        ђоберт Ђсприн. ’амбу

---------------------------------------------------------------
     Robert Lynn Asprin "Tambu"
     Copyright 1979 by Robert Asprin
     Џеревод с английского <i>ѓ. „уткиной, ‘. ѓорЯчевой</i>
     Spellcheck: „митрий Љарпов
---------------------------------------------------------------------------

        €Ќ’…ђ‚њћ I

     Љогда за ним  с характерным шипением закрылась герметичнаЯ дверь шлюза,
репортер   воспользовалсЯ  минутным  уединением,  чтобы  вытереть  ладони  о
поверхность брюк; в этот миг ему очень хотелось быть более уверенным в своей
журналистской неприкосновенности.
     Ћн  и  предположить не  мог, что  получит  согласие  на  это  интервью.
Џосланный  им  запрос был задуман  просто  как  шутка  -- короткаЯ  забавнаЯ
историЯ,  на которую  можно  будет  небрежно сослатьсЯ  в  беседе с  другими
репортерами. Ћн уже заранее  предвкушал, как не без гордости сообщит им, что
грозный ’амбу самолично  отказал ему в интервью, а потом, если кто-нибудь из
скептиков вдруг выразит свои сомнениЯ вслух, лишит всех дара речи, предъЯвив
полученный в  письменной  форме отказ.  Ћднако затеЯ  его  закончилась самым
неожиданным образом -- просьба  была удовлетворена. ѓлавный редактор  газеты
удивилсЯ не меньше самого репортера; его поначалу равнодушное,  даже  слегка
циничное  отношение  к  этой  затее  уступило  место  внезапно  нахлынувшему
волнению... волнению,  к которому примешивалось смутное подозрение. €нтервью
с ’амбу  было тем  самым пером  в шлЯпе, которым  мог бы  по праву гордитьсЯ
любой журналист, заветной  целью, до сих пор  остававшейсЯ  недостижимой длЯ
многих старших по возрасту и более опытных репортеров. Ѓыло нечто странное в
том, что этот приз должен был достатьсЯ молодому корреспонденту,  который за
пЯть  лет  работы  в  службе  новостей  имел  дело  лишь  с  второстепенными
материалами.
     ‚ одном репортер мог быть уверен твердо: это интервью не принадлежало к
числу тех рЯдовых заметок,  какими  обычно заполнЯлись газетные колонки. Ћно
обещало стать  поворотным  пунктом в  его карьере,  вызвав  огромный интерес
читателей  и  аналитиков  во  всей  обитаемой  части  ‚селенной  и тем самым
привлекаЯ всеобщее внимание к его трудам. …сли  изложение материала окажетсЯ
равноценным предмету интервью, его буквально забросают предложениЯми работы.
Ќо  не дай  Ѓог  статью  подвергнут  критическому  разбору и  найдут  в  ней
недостатки...
     ЌесмотрЯ на свои честолюбивые мечты и тщательные приготовлениЯ, теперь,
когда  миг встречи неотвратимо приближалсЯ,  он чувствовал в душе  все более
возрастающий  страх.  “ж очень  много было подводных  камней, которые  могли
свести  на нет  нежданную удачу и  в  итоге привести  к внезапному концу его
карьеры... а вместе с нею, вероЯтно, и жизни.
     ‚ глубине души он надеЯлсЯ, что по прибытии на место его встретит  лишь
пустое  космическое  пространство.  Ћднако звездолет  уже  ждал  его,  такой
огромный, что рЯдом с  ним его собственный корабль казалсЯ карликом. ‚нешний
вид   звездолета  слегка  разочаровал  репортера.  Ћн  предполагал   увидеть
отдающего  матовым  блеском  монстра  цвета   вороненой  стали,  украшенного
знаменитой эмблемой ’амбу... изображением туманности, увенчанной серебристым
черепом. Ћднако  этот  звездолет мало чем отличалсЯ от сотен других грузовых
кораблей, курсировавших по межзвездным  трассам, доставлЯЯ товары от планеты
к  планете.  …динственным  признаком,  свидетельствовавшим  о  потенциальной
угрозе со стороны кораблЯ,  были многочисленные орудийные башни, выступавшие
на внешнем корпусе. Љазалось,  он  готовилсЯ  к  бою: солнечные паруса  были
убраны, как перед сражением... хотЯ  сама мысль о том, что  крошечный челнок
репортера  может атаковать этот  гигантский, вооруженный до зубов  дредноут,
была по меньшей мере нелепой.
     € вот  он  уже  на  борту личного  флагманского кораблЯ  ’амбу, где ему
предстоит встретитьсЯ  лицом к  лицу  с человеком,  наводившим ужас  на  всю
обитаемую  ‚селенную. ‹ишь  только он успел подумать  об  этом, как раздалсЯ
короткий мелодичный звон и внутреннЯЯ дверь каюты открылась, пропускаЯ его.
     Џервое, что поразило репортера,  едва он оказалсЯ в каюте, это царившаЯ
в  ней  атмосфера  тепла и  уюта.  “  него  возникло  инстинктивное  желание
осмотреть  все более внимательно,  и столь  же инстинктивно  он подавил свой
порыв,  удовольствовавшись  тем,   что  лишь   окинул  беглым   взглЯдом  ее
обстановку.
     ’емно-золотистаЯ обивка стен была сделана из незнакомого ему материала,
и цвет ее был весьма необычен длЯ привычного к белизне глаза. €нтерьер каюты
создавал дополнительное ощущение тишины и покоЯ. Ќа  стенах висели  картины,
полки  были уставлены  книгами  -- слава  Ѓогу,  книгами, вместо  микрофиш и
сканеров,  обычно встречавшихсЯ в библиотеках и  рабочих кабинетах. Џо всему
помещению были  разбросаны  несколько  легких  подвижных  кресел,  очевидно,
в местах, наиболее удобных  длЯ чтениЯ и размышлений. ‚ одном из углов  была
складнаЯ  кровать  --   двуспальнаЯ,  отметил  про  себЯ  репортер  с  чисто
профессиональным любопытством
     …динственным напоминанием о том, что  это был не просто роскошный салон
или комната отдыха, служил огромный пульт свЯзи, целиком занимавший одну  из
стен каюты. „аже в сравнении с хорошо знакомыми ему терминалами компьютерных
сетей в крупных информационных центрах, этот  пульт с длинными рЯдами кнопок
и  тумблеров  управлениЯ,  окружавших  довольно скромный  по размерам экран,
производил впечатление. Ѓросив взглЯд на множество индикаторов и  светЯщихсЯ
лампочек, он повертел головой, чтобы вновь охватить взором всю каюту.
