ‘ообщение принЯто! - поспешно отступил девол.-
Џрисылайте своих агентов. Џросто надо им быть лучшими, вот и все. Џри таких
расценках Я ожидаю соответствующих результатов!
€ с этими словами он вышел из кабинета, хлопнув дверью и оставив менЯ
наедине с Ѓанни.
- Ђ сколько ты ему поставила в счет?
- ‚сего лишь обычный наш гонорар.
- ‚ самом деле?
- Ќу... Я добавила немного сверху, так как он мне не понравилсЯ. …сть
возражениЯ?
- Ќет. Џросто любопытно, вот и все.
- ‘лушайте, Ѓосс. ‚ы не против подключить к этому заданию менЯ?
‚ремени оно много занЯть не должно, а этот субъект вызвал у менЯ
любопытство.
- €дет... но не главным оперативником. џ хочу иметь возможность всегда
вытЯнуть тебЯ обратно сюда, если дела в конторе вконец запутаютсЯ. Џарадом
пусть командует твой напарник.
- Ќикаких проблем. Љто будет работать со мной на пару?
џ откинулсЯ на спинку кресла и улыбнулсЯ.
- Ќеужели не догадываешьсЯ? Љлиент хочет организованную преступность,
он получит организованную преступность!

ђЂ‘‘ЉЂ‡ ѓ‚€„Ћ

- ѓвидо, ты уверен, что правильно понЯл инструкции?
ќто Ѓанни говорит. Ѓосс по какой-то причине счел мудрым порадовать
менЯ на этом задании ее обществом. Ќу, Я не прочь, так как Ѓанни более чем
приЯтна на вид и молодчина с головы до пЯт, то есть, попросту говорЯ,
поумнее менЯ, чего Я не могу сказать о многих людЯх, хоть парнЯх, хоть
куколках.
‘ тревогой Я смотрю на это партнерство только по одной причине. Љак ни
замечательна Ѓанни, всЯкий раз, когда предстоит дело, у нее поЯвлЯетсЯ
заметнаЯ склонность к занудству. ќто все от того, что у нее затруднениЯ с
одной задачкой, сводЯщейсЯ к тому, что она положила глаз на Ѓосса. Ќу, мы
все об этом знаем, так как это стало Ясно, как день, с их первой встречи.
„аже Ѓосс все понЯл, и это о чем-то говорит, так как хотЯ Я восхищаюсь
Ѓоссом, как организатором, он малость туго соображает, когда дело доходит
до юбок. —тобы показать вам, о чем речь, напомню: когда он сообразил, что у
Ѓанни и впрЯмь возникли какие-то виды на него, он чуть в обморок не упал на
нервной почве. € это парень, который при мне сталкивалсЯ, не моргнув
глазом, с вампирами и оборотнЯми, не говорЯ уж о самом доне Ѓрюсе! Љак Я
сказал, куколки - не сильнаЯ его сторона.
’ак или иначе, Я говорил о Ѓанни и ее проблемах. Ћна сумела, наконец,
убедить Ѓосса, что на самом деле не пытаетсЯ подклеитьсЯ к нему, а
интересуетсЯ только успешной деловой карьерой. Ќу, это была наглаЯ ложь, и
мы все это знаем... хотЯ Ѓосса ей, кажетсЯ, и удалось одурачить. „аже этот
зеленый бродЯга Ђаз догадалсЯ, что затеЯла Ѓанни. (ќто немного удивило
менЯ, так как Я всегда считал его главным инициатором поднимать шум.) Ѓанни
всего-навсего переключилась с одного подхода на другой. ѓлавнаЯ ее цель
осталась неизменной.
Ђ худо в этом то, что вместо прельщениЯ Ѓосса своим телом, которое у
нее, как Я сказал, выдающеесЯ, она теперь пытаетсЯ вызвать его восхищение
тем, какаЯ она ловкаЯ сотрудница. ќтого не слишком трудно добитьсЯ, так как
Ѓанни работает классно, но подобно всем куколкам, она считает, что у нее
ограниченное времЯ длЯ достижениЯ своей цели, пока не подкачала внешность,
и поэтому она слишком уж стараетсЯ, чтобы Ѓосс ее заметил.
ќто несчастное обстоЯтельство может сделать ее настоЯщей головной
болью в районе пониже спины длЯ тех, кто с ней работает. Ћна так боитсЯ,
что кто-то другой испортит ее планы, что может заставить лезть на стенку
такого умелого работника, как Я, своей нервной болтовней о двойной
проверке. € все же она отличнаЯ куколка, и все мы в лепешку расшибемсЯ ради
нее, и поэтому терпим все это.
- „а, Ѓанни, - говорю Я.
- —то "да, Ѓанни"?
- „а, Ѓанни, Я уверен, что правильно понЯл инструкции.
- ’огда повтори их мне.
- ‡ачем?
- ѓвидо!
Љогда Ѓанни заговаривает в таком тоне, остаетсЯ разве что подыгрывать
ей. ‚едь часть моей задачи и состоит в поддержке напарника, когда мы на
задании, но также и потому, что если Ѓанни сочтет тебЯ насолившим ей, то у
нее есть на этот случай грозный хук левой. Њой кузен Ќунцио открыл это
однажды до того, как его уведомили о ее родстве с доном Ѓрюсом, а так как у
него челюсть, словно наковальнЯ, о которую Я как-то поранил свой кулак без
всЯких заметных результатов длЯ нее, то Я не испытываю желаниЯ подтверждать
на себе силу удара, которым она отправила его на помост. € поэтому Я решил
выполнить ее довольно оскорбительное требование.
- Ѓосс хочет, чтобы мы выЯснили, как именно товары этого конкретного
предприЯтиЯ разбредаютсЯ с его территории незамеченными,- говорю Я.- „лЯ
этой цели Я должен смешатьсЯ с рабочими, став одним из них, и посмотреть,
не смогу ли Я определить, как они это проделывают.
- €... - ѓоворит она, сверлЯ менЯ взглЯдом.
-... и ты тоже этим займешьсЯ, только среди конторских. ‚ конце недели
мы должны снова встретитьсЯ и, сравнив наблюдениЯ, посмотреть, не напали ли
мы на ложный след.
- €... - снова вступает она, выглЯдЯ чуть взволнованной.
’ут уж и Я начал чуточку нервничать. •отЯ она и ожидала от менЯ
продолжениЯ, Я не мог больше перечислить никаких инструкций, иссЯкли.
-... и... имм... - заикаюсь Я, пытаЯсь додуть, что же Я проглЯдел.
-... и не поднимать никакой бучи! - заканчивает она, сурово глЯдЯ на
менЯ. - Џравильно?
- „а. ђазумеетсЯ, Ѓанни.
- ’огда скажи это!
- € не поднимать никакой бучи.

* * *

Ќу, менЯ малость задело, что Ѓанни сочла необходимым так сильно
привлечь мое внимание именно к этому пункту, так как, по-моему, подымать
бучу не в моей натуре ни при каких обстоЯтельствах. € Я и Ќунцио вовсю
стараемсЯ избегать ненужных споров насильственного характера и беремсЯ
положить конец таким осложнениЯм, только если нам их навЯзывают. Ћднако, Я
не стал привлекать внимание Ѓанни к своим задетым чувствам, так как знаю,
что она молодчина и не станет намеренно наносить подобные раны по самолюбию
такой деликатной личности, как Я. Џросто она, как Я уже говорил,
беспокоитсЯ об успешном выполнении предстоЯщей работы, и если Я покажу ей,
как черство и бессердечно она поступает, Ѓанни зрЯ огорчитсЯ. ‘реди моих
коллег многие проЯвлЯют схожие признаки нервозности, готовЯсь к большому
делу. Ћднажды Я работал вместе с парнем, имевшим склонность, дожидаЯсь
начала работы, тыкать острым ножом в тела коллег-налетчиков. ‚полне можно
понЯть мотивы этих лиц и не обижатьсЯ на их личные слабости, когда дело
пахнет жареным. ќто один из секретов успеха, рано усваиваемый нами,
исполнителЯми. Љак бы там ни было, Я вынужден признатьсЯ, что почувствовал
немалое облегчение, когда пришло времЯ братьсЯ за дело, позволив на времЯ
избавитьсЯ от общества Ѓанни.
Љак работЯга, Я ЯвилсЯ на работу намного раньше, чем требуетсЯ длЯ
управленцев, вроде Ѓанни. Џочему дело обстоит так, Я не знаю, но это одна
из тех несправедливостей, которыми полна жизнь... например, ваша очередь
всегда бывает самаЯ длиннаЯ при разбивке по алфавиту.
ѓотовЯсь к своим скрытым маневрам, Я забросил свой обычный щегольской
нарЯд и оделсЯ более похоже на работЯг, с которыми мне следовало смешатьсЯ.
’олько эта часть заданиЯ и причинЯла мне какие-то неудобства. ‚идите ли,
чем больше работЯга преуспевает, тем больше он походит по одежде на
обитателЯ притонов или оборванца и поэтому выглЯдит либо готовым
барахтатьсЯ в грЯзи, либо уже побарахтавшимсЯ, что прЯмо противоречит всему
усвоенному мной в деловом колледже.
„лЯ тех из вас, кому это последнее интересное сообщение кажетсЯ
удивительным, спешу указать, что Я и в самом деле посещал учебные
заведениЯ, так как это единственный способ приобрести имеющийсЯ у менЯ
диплом магистра. …сли же вы, подобно некоторым другим, гадаете, почему
человек с такими документами выбрал работу моего профилЯ, то причин у менЯ
две: во-первых, Я человек общительный и предпочитаю работать с людьми, а
во-вторых, мою чувствительную натуру отталкивает безжалостность,
необходимаЯ длЯ успешной деЯтельности в верхнем слое управленцев. “ менЯ
попросту нет способности портить людЯм жизнь сокращениЯми производства,
закрытием заводов, и тому подобным. ‘корее, Я нахожу куда более приЯтным
сломать иной раз ногу-другую или, быть может, немного перекроить
физиономию, чем уживатьсЯ с более долгосрочным вредом, нанесенным верхними
управленцами ради блага своих компаний. € поэтому, так как Я оказалсЯ и
впрЯмь в удобном положении, дающем возможность выбирать путь своей карьеры,
Я традиционно предпочел быть скорее исполнителем, чем отдавателем приказов.
ќто более чистый способ зарабатывать на жизнь.
’ак или иначе, Я ЯвилсЯ на работу засветло и походил по заводу,
узнаваЯ, что и где, прежде чем приступить к исполнению своих служебных
обЯзанностей. „олжен сказать, что это предприЯтие произвело на менЯ
редкостное впечатление. ђаньше со мной никогда такого не бывало. Ћно похоже
на отлично сделанную волшебную потогонную мастерскую „еда с ‘еверного
Џолюса.
“чась в начальной школе, Я, бывало, запоем читал комиксы. Ћсобенно
менЯ захватывала помещаемаЯ в них реклама рентгеновских очков, чихающих
подушек и тому подобного, чего Я, к несчастью, не мог себе позволить, так
как был обыкновенным учащимсЯ и имел меньше денег, чем ваш средний
восьмилетний мальчишка. Ћднако, проходЯ по заводу, Я вдруг сообразил, что,
вопреки моим опасениЯм, возможность ублажать именно этим слабостЯм, в
общем-то, не миновала менЯ.
‡аводик оказалсЯ громадным, под чем Я подразумеваю действительно
большой и набитый от стенки до стенки, от пола до потолка лентами
конвейеров, чанами и стеллажами с материалами и Ящиками, маркированными на
Языках, которых Я не имею чести знать, а так же большим количеством
работЯг, шатавшихсЯ повсюду, проверЯЯ показаниЯ приборов, толкаЯ тележки и
занимаЯсь всЯкой другой деЯтельностью, какой положено заниматьсЯ, когда
двери открыты и есть возможность управленцам, проходЯ по пути к кофеварке,
и посмотреть, что они делают. …ще большее впечатление производили
выпускаемые товары. џ с одного взглЯда понЯл, что, как поклонник дешевых
бросовых фокусов, Я умер и очнулсЯ в поросЯчьем раю. Џо моим
предположениЯм, пусть даже ничем не обоснованным, Я здесь обнаружил не что
иное, как крупного поставщика, упомЯнутых мной ранее реклам, а также товара
большинства мелких торговцев Ѓазара, сплавлЯющих их туристам.
’ут Я сразу догадалсЯ, в чем проблема. ’ак как большинство
производимых товаров маленькие и портативные, то кто может устоЯть перед
искушением запихнуть несколько образчиков к себе в карман? ’акой товарец
введет в искушение даже свЯтого, а Я серьезно сомневалсЯ, что большинство
рабочих состоит из свЯтых.
‚ то времЯ Я думал, что это сделает мою задачу куда более легкой, чем
мы предвидели. Џо моим рассуждениЯм мне требовалось всего-навсего
вычислить, как бы Я сам слЯмзил несколько избранных предметов, а потом
последить, кто делает то же самое. џ допускал, что мне придетсЯ самому
испытать предложенную мной систему, чтобы убедитьсЯ, действительно ли можно
увести таким способом товар, и в то же времЯ приобрести себе
сувенир-другой, чтобы похвастатьсЯ ими перед Ќунцио.
‘начала мне требовалось сосредоточитьсЯ на утверждении себЯ в качестве
хорошего рабочего, чтоб никто не заподозрил, будто менЯ интересует что-то
иное, кроме законного жалованиЯ.
Ќа первых порах мне поручили работу, простую длЯ человека с моим
умением и сноровкой. Њне полагалось всего-навсего брызнуть щепотью
эльфопыли на каждый сходЯщий с конвейера ‹етающий Њагический Џоднос.
ѓлавнаЯ трудность состоЯла в том, чтобы брызгать как можно меньше, так как
эльфопыль дорога даже по оптовым расценкам, а клиенту нежелательно отдавать
больше оплаченного им.
ЏомнЯ об этом, Я приступил к работе... только длЯ того, чтобы открыть,
что задача эта на самом деле куда сложней, чем Я сначала думал. ‚идите ли,
эльфопыль держат в большом мешке, а тот плавает в воздухе, потому что
именно к этому стремитсЯ содержащаЯсЯ в нем эльфопыль. ЏерваЯ сложность -
это не дать мешку улететь, пока ты работаешь с ним, что на самом деле
труднее, чем кажетсЯ по описанию, так как подъемной силы у эльфопыли вполне
хватает на вознесение мешка и того, кто пытаетсЯ удержать его. џкорем мешку
служит страховочный трос, но он держит мешок слишком высоко длЯ работы с
ним. €з-за всего этого рабочему приходитсЯ, наносЯ на подносы эльфопыль,
одновременно боротьсЯ с мешком (задача, сравнимаЯ по трудности с попыткой
удержать под водой большой плЯжный мЯч, одновременно занимаЯсь вЯзанием) и
полагатьсЯ только на страховочный трос длЯ спуска мешка обратно на место,
если он отчалит, что с ним бывает часто. Њогут спросить, почему трос не
сделали покороче, чтобы держать мешок на нужной высоте и, таким образом
упростить работу. Џолагаю, так обстоит дело по той же причине, по какой
матери работЯг утопЯт своих детей при рождении, если почувствуют, что у них
есть хоть малейший шанс вырасти инженерами-производственниками.
„ругаЯ возникшаЯ у менЯ трудность, удивила менЯ тем, что никто не счел
нужным предупредить менЯ о ней. Ђ состоит она в том, что, работаЯ с
эльфопылью, надо помнить - она летает и, следовательно, сыплетсЯ вверх, а
не вниз.
Љогда Я в первый раз попыталсЯ брызнуть немного эльфопыли на
Њагический ‹етающий Џоднос, то недоумевал, почему это поднос в результате
не взлетает. € добавил еще малость указанной субстанции на тот случай, если
Я нанес ее маловато... Ђ затем еще чуток, не понимаЯ, что пыль плывет вверх
к потолку, а не вниз, к подносу. Љ счастью, Я в тот момент склонилсЯ над
подносом, пытаЯсь не дать мешку улететь, и пыль без моего ведома брызгала
скорее на менЯ, чем на указанный поднос. Џервые приемлемые доказательства
того, что дела пошли на перекосЯк, поЯвились у менЯ, когда Я заметил, что
мои ноги больше не соприкасаютсЯ с полом и что Я стал таким же летучим, как
мешок, который пыталсЯ удержать. Љ счастью, хватка у менЯ достаточно
крепка, поэтому мне удалось удержатьсЯ за мешок и, в конце концов,
спуститьсЯ по страховочному тросу, а не плыть к потолку в свободном полете.
Џотом Я сумел стрЯхнуть с одежды эльфопыль и сохранить свою наземную
ориентацию, равно как и достоинство.
‚ этом мимолетном происшествии Я не мог понЯть только одного - полного
безразличиЯ к нему других работЯг. Ћни не только не пришли ко мне на помощь
в минуту несчастьЯ, но и воздержались от издаваниЯ грубых и шумных звуков
при виде моего затруднительного положениЯ. ќто второе обстоЯтельство
показалось мне особенно необычным, так как работЯги - известные шутники, и
врЯдли упустЯт случай повеселитьсЯ.
Џричина всего этого стала кристально Ясной, когда мы сделали, наконец,
перерыв на обед.
џ как раз настраивалсЯ насладитьсЯ полуденной едой и рискнул попросить
сидевшего рЯдом со мной работЯгу передать мне салфетку из стоЯщего перед
ним стакана, куда Я не мог дотЯнутьсЯ. ‚место любезного выполнениЯ этой
просьбы, как следовало бы ожидать от любого цивилизованного лица, этот шут
вЯкает в том смысле, что шпиону компании он и руки не подаст, не говорЯ уж
о салфетке. Ќу, если Я чего и не терплю, так это слушать, как менЯ обзывают
шпиком, особенно когда Я работаю именно им. Џосему Я счел нужным показать
этому индивиду, как он ошибсЯ в своих предположениЯх, а длЯ этого малость
согнул его на самый спокойный, дружеский лад. € как раз когда Я думал,
будто мы начинаем понимать друг друга, Я заметил, что кто-то бьет менЯ
стулом по спине. ќто нисколько не улучшает моего настроениЯ, ибо Я и так
уже обижен, поэтому Я прислонЯю ‚Якалу одной рукой к ближайшей стенке,
освободив таким образом другую, и перехватываю ею другого кретина, когда
тот замахнулсЯ длЯ нового удара. ’олько Я начинаю как следует расходитьсЯ,
как слышу тихий предупреждающий свист из толпы, котораЯ, естественно,
собралась посмотреть на нашу беседу, и оглЯнувшись, вижу одного из
бригадиров, топающего посмотреть, что тут за хай.
Ѓригадиры - самаЯ низшаЯ разновидность управленцев, так как они обычно
состоЯт из переметнувшихсЯ к ним работЯг, и этот тип не оказалсЯ
исключением из правила. Ќе сказав даже здрасьте, он начинает спрашивать,
что тут происходит и кто начал заварушку. Љак указано выше, Я уже разошелсЯ
и серьезно подумывал, не расширить ли нашу группу собеседников, включив в
нее и бригадира, но тут вспомнил, как нервничала Ѓанни, и учел, как трудно
мне будет объЯснить ей ситуацию, если менЯ в первый же день уволЯт с работы
за избиение управленца. Џоэтому Я выпускаю из своих рук партнеров по танцу
и беру в них себЯ, а затем объЯснЯю бригадиру, что никто ничего не начинал,
так как на самом-деле ничего и не происходит... что мои коллеги случайно
упали, а Я помогал им поднЯтьсЯ на ноги, вот и все.
Њои объЯснениЯ бывают очень убедительными, вам это может подтвердить
любой суд присЯжных, и бригадир решает принЯть их без дальнейших распросов,
проглЯдев тот факт, что Я с таким энтузиазмом помогал ‚Якале поднЯтьсЯ на
ноги, что в последний момент они не соприкасались с полом. Ќаверно, он
отнес это Явление на счет эльфопыли, котораЯ любит левитировать на заводе
все, что не догадались привЯзать. Џо этой причине или какой иной он
проглатывает сказанное и убираетсЯ восвоЯси, оставив менЯ разделить обед со
своими двумЯ коллегами, так как их обед во времЯ нашей игры почему-то
затоптали.
Ћчевидно, моЯ демонстрациЯ мужественной силы убедила всех, что Я не
шпион компании, так как столь непрофессионально напавшие на менЯ парни
теперь рвутсЯ со мной поболтать самым дружеским образом. ’ого, которого Я
именовал ‚Яколой, оказываетсЯ, кличут ђокси, а его махавшего стулом
приЯтелЯ - ‘ион. Њы тут же поладили, так как они, похоже, настоЯщие парни,
даже если не способны нанести правильный удар длЯ спасениЯ собственной
шкуры, и у нас, выЯснилось, имеетсЯ много общих интересов... вроде телок и
порой ставок на лошадок. Љонечно, они сразу попали в первую часть моего
списка подозреваемых, так как всЯкий мыслЯщий, подобно мне, будет, по всей
вероЯтности, мало уважать частнособственнические права других людей.
Џрежде, чем мы возвратились на свои рабочие места, они сказали мне,
что выполнЯемое мной нанесение эльфопыли - это чернаЯ работа,
зарезервированнаЯ длЯ новичков, недостаточно знакомых с обстановкой, чтобы
спорить и требовать иного. Њне предложили перекинутьсЯ парой слов с
бригадиром, так как на него Явно произвело впечатление мое поведение, и
выЯснить, не смогу ли Я получить какую-нибудь работу, более соответствующую
моим очевидным талантам. џ был благодарен за этот совет и без дальнейших
задержек поступил, как предложено.
Ѓригадир и впрЯмь прислушалсЯ к моим словам и послал менЯ до конца
рабочего днЯ на новое место. Ћднако, по прибытии на место работы мне пришло
в голову, что, наверное, Я поступил бы умнее, держа свой длинный Язык за
решеткой зубов.
ЊоЯ новаЯ работа по-настоЯщему дурно пахнет... Я говорю вам это в
самом буквальном смысле. ‚идите ли, мне нужно было всего-навсего стоЯть в
конце конвейера и проверЯть сходивший с него конечный продукт. Ќу так вот,
"конечный продукт" тоже надо понимать в самом буквальном смысле слова.
Ѓолее сообразительные, несомненно, уже догадались, о каком продукте Я
толкую, но длЯ более тугодумных читателей и трезвых редакторов Я поЯсню
свои намеки.
џ проверЯю ничто иное, как синтетические "‘обачьи ЃезобразиЯ", которые
выпускаютсЯ трех видов: ‘мущающего, Ћтвратительного и ЌевероЯтного.
ЊаркируютсЯ они, конечно, иначе. ќто Я предпочел называть их именно так
после того, как постоЯл рЯдом всего несколько секунд. Ќу, поскольку эта
операциЯ высокого класса, то надо ожидать, что наша продукциЯ должна
заметно отличатьсЯ от схожей, предлагаемой на рынке. Љ несчастью, как
проверЯющий качество, Я вынужден был иметь дело с законченным продуктом до
того, как он отправитсЯ в упаковку, но уже после добавлениЯ
"ђеалистического Ќатурального Ђромата, „ействительно Џристающего Љ ‚ашим
ђукам".
Љ несчастью, Я до конца смены был не в состоЯнии обнаружить ни
бригадира, ни двух насоветовавших мне шутников. Љонечно, Я не мог позволить
себе роскоши длительных поисков, так как конвейер продолжал двигатьсЯ,
независимо от того, проверЯет кто-то качество или нет, и начинает
скапливатьсЯ куча продукции. ’ак как Я не особенно ловко орудую лопатой, то
считаю наиболее мудрым продолжить работу, отложив нашу беседу на более
поздний и свободный срок.
Њогу вас заверить, сама по себе работа беспокоит менЯ не так уж
сильно. „ома мы с Ќунцио подбрасываем монету, определЯЯ, кому выполнЯть
одну из наших задач - уборку за драконом Ѓосса, после чего ‘обачье
Ѓезобразие выглЯдит действительно преуменьшением, если вы понимаете, что Я
имею в виду. …сли что и вызывала у менЯ работа на конвейере, так это не
большое удовлетворение, так как пока Я на задании, эта честь достаетсЯ
исключительно Ќунцио, и поэтому по сравнению с ним, мой конец палки
выглЯдит относителино чистым. Љ тому же ђокси и ‘ион устроили мне розыгрыш
- это признак того, что менЯ и впрЯмь они принЯли в свою среду, что
существенно облегчает мою задачу.
…динственное осложнение с заданием состоит в том, что, учитываЯ, с
каким продуктом приходитсЯ мне работать, Я считаю неразумным испытывать
ненадежность охранников, уходЯ вечером с работы. „аже если бы Я хотел
вынести несколько образчиков, чего Я не особенно желаю, поскольку, как уже
отмечал, у нас есть подобное дома в вполне достаточном количестве и куда
лучшего качества, "ђеалистический Ќатуральный Ђромат „ействительно
Џристающий Љ ‚ашим ђукам" не позволит пройти незамеченным даже мимо самых
тупых охранников.
Љак оказалось, эта анонимность была благословенной. Љогда наконец
подошло времЯ уходить, Я обнаружил, что унести товар с этого завода будет
не так легко, как Я сперва полагал. ‚се выносимое работЯгами с завода
отдавалоть каждый раз субъектам с суровыми взглЯдами, определенно знавшими
свое дело, и хотЯ нам не требовалось раздеватьсЯ длЯ обыска, проходить
приходилось по одному через серию турникетов, применЯвших какую-то
разновидность лучей длЯ обнаружениЯ предметов и материалов, принадлежащих
фирме. џ и так чуть не попал в беду из-за крошек эльфопыли, приставших ко
мне еще с утренней работы, но ђокси заступилсЯ за менЯ и объЯснил все мигом
собравшимсЯ охранникам, и те удовольствовались изъЯтием эльфопыли, не
усложнЯЯ этого вопроса.
ќто снЯло мои претензии к ђокси за шутку с "‘обачьими ЃезобразиЯми". €
после того, как Я покидал несколько раз ‘иона к стенке, чтобы показать, как
Я ценю его роль в этом розыгрыше, мы все вместе отправились на поиски
каких-нибудь запретных развлечений.
’ак вот, если это последнее, возможно, покажетсЯ вам чуточку
мелковатым, то прежде, чем выносить свой вердикт, вам надо рассмотреть
положение в целом. “же упоминалось, что фабрика, где мы вели следствие,
располагалась в одном из тех не занесенных ни в какие каталоги измерений,
на которых специализируютсЯ деволы. ’ак как единственный путь в это
измерение ведет с Ѓазара через фасадное предприЯтие владельца, и так как он
не в восторге при мысли о сотнЯх работЯг, топающих через его кабинет после
каждой смены, то один из пунктов контракта длЯ работы на названной фабрике
обЯзует заключивших его соглашатьсЯ на недельное пребывание в этом
незарегистрированном измерении. „лЯ этой цели владелец предоставил
работЯгам комнаты. Ќо так как он особенный скрЯга, даже среди деволов, то
каждую из комнат делЯт между собой работающие по сменам. ’о есть, твоЯ
комната принадлежит тебе только одну смену, а остальное времЯ ты либо
работаешь, либо где-то болтаешьсЯ. „лЯ того, чтобы мы не заскучали между
работой и сном, владелец понастроил длЯ нашего развлечениЯ разные бары,
рестораны, кино и видеосалоны. ‚се это стоит немалых денег, но их можно
вычесть из нашего жалованиЯ. …сли вам это кажетсЯ немного похожим на
замкнутую экономику, то спешу напомнить, что никто и никогда не обвинЯл
деволов в тупости, когда дело касаетсЯ извлечениЯ прибылей. ‚се это должно
объЯснить, почему мне поневоле пришлось идти кутить с ђокси и ‘ионом вместо
того, чтобы отправитьсЯ к себе в комнату перечитывать классику, к чему Я
склонен.
Ќу, если говорить откровенно, то это легкомысленное
времЯпрепровождение отнюдь не так плохо, как Я представлЯю. Џросто из-за
моего тщательно охранЯемого образа мне нельзЯ признатьсЯ, какими скучными
были на самом деле эти вечера, и поэтому Я в некотором роде инстинктивно
пытаюсь нарисовать их круче, чем следует. ‚едь можно подумать, что
нерабочее времЯ в компании парней, работающих на фабрике магических шуток и
новинок, будет веселее некуда. ‡наете, звонить по телефону длЯ ложного
вызова легавых и то забавнее. Ќу, они удивили менЯ, довольствуЯсь в смысле
развлечений выпивкой, азартными играми и, возможно, парочкой драк... ‚
общем, та же самаЯ стараЯ скукотень, какой предаетсЯ любаЯ компаниЯ
добродушных ребЯт. Џо большей части они сидЯт и жалуютсЯ на фабричную
работу и на то, как им недоплачивают... на что Я не обращаю особого
вниманиЯ, так как не родилсЯ еще ни один работЯга, который не увлекалсЯ бы
именно таким времЯпрепровождением. џ быстро определЯю, что во всей рабочей
среде нет никого, достаточно сведущего в изЯщных тонкостЯх бескапитального
предпринимательства, то есть преступности, чтобы разговаривать со мной на
моем уровне. ‚ век специализации такое не удивительно, но это означает, что
не с кем поговорить.
€спытываю Я, однако, от этого сплошную подавленность... и это чувство
с течением времени все нарастает. Њой дух разъедает не работа и не общество
работЯг, а все уменьшающаЯсЯ возможность быстренько разделатьсЯ с этим
заданием.
ЉажетсЯ, чем больше Я наблюдаю в своем агентурном расследовании, тем
больше мне становитсЯ непонЯтно, как совершаютсЯ эти кражи. —ем лучше Я
узнаю своих собратьев-работЯг, тем больше убеждаюсь, что среди них нет
несунов, даже мелких. ќто не значит, что они страдают избытком честности,
так как они столь же скоры стЯнуть все, что плохо лежит, как и все, с кем Я
когда-либо работал, хоть в школе, хоть в бизнесе. Џросто отдаю дань
плотности охраны фабрики, через которую надо пробитьсЯ.
Љак Я говорил ранее, нынче век специализации, и не один из встреченных
мною работЯг не достоин даже держать свечу в работе моего профилЯ. €
понЯтно, что после недели усиленных поисков, когда Я все еще не придумал,
никакого плана слЯмзить товары, имеющего на мой взглЯд достаточно шансов на
успех, чтобы стоило испробовать его, Я не мог убедить себЯ, что систему
фабричной охраны способен разгадать какой-то любитель, даже самый
талантливый.
“читываЯ все это, Я подходил к неприЯтному выводу, что у нас не только
мало шансов найти быстрый ответ, но есть вероЯтность и вовсе не расколоть
это дело. ’акие мысли вызывают у менЯ большое беспокойство, приводЯщее к
депрессии, так как Я сориентирован на успех не меньше, чем все прочие.
Љ концу недели мое настроение окончательно падает, особенно когда мне
вручают чек недельным заработком. џ не рассчитывал на те деньги, какие Я
зарабатываю в качестве работЯги, так как Ѓосс мне уже хорошо заплатил. ’ем
не менее Я был удивлен, узнав, какую сумму принес мне мой недельный труд.
Џо правде говорЯ, Я снова поддалсЯ искушению преуменьшить. џ не был
удивлен, Я был потрЯсен... а это дело худое, спросите любого из ‘индиката,
потому, что в таком состоЯнии склонен выражать свое нервное расстройство
физически.
’от факт, что Я не нуждалсЯ в указанных деньгах, означает, что Я был
лишь немного потрЯсен, поэтому потребовалось всего трое моих
товарищей-работЯг, чтобы оттащить менЯ от кассира, сообщившего мне эту
плохую новость. Љонечно, в то времЯ в менЯ попали парой дротиков с
транквилизаторами, которые, как мне говорили, обычно применЯютсЯ компаниЯми
на Ѓазаре длЯ разрЯдки кадровых отношений. …сли ваша компаниЯ не следует
еще этой политике, Я от души рекомендую, так как она, безусловно, снижает
износ кассиров и, следовательно, сводит к минимуму расходы на обучение
новых.
’ак или иначе, как только Я утих до такой степени, что всего лишь
швырЯл мебель, и кассир успокоилсЯ, то есть получил достаточно первой
помощи, чтобы заговорить, он объЯснил мне реалии жизни. €з моих заработков
вычли не только стоимость вышеупомЯнутых кутежей, но также и плату за
комнату, котораЯ, если учесть, что названнаЯ цифра представлЯет треть суммы
за это место ночлега, ставит ее на несколько делений выше самого шикарного
курорта, где Я когда-либо предавалсЯ своим декадентским удовольствиЯм.
Џредставили также и подробный счет на каждую мелочь, отправленную мною за
неделю в отходы, вплоть до последней крупинки эльфопыли. џ, конечно,
полюбопытствовал было, как произвели такой подсчет, так как он указывает,
что правила вычетов из оплаты труда на фабрике действуют эффективней, чем
сдерживающие мои воровские порывы охранники. Ќо в то времЯ Я слишком
возмущалсЯ вычетом по розничной цене, а не за потерю исходного сырьЯ.
‚ыразить свое мнение о положении вещей мне не дает только объЯснение
ђокси. Џо его словам, менЯ не выделЯли длЯ каких-то особых придирок. ќто
общефабричнаЯ политика, от которой страдают все работЯги. Ћн также сообщил,
что что стоимость первой помощи кассиру вычтут из моего жалованиЯ и что
оставшихсЯ у менЯ денег не хватит на заход по второму кругу.
€з-за этого Я вдвойне впадаю в унынее, когда состыковываюсь с Ѓанни
длЯ нашей еженедельной встречи и обмена сведениЯми, так как Я оказываюсь не
только неудачником, но и нищим неудачником, а это самаЯ худшаЯ их
разновидность.
- —то случилось, ѓвидо? - ‘просила она, когда мы встретились. - ’ы
выглЯдишь ужасно!
Љак Я говорил, у Ѓанни отличнаЯ голова, но она все же телка и, значит,
обладает безошибочным инстинктом на то, как поднЯть парню настроение, когда
тот в беде.
- џ подавлен, - ответил Я. - на этой фабрике ужасные условиЯ труда,
особенно если учесть получаемую нами плату...
‚ ответ на это Ѓанни закатила глаза и простонала, выражаЯ сочувствие.
- Ђх, ѓвидо! ’ы говоришь точь-в-точь, словно... как ты их там
называешь? Ђх, да. ’очь-в-точь как работЯга.
- ќто потому что Я и есть работЯга!
‡а этот ответ Я зарабатываю сверлЯщий взглЯд.
- Ќет, ты не работЯга, - говорит она очень даже жестко. - ’ы сотрудник
корпорации "Њ.€.”.", ведущий здесь следствие. Ђ теперь прекрати свои
негативные речи и давай поговорим о деле.
Њне приходит в голову, что у нее воистину необычное представление о
том, как избежать негативного мышлениЯ.
- Љак угодно, - говорю Я, выдаваЯ самое лучшее беззаботное пожатие
плечами, которое Я обычно приберегаю длЯ выступлений при дворе. - ‘ точки
зрениЯ дела Я действительно зашел в тупик. Џосле недельной работы Я ничего
не обнаружил и не имею даже самого туманного представлениЯ о том, где
искать дальше.
- •орошо! - Џроизносит она, расплываЯсь в улыбке, способной растопить
айсберг, которых на Ѓазаре попадаетсЯ очень мало длЯ испытаниЯ моей
гиперболы. џ, естественно, удивилсЯ.
- Ќаверное, мои маленькие, но чуткие уши обманывают менЯ, Ѓанни. џ
правильно понЯл, ты сказала, что это хорошо, что Я ни к чему не пришел в
своем расследовании?
- ‘овершенно верно. ‚идишь ли, Я со своей стороны на кое-что
наткнулась, и если ты вытЯнул на фабрике пустышку, то, может, сумеешь
помочь мне подтвердить мои наблюдениЯ! Ђ теперь, вот что мне от тебЯ
требуетсЯ.
‘ледуЯ предложению Ѓанни, Я начал следующую неделю, вынудив бригадира
поручить мне работать с инвентаризацией на складе. Ћн сперва поартачилсЯ,
так как не любил выслушивать от работЯг указаниЯ, как ему работать, но
после того, как Я напомнил ему, насколько малы предоставлЯемые владельцем
пособиЯ по госпитализации, он стал более разумным.
„лЯ оказаниЯ помощи Ѓанни мне надо производить двойную проверку
поступающих на фабрику материалов и посылать ей внутрифабричной почтой
лишнюю копию итогового подсчета за каждый день. ќто менЯ порадовало, так
как это работа не только легкаЯ, но и предоставлЯющаЯ мне свободное времЯ
длЯ занЯтий собственной версией.
Џонимаете, Я все еще зол из-за того, что мне сократили жалование. €
поэтому взЯл на себЯ проведение собственного неофициального исследованиЯ
условий труда на фабрике, и поскольку Я обладаю преимуществом обучениЯ в
деловой школе, чем большинство работЯг себЯ не утруждало, то длЯ менЯ
становитсЯ очевидным, что положение в производстве дурно пахнет, похуже,
чем "‘обачье Ѓезобразие".
‚от просто длЯ примера: на завод принЯто нанимать существа всЯких
видов, многие из которых трудно описать, не впадаЯ в натурализм. ‚ообще-то,
в этом нет ничего удивительного, если учесть, что главный источник их
вербовки - Ѓазар, но это создает некоторые до скрежета зубного сильные
несправедливости в шкале расценок.
Џрежде чем возникнет неправильное представление, позвольте мне на
минутку разъЯснить, с какой точки зрениЯ Я смотрю. ЊенЯ лично мало волнует
кто или что работает рЯдом со мной, лишь бы они могли выполнить свою долю
работы. ‡аметьте, Я даже не упомЯнул, что ђокси Ярко-оранжевый, а ‘ион -
розовато-лиловый, так как на мой взглЯд, это не имеет никакого отношениЯ к
моему анализу их личностей и способностей. ЏризнатьсЯ, мне немного не по
себе находитьсЯ рЯдом с тем, у чего больше рук или ног, чем у менЯ, но это
скорее профессиональнаЯ реакциЯ, поскольку может случитьсЯ, что мы
разойдемсЯ во взглЯдах, а мой стиль боЯ предназначен длЯ противника,
способного нанести такое же число руками и ногами, что и Я, но несколько
лишних кулаков могут произвести большой перевес в исходных данных. € здесь
во мне говорит скорее профессиональнаЯ осторожность, чем какое-то суждение
об их значимости, как личностей. “поминаю об этом просто на тот случай,
если некоторые из моих замечаний о странных существах будут принЯты за
расистские обвинениЯ, по которым менЯ никогда не осуждали. Ќе такой Я
человек.
Ћднако, как Я говорил, на фабричном конвейере работают много странных
существ. Ќо самое безобразное в том, что, хотЯ у некоторых из них есть
лишние руки и они порой выполнЯют норму нескольких работЯг, платЯт им так
же, как и всем прочим. ‚ то времЯ, как некоторым может показатьсЯ
несправедливой такаЯ эксплуатациЯ этих существ, Я вижу в ней угрозу
работЯгам с обычным числом рук и ног, так как компаниЯ Явно сэкономит на
расходах, если сможет нанЯть как можно больше первых, уволив при этом
большее число последних.
…ще одна замеченнаЯ мною несправедливость относитсЯ к охранникам,
которых Я никак не смог обойти. ’ак вот, что служило длЯ менЯ источником
любопытства с той минуты, как впервые прибыл на фабрику. „аже не умеЯ
быстро складывать громадные цифры, нетрудно вычислить, что если бы фабрика
платила охранникам то, чего они заслуживают, то оплата их труда была бы
куда выше, чем кажетсЯ экономически выгодным. Ќа ответ Я наткнулсЯ, когда
случайно подслушал, как двое сменившихсЯ с дежурства охранников жаловались
на свою работу. €м, оказываетсЯ, недоплачивали в такой же мере, как и
работЯгам, несмотрЯ на то, что они сохранЯли добро, стоившее миллионы! •отЯ
положение это, несомненно, несправедливое, Я не включаю его в свои заметки,
так как счел не только обычным, но и привычным длЯ заводов и обществ
недоплачивать своим охранникам. Љак ни бредово это звучит, но на самом деле
именно так и должно обстоЯть дело. …сли сторожа будут получать приличное
жалование, то преступники вроде менЯ перейдут на работу охранниками, так
как при этой должности лучшие часы работы и лучшие пенсии, чем при моей
теперЯшней, а если не будет никакой преступности, то не будет и никакой
надобности в охранниках, и мы все кончим безработными. …сли посмотреть с
такой точки зрениЯ, то, вероЯтно, статус кво будет к лучшему.
’ак или иначе, Я продолжал держать глаза и уши открытыми, пока не
почувствовал, что собрал достаточно несправедливостей длЯ обоснованиЯ своих
доводов, а потом подождал подходЯщей минуты длЯ предъЯвлениЯ найденного.
„лЯ этого мне не понадобилось долго испытывать свое терпение, поскольку,
как Я отмечал, работЯги любЯт пожаловатьсЯ на свою работу. ‘егоднЯшний
вечер не оказалсЯ исключением из правил.
- Љак ты думаешь, ѓвидо? - говорит ђокси.- Љому приходитсЯ хуже,
парнЯм, делающим "Љапающие туалеты", или парнЯм, изготовлЯющим "ѓикающие
Џодушки Ќа Ѓатарейках"?
Џрежде чем дать ответ, Я усиленно делаю вид, будто упорно соображаю.
- џ думаю, - осторожно начинаю Я, - что если бы мозги были динамитом,
то на всем заводе не найдетсЯ пороха даже на один патрон.
…му требуетсЯ минута на понимание, к чему Я клоню, но когда до него
доходит, его глаза становЯтсЯ действительно злыми.
- —то бы это значило?
- ќто значит, что Я уже почти две недели сижу здесь, выслушиваЯ ваше
нытье, и ничего в сущности не слышал о происходЯщем.
- ‹адно, господин ‘обачьебезобразер, если ты такой умный, то не
скажешь ли нам, работающим здесь не один год, чего же ты такого узнал за
две недели.
џ предпочел пропустить мимо ушей шпильку насчет ‘обачьебезобразера,
так как к нашему разговору теперь стали прислушиватьсЯ работЯги с
нескольких столиков. џ рискую потерЯть их внимание, если потрачу времЯ на
удары по голове ђокси.
- ‚ы, ребЯта, проводите все времЯ, спорЯ о том, кому приходитсЯ хуже,
и в то же времЯ опускаете суть дела. Ђ суть в том, что вам всем достаетсЯ
кукиш с маслом.
€ с этими словами Я принимаюсь перечислЯть дюжину более убедительных
примеров, замеченной мной в ходе следствиЯ по эксплуатации работЯг. Љ концу
моего выступлениЯ менЯ слушал уже весь бар, и среди присутствующих пробегал
грозный ропот.
- ‹адно, ѓвидо. ’вой довод понЯли, - сказал ђокси, пытаЯсь сделать еще
один глоток из кружки, прежде чем до него дошло, что она пуста. - Ќу и что
же нам делать? Џолитику компании определЯем не мы.
џ показываю ему улыбку, заставлЯющую свидетелей терЯть памЯть.
- Њы не определЯем политику компании, но именно нам решать, будем
работать или нет при таких условиЯх и за предлагаемую нам плату.
“слышав это, ђокси посветлел, словно только что выиграл в лотерею.
- ‘овершенно верно, - согласилсЯ он. - Ћни контролируют фабрику, но без
нас, рабочих, не отгрузЯт никакого "‘обачьего ЃезобразиЯ".
’олпа к этому времени порЯдком распалилась, все начали пить и хлопать
друг друга по плечам. € вот тут-то кто-то высказывает обескураживающее
замечание.
- Ђ кто помешает им просто-напросто нанЯть новых рабочих, если мы
устроим стачку?
ќто говорит ‘ион. Љак вы, возможно, заметили, он вЯкает куда меньше,
чем ђокси, но когда он открывает рот, другие работЯги склонны
прислушиватьсЯ. „анный случай - не исключение, и в баре становитсЯ тише,
когда работЯги пытаютсЯ сфокусироватьсЯ на новой проблеме.
- Ѓрось, ‘ион, - вступает ђокси, пытаЯсь отделатьсЯ смехом. - Љакой
идиот станет работать за такую плату и при таких условиЯх?
- ђокси, мы именно так и поступали не один год! Џо-моему найти новых
рабочих им будет нисколько не труднее, чем прежних.
џ решил, что настало времЯ приложить руку к происходЯщему.
- ’ы проглЯдел несколько моментов, ‘ион, - сказал Я. - ‚о-первых, найм
и обучение новых рабочих потребует времени, и в течение этого времени
фабрика не будет выпускать на продажу "‘обачьи ЃезобразиЯ", и значит,
владелец будет терЯть деньги, чего он делать не любит.
Ќа это ‘ион только пожал плечами.
- ‚ерно, но он, вероЯтно, предпочтет краткосрочную потерю от закрытиЯ
фабрики долгосрочным расходам на выплату нам повышенного жалованиЯ.
- —то приводит нас к другому, не учтенному тобой моменту.
- Љ какому же?
- Ќовым рабочим придетсЯ выносить одно нестерпимое условие труда,
которое не касаетсЯ нас... а именно - наше присутствие! Ќам не приходитсЯ,
идЯ каждое утро на работу, проходить мимо кого-то, и хотЯ охранники -
мастера сторожить фабрику, по моим сведениЯм, компаниЯ не сможет обеспечить
всех новых рабочих телохранителЯми.
ќто, кажетсЯ, послужило ответом на возражение. ’огда мы принимаемсЯ
разрабатывать детали, что со стороны может показатьсЯ легким делом, в
действительности же, прежде, чем привести что-то в движение, нужно многое
спланировать. ’ребовалось ввести в курс дела две другие смены, согласовать
список требований, не говорЯ уж о создании забастовочного фонда на тот
случай, если другаЯ сторона захочет попробовать одолеть нас голодом.
Њногие парни хотели, чтобы Я руководил этим делом, но Я счел длЯ себЯ
невозможным принЯть эту честь и с чистой совестью предложил этот пост
ђокси. ‚ качестве аргумента Я сослалсЯ на то, что работЯг должен
представлЯть кто-нибудь с более, чем двухнедельным опытом работы, но на
самом деле Я просто не знал точно, долго ли Я еще проработаю до того, как
Ѓосс вернет менЯ к моим обычным обЯзанностЯм, и не хотел, чтобы движение
застопорилось из-за внезапного исчезновениЯ лидера. џ вызвалсЯ обучить, как
обращатьсЯ с новичками, которых попытаетсЯ нанЯть фабрика, так как
большинство нынешних работЯг, когда дело доходит до трудовых споров, не
способны отличить спиленный кий от монтировки.
Џри работе на складе и помощи рабочему движению Я был так занЯт, что
чуть не пропустил еженедельную встречу с Ѓанни. Љ счастью, Я вспомнил, и
это хорошо, так как Ѓанни - куколка, а куколки не любЯт, когда про них
забывают.
- Џривет, малютка! - џ подмигнул ей с самым лихим видом. - Љак идут
дела?
- Ќу, ты, без сомнениЯ, в бодром настроении, - усмехнулась она в
ответ. - џ думала, у менЯ есть длЯ тебЯ хорошие новости, но полагаю, ты уже
слышал.
- ‘лышал? —то слышал?
- ‡адание закончено. џ расколола дело.
ќто известие вызвало у менЯ чувство вины и стыда, так как Я уже много
дней не думал о задании, но Я постараюсь скрыть это, проЯвив большой
энтузиазм.
- Љроме шуток? ’ы выЯснила как тырЯт товар?
- Ќа самом-то деле, речь, оказываетсЯ, шла о хищениЯх, а не о мелких
кражах. Ћдин из деволов в бухгалтерии химичил с накладными на получение
сырьЯ и платил за большее, чем приходило на разгрузку.
- Ѓанни, - сказал Я. - постарайсЯ вспомнить, что диплом у менЯ не по
бухгалтерской науке. ’ы не могла бы попробовать просветить менЯ на Языке
младенцев, чтобы Я понЯл характер этой махинации?
- ‹адно. Љогда мы покупаем сырье, каждый груз подсчитываетсЯ, и итог
отправлЯетсЯ в бухгалтерию. ‚от это-то итог и определЯет, сколько мы платим
поставщику и указывает нам, сколько сырьЯ должно быть на складе. ’ак вот,
наш расхититель договорилсЯ с поставщиками присылать нам счет за большее
количество сырьЯ, чем мы получаем на самом деле. Ћн подделывает приемные
накладные длЯ оприходованиЯ излишков, платит поставщикам за неотгруженное
нам сырье, а потом делит с ними лишние деньги. Ѓеда в том, что поскольку те
же самые цифры фигурируют на складах, то по документам получаетсЯ, что там
находитсЯ больше товаров, чем есть на самом деле. Џоэтому, когда фабрика
почувствовала недостачу, владелец счел сотрудников несунами. Ќедостающие
товары не крали, их вообще никогда не было на фабрике.
џ оценивающе присвистнул.
- ‚от здорово, Ѓанни! Ѓосс будет по-настоЯщему гордитьсЯ тобой, когда
услышит.
ќто заставило ее немного покраснеть.
- џ сделала все это не одна. …сли бы ты не снабжал менЯ дубликатами
документов, Я бы ничего не сумела доказать.
- ЏустЯки, - расщедрилсЯ Я. - џ лично прослежу, чтобы Ѓосс узнал, какаЯ
жемчужина работает у него, и ты приобретешь вполне заслуженное уважение в
его глазах.
- ‘пасибо, ѓвидо, - сказала она, кладЯ ладонь мне на руку. - џ пытаюсь
произвести на него впечатление, но иногда мне думаетсЯ...
Ћна оборвала фразу и отвела взглЯд. Њне показалось, что в глазах у нее
вот-вот откроютсЯ краны. ‘тремЯсь предотвратить это происшествие, которое,
несомненно, смутит нас обоих, Я намеренно повернул разговор к
первоначальной теме.
- ’ак что же они теперь собираютсЯ делать с этим, когда ты поймала
его?
- Ќичего.
- —то ты сказала?
- Ќет, это не совсем верно. Ћн получит повышение.
- €ди ты!
Ћна снова повернулась ко мне, и Я увидел у нее на губах бесовскую
усмешку, что было желанной переменой.
- ‚ самом деле. ЋказываетсЯ, он шурин владельца. •итрость,
потребовавшаЯсЯ длЯ подобной аферы, произвела такое впечатление на хозЯина,
что он дал этому гаденышу более высокий пост в организации. Џолагаю, он
хочет, чтобы тот крал длЯ фирмы, а не у нее.
Њне потребовалось несколько секунд на понимание, и мой обычно
подвижный рот застрЯл в открытом положении.
- ’ак с чем же тогда остаемсЯ мы? - ‘умел, наконец, выдавить Я.
- ‘ успешным расследованием за поЯсом нарЯду с жирной премией за такое
быстрое раскрытие дела. •отЯ у менЯ есть догадка, что часть этой премии
предназначена длЯ затыканиЯ нам ртов, чтобы мы не болтали повсюду о том,
как ѓиббелЯ обжулил собственный шурин.
’еперь Я и впрЯмь порадовалсЯ, что мы разобрались с порученными нам
кражами, не впутываЯ никого из работЯг, с которыми Я подружилсЯ. Ќо в то же
времЯ Я подумал, что с выполнением заданиЯ Я не смогу уже быть тут и помочь
им, когда рванет ‘обачье Ѓезобразие.
- Ќу, тогда, полагаю, с этим все. Ќам лучше ЯвитьсЯ к Ѓоссу и
посмотреть, не случилось ли чего, пока нас не было.
- —то-то стрЯслось, ѓвидо? ’ы, кажетсЯ, немного опечален.
- Ђ-а-а! …рунда, Ѓанни. Џросто думаю, что буду скучать по некоторым
парнЯм с фабрики, вот и все.
- Ђ может и нет, - очень таинственно произнесла она.
’еперь моЯ очередь сверлить ее взглЯдом.
- Ќу-ка, Ѓанни, если у тебЯ есть в рукаве что-то, кроме корпии, то Я
предложил бы тебе поделитьсЯ со мной. ’ы же знаешь, Я не подарок, когда
доходит до сюрпризов.
- Ќу, Я собиралась подождать, пока мы вернемсЯ домой, но думаю, будет
невредно устроить тебе предварительный допрос.
Ћна оглЯнулась по сторонам, словно нас мог кто-то подслушать, а затем
наклонилась, чтобы Я расслышал ее шепот.
- ‚ фабричной конторе Я уловила слух, что на магической фабрике,
кажетсЯ, образуетсЯ профсоюз. џ хочу предложить ‘киву немного
поразведать... застолбить, понимаешь ли, участок. ЏредставлЯешь, сколько мы
можем содрать за разгон профсоюза?
“ менЯ возникает внезапный интерес к потолку.
- ќ, Ѓанни? - ‚ыдавил Я. - Џонимаю, что ты хочешь сказать Ѓоссу, как
здорово ты находишь длЯ нас работу, но Я думаю, в долгосрочном плане в
интересах корпорации "Њ.€.”." было бы лучше упустить именно эту операцию.
- Ќо почему? …сли образуетсЯ профсоюз, то владелец может потерЯть в
десЯть раз больше, чем на хищениЯх. Њы можем заключить здесь действительно
убойную сделку. Ћн уже знаком с нашей работой.
‚ ответ Я откинулсЯ на спинку стула и медленно улыбнулсЯ ей.
- Љогда дело доходит до убойного, Ѓанни, Я советовал бы тебе не учить
ученого, в данном случае менЯ, как красть овец. Ѓолее того, бывают случаи,
когда самое мудрое не давать клиенту слишком много знать о твоей работе...
и поверь мне, Ѓанни, это как раз такой случай!

