олжно было произойти то,  к чему они готовились почти целый
год.
     Џереоборудование  кораблЯ  занЯло  намного  больше  времени,  чем   мог
предположить любой из них, не говорЯ уже о расходах, значительно превысивших
первоначальную смету. Ћднако результаты  оказались обнадеживающими. Љорабль,
получивший  теперь  название  "‘корпион", обладал ударной  силой,  с которой
приходилось считатьсЯ: четыре энергетические установки  поражали лучами цель
на большом расстоЯнии.  Џо заверениЯм •ендрикса,  они сейчас были  вооружены
лучше,  чем  любой из  зарегистрированных на данный момент  кораблей, и лишь
одно соображение внушало некоторое беспокойство  -- не все пиратские корабли
были занесены в регистрационные списки.
     …ще более важной частью их снарЯжениЯ, да и к тому же стоившей им в два
раза дороже,  были сделанные  на  заказ  сканеры,  чувствительность  которых
позволЯла им оценить ситуацию, находЯсь далеко за пределами зоны обнаружениЯ
детекторами другого кораблЯ.
     ’акаЯ  техника  плюс упорные  тренировки  в течение  нескольких месЯцев
сделали "‘корпион"  и  его команду весьма грозным противником. Ќо когда  все
наконец сошлись во мнении, что их корабль полностью  подготовлен к сражению,
неожиданно возникла новаЯ проблема. Љак отыскать пиратов?
     Ђнализ имеющихсЯ сообщений привел их сюда, к системе ‚ейснера, котораЯ,
судЯ  по  слухам,  наиболее  часто подвергалась атакам со  стороны  пиратов.
€м  даже  не пришлось  долго  ждать. Ќа  орбите  вблизи Њагнуса,  крупнейшей
из   обитаемых   планет   системы,   их  детекторы  засекли   два   кораблЯ,
пришвартовавшихсЯ борт о борт. Ћдин из них был выведен из  строЯ  и носил на
себе Явные следы недавних  повреждений,  тогда как другой казалсЯ совершенно
целым и имел две орудийные башни, отчетливо выделЯвшиесЯ на внешнем корпусе.
     ќто мог быть пиратский корабль, занимающийсЯ грабежом своей жертвы, или
же просто коммерческий звездолет, ответивший на сигналы бедствиЯ. Џеред ними
встал тот же самый вопрос,  над которым капитаны космических кораблей бились
в  течение  многих  десЯтилетий.  Љак отличить пиратский корабль  от  любого
другого, прежде чем он откроет по тебе огонь?
     Ќаскоро посовещавшись между собой, члены экипажа "‘корпиона" определили
последовательность своих  дальнейших  действий. Ћни должны были приблизитьсЯ
к обоим кораблЯм  так,  чтобы их  орудиЯ  оказались на расстоЯнии  выстрела,
но в то же самое времЯ оставались вне зоны поражениЯ длЯ менее мощных орудий
функционирующего   кораблЯ...   предположительно.   ‘   этой   позиции   они
намеревались свЯзатьсЯ с бортом кораблЯ, предложив свою помощь, и попытатьсЯ
оценить ситуацию, общаЯсь напрЯмую с его командой.
     ђазумеетсЯ,  ими были  предпринЯты определенные меры  предосторожности,
чтобы  обеспечить  безопасность  маневра.  ‚о-первых, они оставили солнечные
паруса убранными, положившись на имевшиесЯ  на борту аккумулЯторные батареи.
•отЯ это означало  меньший  резерв  энергии длЯ их орудии  или  длЯ  бегства
в случае опасности, ’амбу справедливо заключил, что  схватка,  если  таковаЯ
вообще будет иметь место, закончитсЯ  очень  быстро в пользу той или  другой
стороны.  ‚о-вторых,  они так  рассчитали  угол  своего  приближениЯ,  чтобы
не оказатьсЯ на одной линии с орудиЯми своего потенциального противника, тем
самым гарантируЯ себе преимущество первого выстрела, прежде чем по ним самим
успеют открыть огонь. Ќаконец ќгор и Џэк занЯли позиции у батарей, каждаЯ из
которых состоЯла из двух орудий, направив их стволы прЯмо на орудийные башни
действующего кораблЯ,  в  то  времЯ  как  “айти непосредственно осуществлЯла
маневры "‘корпиона". ’амбу  оставалсЯ наготове,  собираЯсь начать переговоры
сразу же, как только будет налажена свЯзь.
     Ћни принЯли  все возможные  меры безопасности,  кроме одной -- оставить
все  как есть  и  удалитьсЯ. Ћба кораблЯ  на экране с развернутыми  парусами
выглЯдели слишком уЯзвимыми, чтобы быть готовыми к  сражению. € тем не менее
члены экипажа на борту "‘корпиона" были охвачены сильнейшим волнением -- всЯ
команда в целом, и каждый в отдельности. Џрошло еще несколько минут.
     -- “айти? -- резко окликнул ее ’амбу.
     -- „а, капитан?
     -- Њои приборы свЯзи настроены на нужную частоту?
     ќто был  совершенно излишний  вопрос,  который он задавал неоднократно.
’амбу оказалсЯ столь же восприимчивым к общей атмосфере нервного напрЯжениЯ,
как и остальные члены его экипажа.
     --  ђазумеетсЯ,  капитан.  ’еперь  они в  состоЯнии тебЯ услышать, если
хочешь начать.
     ‘ейчас оба кораблЯ находились  уже  в пределах  досЯгаемости длЯ орудий
"‘корпиона". ’амбу  прекрасно  понимал, что, если он и дальше будет медлить,
они  станут уЯзвимыми  длЯ  ответного  огнЯ с кораблЯ  противника.  Ћблизнув
пересохшие губы,  он протЯнул руку к микрофону внешней свЯзи. -- Љапитан! Џо
крайней мере два голоса вызывали его  через бортовой  интерком, перекрикиваЯ
друг друга так, что в общем шуме невозможно было определить, кому именно они
принадлежали.
     -- ‚ижу! -- рЯвкнул он. -- Ћткрывайте огонь!
     Ћдна  из  орудийных  башен  на  действующем  корабле,  к  которому  они
приближались,  пришла  в  движение,  плавно  и  беззвучно повернувшись в  их
сторону.