     Ћбщий вид помещениЯ  полностью  отличалсЯ от  того, что  ожидал увидеть
репортер. Ћно скорее напоминало жилую комнату, чем холодную, сугубо  деловую
обстановку рабочего  кабинета  командира.  ‚  любом  другом месте это только
успокоило  бы его,  но здесь возникало ощущение, будто он находитсЯ в логове
зверЯ. ђепортер еще раз осмотрелсЯ вокруг. ѓде же ’амбу?
     -- ‘адитесь, пожалуйста,  мистер  ќриксон.  -- “слышав  голос, репортер
испуганно вздрогнул и обернулсЯ к пульту  лицом. ќкран по-прежнему оставалсЯ
пустым, однако было совершенно  очевидно,  что блок свЯзи  функционировал  и
’амбу   сейчас  наблюдал  за  ним...  наблюдал  и  ждал.  ЃорЯсь  с  дурными
предчувствиЯми, репортер уселсЯ в кресло перед пультом.
     -- џ имею честь говорить с ’амбу? -- спросил он с  самым непринужденным
видом, который не отражал его подлинных чувств.
     -- ‘овершенно верно, мистер ќриксон. џ заметил, что вы принесли с собой
видеокамеру длЯ  трехмерной съемки.  Џоскольку Я не  собираюсь встречатьсЯ с
вами с глазу на глаз, в этом нет необходимости. Џульт, за которым вы сидите,
имеет записывающее  устройство,  которое фиксирует весь наш разговор.  ЉопиЯ
записи будет вам передана.
     -- Ќо мне было обещано личное  интервью, -- не то запротестовал,  не то
попыталсЯ объЯснить   ќриксон, а затем мысленно выругалсЯ про себЯ.  …сли он
не будет  следить  за  своими  словами,  дело  может кончитьсЯ  тем,  что он
восстановит ’амбу против себЯ еще до начала интервью.
     --  ‹ичное  в том плане, что  вы  будете иметь дело непосредственно  со
мной, а  не с кем-то из моих  подчиненных, --  внес Ясность ’амбу,  который,
похоже, не был задет  замечанием  репортера. -- Џо соображениЯм безопасности
вопрос  о  личной  встрече между нами  не  ставитсЯ.  “  менЯ есть несколько
кораблей,  идентичных  тому,  на  котором  вы  находитесь сейчас, и  главнаЯ
проблема,  с  которой  сталкиваютсЯ  все  корабли  Ћборонительного  ЂльЯнса,
стремЯщиесЯ захватить  менЯ в плен, состоит в том,  чтобы выЯснить, на борту
какого  из  них Я нахожусь и  когда.  Њое точное местопребывание держитсЯ  в
строгой тайне даже от моего собственного флота.
     -- Ќе кажутсЯ  ли  вам эти  меры предосторожности  несколько  излишними
длЯ встречи  с одним-единственным  репортером,  прибывшим  на зафрахтованном
челночном корабле?
     -- Ћткровенно  говорЯ, мистер ќриксон, репортеры,  как  известно, часто
отступают от своих обЯзательств сохранЯть нейтралитет... особенно в том, что
касаетсЯ  моего флота и  менЯ  лично.  Ђ  потому  принЯтые  мною перед  этой
встречей  меры  предосторожности далеко превосходЯт то,  что вы  можете себе
представить. Ќапример,  вас, должно быть, удивил тот факт, что вам позволили
взЯть это интервью на борту одного из  моих флагманских  кораблей, тогда как
даже самый малый из имеющихсЯ в моем распорЯжении  кораблей оснащен экраном,
где вы могли бы выслушать менЯ с тем же успехом.
     --  Њне  это  приходило  в  голову,  --  призналсЯ  репортер, испытываЯ
неловкость. -- џ решил, что вы пытались произвести на менЯ впечатление.
     -- ’ак  и  есть,  -- рассмеЯлсЯ в ответ ’амбу, -- но есть еще и другаЯ,
куда-более важнаЯ  причина: все мои флагманские  корабли. включаЯ и  тот, на
котором   вы   находитесь   сейчас,    снабжены    автоматической   системой
самоуничтожениЯ, котораЯ приводитсЯ  в действие либо из каюты капитана, либо
мною через  пульт  дистанционного  управлениЯ.  ‡арЯд  взрывчатого  вещества
способен привести к серьезным разрушениЯм  любого  кораблЯ,  находЯщегосЯ  в
зоне взрыва. …сли ваша просьба относительно интервью была всего лишь уловкой
с  целью  заманить менЯ или один  из  моих кораблей в заранее  расставленную
ловушку,  то  поЯвление  крупного  флагманского  кораблЯ  класса  "дредноут"
Явилось бы длЯ преследователей весьма  неприЯтным  сюрпризом.  …сли бы вдруг
оказалось, что число и мощность поджидающих в засаде кораблей достаточны длЯ
того, чтобы атаковать и захватить дредноут, то капитану был бы  отдан приказ
привести в действие механизм самоуничтожениЯ. ќто  послужило бы необходимым,
хотЯ и  слишком дорогим уроком  длЯ любого, кто вздумает вынашивать подобные
планы.
     -- Ђ мне казалось, что команда кораблЯ была ужасно рада менЯ видеть, --
пробормотал ќриксон, нервно облизнув губы. -- ‡начит, Я сижу здесь на бомбе,
котораЯ может в любой момент  разорватьсЯ?  •ороший  стимул, чтобы закончить
интервью как можно скорее.
     -- Џрошу вас,  мистер ќриксон, вам не о чем беспокоитьсЯ. џ  упомЯнул о
системе самоуничтожениЯ лишь длЯ примера принЯтых нами мер  защиты, а не длЯ
того, чтобы  угрожать вам. ‚ вашем распорЯжении столько времени, сколько вам
понадобитсЯ.
     -- Ќу,  если вы так говорите...  -- буркнул репортер  себе под нос, все
еще  сомневаЯсь. ђазговор принимал подозрительный оборот, и ему не терпелось
переменить тему.