ѓ‹Ђ‚Ђ 2

‚се зависит от вашего определениЯ "веселого
времЯпрепровождениЯ"!
‹.Ѓорджиа

-... пришлый агитатор и профсоюзный организатор! € подумать только, Я
платил ему за перерезание своего же горла!!
џ как-то сумел сохранить невозмутимое выражение лица, а это потруднее,
чем кажетсЯ.
- Ќа самом деле, господин ѓиббель, Я платил ему за помощь в раскрытии
источника утечек с вашего склада, что он и сделал, а вы платили ему за
работу на фабрике, что он тоже выполнил, и Я не совсем понимаю, на что вы,
собственно, жалуетесь.
‘ мгновение мне думалось, что девол кинетсЯ через стол вцепитьсЯ мне в
горло.
- џ жалуюсь на то, что ваш так называемый агент организовал на моей
фабрике профсоюз, стоЯщий мне кучу денег!
- Ќет никаких доказательств его участиЯ в...
- Ђ почему же тогда его имЯ всплывает каждый раз...
-... а даже если и есть, то Я не уверен, какое мне до этого дело. џ
занимаюсь бизнесом, господин ѓиббель, с сотрудниками, а не с рабами. —ем
они занимаютсЯ в свободное времЯ - это их дело, а не мое.
- Ќо он действовал как ваш агент!!
-... расследуЯ проблему с кражами, котораЯ, как мне говорили,
благополучно разрешена.
Џока мы говорили, Љорреш сунул голову в кабинет, увидел, что
происходит и вошел целиком, надеваЯ на себЯ личину большого злого троллЯ,
каковым он, собственно, и был. …сли вам это интересно, Я работал в то времЯ
без секретарши, так как выЯснив, что в действительности произошло у Ѓанни и
ѓвидо на последнем задании, Я счел мудрым посоветовать им залечь на грунт.
‚ качестве добавочной предосторожности Я настоЯл, чтобы они прЯтались
порознь, так как боЯлсЯ, что Ѓанни убьет ѓвидо, если они окажутсЯ одни на
расстоЯнии вытЯнутой руки друг от друга. Џо какой-то причине моЯ
секретарша, кажетсЯ, воспринЯла профсоюзную деЯтельность ѓвидо слишком
близко к сердцу.
-... а теперь извините, господин ѓиббель, Я в данную минуту сильно
занЯт. …сли вы желаете и дальше разбиратьсЯ с этим вопросом, то предлагаю
вам обратитьсЯ вот к этому Ѓольшому ѓрызю. Ћн обычно занимаетсЯ жалобами на
нашу фирму.
„евол начал было что-то гневно говорить, но оглЯнулсЯ, а затем так и
подскочил, проглотив все, что собиралсЯ сказать, когда поднЯл глаза
повыше... и еще выше! Љак Я могу засвидетельствовать по опыту из первых
рук, тролли могут выглЯдеть очень крупными, если смотреть вблизи.
- Њаленький девол хочет дратьсЯ с Ѓольшой ѓрызь? ѓрызь' любит дратьсЯ!
ѓиббель слегка порозовел и снова повернулсЯ ко мне.
- Џослушайте, ‘к..., господин ‘кив. _____________
' Џсевдоним Љорреша и его лексика взЯты из романов Џирса ќнтони серии
"Љсанф". ‚едь все это в прошлом, верно? —то вы скажете насчет разговора о
том, чем ваша организациЯ может помочь мне в деле с этим профсоюзом.
џ откинулсЯ на спинку кресла и положил руки на затылок.
- Ќас это не интересует, господин ѓиббель. ’рудовые конфликты - не наш
профиль. Ћднако, если хотите небольшой бесплатный совет, то Я
порекомендовал бы вам договоритьсЯ. „лительные забастовки могут оказатьсЯ
очень дорогостоЯщими.
„евол оскалил было зубы, но затем снова взглЯнул на Љорреша и искривил
губы в улыбке. Ћн не сказал больше ни слова, пока не добралсЯ до двери, и
даже там заговорил со старательной почтительностью.
- ќ-э... если такаЯ просьба не слишком обременительна, не могли бы вы
прислать этого ѓвидо просто сказать рабочим привет? ‚едь когда он взЯл да
исчез, некоторые болтают, будто Я устранил его. ќто может немного облегчить
мне ведение переговоров.
- џ спрошу его... когда увижу в следующий раз.
„евол благодарно кивнул и ушел.
- Ќесколько затруднительное положение, а, ‘кив? - спросил Љорреш, снова
становЯсь самим собой.
- …ще один довольный клиент корпорации "Њ.€.”.", зашедший выразить
свою благодарность, - вздохнул Я. - Ќапомни мне не отправлЯть впредь ѓвидо
на задание без совершенно точных инструкций. •мммм?
- Ђ как насчет мордобоЯ и порки?
џ покачал головой и снова выпрЯмилсЯ в кресле, взглЯнув на кучу бумаг,
которые, кажетсЯ, размножаютсЯ на моем столе всЯкий раз, когда отсутствует
Ѓанни.
- •ватит об этом. —то Я могу длЯ тебЯ сделать, Љорреш?
- •мм? Ћ, в общем-то ничего. џ просто искал сестричку, узнать, не
хочет ли она пообедать вместе со мной. Ћна где-то тут?
- ’ананда? „а вообще-то Я отправил ее на задание. €звини.
- Ќеважно. —то за работу ты поручил старушке?
- „а ничего особенного, - сказал Я, роЯсь в бумагах в поисках письма,
которое читал, когда ворвалсЯ ѓиббель. - ‚сего лишь небольшое взыскание
долга в нескольких измерениЯх отсюда.
- ’ы с ума спЯтил?!
Љорреш вдруг накренилсЯ над моим столом, два его лунных глаза разных
размеров оказались всего в нескольких дюймах от моих. Њне пришло в голову,
что Я никогда не видел этого троллЯ по-настоЯщему рассерженным. Ђ узрев
такое, искренне понадеЯлсЯ, что никогда больше не увижу вновь. Љонечно, при
условии, если переживу первый раз.
- ’пру! Љорреш! “спокойсЯ! —то стрЯслось?
- ’ы отправил ее взыскивать долг одну?
- Ћна должна отлично справитьсЯ, - поспешно сказал Я. - ќто задание
казалось весьма спокойным. €менно потому-то Я и отправил ее, а не одного из
наших тЯжеловесов... џ думал, это дело требует тонкости, а не мускулов.
Љроме того, ’ананда вполне может позаботитьсЯ о себе.
’ролль застонал, и голова его упала вперед, пока не стукнулась о стол.
Ќесколько секунд он оставалсЯ в такой позе, глубоко дыша, прежде чем
заговорил.
- ‘кив... ‘кив... ‘кив. џ все времЯ забываю, как недавно ты знаком с
нашей семейкой.
ќто начинало беспокоить менЯ.
- Ѓрось, Љорреш, что стрЯслось? ‘ ’анандой все будет отлично, не так
ли?
’ролль поднЯл голову посмотреть на менЯ.
- ‘кив, неужели ты не понимаешь... около тебЯ мы все расслаблЯемсЯ, но
ты не видишь нас, когда тебЯ нет поблизости.
‚осхитительно.
- ‘лушай, Љорреш. ‹огике твоей, как всегда, можно позавидовать, но ты
не мог бы просто сказать, в чем дело? …сли по-твоему ’ананда в опасности...
- џ беспокоюсь не о ней!
Љорреш с заметным усилием взЯл себЯ в руки.
- ‘кив... дай Я попробую объЯснить. ‘естричка чудеснаЯ особа, Я
искренне люблю ее и восхищаюсь ею, но у нее есть склонность... слишком
остро реагировать при напрЯжении. ЊамулЯ всегда говорила, что это ее
реакциЯ соперничества на старшего брата, способного разносить ее на части,
даже не стараЯсь. Ќо некоторые, работавшие вместе с ней, склонны называть
это стрункой злобности. ‚ общем, в двух словах, у нее тЯга к бессмысленному
уничтожению еще больше, чем у менЯ... или у любого другого, с кем Я
когда-либо встречалсЯ. ’ак вот, если это предложенное ей задание требует
тонкости...
Ћн оборвал фразу и покачал головой.
- Ќет, - заключил он с решимостью в голосе. - „ругого способа управитьсЯ
с этим нет. мне придетсЯ просто догнать ее и попытатьсЯ не дать ей чересчур
разойтись. ‚ какое, бишь, измерение, ты сказал, она отправилась?
ЏрЯмой вопрос выдернул менЯ, наконец, из умственного паралича, в
который менЯ ввергло его объЯснение.
- Ќу, в самом деле, Љорреш. Ђ не преувеличиваешь ли ты малость? џ хочу
сказать, ну много ли бед она может учинить?
’ролль вздохнул.
- ‘лышал когда-нибудь об измерении под названием ђинапс?
- Ќе могу сказать, чтобы мне встречалось такое название.
- ќто потому, что его больше нет. €менно туда сестричка в последний
раз отправилась взыскивать долг.
- “ менЯ должно быть где-то здесь название измерениЯ!- и Я с
новообретенным отчаЯнием нырнул в груду бумаг.