     …два  ’амбу успел  отдать приказ, как люки  орудийных башен "‘корпиона"
открылись  и   смертоносные  оранжевые   лучи  устремились   в   направлении
предполагаемого врага, словно змеи, наносЯщие удар. •отЯ  экипаж "‘корпиона"
часто  и подолгу  практиковалсЯ  с этим оружием,  имитируЯ  атаки на  мелких
астероидах  и  даже иногда на поверхности какой-нибудь необитаемой  планеты,
им никогда  раньше не приходилось  наблюдать его действие на другом корабле.
€  вот теперь  они  видели  все,  как на  ладони. Ќе  было  никакого взрыва,
никакого  града  искр  или  вспышек  пламени.  ’а часть кораблЯ  противника,
котораЯ подверглась  действию  оранжевых  лучей, просто расплавилась, словно
тонкий пластик под жалом паЯльника. Ћдин из лучей попал в парус, отрезав его
верхушку.   ЋставшаЯсЯ   часть  паруса  медленно  обвисла,  между  тем   как
отделившийсЯ от  нее кусок начал  постепенно уплывать в открытый космос. Ћбе
орудийные башни сплавились, пораженные прЯмым попаданием лучей.
     -- Џрекратить огонь! -- закричал ’амбу, обретЯ наконец дар речи.
     Џри звуке его команды стрельба сразу прекратилась, и воцарилась мертваЯ
тишина; все, не отрываЯсь, смотрели на дело рук своих.
     Љорпус   поврежденного   кораблЯ   уже   начал   восстанавливать   свою
целостность.  ‚нешнЯЯ  обшивка  любого  звездолета   была  снабжена  тройным
защитным слоем с автономной системой  контролЯ, тотчас устанавливавшей новые
детали  на  месте  достаточно  крупных  повреждений,  чтобы избежать  потери
давлениЯ во внутренних отсеках. ‘коро корабль  должен был снова обрести свой
прежний  вид.  —то  до внутреннего  ущерба, нанесенного  их  атакой, об этом
оставалось только догадыватьсЯ.
     ‚зглЯд  ’амбу  обратилсЯ  к  другому  кораблю,   беззвучно  плывшему  в
космическом пространстве рЯдом со своим недавним  противником. ’еперь, знаЯ,
как быстро корпус звездолета мог восстановитьсЯ после нападениЯ, капитан был
в  состоЯнии  заново  оценить  всю мощь атаки, котораЯ  оказалась  настолько
разрушительной, что оставила зиЯющую брешь в обшивке кораблЯ.
     --  Њы  попали  в  них!  --  раздалсЯ  в интеркоме  голос  Џэка, полный
благоговейного ужаса.
     -- „ержите их  под  прицелом! --  в ответ огрызнулсЯ ’амбу.  --  Њы  не
знаем, какие еще сюрпризы они хранЯт длЯ нас про запас.
     --  Љапитан?  --  вступила  в  разговор  “айти. --  ’ы  не  собираешьсЯ
попробовать свЯзатьсЯ с ними сейчас?
     ЉакаЯ-то нотка в ее голосе сразу  же привлекла к себе внимание ’амбу. ‚
противоположность Џэку, “айти казалась почти грустной.
     -- ’ебЯ что-то беспокоит? -- спросил он.
     -- Ќу...  мне вдруг  пришло в  голову,  что, если не считать  стрельбы,
ничего по сути не изменилось, -- ответила она нерешительно. --  Њы  так и не
выЯснили, были они пиратами или нет.
     Љакое-то мгновение  все молчали,  как громом  пораженные. Џотом команда
разразилась дружными протестами.
     -- —ерт побери, “айти! --  вскричал ќгор -- Ћни  собирались стрелЯть  в
нас!
     -- ‚ерно! -- подхватил Џэк. -- Ћни бы не стали этого делать, если бы...
     -- Љонечно,  стали бы, -- перебила его “айти. -- ’ак же, как и любой из
нас.  …сли бы неопознанный корабль приблизилсЯ  к нам с убранными парусами и
орудиЯми наготове, как бы мы поступили? Њы бы тут же развернули стволы наших
орудий и держали на прицеле ублюдков, пока они не сообщат нам, кто они такие
и что им от нас нужно. ќкипаж того кораблЯ не мог знать о том, пираты мы или
нет, так же как мы не знали, были  ли  они пиратами на самом деле,  -- и нам
это по-прежнему неизвестно.
     -- € что же  мы, по-твоему, должны были делать? -- огрызнулсЯ  ќгор. --
†дать, пока они откроют огонь и разрежут нас пополам?
     -- “айти права, -- произнес ’амбу мЯгко.
     -- Ќо... капитан... -- запротестовал ќгор.
     -- Ћна права. -- ‚ голосе ’амбу теперь слышалась мрачнаЯ  решимость. --
Ќам пока ничего не  известно. Њы должны будем все выЯснить это,  если только
еще не слишком поздно. “айти, мы по-прежнему настроены на частоту свЯзи?
     -- „а, капитан.
     ’амбу медленно поднЯл микрофон, поколебалсЯ немного, потом нажал кнопку
передатчика.
     -- ѓоворит ’амбу, капитан "‘корпиона". Ќазовите себЯ и доложите о вашем
состоЯнии.
     Ћтвета не было.
     -- ѓоворит капитан "‘корпиона", --  повторил он. -- Њы хотим установить
название одного  или обоих  кораблей в пределах  видимости. ‚ам не требуетсЯ
помощь?
     ќто казалось по меньшей мере странным  --  предлагать  помощь  кораблю,
по которому они  стрелЯли  лишь  несколько  минут  назад.  Ћднако  ответа не
последовало, и по-прежнему  не было заметно ни малейших признаков активности
ни на одном из двух звездолетов, плывущих на экране.
     Ћтложив в  сторону микрофон, ’амбу щелкнул  несколькими переключателЯми
на пульте  управлениЯ  и  уселсЯ  во  вращающеесЯ  кресло, положив  руку  на
небольшую приборную панель.
     -- ќгор! -- вызвал он через интерком.
     -- ‘лушаю, капитан.
     --  џ займусь  батареей  вместо  тебЯ. ‚озьми  челнок  и  обследуй борт
звездолета -- того, в который мы стрелЯли. Џроверь, есть ли там уцелевшие, и
постарайсЯ найти  бортовой  журнал или какие-нибудь другие  записи,  которые
позволЯт нам  установить, что это был за корабль. €  вот еще, ќгор...
     -- „а, капитан?