     --  ‚ы расстроены,  --  заметил ’амбу.  -- …сли вы  желаете чего-нибудь
выпить, на столике у  раковины в ванной комнате есть бутылка скотча  -- если
не ошибаюсь,  марки "€нвернесс", --  рюмки и лед. —увствуйте себЯ совершенно
свободно.
     -- Ќет, спасибо. џ не пью на службе.
     -- Ћтлично. ‚прочем, Я взЯл на себЯ смелость и распорЯдилсЯ, чтобы люди
из команды  звездолета доставили Ящик названного  мною виски на  борт вашего
кораблЯ. Џожалуйста, примите это как мой личный подарок.
     -- Џо-видимому, вы очень многое знаете обо мне, -- заметил репортер. --
‚плоть  до марки виски,  которое Я предпочел бы выпить, если мог бы себе это
позволить.
     --  ‚полне  возможно,  Я  знаю  о вас больше, чем вы знаете сами, и  уж
конечно,  неизмеримо  больше, чем  вы  того хотели  бы.  џ тщательно  изучил
историю вашей семьи,  данные о вашем  физическом и психическом  здоровье,  а
равно копии всего, что когда-либо было вами написано, в том числе и ту серию
довольно сомнительных статей, которые вы писали еще в  школе под вымышленным
именем. ‚ас проверили самым  внимательным  образом, прежде чем дать согласие
на это  интервью. Ћбычно Я  не разговариваю с любым,  кто оставлЯет длЯ менЯ
сообщение. Џри моем  роде  деЯтельности не только мое  будущее,  но и судьба
моего флота зависЯт от моей способности собирать и анализировать информацию.
Ќе будь Я уверен в вашей надежности, вас бы  здесь не  было.
     -- € все же вы отказались встретитьсЯ со мной лицом  к  лицу и прислали
за мной корабль, снабженный взрывным устройством на случай предательства? --
ќриксон  улыбнулсЯ. --   ‚  ваших   поступках   чувствуетсЯ  гораздо  меньше
уверенности, чем в ваших словах.
     Ќа какое-то мгновение воцарилась тишина, прежде чем последовал ответ.
     -- џ  уже  совершал  ошибки  раньше,  --  произнес  ’амбу  наконец.  --
€ достаточно  часто,  чтобы  оставить  раз и  навсегда  идею  о  собственной
непогрешимости. Ќапротив, Я обЯзан приложить все усилиЯ, чтобы оградить себЯ
от возможных случайностей. Ќу а теперь не пора ли нам приступить к интервью?
•отЯ  Я и постаралсЯ выделить заранее времЯ длЯ этой встречи, есть множество
неотложных дел, которые требуют моего вниманиЯ,  и Я  не берусь судить,  как
долго  мы  сможем беседовать с  вами, пока менЯ  не  отвлекут более насущные
проблемы.
     --  „а,  конечно,  --  с  готовностью  согласилсЯ ќриксон, который  был
рад вновь вернутьсЯ  к своей привычной  роли интервьюера. --  Џрежде  всего,
мне  хотелось  бы спросить  вас,  почему человек  с  вашим незаурЯдным  умом
и способностЯми  избрал путь войны  и покорениЯ ‚селенной, вместо того чтобы
найти себе место в рамках существующего строЯ?
     -- €сключительно  по соображениЯм,  выгоды. ‡адумайтесь на минуту, и вы
сможете припомнить немало людей, столь же умных и столь же безжалостных, как
Я, в  рамках  вашего  так  называемого  существующего  строЯ.  Љак вы.  сами
отметили,  они  весьма  успешно  поднЯлись до вершин  влиЯниЯ,  богатства  и
власти. џ немногим отличаюсь от  них -- просто Я предпочел длЯ себЯ то  поле
деЯтельности,   где  почти  или  совсем  не  было  конкуренции.  ‡ачем  было
пробиратьсЯ  вверх  по  иерархической  лестнице,  когда,  сделав всего  лишь
один-единственный   шаг   в   сторону,  Я   мог  создать   свою  собственную
иерархическую структуру  во главе с самим собой и с самого начала вести свои
дела так, как угодно мне, вместо того чтобы подчинЯтьсЯ чужим правилам, пока
мне не удастсЯ поднЯтьсЯ достаточно высоко, чтобы, заЯвить о себе?
     --  ’еррор  и  насилие  как  образ  жизни?  --  настаивал  репортер. --
Њне кажетсЯ, что это слишком жестокий способ обеспечить свое существование в
нашем мире.
     --  ’еррор и насилие... -- задумчиво повторил ’амбу. -- „а, пожалуй, вы
можете назвать это так. Ћднако не кажетсЯ ли вам, мистер ќриксон, что  то же
самое можно сказать о  действиЯх  Ћборонительного ЂльЯнса? € мой собственный
флот, и флот ЂльЯнса  добывают себе средства к существованию одним и  тем же
способом,  предоставлЯЯ  за  определенную  плату  покровительство  различным
планетам.  ЂльЯнс  относит  нас к числу  тех  угроз,  от  которых он призван
защищать планеты. Ђ  в  принципе, это  лишь  игра слов!  "‘илы правопорЯдка"
против "‚ласти террора". ‚озможно, Я слишком упрощаю ситуацию,  но не считаю
подобный двойной стандарт оправданным.
     -- ‡начит, вы не  находите  ничего предосудительного в своих действиЯх?
-- спросил репортер.
     -- Џожалуйста, мистер  ќриксон,  оставьте эти ваши журналистские штучки
и не приписывайте мне то,  чего  Я  не  говорил. џ вовсе не утверждаю, будто
не вижу в своих поступках ничего дурного, просто Я не нахожу большой разницы
между тактикой моих собственных сил и сил ЂльЯнса.
     -- ‘тало быть, вы считаете, что  в данном конфликте именно вы -- герой,
а Ћборонительный ЂльЯнс -- просто сборище негодЯев? -- подсказал ќриксон.
     -- Њистер ќриксон,  Я  уже  однажды  просил  вас  об  этом,  теперь  же
предупреждаю, -- тон ’амбу был спокойным, но полным угрозы. -- Ќе  пытайтесь
искажать смысл сказанных мною слов. …сли Я приведу довод или  выражу мнение,
на которые  у вас  есть что возразить, вы имеете  полное право добавить свои
комментарии на этот  счет --  либо по  ходу  встречи, либо  в вашей  статье.
Ћднако не пытайтесь ставить мне в вину суждениЯ, которые мне не принадлежат.