ђЂ‘‘ЉЂ‡ ЉЋђђ…Ђ

„а гори все синим пламенем! Њожно бы подумать, что теперь-то уж у
‘кива хватит ума не прыгать в воду, не знаЯ броду... особенно, когда его
прыжок имеет тенденцию увлекать за собой и других, чего не избежать! …сли
он думает, что ’ананда не может... если он не может сообразить, что даже Я
не... Ќу, он понЯтиЯ не имеет, как нас воспитала ЊамулЯ, вот и все, что Я
могу сказать.
Љонечно же нельзЯ ждать чудес от пентюха, воспитанного извращенцем,
так ведь... хммм? Ќу, старина Љорреш, опЯть настало времЯ кое-как довести
дело до конца, а, что?
„олжен признатьсЯ, что последнее задание длЯ ’ананды с взысканием
долга обеспокоило менЯ. ‘естричке и в лучшие дни недоставало такта, а в
последнее времЯ...
Ќа сколько Я могу судить, между ней и Ѓанни пробежала чернаЯ кошка.
Ћни никогда особо не ладили, но с тех пор, как племЯнница дона Ѓрюса
положила глаз на ‘кива, положение сделалось щекотливым. “верЯю вас, дело не
в том, у сестрички есть какие-то свои виды на паренька. …сли она и
испытывает к нему какие-то чувства, то скорее сестринские, чем какие-либо
иные... помоги ему господь. ‘корее ’ананду приводит в негодование тактика
Ѓанни.
‚идите ли, из-за попыток Ѓанни длЯ произведениЯ впечатлениЯ на ‘кива
быть безупречно эффективной на работе, сестричка вбила себе в голову, что
это сказываетсЯ отрицательно на ее репутации в профессиональном плане.
’ананда всегда особенно гордилась своей внешностью и своей работой, а из-за
того, что Ѓанни расхаживает с важным видом по конторе, распинаЯсь о том,
как хорошо прошло последнее задание, она чувствует длЯ себЯ легкую угрозу
по обоим пунктам. Ќасколько Я могу судить, она твердо решила доказать, что
усвоенное ею в коле ‚ыживаниЯ Ѓеспризорников ни в чем не уступает
образованию, приобретенному Ѓанни в том пансионе длЯ девиц, куда посылал ее
учитьсЯ ‘индикат. ‚ соединении с ее обычной склонностью к перегибам это
сулит неприЯтности тому, с кого она отправилась требовать долг.
ЊенЯ ошеломило предчувствие неминуемой катастрофы. Ќу, что это, в
самом деле за название длЯ измерениЯ - ЂркадиЯ? Ћно походит на вывеску
одного из этих проклЯтых видеосалонов. џ бы, вероЯтно, и нашел-то его с
большим трудом, не получи вместе с названием и координаты. Џо ним Я
свалилсЯ на краю города, и поскольку сестричка пользовалась тем же путем, Я
мог лишь предполагать, что ненамного отстану от нее.
Ќа первый взглЯд ЂркадиЯ казалась достаточно приЯтной. Њожно
соблазнитьсЯ и назвать ее странной, но привлекательной, - своего рода
тихое, сонное местечко, где можно расслабитьсЯ и чувствовать себЯ, как
дома. Џо какой-то причине Я надеЯлсЯ, что такой она и останетсЯ, когда мы
уберемсЯ.
Њое небрежное изучение окрестностей резко прервалось окликом с
близкого расстоЯниЯ.
- „обро пожаловать на Ђркадию, Ќезнакомец. ЌельзЯ ли мне предложить
вам стакан сока?
€сточником этого приветствиЯ был низкорослый старичок, сидевший верхом
на трехколесном велосипеде с лотком на тележке. Ћн, казалось, воспринЯл мое
неожиданное поЯвление и мою физиономию столь спокойно, что Я чуть не
ответил откровенно, прежде чем вспомнил, что мне надо поддерживать легенду.
ќто немного хлопотно, но Я обнаружил, что никто не наймет троллЯ с хорошими
манерами.
- •орошо! •орошо! ѓрызь хочет пить!
‘ утробным рыком Я схватил два предложенных стакана, и засунул их в
рот, закатил глаза, с удовольствием пережевываЯ их. ќто хороший прием... с
его помощью редко когда не удаетсЯ ошеломить народ. ѓном, однако, и глазом
не моргнул.
- Џо-моему, Я не видел вас раньше, Ќезнакомец. —то привело вас на
Ђркадию?
џ решил бросить дальнейшие попытки запугать его и перейти прЯмо к
сути.
- ѓрызь искать подруга. ‚идел маленькаЯ женщина... вот такаЯ
высокаЯ... с зелеными волосами?
- „ействительно она была тут совсем недавно. ќто ваша подруга?
џ энергично закивал головой и показал клыки.
- ѓрызь любит маленькаЯ женщина. ‚ытащила однажды колючка из нога
ѓрызЯ. Људа пошла маленькаЯ женщина?
- Ћна спросила у менЯ, где находитсЯ полицейский участок, а затем ушла
в том направлении... туда.
“жасно милый старикан, в самом деле. џ решил, что могу позволить себе
немного расслабитьсЯ.
- ѓрызь благодарит милчеловека. …сли милчеловеку нужен сильный друг,
звать ѓрызЯ, ладно?
- ђазумеетсЯ. Ђ если Я смогу еще чем-то помочь, только крикните.
’ут Я покинул его, пока мы чересчур не подружились. Ћчень немногие
люди будут вежливы, не говорЯ уж любезны, с троллем, и Я боЯлсЯ
заинтересоватьсЯ продолжением разговора с ним больше, чем поисками ’ананды.
ђади блага Ђркадии этого нельзЯ допустить.
„умаю, моЯ небольшаЯ беседа все-таки занЯла больше времени, чем Я
представлЯл. џ нашел ’ананду, когда она удрученно сидела на ступеньках
полицейского участка, уже закончив все свои дела в нем. „олжно быть, дела
обстоЯли лучше, чем Я предполагал, так как ее не посадили за решетку, а
здание все еще стоЯло.
- ‡дорово, сестричка, - окликнул Я ее как можно веселей. - ’ы
выглЯдишь погрустневшей. Џроблемы?
- Џривет... Љорреш? —то ты здесь делаешь?
Љ счастью, Я предвидел этот вопрос и хорошо отрепетировал свой ответ.
- „а просто взЯл небольшой отпуск. џ пообещал Ђазу заскочить в это
измерение и проверить несколько потенциальных инвестиций, а когда ‘кив
сказал, что ты тоже здесь, то подумал навестить и посмотреть, как у тебЯ
дела.
- ќто можно выразить одним словом, - сказала она, снова опускаЯ
подбородок на ладони. - Џаршиво.
- ‘толкнулась с затруднениЯми? Ѓрось, брось. ђассказывай все старшему
братцу.
Ћна слегка пожала плечами.
- ђассказывать-то особо нечего. џ здесь с заданием взыскать долг,
потому и думала встретитьсЯ с местными жандармами, посмотреть, не числитсЯ
ли у них чего за этим парнем или не знают ли они где он.
- €? - поторопил Я.
- Ќу, они знают, кто он, бесспорно. ЉажетсЯ, это богатый филантроп...
пожертвовал миллионы на улучшение города, помогает бедным и все такое.
џ почесал в затылке и нахмурилсЯ.
- ЉажетсЯ непохожим на парнЯ, оставлЯющего счет неоплаченным, не так
ли?
- ЌастоЯщаЯ проблема в том, как это проверить. Ћн, похоже, немного
затворник. …го, кажетсЯ, много лет никто не видел.
џ мог понЯть, почему она подавлена. ‚идимо, это задание не из тех,
какие можно закончить в рекордный срок, чего она, конечно, хотела добитьсЯ,
чтобы показать себЯ с хорошей стороны.
- Џоложение может стать затруднительным. Љто, вообще, этот парень?
- ‡овут •ус. Џохоже на что-то из "„октора ‡ейсса", не правда ли?
- ‘корее на что-то вроде банка.
- —его-чего?
‚место того, чтобы повторЯтьсЯ, Я просто показал. Џо другую сторону
улицы направо стоЯло заметное здание, обозначенное как "Ќациональный Ѓанк
•уса".
’ананда молниеносно поднЯлась на ноги и двинулась вперед.
- ‘пасибо, Љорреш. ‚озможно, дело в конце концов обстоит не так
печально.
- Ќе забудь. Њы совсем недалеко от полицейского участка, - предостерег
Я, спеша не отстать от нее.
- —то значит "мы"? - резко остановилась она. - ќто мое задание,
братец, поэтому не вмешивайсЯ, и не путайсЯ под ногами. ‘ечешь?
ЏонимаЯ, что нахожусь здесь длЯ того, чтобы уберечь ее от
неприЯтностей, Я счел нежелательным затевать драку с ’анандой посреди
людной улицы, не говорЯ уж о полицейском участке.
- “паси господь. Џросто Я думал пойти за компанию... как наблюдатель.
’ы же знаешь, Я люблю смотреть, как ты работаешь. Љроме того, как всегда
говорила мамулЯ, "никак нельзЯ сказать, когда может пригодитьсЯ
дружественный свидетель".
Ќе уверен, успокоили ли ее мои слова, или она просто допустила, что
подтверждающий доклад не повредит, но она хмыкнула и направилась в банк.
“чреждение было весьма стандартным длЯ банка: клетки кассиров, столы
длЯ заполнениЯ бланков на вклад или изъЯтие и т.д. …динственное, что вообще
заслуживало вниманиЯ - это специальное окошечко длЯ Ћбмена
Њеж-€змеренческой ‚алюты, которое на мой взглЯд указывало, что здесь
занимались демоновским бизнесом в большей степени, чем можно было ожидать
от такого захолустного измерениЯ. џ собралсЯ указать на это ’ананде, но у
нее Явно имелись собственные планы. „аже не взглЯнув на окошки, она
строевым шагом направилась в кабинет директора.
- —ем могу помочь, барышнЯ? - ЋсведомилсЯ сидевший там тупой на вид
субъект с заметным отсутствием искренности.
- Њногим. џ хотела бы видеть господина •уса.
‚ ответ на это нас долго, медленно и внимательно разглЯдывали слабыми
глазами, их взглЯд задержалсЯ на мне несколько лишних секунд. џ изо всех
сил старалсЯ выглЯдеть невинно... что длЯ троллЯ не так-то легко.
- Ѓоюсь, что это совершенно невозможно, - сказал он, наконец,
возвращаЯ свое внимание к работе на столе.
џ почувствовал, как ’ананда боретсЯ со своим темпераментом и мысленно
скрестил пальцы.
- ќто крайне срочно.
ѓлаза снова пробежались по нам, и он с видимым вздохом отложил
карандаш.
- ’огда, наверное, вам лучше обратитьсЯ ко мне.
- “ менЯ есть кое-какие заЯвлениЯ длЯ господина •уса, ноЯ думаю, он
захочет услышать их лично.
- ќто вы так думаете. …сли, выслушав их, Я соглашусь, то вам,
возможно, будет позволено повторить их господину •усу.
’ананда тоже, кажетсЯ, признала это.
- џ не хочу поднимать панику, но у менЯ есть надежные сведениЯ, что
этот банк собираютсЯ ограбить.
ќто немного удивило менЯ, хотЯ Я изо всех сил постаралсЯ не показать
этого. „иректор банка, кажетсЯ, воспринЯл это спокойно.
- Ѓоюсь, вы ошиблись, барышнЯ, - сказал он с натЯнутой улыбкой.
- Њои источники редко ошибаютсЯ, - настаивала она.
- ‚ы недавно на Ђркадии, не так ли?
- Ќу...
- Љак только вы пообвыкнете тут, то поймете, что в этом измерении нет
ни одного преступника, способного украсть у господина •уса, не говорЯ уж об
ограблении его банка.
ќтот •ус начинал казатьсЯ еще тем парнем. ‘естричка, однако, не дала
себЯ так легко отпугнуть.
- Ђ как насчет преступника из другого измерениЯ? Ќе столь уважающего
господина •уса?
“правлЯющий поднЯл бровь.
- Љого же, например?
- Ќу, что если бы Я и мой друг решили...
„альше она сказать не успела.
„олжен признатьсЯ, при всей напыщенности директор свое дело знал. џ не
видел, как он двигалсЯ или сигналил, но банк внезапно наполнилсЯ
вооруженными охранниками. €х внимание сосредоточилось на нас.
џ подтолкнул ’ананду локтем в бок, но та раздраженно отмахнулась от
менЯ.
-... конечно, это было простое "что если".
- Љонечно, - улыбнулсЯ безо всЯкого юмора директор. - џ считаю ваш
вопрос исчерпанным. ‚сего хорошего.
- Ќо...
- џ сказал "всего хорошего".
€ с этими словами он вернулсЯ к своей работе, не обращаЯ на нас ни
малейшего вниманиЯ.
Џопытка разделатьсЯ со всей конторой, полной охранников, граничила с
безумием. Џоэтому Я поразилсЯ, сообразив, что сестричка начала замышлЯть
именно такую акцию. € принЯлсЯ, как можно небрежней насвистывать "†ребий
полицейского не из счастливых" „жильберта и ‘илливана, мЯгко напоминаЯ, что
до полицейского участка рукой подать. ’ананда бросила на менЯ взглЯд,
способный сбить сливки, но сообщение принЯла, и мы ушли без дальнейшего
шума.
- —то теперь, сестричка? - как можно тактичней спросил Я.
- ђазве это не очевидно?
џ несколько секунд подумал над этим.
- Ќет, - честно призналсЯ Я. - Њне кажетсЯ, ты зашла в тупик.
- ‡начит, ты там не слушал, - улыбнулась она одной из своих надменных
усмешек. - „иректор дал мне отличное указание, где попробовать дальше.
- ... а именно?
- ђазве ты не помнишь, как он сказал, что ни один преступник не
ограбит этого •уса?
- ’очно. €?
-... и если здесь есть криминальные свЯзи, то Я, вероЯтно, смогу
получить какие-то сведениЯ в преступном мире.
Њне это показалось чуточку зловещим. Ќо Я давным-давно научилсЯ не
спорить с ’анандой, когда та что-то вобьет себе в голову. € решил вместо
этого попробовать иной подход.
- Ќе хочу спорить, - придралсЯ Я, - но как ты предполагаешь найти
названный преступный мир? Ћн, знаешь ли, не то, чтобы занесен на желтые
листы телефонной книги.
…е шаг заметно замедлилсЯ.
- ’ут есть проблема, - призналась она. - € все же должен же быть
какой-то способ получить нужные сведениЯ...
- ЌельзЯ ли предложить вам стакан холодного сока, барышнЯ?
ќто обратилсЯ мой утренний друг с велолотком. “ менЯ поЯвилось желание
махнуть ему, велЯ замолчать, так как прерывать сестричку посреди замысла -
не самое здоровое времЯпрепровождение, но Я не мог придумать, как бы это
сделать, не выходЯ из роли. Ћднако ’ананда удивила менЯ. ‚место смещениЯ
его головы на талию за нарушение ее мыслительного процесса, она изобразила
ему самую ослепительную улыбку.
- Ђ, приветик! - промурлыкала она. - ‘лушайте, мне так и не довелось
поблагодарить вас за указание дороги к полицейскому участку этим утром.
Ќу, улыбки сестрички могут сокрушительно подействовать на нервную
систему любого представителЯ мужского рода, и этот индивид не стал
исключением.
- Ќе стоит и упоминать об этом, - покраснел он. - …сли Я еще
чем-нибудь могу помочь...
- Ћ, вы можете оказать мне одну малюсенькую-премалюсенькую услугу.
ђесницы ее затрепетали, словно бешеные, и лоточник заметно растаЯл.
- Ќазовите ее.
- Ќу-у-у... вы не могли бы сказать, где мне найти одного-пЯть
закоренелых преступников? ‚идите ли, Я здесь недавно, и не знаю ни одной
живой души, у кого могла бы кое-что спросить.
џ счел это дурным тоном и ожидал услышать, как велолоточник откажетсЯ
дать такие сведениЯ в неуместной попытке уберечь хорошенькую девушку от
дурного влиЯниЯ. Ћднако, старикан, кажетсЯ, воспринЯл это как должное.
- Џреступников, да? - потер он подбородок. - „авненько не имел особых
дел с подобными личностЯми. Ћднако, прежде их можно было найти в "“словном
‘роке".
- ‚ чем?
- ‚ "“словном ‘роке". ќто соединение таверны с гостиницей. ‚ладелец
открыл ее после того, как дешево отделалсЯ на весьма жарком судебном
процессе. ЉажетсЯ, судьЯ не ошибсЯ, отпустив его на волю, так как с тех пор
он, насколько Я понимаю, исправилсЯ, но худые элементы околачиваютсЯ именно
там. Џо-моему, они надеютсЯ, что кое-что от этого везениЯ пристанет и к
ним.
’ананда слегка ткнула менЯ в ребра и подмигнула.
- Ќу, похоже, там моЯ следующаЯ остановка. ’ак где, вы говорите,
старина, находитсЯ это заведение?
- Џарой кварталов дальше по той улице, а потом свернуть налево в
переулок. Џропустить его невозможно.
- ‘пасибо. ‚ы действительно очень помогли.
- Ќе стоит упоминать об этом. ‚ы уверены, что не хотите соку?
- Њожет быть, позже. ‚ данный момент Я спешу.
‘тарик покачал головой вслед ее удалЯющейсЯ спине.
- ‚от в этом-то всЯ беда с нынешним народом. ‚се так спешат. ’ы
согласен, Ѓольшой Џарень?
џ снова стал разрыватьсЯ между желанием вступить в разговор с этим
симпатичным стариканом и присматривать дальше за сестричкой. Љак всегда,
победила верность семье.
- Ђ-а-а... Ѓольшой ѓрызь тоже спешит. Џоговорит с маленький человек
позже.
- ђазумеетсЯ. ‚ любое времЯ. џ обычно всегда неподалеку.
Ћн помахал на прощание, а Я помахал в ответ и поспешил вслед за
’анандой.
Љогда Я догнал сестричку, она казалось полностью поглощенной своими
мыслЯми, поэтому Я счел самым мудрым хранить молчание, идЯ рЯдом с ней. џ
полагал, что она продумывает свой следующий шаг... во всЯком случае, пока
она не заговорила.
- ‘кажи-ка мне, старший брат, - произнесла она, не глЯдЯ на менЯ. -
—то ты думаешь о Ѓанни?
Ќу, Њамочка глупых детей не растила. Ќе требовалось усиленной
умственной гимнастики, чтобы понЯть, что сейчас не самое лучшее времЯ петь
хвалы сестричкиной сопернице. € все же, Я чувствовал бы себЯ менее чем
правдивым, не говорЯ уж малость нелоЯльным, если бы дал ложные показаниЯ,
когда задан прЯмой вопрос.
- ќ-э... Ќу, нельзЯ отрицать - она привлекательна.
’ананда кивнула, соглашаЯсь.
-... Џолагаю - на дешевый, мелкий вкус, - признала она.
- Љонечно, - осторожно сказал Я, - у нее есть небольшаЯ слабинка со
стремлениЯми к сверхдостижениЯм.
- ЌебольшаЯ слабинка! Љорреш, у тебЯ положительно талант к
преуменьшению. Ѓанни одна из самых нахальных сук, каких Я знаю.
ЊенЯ вдруг очень обрадовало, что Я не высказал свою мысль, сравниваЯ
проблему Ѓанни со стремлением к сверхдостижениЯм с сестричкиной. џ
сомневалсЯ, что ’ананда включала себЯ в свой список нахальных сук. € все же
Я хотел прозондировать почву еще по одному пункту.
- ‚прочем, на ее поведение может влиЯть увлечение ‘кивом.
‚ ответ на это ’ананда врезала рукой по минуемому нами указательному
столбу, и тот заметно накренилсЯ. •оть она и не так сильна, как ваш
покорный слуга, сестричка все же способна вмазать еще как... особенно,
когда взбешена.
- ‚от это-то дело и мучает менЯ, - прорычала она. - …сли она думает,
будто ей удастсЯ просто провальсировать по левому краю и опутать ‘кива...
то ей удастсЯ сделать это только через мой труп. Њне, в общем-то, не
хотелось бы, чтобы дегустаторы жевали мою пищу прежде, чем Я прикоснусь к
ней. ‘кажу только одно - ей придетсЯ подумать иначе!
џ направил на нее свой долгий невинный взглЯд.
- ‚от это да, сестричка! - ‚оскликнул Я. - ’ы, кажетсЯ, ревнуешь. џ и
не представлЯл, что ты сама имеешь какие-то романтические виды на ‘кива.
ќто чуть замедлило ее шаг.
- Ќу, на самом-то деле нет. Џросто дело в том... прах побери, Љорреш,
мы помогли вырастить ‘кива и сделать его тем, кем он стал сегоднЯ. Ќадо
думать, он может найти подругу и получше, чем какую-то шикарную
авантюристку из ‘индиката.
- Ђ чем именно он стал? •ммм?
’ананда бросила на менЯ взглЯд.
- Ќе уверена, что поспеваю за твоей мыслью, братец.
- Џосмотри как следует на то, что мы вырастили. ‘кив сейчас один из
самых популЯрных магов-бизнесменов на Ѓазаре. Љого именно он должен, по
твоим ожиданиЯм, выбрать себе в спутницы. Њашу? Џосудомойку? Ђ может, одну
из лоточниц или мошенниц?
- Ќу, нет.
џ теперь разошелсЯ. Њы с ’анандой редко говорили серьезно, и когда это
случалось, то обычно она ругала менЯ за то или иное неблагоразумение. Ќа
этот раз Я не собиралсЯ дать ей ускользнуть.
- Љонечно же, ‘кив начинает привлекать внимание кое-каких весьма
способных охотниц за мужьЯми. ЌравитсЯ нам это или нет, но мальчик
взрослеет, и другие обЯзаны это заметить, даже если этого не замечаешь ты.
‘кажи откровенно, сестричка, если бы ты сегоднЯ впервые встретилась с ним,
а не знала его много лет, разве ты не сочла бы его лакомым кусочком?
- Ћн все равно несколько молод длЯ менЯ, но Я понимаю твой довод...
а Я не вешаюсь на шею каждому встречному-поперечному.
- ‘ каких это пор? - осведомилсЯ Я, но очень тихо.
’ананда бросила на менЯ суровый взглЯд, и Я подумал, что она менЯ
услышала.
- Џослушать тебЯ, - нахмурилась она, - так можно предположить, что ты
за союз Ѓанни-‘кив.
- ‘ ней или кем-то вроде нее. Ѓудем смотреть фактам в лицо, сестричка,
при его нынешнем образе жизни мальчуган врЯд ли свЯжетсЯ с какой-нибудь
милой, верной, но заурЯдной девушкой... а если и сумеет-таки, то многие из
нас вмиг ее проглотЯт.
аг ’ананды замедлилсЯ почти до остановки.
- ’ы имеешь в виду, что пребывание возле нас губит его светскую жизнь?
’ы это пытаешьсЯ сказать?
Њне захотелось взЯть ее за плечи и потрЯсти, но даже самые мЯгкие мои
встрЯхиваниЯ могут оказатьсЯ слишком сильными, а Я не хочу, чтобы менЯ
арестовали за попытку ограблениЯ. ‚место этого Я удовольствовалсЯ поворотом
к ней с самым строгим выражением лица.
- ‘лушай, давай обойдемсЯ без сантиментов. џ хочу сказать, что ‘кив
привык к обществу тЯжеловесов, и поэтому уютно с ним будет только
прекрасной даме покрепче средней. € наоборот, он будет несчастлив с
кем-нибудь вроде той же ‹уанны.
- Ђ чем плоха ‹уанна?
џ пожал плечами и тронулсЯ дальше, вынуждаЯ ’ананду следовать за мной.
- Ћ, она достаточно хорошенькаЯ. Ќо она - мелкаЯ аферистка и настолько
близорукаЯ, что продаст его при первом же намеке на беду. Љороче, она будет
длЯ него камнем на шее, мешающим ему поднЯтьсЯ выше и потенциально
способным утЯнуть на дно. …сли уж мы хотим свести паренька с аферисткой, то
она должна быть, по крайней мере, крупной аферисткой... вроде, скажем,
некой знакомой нам особы, имеющей в качестве приданного ‘индикат.
ќто, по крайней мере, заставило ’ананду рассмеЯтьсЯ, и Я понЯл - мы
выдержали бурю.
- Љорреш, ты бесподобен! Ђ Я-то думала, будто это женщины сосватают,
кого только захотЯт. ђаньше Я этого никогда не сознавала, но ты, братец,
немножко сноб.
- Ѓлаходару фас, - сказал Я с наилучшим своим резким акцентом. - џ
принимаю это наблюдение с гордостью... учитываЯ альтернативы. Ќа мой
взглЯд, все предпочли бы быть снобами, если бы у них действительно
существовал какой-нибудь выбор.
- Џочему мы останавливаемсЯ?
- Ќу, если мы закончили на данную минуту обсуждать будущее мастера
‘кива, то мы добрались до места, где приступим к делу.
Ћна посмотрела, куда Я показывал, и обнаружила, что мы и впрЯмь стоим
перед заведением сомнительного вида, украшенным выцветшей вывеской,
провозглашавшей его "“словным ‘роком". Ќекрашеные окна были выбиты или
вообще поломаны, открываЯ затемненное внутреннее помещение. ‡дание могло бы
показатьсЯ заброшенным, если бы определенно не доносившиесЯ изнутри звуки
разговоров и смеха.
’ананда двинулась было вперед, а затем стала как вкопаннаЯ.
- Њинуточку, братец. —то ты подразумеваешь под этим "мы"?
- џ подумал, что раз уж Я здесь, то просто...
- Ќеверно, - твердо сказала она. - ќто все же мое задание, Љорреш, и Я
вполне способна справитьсЯ с ним сама.
- Ћ, Я не издам ни звука.
- „а ты просто будешь нависать над всеми со своей кривозубой усмешкой
и запугивать их, добиваЯсь содействиЯ мне. ’ы можешь подождать здесь, пока
Я зайду одна. …сли ты не возражаешь, то Я буду запугивать их сама.
‚от этого-то Я и боЯлсЯ.
- „ело выйдет менее грубым, если зайду и Я, - слабо возразил Я.
- „а что ты, братец, - подмигнула она мне. - ЌебольшаЯ доза грубости
никогда не мешала. џ думала, ты это знаешь.
ЊенЯ обошли с тыла и с флангов, и мне не осталось другого выбора,
кроме как прислонитьсЯ к стене и смотреть, как она, печатаЯ шаг, входит в
таверну.
- Ћ, Я знаю, сестричка, - вздохнул Я. - “ж поверь мне, знаю.
•оть мне и запретили принимать активное участие в происходЯщем, Я
испытывал вполне понЯтное любопытство и держал одно ухо на макушке, пытаЯсь
разобрать происходЯщее по его звуковым эффектам. †дать мне пришлось
недолго.
Љогда ’ананда вошла, замеченный нами ранее гул разговоров внезапно
прекратилсЯ. Џоследовало напрЯженное молчание, а затем раздалось невнЯтное
замечание, вызвавшее резкий взрыв смеха.
џ закрыл глаза.
‘лучившеесЯ вслед за тем было настолько предопределенным, что могло бы
показатьсЯ отрепетированным. џ узнал повышенный голос сестрички, задавший
вопрос, а в ответ на него снова смех. ‡атем донессЯ Явный звук ломаемой
мебели. Ќет, это не совсем верно. Ќа самом деле звук указывал, что мебель
разносЯт в щепки... с размаху быстро и сильно ударив ею по попавшемусЯ
неподвижному предмету... вроде, к примеру, головы.
‚ыкрики стали теперь громче, в диапазоне от возмущенных до гневных,
сопровождаемые боем стекла и другой подобной какофонией. Њноголетние
пребывание поблизости от ’ананды натренировало мой слух, и поэтому Я
забавлЯлсЯ, пытаЯсь составить по звукам список причиненного ущерба. ‚от
перевернулсЯ столик... ... еще один стул... ... зеркало (интересно, как это
она не попала по стаканам?)... ... вот определенно сломалась кость... ...
чьЯ-то голова ударилась о стойку, по-моему, ухом... ... Ђ вот пошли
стаканы...
’ело, брошенное сквозь зеркальное стекло ветрины, пролетело рЯдом со
мной и подскочило разок на тротуаре, прежде чем остановитьсЯ обмЯкшим
кулем... и тело, к тому же, довольно приличных размеров.
…сли Я не ошибсЯ, сестричка прибегла в этой потасовке к магии, иначе
никак не добилась бы добавочного подскока при горизонтальном броске. ‹ибо
применила магию, либо действительно разобиделась! џ спорил с собой, бранить
ее или нет за нарушение наших неписаных правил, запрещающих пускать в ход
магию при потасовках в барах, но решил не возникать из-за этого. ‚ том
случае, если она просто чересчур разволновалась, такое замечание всего лишь
навлечет возмездие, а ’ананда, даже не раскипЯтившись, может быть настоЯщим
наказанием.
Љ этому времени грохот в таверне прекратилсЯ, и возобладала зловещаЯ
тишина. џ счел этот момент вполне подходЯщим длЯ проверки, как там дела, и
поэтому осторожно пробралсЯ вдоль стены и заглЯнул в дверь.
‡а исключением одного единственного стула, которому, кажетсЯ,
удалось-таки остатьсЯ без единой царапины, заведение заполнЯли сплошь
обломки и лохмотьЯ. ‘реди обломков небрежно валЯлись обмЯкшие или стонущие
тела, придаваЯ помещению общий вид полЯ боЯ после тЯжелого сражениЯ... чем
оно, конечно, и стало.
“дивлЯла в этой сцене только ’ананда. ‚место привычного длЯ нее
гордого обозрениЯ побоища, она прислонилась к стойке, спокойно болтаЯ с
барменом. ќта загадка быстро разрешилась, когда указанный индивид поднЯл
взглЯд и увидел в дверЯх мои довольно индивидуальные черты.
- ќй, Љорреш! Џодходи и выпей с нами за мою долгожданную перестройку.
’ананда пристально поглЯдела в мою сторону, а затем одобрительно
кивнула.
- ‡аходи, братец. ’ебе никогда не угадать, кто владелец этой пивнушки.
- џ, по-моему, вычислил это, - отозвалсЯ Я, наливаЯ себе из стоЯвшей
на стойке разбитой бутылки. - ‡дорово, •орек. Ќемного в стороне от твоих
обычных охотничьих угодий, а?
- ’еперь нет, - пожал он плечами. - Ќынче это дом, мой милый дом. Ќе
могу придумать никакого иного места, где бы мне позволили вести дела в
качестве уважаемого бизнесмена.
’ананда слегка поперхнулась содержимым своего бокала.
- “важаемого бизнесмена? Ѓрось, •орек. ’ы же говоришь не с кем-нибудь,
а с ’анандой и Љоррешем. ‘колько лет мы тебЯ знаем? Џо-моему за все это
времЯ в твоей голове не поЯвлЯлось ни одной честной мысли.
•орек печально покачал головой.
- ЋглЯнись кругом, милаЯ. ќто - мое заведение... или, по крайней мере,
было им. “же довольно давно честно и без дураков занимаюсь только им.
‚озможно, этот образ жизни и не такой волнующий, как мой прежний, но он
навернЯка не менее выгоден, так как Я не терЯю времени на сидение в
каталажке.
‘естричка уже открыла рот, готовЯсь отпустить еще одно ехидное
замечание, когда Я двинул ей локтем по ребрам. •отЯ Я сам не прочь
прибегнуть иной раз к воровству, Я считал, что если •орек искренне хотел
завЯзать, то мы могли как минимум не осложнЯть ему этого пути.
- ’ак скажи мне, старина, - обратилсЯ Я к нему. - —то привело тебЯ к
этому изумительному исправлению? •орошаЯ женщина или сквернаЯ операциЯ?
- Ќи то, ни другое. ‚идишь ли, произошло это так: на менЯ слепили
чернуху... нет, на этот раз действительно оклеветали. џ ничего не сделал,
но все улики сделали менЯ виновным, как смертный грех. ‘начала Я думал, мне
и впрЯмь крышка, но тут выскакивает этот парень и усиленно менЯ
поддерживает. џ имею в виду, он достает хорошего мазилу, а когда суд
присЯжных все равно признает менЯ виновным, он говорит с судьей и
добиваетсЯ длЯ менЯ условного срока. € словно этого мало, после того, как Я
снова выхожу на волю, он подкидывает мне наличные, нужные мне длЯ основаниЯ
этого дела... хороший долг, безо всЯких процентов. "‡аплатишь, когда
сможешь", - говорит он. ‘кажу вам прЯмо, никогда Я раньше не встречал
никого, так вот верившего в менЯ. ЊенЯ заставило задуматьсЯ об этом то, что
Я сам всегда говорил, что Якобы вынужден быть жуликом, так как ни один
честный человек не пожмет мне руки. Ќу, сударь мой, Я решил попробовать
жить честно... и пока не пожалел об этом.
- ќтот упомЯнутый тобой таинственный благодетель... …го случайно не
•усом зовут, а?
- ‘овершенно верно, Љорреш. Ќаверно, самый прекрасный человек, какого
Я когда-либо встречал. Џонимаешь, Я ведь не единственный, кому он помог. ‚
то или иное времЯ он чем-то посодействовал большинству жителей этого
измерениЯ. џ не удивлен тем, что ты слышал о нем.
’ананда изобразила свою наилучшую улыбку.
- ќто и приводит нас к причине моего нахождениЯ здесь, •орек. џ
пытаюсь найти этого •уса, а местные пока не очень-то помогали. ’ы не мог бы
познакомить менЯ с ним или, по крайней мере, показать мне направление?
€гравшаЯ на лице •орька улыбка исчезла, словно ему только что сообщили
про то, как богатый дЯдюшка не упомЯнул его в завещании. ѓлаза его потерЯли
фокусировку, и он нервно провел Языком по губам.
- ‘ожалею, ’ананда, - извинилсЯ он. - ’ут Я не могу тебе помочь.
- Њинутку, приЯтель, - улыбка ’ананды стала теперь принужденной. - ’ы
должен знать, где его найти. Људа ты относил плату за это заведение?
- ‚ последний раз заплатил полгода назад. Ђ теперь извините... Џрежде
чем он успел сделать шаг, ’ананда придержала его за рукав.
- ’ы менЯ задерживаешь, •орек, - зарычала она, отбросив всЯкие попытки
казатьсЯ милой. - €ли ты мне сейчас же скажешь, где найти этого •уса, или
Я...
- €ли ты что? ђазгромишь таверну? ‘ этим ты немного запоздала, милаЯ.
•очешь последний стул, пожалуйста. ‚се равно он теперь не сочетаетсЯ с
остальным декором.
Џо выражению сестричкиного лица Я нисколько не сомневалсЯ, что она
думает уничтожить отнюдь не стул, и поэтому счел за лучшее вмешатьсЯ в
разговор, пока обстановка не стала совершенно неуправлЯемой.
- …сли ты не против моего вопроса, старина, то скажи, у тебЯ есть
какаЯ-нибудь особеннаЯ причина так упрЯмо отказывать в простой просьбе?
’ананда бросила на менЯ один из своих взглЯдов типа "не суйсЯ", но
•орек, казалось, не возражал против такого вмешательства.
- утишь? - “дивилсЯ он. - Њожет, ты не слушал, но Я должен этому
парню... и намного больше, чем уже выплаченные деньги. Ћн дал мне шанс
начать заново, когда все прочие списали менЯ со счетов. € вы предлагаете
мне показать, как Я ценю это, пустив по его следу пару громил?
- ѓромил?
Ћна произнесла это очень тихо, но мне думаетсЯ, никто из
присутствующих в таверне не ошибсЯ в смысле выражениЯ ’ананды. ”актически,
те немногие из прежних игроков, кто еще не потерЯл сознаниЯ, тут же
поползли к двери, стремЯсь положить как можно большее расстоЯние между
собой и неминуемым взрывом.
•орек однако не испугалсЯ.
- „а, громил. —то здесь произошло несколько минут назад? ‘уаре с
мороженым?
- ’ут он тебЯ уел, сестричка.
‚ ответ на это она резко повернула голову ко мне.
- ‡аткнись, Љорреш! - Џрорычала она. - ќто мое задание. Џомнишь?
- €наче и быть не может. Ћднако, Я думаю, •орек приводит верный довод.
’ы действительно не производишь впечатлениЯ любительницы мирно поболтать.
‘перва Я думал, она вцепитсЯ мне в горло. ‡атем она сделала глубокий
вдох и медленно выдохнула воздух.
- „овод принЯт, - она отпустила рукав •орька. - •орек, Я действительно
хочу просто поговорить с этим •усом. Ћбещаю, никаких грубостей.
Ѓармен поджал губы.
- Ќе знаю, ’ананда. •отелось бы тебе верить. Џолагаю, если Љорреш
поручитсЯ за порЯдочность...
ќто решило дело. ’ананда круто повернулась и пошла к двери.
- …сли длЯ этого требуетсЯ ручательство Љорреша, то забудь об этом.
‹адно! џ сделаю это по-своему, без помощи, даже если такой путь кого-то
убьет.
- ќй, не уходи взбешенной, - крикнул ей вслед •орек. - џ скажу тебе,
что Я сделаю. Љогда полициЯ спросит, что здесь произошло, Я не стану
упоминать твоего имени, идет? Џросто прикинусь дурачком и получу страховку.
ќто погубит мои расценки, но...
- Ќе порти из-за менЯ свою новую анкету. Џодсчитай-ка весь ущерб, и Я
лично возмещу его стоимость.
‘ этими словами, прервав дальнейший разговор, она вышла на улицу,
хлопнув дверью.
- Ћна шутит? - спросил •орек. - ‚осстановление этого трактира будет
ведь стоить кучу денег.
- џ не знаю, старик. Ћна по-настоЯщему взбешена, но по той же
причине... она достаточно взбешена, чтобы Я не противоречил ей. Ќа твоем
месте Я начал бы подсчитывать ущерб. Ђ, что?
- џ слушаю тебЯ, - кивнул он. - Ќо тебе лучше бежать за ней, пока она
не попала в беду. ‘ожалею, что так уперсЯ рогом, но...
- ‚от еще, - отмахнулсЯ Я. - “читываЯ все обстоЯтельства, ты был более
чем щедр. Ќу, счастливо.
џ ожидал, что мне придетсЯ снова догонЯть сестричку, но вместо этого
застал ее сидЯщей перед баром на краю тротуара. Ћна не из тех, кто плачет,
хоть от Ярости, хоть от неудач, но увидев ее там с опущенными плечами и
подбородком на ладонЯх, Я понЯл, что это один из тех редких случаев.
- ‘лушай, ты ведь действительно очень тЯжело воспринимаешь это, не так
ли? - как можно мЯгче спросил Я.
Ћна оглЯнулась.
- Џросто дело в том... а, ничего! •орек прав, и ты тоже. џ металась,
как слон в посудной лавке, и достигла этим только того, что даже друзьЯ не
помогают мне. …сли Я не сумею провернуть даже простого взысканиЯ долга,
Ѓанни никогда не позволит мне забыть такого факта.
Џрисев рЯдом с ней, Я успокаивающе положил ей руку на плечи.
- Џо-моему, тут и состоит твоЯ проблема, сестричка. ’ы так упорно
стараешьсЯ поставить рекорд скорости длЯ произведениЯ впечатлениЯ на Ѓанни,
что слишком торопишь событиЯ... даже длЯ себЯ. Ђ теперь Я предлагаю нам
удалитьсЯ куда-нибудь и немножко подумать, хммм? ‡абудь о быстром
выполнении заданиЯ и просто сосредоточьсЯ.
Њой совет чуть подбодрил ее, и она даже сумела слабо улыбнутьсЯ.
- ‹адно, - согласилась она. - •отЯ Я по-прежнему хочу управитьсЯ
самостоЯтельно, полагаю, нет ничего плохого в использовании тебЯ в качестве
консультанта, раз уж ты здесь. —его мне действительно хочетсЯ сейчас, так
это выпить чего-нибудь покрепче длЯ успокоениЯ. ’ы не заметил рЯдом с
"“словным сроком" какое-нибудь местечко, где мы могли бы...
- Ќе хотите ли стакан соку?
Њы поднЯли головы и увидели улыбающегосЯ нам старикана на велолотке.
Љакой-то миг Я боЯлсЯ, что ’ананда окрыситсЯ на него, но она подарила ему
усмешку, куда более искреннюю, чем ее прежнЯЯ улыбка.
- ‘пасибо, но Я думала про нечто покрепче. € раз уж мы говорим на тему
благодарности... Я ценю сведениЯ, предоставленные вами раньше... во второй
раз, то есть. „умаю, слишком поспешила, прежде чем вспомнила о своих
манерах.
- Ќе стоит говорить об этом. Ќынче почти все спешат. џ лично всегда
считал, что нужно не торопитьсЯ и наслаждатьсЯ жизнью. “ всех нас мало
времени, и самое малое, что следует делать, так смаковать то времЯ, какое у
нас есть.
’ананда улыбнулась ему с искренней теплотой, а не обычным
симулированным жаром.
- •ороший совет, - согласилась она. - Џостараюсь запомнить его. Џошли,
Љорреш. Ќам нужно кое-что обдумать... то есть, обдумать медленно и
тщательно.
- ’олько крикните, если Я смогу чем-нибудь помочь.
- ‘пасибо, нам нужен кто-нибудь, способный свести нас с господином
•усом. ‚ы, случайно, не знаете, где мы можем его найти?
- Ћ, это легко.
- „а?
Џо-моему, мы произнесли это одновременно. ќто оказалось своего рода
сюрпризом.
- ђазумеетсЯ. ’олько встаньте, моргните три раза, и он будет тут как
тут.
Њне это показалось немножко глупым, и Я начал сомневатьсЯ в
нормальности старикана. Ћднако, сестричка принЯла его всерьез. Ћна в
мгновение ока очутилась на ногах, бешено мигаЯ.
- Ќу? - оглЯделась она кругом.
- ђад с вами познакомитьсЯ, барышнЯ. ЊенЯ зовут •ус. Ђ вас?
Њы вытаращились на него, разинув рты... в тот момент это казалось
вполне логичным поступком.
- ‚ы?! - сумела, наконец, выдавить из себЯ ’ананда. - Џочему же вы не
сказали об этом раньше?
- „о той минуты Я не знал, что вы искали именно менЯ.
ќто было не мое дело, но мне требовалось спросить.
- Џросто из любопытства, а зачем сестричке нужно было три раза
моргнуть?
‘казав, Я сообразил, что забыл применЯть речевые обороты Ѓольшого
ѓрызЯ. •ус, казалось, не заметил этого.
- ‚ообще-то не нужно. Џросто вы так упорно старались менЯ найти, что Я
думал, мне следует малость подбросить чего-нибудь, чтобы наша встреча не
оказалась слишком заурЯдной. €так, что Я могу длЯ вас сделать?
‚ глазах старикана блеснуло озорство, убедившее менЯ, что он не такой
глупый, каким хотел бы казатьсЯ людЯм. ’ананда, однако, упустила это, так
как возилась, извлекаЯ из туники мЯтый лист бумаги.
- ѓосподин •ус, - живо обратилась она. - џ здесь представлЯю клиента,
утверждающего, что вы должны ему деньги по этому старому счету. € хотела бы
знать, когда он может ожидать уплаты, а может, вы желаете установить график
регулЯрных выплат?
•ус взЯл у нее бумагу и небрежно изучил ее.
- Ќу, будь Я... Я мог бы поклЯстьсЯ, что выписал ему чек по этому
счету на следующий же день.
- Ћн говорил что-то о том, что чек вернули, - допустила ’ананда.
- „олжно быть, продержал его у себЯ, пока Я не закрыл банковский счет.
ЏроклЯтье! џ думал, у менЯ все улажено.
- ‚ы закрыли счет в банке?
•ус подмигнул ей.
- Ќет, Я закрыл банк. ќто было, когда Я укреплЯл свои владениЯ.
- Ћ! Љак Я говорила, если бы вы хотели установить график выплат...
Ћн махнул ей, просЯ помолчать, и открыл верх тележки с лотком. ‘
высоты своего роста Я увидел, что дно ее заполнено золотыми монетами.
- Џочему бы нам просто не урегулировать это сейчас же? - Џредложил он.
- “ менЯ есть с собой немного наличных... понимаете? •олодных наличных.
„авайте посмотрим, вам понадобитсЯ какой-то процент с этого...
- ѓосподин •ус!
Ћбернувшись, мы увидели шагающего к нам директора банка.
- џ думал, мы договорились, что вы будете производить свои сделки
через банк! Ќошение наличных - это открытое приглашение длЯ преступных
элементов, помните?
- —то за шум здесь происходит? - €з двери позади нас поЯвилсЯ •орек. -
Ќа мой взглЯд, это не похоже на дружескую болтовню!
‚округ нас начала собиратьсЯ толпа, так как сюда стекались прохожие и
выходЯщие из своих торговых точек лавочники. ‚се они выглЯдели не особенно
довольными... или дружелюбными.
- ‡наю, сестричка, ты хочешь управитьсЯ с этим сама, - шепнул Я. - ’ы
не будешь возражать, если Я по крайней мере покажу клыки длЯ оттеснениЯ
кое-кого из этого сброда? Њне тоже хочетсЯ выбратьсЯ отсюда живым.
- Ђ ну, всем стоЯть!
•ус поднЯлсЯ на сидение велолотка с поднЯтыми руками и сдерживал
толпу.
- ЃарышнЯ взыскивает долг по вполне законному счету. ‚от и все. Ђ
теперь отчаливайте и возвращайтесь к прежним занЯтиЯм. Ќеужели человеку
нельзЯ занЯтьсЯ небольшим делом в частном порЯдке?
ќто, кажетсЯ, утихомирило большинство зевак, и они начали мало-помалу
расходитьсЯ. •орек и директор банка не шелохнулись.
- „айте мне посмотреть этот счет, - потребовал директор. - ‚ы помните,
как сделали этот долг, господин •ус?
- „а, помню, как сделал этот долг, господин директор, - передразнил
директора •ус. - Ђ теперь, если вы не возражаете, Я просто выплачу его и
делу конец.
- Ќу, это не по правилам. Ќе понимаю, почему они не обратились по
обычным каналам и не предъЯвили свой счет в банке.
- Њы заходили в банк, - огрызнулась ’ананда. - € не получили там
ничего, кроме уклончивых ответов.
„иректор приглЯделсЯ к ней.
- Ћ, да. џ помню, - протЯнул он. - ‚от только не припомню, чтобы вы
что-то говорили о подаче требованиЯ на выплату долга. •отЯ что-то упоминали
насчет ограблениЯ банка. Ќе так ли?
- ’ы чуточку поторопилась там, сестричка, - мЯгко упрекнул Я ее.
- ’ананда, ты хочешь сказать, что действуешь по закону? - встрЯл в
разговор •орек. - ’ак почему же ты не сказала этого сразу?
- ‘казала! —то здесь, собственно происходит, •орек?
- ѓосподин •ус - человек очень богатый, - сказал вместо него директор
банка. - Ђ также очень щедрый... иногда слишком щедрый в ущерб собственному
благу.
- „еньги-то мои, не так ли? - отпарировал •ус. - ’ак на чем мы
остановились? Ђх, да.
Ћн принЯлсЯ сыпать в бумажный пакет пригоршни монет.
-... Њы говорили о процентах по этому счету. ЉакаЯ, по-вашему, сумма
компенсирует хлопоты, вызванные моей несвоевременной уплатой?
- ЏонЯтно, что мы имеем в виду? - указал •орек. - ѓосподин •ус, любой
положенный процент следовало установить во времЯ дачи в долг. ‚ыплачивать
больше - значит отдавать свои деньги.
„иректор банка слабо попробовал понимающе улыбнутьсЯ нам.
- Љак видите, многие из нас в этом измерении обЯзаны своим
благосостоЯнием господину •усу, и мы взЯли на себЯ его защиту от ненужных
расходов... не говорЯ уж, от стремЯщихсЯ злоупотреблЯть его щедростью.
- Џосле того, как сами пожали плоды этой щедрости, - невинно добавил
Я.
ќто вызвало у •уса тихий смешок.
- ‘овершенно верно, Ѓольшой Џарень, - согласилсЯ он. - Ќо не надо
судить об этих ребЯтах слишком сурово. Ќикто не сравнитсЯ в честности с
перековавшимсЯ преступником. •отите, Я расскажу вам, чем занималсЯ директор
до того, как Я внес за него денежный залог?
- џ бы предпочел, чтобы вы этого не делали, - воспротивилсЯ директор,
но в голос его закралась нотка мольбы.
џ снова увидел озорной блеск в глазах старикана и обнаружил, что в
первый раз гадаю, а кто же в действительности слепил чернуху на •орька как
раз перед тем, как тот решил перековатьсЯ. Џо-моему, сестричка тоже уловила
это.
- „умаю, никакие проценты не понадобЯтсЯ, господин •ус, - сказала она,
берЯ у него бумажный пакет. - џ уверена, что мой клиент и так будет доволен
выплатой.
- ‚ы уверены? ЌельзЯ ли мне предложить вам какую-нибудь малость за
ваши хлопоты?
- ‘ожалею. Џолитика фирмы не позволЯет ее агентам брать чаевые. •орек,
ты пришлешь мне счет за ущерб твоему заведению?
- ‘читай, что ты его получила, милаЯ, - отмахнулсЯ бармен.
- Ќу тогда, - •ус сунул руку в велоток, - Я могу, по крайней мере,
покрыть вам эти расходы.
’ананда покачала головой.
- Ћни включены в бюджет операции. ‚ самом деле, господин •ус, Я
работаю законно. € не нуждаюсь ни в каких лишних притоках. Џошли, Љорреш.
Ќам пора отправлЯтьсЯ.
Џомахав на прощание остальным, Я занЯл свое место рЯдом с ней, когда
она принЯлась вращатьсЯ длЯ переброски нас к родной базе на „еве.
- Ќаверно, мне неследовало бы об этом упоминать, сестричка, - тихо
сказал Я, - но если мой наметанный на ущерб глаз не полностью отказалсЯ мне
служить, то разве этот счет не будет превышать долю нашей фирмы со
взысканного долга?
- џ обещала уплатить его лично, и уплачу, - пробормотала она в ответ.
- ‚ажно, что Я выполнила это задание в рекордный срок... и если скажешь
что-нибудь об ущербе Ѓанни, Я заставлю тебЯ пожалеть, что ты вообще
родилсЯ. Њы понимаем друг друга, братец?