     -- ‡ахвати с собой оружие  и ручной коммуникатор. џ хочу,  чтобы ты все
времЯ поддерживал со мной свЯзь.
     Џосле этого им ничего больше не оставалось, как только ждать. ’амбу все
свое  внимание сосредоточил  на том, чтобы уловить хотЯ бы малейшее движение
со стороны того или другого звездолета, не отвлекаЯсь ни на что другое. „аже
когда на экране наконец поЯвилсЯ челнок, направлЯвшийсЯ, чтобы выполнить его
поручение, он никак не отреагировал на это. ’амбу задумалсЯ.
     €х   тактика   оказалась   неверной,   однако  иного  пути   не   было.
Ћни действовали наугад, форсируЯ столкновение независимо от того,  был ли их
противник   пиратским   или   обычным   легальным   коммерческим   кораблем.
„аже застигнув  пирата  в момент  совершениЯ  преступлениЯ,  они не могли  с
уверенностью его идентифицировать и определить истинные мотивы его действий.
Џредпринимать какие-либо  шаги вслепую, как поступали  они до сих  пор, было
ошибкой, однако команда  не  могла позволить пиратам перехватить инициативу.
‚ подобных случаЯх, если дело доходило до прЯмого столкновениЯ, выживал, как
правило, тот, кто стрелЯл быстрее и точнее. —то же касаетсЯ другого...
     Љак могли они  со стороны определить, ЯвлЯлсЯ ли корабль пиратским? Љак
обычно действовали пираты? ‚олей-неволей, а придетсЯ  научитьсЯ ставить себЯ
на место пиратов. ѓлавным оружием пиратов были не столько пушки, сколько  их
анонимность.  Џриблизившись  к  другому  звездолету  под прикрытием  сигнала
бедствиЯ -- возможно,  просьбы о медицинской помощи  или запасных частЯх, --
пиратский корабль мог нанести свой первый и  единственный  удар  прежде, чем
его жертва осознает угрожающую ей опасность.
     ќто только усугублЯло стоЯвшую перед  ними проблему.  "‘корпион" не мог
дожидатьсЯ, пока  по  нему  откроют огонь, чтобы выЯвить  своих  врагов. Љак
сорвать с них покров секретности? Љак можно предвидеть заранее...
     ‚озможно,  в  этом  и заключалось решение вопроса. Љак пираты узнавали,
где  им  ловить  добычу?  Ѓезусловно, они  не  могли  полагатьсЯ  на простое
стечение обстоЯтельств  в поисках  предполагаемых  жертв. €м необходима была
определеннаЯ  методика,  чтобы  находить  объекты нападений,  в  особенности
корабли  с  крупными и  дорогостоЯщими  партиЯми  грузов.  …сли  бы  экипажу
"‘корпиона"  удалось выЯснить, как именно пираты расставлЯют  свои  ловушки,
если  бы  они сумели предугадать поЯвление пиратов  и успели на место раньше
их, чтобы устроить там засаду, тогда, пожалуй, у них был бы некоторый шанс.
     Ќо каким образом могли они узнать о том, как ведут себЯ пираты?
     -- ‚ы что-то уж слишком  притихли, капитан, --  прервал его размышлениЯ
голос “айти.
     -- џ просто  задумалсЯ,  -- отозвалсЯ он рассеЯнно.  --  Ќадеюсь, ты не
осуждаешь себЯ за то, что случилось, а? Ћ, черт, ведь  мы  все участвовали в
этом. …сли мы и совершили ошибку, то виновны в этом все без исключениЯ.
     --  ‚от  именно! -- вмешалсЯ  в разговор  Џэк. --  ’ы даже не сделал ни
единого выстрела. ЋрудиЯ были пущены в ход ќгором и мной.
     -- Џо  моему приказу, -- произнес  ’амбу многозначительным тоном. --  €
напали мы на эти корабли тоже по моему приказу.
     --  Ќо, как уже сказала  “айти, -- настаивал Џэк, -- мы все принимали в
этом участие -- и в разработке плана, и в его осуществлении!
     -- Љорабли не управлЯютсЯ группой лиц, -- напомнил ему ’амбу. -- €менно
поэтому вы и выбрали менЯ своим капитаном. Џомимо того, что па долю капитана
достаетсЯ львинаЯ долЯ славы и  материальных благ в случае  удачи, не говорЯ
уже о  праве решающего голоса во  всех принципиальных  вопросах,  ему одному
приходитсЯ отвечать за всех, если дела принимают скверный оборот.  Ѓез этого
в  пашей работе не  обойтись. ђазве  Я  не прав, “айти? “ тебЯ самой хватило
ума, чтобы отказатьсЯ от поста капитана. Ќе было ли одним из главных мотивов
твоего отказа стремление избежать ответственности? ’огда не надо  читать мне
нотаций на этот счет.
     --  Ќа  это  у менЯ  есть  ответ, -- отозвалась  “айти, -- и зоветсЯ он
Ќюренбергским процессом.  ЃремЯ ответственности лежит  не только на том, кто
отдавал  приказы,  но  и  на  каждом  из его подчиненных,  кто  эти  приказы
исполнЯл.  …сли мы совершили  ошибку  и  вместо пиратов  расстрелЯли в  упор
обыкновенный коммерческий корабль, то, значит, мы  сами ЯвлЯемсЯ пиратами --
все  до единого. € если нас  поймают,  то  повесЯт  всех,  а не  только тебЯ
одного, капитан.
     -- ’уше!  -- рассмеЯлсЯ ’амбу. --  Ќо  мне  бы не  хотелось,  чтобы  ты
приводила столь жуткие примеры в свое оправдание.
     -- Ќе к тому, чтобы сменить тему, капитан, но нельзЯ ли  нам установить
у  себЯ на борту еще несколько обзорных экранов? ’огда мы могли бы сохранЯть
одно  изображение  на  главном экране и в то  же времЯ  иметь  в запасе пару
дополнительных  экранов  меньшего  размера  длЯ переговоров друг  с  другом.
Ќе знаю, как ты, но  Я лично предпочитаю видеть лица  людей, когда беседую с
ними. €наче Я не всегда могу утверждать с уверенностью, говорЯт они серьезно
или шутЯт.
     -- ‚се будет зависеть от того, что нам удастсЯ найти на борту этих двух
кораблей, --  ответил ’амбу. -- џвлЯемсЯ мы пиратами или охотниками за ними,
Я считаю, что в  любом случае  мы имеем право  на спасенное  имущество обоих
кораблей.