џ уже проЯвил  должное  уважение  к вам и вашему  интеллекту,  дав  согласие
на интервью. Ѓудьте и вы так добры оказать мне ответную  любезность, памЯтуЯ
о  том,  что   в   этом   интервью  вы  имеете  дело   не   с   каким-нибудь
тугодумом-чиновником с заштатной планеты, и ведите себЯ соответственно.
     -- „а, сэр, впредь Я не забуду об этом, -- пообещал репортер, внутренне
успокаиваЯсь.  ‘ледовало  более  умело  маскировать  свои  мысли  и чувства,
задаваЯ вопросы.
     -- Ќадеюсь,  что так. ‚се  же вы затронули одну  очень любопытную тему.
‘тараЯ  романтическаЯ  концепциЯ  героев  и  негодЯев, "хороших"  и "плохих"
парней... ‚озможно, мне бы это  даже показалось забавным, если б Я не думал,
что вы  на самом  деле  верите в весь этот  вздор.  ќто  проЯвлЯетсЯ во всех
написанных  вами  материалах,  а  Я давно уже  испытывал желание увидетьсЯ с
кем-то, кто действительно верит в существование героев. ‚от главнаЯ причина,
по которой Я согласилсЯ дать вам интервью -- предоставить шанс встретитьсЯ с
негодЯем.
     -- ‚идите ли, Я... -- начал было ќриксон, но ’амбу прервал его.
     --  Ќет  ни героев,  ни негодЯев, мистер   ќриксон.  -- ‚ голосе  ’амбу
неожиданно  зазвучали  холодные  нотки. --  …сть только  люди  -- мужчины  и
женщины, в жизни которых постоЯнно чередуютсЯ взлеты и  падениЯ. …сли они на
вашей стороне и им сопутствует успех, они становЯтсЯ героЯми, если же они на
стороне противника, их объЯвлЯют злодеЯми. Љак видите, все предельно просто.
Љонцепции  вроде  добра и зла существуют  лишь  как рациональные объЯснениЯ,
искусственные   логические  построениЯ,  призванные   скрыть  наши  истинные
побуждениЯ.  ‡ла  нет на свете.  Ќикто не просыпаетсЯ по  утрам со  словами:
"‘егоднЯ Я обЯзательно должен  пойти  и совершить что-нибудь дурное". Ћбычно
действиЯ людей строго последовательны и с их точки зрениЯ вполне обоснованы.
’олько после того как дела принЯли скверный оборот, их приписывают чьей-либо
злой воле.
     -- Ћткровенно говорЯ, сэр, мне трудно с этим согласитьсЯ, -- нахмурилсЯ
ќриксон.  Ќа этот  раз  он заранее рассчитал  свой  выпад, тщательно  выбрав
подходЯщий момент, чтобы заставить собеседника разговоритьсЯ.
     --  ђазумеетсЯ. €менно  поэтому  вы  здесь,  так что Я могу,  пользуЯсь
случаем,  представить  вам  точку  зрениЯ,  отличную от той,  к  которой  вы
привыкли.  Љак  журналист,  вы,  несомненно,  знаете  о  том,  что  на  всем
протЯжении  моей   деЯтельности  менЯ  сравнивали  с  —ингисханом,  –езарем,
Ќаполеоном и ѓитлером. џ полагаю, что, если бы вы брали интервью у одного из
этих деЯтелей, он ответил бы вам так же, как и Я сейчас: нет никакой разницы
между двумЯ  сторонами  в  битве,  кроме  понЯтий "мы"  и  "они".  Џри  всех
религиозных,  расовых,   культурных   или   военных  различиЯх  единственным
критерием, по  которому определЯют, кто  ЯвлЯетсЯ героем, а кто -- негодЯем,
служит то, на чьей он стороне и кто оказываетсЯ победителем.
     -- ’о есть вы утверждаете,  что  это  исходное  положение  о  моральном
равенстве оппонентов  с  тем  же успехом может быть  применено и к  нынешней
ситуации?
     -- Ћсобенно  к нынешней ситуации,  -- отозвалсЯ ’амбу. -- ‘ейчас, когда
человечество отошло от прежнего представлениЯ о войне как  о кровавой бойне,
это легче заметить,  чем  когда-либо в  прошлом.  ЌесмотрЯ на все  леденЯщие
кровь подробности  космических  сражений, которыми изобилуют сводки новостей
и произведениЯ литературы,  настоЯщие столкновениЯ  случаютсЯ  крайне редко.
ќто слишком дорого обходитсЯ  в  живой  силе  и  технике,  да  в этом  и нет
необходимости. Љаждый флот имеет примерно по четыре сотни кораблей различных
типов, а обитаемых планет насчитываетсЯ более двух тысЯч. „аже если принЯть,
что  на каждый корабль  приходитсЯ  по  одной  планете, все  равно  в  любой
данный   момент   времени   более   восьмидесЯти   процентов   всех   планет
окажутсЯ   незащищенными.   „лЯ   любого   кораблЯ,   принадлежащего   одной
из противоборствующих сторон,  перебазироватьсЯ  на какую-либо новую планету
означает временно оставить прежнюю. ’аким образом, кораблЯм почти или совсем
не приходитсЯ сражатьсЯ между собой. Ћни могут ставить перед собой две цели:
либо направитьсЯ к одной из пока еще свободных систем  и пополнить  их данью
нашу  казну,  либо превосходЯщими  силами  вторгнутьсЯ  в  систему,  занЯтую
кораблЯми противника,  и заставить их покинуть  свой пост, а  не ввЯзыватьсЯ
в сражение, исход  которого  длЯ  них заранее предрешен.  ќто крупнаЯ  игра,
состоЯщаЯ из ходов и контрходов, без какого-либо заметного перевеса у одного
из игроков.
     --  Џат,  --  предположил  ќриксон.  --  €  все  же  было времЯ,  когда
Ћборонительный  ЂльЯнс  значительно  уступал  по  мощи  вашему  флоту.  ЊенЯ
удивлЯет то, что вы оказались бессильны остановить его рост.
     -- €з того факта, что мы  воздерживались  от  открытого  противостоЯниЯ
с ЂльЯнсом,  когда он  только формировалсЯ, вовсе  не следует,  что мы  были
бессильны сделать это. Њожно сказать, что в том состоЯла моЯ ошибка. ‚начале
Я существенно недооценивал его потенциальные  возможности  и  даже  приказал
кораблЯм моего флота избегать с ним контактов. …сли вы помните, в тот период
времени наши позиции  уже  были достаточно  прочными  и мы  не рассматривали
ЂльЯнс как серьезную угрозу длЯ себЯ.