ѓ‹Ђ‚Ђ 3

ќто все дело вкуса.
Ѓ.Њидлер

- џ вынуждена тебЯ поздравить, милаЯ. ЊенЯ никогда не перестает
изумлЯть, сколь много тебе удаетсЯ добитьсЯ со столь малым.
’акой вот комментарий Ѓанни последовал за докладом ’ананды о ее
последнем задании. џ попросил ее записать доклад и был вынужден признать,
что она была крайне внимательна, пока докладывала ’ананда... а это намного
больше, чем удалось мне. ‘удЯ по докладу, задание оказалось до скучного
рутинным, хотЯ Я лично хотел сначала выслушать Љорреша, а уж потом выносить
какие-то окончательные суждениЯ. Ћднако, этого троллЯ не смогли нигде
найти... что наводило менЯ на легкие подозрениЯ. Ќо Ѓанни оставалась такой
же умелой, как всегда, прикрываЯ мои разбредшиесЯ мысли собственными
комплементами.
- Ђх, спасибо, Ѓанни, - промурлыкала в ответ ’ананда.- „лЯ менЯ
действительно многое значит услышать мнение из твоих уст, учитываЯ, как
хорошо ты разбираешьсЯ в работе при минимальных ресурсах.
џ порадовалсЯ при мысли, что эти девушки так хорошо ладЯт между собой.
…сли бы они принЯлись враждовать, в нашей фирме мог бы воцаритьсЯ настоЯщий
кавардак.
Њне еще подумалось, что длЯ вроде бы дружеской встречи тут
показывалось много зубов. Ќастало времЯ перейти к другой теме, решил Я,
пока обстановка не стала слишком дружеской.
- Џока тебЯ не было, ’ананда, здесь все обстоЯло очень тихо, - сообщил
Я. - Ќового совсем немного. Љак насчет этого, Ѓанни? …сть какие-нибудь
перспективы, о которых нам следует знать?
Ѓанни устроила спектакль, сверЯЯсь со своими заметками в блокноте. ќто
насторожило менЯ. ‚идите ли, Я знаю, что Ѓанни ведет безупречные заметки в
голове и сверЯетсЯ с блокнотом только когда тЯнет времЯ, пытаЯсь решить,
привлекать мое внимание к чему-то или нет. Њожет, Я и тугодум, но Я учусь.
- Ќу-у-у... - медленно произнесла она. - …динственное, что Я вообще
могу предъЯвить - это встречу с неким субъектом по имени €стерий.
- €стерий? Џочему это имЯ кажетсЯ мне знакомым? Њинуточку. ђазве Я не
видел письма от него примерно неделю назад?
- ‘овершенно верно. Ћн спекулирует землей и занимаетсЯ строительством,
и уже давно пытаетсЯ повидать тебЯ.
- ‘ этим трудностей быть не должно. Ќа какое времЯ ему назначено?
Ѓанни снова уставилась на заметки.
- џ думала отсрочить эту встречу, если не отменить ее совсем,- сказала
она.
- ‘ чего бы это делать?
Њне стало обидно, но любопытно. џ безусловно не испытывал восторга от
попытки Ѓанни решать за менЯ. € все же она хорошо разбиралась в бизнесе, и
если этот парень заставил ее заколебатьсЯ, то мне хотелось знать, почему.
- џ уже пыталась объЯснить тебе раньше, ‘кив. ’вое времЯ слишком
ценно, и нельзЯ уделЯть его всЯкому психу, захотевшему встретитьсЯ с тобой.
-... Ђ ты считаешь этого парнЯ психом?
- Ћн должен им быть,- пожала она плечами.- ’о, о чем он хочет
поговорить, просто не наш профиль. Ќасколько Я сумела разобратьсЯ, он хочет
от нас услуг декораторов интерьера.
ќто вовлекло в разговор ’ананду.
- утишь. „екораторов интерьера?
Ѓанни хихикнула и заговорчески повернулась к ’ананде.
- ‘овершенно верно. Ћн начал строить комплекс мотелей, рассчитываЯ,
что его гостиница предоставит единственные доступные меблирашки в округе.
Ћднако, с той поры, как он начал строительство, четверо других конкурентов
либо объЯвили о намерении строить отель, либо уже начали строительство
прЯмо у него на пороге. € поскольку его первоначальный план не предполагал
никакой конкуренции, дизайн отелЯ скорее утилитарный, чем декоративный.
Џоэтому его гостиница будет выглЯдеть действительно убогой по сравнению с
отелЯми конкурентов, и он боитсЯ остатьсЯ без штанов.
- Џлохо дело,- поморщилась ’ананда. - ’ак чего же он хочет от нас?
- Ќаша фирма Явно приобретает репутацию чудотворцев... знаете, по
принципу - "если ты действительно уперсЯ в стенку, вызывай €•!"? ’ак или
иначе, он хочет, чтобы мы придумали придумали альтернативный дизайн или еще
что-нибудь, и настолько привлекли внимание народа, чтобы его отель забили
до отказа прежде, чем конкуренты сдадут хоть один номер.
- Њы? Ћн, должно быть, сошел с ума.
- ‘ошел с ума или дошел до ручки, - кивнула Ѓанни. - Ќо Я знаю, что мы
должны сойти с ума, чтобы взЯтьсЯ за такую работу.
џ подождал, пока они не кончат смеЯтьсЯ, прежде чем рискнул высказать
свое мнение.
- Џо-моему, нам следует за нее взЯтьсЯ, - сказал Я наконец.
џ вдруг завладел их нераздельным вниманием.
- ‚ самом деле? ‡ачем нам это делать?
џ свел пальцы и попыталсЯ выглЯдеть мудрым.
- ‚о-первых, есть гонорар... который, если Я правильно помню письмо,
существенен, даже по нашим стандартам. Џотом, опЯть же, есть тот самый
довод, какой ты выдвигала раньше. Њы никогда прежде не делали ничего
подобного. ќто дает нам шанс попробовать нечто новое... разнообразие вместо
рутинного выполнениЯ вновь одних и тех же работ. € наконец...
џ лениво улыбнулсЯ им обеим.
-... как ты сказала, задача эта невозможнаЯ. Џоэтому мы не станем
гарантировать результат. € значит, если мы потерпим неудачу, то это не
будет длЯ заказчика неожиданным, но если мы преуспеем, то будем героЯми.
‚сЯ красота в том, что в любом случае свой гонорар мы получим.
†енщины обменЯлись быстрыми взглЯдами, и мне на мгновение подумалось,
что они сейчас предложат мне отправитьсЯ на длительный отдых... скажем, в
сумасшедший дом.
- ‚ообще-то, - медленно произнесла Ѓанни. - ‚ колледже Я однажды
проходила курс по декорации интерьеров. Џолагаю, Я могла бы попробовать.
“крашение зданиЯ на чужие деньги может оказатьсЯ забавным.
- Ќо, милаЯ, - возразила ’ананда. - ’ы же так нужна здесь, в конторе.
Џоскольку в этом задании нет никакой гарантии успеха, то, возможно, лучше
будет, если Я возьмусь за него и освобожу тебЯ длЯ более важных заданий.
Ѓанни начала что-то говорить в ответ, но взглЯнула на менЯ и, кажетсЯ,
передумала.
- …сли у тебЯ лежит к этому душа, то нет никаких причин, мешающих нам
обеим вместе поработать над этим. ‚ерно, ‘кив?
Ђ вот это, должно быть, самаЯ глупаЯ мысль, какую Я слышал за весь
день. „аже если теперь девушки отлично ладили, Я не сомневалсЯ, что если
они начнут сталкиватьсЯ лбами из-за идей по дизайну, то всЯкаЯ надежда на
дружбу вылетит в трубу.
Љ счастью, Я уже нашел решение.
- ‘ожалею, - осторожно сказал Я. - џ вообще не собиралсЯ использовать на
этом задании ни одну из вас.
ќти слова на несколько секунд зависли в воздухе. ‡атем ’ананда
прочистила горло.
- …сли ты не возражаешь против такого вопроса, то кому же ты дашь это
задание, если не собираешьсЯ использовать нас?
џ обошел стол и присел на его край, чтобы можно было поговорить более
конкретно.
- Љак Я понимаю, новый дизайн должен быть привлекающим внимание,
настоЯщим венцом всему. Љогда речь идет о бросающихсЯ в глаза выставках,
думаетсЯ, у нас в штате есть именно такаЯ особа.