     -- „умаю, мы сможем выручить кругленькую сумму, когда продадим  их,  --
заЯвил Џэк.
     -- Џосмотрим, -- вымолвил в ответ ’амбу.
     -- —то ты имеешь в виду,  говорЯ "посмотрим"?  -- спросила “айти, голос
ее вдруг стал резким. -- ђазве мы не собираемсЯ их продать?
     -- ’амбу, это Я, ќгор. ’ы менЯ хорошо слышишь? -- ѓолос ќгора, внезапно
раздавшийсЯ из динамика на пульте, положил конец дискуссии.
     --  ’амбу на  свЯзи.  Џродолжай. -- Ќаша  совесть  чиста, капитан.  ‚се
верно, это на самом деле был пиратский корабль.
     —увство   облегчениЯ   охватило   ’амбу,   подобнее  прохладной  волне,
освобождаЯ его сознание от медленно накапливавшегосЯ напрЯжениЯ.
     --  ‡вездолет,  о  котором  идет  речь,  носит название  "Њангуста", --
продолжал  ќгор. --  ќто он  нанес такой урон другому  кораблю. ’от, второй,
называетсЯ "џзычник".
     -- Џогоди минутку, -- прервал его ’амбу. -- Ћткуда у тебЯ эти сведениЯ?
Џочему ты решил, что "Њангуста" -- пиратский корабль?
     --  ‡десь,  на  борту,   есть   уцелевший.  џ  нашел  его  спрЯтавшимсЯ
в коридоре. Ћн  на грани истерики. ЏостоЯнно бормочет, что  не хочет идти на
виселицу, и клЯнетсЯ, что готов сообщить  нам все и сделать что угодно, лишь
бы мы не выдавали его властЯм.
     ’амбу наклонилсЯ вперед, оживившись.  ќтот уцелевший человек, возможно,
способен  дать  ответы на некоторые из возникших у них вопросов относительно
образа действиЯ пиратов.
     -- Ћн единственный, кто осталсЯ в живых?
     -- „а,  на этом корабле, кроме него, больше  никто не спассЯ. Ћстальные
трое  получили  свое, когда  мы  превратили  их  в  космическую  пыль нашими
энерголучами. Ќо есть еще шесть человек на борту "џзычника".
     -- —то? -- ’амбу был не в состоЯнии скрыть свое удивление.
     -- „а, это так. —асть  команды  взЯла  челнок, чтобы осмотреть груз  на
"џзычнике" как раз перед нашим поЯвлением. ‘реди них и капитан "Њангусты".
     ’амбу  сделал  паузу,  погрузившись  в  размышлениЯ.  ‘ одной  стороны,
пленные пираты могли снабдить их столь необходимой сейчас  информацией, но с
другой  --  их было семеро против  четырех  человек команды "‘корпиона", что
обеспечивало  им численное превосходство  и  могло привести  к  осложнениЯм,
особенно если с ними по-прежнему был капитан, готовый их возглавить.
     -- ’ы хочешь, чтобы  Я отправилсЯ  туда на своем челноке и  приказал им
очистить корабль? -- спросил ќгор, нарушив молчание.
     --  Ќет! ЋставайсЯ там,  где ты находишьсЯ сейчас.  ’ы нужен мне, чтобы
удостоверитьсЯ  в том, что  ни один из них  не  попытаетсЯ тайком проникнуть
обратно на борт.
     Ќа самом деле ’амбу опасалсЯ, что пираты могут одолеть ќгора, едва  тот
окажетсЯ на борту "џзычника", но не желал признаватьсЯ в этом. ќгор до такой
степени гордилсЯ своими  бойцовским качествами, что мог воспринЯть его слова
как вызов и пойти  на рискованный шаг по собственной инициативе.
     -- “ тебЯ  есть  какой-нибудь способ свЯзатьсЯ с  группой  на борту? --
осведомилсЯ ’амбу.
     -- Ћдну секунду, Я должен проверить.
     Џоследовала короткаЯ пауза, затем ќгор заговорил снова:
     --  Ћни  используют ручные передатчики,  такие же, как  у нас,  правда,
работающие на другой  частоте. џ могу настроить свой передатчик на их волну,
если ты хочешь свЯзатьсЯ с ними напрЯмую.
     --  ’олько   передай  сообщение   капитану  пиратов.  Џусть  их  челнок
немедленно  доставит  его  к  нам  на  корабль  --  одного.  џ  хочу  с  ним
побеседовать. „ай мне знать, как только получишь подтверждение.
     Ќе сводЯ глаз с  кораблей  на  обзорном экране, ’амбу отложил в сторону
микрофон  внешней  свЯзи, который он использовал длЯ переговоров с ќгором, и
нагнулсЯ, чтобы включить динамик бортового интеркома.
     -- O'key, вы уже знаете план, -- произнес он. -- Ђ теперь  слушайте мои
распорЯжениЯ.  Џэк, ты должен повернуть свои орудиЯ  так, чтобы  держать под
прицелом "џзычник". “айти, оставайсЯ рЯдом  с пультом управлениЯ маневровыми
двигателЯми, но  будь готова  взЯть под  свой контроль  батарею ќгора,  если
что-то  случитсЯ  на  борту  "Њангусты".  ЋрудиЯ уже должны быть наведены на
цель,  но, пожалуйста,  проверь еще раз,  просто чтобы убедитьсЯ  в  этом. џ
хочу, чтобы  они  были установлены  таким  образом,  что  длЯ стрельбы  тебе
останетсЯ только нажать кнопку. ‘ам Я спущусь в док длЯ челночных кораблей и
попытаюсь разобратьсЯ с пленником. ‚ызовите менЯ через интерком, если начнет
происходить что-нибудь странное. ‚опросы есть?
     -- ’олько один, который Я уже задавала раньше, -- протЯнула “айти. -- џ
все еще жду ответа.
     -- €звини, Я совсем забыл, в чем состоЯл вопрос, -- призналсЯ ’амбу.
     --  џ спрашивала тебЯ, собираемсЯ мы или нет продать эти два кораблЯ, и
если нет, то почему? -- напомнила ему “айти.
     -- Њы обсудим это после того, как Я поговорю с капитаном "Њангусты".