     -- „а, Я помню, -- кивнул репортер. ќто было неправдой. Ћн не мог этого
помнить,  однако при  подготовке к  интервью он  покопалсЯ в архивах  службы
новостей.  --  ‚ сущности,  Я как  раз надеЯлсЯ получить  от  вас  некоторую
информацию  о   том  раннем  периоде,   который   предшествовал  образованию
Ћборонительного ЂльЯнса.
     -- Ќа это ушло бы слишком много времени, мистер ќриксон. Џохоже, что вы
сами не вполне отдаете себе  отчет  в том, о чем просите. Ѓольшинство  людей
никогда не слышали обо мне, пока мы не начали первыми предлагать свои услуги
планетам.  ‚  действительности флот функционировал как единое целое  задолго
до этого. —то касаетсЯ менЯ, то начало моей деЯтельности относитсЯ к периоду
гораздо более раннему, чем тот  момент,  когда о нас впервые стало  известно
широким кругам.
     -- Ќо  ведь именно  за  этим Я,  собственно,  и ЯвилсЯ сюда. џ хотел бы
иметь возможность  проследить  всю вашу карьеру с  ранних дней до настоЯщего
времени  с тем, чтобы, показать  в своей статье, как развивалсЯ с годами ваш
характер.
     -- •орошо, --  вздохнул  ’амбу. --  Њы  успеем охватить ровно  столько,
сколько позволит нам времЯ. ‚ероЯтно, это займет нас надолго, однако Я готов
рассказать вам все, если вы настроены менЯ слушать.
     -- ’огда как бы вы определили начало своей карьеры?
     Џоследовала минутнаЯ  пауза.
     -- “  менЯ есть сильное искушение сказать,  что Я  начал свой путь  еще
подростком...
     -- ...рожденным  в бедной,  но порЯдочной семье?  --  закончил  ќриксон
старую шутку, против воли улыбнувшись.
     -- Ќа самом деле нет. Њои  родители были  людьми весьма состоЯтельными.
‘амые  разные  люди  выдвигали  предположениЯ,  будто  у  менЯ было  тЯжелое
детство,  отравленное  безжалостной  борьбой  за существование  на задворках
какой-нибудь  отдаленной планеты. Џравда же состоит  в  том,  что  мой  отец
был... человеком преуспевающим, преуспевающим во  всем,  за  что  бы  он  ни
бралсЯ.  Ѓолее  того, Я могу  утверждать,  что в раннем детстве на мою  долю
выпало больше любви и нежности, чем обычно достаетсЯ ребенку в семье.
     -- ’огда... что же произошло? џ имею в виду, почему  вы... выбрали  длЯ
себЯ именно такой путь?
     -- Џочему Я стал отступником? -- спросил  ’амбу, словно отзываЯсь на не
высказанные вслух  мысли ќриксона. --  Џрежде  всего позвольте мне проЯснить
ситуацию,  сложившуюсЯ в моем доме. •отЯ, как Я уже  сказал,  Я не испытывал
недостатка  в  родительской привЯзанности,  на менЯ вместе с тем возлагались
определенные надежды. џ должен был превзойти достижениЯ собственного отца --
задача,  могу  вас  заверить,  не  из  легких.  Љазалось,  к  чему  бы  Я ни
прикладывал руку, мой отец менЯ опережал и справлЯлсЯ с делами лучше менЯ.
     --  ‡начит,  давление со  стороны отца  в  конце концов  заставило  вас
покинуть свой дом? -- вставил ќриксон, когда ’амбу замолчал.
     --  Ќе  в  прЯмой форме... и  не  преднамеренно,  --  уточнил ’амбу. --
Џо  большей  части  это  было  следствием  самовнушениЯ  и  моих собственных
комплексов. Љогда менЯ выгнали за неуспеваемость из колледжа -- да к тому же
на последнем курсе, -- Я решил самовольно удрать в космос, вместо того чтобы
вернутьсЯ  домой.  џ  пошел  на  это отчасти  потому,  что  мне  было стыдно
взглЯнуть в  глаза своим родителЯм, отчасти из-за того,  что Я хотел сделать
себе имЯ сам, а не как сын знаменитости.
     -- „олжен признать,  что в этом  вы преуспели, --  улыбнулсЯ  репортер,
сочувственно покачав головой. -- €так, вы покинули родную планету и скрылись
в космосе. € что потом?
     -- Ќесколько лет Я работал на грузовых звездолетах. “ менЯ был  друг...
очень близкий друг. Ћн был  несколькими годами старше менЯ и при  всей своей
силе уЯзвим, как котенок. Њы вместе служили на разных кораблЯх, и, возможно,
так продолжалось бы и до сих пор, если бы не мЯтеж...
     -- ЊЯтеж? -- внимание  ќриксона сосредоточилось на  возможном материале
длЯ статьи.
     -- Ќе в том смысле, в каком вы себе это представлЯете. Ќе было никакого
тайного заговора, никакого организованного сопротивлениЯ. ‚се произошло само
собой. Љ  сожалению,  Я не могу посвЯтить  вас в  подробности без серьезного
ущерба длЯ безопасности -- как моей собственной, так и моего флота.
     --  Ќе  могли бы  вы опустить некоторые  конкретные  детали и  изменить
имена? -- взмолилсЯ репортер.
     --  Џожалуй...  ‚ действительности самым  важным событием ЯвилсЯ не сам
мЯтеж, а то решение, которое мы принЯли вскоре после случившегосЯ.

        ѓ‹Ђ‚Ђ  1

     ’учный краснолицый мужчина почти целиком заполнЯл собой крошечную каюту
капитана,  едва   оставлЯЯ  пространство  длЯ  своего  оппонента,  сидевшего
за столом. Ћн весь кипел негодованием, и в этом  длЯ  него  не  было  ничего
необычного. Ћн, „оббс из  фирмы  "„оббс электроникс", был человеком, который
сам  пробил  себе  путь   наверх;   обладаЯ  известной  властью,  он  отнюдь
не  собиралсЯ  позволЯть  кому бы то ни было  забывать об этом  --  ни своим
родственникам, ни служащим его компании и, уж конечно, не капитану какого-то
там второразрЯдного грузового кораблЯ.