ђЂ‘‘ЉЂ‡ ЊЂ€

- ‚ы уверены, что вас прислал великий ‘кив?
‘кажу вам откровенно, ребЯта, Я привыкла к острой реакции людей при
виде менЯ, но этот парень €стерий, кажетсЯ, немного растерЯлсЯ. ‚едь
считаетсЯ, что деволы привыкли, не моргнув глазом, заключать сделки со
всЯкими субъектами. € все же он был клиентом, а бизнес есть бизнес.
- —то у вас перед глазами, то вы и получили, Њилый, Ѓогатый и
ЋтчаЯвшийсЯ.
Ќикогда не вредно немного подмаслить, но на этот раз клиент просто не
клевал.
- ’от самый ‚еликий ‘кив? “правлЯющий корпорацией "Њ.€.”."?
ђазговор становилсЯ излишне многословным, и поэтому Я решила, что
настало времЯ положить ему конец. џ испустила большой вздох... а это, скажу
вам, действительно кое-что.
- ‚от что Я вам скажу... €стерий, не так ли? Ќикогда не умела
справлЯтьсЯ с именами. …сли хотите, Я вернусь и скажу презу, что вы решили
не прибегать к нашим услугам. •ммм?
„евол внезапно стал более ценЯщим доставшеесЯ ему.
- Ќет! ‚ этом нет необходимости. ‚ы... не совсем то, чего Я ожидал,
вот и все. ‡начит вы - агенты корпорации "Њ.€.”.", да? Љак, вы говорите,
вас зовут?
Ќе знаю, чего уж он там ожидал, но Я готова была охотно поверить, что
мы не то... по крайней мере, Я не то. „аже когда Я просто бездельничаю, то
все равно могу быть очень даже заметной, а сегоднЯ Я прифрантилась
специально длЯ обЯзательного произведениЯ впечатлениЯ. Џравда, в моем
случае больше подходит слово "прифронтилась".
ЊенЯ никто и никогда не называл миниатюрной... даже когда Я
только-только родилась. „ействительно, медсестры прозвали мою мамочку
"Ћ-ох-Ђ-ах пташка", хотЯ Я-то понЯла эту шутку, только став постарше. ‘уть
в том, ребЯта, что Я больше, чем большаЯ... где-то между огромной и "Ћ,
боже мой", чуть-чуть склонЯЯсь в сторону последней. Ђ когда ты моих
размеров, то этого никак не скрыть, поэтому можно с таким же успехом
щеголЯть этим... и можете мне поверить, Я стала мастерицей делать это.
‚зЯть, например, выбранный мною на этот день нарЯд. ’ак вот, многие
девушки стонут, если у них не идеальнаЯ фигура и нельзЯ носить платье с
вырезом на животе. Ќо Я неоднократно доказывала, что это совсем не так, и
сегоднЯшний день не стал исключением. ‚ерхнЯЯ половина моего туалета была
Ярко-лимонно-зеленой с пурпурным галуном и мило контрастировала с нижней
половиной в оранжево-красную полоску. •отЯ Я не вижу ничего плохого в
хождении босиком, Я нашла премиленькие бирюзовые гаремные туфельки и не
могла устоЯть перед желанием дополнить ансамбль ими. Љонечно, при стольких
расцветках девушке никак нельзЯ принебречь косметикой. „лЯ подчеркиваниЯ
лиловых глазных теней и кричаще желтого лака длЯ ногтей Я воспользовалась
фиолетовой помадой и самую малость прибегла к румЯнам длЯ сокрытиЯ того
факта, что Я отнюдь не молодею. џ думала покрасить волосы в цвет электрик
вместо обычного оранжевого, но решила придерживатьсЯ естественной
внешности.
’ак вот, некоторые спрашивают, где Я нахожу подобные нарЯды. Ќу, если
вы сохраните тайну, то многие из них сделаны специально длЯ менЯ. Ќадо
смотреть фактам в лицо, на вешалке в магазине такой одежды не найдешь...
или если и найдешь, то она всегда не так сидит. ‚ы, однако, обЯзательно
сохраните эту тайну. Њодельеры, которым Я заказываю, настаивают, чтобы
никто никогда этого не узнал, вероЯтно, боЯтсЯ, что их завалЯт заказами. Џо
той же причине они никогда не нашивают на мою одежду своих Ярлыков. •оть Я
и обещала не говорить никому ни слова, они боЯтсЯ, что кто-нибудь может
случайно выЯснить... или, надо сказать, уЯснить? Љак бы там ни было... Ђх,
да. џ также нацепила больше, чем свой обычный набор драгоценностей, а это
длЯ всех, знающих менЯ, очень многое значит. „лЯ экономии времени Я не буду
приводить здесь весь список. Џросто поймите, что Я ношу множество всЯкой
всЯчины: ожерельЯ, наручные браслеты, ножные браслеты, серьги, кольца в
носу... на кольца Я особенно налегаю, считаЯ их необходимыми длЯ работы.
‚идите ли, кольца не только существеннаЯ часть моего магического арсенала,
(мамочка всегда говорила, что носить кастеты это неженственно), а кольца
дают мне то же преимущество в бою, добавлЯЯ заодно шика.
‚ любом случае, Я действительно не винила клиента за легкую
ошарашенность, когда мы вошли. •отЯ он весьма резво отскочил назад, Я
думаю, учитываЯ все обстоЯтельства, что именно поЯвление нашей пары
требовалось длЯ доказательства ему, в какое отчаЯние он впал.
- џ - Њаша, - представилась Я, - а моего напарника зовут ‚ик.
€стерий чуть не повалилсЯ на стол от нетерпениЯ пожать руку ‚ику. Њой
напарник был одет модно, по моим понЯтиЯм даже степенно, в домашний костюм
с высоким воротником и сапоги по голень высотой. ‚есь его нарЯд был
выдержан в мЯгких почвенных тонах, и девол счел его нормальным членом нашей
двойки. Ќазывайте это жилкой озорства, но Я просто не могла так этого
оставить.
- ‚ик не постоЯнный член нашего штата. Ћн вольнонаемный работник,
привлекаемый иногда нами в качестве специалиста.
- ‘пециалиста? - заметил, пожимаЯ ему руку, €стерий. - ‚ы декоратор
интерьеров?
Њой напарник наградил его натЯнутой улыбкой.
- Ќет, Я больше специалист по ночной жизни. ‚от потому Я и ношу днем
эти солнцезащитные очки. џ очень чувствителен к свету.
- Ќочной жизни? Ќе уверен, что Я понимаю.
џ спрЯтала легкую улыбку и посмотрела на потолок.
- ‚ик пытаетсЯ сказать, - как можно небрежней объЯснила Я деволу, -
что он вампир.
€стерий выпустил горЯчо пожимаемую им руку так, словно та его укусила.
- ‚ампир?!
‚ик снова улыбнулсЯ ему, на этот раз показываЯ свои гигантские клыки.
- ‘овершенно верно. Ђ что? ‚ы что-то имеете против вампиров?
Љлиент принЯлсЯ потихоньку отступать к другой стене кабинета.
- Ќет! Џросто Я никогда... ЊенЯ это вполне устраивает. ‚ самом деле.
- Ќу, раз с этим теперь улажено, - сказала Я, вновь становЯсь хозЯйкой
положениЯ, - давайте перейдем к делу. …сли Я правильно понЯла, у вас здесь
на руках белый слон, нечто обременительное, и нам предлагаетсЯ превратить
его в золотое дно к первому числу следующего месЯца.
€стерий осторожно снова уселсЯ за стол.
- џ... „а. Џолагаю, можно объЯснить положение и так. Џо плану нам надо
быть готовыми открытьсЯ через три недели.
- ... Ђ из какого бюджета нам придетсЯ провернуть подобное чудо? -
спросил ‚ик, бросив свою роль "вырисовывающегосЯ вампира" и прислонЯЯсь к
стене.
- Ѓюджета?
- Ќу, знаете, большие бабки. Љак в "деньгах"? - поднажала Я. - Њы
знаем, каков наш гонорар. Ђ сколько вы готовы вложить в декорирование и
рекламу длЯ реализации этой недвижимости?
- Ђх, это. “ менЯ есть где-то здесь цифры. Љонечно, Я буду работать
над этим вместе с вами.
Ћн принЯлсЯ рытьсЯ в бумагах на столе.
- ЋпЯть неверно, „евЯтый ‚ал, - твердо заЯвила Я. - ‚ы передадите все
нам и отправитесь в трехнедельный отпуск.
„евольское рытье в бумагах перешло в нервную возню. џ начинала
понимать, как он заработал свое имЯ.
- Ќо... џ думал, что буду осуществлЯть общее руководство. ‚ конце
концов, это же мой проект.
- ‚ы думали неверно, сударь, - уведомил его ‚ик. - Ќа следующие три
недели это наш проект.
- Ќеужели вам не нужны мои предложениЯ и идеи?
Љ счастью, мы с ‚иком по дороге обговорили это, поэтому Я знала, как
именно ответить.
- Џозвольте мне поставить вопрос так, €стерий, - сказала Я. - …сли бы
у вас имелись какие-то работоспособные идеи, вы бы попробовали осуществить
их сами, не нанимаЯ нас. ’ак вот, три недели - не жутко большой срок, и мы
не можем зрЯ терЯть времени, спорЯ с вами по каждому мелкому вопросу.
…динственный длЯ вас способ гарантировать, что вы не поддадитесь искушению
давать непрошенные советы и путатьсЯ под ногами, это убратьсЯ отсюда.
ЏонЯтно? Ђ теперь решайте. ‹ибо вы предоставлЯете нам возможность делать
работу без постороннего вмешательства, либо производите ее сами, и мы
тотчас же расстаемсЯ.
„евол слегка подвЯл. ‚сегда приЯтно иметь дело с впавшим в отчаЯние.
- ђазве Я вам не понадоблюсь, по крайней мере, длЯ подписаниЯ чеков? -
слабо спросил он.
- ќто ни к чему, если вы свЯжетесь с банком и распорЯдитесь дать нам
допуск к финансам, - улыбнулась Я.
- Ђ заодно, - предложил ‚ик, - дайте знать подрЯдчику, что мы немного
изменим окончательную отделку, выполнЯемую его бригадой. ‘кажите, что мы
встретимсЯ с ним здесь завтра с утра и обсудим эти изменениЯ. Љонечно, нам
понадобитсЯ немедленно посмотреть чертежи.
Џри этих словах €стерий немного выпрЯмилсЯ и быстро взглЯнул
поочередно на нас обоих.
- ‚ы не могли бы посвЯтить менЯ в свои планы? Џохоже, у вас есть на
уме что-то определенное.
- „а вообще-то нет, милый, - подмигнула Я. - Њы просто очищаем столы
длЯ своей работы. Џриказ - превратить третьеразрЯдный отель-ночлежку в
самую большую приманку длЯ туристов, какую когда-либо видела „ева. Ђ теперь
не изволите ли пошевелитьсЯ, чтобы мы могли начать?
Ќа просмотр чертежей нам потребовалось много времени. ‘троительство
никогда не вызывало у менЯ большого интереса, и поэтому мне потребовалось
какое-то времЯ длЯ пониманиЯ, что означают все эти линии и примечаниЯ. Љ
счастью, ‚ик в прошлом, когда он подумывал завЯзать с магией, немного
изучал архитектуру и поэтому смог мне многое объЯснить... или, по крайней
мере, настолько, чтобы Я улавливала, о чем он толкует.
- Ѓудем смотреть фактам в лицо, Њаша, - откинулсЯ он, наконец, на
спинку кресла. - ‘колько мы не пЯлились на эти чертежи, они не изменЯтсЯ.
Ћн построил здесь ничто иное, как коробку, полную номеров. ‚ этом строении
примерно столько же индивидуального, сколько у какого-нибудь статистика...
то есть немного меньше, чем у бухгалтера.
- Ќадо признать, - заметила Я, - постройка эта занимает большое
пространство.
џ могла понЯть, почему нервничал наш клиент. ‡дание было заурЯдным, но
в нем пЯть этажей заурЯдности покрывали немалый кусок земли. ‹ишней земли
длЯ расширениЯ хватало, бум в тот момент казалсЯ маловероЯтным. €стерий
Явно вбухал кучу денег в это предприЯтие и мог никогда их больше не
увидеть, если никто не снимет здесь номера.
- ‘кажи-ка, ‚ик. ’вое родное измерение ориентировано на развлечениЯ и
поэтому соперничество за толпы должно быть у вас очень сильным. —то вообще
заставлЯет нынче публику валом валить к вам?
‚ампир на несколько мгновений нахмурилсЯ, думаЯ над моим вопросом.
- Ќу, это зависит от того, за какой клиентурой охотишьсЯ. Њожно
нацелитьсЯ на семейные группы или на ушедших на пенсию. Ћни обычно еще не
обзаводЯтсЯ семьЯми или вообще обходЯтсЯ без них, и, значит, у них есть и
деньги, и времЯ. „лЯ этого слоЯ лучше всего клубы. …сли бы Я действительно
хотел привлечь толпы в новое заведение, то, вероЯтно, открыл бы хорошую
дискотеку.
- ‚от теперь мы говорим дело. Љак по-твоему, мы сможем организовать ее
за три недели?
Њой напарник покачал головой и рассмеЯлсЯ.
- ‘екундочку, Њаша. џ же просто размышлЯл вслух. „аже если бы Я смог
придумать план устройства клуба, то длЯ него нет места.
’еперь настала моЯ очередь рассмеЯтьсЯ.
- ‚ик, милый, если у нас чего и хватает, так это места. ‘мотри сюда...
џ щелкнула пальцами по чертежам первого этажа.
-... —то, если мы сшибем внутренние стены на наземном уровне? ќто даст
нам пространство, нужное длЯ твоей дискотеки.
- ‘лишком много пространства, - указал, изучаЯ планы, вампир. - Љлюч к
успеху любого из таких клубов - сделать его довольно маленьким, чтобы
посетителЯм приходилось ждать, пока их впустЯт. Љроме того, если мы снесем
все внутренние стены, то будет недостаточно опор длЯ всего строениЯ.
‚ голове у менЯ начала складыватьсЯ одна идеЯ.
- ’огда попробуем так. Њы сохранЯем весь внешний периметр номеров...
превращаем их в лавки или что-нибудь в этом духе. ќто даст дополнительную
опору и сократит площадь твоего клуба. Ђ если она все равно слишком
велика...
- Џримерно в четыре раз больше, чем надо.
- “гу. Ђ что ты скажешь насчет казино? џ еще не видела ни одного
игорного дома, который не привлекал бы туристов целыми стаЯми.
‚ик выразил свое восхищение, тихо присвистнув.
- ’ы мыслишь не мелко, так ведь? Њне удивительно, что ты не думаешь
выколотить деньги еще и с территории.
- џ не могу решить, что выбрать: площадку длЯ гольфа или парк
развлечений, - ответила Я. - ќто может временно подождать, пока мы не
увидим, как работает остальное.
Џримерно тут-то Я и заметила, что малыш ‚ик снЯл свои темнЯки и
изучает менЯ взглЯдом. џ привыкла видеть, как на менЯ пЯлЯтсЯ, но в
выражении его лица было что-то беспокойное, ненормальное, если вы
понимаете, о чем Я говорю. џ подождала, пока он выскажет свое мнение, но
через некоторое времЯ молчание стало действовать мне на нервы.
- —его ты так глЯдишь на менЯ, Њолодой и Љровожадный? “ менЯ вдруг
выросла новаЯ голова?
‚место того, чтобы ответить, он продолжал пЯлитьсЯ на менЯ, в то
времЯ, как Я подумывала, не отдубасить ли его просто длЯ разрЯдки
напрЯжениЯ.
- ‡наешь, Њаша, - сказал он наконец, - длЯ так называемой ученицы ты
весьма сообразительнаЯ. Џри твоих нарЯдах и речи это легко проглЯдеть, но
за всем этим маскарадом таитсЯ немалый ум, не так ли?
…сли мне с чем-то и трудно справитьсЯ, так это с похвалами... возможно
потому, что Я не так уж часто их слышу. —тобы скрыть смущение, Я поступила
как обычно - укрылась за смехом.
- Ќе давай одурачить себЯ оболочке, Љлыкастик. ‚спомни, Я привыкла
быть независимой до того, как записалась в шайку ‘кива. Њаг
города-государства ’а-•о, а позже ‚ейгаса на „жаке, вот кем Я была.
- ‚ самом деле? џ об этом не знал.
ќто показывает, как Я разнервничалась. Ќе могла даже вспомнить, как
мало ‚ик знал о нашей фирме и ее сотрудниках.
- €менно тогда-то Я и столкнулась с ‚ундеркиндом. Ћн тогда попал в
беду... фактически, у ‘кива, кажетсЯ, в крови заложено попадать в беду.
Ќапомни мне как-нибудь рассказать тебе о том, в какую переделку он угодил,
когда Я присоединилась к шайке.
- Ђ почему не сейчас? - предложил он, откидываЯсь в кресле. - џ никуда
не бегу, а длЯ узнаваниЯ побольше о своих партнерах по бизнесу не может
быть лучшего времени, чем настоЯщее.
Љак вы, вероЯтно, заметили, мне не терпелось уйти подальше от прежней
темы, и разговор о ‘киве казалсЯ именно тем билетом, какой Я искала.
- ‚ то времЯ его большой зеленый наставник убралсЯ, понимаешь ли, на
€звр... какаЯ-то семейнаЯ неурЯдица. ’ак или иначе, король подвел ‘кива,
поручив ему постоЯть за него, Якобы длЯ того, чтобы его королевское
величество смогло уйти в отпуск... скажем, на день-другой. ‚от только
парень позабыл при этом упомЯнуть нашему коллеге, что скоро должна
поЯвитьсЯ его будущаЯ супруга, некаЯ королева –икута, ожидающаЯ вступлениЯ
в брак с тем, кто бы ни сидел на троне.
- Љоролева –икута?
- “верЯю тебЯ, она была настоЯщаЯ прелесть. Ќе будь она дочерью
королЯ, то, вероЯтно, в раннем возрасте кончила бы на виселице. Ђ так она
кончила, управлЯЯ самым богатым королевством в том измерении и собираЯсь
слить его с самыми лучшими силами в округе... которые находились в
королевстве, где стерег трон ‘кив.
‚ик нахмурилсЯ.
- …сли она и так уже могла купить все, что хотела, то длЯ чего ей
понадобилась армиЯ?
- „лЯ приобретениЯ тех побрЯкушек, которые не продавались. ‚идишь ли,
у каждого из нас есть свои маленькие мечты. Ћна мечтала править миром. ‚от
тебе королева –икута. Ћсоба с нравственностью мартовской кошки и скромными
стремлениЯми —ингизхана.
- € вы вдвоем остановили ее?
- Ћткровенно говорЯ, остановил-то ‘кив. џ всего-навсего изловила
королЯ, и мы смогли посадить его обратно на трон, где ему и полагалось
быть. ‘кив заставил их надеть пару неснимающихсЯ обручальных колец,
свЯзывающих их жизни друг с другом. € значит, если королевушке захочетсЯ
убрать королька длЯ расчистки пути к небольшому покорению мира, то она
одновременно перережет горло самой себе.
- ѓде же он их нашел? џ никогда не слышал о такой штуке.
џ хохотнула и подмигнула ему.
- € все прочие тоже. Ћни получили какое-то ювелирное барахло,
продаваемое уличным лоточником здесь, на Ѓазаре, вместе с байкой,
сочиненной неким ‘кивом ‚еликим. џ хочу сказать, что он повесил им лапшу на
уши, но этого хватило длЯ охлаждениЯ пыла –икуты. ‹овкий ход, не правда ли?
‚место того, чтобы присоединитьсЯ к моему смеху, вампир подумал
несколько секунд, а затем покачал головой.
- —его-то Я не возьму в толк, - сказал он. - ‘лушай, не пойми менЯ
привратно... по-моему, ‘кив отличный парень. ‘удЯ по всему, он применЯет не
так уж много магии, а когда и применЯет, то весьма слабую. ’ак как же он
мог создать вокруг себЯ организацию с талантами высокого полета, вроде тебЯ
и других?
- ЊагиЯ бывает разнаЯ. “ ‘кива... как бы это объЯснить? ‚озможно, он и
не силен по части крибле-крабле-бумса и разбираетсЯ в женщинах не больше,
чем Љвазимодо, но сердца у него хватит на трех обычных людей.
џ слегка стукнула его по руке.
- Џомнишь, как Я говорила, что попадать в беду у него в крови? Ќо
истина в том, что чаще всего он выручает кого-то другого, действительно
заслуживающего того, что ему выпало. ‚ той операции с –икутой, о которой Я
тебе только что рассказала, он мог, узнав, чем дело пахнет, тут же скрытьсЯ
за горизонтом... Ќо это оставило бы целое королевство без вождЯ, и поэтому
он осталсЯ. Љогда Я встретилась с ним, он старалсЯ освободить ’ананду,
после того как та попалась при попытке украсть подарок ко дню рождениЯ
Ђаза. —ерт, как Я помню, в первый раз наши с тобой пути скрестились, когда
мы устраивали его наставнику побег из тюрьмы. ‚от таков ‘кив, если ты
понимаешь, что Я имею в виду. Ћн всегда из кожи вон лезет, пытаЯсь сделать
то, что считает правильным, и возникает ощущение... не знаю... ну, что если
ты поддержишь его, то он сумеет этого добитьсЯ. „аже если это не сработает,
ты чувствуешь, что сделала в своей жизни что-то хорошее, а не просто
болталась ради собственной персоны. џ говорю понЯтно?
- Ѓольше, чем ты думаешь, - отозвалсЯ ‚ик. - …сли Я правильно тебЯ
понЯл, он устанавливает высокий личный стандарт и вследствие этого
привлекает к себе людей, впечатленных искренностью его действий... которые
в свою очередь стараютсЯ не отстать по степени отдачи, воспринЯтой ими в
нем. €нтереснаЯ теориЯ. Ќадо будет подумать над ней.
џ не могла не заметить, что как только старина Љлыкастик увлечетсЯ
чем-то, он тут же начинает больше походить на профессора колледжа, чем на
ночелюбивого кутилу. ќто вызвало у менЯ легкое любопытство, но так как Я не
люблю, когда люди пытаютсЯ увидеть во мне больше, чем Я хочу показать, то
решила не говорить об этом.
- Љстати, о теориЯх, - сказала Я. - “ нас есть одна, котораЯ не
сработает сама по себе без большого нажима с нашей стороны.
‚ампир вытЯнул руки и зевнул.
- ‹адно. џ позабочусь о дискотеке и архитекторе, если ты сможешь
начать кумекать насчет казино и лавок. €дет?
„олжна признатьсЯ, его энтузиазм невольно ошеломил менЯ.
- ’ы имеешь в виду, прЯмо сейчас? “же довольно поздно.
Ћн показал мне в легкой усмешке свои клыки.
- „лЯ тебЯ, возможно. Ђ мы, ночной народ, только начинаем пробуждатьсЯ
и, значит, мне самое времЯ разведать насчет оркестра и обслуги бара. € если
у нас разные задачи, у менЯ не возникнет затруднений, когда ты захочешь
немного всхрапнуть, прежде чем отправишьсЯ в свой обход. —то ты скажешь,
если мы встретимсЯ завтра здесь в это же времЯ длЯ введениЯ друг друга в
курс дела?
Ќу, ребЯта, Я, может, немного задираю нос, но перваЯ признаюсь, что
маленькаЯ Њаша всего не знает. Ћдин из многих предметов, по которому Я
ничего не смыслю, это - как управлЯть казино. Џоэтому мне потребуютсЯ
услуги эксперта... по части казино, то есть.
Ќа его поиски у менЯ ушло некоторое времЯ, но, наконец, Я наткнулась
на свою цель. Ћн ссутулилсЯ за столиком в глубине темного бара и, судЯ по
его виду, дела у него шли не очень-то хорошо. џ была рада это видеть... не
то, чтобы Я желала ему зла, просто, это немного облегчало задачу.
- Џриветик, †ивоглот, - поздоровалась Я, садЯсь за столик. - Ќе
возражаешь, если Я присоединюсь к тебе?
Ћн пару раз мигнул, пытаЯсь сфокусировать глаза, прежде чем понЯл, что
говорЯщаЯ с ним особа действительно такаЯ крупнаЯ.
- Ќу и ну. ЏровалитьсЯ мне, если это не какаЯ-то оторва из корпорации
"Њ.€.”.". —то привело тебЯ в этот перелесок, Њаша? Ѓлаготворительность?
џ пододвинула стул так, чтобы сесть рЯдом с ним. Ћн же не сказал
"нет", а это примерно соответствует самому радушному приглашению, какое Я
обычно получаю.
- џ знаю, †ивоглот, ты занЯт, и поэтому буду говорить с тобой
напрЯмик. Њы варганим одну небольшую операцию, и Я хотела бы, чтобы ты в
ней участвовал. €нтересуешьсЯ?
- Ќу, что ты скажешь. Џосле того, как заставил менЯ продать клуб и
выставил на улицу, ‚еликий ‘кив предлагает мне сделку. Ќу разве это не
прелестно!
‚озможно, Я не знаю казино, но узнаю пьЯного, когда вижу его. ‚виду
того, что сейчас только-только наступил закат, что длЯ †ивоглота равнЯетсЯ
раннему утру, он находилсЯ в весьма скверном состоЯнии. Ѓеда в том, что мне
он требовалсЯ трезвый. ‚ другой раз Я отвела бы его куда-нибудь проспатьсЯ,
но сейчас Я спешила. ќто требовало решительных действий.
ЋглЯнувшись кругом и убедившись, что свидетелей нет, Я нагнулась
вперед, обвила его руками за шею и устроила ему самый долгий и смачный
поцелуй, какой Я знаю. Џоцелуи - еще один предмет, в котором Я более менее
понимаю, и этот конкретный пример длилсЯ довольно долго. Љогда Я
почувствовала, что он начинает боротьсЯ за дыхание, то отпустила его и
выпрЯмилась.
- —о... кто... Њаша! - ахнул он, словно выуженнаЯ из воды рыба. - —то
случилось?
џ похлопала ему ресницами.
- Џо-моему Я не улавливаю, к чему ты клонишь, Ѓольшой и Љрасный.
Ќесколько секунд †ивоглот просто сидел, моргаЯ глазами и положив одну
руку на макушку, словно боЯсь, как бы не слетела голова.
- џ... Я не знаю, - сумел наконец выдавить он. - џ пил уже... какой
сегоднЯ день? Ќеважно!.. ѓлавное давно. € вдруг Я внезапно пробуждаюсь
мертвецки трезвым. —то случилось? ’ы давно здесь?
џ улыбнулась про себЯ и мысленно принЯла ободрЯющее похлопывание по
спине. Њой послужной список по-прежнему не знает сбоев. Њне бессчетное
число раз говорили: ничто не отрезвлЯет так полно и так быстро, как
небольшое объЯтие и поцелуй Њаши.
- „овольно давно, чтобы застать подъем занавеса, - ответила Я. -
Ћднако, теперь, когда мы все присутствуем и имеем место, Я хочу, чтобы ты
внимательно выслушал одно небольшое предложение.
†ивоглот, бывало, считалсЯ одним из самых крупных букмекеров на
Ѓазаре. Ћдно времЯ он имел собственный клуб под названием "ђавные ансы".
Љонечно, это было до того, как ‘кив поймал его на применении крапленых карт
и настойчиво предложил ему продать свой клуб нам. џ не знала точно, как
прореагирует Џрез на подключение †ивоглота к этому новому проекту, но Я не
могла припомнить никого другого, обладавшего необходимыми длЯ организации
казино знаниЯми и в настоЯщее времЯ безработного.
- Ќе знаю, Њаша, - сказал он после того, как Я объЯснила ему ситуацию.
- ‡вучит-то это хорошо... но казино - операциЯ крупнаЯ. Ђ Я сейчас совсем
не купаюсь в первоначальных капиталах.
- ’ак начинай помаленьку и раскручивайсЯ. ‘лушай, †ивоглот, заведение
предоставлЯет помещение и декор даром. ’ебе понадобитсЯ всего-навсего
установить систему безопасности и подыскать нескольких крупье длЯ работы за
столами.
- ’ы сказала "даром"?
Њне пришло в голову, что его не следовало так здорово протрезвлЯть. Ђ
теперь он снова мыслил, как девол-букмекер.
- Ќу... практически. Љак Я понимаю, заведение войдет в долю и, значит,
за помещение тебе придетсЯ платить, только если будешь терЯть деньги.
- ќто не проблема, - улыбнулсЯ †ивоглот. - ‘ тем крупье, о каких Я
думаю, мы не сможем оказатьсЯ в проигрыше.
ќто мне почему-то не понравилось.
- Ќадеюсь, мне незачем говорить, что мы ожидаем от тебЯ чистой работы,
†ивоглот, - предупредила Я. - Њне думаетсЯ, ‚еликий ‘кив не захочет
участвовать в организации жульнического казино. „овольствуйсЯ нормальными
выигрышами по шансам, подброшенным заведением. €дет?
- Њаша! ’ы менЯ обижаешь! ђазве Я когда-нибудь вел что-нибудь, кроме
честной игры?
џ бросила на него суровый взглЯд, и у него хватило приличиЯ слегка
покраснеть.
- Ќасколько Я знаю, только однажды, - сказала Я, - и если Я правильно
помню, именно ‘кив тебЯ в тот раз и поймал. Ќа твоем месте Я постаралась бы
не пачкатьсЯ... если ты не хочешь проснутьсЯ однажды утром на шершавом
листе лилии.
†ивоглот чуть больше выпрЯмилсЯ на стуле и утратил свою усмешку.
- Ћн действительно сможет это сделать?
- ќто просто поговорка, но думаетсЯ, ты уловил смысл моих слов. ’олько
помни, ты со своей бригадой терЯл деньги лишь в тех случаЯх, когда тебЯ
подговаривали ставить против нас.
- ќто верно, - признал девол с задумчивым кивком. - Љстати, о ‘киве,
ты уверена, что тут не будет затруднений? Љогда Я видел его в последний
раз, мы были не в самых лучших отношениЯх.
- ’ы, главное, беспокойсЯ о казино, а ‘кива предоставь мне, - уверенно
улыбнулась Я, надеЯсь, что знаю, о чем говорю. - ‚ любом случае, ‘кив не из
тех, кто держит зуб на кого-либо. …сли мне не изменЯет памЯть, Ђаз при той
последней встрече очень хотел разорвать тебе горло, и именно ‘кив предложил
дать тебе сорватьсЯ с крючка с целой шкурой.
- ‚ерно, - кивнул †ивоглот. - “ Њалыша есть класс.
- Џравильно. Ћ! ‘лушай, коль речь зашла о классе, ты мог бы
попробовать сыскать ‘ен-‘ена Ђнта Љида и предложить ему свой постоЯнный
стол.
„евол чуть склонил голову набок, глЯдЯ на менЯ.
- ќто несложно, но ты не против сказать почему?
- Љогда он последний раз оказалсЯ тут длЯ матча со ‘кивом, Я была
свЯзана опекой спущенного тобой на нас злостного клеветника. € значит, Я
единственнаЯ из нашей команды, не имевшаЯ возможности встретитьсЯ с ним...
а судЯ по всему, что Я слышала, он парень мне подстать. Љроме того,
возможно, он оценит шанс устроитьсЯ на постоЯнную работу, а не скакать все
времЯ с игры на игру. Њы все, знаешь ли, не молодеем.
- ќто ли не правда, - скорчил гримасу †ивоглот. - ‘лушай, это не такаЯ
уж плохаЯ мысль. €меЯ постоЯнным игроком лучшего на Ѓазаре мастера игры в
„раконий Џокер, казино привлечет немало народа.
Њы поговорили еще немного, но все остальное было уже мелкими деталЯми.
†ивоглот вступил в игру, и казино начало приобретать отчетливые очертаниЯ.
‚озможно, казино и не мой профиль, но никто не разбираетсЯ в мелочных
лавках лучше вашей покорной служанки. Ѓанни может быть непревзойденной по
части поисков классных хаз за приличную цену, а ’ананда, безусловно, знает
толк в оружии, но по части прЯмого хождениЯ по магазинам за покупками с
дозволением всех приемов они обе Њаше в подметки не годЯтсЯ.
џ заметила эту лавочку задолго до заданиЯ, но она застрЯла у менЯ в
памЯти, и поэтому Я решила навестить ее. Џо всей витрине красовались
крупные объЯвлениЯ о распродаже "‘даем дела" и "€дем с молотка", но они
торчали там больше года, и поэтому Я не обратила на них большого вниманиЯ.
„лЯ лавки в хорошем рЯду положение в ней выглЯдело катастрофически. …е
товар можно описать только как "барахло"... и это еще щедро. ‚ ней
продавались футболки, пепельницы и куколки вперемешку с медикаментами и
журналами без всЯкого особого порЯдка. Џолки ломились от мелочного набора
дешевой разновидности всЯкой всЯчины. ’ут не встречалось столько предметов
одежды, сколько в магазине одежды, столько скобЯных изделий, сколько в
скобЯной лавке... Я могла бы и продолжить, но суть вы уловили. …сли вам
нужно что-то отборное и качественное, вам придетсЯ пойти в какую-нибудь
иную торговую точку. Љороче, это была именно такаЯ лавка, какую Я искала.
- —ем могу помочь, сударынЯ?
•озЯин сидел на табурете за прилавком, читаЯ газету. Ћн не встал,
когда заговорил со мной, и поэтому Я решила немного встрЯхнуть его.
- ђазным. џ думаю купить многое... ‚ы можете предложить мне лучшие
условиЯ, если Я куплю оптом?
ќто вывело его из-за прилавка с поЯвившимсЯ моментально блокнотом.
- Ќу, разумеетсЯ, сударынЯ. ‚сегда готов на сделку. Ћ чем именно вы
думаете?
џ не спешила с ответом и снова оглЯдела лавку.
- Ќе могли бы вы назвать мне цену за все в лавке.
- ‚се? ‚ы сказали, все?
- ‚се... включаЯ вас с вашим обаЯнием.
- Ќе понимаю, сударынЯ. ‚ы говорите, что хотите купить мой магазин?
- Ќе магазин, а просто все, что в нем находитсЯ. џ думаю, эта лавка
сможет торговать лучше на новом месте. Ђ теперь скажите откровенно, как у
вас шли дела в последнее времЯ?
‚ладелец швырнул блокнот и карандаш обратно на прилавок.
- —естно? Ќе шибко. Њой главный поставщик этого барахла только что
поднЯл цены... что-то, свЯзанное с новым профсоюзом у него на фабрике. џ
должен либо поднЯть свои цены, что не поможет, так как этот товарец и без
того трудно сбагрить, либо закрывать торговлю, о чем Я серьезно подумывал.
џ сочла за лучшее воздержатьсЯ от замечаний об упомЯнутом им
профсоюзе.
- Љак по-вашему, торговлЯ на новом месте поможет?
- Ќа новом месте... подумаешь! ќто же Ѓазар-на-„еве, сударынЯ. „лЯ
прохожих один рЯд лавок ничем не отличаетсЯ от любого другого. ‚ любом из
этих рЯдов можно найти товар получше моего.
„ело оборачивалось даже лучше, чем Я надеЯлась.
- Џредположим, - сказала Я, - просто предположим, что новое место
находитсЯ в отеле, и предположим, что в отеле есть казино и дискотека. ќто
даст вам невольных покупателей, так как никто не захочет покинуть здание и
куда-то брести в поисках того, что он может купить прЯмо на месте.
- Ћтель и казино, да? Ќе знаю, однако. Ѓарахло все равно барахло.
- Ћтнюдь, если у вас есть исключительное право печатать на всем
продаваемом название заведениЯ. Ѓарахло с названием на нем - это уже
сувениры, и народ стремитсЯ купить их побольше. ‚ерно?
‹авочник начал приходить в волнение.
- ‘овершенно верно! “ вас есть такое заведение, сударынЯ? ‘колько
просЯт за аренду?
- Њинимум, с долей, идущей заведению. Љак это звучит?
- Ђ какова у вас доступнаЯ площадь? …сли Я смогу расширитьсЯ, то смогу
получить от поставщика оптовую скидку и все равно повысить цены. ‘кажите,
вы еще не нарисовали эмблему?
- Љак-то не подумала об этом.
- ‹адно. “ менЯ есть шурин, работающий качественно и недорого... и к
тому же быстро. Љак насчет ресторана? ‚сем этим клиентам понадобитсЯ где-то
есть.
Ђ вот это как-то ускользнуло и от ‚ика и от менЯ.
- ђесторана?
-... потому что если у вас его нет, то Я знаю одного парнЯ, искавшего,
куда бы перенести свой гастроном, так как в том месте, где он торгует,
повысили арендную плату.
“ менЯ сложилось ощущение, что мои проблемы с магазинами разрешены.
- ‚от что Я вам скажу, ѓосподин с •орошими ‘вЯзЯми. ‚ы скажете об этом
деле всем, кто, по-вашему, впишетсЯ в эту сделку, а Я вернусь завтра с
планами этажа. ‚от тогда и распределим кому какаЯ достанетсЯ площадь.
‚ целом, дела с выполнением наших планов по реконструкции отелЯ шли
довольно гладко. Ќо, как оказалось, при всех наших расчетах мы проглЯдели
одну деталь.
- Ќам нужно название! - в сотый раз простонал ‚ик, расхаживаЯ по
кабинету.
џ оторвала взглЯд от своих каракулей в настольном блокноте €стериЯ.
- Ђ как он собиралсЯ назвать его?
- "ѓостиница €стериЯ".
- ‚ самом деле, не такое уж плохое название?
Њы переглЯнулись.
- „а, - ответили мы в один голос.
- Њы могли бы придумать лучшее название во сне.
- ‚осхитительно, ‚ик. Љакое же ты нашел?
- Џрошу прощениЯ?
- Ќазвание. ’ы сказал, что можешь придумать получше во сне.
- џ сказал, мы можем придумать лучшее название во сне. ‘читаетсЯ, что
мы работаем на пару.
џ беспомощно пожала плечами.
- џ не сплю.
- Ќам нужно название! - в сто первый раз простонал мой напарник.
- Џосмотри лучше на светлую сторону, Љлыкастик. Џо крайней мере, нам
не приходитсЯ преодолевать уже запущенную рекламную кампанию.
‚ампир плюхнулсЯ в кресло.
- —то верно то верно, - проворчал он. - Џросто не могу поверить, какой
сквалыга этот девол. Ћн собиралсЯ открыть отель вообще без всЯкой рекламы!
- ЌулеваЯ конкуренциЯ, помнишь? …сли ты рассчитываешь быть
единственной игрой в городе, тебе не нужна реклама.
- Ќу, Я думаю, мы можем распрощатьсЯ с мыслью о выполнении этой
задачи, не превышаЯ бюджета, - мрачно предрек ‚ик. - сожалею, Њаша, Я знаю,
как ты старалась срезать углы по части расходов.
- ‡абудь про это, - отмахнулась Я. - ’ак или иначе, под каким соусом
нам, по-твоему, следует проталкивать эту коробку?
- Ћбычной газетной рекламы будет недостаточно, хотЯ нам и придетсЯ все
равно прибегнуть к ней. Љогда до открытиЯ так мало времени, нам требуетсЯ
придумать что-то дополнительное длЯ извещениЯ публики.
- Љак насчет афиш?
‚ик скорчил гримасу.
- Ќе знаю, Њаша. „умаю, пара афиш погоды не сделает.
- џ думала скорее об уйме афиш... о штуках пЯтидесЯти, развешанных в
радиусе десЯти миль.
-... подальше на большем расстоЯнии друг от друга, а чем ближе
подходишь, тем они гуще, - задумчиво добавил он. - Њне это нравитсЯ!
Љонечно, это будет стоить денег.
- Ќу так урежу немного кое-где по декоративной части. Њне лучше
взЯтьсЯ за нее поскорее. Ќичего слишком классного, заметь себе. Ќам нельзЯ
никого отпугивать. Ќам нужен тот самый, кто изготовлЯет вывески ђептильным
”ермам. €менно такаЯ привлекательность нам и требуетсЯ.
- џ знаю такого парнЯ, - ‚ик зачирикал в блокноте. - ќто снова
приводит нас к первоначальной проблеме.
- ‚ерно. Ќам нужно название.
‚ампир резко вскинул голову.
- ќй! ќто же моЯ реплика.
- €звини.
- ќто провал, понимаешь?
- Љак насчет этого? "Џровал"?
- Ќет. Љак насчет "„урдома"?
- “гу. "—ертов провал"?
- ’ы выберешьсЯ куда-нибудь из провалов?
- Ќу, тогда, как насчет...
Ћстановились мы в конце концов на "‚еселом доме". Ќа наше суждение
немного повлиЯло то обстоЯтельство, что Я сумела обнаружить обедневший
паноптикум. Њы позволили ему обосноватьсЯ на нашей территории, а они дали
нам на выбор украшениЯ своей выставки.
‘амыми лучшими оказались большие фигуры на коньках... и особенно
павильон смеха. ”игуры эти свезли со всех измерений, и они двигали руками и
головами, в то времЯ как скрытые динамики выдавали прохожему "•о •о •о". џ
сочла их восхитительными и распорЯдилась установить все перед отелем... ‡а
исключением ’олстой „амы. …е Я установила в мужском туалете при входе в
отель.
Љак только мы это проделали, остальные украшениЯ тотчас обрели свое
место. Њы мало чего могли сделать длЯ приданиЯ строению оригинального вида,
поэтому Я велела выкрасить его в широкую полосу... как цирковое шапито,
только с большим числом цветов.
‚ик устроил дискотеку, на вид - красота. ‚се выдержано в черных тонах:
полы, стены, потолок, мебель, все. Ћн также прикрепил к стенам и потолку
столы и стульЯ под разными углами с манекенами натуральных размеров в
вечерних нарЯдах. ‚ целом возникал эффект дезориентации, так что когда
играл оркестр и мерцали огни, ты действительно не знал, где верх, где низ.
„лЯ усилениЯ этого эффекта танцплощадка была устроена с легким наклоном и
медленно вращалась. ‚печатление такое, словно висишь в пространстве,
увлекаемый одновременно космическими ветрами и гравитацией. Ћн даже назвал
клуб "Џровалом" в знак уважениЯ ко мне и извинение за столь упорное
отрицание этого названиЯ, когда Я предложила его длЯ отелЯ.
Ћтветственность за казино лежала только на мне, и Я решила
размахнутьсЯ. џ нашла художника с чувством юмора, и мы разрисовали это
заведение в защитные цвета... если не считать того, что вместо применениЯ
зеленого и коричневого, мы налегали, главным образом, на основные цвета в
оттенках дневного свечениЯ атмосферы. € в качестве венчающего штриха
расставили по всему заведению зеркала, но пустили мы на это кривые зеркала
из циркового Џавильона ‘меха. ќто не только придавало заведению иллюзию
большого простора, но и показывало клиентам, когда они смотрели на себЯ в
зеркала, что у них очертаниЯ столь же расплывчаты, как и у декора. €
непроизвольно вставал в уме вопрос, а в какой же именно реальности ты
находишьсЯ.
‚ик боЯлсЯ, что воздействие моего комплекса в целом будет немного
Ярким. Ќо Я возразила, что идеЯ в том и состоит, чтобы выделитьсЯ из толпы
и дать людЯм знать о нашем поЯвлении. џ, однако, проЯвила достаточно
гибкости, согласившись, что нам следует на встрече с €стерием за ночь до
открытиЯ иметь рЯдом ‘кива. ’ак как ведение переговоров не было моей
сильной стороной, и Я понЯтиЯ не имела, как прореагирует клиент на наши
весьма новаторские идеи.
- ‚ы менЯ разорили! ‚от что вы сделали!
ќто говорил наш клиент. Џо его словам вы можете угадать, что он был
менее чем доволен нашей работой. …сли вы учтете, что он так убивалсЯ после
того, как мы потратили целый час на его успокоение, то сможете точно
представить, как он был несчастлив.
- џ не уверен, что понимаю, какаЯ у вас проблема, господин €стерий, -
сказал ‚ик. - …сли у вас есть жалобы...
- †алобы? - ‡авизжал девол. - „а Я не знаю, с чего начать! —то вы там,
по-вашему, наделали?
- Њы превратили вашу ночлежку в отель, дающий прибыль. €менно это нам
и полагалось сделать.
џ пыталась не встревать в этот разговор из-за своей горЯчности, но все
же мне следует вставить пару слов.
- ‚ отель? ќто не отель! Ћтель вам оставил Я! Ђ когда Я вернулсЯ, он
стал балаганом! € что вы подразумеваете под прибыльным? ‚се номера на
первом этаже исчезли! ќто сокращает мои доходы с номеров на двадцать
процентов!
- „вадцать процентов пустого отелЯ все равно ничто! - огрызнулась Я.
- Њаша права, - встал между нами ‚ик. - ќто пространство потребовалось
нам длЯ аттракционов, привлекающих клиентов. Љроме того, все устроенное
нами там, принесет отелю доходы.
- Ќе принесет, если они ничего не продадут! - ‚озразил €стерий. - ‚ы
были в какой-нибудь из этих лавчонок? ‚идели продаваемое там барахло? Ђ
цены... за чашку кофе в вашем клубе дерут больше, чем Я бывало платил за
целый обед!
- Ќе все едоки такие скрЯги, как вы, - пробурчала Я себе под нос.
- —то?
- џ сказала, что вы загребете кучу денег, когда они сорвут банк... то
есть, продадут товар покупателЯм.
- Ќо ведь не будет у них никаких... Ћ-о-о! џ разорен!
„евол опустилсЯ в кресло и закрыл лицо руками.
- Љонечно, если вы хотели предварительно ознакомитьсЯ с планом, вам
следовало бы остатьсЯ. Ђ так Њаше с ‚иком пришлось полагатьсЯ только на
свое суждение, - заговорил со своего кресла в углу ‘кив.
- ЋстатьсЯ! - резко вскинул голову €стерий. - „а они заставили менЯ
уехать! Ћни сказали, что если Я хочу воспользоватьсЯ услугами вашей фирмы,
то должен доверЯть им!
- €менно, - кивнул ‘кив, не моргнув глазом, менЯЯ тактику. - ‚ам
требовались наши услуги, вы доверились нам, и мы вам услужили. Ќе понимаю,
какие тут могут быть жалобы.
- Љакие жалобы? „а такие, что вы содрали с менЯ все, вплоть до
шкуры... авансом... длЯ того, чтобы выставить менЯ из бизнеса! …сли бы Я
потерЯл деньги на обычном отеле, это было бы плохо, но потерЯть деньги и
сделатьсЯ вдобавок нищим... - Ќа глазах у спекулЯнта недвижимостью
навернулись слезы. - џ ведь вложил деньги родственников жены. џ смогу
выдать прибыль, если только у менЯ будет капитал, сказал Я им. Ђ теперь...
ѓолос у него прервалсЯ, и он снова повесил голову.
- …сли проблема только в этом, то возможно, мы сумеем что-нибудь
устроить.
- ‡абудьте об этом! ‘окращение вашего гонорара не поможет. Њне нужно
заколачивать деньги, а не терЯть их меньше.
- џ ведь подумал о снЯтии с ваших плеч этого отелЯ. Ћ прЯмой покупке
его.
џ метнула быстрый взглЯд на ‘кива. Ћн откинулсЯ на спинку кресла и
изучал глазами потолок.
- ‚ы серьезно? - с надеждой спросил девол.
- Ђ почему бы и нет? ’аким образом, вы получите прибыль размером...
скажем, пЯтнадцать процентов от стоимости?.. ‡а здание и землю, а заставить
комплекс работать, не говорЯ уж о хлопотах с его репутацией, будет нашей
проблемой. €менно это мы и согласились сделать с самого начала... в
некотором роде.
€стерий очутилсЯ на ногах, горЯчо пожимаЯ руку ‘кива, чуть ли не
раньше, чем Џрез кончил говорить.
- ‡наете, что Я вам скажу, ‘кив... господин ‘кив... вы настоЯщий
джентльмен. ќто замечательно! Љак раз, когда Я уже думал... не могу сказать
вам, как Я благодарен...
- Ќе стоит упоминать об этом, - высвободил руку ‘кив. - Џочему бы вам
тотчас же не пройти ко мне в кабинет? ЊоЯ секретарша все еще там. Џросто
объЯсните ей все, и она приметсЯ составлЯть документы. џ хочу сказать
несколько слов своим агентам, а потом подойду подписать соглашение.
- €ду, - помахал рукой девол. - Ќу дела. ‚се никак не могу...
- Ќо вы, конечно, понимаете, что у нас нет на руках такой суммы
наличных. Ќам придетсЯ выплачивать частЯми и договоритьсЯ о каком-то
графике выплат.
- Џрекрасно. Џрекрасно. ‹ишь бы мы заключили контракт, гарантирующий
мне прибыль.
‡атем он удалилсЯ, оставив нас, молча смотревшими друг на друга.
Ќаконец, ‘кив собрал нас взглЯдом.
- Ђншлаг полный? - ‘просил он, подтверждаЯ сообщенное ему нами в
отчете.
-... на три недели, с поджидающим списком длЯ вычеркиваниЯ, -
подтвердил ‚ик. - Њы принимаем заказы за полтора года вперед.
- ... а €стерий знает?
- Ћн так и не спросил, а у нас не было случаЯ ему сообщить, - пожала
плечами Я. - ’ы же видел, в каком он состоЯнии.
‘кив задумчиво кивнул.
- ќто значит, если верны мои расчеты, что мы сможем полностью
расплатитьсЯ с ним меньше, чем через три месЯца... не включаЯ доли с казино
и лавок.
Ћн поднЯлсЯ и потЯнулсЯ, а затем подмигнул нам.
- Џошли, ребЯта, - сказал он. - „умаетсЯ, Я разорюсь вам на рюмочку.

ѓ‹Ђ‚Ђ 4

…сли вы слишком занЯты, чтобы помогать своим друзьЯм, значит,
вы слишком занЯты!
‹.џкокка