     -- Ћ чем тут говорить?  -- возразила “айти. -- —то нам  делать с  тремЯ
кораблЯми?
     -- Њы  сможем расширить зону наших действий втрое  или  образовать одну
мощную ударную силу, --  парировал  ’амбу. -- Њне казалось, что тебе, “айти,
эта идеЯ должна  понравитьсЯ. ’аким образом мы уменьшим число столкновений и
сократим потери с обеих сторон. -- Џочему ты так решил?
     --  …сли  бы  ты была  командиром  звездолета  и  три тЯжеловооруженных
кораблЯ настигли тебЯ и потребовали остановитьсЯ длЯ проведениЯ инспекции на
борту, ты бы подчинилась? €ли попыталась сопротивлЯтьсЯ?
     -- џ  понЯла, что ты имеешь в виду, -- призналась “айти. -- ђазумеетсЯ,
Я  бы не стала ввЯзыватьсЯ и борьбу с  тремЯ кораблЯми сразу.  Ќо  откуда мы
возьмем команду еще длЯ двух кораблей?
     -- Љак  раз об этом  Я и хочу  поговорить  с  капитаном "Њангусты",  --
ответил ’амбу откровенно.
     -- ’ы намереваешьсЯ взЯть их к  себе  на службу? Ќо ведь они же пираты!
     -- ’амбу, это ќгор. ’ы менЯ слышишь?
     -- „а, ќгор. Џродолжай.
     -- џ получил  длЯ тебЯ подтверждение  от капитана "Њангусты".  Ћна  уже
в пути. ’амбу быстро поднЯл глаза на  экран, на котором был отчетливо  виден
челнок,  следовавший  прЯмым  курсом  в  сторону  "‘корпиона". ‡атем до  его
сознаниЯ вдруг дошел смысл последней фразы ќгора. -- ќгор! ’ы сказал "она"?
     -- ‘овершенно верно,  мой друг. Џохоже,  что твоЯ коллега  --  женщина,
и молодаЯ к тому же, судЯ по интонациЯм ее  голоса.  …е  имЯ  ђамона.  †елаю
приЯтно пообщатьсЯ.
     ’амбу состроил гримасу, уловив игривые нотки в голосе ќгора, но тем  не
менее остановилсЯ, чтобы взглЯнуть на себЯ в зеркало, прежде чем направитьсЯ
к ангару, служившему доком длЯ челночных кораблей.
     Љапитан  "Њангусты"  не была красавицей, но  и дурнушкой ее тоже нельзЯ
было назвать. Ћна была  миниатюрной, ростом не более пЯти футов,  и довольно
плотного  сложениЯ,   хотЯ   и   без  всЯкого  намека   на   полноту.  Љопна
темно-каштановых  с золотым отливом  волос была стЯнута  на затылке в пышный
хвост, спускавшийсЯ ниже талии, что в сочетании с ее круглым лицом делало ее
похожей на школьницу.
     -- ‘адитесь,  ђамона,  -- произнес ’амбу. -- Ќам с вами  надо  о многом
поговорить.
     „евушка  свободным  движением опустилась  в кресло, небрежно  перекинув
одну ногу через его ручку.
     --  €звините менЯ  за  мой  вид. џ  намеревалась  осмотреть  груз, а не
знакомитьсЯ с новыми людьми и производить на них впечатление.
     Ћна   носила  облегающую   блузку-тенниску   темно-зеленого   цвета   с
изображением единорога на груди. Ѓрюки ее были сшиты из грубой черной ткани,
с  клапанами  карманов  на бедрах, ботинки  на мЯгкой подошве доходили ей до
лодыжек. Ћдежда девушки действительно  больше  подходила длЯ работы, чем длЯ
приема посетителей.
     --  ‚аша  внешность менЯ  не  заботит, --  ответил ’амбу. -- ‚прочем, Я
вовсе не нахожу ее неприЯтной. ’ак  или  иначе, у менЯ есть к  вам несколько
вопросов.
     -- ‘начала Я хочу задать вам  вопрос, -- возразила  девушка. --  Љак вы
намерены поступить со мной и с моей командой?
     -- Љак обычно поступают с  пиратами,  застигнутыми с поличным  в момент
совершениЯ преступлениЯ? -- осведомилсЯ ’амбу мЯгко.
     --  Ћбычно  их  сдают  властЯм  на  ближайшей  обитаемой  планете,  где
приговаривают  к расстрелу  или  повешению,  с судом  или  без него.  €ногда
смертный приговор приводитсЯ в исполнение на корабле, захватившем их в плен.
-- ђамона посмотрела ’амбу прЯмо  в глаза. -- Њогу также добавить, что, если
вы намерены действовать данным образом в отношении нас, Я не вижу оснований,
почему мы должны отвечать на ваши вопросы или каким бы  то  ни было  образом
сотрудничать с вами.
     -- Ђ  если мы  собираемсЯ вас отпустить? „евушка выпрЯмилась, выражение
напускного безразличиЯ слетело с ее лица.
     -- ‚ы действительно хотите сделать это? € позволите забрать наш корабль
и улететь?
     --  ‚  обмен на информацию мы  согласны  отпустить вас и вашу  команду.
Ќо к кораблю это не относитсЯ.  ‚ас  доставЯт на поверхность планеты, ничего
не сообщаЯ властЯм о роде ваших занЯтий.
     -- Ћткуда мне знать, что вы не лжете? -- отозвалась  ђамона сердито. --
—то мешает вам получить от нас нужные сведениЯ, а  потом при удобном  случае
сдать нас властЯм?
     -- Ќикаких гарантий, вам придетсЯ поверить мне  на слово. Њогу заметить
только, что если бы Я хотел вам солгать, то  был  бы  гораздо  более  щедрым
в  своих обещаниЯх.  џ  бы  посулил  вернуть вам  и команду,  и  корабль. Ќо
Я предпочел быть с вами честным. ђечь идет только о спасении ваших жизней, а
не о вашем корабле.
     --  Џожалуй, в  этом  есть  некоторый  смысл.  --  ‚ы  сейчас не  в том
положении, чтобы торговатьсЯ, -- напомнил ей ’амбу.
     -- Џозвольте  мне задать вам еще один вопрос.  …сли вы ответите  мне на
него откровенно, Я согласна с вами сотрудничать.
     -- € что это за вопрос?
     ђамона подалась вперед, лицо ее внезапно исказилось Яростью.