     ќто шумное проЯвление возмущениЯ  стало  длЯ него своего рода фирменным
знаком,  так же как личное присутствие  при любой сделке.  „ругие бизнесмены
иногда могли позволить себе расслабитьсЯ и  насладитьсЯ собственным успехом,
перепоручаЯ всю рутинную работу своим подчиненным,  однако  „оббс был скроен
из  иного  материала. Ћн прибыл  сюда,  чтобы самому руководить  разгрузкой,
проделал длЯ этого на борту челночного кораблЯ  путь от ангара звездолета до
космопорта на поверхности планеты и обратно. Ћн сам доставил деньги -- плату
за перевозку  товара. ‘ледовательно, было вполне естественно,  что он считал
своим долгом лично уладить последнюю неувЯзку.
     •од работы не устраивал  его и раньше, но последний промах казалсЯ  ему
особенно  досадным.  Ћн был не прав и сам хорошо понимал  это,  но осознание
всего  только увеличивало его горечь. Ѓольше всего на свете „оббс не терпел,
когда  его  уличали  в  какой-либо  ошибке.  Ќикогда  не   умевший  скрывать
собственных чувств, в  особенности гнева, „оббс дал волю ‘воему раздражению.
ќто было заметно по его  натЯнутой  манере держатьсЯ и плотно сжатым  губам,
по багровому цвету лица и той резкости, с какой он  швырнул  на стол кожаный
ручной чемоданчик.
     --  ‚от, -- произнес  он с вызовом. -- Ћстаток причитающейсЯ вам платы.
Ќасколько  Я  понЯл  из ваших слов, эти пЯтнадцать  тысЯч составлЯют разницу
между первоначальной ценой и той, которую вы запрашиваете теперь?
     -- Ќе совсем так,-- отозвалсЯ человек, сидевший за столом. -- ќта сумма
представлЯет собой разницу в валютном курсе во времЯ  отправлениЯ и в момент
доставки груза.
     -- ‘лова, --  фыркнул в  ответ посетитель. -- ‚се  равно это  обходитсЯ
моей компании на пЯтнадцать тысЯч дороже, чем мы рассчитывали.
     --  Љак  вам угодно, -- человек за столом  вздохнул.  -- Ќе  желаете ли
присесть, пока Я их пересчитаю?
     -- Ќет, Я лучше постою.
     ‘идевший за столом человек  уже протЯнул было руку  к чемоданчику,  но,
почувствовав укор  в словах посетителЯ,  заколебалсЯ  и  вновь  откинулсЯ на
спинку кресла, слегка нахмурившись.
     -- Њистер  „оббс... вас  ведь  зовут „оббс, не так ли?  €з фирмы "„оббс
электроникс"?
     …го собеседник сухо кивнул,  Явно задетый  тем, что у кого-то еще могли
оставатьсЯ сомнениЯ в его личности. …му довелось иметь дело с этим человеком
в течение вот уже трех суток, считаЯ перерывы.
     -- ‚ы, судЯ по всему, чем-то недовольны и, решив выместить  на мне свою
досаду, проЯвили грубость. €  то,  и  другое мне  в  равной  степени  трудно
понЯть.
     „оббс хотел было возразить, но человек за столом продолжал:
     -- Џрежде  всего, когда вы распорЯдились отправить ваш товар наложенным
платежом,  вы  тем самым  принимали в расчет риск,  свЯзанный  с  возможными
колебаниЯми  валютного курса. ќто стандартное условие в контрактах подобного
рода, и все же оно весьма выгодно длЯ бизнеса. …сли бы вы заплатили авансом,
а наш  корабль  был  бы  атакован и захвачен  пиратами, то  вы  потерЯли  бы
полностью всю стоимость груза.  ‚ данном  же  случае вам  приходитсЯ платить
только  за  доставленные товары, даже если  от  вас иногда и требуют  премию
сверх установленного.
     -- €ногда! --  огрызнулсЯ „оббс. -- Ђ мне кажетсЯ, что это  повторЯетсЯ
всЯкий раз...
     --  € даже  если  бы Я  считал подобную систему несправедливой,  чего Я
сказать не могу, -- продолжал человек за столом, -- то  наш корабль -- всего
лишь средство  доставки. Ќе мы  устанавливаем  правила.  Њы только перевозим
материалы из пункта Ђ в пункт Ѓ и получаем за это плату согласно инструкции.
’еоретически мы не должны  были позволЯть вашим людЯм  производить разгрузку
товара до тех пор, пока не получили полностью всю причитающуюсЯ нам сумму.
     Ћн слегка подалсЯ вперед, глаза его внезапно сверкнули.
     -- Љороче, мистер „оббс, Я нахожу,  что во всем  этом деле  мы проЯвили
честность  по отношению  к  вам.  …сли  у вас  есть жалоба,  Я  советую  вам
представить  ее  в  письменном  виде.  Ђ пока  не пора ли вам оставить  свой
высокомерный тон  и начать  вести себЯ,  как  полагаетсЯ любому  нормальному
человеку?
     „оббс  уже приготовилсЯ  к гневной отповеди, но, вовремЯ  сдержав себЯ,
передумал, глубоко  вздохнул и  заметно  успокоилсЯ. Љак  и большинство не в
меру напористых людей, он был склонен идти  на попЯтный, когда сталкивалсЯ с
волей, не уступавшей или даже превосходившей по силе его собственную.
     --  ЉажетсЯ,   Я  поставил  себЯ   в  идиотское  положение,  верно?  --
пробормотал он угрюмым тоном.
     --  ‚ерно.  --  —еловек  в кресле открыл кожаный  чемоданчик и принЯлсЯ
пересчитывать деньги.
     ‚ ответ „оббс опустилсЯ в предложенное ему кресло,  наклонившись вперед
и  слегка  касаЯсь  локтЯми  коленей.  ‚  прошлом он  уже  имел  возможность
убедитьсЯ  в  том,  что  гораздо легче  воздействовать на собеседника, когда
смотришь ему прЯмо в глаза.
     -- Џохоже, Я забыл о том, что капитан кораблЯ такой же бизнесмен, как Я
сам, -- призналсЯ он. -- знаете, за все те  два последних днЯ, что мы с вами
виделись,  Я так  и не  удосужилсЯ спросить, как ваше  имЯ.  ‚ас  ведь зовут
Ѓлютман, не так ли?  “лнар Ѓлютман?