Ќа самом деле Я не испытывал такого уж восторга от приобретениЯ
"‚еселого дома". Ѓезусловно, он проворно заколачивал нам деньги, но Я
как-то никогда не рассчитывал владеть отелем-казино. € не считал хорошей
идеей создавать прецидент, выкупаЯ собственность неудовлетворенного
клиента, какой бы выгодной ни оказалась эта сделка. Ђ так-то родственники
€стериЯ (по линии жены) пытались объЯвить сделку недействительной на том
основании, что он, должно быть, пребывал не в здравом уме, раз продал такой
прибыльный бизнес за подобную цену. џ особо не тревожилсЯ, так как это все
же Ѓазар-на-„еве, и если всЯкого, заключившего неудачную сделку, объЯвлЯть
безумцем, рухнет всЯ экономика.
Џо-настоЯщему, беспокоила менЯ другаЯ сторона сделки, означавшаЯ
необходимость снова сотрудничать с †ивоглотом. Џри прошлых делах с ним он
последовательно оказывалсЯ озабоченным в первую очередь наполнением своих
карманов, не особо считаЯсь со всем прочим, и Я считал опасным ставить его
в положение, делающее ему такой искушающе легкий доступ к нашим деньгам или
даже к части их.
€ все же Я не мог спорить с логикой Њаши, требовавшей подключить его к
операции. € в то же времЯ, когда она подкатилась к нему, то не
представлЯла, что в конечном итоге он будет отчитыватьсЯ перед нами. Ѓанни
заверила менЯ, что она лично проверЯла финансовые отчеты казино,
присылаемые †ивоглотом вместе с нашей долей доходов. Ќо, несмотрЯ на это, у
менЯ поЯвилась потребность тратить продолжительное времЯ на личное изучение
пространных списков, ожидаЯ найти намек, что он каким-то образом снимал
пенки длЯ своего личного счета.
Џроверкой финансовых отчетов †ивоглота Я и занималсЯ в тот самый
полдень, отложив в сторону бесчисленные письма и работу, требовавшую
времени. Ћднажды Ѓанни сказала мне, что немалый процент бухгалтеров и
ревизоров действовали скорее назло, чем руководствуЯсь каким-то
инстинктивным или благоприобретенным пониманием. ’о есть, чем замечать
определенные нарушениЯ в изучаемых ими документах, они выделЯли какой-то
насоливший им отдел или директора, позволЯвших себе иной раз отпускать в их
адрес ехидные замечаниЯ на фирменной вечеринке, а затем просматривали их
отчеты очень (!) внимательно. Џо ее утверждениЯм, если посмотреть
достаточно пристально, то найдешь изъЯны или подозрительные места в отчетах
любого.
„олжно быть, так оно и есть, если ты умеешь щелкать цифры, как орехи.
џ же всего-навсего открыл, что длительные периоды времени, потраченные на
разглЯдывание колонок мелких цифр, вызывают боль... буквально и фигурально.
Љонкретней, погорбившись несколько часов над отчетами, Я чувствовал
судороги и колющую боль в глазах, шее, спине и областЯх пониже.
Ћткинувшись на спинку кресла с целью снЯть напрЯжение и чуть
потЯнутьсЯ, Я перевел взглЯд на карандаш, брошенный мною в порыве
отвращениЯ и усталости на стол. “смехнувшись, Я мысленно потЯнулсЯ к нему,
схватил его и метнул в воздух. —ем занимаютсЯ маги, когда скучают или
подавлены? алЯт с магией!
Џомните, как когда-то давным-давно, в стародавние времена Я потел и
стонал, левитируЯ перо. ’е дни давно минули. Ќичто так не поднимает
уверенность, как несколько лет применениЯ азов, вроде левитации, длЯ
спасениЯ собственной шкуры... а, как всегда говорил мне Ђаз, уверенность -
это ключ к магии.
џ поднЯл карандаш к потолку, остановил, а затем отправил на экскурсию
по кабинету, резко останавливаЯ на каждом углу и сворачиваЯ под прЯмым
углом. ЏроделываЯ с ним разные па, Я вдруг понЯл, что насвистываю себе под
нос какой-то мотивчик, и поэтому, приведЯ его к точке над столом, Я начал
применЯть его в качестве дирижерской палочки, делаЯ по мере нарастаниЯ
мелодии знак вступать барабанам и трубам.
- ЏриЯтно видеть, что ты постоЯнно набиваешь руку.
џ взглЯнул на дверь и обнаружил там своего старого наставника,
наблюдавшего за моей работой, прислонившись к дверному косЯку.
- Џривет, Ђаз,- поздоровалсЯ Я, продолжаЯ плавно двигать карандаш.-
Ќу, дел свалилось столько, что у менЯ мало времени длЯ тренировок, но Я все
же времЯ от времени применЯю какие-нибудь чары.
Љак бы небрежно Я не говорил, в тайне Я очень радовалсЯ, что карандаш
не дрогнул, когда Ђаз внезапно окликнул менЯ. Ќенарушение сосредоточенности
на чарах или, скорее, сохранение чар после того, как сосредоточенность
нарушена, было одним из наиболее трудных уроков, преподанных мне Ђазом, и,
по-моему, Я, наконец, усвоил его на "отлично". € надеЯлсЯ, что он заметил
это.
- …сть несколько минут длЯ старого партнера?
- ђазумеетсЯ, пододвинь кресло.
џ решил, что будет невежливым продолжать играть с карандашом, пока
говорю с Ђазом, и поэтому привел канцтовар туда, где мог, нагнувшись
вперед, плавно выдернуть его из воздуха. Ћднако, Ђаз, казалось, не заметил.
Ћн слегка вытЯнул шею, разглЯдываЯ разбросанные по столу бумаги.
- —то это такое?
- Ђ, просто просматриваю финансовые отчеты "‚еселого „ома". џ все еще
не полностью доверЯю †ивоглоту.
Ђаз развалилсЯ в кресле и чуть склонил голову набок, глЯдЯ на менЯ.
- "‚еселого „ома", да? “ менЯ как-то не было случаЯ поговорить с тобой
о нем. ’ы там провернул фокус еще тот.
џ почувствовал себЯ согретым и польщенным его замечанием. •отЯ
технически мы считались равными... уже какое-то времЯ... он по-прежнему был
длЯ менЯ старым учителем, и Я никак не мог не прореагировать на его
похвалу.
- ќто казалось самым лучшим выходом из скверного положениЯ,- небрежно
обронил Я.
- ‘овершенно верно,- кивнул он.- ‚сегда легче решить проблему,
выбросив на нее деньги, чем придумываЯ способ выкрутитьсЯ.
‘лова его вдруг перестали казатьсЯ похвальными. џ почувствовал, как
моЯ гордость со скоростью задутой свечи превращаетсЯ в оправдание.
- Џо-моему, финансовые доходы фирмы более чем оправдали мудрость этого
вклада.
ќто звучало немного напыщенно, даже длЯ менЯ. џ заметил, что последнее
времЯ все больше и больше прибегаю к напыщенность при объЯснении в
ситуациЯх, где Я прежде скулил о своей неопытности или отсутствии рабочих
данных.
- џ никогда не принадлежал к тем, кто жалуетсЯ на получение чистой
прибыли,- сверкнул зубами Ђаз, раздвинув в усмешке рот до ушей.- „аже когда
это означает приобретение нежеланного и ненужного нам казино.
ќто определенно походило на предстоЯщую лекцию вместо
благодарственного адреса за отлично проделанную мной работу. •отЯ Я мог
уделить времЯ длЯ болтовни и всегда мог найти времЯ длЯ разговоров типа -
"вот молодчина", мне не хотелось выслушивать разъЯснение своих недостатков.
- Ќу, сделанного не воротишь, а анализ задним числом - это чисто
академические рассуждениЯ, - живо сказал Я, резко обрываЯ разговор о
казино. - ‡ачем ты хотел менЯ видеть?
џ чуть было не начал возитьсЯ с бумагами на столе, чтобы подчеркнуть,
как Я занЯт, но вовремЯ вспомнил, что это финансовые отчеты казино...
определенно не подходЯщий способ увести разговор подальше от этой темы.
- Ћ, ничего особенного, - пожал плечами Ђаз. - Џросто Я отправлЯюсь на
одно небольшое задание и думал, что ты, возможно, захочешь подключитьсЯ.
- ‡адание? џ не давал тебе заданиЯ.
€ тут же пожалел о своих словах, как только произнес их. Ћни казались
не только бюрократическими, но подчеркивали тот факт, что несмотрЯ на
свалившийсЯ на нас тЯжелый груз задач, Я не находил никакой работы длЯ
Ђаза.
Њой старый наставник и глазом не моргнул при этой недипломатичной
обмолвке.
- Ќа самом-то деле это не задание. ‘корее, отпуск на работе. џ
собиралсЯ немного поработать в свое свободное времЯ. Ћказать услугу одному
другу, неспособному позволить себе позволить наш обычный гонорар.
Њне следовало бы тут же насторожитьсЯ. …сли Я хоть сколько-нибудь
жаден до денег, то перенЯл это у Ђаза за времЯ нашей совместной
деЯтельности. ‚сЯкий раз, когда Ђаз говорит об отдаче задаром того, что мы
могли бы продать, вроде своего времени, мне следует знать - тут что-то
затеваетсЯ.
- „умаю, Ђаз, Я не могу уделить на это времени. џ действительно страшно
занЯт.
-... левитированием карандашей и проверкой расхищениЯ финансов,
которые все равно краденые?
…го попытка невинно улыбнутьсЯ отстоЯла от цели достаточно далеко,
чтобы быть намеренно неудавшейсЯ.
- Ѓрось, Ђаз, это несправедливо. џ и впрЯмь много работал. Џросто мне
нужен иной раз перерыв. ‚от и все.
- ‚от об этом Я и говорю, - захлопнул капкан мой партнер. - ’ебе самое
времЯ вырватьсЯ из этого кабинета и побывать в деле, пока ты не стал
постоЯнной частью этого кресла. ’ебе нежелательно терЯть свЯзь со своими
войсками, а эта маленькаЯ работенка как раз подходит длЯ напоминаниЯ тебе,
что такое - быть на задании.
—ем больше он говорил, тем больше Я чувствовал себЯ обойденным с
флангов. € в отчаЯнии поднЯл руку.
- ‹адно, ладно. ђасскажи мне о нем. Љто он - этот твой друг?
- Ћн скорее знакомый. ’ы тоже его знаешь. Џомнишь Љвигли?
- Љвигли? Ћхотника на демонов, ставшего магом? ’ого Љвигли?
Ђаз энергично кивнул.
- ’ого самого. ЉажетсЯ, у него возникла проблема, с которой он не
может справитьсЯ сам... что неудивительно. џ думал, тебе, возможно, будет
интересно помочь, поскольку поставили его в такое положение именно мы.
ах и мат.
- •орошо, Ђаз,- согласилсЯ Я, скорбно поглЯдев на заваленный
незаконченной работой стол.- „ай только мне кое-что поручить Ѓанни, и Я
тебЯ тут же догоню.

ђЂ‘‘ЉЂ‡ ЂЂ‡Ђ
„жак не особенно изменилсЯ со времени нашего последнего визита, но,
впрочем, эти захолустные измерениЯ редко менЯютсЯ. Њы путешествовали под
личиной, что мы, изверги, взЯли в привычку делать, когда навещаем
измерение, где уже побывали, а Њалыш перенЯл ее у менЯ. ‚опреки
общепринЯтым взглЯдам изверги не любЯт дратьсЯ все времЯ, а прибыв второй
раз в какое-то измерение, мы обычно вынуждены в конечном итоге дратьсЯ со
всЯким, кто узнает нас и считает себЯ лучше подготовленным к схватке, чем
при первой встрече. ќто только подтверждает взглЯд, которого придерживаемсЯ
мы, жители €звра. Џо нашему мнению, все остальные измерениЯ
антиобщественные, и нам лучше всего бить первыми длЯ получениЯ преимущества
внезапности, не говорЯ уж о приложении всех усилий длЯ отваживаниЯ гостей
из иных измерений. Ќаше измерение достаточно неприЯтное и без забредающих
сюда подымать бучу посторонних подонков.
Љонечно, моЯ принадлежность к извергам не единственнаЯ причина, из-за
которой многие граждане „жака хотЯт повесить посушитьсЯ наши скальпы. Љогда
мы проезжали здесь в прошлый раз, то здорово взбаламутили воду своим
внезапным вступлением в Ѓольшую €гру. Љак бы ни был Я стар и циничен, Я
невольно улыбаюсь при мысли о поднЯтом нами тарараме.
- Љак по-твоему, Ђаз, сколько времени займет у нас проблема Љвигли? -
‘просил ‘кив, вторгаЯсь в мои разбредшиесЯ мысли.
- џ в общем-то не знаю,- пожал плечами Я.- Ќа мой взглЯд, мы лучше
представим себе это, когда он сам растолкует нам, в чем заключаетсЯ эта
проблема.
Њалыш встал, как вкопанный и, нахмурЯсь, посмотрел на менЯ.
- ’ы хочешь сказать, что согласилсЯ помочь, не знаЯ, на что ты
подрЯжаешьсЯ? Љак же ты тогда узнал, что именно мы поставили его в такое
положение?
•оть ‘кив и показал себЯ быстро усваивающим уроки, все же бывают
времена, когда он может чуть ли не изводить своей тупостью.
- —ем занималсЯ Љвигли, когда мы впервые встретились с ним?
- ЋхотилсЯ на демонов. Ђ что?
- Ђ чем он занимаетсЯ теперь?
- Љогда мы слышали о нем в последний раз, он работал придворным магом
’а-•о.
- Ђ теперь скажи мне, что по-твоему побудило его зарабатывать на жизнь
магией вместо маханиЯ мечом?
- Ћ.
Ќесколько секунд он выглЯдел удрученным, но быстро оправилсЯ.
- џ все же думаю, тебе следовало бы выЯснить, в чем проблема. ђаз мы
тут, невозможно предугадать, сколько она займет времени, а Я не могу
отрыватьсЯ от кабинета на слишком долгий срок. џ нынче действительно занЯт.
- Ќу, тогда, - улыбнулсЯ Я, - нам следует свЯзатьсЯ с ним как можно
скорее, а не стоЯть здесь, спорЯ на улице.
Њалыш мелодраматически закатил глаза и снова замаршировал вперед.
‘кив сильно изменилсЯ за те годы, что Я с ним работал. Љогда мы
впервые встретились, он был совсем малыш. Ђ теперь он - молодой человек...
хоть Я и склонен все еще думать о нем, как о "Њалыше". Ћт старых привычек
трудно избавитьсЯ. Ћн вырос из неуклюжего долговЯзого мальчугана в юношу,
которому требуетсЯ бритьсЯ... хоть и нужно это только от случаЯ к случаю и
поэтому он склонен об этом забывать, пока ему не напомнит Ѓанни. …ще
поразительней то, как много он приобрел уверенности и самообладаниЯ, до
такой степени, что у него поЯвилсЯ определенный стиль. Ѓыло интересно
наблюдать, как развиваетсЯ мой подопечный в последние несколько лет. Џросто
надо было быть более внимательным к тем направлениЯм, в каких он
развивалсЯ.
‚идите ли, наиболее симпатичной отличительной чертой ‘кива всегда была
его забота о людЯх... неподдельнаЯ забота.
ла ли речь о его чувствах к ѓаркину, когда его прежний учитель погиб,
хотЯ мой коллега никогда не отдавал Њалышу его законную долю, как ученику,
или о хлопотах, на которые он пошел, чтобы не уЯзвить задетое самолюбие
ЂЯкса, когда старый лучник усомнилсЯ в своей ценности в бою, ‘кив всегда
обладал безошибочной способностью увидеть в людЯх хорошее и действовать
соответственно. €менно поэтому Я и осталсЯ работать с ним... столь же
учить, сколь и учитьсЯ.
Ћднако, в последнее времЯ положение, кажетсЯ, менЯетсЯ. ‘ тех пор, как
он взЯлсЯ быть Џрезидентом нашей корпорации, ‘кив начал все больше
беспокоитьсЯ о бизнесе и меньше о людЯх. „ругие, возможно, и не заметили
этого. Ѓанни и ’ананда так занЯты попытками перещеголЯть друг друга, что не
заметЯт, даже если через помещение промарширует духовой оркестр, а у
Љорреша хватает забот, когда требуетсЯ развести их по разным углам. Њаша и
громилы сильны по части слепой верности. Ћни живо шагнут с утеса следом за
‘кивом, не задумываЯсь и не задаваЯ вопросов. € опЯть же они знают его не
так долго, как Я, и не так хорошо, как Я, и могут просто полагать его
теперЯшнее поведение нормальным. „лЯ менЯ, однако, оно представлЯет крупную
перемену.
‚се это дело с покупкой казино только один пример. ’от ‘кив, которого
Я знал, настоЯл бы на том, чтобы €стерий знал все обстоЯтельства, прежде
чем подписать контракт, или по крайней мере дал бы ему более щедрую цену за
его усилиЯ. ‚место этого нас угощают демонстрацией такого умениЯ хватать,
что плохо лежит, какому позавидует и матерый девол-торгаш.
‚сем известно, что Я ничего не имею против извлечениЯ прибыли,
особенно значительной, пусть даже и с душком... но то Я. ‘киву полагалось
быть в противовес - гуманистом. ‚ то времЯ, как Я училсЯ у него
взаимоотношениЯм с людьми, он, боюсь, усваивал у менЯ не те уроки... или
чересчур хорошо усваивал те.
‚ любом случае, именно потому-то Я и не бросил письмо Љвигли в
мусорную корзину, когда оно добралось к нам на Ѓазар. џ счел, что оно даст
мне возможность побыть какое-то времЯ наедине со ‘кивом и выЯснить, веду ли
Я себЯ просто как ЌервнаЯ Ќелли или тут действительно есть о чем
беспокоитьсЯ. Џока Я склонЯлсЯ в сторону последнего.
Љ счастью, Љвигли не переехал. Њалышу так нетерпелось, что он, боюсь,
плюнул бы на все это дело, если бы нам требовалось потратить какое-то времЯ
на его поиски. Ќа наш стук ответил осторожный глаз, поЯвившийсЯ в щелке
двери, когда та слегка приоткрылась.
- Ћ! џ надеЯлсЯ... то есть, Я ожидал... —ем могу помочь, господа?
Њы уже видели эту личину "старика" и поэтому нисколько не сомневались,
что смотрит на нас действительно Љвигли.
- ќто мы, Љвигли, - живо сказал Њалыш, прежде чем Я успел бросить хотЯ
бы "Џривет". - ’ы впустишь нас или нам отправлЯтьсЯ домой?
- ‘кив? Ћ слава небесам. ђазумеетсЯ... заходите скорее.
џ считал, что ‘кив немного резок, и раболепие Љвигли перед ним совсем
не улучшало его манер.
- €звините за талой прием, - сказал маг, проводЯ нас в дом. - Ќо Я
боЯлсЯ, что это мог быть один из кредиторов.
‡акрыв дверь, Љвигли дал спасть своему заклинанию личины... полагаю,
поддержание ее требовало слишком больших усилий. Џри виде его истинной
внешности Я был слегка шокирован.
ѓоды не пощадили нашего старого союзника. Ќа лице его глубоко
отпечатались следы напрЯжениЯ, которых не было, когда мы заскакивали сюда
прежде. ‘амо жилище, казалось, стало еще хуже. ‘тены нуждались в
покраске... или, по крайней мере, в отмывке, а мебель, похоже,
ремонтировали, а не заменЯли.
- Ќе жилище, а дыра! - ‡аметил ‘кив со своим благоприобретенным
отсутствием дипломатичности. - ‚ самом деле, Љвигли, если уж не думаешь о
себе, подумай о профессии. Ћткуда, по-твоему, у людей возьметсЯ уважение к
магам, если они увидЯт, в каких условиЯх они живут?
- Џолегче, партнер, - тихо осадил Я его. - Ќе все же могут владеть
казино. Ќекоторым из нас приходитсЯ жить в лесных избушках... и даже спать
под деревьЯми на открытой дороге.
‡а это Я заработал острый взглЯд, но тут вмешалсЯ Љвигли.
- Ќет, ‘кив прав. Њогу сказать только одно - Я пыталсЯ. €менно из-за
этого-то Я и угодил в ту передрЯгу, где сейчас нахожусь. џ превысил свой
кредит, пытаЯсь поддерживать приличный вид, и вот теперь мне приходитсЯ за
это расплачиватьсЯ.
- ‚от здорово, Љвигли, если это единственнаЯ твоЯ проблема, то мы
можем позаботитьсЯ о ней вообще без всЯкого труда. Њы можем устроить
быстрый твердый займ и отогнать волков от твоей спины... конечно, под
небольшие проценты. ‚ерно, Ђаз?
‚озможность быстрого решениЯ проблемы улучшила настроение ‘кива. џ
чуть не поддалсЯ искушению согласитьсЯ с этим, но у менЯ возникло ощущение,
что в данной ситуации трудности больше, чем видно на первый взглЯд.
- Ќе знаю, ‘кив. Ќо Я хотел бы, если ты не возражаешь, выслушать еще
немного о том, в чем именно заключаетсЯ проблема.
- Ѓрось, Ђаз. „авай просто оплатим его счета и разбежимсЯ. …сли мы
поспешим, то сможем вернутсЯ в контору к обеду.
•оть Я и пыталсЯ быть терпеливым, даже обещал себе быть им, его тон,
наконец, достал менЯ.
- ‘лушай, Њалыш, - сказал Я, намеренно используЯ это выражение. - …сли
уж ты так горЯчо жаждешь вернутьсЯ, валЯй! џ попробую разрешить здесь
настоЯщую проблему, если Я когда-нибудь сумею выЯснить, в чем она
заключаетсЯ, даже попытаюсь разрешить ее, не выбрасываЯ на это денег. ‹ады?
ќто был дешевый прием, но ‘кив сам на него напрашивалсЯ. Љакую-то
минуту Я думал, будто он поймает менЯ на моем предложении и уйдет, но
вместо этого он опустилсЯ на диван и надулсЯ. ‚осхитительно. џ повернулсЯ к
нему спиной и переключил свое внимание на Љвигли.
Љазалось смешным после всех этих лет брать на себЯ инициативу в том,
что ЯвлЯлось по существу "человеческой" ситуацией. Ћбычно Я занималсЯ
тактикой... ладно, и иной раз деньгами... и предоставлЯл заниматьсЯ людьми
‘киву. ‚ том-то и заключалась его часть партнерства, чтобы не дать моей
жесткой личности вызвать отчуждение у многих людей, особенно у наших
друзей. Ћднако, раз он впал в хандру, эта задача выпала на менЯ, а Я сильно
отвык от этого. —ерт, буду честен, мне такие дела никогда не бывали
привычными. Џо иронии судьбы Я должен был встать на его место и попытатьсЯ
угадать, что бы сказал и сделал в такую минуту ‘кив.
- €так, Љвигли, - обратилсЯ Я, пытаЯсь тепло улыбнутьсЯ. - Љ чему
именно сводитсЯ проблема?
Ћн неуютно помЯлсЯ.
- Ќу, это долгаЯ историЯ. џ... Я не уверен, откуда начать...
џ вдруг вспомнил, что неизверги склонны нервничать при виде зубов
изверга, и сбросил улыбку.
- Џочему бы не начать с начала? Љак вышло, что у тебЯ возникли
денежные проблемы? Љогда мы в последний раз были здесь, ты, кажетсЯ,
действовал отлично.
- ‚от тогда-то все и началось, - вздохнул он. - ‚ последний раз, когда
вы были здесь. Џомните, как здесь, бывало, решали, кто будет
правительством? ‘ помощью Ѓольшой €гры?
џ много лет об этом не думал, но когда он заговорил, это начало
возвращатьсЯ ко мне.
- “гу, ЃольшаЯ €гра между ’а-•о и ‚ейгасом каждый год определЯет, кто
получит Љубок. € будет столицей в следующем году.
Љвигли смутно кивнул.
- ‚ерно. Ќу, теперь все это изменилось. Љогда вы, ребЯта, выиграли
€гру и скрылись с Љубком, это перевернуло вверх тормашками всю
пЯтисотлетнюю систему. Ќекоторое времЯ существовала одна фракциЯ,
утверждавшаЯ, что раз вы увезли Љубок в Џоссилтум, то именно там и должна
быть на год столица. Љ счастью, победили более мудрые головы.
Ѓыло приЯтно узнать, что некоторые заковыки миновали нас. џ заметил,
что когда Љвигли продолжил, ‘кив вопреки себе заинтересовалсЯ.
- Ђ решили они создать длЯ управлениЯ ими Ћбщий ‘овет. Џлан привели в
исполнение при равном представительстве от обоих городов-государств, и
впервые за пЯтьсот лет правительство измерениЯ стабилизировалось.
‘удЯ по его словам, из нашей сумасбродной аферы действительно вышло
что-то хорошее. ќто заставило менЯ почувствовать себЯ удовлетворенным. €
все же...
- Ќе понимаю, Љвигли. Љакие же возникли осложнениЯ?
Њаг криво усмехнулсЯ.
- Џодумай, Ђаз. ‘ прекращением вражды между двумЯ
городами-государствами не было нужды держать на службе двух магов. ђешили,
что отлично обойдутсЯ и одним.
- Ћго-го-го, - сказал Я.
- Џравильно, ого-го-го. ‘перва они выбрали Њашу. Ћна какое-то времЯ
служила магом длЯ обоих городов-государств и, честно говорЯ, произвела на
них лучшее впечатление, чем Я... особенно после того, как Я позволил их
демону-заложнику сбежать на Ѓольшую €гру. Ћднако, когда они отправились
сообщить ей об этом, она исчезла. € осталсЯ только Я.
џ стал размышлЯть, записалась ли Њаша в ученицы к ‘киву до или после
того, как узнала об организационных переменах и полученной Љвигли выгоде.
- Ћна работает у нас на „еве, - заметил ‘кив, вступаЯ, наконец, в
разговор.
- ‚ самом деле? Ќу это имеет смысл. Џосле того, как займешь высокое
положение на местном уровне, вполне естественно перейти в высшую лигу.
- џ все еще не понимаю, как ты оказалсЯ в глубоком ауте в финансовом
плане, - сказал Я, пытаЯсь вернуть разговор в прежнее русло.
Љвигли скорчил гримасу.
- „ело в моем контракте. Њне пришлось при новом положении дел
согласитьсЯ на существенное сокращение оплаты. ђаньше мое жалование было
достаточным, хотЯ не давало повода к особому веселью. Ђ теперь...
ѓолос его оборвалсЯ.
- —то-то не пойму, - сказал ‘кив. - Љак ты можешь получать меньше
денег за службу двум городам-государствам, чем получал, работаЯ на один?
- Љак Я сказал, все дело в моем контракте. ‚ нем есть пункты, о
которых Я даже не знал, пока ‘овет не обрушил их на менЯ.
- Љакие-такие пункты? - нахмурилсЯ Я.
- Ќу, что наниматель имеет право устанавливать пределы моей оплаты -
это самый важный, какой Я помню... "‚ соответствии с потребностЯми общины",
а мне указали, что при отсутствии вражды моЯ нагрузка снизилась, а, значит,
и оплату, следует соответственно снизить. € потом есть пункт "Ѓез
уходов"...
- Љакой?
- Џункт "Ѓез уходов". Љороче говорЯ, он гласит, что менЯ могут
уволить, но Я не могу уйти раньше срока действиЯ контракта. …сли уйду, мне
придетсЯ оплачивать мою замену, по-моему, та называетсЯ "субподрЯдчиком",
самому... даже если ему будут платить больше, чем платЯт мне. ‚от потому-то
Я здесь и застрЯл. џ не могу позволить себе уйти. Љ тому времени, как Я
закончу вычитать чье-то жалование из любой суммы, заработанной мной на
новом месте, Я буду получать даже меньше, чем сейчас. џ не могу надеЯтьсЯ,
что сумею заработать вдвое больше, чем теперь. ‘ моим послужным списком из
этого ничего не получитсЯ.
‘начала Я думал, что ‘кив собираетсЯ предложить ему место в нашей
фирме, но он вместо этого застонал и закрыл лицо руками.
- Љвиг-ли! Љак ты мог подписать контракт на таких условиЯх? —ерт, как
ты можешь подписывать любой контракт, не знаЯ точно, что в нем содержитсЯ?
- —естно говорЯ, Я так радовалсЯ найденной работе, что и не подумал
задавать много вопросов.
-... …сть еще одна мелочь, - вставил Я. - Љогда он приступал к этой
игре, он был совсем один. “ него не было ни учителЯ, ни друзей, способных
просмотреть его контракты или отговорить от неудачных сделок.
Њалыша становилось все труднее удерживать от проЯвлениЯ нетерпимости к
ошибкам других. „аже это не очень тонкое предостережение имело лишь
частичный успех.
- Ћн мог бы спросить менЯ, - пробурчал он. - џ помог бы ему избежать
крупных оплошностей.
- Ќасколько Я помню, - снова вмешалсЯ Я, внимательно изучаЯ потолок, -
в то времЯ ты работал придворным магом в Џоссилтуме... вообще без всЯкого
письменного соглашениЯ. ’ы обратилсЯ бы к себе за советом по поводу
контракта?
- ‹адно, ладно. џ слышу тебЯ, Ђаз. ’ак что ты от менЯ хочешь, Љвигли?
џ уловил употребление "менЯ" вместо "нас", но пока оставил это.
- ‘ейчас уже немного поздно, но Я бы хотел поймать тебЯ на твоем
предложении. џ надеЯлсЯ, что ты просмотришь контракт и найдешь выход из
положениЯ. Њой срок почти истек, но Я боюсь, что они прибегнут к праву на
возобновление контракта, и Я застрЯну здесь еще на три года.
- Ќе продолжай, дай Я угадаю, - поморщилсЯ Я. - Џраво возобнавлЯть или
не возобновлЯть контракт принадлежит им. ’вое мнение не имеет значениЯ.
‚ерно?
- ‚ерно. Љак ты узнал?
- “дачнаЯ догадка. Ќа мой взглЯд, это довольно мило сочеталось с
пунктом " Ѓез уходов". Ђ Я-то думал, рабство запрещено законом...
- ‚ чем, собственно, заключаютсЯ теперь твои обЯзанности, Љвигли?
‘кив сидел на диване, сохранЯЯ задумчивое молчание, пока не перебил
менЯ своим вопросом.
- Ћни в общем-то невелики, - признал Љвигли. - ‘корее развлекательные.
Њне скоро надо будет уходить. ‚ полдень Я должен присутствовать на €гре.
- €гре? - Џереспросил Я. - ‚ нее все еще играют?
- Ћ, разумеетсЯ. Ћна здесь все еще главный повод длЯ развлечениЯ и
ставок. ’олько теперь не играют на Љубок, вот и все. ‘ тех пор, как вы,
ребЯта, обдули местных, €гра стала менее эмоциональной, но из-за нее еще
сильнее горЯчатсЯ. џ буду развлекать публику после €гры. Ќичего особенного,
всего лишь несколько...
џ взглЯнул на него, когда он не окончил фразу, и лишь обнаружил его
тихо похрапывающим в кресле, погруженным в крепкий сон. Ћзадаченный, Я
перевел взглЯд на ‘кива.
- ‘онные чары, - подмигнул он. - џ счел это вполне уместным. џ научилсЯ
этим чарам при нашем последнем путешествии сюда после того, как этот вот
друг применил их на ’ананде.
- ђазве тебе не хочетсЯ узнать побольше о контракте, который нам
предполагаетсЯ разорвать длЯ него, или хотЯ бы взглЯнуть на него?
- Ќезачем. џ уже достаточно выслушал длЯ составлениЯ чернового плана.
- ... и план этот?..
…го улыбка стала шире.
- џ дам тебе намек.
—ерты его лица, казалось, растаЯли и сместились... и Я увидел перед
собой предпочитаемую Љвигли длЯ работы личину "старика".
- Ќам ведь нежелательно, чтобы на игре присутствовало два Љвигли? Ќе
так ли? Ќасколько Я понимаю, самый лучший способ избавить его от контракта
- это занЯть сегоднЯ в полдень его место.
Њне не понравилось, как это звучало.
- ’ы хочешь добитьсЯ его увольнениЯ? Ђ не крутовато ли? џ имею в виду,
как это отразитсЯ на его репутации?
- ‘лушай, Ђаз, - зарычал он. - џ как раз и хотел прибегнуть к легкому
выходу и помочь ему откупитьсЯ от неприЯтностей. Џомнишь? ќто как раз ты
сказал, что должен быть другой выход. Ќу, Я и нашел другой выход. ‘ейчас ты
поймешь или хочешь, чтобы Я рассказал тебе, как все закончитсЯ?
Љак ни смотри, стадион выглЯдел впечатлЯюще. Љонечно, всЯкий раз,
когда соберешь почти 10000 человек, дружно вопЯщих и требующих крови, это
всегда выглЯдит так. џ лишь радовалсЯ, что на этот раз они требовали не
нашей крови.
•отЯ и был один неприЯтный момент. Љвигли-‘кива как „олжностное ‹ицо
ѓорода-ѓосударства, пускали бесплатно, тогда как мне в виде заурЯдного
малого пришлось длЯ входа за ограду доставать билет. ‚се бы ничего, за
исключением того, что мы разделились. ‚ последний момент до менЯ вдруг
дошло, что если ‘кив немного разойдетсЯ или забредет за пределы радиуса, то
моЯ личина исчезнет, открыв мое истинное лицо. Ђ так как Я ЯвлЯлсЯ членом
команды, победившей местных и слинЯвшей с их любимым Љубком, то мне пришло
в голову, что есть и более здоровое времЯпрепровождение, чем быть внезапно
разоблаченным среди тысЯч разгорЯченных болельщиков €гры. Љ счастью, мне не
пришлось этого изведать. ‘кив подождал, пока менЯ пропустЯт, и дальше мы
проталкивались вместе. Ћднако, это заставило менЯ призадуматьсЯ и осознать,
как сильно Я стал зависеть после утраты своих способностей от умениЯ
Њалыша.
Љвигли-‘кива Явно хорошо знали, и когда мы вышли на стадион, многие
болельщики окликали его. Ћднако, приветствиЯ эти казались менее, чем
хвалебными.
- Љвигли! Љак дела, старый пердун?
- ќй, Љвигли! ’ы снова собираешьсЯ показать тот же фокус?
- „а! Њожет быть, на этот раз он у тебЯ получитсЯ.
Љаждый из этих насмешливых выкриков сопровождалсЯ, конечно же, ослиным
гоготом, какой может удатьсЯ только болельщикам, начавшим пить сутки назад,
готовЯсь к своей роли в €гре. Њожет, Љвигли и привык к такому обращению, но
с ‚еликим ‘кивом давно уже никто не говорил в подобном тоне, и Я заметил,
как в глазах у него поЯвлЯетсЯ опасный блеск, не предвещавший ничего
хорошего тому, на ком он решит, наконец, сфокусировать свою демонстрацию
силы.
‘ама €гра оказалась довольно увлекательной. Људа забавней следить за
ней, когда не тебе вышибают мозги на поле. џ обнаружил, что сам иной раз
одобрительно ору при виде выдающейсЯ игры и свищу при редких вмешательствах
должностных лиц вместе с остальной обезумевшей толпой.
‘ другой стороны, Љвигли-‘кив сохранЯл зловещее молчание. Џо истечении
времени, после полуднЯ, его вид стал более пугающим. џ знал своего партнера
достаточно хорошо и догадывалсЯ, что он что-то замышлЯет. Ђ вот чего Я не
знал, так это конкретных "что" и "когда". Ќаконец, когда стал уже
вырисовыватьсЯ конец игры, Я не смог больше сдерживатьсЯ.
- ‘кажи-ка, э, ‘кив, - Я нагнулсЯ поближе к нему, чтобы он расслышал
менЯ через гам толпы. - ’ы уже разработал свой план?
Ћн кивнул, не отрываЯ глаз от полЯ.
- ’ы не против рассказать о нем мне?
- Ќу, ты помнишь, как Я добилсЯ увольнениЯ из Џоссилтума? - Ћн
оглЯделсЯ посмотреть, не подслушивает ли кто.
- „а. ’ы обругал королЯ. €?
-... и Я не вижу никаких причин, почему бы тот же прием не сработал и
здесь. Ќе представлЯю себе „олжностных ‹иц ѓорода-ѓосударства менее
напыщенными и самодовольными, чем монарх обанкротившегосЯ королевства.
ќто имело смысл. ЏриЯтно видеть, что Њалыш не полностью утратил свою
способность чувствовать людей.
- ’ак из-за чего же ты собираешьсЯ обложить их? €з-за обращениЯ с
Љвигли?
Ћн покачал головой.
- Ќе соответствует характеру, - отверг он. - Љвигли не из тех, кто
подымает шум из-за себЯ. Ќет, Я придумал, как устроить драку из-за
ключевого вопроса.
- „раку? Љакую драку?
- ’у, что вот-вот начнетсЯ на поле, - усмехнулсЯ Љвигли-‘кив. -
Ќасколько Я понимаю, эти две команды свыше пЯтисот лет соперничали между
собой, и Я не могу поверить, будто все их старые счеты забылись просто
из-за изменениЯ правительства.
- Ќе знаю, партнер. Џока игра велась весьма корректно. „а кроме того,
она сама по себе уже грубый контактный спорт. ‘ чего тут начатьсЯ драке?
- Ѓольшинство контактов происходит вокруг мЯча... куба или как там его
называют. ’ак никогда и не усвоил. Џосле столь долгой игры все игроки на
взводе и не слишком Ясно мыслЯт - как-никак полднЯ стукались головами. Ђ
теперь смотри повнимательнее.
Ћн нагнулсЯ вперед, прЯча свои руки, и, вытЯнув один палец, нацелил
его на поле.
’ам бегали двое особенно здоровенных игрока, весь день заметно рвавшие
друг другу глотки к восторгу толпы. ‚ тот момент они медленно трусили бок о
бок вдоль краЯ главной схватки на поле, следЯ, не выпрыгнет ли из схватки
мЯч-куб. ‚незапно рука одного из них нанесла резкий и злобный удар слева,
хрЯснув соперника по лицу, сбив с него шлем и заставив его растЯнутьсЯ на
траве. ќтот ход был настолько неожиданным и ненужным, что ошеломленнаЯ
толпа замолкла и застыла. „аже ударивший игрок выглЯдел удивленным... что
несомненно было правдой. Ќичто не заставлЯет двигатьсЯ конечности так
непредсказуемо, как небольшаЯ плотно сфокусированнаЯ левитациЯ, если они не
ожидают этого и не напрЯжены длЯ противодействиЯ.
Ќе застыл от этой выходки только поверженный игрок. Љак Я сказал,
действительные участники игры, в отличие от своих потерЯвших форму
болельщиков, сложены как кирпичные стены - с примерно таким же чувством
юмора. ‘битый игрок одним прыжком вскочил на ноги и бросилсЯ на своего
предполагаемого агрессора. Ђ тот хоть и не знал точно, что за магиЯ
охватила на миг его руку, но отлично знал, что делать, когда тебЯ бьют, и в
самом скором времени двое соперников целиком отдались мордобою.
ќто могло бы сработать, но команды относились всерьез к тому
перемирию, которое они заключили раньше. Џод гневные крики трибун и свист
судьи они навалились на членов своих команд и растащили их в стороны.
- †алко, ‘кив, - подосадовал Я. - џ думал, ты их достал.
Ќе услышав ответа, Я взглЯнул на него. ‘легка наморщив теперь лоб, он
по-прежнему работал.
’оварищи по команде отпустили игрока, подвергшегосЯ нападению. ’от,
хоть и был еще взбешен, уже взЯл себЯ в руки, когда нагнулсЯ поднЯть шлем.
Ћднако, при его прикосновении шлем понессЯ, рассекаЯ воздух, словно
пушечное Ядро, и врезалсЯ в члена команды соперников, нанесшего первый
удар. Ќу, шлемы в этой игре снабжаютсЯ рогами или шишаками, и этот не
ЯвлЯлсЯ исключением. Џораженный игрок рухнул, как марионетка с обрезанными
ниточками, но не раньше, чем образовал заметную лужу крови.
ќто решило дело.
Џри виде нового нападениЯ на своего товарища, да еще в тот момент,
когда мЯч не в игре, всЯ команда упавшего игрока взбеленилась и бросилась к
оставшемусЯ без шлема нападавшему... чьи товарищи в свою очередь рванулись
защищать его.
Ћбе скамейки запасных опустели, когда на поле выскочили вступить в
драку остальные игроки. Џрежде, чем они успели набрать скорость, обе группы
запасных попали за решетку пылающих голубых клеток магических пологов. Ћ
таком их применении Я, признатьсЯ, никогда не думал. ‚место свежих команд
со скамей запасных Љвигли-‘кив вышел на поле сам.
џ сразу не заметил, что он покинул место рЯдом со мной, пока не
увидел, как он перемахнул через невысокий барьер, отделЯвший зрителей от
игрового полЯ. Џрыжок этот выглЯдел чересчур бойким длЯ носимой им личины
"старика", но никто другой, кажетсЯ, этого не заметил.
‘мотреть, как работает Њалыш, было настоЯщим удовольствием... Ћсобенно
учитываЯ тот факт, что большей части всего, что он знает, научил его Я. Њне
пришлось признать - за минувшие годы он стал весьма умелым.
- Џрекратить!! •ватит!! - Џроревел он. - Џрекратить, Я сказал!!!
‚се еще крича, он влилсЯ в толпу игроков на поле, сцепившихсЯ в
смертельной схватке. ’ех, кто стоЯл, он свалил на месте одним жестом...
жестом, понЯтым мной, как простые сонные чары. „ругих он легко вынуждал
разделитьсЯ, здраво применЯЯ свои способности к левитации. „вух вцепившихсЯ
друг в друга игроков он не только разделил, но и держал футах в двадцати
над землей. „рака прекратилась так же быстро, как и началась, и очень ловко
к тому же.
Љак и можно было предсказать, не успела еще улечьсЯ пыль, как на поле
ворвалсЯ отрЯд чиновного вида людей, направившийсЯ прЯмиком к Љвигли-‘киву.
•отЯ Я, может, и утратил свои способности, но со слухом у менЯ все в
порЯдке, и в отличие от окружавших менЯ на трибунах болельщиков Я без труда
расслышал последовавший обмен репликами.
- Љвигли, ты... Љак ты смеешь так вот вмешиватьсЯ в игру?
- €гру? - холодно переспросил Љвигли-‘кив, складываЯ руки на груди. -
ќто не игра, а драка... •отЯ Я не понимаю, как легко вы могли их
перепутать.
- ’ы не имеешь никакого права... Џоставь их на землю!
ќта последнЯЯ реплика сопровождалась жестом в сторону подвешенных в
воздухе игроков. ‘кив пальцем не шевельнул, но двое игроков внезапно упали
на траву с костедробильным стуком, извлекшим из толпы точно такое же
"о-о-о-о-о", какое получаешь при хорошем ударе в настоЯщей игре.
-... —то же касаетсЯ моих прав, - не оглЯдываЯсь произнес нараспев
Љвигли-‘кив. - то по контракту Я обЯзан применЯть свои магические
способности длЯ поддержаниЯ спокойствиЯ в ‚ейгасе и ’а-•о. Љак Я понимаю,
это включает и прекращение драк, когда Я случаем натыкаюсь на них... что Я
только что и сделал. „лЯ этой цели Я объЯвлЯю игру оконченой. ’екущий счет
остаетсЯ окончательным.
€ с этими словами клетки-пологи начали мигрировать к двум
противоположным туннелЯм, загонЯЯ в них игроков. Ќезачем говорить, толпа
этого не одобрила.
- ’ы... ты не можешь этого сделать! - завопил представитель
официальных лиц, перекрикиваЯ нарастающий свист трибун. - ‘амые волнующие
игры происходЯт в последние несколько минут!
‚ качестве последнего росчерка Љвигли-‘кив левитировал лежавших на
поле игроков следом за товарищами.
- џ это сделал, - ответил он. - € более того, Я намерен делать это при
каждой календарной встрече этой варварской игры, когда положение станет
неуправлЯемым. Њой контракт скоро подлежит возобновлению, и Я понЯл, что
немного подзапустил свои обЯзанности. € вследствие этого решил напомнить
вам, кого именно вы держите на жаловании. …сли вам это не нравитсЯ, вы
можете менЯ уволить.
џ улыбнулсЯ и оценивающе покачал головой. Ќадо отдать должное Њалышу.
…сли нападение на любимое времЯпрепровождение этого измерениЯ не приведет к
увольнению Љвигли, то Я просто не знаю, что еще на это способно.
- ’ы закрыл игру?
ќто Љвигли выражал свою оценку помощи ‘кива.
Њы вернулись к нему домой, сбросив личины, и оживили мага. Ќаша помощь
Явно оказалась не совсем тем, чего он ожидал.
- ќто был самый верный способ освободить тебЯ от контракта, - пожал
плечами ‘кив. - Њестные, кажетсЯ, сильно привЯзаны к этой игре.
- ЏривЯзаны к... Я погиб! - ‘о стоном воскликнул маг. - ЊенЯ не просто
уволЯт, менЯ линчуют!
Њалыш осталсЯ невозмутимым.
- Ќе беспокойсЯ, - посоветовал он. - ’ы всегда можешь скрытьсЯ с
помощью заклинаниЯ личины или, если тебе будет от этого легче, мы проводим
тебЯ к...
ђаздалсЯ стук в дверь.
- Ђ. …сли Я не ошибаюсь в своих догадках, это, должно быть, прибыл
‘овет. Ћткрой дверь, Љвигли.
Њаг поколебалсЯ, оглЯделсЯ вокруг, словно ища способ сбежать. Ќаконец
вздохнул и поплелсЯ к двери.
- Љстати, о личинах, ‘кив... - намекнул Я.
- Ћ, верно. €звини, Ђаз.
ђассеЯнным взмахом руки он снова придал нам личины, на этот раз ту
внешность, под какой мы первоначально прибыли сюда.
- Ћ! ѓосподин Њаг. Њожно войти? Њы должны обсудить определенные... Ћ!
џ и не знал, что у вас гости.
ќто и впрЯмь ЯвилсЯ ‘овет. ’очно по расписанию. џ украдкой подмигнул
‘киву, и он поощрительно кивнул.
- ќто... мои друзьЯ, - запинаЯсь произнес Љвигли, словно сам не совсем
верил этому. - Џо какому поводу вы хотели бы менЯ видеть?
Ќесколько пар беспокойных глаз пробежались по нам взглЯдом.
- Њы... гм... надеЯлись поговорить с вами наедине.
- Њы подождем на улице, Љвигли, - сказал, поднимаЯсь, ‘кив. - …сли мы
понадобимсЯ - только крикни.
- Ќу вот и все,- вздохнул Я после того, как дверь за нами закрылась. -
€нтересно, чем собираетсЯ занЯтьсЯ Љвигли после этого?
‘кив небрежно прислонилсЯ к стене.
- Ќа мой взглЯд, это уж его проблема,- отозвалсЯ он. - ‚ конце концов,
он же просил нас освободить его от контракта. „умаю, он присмотрел нечто
иное.
-... Ђ если нет? Љвигли никогда не отличалсЯ предусмотрительностью.
имеЯ в послужном списке прекращение контракта, ему будет нелегко найти
работу.
- Љак Я сказал, это его проблема,- пожал плечами ‘кив.- Ћн всегда
может...
„верь открылась, и ‘овет молча и строем вышел на улицу. Љвигли
подождал, пока они удалились, а затем лихорадочно замахал нам, приглашаЯ в
дом.
- Ќи за что не угадаете, что произошло, - взволнованно сказал он.
- ’ебЯ уволили, верно? - Ћтветил ‘кив. - Ѓрось, Љвигли, встрЯхнись.
Џомнишь нас? Њы те, кто это устроил.
- Ќет, менЯ не уволили. Љак только у них прошла злость, на них
произвела впечатление устроеннаЯ мною на игре демонстрациЯ магии. Ћни
возобновили контракт.
џ обнаружил, что глЯжу на ‘кива, а тот в свою очередь глЯдит на менЯ.
’ак мы и стоЯли в этой позе несколько минут. Ќаконец, ‘кив испустил вздох.
- Ќу, - решил он.- Ќам просто придетсЯ придумать еще что-нибудь. Ќе
беспокойсЯ, Љвигли. џ еще не видел ни одного контракта, который нельзЯ
разорвать.
- ќ-э-э... м-м-м... Я бы предпочел, чтобы вы этого не делали.
ќто малость потрЯсло менЯ.
- €звини менЯ, Љвигли. Њне подумалось, будто ты сказал...
- ‘овершенно верно. Џонимаешь, произвел на ‘овет очень глубокое
впечатление, чтобы тот повысил мне жалование... существенно повысил.
„умаетсЯ, Я нигде не смогу найти лучшей работы, тем более, если менЯ
попросЯт продемонстрировать свое умение. Ћднако, в контракте сделаны
некоторые изменениЯ, и мне бы хотелось, чтобы вы смогли просмотреть его и
объЯснить, что менЯ ожидает.
- ‘ожалею, что так вышло, ‘кив,- сказал Я, когда мы поплелись прочь. -
‚сЯ эта работа прошла зазрЯ.
Њы закончили, наконец, разбиратьсЯ с конрактом Љвигли и искали тихое
местечко, где можно незаметно отправитьсЯ обратно на „еву.
- ‚ общем-то нет. Њы разрешили длЯ Љвигли его проблему, а этот новый
контракт определенно лучше по сравнению с прежним.
џ подумал, что он проделал уйму работы без оплаты, но решил не
искушать удачу, разъЯснЯЯ мое заЯвление.
- ’ы в своем роде удивил менЯ,- призналсЯ Я.- џ в какой-то мере
ожидал, что ты рассчитывал завербовать Љвигли в нашу команду, когда он
освободитсЯ от контракта.
Њалыш ответил резким лающим смехом.
- ‘нова выбрасывать на это деньги? Ќе беспокойсЯ, Ђаз. џ не настолько
сумасшедший. Њожет, Я и готов был одолжить ему какую-то сумму, но нанимать
его? ’акого бесталанного ничегонеделателЯ? џ управлЯю корпорацией "Њ.€.”."
как военным кораблем, порЯдок у нас флотский, и нет места длЯ пустого
балласта... даже длЯ старых друзей. Љстати, о фирме, интересно, есть ли
какие-нибудь известиЯ о...
Ћн болтал дальше, говорЯ о возвращении к своей работе. Ќо Я слушал не
слишком внимательно. ‚место этого Я мысленно повторЯл кое-что, сказанное
им.
"Ѓесталанного ничегонеделателЯ... нет места длЯ пустого балласта, даже
длЯ старых друзей..."
Ќемного резковато, наверное, но определенно пища длЯ размышлений.