     -- Љто нас предал? -- выкрикнула она. -- Љто-нибудь из моей команды?
     -- ‚ас никто не предавал. Ќасколько, по крайней мере, мне известно.
     --  ‚ам менЯ  не  провести,  --  огрызнулась  девушка.  --  џ знаю, что
"џзычник" не успел подать сигнал  бедствиЯ. Ђ это значит, что кто-то заранее
предупредил вас о  том, когда и куда именно мы направлЯемсЯ, чтобы захватить
очередной корабль. €наче как бы вы нас нашли?
     --  ‘лепаЯ  игра случаЯ.  “  нас  не  было  никаких  секретных сведений
из первоисточника. Џо сути, у нас вообще  не было никакой  информации, кроме
сводок новостей, сообщавших о повышенной активности пиратов в этом районе.
     -- Ќо,  если вы не разыскивали конкретно  нас,  как вы узнали,  что  мы
пираты? -- возразила ђамона с вызовом.
     -- Њы этого не знали, -- улыбнулсЯ ’амбу. -- “ нас возникли подозрениЯ,
когда  мы подошли к кораблЯм достаточно близко, но не более того. Њы открыли
огонь в  целЯх  самообороны, когда  орудиЯ  "Њангусты"  развернулись в  нашу
сторону. ‹ишь после признаниЯ одного из оставшихсЯ в живых членов экипажа мы
убедились, что  имеем дело с  пиратами.  €  даже  тогда у нас еще оставались
сомнениЯ, пока вы сами  не подтвердили это во времЯ нашей беседы.  ’ут глаза
ђамоны широко раскрылись от изумлениЯ.
     -- Ќо... если это правда... -- произнесла она, запинаЯсь.
     -- ‚ы могли  бы выбратьсЯ отсюда хитростью, -- закончил ее мысль ’амбу.
-- ‘ейчас, пожалуй, длЯ этого уже немного поздно, не так ли?
     Ќекоторое   времЯ  девушка  молча  смотрела  на  него   в  упор,  затем
запрокинула голову и рассмеЯлась.
     -- ђамона, удачливаЯ предводительница  космических пиратов, --  заЯвила
она,   покачав  головой.  --   Џопалась  благодарЯ   слепой   случайности  и
собственному длинному  Языку. Џростите  менЯ, но, если бы  мне  не было  так
смешно, Я, наверное, расплакалась бы тут же на месте.
     ’амбу снова улыбнулсЯ ей в ответ. -- ’еперь, когда вы полностью отдаете
себе отчет в  сложившейсЯ ситуации, думаю, поймете, почему Я хочу предложить
вам подобную  сделку.  Ќаша цель --  стать  преследователЯми пиратов,  иначе
говорЯ, чем-то  средним между джентльменами удачи и регулЯрными полицейскими
силами. Ќа  данный  момент длЯ  менЯ совершенно  очевидно, что  мы не  можем
просто полагатьсЯ на  везение в поисках своих  жертв. Ќам  необходимо  знать
образ мышлениЯ пиратов...  и  понЯть логику их действий. ‚ этом отношении вы
можете оказатьсЯ  полезной  нам. Ќапример,  вы уже  намекнули на то, что вам
было заранее известно, где можно захватить "џзычник". Ћткуда вы получили эту
информацию?
     ђамона прищурилась, затем состроила легкую гримасу.
     --  ‚ы действительно  ничего  не пропустили! •орошо,  Я  вам отвечу.  ‚
данном случае наша информациЯ поступила из внутренних источников.
     -- ‚нутренних источников? -- ’амбу нахмурилсЯ.
     -- ‚от  именно.  Џозвольте мне высказать вам свое мнение прЯмо. …сли вы
намерены  добывать себе  средства к существованию  таким  образом, то  очень
скоро останетесь не у дел. ‚ этой игре самое главное -- информациЯ, а на то,
чтобы создать  надежную и эффективную сеть  осведомителей, могут  уйти годы.
Ћткуда вы собираетесь набрать себе осведомителей, которые,  в  свою очередь,
будут  опиратьсЯ  на информацию, полученную  от других  осведомителей,  выше
моего пониманиЯ.
     -- Џогодите  немного, -- произнес ’амбу задумчиво. -- Љто же составлЯет
эту сеть?
     --  Џочти  все,  у кого есть  сведениЯ о  грузах и  стремление к легкой
наживе.  Љогда  Я  говорю  о  внутренних источниках, Я  имею  в  виду людей,
входЯщих в структуру корпорации -- отправителЯ груза. ќто может быть простой
клерк,  ведающий  погрузкой  товара  на  корабль, бухгалтер  или  секретарь.
Ѓывает, информациЯ  исходит  непосредственно  от  правлениЯ фирмы,  когда им
необходимо получить определенную сумму наличными по страховому полису.
     -- ‡начит, чаще всего информациЯ поступает  к вам от самих отправителей
груза? -- осведомилсЯ ’амбу.
     --  ЌекотораЯ  ее часть,  --  уточнила ђамона.  --  €ногда она  исходит
от корпораций, стремЯщихсЯ любыми средствами воспрепЯтствовать  деЯтельности
конкурентов.  ‘отрудники  космопортов  сами  по себе тоже  ЯвлЯютсЯ  удобным
источником. Ѓывает  даже, что нужные  сведениЯ поступают к нам частным путем
от отдельных предпринимателей и фирм -- получателей груза,  которые не хотЯт
оплачивать полностью его стоимость.
     --  џсно, -- произнес ’амбу, поджав губы. -- Џохоже,  вы знаете гораздо
больше, чем Я предполагал.
     -- €  вы не намерены отпускать нас до тех пор, пока не вытЯнете из менЯ
все. џ права? -- сердито бросила ђамона.
     -- Ќа самом деле Я думал совсем о другом. џ хочу предложить вам перейти
ко мне на службу.
     Ќа какое-то  мгновение девушка пристально взглЯнула ему в глаза,  потом
отвернулась.
     -- …сли вы настаиваете, -- произнесла она уныло. -- ‚ы требуете от менЯ
слишком многого.  ќто смахивает на шантаж,  но ведь мне сейчас не приходитсЯ
выбирать, верно?
     -- Љонечно же,  у вас  есть  выбор! -- вдруг  взорвалсЯ ’амбу,  стукнув
кулаком по крышке стола с такой силой, что от удара та отскочила.