     -- Ќет, мое имЯ ќйснер. „уайт ќйснер. џ старший офицер на этом корабле.
Љапитан Ѓлютман  не любит заниматьсЯ  подобными делами, так что мне пришлось
позаботитьсЯ об этом вместо него.
     -- Њне это кажетсЯ немного странным, -- нахмурилсЯ „оббс. -- Ћбычно...
     -- Њистер „оббс, -- вздохнул ќйснер, --  если бы вы  говорили с “лнаром
Ѓлютманом так же,  как  вы  недавно говорили со мной,  Я  готов  поручитьсЯ,
что он бы сломал вам переносицу  и вышвырнул ваши товары в ближайший люк. Ћн
человек, мЯгко говорЯ, не из приЯтных.
     -- Џонимаю,  --  отозвалсЯ  „оббс,  слегка  озадаченный. -- ‘кажите, вы
собираетесь брать груз на борт до отлета вашего  кораблЯ? ‚ероЯтно, Я бы мог
собрать  длЯ вас  партию  товара. ‡наете,  чтобы как-то компенсировать  свое
прежнее поведение.
     --  ‚ этом  нет необходимости. “  нас  уже  есть крупнаЯ партиЯ  груза,
которую  мы  должны  забрать  на   следующей   стоЯнке.   --  ђезким  жестом
он отодвинул от  себЯ  чемоданчик. -- ‚се верно.  Џогодите  минуту, Я только
переложу деньги в наш сейф и верну вам чемоданчик.
     -- Ћставьте его себе, -- махнул рукой  „оббс. -- ‘читайте это подарком.
Љстати, как много вам удалось выручить за этот рейс?
     -- Џочти  четверть миллиона. Ќемного меньше,  чем обычно, но в целом не
так уж  плохо. -- —етверть миллиона? Ќаличными?  -- Ќа „оббса его слова Явно
произвели впечатление. -- ќто же уйма денег!
     -- Њне  бы хотелось, чтобы  все они  были моими,--  рассмеЯлсЯ в  ответ
ќйснер.  --  Љ  сожалению,  есть  масса  других  людей,  ждущих  своей  доли
в конечном пункте нашего маршрута. Ќаша  часть  смехотворно  мала,  учитываЯ
степень риска, на который мы идем, но если наши цены будут слишком высокими,
компании начнут приобретать свои собственные корабли и нашему бизнесу придет
конец.
     -- „а, пожалуй. Ќу что ж, мне пора отправлЯтьсЯ. Ћстерегайтесь пиратов,
и если вы  когда-нибудь  снова  окажетесь здесь,  обЯзательно  зайдите  менЯ
проведать. џ обещаю поставить вам бутылку хорошего вина.
     -- џ буду помнить  об  этом,  --  улыбнулсЯ  ќйснер, поднЯвшись,  чтобы
пожать  на  прощание  руку  посетителЯ.  -- Ќо лучше бы вам  не  упоминать о
пиратах. „урнаЯ примета.
     „оббс рассмеЯлсЯ и покинул капитанскую каюту, направившись к ожидавшему
его  челноку,  который  должен  был доставить  его  обратно  на  поверхность
планеты.
     ќйснер  снова  опустилсЯ  в  свое  кресло.  „овольно долго  он сидел, в
задумчивости  уставившись в стену, потом перевел взглЯд на лежавший на столе
чемоданчик и осторожно провел рукой по его кожаной крышке.
     …го  размышлениЯ были прерваны долговЯзым  юнцом,  пулей  ворвавшимсЯ в
дверь каюты.
     -- Ќу, как все прошло? -- спросил он возбужденно. -- ‚се в порЯдке?
     ќйснер  снисходительно улыбнулсЯ.  ‘оздавалось впечатление,  что  Ќикки
всегда готов был мчатьсЯ во все стороны света  сразу, даже при самых обычных
обстоЯтельствах.
     -- Ћтлично, Ќикки, -- заверил он его. -- ќтот  джентльмен был настолько
любезен, что оставил мне свой чемоданчик.
     -- —то? -- Њальчик на миг прикрыл глаза от изумлениЯ.
     -- € лишних пЯтнадцать тысЯч в придачу, -- закончил ќйснер, театральным
жестом открываЯ чемоданчик.
     -- ’ы сделал это!  --  воскликнул  Ќикки. -- ѓосподи,  ну  и  нервы  же
у тебЯ, „уайт! “ менЯ бы никогда не хватило духу потребовать  лишние деньги.
џ боЯлсЯ, что он начнет нас подозревать.
     -- ќтот  человек пыталсЯ  нас надуть. € у него  могли бы возникнуть еще
большие подозрениЯ, если бы мы прЯмо не указали ему на это.
     -- „а, Я понимаю, но...
     -- Џослушай, Ќикки,  все обстоит именно так, как Я вам говорил. …сли мы
будем вести себЯ, будто капитан еще жив, никто ни о чем не догадаетсЯ. ’аким
образом, мы заполучили корабль и четверть миллиона.
     -- Ќо  неужели  он так ничего и не сказал?
     -- ‚  общем, да, -- улыбнулсЯ ќйснер. --  ’олько предупредил нас, чтобы
мы остерегались пиратов.
     -- ‚от как?
     Ћни оба вдруг  дружно  рассмеЯлись,  словно находЯ в  абсурдности самой
ситуации выход длЯ накопившегосЯ внутреннего напрЯжениЯ.
     --  џ   что-нибудь   пропустила?   ѓолос,  перебивший  их,  принадлежал
чернокожей женщине средних  лет, котораЯ уже  собиралась войти  в каюту,  но
тотчас остановилась, услышав доносившийсЯ оттуда смех.
     --  Ќет, вовсе  нет,  ђоз,  --  заверил  ее  ќйснер. --  Ќадеюсь, „оббс
благополучно покинул корабль?
     --  Ќикаких  проблем,  --  ђоз  вошла и  опустилась  в  кресло.  -- Њне
показалось, что он был  куда вежливее на обратном пути, чем по  дороге сюда.
     -- Њы с ним немного побеседовали. џ растолковал ему кое-какие житейские
истины, и он  сразу  присмирел.
     -- ‚от  и чудненько,  --  ђозалин  состроила  гримасу  --  Џоскольку ты
настроен все  объЯснЯть, может быть,  ты растолкуешь и мне некоторые истины,
например, что мы будем делать дальше.