ѓ‹Ђ‚Ђ 5

Љакие же дураки эти смертные.
‘мог

џ никогда по-настоЯщему не представлЯл себе, как легко что-нибудь
купить, пока не попробовал свои силы в продаже. џ говорю не о мелких
повседневных покупках, а говорю о чем-то крупном... ‚роде, скажем,
казино-отелЯ. Љонечно, покупку его упростило то, что строитель... как там
его звали? Ќеважно... впал в отчаЯние. Ћднако, пытатьсЯ сбагрить его было
совершенно иным делом.
Ћткинувшись на спинку кресла, Я уставилсЯ на раскинувшеесЯ у менЯ на
столе море бумаг, пытаЯсь мысленно рассортировать разные предложениЯ и лишь
понимаЯ, что они начинают сталкиватьсЯ у менЯ в голове. џ заметил, что
после полуночи это происходит все чаще и чаще. Џробормотав проклЯтье, Я
порылсЯ в поисках своих заметок.
- ђаботаем сверхурочно, ‘кив?
- —то? - џ поднЯл взглЯд. - Џривет, Ѓанни. —то ты здесь делаешь в
такой час?
- џ могла бы сказать, что беспокоюсь о тебе, что действительно так,
но, по правде говорЯ, Я даже не знала, что ты все еще здесь, пока не
увидела горЯщий свет и не сунула голову проверить. Ќет, Я просто зашла за
кое-какими вещами, хранЯщимисЯ у менЯ на столе. Ђ теперь, можно мне
повторить вопрос: что ты здесь делаешь?
ЋтвечаЯ, Я чуть потЯнулсЯ, благодарный за перерыв.
- Џросто пытаюсь упорЯдочить свои мысли по продаже ‚еселого „ома. Њне
придетсЯ порекомендовать Џравлению, какое из их предложений принЯть, когда
мы обсудим это на нашем ежемесЯчном заседании.
Ћна обошла стол и встала у менЯ за спиной, массируЯ мне узлы мускулов
на плечах. Ћщущение казалось чудесным.
- Ќе понимаю, зачем тебе вообще выносить вопрос на Џравление, - сказала
она. - Џочему бы тебе просто не взЯть да и решить в одностороннем порЯдке?
’ы ведь решил продавать, не спрашиваЯ одобрениЯ у других.
—то-то в сказанном ею звучало довольно зловеще, но Я слишком сильно
наслаждалсЯ массажем, чтобы в эту минуту обратить на это внимание.
- џ решил односторонне открыть дверь длЯ предложений... а не длЯ
продажи. Ћкончательное решение продавать или не продавать и какое из
предложений принЯть, если вообще принимать какое-то, будет вынесено
правлением.
- ’огда если решать ему, зачем ты убиваешь себЯ, готовЯсь к подаче?
џ знал, что она станет говорить дальше. ‡аведет старую песню "’ы
слишком много работаешь". џ слышал ее нынче ото всех довольно часто, чтобы
спеть ее по памЯти.
- Џотому что Я действительно хочу протолкнуть это предложение, - Я
отстранилсЯ от нее. - …сли будут какие-то возражениЯ, то Я хочу быть
уверенным, что мои причины и доводы дошли полностью.
Ѓанни обошла стол, поколебалась, а затем плюхнулась в кресло.
- Ћтлично, тогда порепетируй. ‘кажи мне, почему ты хочешь продать,
если ты не против предварительного обсуждениЯ.
џ встал и принЯлсЯ расхаживать по кабинету, теребЯ нижнюю губу и
приводЯ в порЯдок свои мысли.
- Ћфициально Я считаю это необходимым по двум причинам. ‚о-первых,
новизна заведениЯ очень скоро должна спасть, и когда это произойдет, спадут
и толпы... а следовательно, и доходы. €з-за этого продать его будет
труднее, чем в данное времЯ, когда это бойкое место. ‚о-вторых, успех
заведениЯ таков, что обЯзательно породит подражателей. ‘удЯ по всему, что Я
слышал на своих "деловых обедах", уже есть несколько планов построить или
переделать близлежащие отели в казино. ќто опЯть-таки сузит рынок и снизит
нам цену, если мы станем слишком долго ждать.
Ѓанни внимательно слушала. Љогда Я закончил, она кивнула.
- ... а неофициально?
- Џрошу прощениЯ?
- ’ы сказал, "официально, и т.д. и т. п.". ќто подразумевает, что есть
причины, не упомЯнутые тобой.
‚от тут-то Я понЯл, насколько же Я устал. ЏодобнаЯ оговорка может
дорого обойтись в неподходЯщем обществе. € все же Ѓанни была моей
доверенной секретаршей. …сли Я не могу доверитьсЯ ей, то мое дело плохо.
- Ќеофициально Я делаю это ради Ђаза.
- Ђаза?
- ‘овершенно верно. Џомнишь его? Њоего старого партнера? Ќу, когда мы
оказывали ту маленькую услугу Љвигли, он все подкалывал менЯ из-за
"‚еселого „ома". џ слышал постоЯнный поток подковырок по поводу
"выбрасываниЯ денег на проблему" и того, как "мы никогда не рассчитывали
заправлЯть казино"... и другое в том же роде. Ќе знаю почему, но мне Ясно,
что казино - шлеЯ у него под хвостом, и если его это обрадует, Я избавлюсь
от этого заведениЯ без всЯких сожалений. Ћно не так уж много длЯ менЯ
значит.
Ѓанни выгнула бровь.
- ‡начит, ты продаешь казино из-за того, что это обрадует твоего
старого партнера?
- ќто самаЯ вескаЯ причина, какаЯ приходит мне на ум, - пожал плечами
Я. - ‘ тех пор, как убили ѓаркина, Ѓанни, он был длЯ менЯ в одном лице
отцом, учителем, тренером и наставником. џ потерЯл счет тому, сколько раз
он спасал мне шкуру, подставив свою между мной и тем, что на менЯ
надвигалось. Џри всем, чем Я обЯзан ему, устранение чего-то, беспокоЯщего
его, кажетсЯ очень мелкой оплатой, и Я заплачу, не моргнув глазом.
- ’ы мог бы дать ему задание-другое,- поджала губы Ѓанни. - ‚озможно,
будь он чуть больше занЯт, у него бы не нашлось времени на мрачные раздумьЯ
и поиск изъЯнов в том, что ты делаешь без него.
џ подождал лишнюю секунду, прежде чем засмеЯтьсЯ.
- Ђаз выше мелкой ревности, - сказал Я, желаЯ быть больше уверенным в
этом самому. - Љроме того Я пытаюсь найти ему задание. Џросто все дело в
том, что извращенцы... извинЯюсь, изверги... не славЯтсЯ своей
дипломатичностью в обращении с клиентами.
Ќе желаЯ дальше углублЯтьсЯ в эту тему, Я собрал стопку предложений.
- Ђ теперь мне придетсЯ еще пару раз рассмотреть эти предложениЯ, пока
не разберусь с ними.
- Ђ в чем проблема? Џросто выбери самое лучшее и остановись на нем.
џ с горечью поморщилсЯ.
- ќто не так легко. Ћни настолько разные, и если сопоставлЯть их, то
получитсЯ сравнивать Яблоки с апельсинами. Ћдин предлагает постоЯнный
процент с прибыли... другой дает высокую покупную цену, но хочет платить в
рассрочку... есть целаЯ куча предлагающих вдобавок к наличным акции других
предприЯтий... и не так-то легко решить, какое из предложений действительно
самое лучшее.
- ‚озможно, Я сумею помочь, - предложила Ѓанни, протЯгиваЯ руку к
бумагам. - “ менЯ довольно большой опыт по части анализа предложений.
џ опередил ее, положив руку на пачку документов.
- ‘пасибо за предложение, Ѓанни, но Я предпочел бы сделать это сам.
…сли Я намерен быть Џрезидентом, мне надо научитьсЯ перестать полагатьсЯ на
других. …динственный способ научитьсЯ справлЯтьсЯ самому - это не попадать
в зависимость от своего штата сотрудников.
Ћна медленно убрала руку, ее глаза всматривались в мои, словно она
была не уверена, что узнает менЯ. џ сообразил, что она расстроилась, но,
перебрав еще раз сказанное мною, не смог найти в своей позиции ничего
неверного. ‘лишком устав, чтобы разбиратьсЯ с этим именно теперь, Я решил
сменить тему.
- ђаз уж ты здесь, то не могла бы дать мне быструю справку, что у нас
на повестке днЯ завтра? џ хотел бы, если можно, очистить столы длЯ работы
над этими предложениЯми.
—то бы ни беспокоило ее, оно мигом исчезло, когда она вновь стала
образцовой секретаршей.
- …динственное срочное дело - выделение группы на сторожевую работу. “
клиента ценный груз, и нам нужно стеречь его завтра ночью.
- ‘лужить сторожами? - ЌахмурилсЯ Я. - Ђ разве это не низковатый класс
длЯ нашей конторы?
- џ думала именно так, - сладко улыбнулась она. - Ќо ты, очевидно,
думал иначе, когда подрЯдил нас на это дело две недели назад. “слуга одному
из твоих сотрапезников за "деловыми обедами". Џомнишь?
- ‚ерно. Ќу, Я думаю, мы можем бросить на это дело ѓлипа. Ћтправь его
туда... и вели Ќунцио не спускать с него глаз.
- ‹адно.
Ћна направилась было к выходу, но задержалась в дверЯх.
- Ђ что насчет Ђаза?
џ уже снова начал погружатьсЯ в предложениЯ, и мне пришлось с усилием
вернуть свое внимание к разговору.
- —то насчет него?
- Ќичего. ‡абудь про мой вопрос.
Ѓольше не осталось никаких сомнений. ‘отрудники определенно начинали
вести себЯ немножко странно. Џокачав головой, Я снова обратилсЯ к
предложениЯм.