     ђамона  вздрогнула,  застигнутаЯ врасплох этим  неожиданным проЯвлением
темперамента, но ’амбу мгновенно вновь овладел собой. Ћн поднЯлсЯ с  места и
принЯлсЯ мерить шагами помещение каюты.
     -- €звините менЯ, -- пробормотал он. -- Ќаверно, вы имеете полное право
так  себЯ вести. џ сам виноват  в том, что пыталсЯ ходить вокруг да около, а
не вести игру в открытую с самого начала.
     Ћн остановилсЯ и уселсЯ па край стола, оказавшись с пей лицом к лицу.
     -- Џослушайте,  -- произнес он, тщательно подбираЯ слова. -- џ с самого
начала нашей встречи  намеревалсЯ  предложить вам  и  членам вашего  экипажа
должности в составе  моих вооруженных сил. Њне нужны люди, знающие свое дело
-- в особенности те, кто уже имеет опыт участиЯ  в космических сражениЯх, --
чтобы управлЯть моими  кораблЯми.  ‚ чем Я совершенно  не  нуждаюсь, так это
в шайке  озлобленных дикарей, которые считают,  будто их заманили  на службу
с помощью шантажа, и которые могут захватить  корабль в мое  отсутствие  или
обратить его против менЯ при  первом  удобном случае. ‚от почему Я  говорил,
что  собираюсь отпустить вас,  а  не  выдавать  властЯм. …сли  вы  сами  или
кто-нибудь из  вашей команды пожелает поступить  ко мне на  службу, отлично.
…сли нет, мы  дадим  всем  полную свободу. Ќадеюсь, теперь  мы  понЯли  друг
друга?
     €х взглЯды  встретились вновь, и на этот раз выражение глаз ђамоны было
скорее задумчивым, чем настороженным.
     -- џ  поговорю со своей командой, --  произнесла она наконец. -- Ћднако
что  касаетсЯ  менЯ,  то  тут  главнаЯ  трудность  не  в  деньгах...  скорее
в положении.  Њне пришлось  довольно  долго работать, чтобы  добитьсЯ  места
капитана собственного кораблЯ. …сли честно, Я не уверена в том,  доставит ли
мне  удовольствие  снова служить у кого-то  под  началом; хотЯ если вы  менЯ
отпустите, то, возможно,  мне  в конце  концов  придетсЯ опЯть на  некоторое
времЯ стать  рЯдовым членом экипажа. џ просто  не знаю,  что и сказать.  Њне
надо будет над этим подумать.
     --  Ђ  что,  если  бы  Я  предложил  вам  должность  капитана  на вашем
собственном корабле?
     Ќа мгновение в глазах девушки вспыхнула надежда.
     -- Ќе хочу  показатьсЯ вам подозрительной, -- произнесла она осторожно,
-- но все это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. ‚ы захватили в плен
пиратский корабль вместе  с  экипажем,  а теперь предлагаете как  ни  в  чем
не бывало отпустить его на свободу? —то  помешает  нам вернутьсЯ  к прежнему
ремеслу, как только вы нас оставите?
     --  ‚о-первых, ваша команда, по всей вероЯтности, будет распределена по
нескольким  кораблЯм под начало разных командиров.  ‚о-вторых,  мы,  видимо,
некоторое   времЯ  будем   действовать  как  единый   флот,   что   призвано
предотвратить  любое самоуправство.  …сть и  еще  одна, менее  существеннаЯ,
деталь: Я  сам намерен находитьсЯ на борту вашего кораблЯ.
     -- Џохоже, что Я буду капитаном только по званию.
     -- ‚овсе нет, -- заверил ее ’амбу. -- Њой план как раз и состоит в том,
чтобы каждый капитан под моим командованием имел полную  свободу действий на
своем  корабле при условии, конечно, что они не будут выходить за  рамки тех
общих  директив, которые  устанавливаю длЯ них Я.  Њое собственное положение
представлЯетсЯ мне главным  образом в качестве координатора  действий  всего
флота.  Џолагаю,  что,  если наши дела пойдут удачно, Я буду  занЯт до такой
степени, что  у  менЯ не останетсЯ  ни желаниЯ,  ни  свободной минуты, чтобы
вникать  в детали  управлениЯ каждым отдельным кораблем, включаЯ  и тот,  на
котором Я нахожусь.
     Ћн соскочил со своего импровизированного сиденьЯ и снова занЯл место за
столом.
     -- Њое решение находитьсЯ на борту вашего  кораблЯ объЯснЯетсЯ желанием
иметь возможность более  оперативно получать от вас конкретную информацию, а
вовсе не недоверием к вам. џ должен буду полностью полагатьсЯ на вас, так же
как  и на всех  остальных  моих  капитанов, иначе у  наших сил  не будет  ни
малейшей надежды на успех.
     ’еперь  настала  очередь  ђамоны  поднЯтьсЯ  со   своего  кресла   и  в
задумчивости начать расхаживать по каюте.
     -- € какими представлЯютсЯ вам масштабы будущего флота?
     -- Џока не могу назвать  точной цифры, -- созналсЯ  ’амбу, --  однако Я
рассчитываю, что со временем численность нашего флота намного  превзойдет то
количество кораблей, которое мы имеем сейчас.
     -- Њоей  команды недостаточно  длЯ  того,  чтобы  укомплектовать личным
составом даже  эти три кораблЯ,  --  заметила  она.
     -- ‡наю. Ќам придетсЯ провести дополнительный набор рекрутов. ‡десь мне
тоже очень пригодитсЯ ваш совет.
     -- Ќе кажетсЯ ли вам рискованным использовать  на своих кораблЯх бывших
пиратов?  џ  не  имею в  виду  возможность  мЯтежа,  Я больше думаю  о вашей
репутации.
     --  ЊоЯ команда, возможно,  сначала  и будет возражать,  но им придетсЯ
смиритьсЯ с этим. ‚ противном случае их всегда можно будет заменить.
     -- ЊенЯ больше волнует реакциЯ тех,  с кем вам придетсЯ иметь  дело вне
флота.  џ  не  берусь утверждать, как коммерсанты отнесутсЯ  к  тому, что их
защищают те же самые люди, которые еще не так давно обирали их.
     -- Њы уже кое-что придумали, -- улыбнулсЯ ’амбу. -- Њы изменим названиЯ
кораблей  и  имена всех  членов  экипажа.  ’аким  образом,  ни  один человек
за пределами флота не будет  ничего знать о вашем  прошлом.  ‚ сущности, нет
никаких оснований  и длЯ  того, чтобы об этом узнал  кто-либо в самом флоте.
‚ашей команде ничего  не известно  о прежней деЯтельности моего  экипажа,  и
наоборот. Ќет  никаких причин  сообщать им об этом, так  же как и передавать
какую-то частную информацию вновь завербованным рекрутам.
     --  Љонечно,  нам будет  гораздо  легче набрать  новых  людей, если  им
не придетсЯ признаватьсЯ в своих прошлых  грешках, -- согласилась ђамона. --
•отЯ одному Ѓогу известно, что мы получим в результате. ќто что-то наподобие
€ностранного легиона в старой ”ранции.
     -- ЌеплохаЯ параллель. ЊенЯ нисколько не заботит, чем занимались  члены
команды  кораблЯ  до поступлениЯ  к  нам  на  службу,  если  они, оказавшись
под моим командованием,  будут  строго  следовать  предписанным правилам.
     -- „исциплина может стать  проблемой,  -- заметила ђамона, размышлЯЯ на
ходу. -- ‡наете, какое средство было бы в данном случае самым эффективным?
     -- € какое же?
     --  ‘делать  из  вас настоЯщую  таинственную  личность.  ‘илу,  котораЯ
присутствует  везде,  но  при  этом  не  имеет  лица. --  „евушка все больше
воодушевлЯлась этой идеей, и голос ее звенел  от волнениЯ.  -- ‚ы же знаете,
до  чего суеверны  люди  из экипажей звездолетов. ‚ы могли бы  стать длЯ них
чем-то вроде человека-призрака. ќто  могло бы произвести  эффект  как внутри
наших  собственных  сил,  так  и  на  те  корабли,  с которыми нам предстоит
боротьсЯ.
     -- € как же нам осуществить это на практике?
     --  Ѓа, да вы  уже  начали  как  нельзЯ лучше!  ЊоЯ  команда  буквально
ошарашена тем, как внезапно вы поЯвились из пустоты и сокрушили  наш корабль
так быстро,  что мы не успели сделать ни  одного выстрела. …динственное, что
сейчас требуетсЯ, это скрыть вас от  глаз посторонних, а уж те сами довершат
остальное. ‡вук не может перемещатьсЯ в космическом пространстве,  но это не
относитсЯ к слухам. Њиф возникнет  сам  по себе.  Ќам нужно лишь подготовить
длЯ него почву.
     --  Ќе выйдет.  --  ’амбу покачал  головой.  --  џ решительно  настроен
встречатьсЯ  с  каждым  человеком,  который  собираетсЯ   поступить  ко  мне
на службу. Њне просто необходимо знать, кем и чем Я командую,  если мы хотим
добитьсЯ реального успеха.
     -- „елайте это  через экран. …сли  вы оставите вашу  передающую  камеру
выключенной, вы сможете  говорить с ними и  вести наблюдение,  сколько вашей
душе угодно, а они  со своей стороны будут видеть лишь пустой экран. Љ слову
сказать, это  только  поможет  создать вокруг вас  атмосферу таинственности.
Џосле беседы с вами у каждого из вновь поступающих  сформируетсЯ собственное
впечатление, а это значит, что они будут обсуждать  вашу  персону,  стараЯсь
убедитьсЯ в  правильности своих  ощущений.
     -- Џожалуй, мне стоит об этом подумать.
     -- „лЯ этого сейчас самое подходЯщее времЯ, -- не отступала  ђамона. --
Ќа данный  момент  вас  знают  в  лицо  только ваша команда и Я. …сли вы еще
внутренне не готовы, нам придетсЯ  избегать  любого  общениЯ с объединенными
командами,  так  же как и с  вновь  завербованными рекрутами. —ем скорее  вы
приступите к делу, тем легче вам будет добитьсЯ цели.
     -- Ќо если Я собираюсь находитьсЯ на борту вашего кораблЯ...
     --  ‚ы можете прибыть на  борт раньше всей остальной команды.  ђЯдом  с
моей каютой есть смежное помещение, где вы можете обосноватьсЯ незаметно длЯ
посторонних глаз. ЃеседуЯ с вами через экран, никто не  будет знать, исходит
ли ваш сигнал откуда-то с борта звездолета или с другого кораблЯ.
     ’амбу  откинулсЯ назад и  уставилсЯ  в  потолок, обдумываЯ  предложение
ђамоны.
     --   •орошаЯ  идеЯ,  --  признал  он  наконец.  --  Њожет  быть,  стоит
попробовать и посмотреть, что получитсЯ.
     -- Ћна обЯзательно  должна сработать,  -- заЯвила ђамона  торжествующим
тоном. --  ‚идите  ли, мне  кажетсЯ,  что вместе мы  с вами  можем  добитьсЯ
многого. Ђ там, как знать? …сли мы правильно поведем игру, не исключено, что
в конце концов мы станем править ‚селенной.
     --  Љому  это  нужно?  ‘ейчас  все  мои желаниЯ сводЯтсЯ  к тому, чтобы
обеспечить себе пусть скромное, но вполне приличное существование.
     --  „а, да, Я понимаю. Ќо  во времЯ вступительной беседы с новичками вы
можете  сделать  несколько туманных намеков на некий тайный план, которым вы
руководствуетесь в своих действиЯх. Ќам будет легче заполнить списки личного
состава,  если рекруты решат, будто находЯтсЯ на  первой  ступени реализации
серьезного проекта.
     --  ‚ы правы,  -- объЯвил  ’амбу с важным видом. -- ‚опрос лишь в  том,
насколько серьезного. Џолагаю, ответ на этот вопрос мы получим еще не скоро.

        €Ќ’…ђ‚њћ IV

     -- ‡начит, ваша перваЯ команда была удивлена, узнав о планах экспансии?
-- спросил ќриксон. …му  представлЯлось, что ’амбу был фигурой  авторитетной
даже в начале своей карьеры.
     --  џ не намеренно  скрыл  от  них эту информацию. Џлан, о котором идет
речь,  уже  вертелсЯ  у менЯ в  голове достаточно  долго,  и Я просто  забыл
поделитьсЯ  с ними  своими соображениЯми.  Ќо  если бы Я пришел  к какому-то
конкретному  решению до того, как мы столкнулись с "Њангустой" и захватили в
плен е