     -- Њы  уже  знаем  что,  --  запротестовал Ќикки.  -- ђаз уж  мы  стали
пиратами, будем делать то, что обычно делают пираты.
     --  ѓоворЯ  формально,  мы  --  мЯтежники,  -- возразил  ќйснер.  --  €
не ЯвлЯемсЯ пиратами  до тех пор, пока на деле не атаковали  другой корабль.
„умаю, права ђоз: в данный момент перед нами открыты несколько путей.
     -- Њы уже во всем разобрались, -- проворчал Ќикки.
     -- …сли ты не против, Ќикки,  -- прервала его ђоз, -- Я бы хотела снова
вернутьсЯ  к этому  вопросу и обсудить его более подробно.  ЊенЯ не особенно
прельщает тот выбор, который мы сделали.
     ќйснер поспешно проговорил, пока не вспыхнула ссора:
     -- Џрежде всего, мы можем продолжать заниматьсЯ нашим обычным делом, то
есть  вернутьсЯ  в наш  родной  космопорт,  доложить,  что  смерть  капитана
последовала в космосе от естественных причин, и  взЯть руководство  бизнесом
по перевозке грузов в свои руки. ђазумеетсЯ, это означает, что  нам придетсЯ
передать всю вырученную нами сумму соответствующим лицам.
     Ќикки  насмешливо фыркнул, но ђоз, сердито  сверкнув  на него  глазами,
заставила его замолчать.
     --  ‚о-вторых,  --  продолжал ќйснер,  --  мы  можем  продать  корабль,
разделить деньги  между собой и затем  либо разойтись  каждый своей дорогой,
либо  основать  новое  дело.  ѓлавнаЯ  трудность  тут  состоит  в  том,  что
длЯ  продажи   кораблЯ   необходимы  документы,  подтверждающие  наше  право
собственности на него,  и,  как только  мы  совершим посадку на  поверхность
планеты, обЯзательно найдутсЯ  любопытные,  которые захотЯт узнать, откуда у
нас эти деньги. Ћн сделал паузу, однако остальные двое хранили молчание.
     --  Ќаконец,  мы  можем  разыграть  те  карты, которые дает нам  в руки
судьба, и стать пиратами, пополнив число кораблей, которые  свернули на путь
преступлениЯ, нападаЯ на слабых и беззащитных.
     -- ’ебе  не стоило бы так  распространЯтьсЯ по поводу  этого последнего
пункта, -- проворчала ђозалин как бы про себЯ.
     -- ђазумеетсЯ, но  Я не мог иначе,  ђоз, -- настаивал ќйснер. -- €менно
так о нас будут говорить все вокруг, и то же самое рано или поздно нам самим
придетсЯ сказать  о себе. Џоэтому выбор нужно сделать сейчас, пока у нас еще
есть другие возможности. Џотом будет уже слишком поздно менЯть решение.
     -- ’ы упустил из виду еще одну возможность, мой „руг.
     ‚се они  обернулись в сторону  массивной фигуры, поЯвившейсЯ в  дверном
проеме.
     -- ‚ы  все  можете просто сдать менЯ  властЯм  на  ближайшей  планете и
положить себе в карман крупное вознаграждение. Ћни пока еще платЯт приличные
деньги за поимку убийц.
     -- Ђбузар, об этом даже и речи быть не может! -- огрызнулась ђоз. -- Њы
уже твердили тебе об этом много раз. Ѓлютман был настоЯщим животным. …сли бы
ты не потерЯл терпение и не убил его, это навернЯка сделал бы кто-то другой.
Њы ни за что не выдадим тебЯ.
     -- Ќо ведь это Я убил его, -- настаивал великан. -- € теперь из-за менЯ
вы все вынуждены стать пиратами. ‚ам никогда не убедить менЯ в том, будто вы
на самом деле хотите этого, ђоз.
     -- Ќичего, Я это переживу, -- ђозалин, поморщившись, отвернулась. -- Ќе
в первый раз мне придетсЯ зарабатывать себе на жизнь, занимаЯсь тем, что мне
не по вкусу.
     --  Џогодите!  --  ќйснер  снова  откинулсЯ  на  спинку  кресла, слегка
нахмурив брови.  --  “  нас  есть  еще  один выбор, который мы до сих пор не
обсуждали, -- голос его дрожал от волнениЯ. -- Њне самому это не приходило в
голову, пока Ђбузар не упомЯнул о вознаграждении.
     -- €  что  же  это?  -- спросила ђоз. -- Ќикто из нас особенно не горит
желанием  стать  пиратом. Ђ  что,  если  вместо  этого  мы  начнем охотитьсЯ
за пиратами?  Џомимо того,  что мы будем иметь право  на премию за спасенное
имущество, навернЯка найдутсЯ бизнесмены, которые охотно  заплатЯт нам, если
мы сможем заметно сократить число кораблей и грузов, захваченных пиратами.
     -- ‚от это  дело по  мне! -- воскликнул Ќикки  с  тем же энтузиазмом, с
каким раньше воспринЯл идею стать пиратом.
     -- Џираты обычно отстреливаютсЯ, -- бросил в ответ Ђбузар.
     -- Ќо они привыкли иметь дело с грузовыми кораблЯми, слабо вооруженными
или  вовсе безоружными, -- возразил  ќйснер. -- €  если  у нас  будут  более
мощные орудиЯ  и более совершенные сенсоры,  способные обнаружить их раньше,
чем они заметЯт наше приближение, неприЯтностей им не миновать.
     --  ‚озможно,  --  неохотно согласилсЯ  Ђбузар. -- Ќо  такое  оснащение
навернЯка обойдетсЯ нам в целое состоЯние.
     -- “ нас уже есть состоЯние,  -- парировал ќйснер. --  Џрежде всего нам
нужно будет выЯснить, какое вооружение  и  сенсорное оборудование  мы сможем
достать и какова его стоимость.
     -- ‚ том случае, если  мы согласимсЯ принЯть такой вариант, -- перебила
его ђоз. --  Ќасколько  Я  припоминаю,  выбор у  нас  не  так  уж  велик.
     Ќа мгновение воцарилось неловкое молчание. ‡атем „уайт вздохнул.
     --  ’ы  права, ђоз.  џ полагаю, что  наступил  момент,  ког