ђЂ‘‘ЉЂ‡ ѓ‹€ЏЂ

Љогда при разговоре с коллегами из драконьего высшего света возникает
тема любимых зверюшек, неизбежно завЯзываетсЯ спор об относительных
достоинствах и недостатках людей в качестве таких зверюшек. ‚о времЯ таких
собраний Я традиционно сохранЯл почтительное молчание, так как был самым
юным из присутствующих и, следовательно, обЯзанным учитьсЯ у старших. Ќе
следует, однако принимать это за указание, будто у менЯ нет своего мнениЯ
по этому вопросу. “ менЯ есть множество хорошо разработанных теорий, и
именно по этой причине Я ухватилсЯ за шанс испытать их, приобретЯ такого
молодого и все же бывалого подопытного, каким был ‘кив, когда Я впервые
столкнулсЯ с ним. Љогда мой рассказ развернетсЯ, заметьте, пожалуйста... но
Я забегаю вперед. ‘начала - первоочередное, таков порЯдок ведениЯ дел
организованных и воспитанных организмов. џ существо, которое стало вам
известно в этих томах, как...
- ѓлип! Џодь сюда, парЯ.
Ђ это Ќунцио. Ћн неорганизованный и невоспитанный. € следовательно,
как столь часто бывает, когда имеешь дело со ‘кивом и довольно сомнительной
коллекцией его сотоварищей, Я предпочел не обращать на него вниманиЯ. € все
же поднЯт интересный вопрос, и мне, вероЯтно, лучше всего будет обратитьсЯ
к нему теперь, прежде чем продолжать рассказ.
Љак сейчас столь грубо подчеркнули, Я известен этому конкретному
выводку людей, так же как читателЯм этих томов, просто как ѓлип. ђади
удобства Я буду продолжать называтьсЯ длЯ вас этим именем, устранив, таким
образом, гнетущую задачу объЯснЯть вам, как произноситсЯ мое настоЯщее имЯ.
џ не уверен, что вы физически способны воспроизвести необходимые звуки, и к
тому же обладаю небольшим терпением, когда речь идет о взаимоотношениЯх с
людьми. Љ тому же, у драконов в обычае называтьсЯ кличками длЯ таких
межвидовых эскапад. ќто спасает от смущениЯ, когда человеческие хроникеры
искажают факты при записЯх происшествий... что они делают неизменно.
…сли покажетсЯ, будто Я выражаюсь более свЯзно, чем можно ожидать от
моего прославленного словарЯ из одного слова, то причина как проста, так и
логична. ‚о-первых, длЯ дракона Я все еще очень молод, а голосовые свЯзки у
нас полностью развиваютсЯ в последнюю очередь. •отЯ Я вполне могу
разговаривать и общатьсЯ с другими представителЯми моего вида, мне
предстоит ждать еще лет двести, прежде чем мой голос будет готов произнести
особую комбинацию звуков и тонов, необходимых длЯ пространного разговора с
людьми на их наречии.
—то же касаетсЯ моего умственного развитиЯ, то надо учесть огромную
разницу в продолжительности жизни. —еловек, проживший сто лет, считаетсЯ
исключительным, в то времЯ как драконы могут прожить тысЯчи лет, не
считаЯсь старыми среди друзей и родственников. ЏеречислЯть все вытекающие
из этого особенности слишком долго, но нас здесь касаетсЯ только одно - хотЯ
Я, возможно, и молод длЯ дракона, но вполне могу считатьсЯ самым старшим
среди тех, кто присоединилсЯ к ‘киву. Љонечно, у людей, как правило,
отсутствует моЯ породистость и воспитанность, и поэтому они менее склонны
внимать более старым и мудрым головам в своей среде, не говорЯ уж о том,
чтобы учитьсЯ у них.
- ќй, ѓлип! ’ы слышишь менЯ? ‘юда, парень.
џ устроил большой спектакль из покусываниЯ своей ноги, словно та
зачесалась. ‹юди, в основном, не способны воспринимать тонкости общениЯ,
позволЯющие им различать, когда их преднамеренно игнорируют, не говорЯ уж о
вытекающих из этого выводах. ‚следствие этого Я изобрел технику наглЯдной
демонстрации своей занЯтости, когда сталкиваюсь с особенно грубым или
невежественным заЯвлением или требованием. ќто не только прекращает их
вопли, но и замедлЯет эрозию моих нервов. Ќа данное времЯ эта техника дает
примерно двадцатипроцентный успех, что значительно лучше большей части
испробованной мной тактики. Љ несчастью, этот случай не входил в двадцать
процентов.
- џ с тобой говорю, ѓлип. ’еперь ты намерен идти, куда Я тебе
приказываю, или нет?
‚ то времЯ, как по моим ожиданиЯм физическое развитие даст мне
возможность говорить на Языке иных видов, у менЯ останутсЯ серьезные
сомнениЯ в том, что Ќунцио или ѓвидо овладеют своей родной речью, сколько
бы им не отвели на это времени. ќто почему-то напоминает мне давний рассказ
одной из моих теток о том, как она встретила в далекой стране человека и
спросила его, не уроженец ли он данной местности. "џ не уроженец! - был
ответ. - џ здешний!" џ совершенно согласен с ней, что единственной
надлежащей реакцией при столкновении с такой логикой было съесть его.
Ќунцио все еще разорЯлсЯ своим писклЯвым, мальчишеским голосом,
который так удивлЯет, когда впервые его слышишь. ’олько теперь он обошел
менЯ кругом и пыталсЯ толкнуть в указанном им направлении. •отЯ длЯ
человека он впечатлЯюще силен, Я значительно превосхожу его в весе, чтобы
быть уверенным в том, что он не сможет сдвинуть менЯ, пока Я не решу
посодействовать. € все же его ужимки раздражали, и Я засомневалсЯ, не стоит
ли попробовать улучшить его манеры, хлестнув по нему хвостом. џ решил,
конечно, этого не делать. „аже самые сильные люди опасно хрупки и уЯзвимы,
а Я не желал расстроить ‘кива, повредив одного из его товарищей по играм.
ЏодобнаЯ травма может отбросить программу обучениЯ моего домашнего зверька
на много лет назад.
Џримерно тогда же Я заметил, что дыхание Ќунцио становитсЯ
затрудненным. Џоскольку он уже продемонстрировал свою психическую
негибкость, что он может перенести сердечный приступ, прежде чем откажетсЯ
от своей невозможной задачи. ’ак как Я лишь недавно напомнил себе о
несвоевременности его кончины, то решил, что мне следует подыграть ему.
‡адержавшись настолько, сколько требовалось длЯ ленивого зевка, Я
поднЯлсЯ и легко проследовал в указанном направлении... сперва чуть
скользнув в бок, так, чтобы он упал ничком, когда налЯжет на менЯ в
следующий раз всем своим весом. џ рассудил, что если он недостаточно
крепок, чтобы пережить простое падение, то мой зверек лучше обойдетсЯ без
его общества.
Љ счастью или несчастью он быстро поднЯлсЯ на ноги и зашагал в ногу со
мной, когда Я пошел.
- џ хочу, чтоб ты ознакомилсЯ с грузом, который мы должны защищать, -
сказал он, все еще тЯжело дыша. - Ђ потом немного побродил вокруг и изучил
обстановку.
ќто показалось мне особенно глупым предложением. ѓруз и обстановку Я
оценил в первые же минуты нашего прибытиЯ и полагал, что Ќунцио сделал то
же самое. €зучать-то было, в общем нечего.
‘ам груз состоЯл из пары дюжин Ящиков, поставленных на деревЯнный
поддон. ‘удЯ по тому, что мог разобрать мой нос, что бы там не содержалось
в Ящиках, состоЯло оно из бумаги и чернил. Џочему бумага и чернила
считаютсЯ настолько ценными, чтобы требовать охраны, Я не знал и знать не
хотел. „раконам бумага ни к чему... особенно бумажные деньги. ‚оспламенимаЯ
валюта - не наше представление о здоровом вкладе длЯ общества. € все же,
кто-то видел в грузе определенную ценность, если и не человек, заказавший
наши услуги, то определенно субъект, одетый с головы до ног в черное и
ползающий по балкам.
‚се это стало длЯ менЯ очевидным, как только мы вошли в склад. Џоэтому
незачем было заниматьсЯ надуманной работой по дополнительной проверке.
Ћднако, Ќунцио непреклонно и твердо решил заставить менЯ снова выЯснЯть и
так уже известное мне. „аже делаЯ скидку на то, что человеческие чувства
зрениЯ, слуха, вкуса, осЯзаниЯ и обонЯниЯ намного ниже, чем у драконов, Я
тем не менее поразилсЯ тому, как мало он сам мог заметить. Ќаверно, если б
он поменьше фокусировал свое внимание на мне и побольше на происходЯщем
вокруг, у него получилось бы лучше. Ђ так он был безнадежен. …сли ‘кив
надеЯлсЯ, будто Ќунцио чему-то научит менЯ, что представлЯлось мне
единственной причиной длЯ подключениЯ его к этому заданию, то мой зверек
будет сильно разочарован. Ќе представлЯю, почему Я проЯвлЯл такую
терпимость к нему, если не считать того, что он упорнее большинства людей
старалсЯ положительно взаимодействовать с драконами, как бы ни были грубы и
невежественны его попытки.
Љто бы там ни полз по балкам, он теперь приближалсЯ. „лЯ человека он,
может, и кралсЯ, но мое ухо прослеживало его передвижениЯ с такой же
легкостью, как если бы он бухал на ходу котелками. •отЯ Я ощущал его
присутствие еще за два шага до двери, Я был не уверен, какие у него
намерениЯ, и потому приготовилсЯ быть терпеливым, пока не разберусь в том,
кто он - просто невинный зевака или в самом деле подумывает о краже. …го
попытки подкрастьсЯ к нам подтверждали длЯ менЯ его принадлежность к
последней разновидности, как бы ни был он некомпетентен в этом.
ЏытаЯсь дать Ќунцио воспользоватьсЯ моими способностЯми, Я повернул
голову и показал носом на подкрадывающегосЯ.
- Џовнимательней, ѓлип! - потребовал мой идиот-подопечный, поворачиваЯ
мою морду обратно к Ящикам. - Ќам положено охранЯть именно это. ЏонЯтно?
џ понЯл, что либо люди усваивают еще медленней, чем считали даже
наиболее критически настроенные в их отношении драконы, либо у этого
конкретного представителЯ повреждение мозга, что тоже возможно. Џовращав
глазами, Я снова проверил подкрадывающегосЯ.
Ћн находилсЯ теперь почти над нами, широко расставив ноги на двух
балках длЯ поддержаниЯ своего веса. ‘ тщательной неторопливостью он вынул
из рукава какой-то предмет, поднес его ко рту и нацелил на нас.
—асть ранней тренировки всЯкого дракона заключаетсЯ в серии уроков по
изучению человеческого оружиЯ. ќто может показатьсЯ странным длЯ
миролюбивого, в основном, народа, но мы считаем это делом выживаниЯ...
таким же как человеческие наставлениЯ детенышей вроде: пчелы жалЯт или
огонь жжет. Ѓезотносительно к нашим мотивам, достаточно будет сказать, что
Я столь же сведущ в человеческом оружии, как любой человек, и куда больше,
чем любой, не занЯтый военным делом или иным героическим промыслом. Џоэтому
без всЯкого труда узнал в направленном на нас инструменте духовое ружье.
‚добавок к лучшему чутью драконы обладают броней, дающей куда большую
защиту, чем получают люди от своей кожи. ‚следствие этого Я был
относительно уверен, что, чего бы там ни вылетело из дула духового ружьЯ,
не представлЯет никакой угрозы моему благополучию. Ћднако, мне пришло в
голову, что того же нельзЯ сказать о Ќунцио, а как Я уже говорил ранее, у
менЯ были некоторые сомнениЯ, стоит ли идти на такие хлопоты, защищаЯ
душевный покой моего зверька и его товарищей.
‚ырвав голову из рук Ќунцио, Я быстро прицелилсЯ и выпустил вспышку
пламени 6-й степени. Ћ, да. ‚ распорЯжении у драконов есть разные степени
пламени от "поджарь алтей" до "сделай дырку в камне". Њожете держать это в
уме, когда в следующий раз вздумаете спорить с драконом.
—ерез несколько секунд после угасаниЯ моей пиротехники на нас
посыпалсЯ короткий дождь из черного порошка.
- —ерт побери, ѓлип! - ‚ыругалсЯ Ќунцио, стрЯхиваЯ с одежды порошок. -
Ќе делай больше этого, слышишь? ‚ следующий раз ты можешь не просто
смахнуть немного пыли... и посмотри на мою одежду! Ќехороший дракон!
џ достаточно долго пробыл рЯдом с людьми, чтобы не ожидать никакой
благодарности, но находил обидным слышать, как менЯ бранЯт за спасение его
жизни. ‘о всем достоинством, какое Я мог собрать, а значит, немалым, Я
отвернулсЯ и сел спиной к нему.
- ѓлип! ‚стань, парень! •ороший дракон! •ороший дракон!
‚от это уже лучше. џ снова повернулсЯ лицом к нему и увидел его
скачущим на одной ноге, держась за другую. Ќе испытываЯ недостатка в
умственных силах, Я сумел сообразить, что демонстрируЯ оскорбительный жест,
Я преуспел, сев на его нижние конечности. ‡аверЯю вас, сделал Я это
ненамеренно, человеческие ступни довольно малы, а мое превосходное чувство
осЯзаниЯ не простираетсЯ на мою заднюю часть, но задним числом (каламбур
ненамеренный) мне пришло в голову, что это пошло ему на пользу.
- ‘лушай, ты просто сиди там, а Я буду сидеть здесь, и мы отлично
поладим. €дет?
Ћн прохромал к одному из Ящиков и сел, попеременно потираЯ ступню и
стрЯхиваЯ с одежды порошок.
Џорошок этот был, конечно же, останками покойного ползуна-убийцы. “
пламени 6-й степени есть тенденциЯ производить на людей именно такой
эффект, вот потому-то Я и применил его. •отЯ погребальные правила людей
всегда служили длЯ менЯ источником любопытства и озадаченности, Я был
уверен, что они не включают в себЯ стрЯхивание останков кремированного на
пол или удаление их в прачечной. € все же, учитываЯ, как трудно мне
передать Ќунцио простое "смотри", Я решил, что будет слишком хлопотно
объЯснЯть ему, что в данный момент он делает.
…сли мое отношение к убийству человека кажетсЯ немного шокирующим
своей небрежностью, то вспомните, что длЯ драконов люди - неполноценный
вид. ‚ы не вздрагиваете от убийства блох длЯ созданиЯ комфорта вашей собаке
или кошке, безотносительно к тому, что могут подумать о ваших жестоких
действиЯх уцелевшие блохи, а Я, не колеблЯсь, устранЯю досаждающего
человека, способного расстроить своими действиЯми моего зверька. Џо крайней
мере мы, драконы, ограничиваемсЯ, в основном, отдельными индивидами
впротивовес оптовому истреблению видов, которое воспринимаетсЯ людьми, как
часть повседневной жизни.
- ‡наешь, ѓлип, - сказал Ќунцио, осторожно глЯдЯ на менЯ, - после
того, как побудешь немного в твоем обществе, даже хвастовство ѓвидо кажетсЯ
приЯтным звуком... но не говори ему, что Я это сказал.
- ѓлип?
ќто последнее вырвалось невольно. Љак вы, возможно, заметили, Я
несколько стеснЯюсь своего словарЯ в одно человеческое слово, чтобы
старатьсЯ как можно меньше полагатьсЯ на него. Ћднако, мысль, что Я что-то
скажу ѓвидо, поразила менЯ до предела.
- Ќу, не надо так переживать, - нахмурилсЯ Ќунцио, как всегда
неправильно истолковав мое слово. - џ не имел этого в виду. Џросто мне
немного больно, вот и все.
џ счел, что он подразумевает свою ногу. Ћднако, этот человек желал
поболтать и вскоре Я узнал иное.
- џ просто не знаю, что в последнее времЯ такое творитсЯ, ѓлип.
‡наешь, что Я имею в виду? Џо бумагам дела идут как нельзЯ лучше, да только
в последнее времЯ все ведут себЯ так, словно спЯтили. ‘перва Ѓосс покупает
казино, построенное нами длЯ кого-то другого, потом вдруг с бухты-барахты
хочет его продать. Ѓанни и ’ананда какое-то времЯ косЯтсЯ друг на друга, а
потом Ѓанни внезапно делаетсЯ тихой и подавленной, а ’ананда... ’ы знаешь,
что она однажды хотела занЯть у менЯ денег? ‘разу после того, как закончила
взыскивать тот должок? Ќе знаю, что она сделала со своими комиссионными,
почему она не попросила у Ѓосса аванс, длЯ чего ей понадобились деньги.
Џросто: "’ы не мог бы мне подкинуть немного наличных, Ќунцио? Ќе задаваЯ
никаких вопросов?" Ђ когда Я попыталсЯ предложить свои услуги поверенного,
она сказала: "‚ таком случае забудь об этом. џ попрошу у кого-нибудь
другого!" и ушла раздраженнаЯ. ’очно тебе говорю, ѓлип, чего-то там
варганитсЯ, и Я не уверен, что мне это нравитсЯ.
Ћн освещал кое-какие интересные моменты, честно признаюсь,
ускользнувшие от моего вниманиЯ. •отЯ Я и посвЯтил определенную долю
интеллекта дешифровке сложностей человеческого поведениЯ, в их
внутривидовых отношениЯх оставалось много непонЯтных мне тонкостей...
особенно когда речь шла об иных индивидах, чем ‘кив. ђазмышлЯЯ над словами
Ќунцио, Я понЯл, что мой зверек в последнее времЯ не часто виделсЯ со мной,
что само по себе было нарушением заведенного порЯдка. Ћбычно он выкраивал
времЯ навестить менЯ, поговорить со мной о вставших перед ним проблемах и
испытываемых сомнениЯх. џ гадал, не проистекают ли его участившиесЯ
отсутствиЯ из описанного Ќунцио ЯвлениЯ. ќто давало пищу длЯ размышлений, и
Я обещал себе позже тщательно обдумать все это. ‚ данную минуту моего
вниманиЯ требовали более срочные дела... вроде людей, роющих под полом.
ЉажетсЯ, в конечном итоге, Ќунцио был столь же неспособен к сторожевой
службе, как и большинство людей. ‡аступаЯ на пост, они устраивают большой
спектакль, показываЯ свою бдительность и осторожность, но через какие-то
несколько часов они больше трудЯтсЯ, борЯсь со скукой, чем следЯ за тем,
что им положено охранЯть. —естно говорЯ, долгожительство драконов может
частично объЯснить, почему мы лучше отгонЯем скуку. Џосле нескольких
столетий дни, и даже недели, настолько мельчают, что вообще перестают
обладать какой-то временной ценностью. „аже у самых молодых из нас внимание
длитсЯ месЯцами... а иногда и годами.
Љакой бы ни была причина, Ќунцио продолжал трепатьсЯ о своей
озабоченности нынешним положением дел, Явно не замечаЯ звуков скрежета и
копаниЯ, подбиравшихсЯ к нам все ближе и ближе. Ќа этот раз дело было не
просто в моем лучшем слухе, так как тот шум вполне мог дойти и до человека,
хотЯ, признатьсЯ, слабо. ЏользуЯсь моим слухом, Я мог расслышать разговор
копателей.
- ‘колько еще?
- -ш-ш! Џримерно десЯть футов.
- Ќе шикай мне! Ќас никто не может услышать.
- џ тебЯ слышу! ќтот туннель, знаешь, не так уж велик.
- —то ты сделаешь со своей долей денег после того, как мы уведем
товар?
- ‘перва надо увести его. ‚от тогда Я и буду беспокоитьсЯ о том, что
делать со своей долей.
‚от эту-то часть Я и ожидал услышать. Њожно было допустить, что они
просто прокладывают канализацию, бегут из заключениЯ или занимаютсЯ еще
чем-нибудь, не угрожающим нашему положению. Ђ так они Явно ЯвлЯлись
законной дичью.
ЏоднЯвшись с того места, где сидел, Я тихо двинулсЯ туда, где они
копали.
-... если дон Ѓрюс не хочет... ќй! ты куда? ‚ернись на место!
џ проигнорировал крики Ќунцио и снова прислушалсЯ. Ќад целью. Џо моим
прикидкам они четырьмЯ футами ниже. Њысленно усмехнувшись, Я начал
подпрыгивать на месте, приземлЯЯсь как можно тЯжелее.
- —то ты делаешь? Џрекрати это! ќй, ѓлип!
Џроизводимый Ќунцио шум не шел ни в какое сравнение с тем, что
творилось четырьмЯ футами ниже. Љогда Я упомЯнул ранее, что Я слишком тЯжел
длЯ того, чтоб Ќунцио сдвинул менЯ без посторонней помощи, Я не хотел этим
сказать, будто он слаб. Џросто с драконьим весом приходитсЯ считатьсЯ, даже
когда он мертвый груз, а если он живой и мыслЯщий, то у вас настоЯщие
проблемы. џ почувствовал, как пол поддаетсЯ подо мной, и отпрыгнул в
сторону, упиваЯсь доносившимисЯ снизу звуками приглушенных воплей.
- ‚от это да. Ќу посмотри, что ты наделал! ’ы сломал пол!
џ снова не ожидал никакой благодарности и не получил ее. ќто менЯ не
волновало, так как в данную минуту менЯ больше интересовал результат
повреждений, причиненных мною этой последней стае потенциальных воров.
Џол, или часть его, теперь опустилсЯ футом ниже, приведЯ менЯ к
заключению, что либо туннель внизу был не очень высок, либо обвалилсЯ лишь
частично. ‚ любом случае, с этого направлениЯ больше не доносилось никаких
звуков и, значит, воры либо погибли, либо отступили с пустыми руками.
„остигнув своей цели устранить еще одну угрозу, Я снова сосредоточил свои
мысли на более важных вещах. Ќе слушаЯ бессвЯзный бред Ќунцио, Я хлопнулсЯ
на пол и притворилсЯ спЯщим, занимаЯсь тем временем небольшим и неспешным
анализом.
Ќаверное, Ќунцио прав. ‚озможно, мой зверек неблагоприЯтно реагирует
на перемену своего положениЯ с вольнонаемного деЯтелЯ на главу корпорации,
во многом так же, как тропические рыбы начинают страдать, если внезапно
изменить температуру воды в их аквариуме. џ отлично сознавал, что
окружающаЯ среда организма состоит отнюдь не в одном лишь физическом
окружении... Ќа человеческое благополучие часто влиЯет, например,
общественнаЯ атмосфера. …сли это так, то мне надлежало что-то предпринЯть.
Џроблема состоит в том, как именно мне произвести необходимую
переналадку. џ всегда старалсЯ по возможности дозволЯть своему зверьку
свободу воли. ’о есть, мне нравилось создавать ему иллюзию, будто он сам
выбирает свой путь и путь своих товарищей, без всЯкого моего вмешательства.
€ной раз Я отходил от этой позиции, как в том случае, когда они привели в
наш дом ту ужасную тварь Њетчи, но по большей части такаЯ политика
оставалась непоколебимой. ќто означало, что если Я и в самом деле решу,
будто настало времЯ отсеЯть или устранить каких-либо или всех нынешних
товарищей ‘кива длЯ его же блага, то это придетсЯ сделать так, чтобы ничто
не указывало на менЯ. ќто не только сохранит иллюзию моего невмешательства
в его жизнь, но также убережет его от чувства страха, которое обЯзательно
поЯвитсЯ, если он поймет, что Я ответственен за ликвидацию одного или
нескольких его друзей. „а, это потребует немалых размышлений и раздумий.
- ‚от, парень. •очешь угощеньица?
ќто последнее издал подлый на вид девол, протЯгиваЯ мне руку с
лежавшим на ладони куском какой-то непонЯтной субстанции.
‚иновато вздрогнув, Я сообразил, что слишлом увлексЯ, чересчур глубоко
погрузилсЯ в размышлениЯ, чтобы и дальше осознавать свое окружение. ќто
было с моей стороны непростительной ошибкой. €гнорируЯ предложенный
подарок, Я поднЯл голову и отчаЯнно оглЯделсЯ, заново оцениваЯ ситуацию.
€х было трое: тот, что теперь обращалсЯ ко мне, и двое других,
говоривших с Ќунцио.
- Ќе знаю, - отвечал последний. - џ не получал никаких инструкций о
ком-то, забирающем груз в такую рань.
—то-то определенно неладно. ‘удЯ по словам и манере Ќунцио, даже у
него возникли подозрениЯ... и значит, замысел должен быть весьма
прозрачным.
- Ѓрось, парень, возьми угощеньице.
‘тоЯщий передо мной девол начал казатьсЯ малость отчаЯвшимсЯ, но Я
продолжал игнорировать и его, и его подношение. Ћтравленное, конечно.
Џросто потому, что они не чувствуют запаха широкого диапазона химических
веществ, люди полагают, будто все остальные тоже его не чувствуют. ќтот
девол не представлЯл длЯ менЯ проблем. ЊенЯ больше заботило, потребуетсЯ
Ќунцио помощь или нет.
- џ не виноват, если у вас возникла путаница с документами, - зарычал
на Ќунцио девол поменьше, неплохо имитируЯ нетерпение. - Њне надо
выдерживать график. ‘мотрите. ‚от копиЯ моего разрешениЯ.
Љогда Ќунцио нагнулсЯ посмотреть протЯнутую деволом бумагу, девол,
стоЯщий сзади от него, извлек дубинку и с размаху ударил ею его по голове.
ђаздалось громкое "трах"... Ќо произошло оно от сломавшейсЯ дубинки, а не
от головы Ќунцио. ќта последнЯЯ, как Я отмечал, исключительно дубоваЯ.
- ‘ожалею, но Я не могу позволить вам забрать груз. - Ќунцио отдал
бумагу невысокому деволу, который принЯл ее, не утратив прежнего выражениЯ
лица. - ќто разрешение всего лишь чистый лист бумаги.
Ћн оглЯнулсЯ через плечо на более рослого девола, стоЯвшего, уставЯсь
на свою сломанную дубинку.
- ‘ейчас тобой займусь, парень. Љак только мы разберемсЯ с этим
разрешением.
џ решил, что он сумеет справитьсЯ на свой собственный оригинальный
лад, и вернул свое внимание к деволу с отравленным угощением.
’от глЯдел на говорЯщих, разинув рот от изумлениЯ. џ, однако, заметил,
что он пренебрег убрать руку.
…сть некоторые, думающие, будто у драконов нет чувства юмора. ‚
доказательство обратного Я предлагаю вот этот контрпример.
‘легка раздвинув челюсти, Я вытЯнул шею и взЯл угощение в рот. Ќа
самом-то деле Я взЯл в рот его руку... до самого плеча. ќто не так опасно,
как кажетсЯ. Џросто Я позаботилсЯ не заглатывать и, собственно, избежал
любого опасного воздействиЯ, какое могло вызвать отравленное угощение.
“слышав, как щелкнули мои челюсти, девол оглЯнулсЯ, и мы взглЯнули
друг другу в глаза с куда более близкого расстоЯниЯ, чем он предвидел. „лЯ
пущего эффекта Я помахал ему бровЯми. Ѓрови произвели нужное впечатление, и
глаза его закатились, когда он плюхнулсЯ на пол в глубоком обмороке.
‡абавно, а? ‚от вам и отсутствие чувства юмора.
ђасслабив челюсти, Я убрал голову, оставив угощение и руку целыми, и
снова проверил, как дела у Ќунцио.
Ѓолее рослый девол вытЯнулсЯ на полу без сознаниЯ, в то времЯ как
Ќунцио держал другого одной рукой за лацканы и внушал ему, лениво отвешиваЯ
оплеухи то тыльной, то нетыльной частью ладони:
- Њне следовало бы сдать вас властЯм! Џодобный неуклюжий налет мог
создать нашей профессии дурную славу. ЏонЯтно, что Я имею в виду? ’ы менЯ
слушаешь? Ђ теперь забирай своих дружков и катись отсюда, пока Я не
передумал! € не возвращайсЯ, пока не найдешь какой-нибудь приличной
подмоги!
Њне пришлось признать, что у Ќунцио есть определеннаЯ манера... длЯ
человека. …сли бы ему повезло родитьсЯ с мозгами, он мог бы быть драконом.
Џока он занималсЯ выбрасыванием за дверь последних нападающих, Я решил
произвести небольшое расследование. Џосле трех попыток освободить нас от
груза, хотЯ Ќунцио знал только об одной из них, у менЯ начинали поЯвлЯтьсЯ
легкие подозрениЯ. „аже длЯ столь приверженной к уголовщине компании, к
какой склонны люди, три попытки в такой быстрой последовательности казались
необычным делом, и Я хотел побольше узнать о том, что же мы охранЯем.
џщики по-прежнему пахли бумагой и чернилами, но это казалось
неадекватной причиной длЯ привлекаемого к ним вниманиЯ. џ как можно
небрежней хлопнул хвостом по одному из Ящиков, продолбив его. Ћчевидно, Я
ударил не так облегченно, так как на звук ко мне мигом прибежал Ќунцио.
- Ђ теперь что ты делаешь? ‘мотри! ’ы поломал... ќй! Њинуточку!
Ћн нагнулсЯ поднЯть один из вывалившихсЯ из Ящика предметов и
внимательно изучил его. џ выгнул шею, чтобы глЯнуть через его плечо.
- ’ы знаешь, что это такое, ѓлип?
‚ообще-то Я этого не знал. ‘удЯ по всему, что Я видел, это была
всего-навсего какаЯ-то книжка с картинками... да притом скверно сделаннаЯ.
Љак бы она не выглЯдела, это было чем-то ценным. Ќо, безусловно, не
оправдывало то внимание, какое ей уделЯли.
Ќунцио бросил книжку обратно на пол и нервно оглЯделсЯ кругом.
- ќто не длЯ моего ума,- пробормотал он.- џ не могу... ѓлип, ты не
спускай глаз с этого товара. џ тотчас же вернусь. Њне надо привлечь
Ѓосса... и ѓвидо! „а. Ћн в этом добре разбираетсЯ.
‘битый с толку, Я смотрел, как он уходит, а затем снова изучил
взглЯдом книжку.
Ћчень странно. ‚ этой ситуации имелось что-то, ускользавшее от моего
пристального взглЯда.
џ несколько раз потер нос в тщетном усилии очистить его от запаха
чернил, а затем сел ждать прибытиЯ моего зверька.
* * *
- Љомиксы?
‘кив был так же сбит с толку, как и Я.
- ЋхранЯемый нами "ценный груз" - комиксы?
- €менно так Я и думал, Ѓосс, - сказал Ќунцио. - Ѓред, а? Љак ты
думаешь, ѓвидо?
ѓвидо был занЯт вскрытием другого Ящика. Ћн проглЯдел книги наверху,
затем выкопал несколько штук со дна, убеждаЯсь, что они одинаковые.
‚нимательно изучив две из них, он тихо присвистнул.
- ‚ы знаете, чего они стоЯт, Ѓосс?
‘кив пожал плечами.
- џ не знаю, сколько их здесь, но Я видел их в продаже на Ѓазаре по
три-четыре за серебрЯную монету, так что дорого стоить они не могут.
- €звини, если перебью, - сказал ѓвидо. - Ќо Я говорю не о каком-то
повседневном, заурЯдном комиксе. џ смотрю на эти, а они - темнаЯ лошадка
совсем из другой конюшни.
- „а? - ЌахмурилсЯ мой зверек.- џ думаю... неужели? Ќа мой взглЯд, они
все выглЯдЯт одинаково. —то делает их особенными?
- ќто нелегко объЯснить, но если вы обратите ко мне свой слух, Я
попытаюсь пополнить ваше образование, Ѓосс. € твое тоже, Ќунцио.
ѓвидо сгреб пригоршню книжек и сел на один из Ящиков.
- …сли вы изучите представленные вам улики, то заметите, что хотЯ все
эти комиксы одинаковые, то есть они копии одного выпуска, у всех в рамочке
на обложке стоит номер "один". ќто указывает, что перед нами первый выпуск
этой конкретной серии.
џ воздержалсЯ от взглЯда на одну из книжек. …сли ѓвидо говорил, что на
ней стоЯл такой указатель, то он, вероЯтно, там стоЯл, и осмотр ничего не
изменит.
- ќто "один" сразу же делает комикс более ценным, и длЯ того, кто
пытаетсЯ приобрести полную серию, и особенно длЯ коллекционера. ’ак вот,
определенные серии популЯрней, чем другие, что делает их особенно стоЯщими,
но важнее те серии, которые на самом деле приобрели популЯрность уже после
своего первого выпуска. ‚ текущее времЯ увеличилось число читателей серии,
по сравнению с тем, когда она началась. Ђ законы спроса и предложениЯ
подымают цену экземплЯра первого выпуска до небес.
Ћн сделал драматический жест одной из книжек.
- ќта сериЯ впервые поЯвилась несколько лет назад, и в настоЯщее времЯ
ее ищут усерднее, чем парнЯ, свистнувшего коронные бриллианты. € что еще
важнее, тираж первого выпуска был очень мал, что делает экземплЯр первого
выпуска исключительно ценным... вот именно - исключительно. џ собственными
глазами видел потрепанный экземплЯр комикса, что сейчас в ваших руках, на
столе торговца с ценой в сто пЯтьдесЯт золотых. ‡аметьте, Я не говорю,
будто он получил их, но он столько запрашивал.
’еперь настала очередь ‘кива присвистнуть. џ мог бы и сам поддатьсЯ
такому искушению, но с раздвоенным Языком свистеть трудно.
- …сли это правда, то такой груз стоит целое состоЯние. ‡десь книг
достаточно.
- ‚от это-то и в самом деле озадачивает, Ѓосс,- сказал, глЯдЯ на
Ящики, ѓвидо. - …сли менЯ не подводит памЯть, то тираж насчитывал всего две
тысЯчи экземплЯров... и если все эти Ящики заполнены одним и тем же
товаром, то количество экземплЯров куда больше. џ не понимаю, как такое
может быть, но приходЯщее мне в голову объЯснение не благоприЯтно длЯ
владельца.
- Џодделки! - Џискнул Ќунцио. - ќтот парень - фальшивомонетчик!
- ”аль... Ќеважно!- отмахнулсЯ ‘кив.- Љакой прок от поддельных
комиксов?
- ’акой же, как от любой другой подделки, - пожал плечами ѓвидо. - ’ы
сплавлЯешь их, как оригиналы, и сваливаешь с деньгами, пока никто не
догадалсЯ. ‚ некоторых отношениЯх провернуть такое дельце с ними лучше, чем
с фальшивыми деньгами, поскольку изготовить дубликаты комиксов не так
трудно, и, как видите, они весЯт побольше. € бумага тоже подешевле.
Њой зверек осмотрел груз.
- ‡начит, мы сделались невольными соучастниками операции по подделке
комиксов, да?
-... и даже не получаЯ своей доли, - прорычал Ќунцио.
- џ-то думал не об этом, - покачал головой ‘кив. - џ думал о тех
коллекционерах, которые наскребут деньги длЯ приобретениЯ коллекционного
товара, только длЯ того, чтобы увидеть, как цена стремительно катитсЯ вниз,
потому что рынок наводнен подделками.
Ћн задумчиво потер нижнюю губу.
- €нтересно, на какую сумму мой сотрапезник застраховал этот груз?
- ‚ероЯтно, не на большую, если вообще застраховал, - высказал свое
мнение ѓвидо. - „лЯ страхованиЯ надо заполнЯть всЯкие документы,
декларирующие содержимое ценного груза, а страховой агент, достаточно
сведущий, чтобы дать ему полную цену, тоже увидит несоответствие между
числом экземплЯров в грузе и первоначальным тиражом. ‚идите ли, Ѓосс,
трудность со сбытом подделок в том, что длЯ прикрытиЯ требуютсЯ добавочные
подделки, и, в конце концов, кто-то обЯзательно уловит в чем дело.
Љ тому времени, когда ѓвидо закончил свою речь, ‘кив даже не слушал
его. Ћн занималсЯ массированием места у менЯ между ушами, со странной
улыбкой на лице.
- Ќу, полагаю, никто не выигрывает все времЯ.
- —то-что, Ѓосс?
Њой зверек повернулсЯ лицом к ним.
- џ сказал, что на этот раз корпорациЯ "Њ.€.”." упустила мЯч. €звини,
Ќунцио, но это дело войдет в анналы, как плохо выполненное задание. џ могу
только заверить тебЯ, что это никак не отразитсЯ на оценке твоего
следующего выступлениЯ.
- —его-то не пойму, - нахмурилсЯ Ќунцио. - —то вышло не так?
- Љак что, ну, конечно же, пожар. Ќу, знаешь, пожар, уничтоживший весь
груз из-за нашей невнимательности и небрежности? “жаснаЯ беззаботность с
нашей стороны, не правда ли?
- Џожар? Љакой пожар?
‘кив шагнул в сторону и поклонилсЯ мне, махнув одной рукой в сторону
Ящиков.
- ѓлип? Џо-моему, это по твоей части?
џ немного поколебалсЯ между применением 4-й или 6-й степени, а потом
сказал себе "черт с ними" и полыхнул 9-й степенью пламени. Џризнаюсь, вышло
немного бросковато, но когда смотрЯт ѓвидо и Ќунцио, не говорЯ уж о моем
зверьке, нет смысла беречь огневую мощь.
Ћна произвела на них впечатление, что не удивительно, так как 9-Я
степень крайне эффективнаЯ. Ќе требовалось даже гасить что-то догарающее,
поскольку к тому времени, когда Я отключил древний огнемет, гореть уже было
нечему.
Ќесколько мгновений мы все стоЯли, уставЯсь на обугленное пЯтно на
полу склада.
- ‡дорово! - выдохнул, наконец ѓвидо.
- Њожешь сказать еще раз за менЯ, - кивнул Ќунцио, обнимаЯ менЯ рукой
за шею. - •ороший дракон, ѓлип. •ороший дракон.
- Ќу-с, господа, - потер руки ‘кив. - ’еперь, когда с этим покончено,
полагаю, мы можем направитьсЯ... —то это?
Ћн показал мне просевший участок пола, в первый раз заметив его.
- ќто? - Џискнул Ќунцио. - ЏонЯтиЯ не имею, Ѓосс. ’ут так и было, когда
мы сюда пришли.
џ не потрудилсЯ подмигнуть ему в ответ, так как уже начинал глубоко
задумыватьсЯ и надеЯлсЯ, что в конце концов не сочту ѓвидо или Ќунцио
оказывающими расстраивающее влиЯние на моего зверька. ‚ремЯ покажет.

ѓ‹Ђ‚Ђ 6

Ќе все в жизни смешно.
ђ.‹.Ђсприн

Љоманда, кажетсЯ, пребывала в отличном настроении, когда все собрались
в моем кабинете на ежемесЯчное заседание правлениЯ. Љак полагаетсЯ,
обменЯлись в равной мере поздравлениЯми и колкостЯми и начали готовитьсЯ к
тому, что обещало быть марафонской сессией.
ЊенЯ радовало, что они в хорошем настроении. ќто могло немного
облегчить мне оглашение того, что Я должен был сказать. џ все еще качалсЯ
от только что полученных ударов, и теперь моей задачей стало отпасовать их
в их направлении.
‘ам Я смотрел на предстоЯщую сессию со смесью страха и нетерпениЯ.
Ќетерпение, наконец, возобладало, и Я открыл заседание.
- џ знаю, вы все приготовились обсуждать продажу "‚еселого дома", -
начал Я, оглЯдываЯ развалившихсЯ тут и там членов команды, - но произошло
нечто, отодвигающее этот вопрос, на мой взглЯд, на второй план. …сли никто
не возражает, Я временно отложу обсуждение продажи казино в пользу этого
нового дела.
ќто вызвало легкое шевеление, обмен недоуменными взглЯдами и пожатиЯ
плечами. Ќе желаЯ отвлекатьсЯ на град вопросов и комментариев, Я поспешил
продолжить.
- …сть одно задание... Ќет, Я не могу так его назвать. ’ам нет никакой
оплаты и никакого клиента. Џросто это нечто такое, чем, по-моему, следует
занЯтьсЯ корпорации "Њ.€.”.". џ не чувствую себЯ в праве приказывать
кому-либо участвовать... и даже не вижу возможности поставить это на
голосование. ‚се должно пройти на индивидуально-добровольной основе.
’анда поднЯла руку, Я кивнул ей.
- Њы услышим, в чем, собственно, дело? €ли нам нужно записыватьсЯ
добровольцами вслепую?
‘ миг Я поискал нужные слова, а потом сдалсЯ. ‚место слов Я толкнул к
ней по столу маленькую продолговатую лоробочку. Ћна, нахмурЯсь, посмотрела
на нее, потом на менЯ, и поднЯла крышку.
…й хватило только одного взглЯда внутрь, чтобы понЯть предложение.
Ћпустившись в кресло, она сцепилась взглЯдом со мной. Ђ затем покачала
головой и тихо присвистнула.
- ‘лушай, это предназначено одному или может участвовать любое число
участников? - Џроворчал с противоположной стороны кабинета Љорреш.
‚ ответ ’анда поднЯла коробочку, наклонив ее так, чтобы все могли
видеть содержимое. ‚нутри находилсЯ отрезанный палец, точнее, женский
палец. Ќа нем красовалось безвкусно-крикливое кольцо.
Џоследовало долгое молчание, пока собравшиесЯ смотрели на это
официальное послание. ‡атем Њаша прочистила горло.
- ‡а сколько всего лишь кольцо? - Ќасмешливо спросила она, судЯ по ее
тону, она не ожидала от кого-нибудь смеха.
Ќикто и не смеЯлсЯ.
- —его-то Я не пойму, Ѓосс? - ЌахмурилсЯ ѓвидо. - ќто шутка или что?
- ‚ы с Ќунцио не присутствовали на Ѓольшом ”инале, ѓвидо,- сказал Я.-
Џомнишь королеву –икуту? ’ам, в моем родном измерении Џент?
- ђазумеетсЯ, - кивнул он. - Ћна была неплохаЯ телка... •отЯ немного
гадина.
- Ќу, это зависит от того, в фаворе ты у нее или нет, - скривила рот
’ананда, бросаЯ коробочку обратно на стол.
џ проигнорировал ее.
- Ѓанни, ты при этом не присутствовала, так что...
- џ кое-что узнала об этом из разговора с Љоррешем, - отмахнулась она.
- Љоролева –икута хотела после свадьбы с ђодриком привести в действие
один интересный план: соединить военную силу Џоссилтума с богатством своего
собственного королевства ’упик и осуществить свою давнюю мечту о завоевании
мира. Џравда, она собиралась убить ђодрика, если он будет против этой идеи.
џ взЯл коробочку и повернул в руках.
- џ думал, что остановил ее, дав ей с ђодриком обручальные кольца,
свЯзавшие жизни их обоих, кольца, которые не снимаютсЯ. ‹ежащее здесь в
коробочке - ее... длЯ избавлениЯ от него ей пришлось отрубить палец. ќтого
Я не предвидел.
- џ подозреваю, что она любила свою мечту больше, чем палец, -
поморщилсЯ Љорреш.
- ЉажетсЯ, так, - кивнул Я. - ’еперь она на свободе с армией,
предварительно предоставленной ей нами, когда Я был придворным магом в
Џоссилтуме. џ не самый выдающийсЯ военный аналитик из всех здесь
присутствующих, но, по-моему, ничто на Џенте не сможет остановить ее...
если в игре не примет участиЯ корпорациЯ "Њ.€.”.".
- џ не могу понЯть, - сказал Љорреш, - зачем она уведомила нас об этой
ситуации официальным посланием. ђазве длЯ нее не лучше обойтись без
противодействиЯ?
- Ќеужели ты не понимаешь, что это вызов, братец? - ‚здохнула
’ананда. - Џерчатки вышли из моды, потому она швырЯет нам палец.
- ‚ы все, кажетсЯ, придерживаетесь более высокого мнениЯ о королеве,
чем Я, - вступила в разговор Њаша. - „лЯ менЯ это больше похоже на
приглашение в западню. Ќасколько Я помню, когда мы разбежались, старушка
–икута была не слишком милостива к нам. Ќе исключено, что ее план,
возможно, уже выполнен... в таком случае мы станем гвоздем развлекательной
программы на праздновании победы.
Њне это не пришло в голову. ‚ последнее времЯ Я, кажетсЯ, многое
упускал из виду.
- ‚озможно, ты права, Њаша,- согласилсЯ Я. - „аже при самых
благоприЯтных обстоЯтельствах Я не уверен в успехе. Џоэтому Я и ставлю этот
вопрос на обсуждение. ќто мое родное измерение, и Я внес свой вклад в эту
проблему, так что мое суждение будет пристальным. ‚о многих отношениЯх это
личнаЯ проблема. џ не имею права надеЯтьсЯ, что другие...
- ’ы заговоришь всех до смерти, Ћторва, - перебила Њаша. - ’ы наш
несравненный вождь, к добру или лиху. Џросто иди на дело. Њы от тебЯ не
отстанем.
џ покачал головой и успокаивающе поднЯл руку.
- „ело обстоит не так просто. Џрежде всего, Я не хочу делать эту
операцию групповым обЯзательством, где несогласный подлежит исключению или
склонЯетсЯ перед всем, на что согласитсЯ группа. ‚от потому-то Я и призываю
только добровольцев... не осуждаЯ того, кто не запишетсЯ. ‚о-вторых...
’ут подошла труднаЯ часть. Ќабрав побольше воздуха, Я нырнул в нее,
как в омут.
- ‚о-вторых, Я в этом участвовать не буду. ‘лучилось еще нечто,
отодвигающее на второй план и королеву –икуту. ’ак вот, не будь это так
важно длЯ менЯ...
- ’пру! Ћстановите музыку! - ‚оскликнула ’ананда. - џ хочу услышать,
каким еще горЯчим делом ты займешьсЯ на стороне. —то длЯ тебЯ важнее защиты
родного измерениЯ.
џ избегал встречатьсЯ с ней взглЯдом.
- ќто не работа и не задание. ќто... это личное дело. Ќечто такое,
чего Я не могу никому передоверить. џ должен справитьсЯ с ним сам.
- Ќу так скажи нам, - потребовала она, скрестив руки на груди. - Њы же
свои. „аже не будь причины, разве тебе не кажетсЯ, что мы имеем право
знать, что собираетсЯ делать ѓлавный, пока мы ведем за него войну?
“ менЯ было ощущение, что мне не удастсЯ протащить это незаметно. € Я
со вздохом уронил второй ботинок.
- ЋглЯнитесь по кабинету, - предложил Я. - ‡амечаете чего-нибудь
недостающее?
‚озникла пауза, пока все выполнЯли предложенное. „лЯ выЯснениЯ, в чем
дело, им потребовалось долгое времЯ.
- Ђаз! - догадалсЯ, наконец, Љорреш. - ‡десь нет Ђаза.
- ‘лушай, а ведь верно, - моргнула Њаша. - ’о-то мне это заседание
показалось немного тихим. ѓде старина ‡еленый и —ешуйчатый?
- Џропал.
Џотребовалась секунда, чтобы сказанное дошло. ‡атем все в потрЯсенном
молчании уставились друг на друга.
- ќтим утром Я обнаружил на своем столе записку, - продолжал Я. - ќто
было его письмо с уведомлением об уходе из корпорации "Њ.€.”.". Ћн
чувствует себЯ без своих способностей пустым балластом... занимающим место,
не отрабатываЯ оплаты. Ћн упаковал вещички и пропал, отправилсЯ обратно на
€звр.
џ бросил бумагу на стол.
- ‚от потому-то Я и не отправлЯюсь сам в поход на королеву –икуту. џ
отправлЯюсь на €звр... за Ђазом.
- Ќа €звр?
- ’ы, должно быть, шутишь, Ћторва.
- Ќо, Ѓосс...
- ‘кив, ты не можешь...
- ‘лушай, ‘кив. Ђ если он не вернетсЯ?
џ уцепилсЯ за это последнее замечание. Љорреш, как обычно, попал в
точку и уловил суть дела.
- …сли он не вернетсЯ... џ должен, по крайней мере, поговорить с ним.
Њы слишком долго пробыли вместе, чтоб дать ему исчезнуть. џ отправлЯюсь на
€звр поговорить с ним с глазу на глаз... и отправлЯюсь один.
‚ кабинете поднЯлась новаЯ волна протестов, но Я оборвал ее.
- Љогда вы отправитесь в поход на королеву –икуту... извините... если
вы отправитесь в поход на королеву –икуту, вам понадобитсЯ всЯ живаЯ
сила, какую можно собрать. Ћчень плохо, что Я не смогу там быть. Ќе
разделЯйте свои силы больше, чем они уже раздроблены. Љроме того...
‡десь мой голос немного дрогнул.
- ќто моЯ проблема... „ействительно моЯ проблема. џ многое обдумал с
тех пор, как прочел эту записку, и вопрос упираетсЯ не только в Ђаза.
џ медленно обвел глазами собравшихсЯ.
- ‚ последнее времЯ был увлечен исключительно президентскими
обЯзанностЯми. Ѓыло трудно... џ пыталсЯ оправдать вашу веру в менЯ,
заставлЯЯ наш бизнес процветать. € со временем получилось так, что Я стал
весьма скуп на "спасибо" и "молодчина" и почти начисто потерЯл с вами
контакт за пределами деловых отношений. Ђаз много лет был моим лучшим
другом и если он... Њожно сказать так - Я буду искать себЯ, нарЯду с
поисками Ђаза.
Љогда моЯ речь подошла к концу, наступила мертваЯ тишина. …сли Я
надеЯлсЯ услышать какие-то протесты по поводу своего заЯвлениЯ, то Я
выступал не длЯ тех слушателей. ‚друг мне захотелось поскорее закрыть
заседание.
џ прочистил горло.
- џ ухожу в увольнение длЯ поисков Ђаза. Ќикакого обсуждениЯ не
требуетсЯ и не дозволЯетсЯ. Ђ теперь насущный вопрос, стоит ли пытатьсЯ
корпорации "Њ.€.”." помешать предполагаемой попытке королевы –икуты
захватить власть над Џентом или нет. …сть добровольцы?

‘Ћ„…ђ†ЂЌ€…

ѓ‹Ђ‚Ђ 1 ЊелкаЯ преступность - бич сегоднЯшнего бизнеса.
ѓ‹Ђ‚Ђ 2 ‚се зависит от вашего определениЯ "веселого времЯпрепровождениЯ"!
ѓ‹Ђ‚Ђ 3 ќто все дело вкуса.
ѓ‹Ђ‚Ђ 4 …сли вы слишком занЯты, чтобы помогать своим друзьЯм, значит, вы
слишком занЯты!
ѓ‹Ђ‚Ђ 5 Љакие же дураки эти смертные.
ѓ‹Ђ‚Ђ 6 Ќе все в жизни смешно.

Last-modified: Sun, 25 Mar 2001 18:23:32 GMT
Ћцените этот текст: