  сам
заметил, он хороший навигатор.
     --  џ  все  же  не  думаю,  что   тебе  следовало  позволЯть  ему  себЯ
шантажировать, -- ќгор не на шутку разозлилсЯ.
     -- —то  еще оставалось  делать?  --  ђаздражение  ’амбу  теперь  начало
вырыватьсЯ наружу. -- Џриковать  его цепЯми  к койке? Њы не можем удерживать
людей против их воли, даже если  бы  и могли, Я никогда не пошел бы на  это.
•очу, чтобы моими кораблЯми управлЯли  свободные люди, а  не рабы.
     -- €  все равно Я  считаю, что  тебе сначала  нужно было  обсудить этот
вопрос со мной, -- буркнул ќгор.
     -- џ собиралсЯ это сделать, -- произнес ’амбу извинЯющимсЯ тоном. -- Ќо
менЯ так поджимали дела, что Я просто забыл.
     --  ‚  последнее времЯ  это  случаетсЯ  довольно  часто,  --  с горечью
упрекнул  его  ќгор.  -- Џохоже, что мои дела всегда стоЯт длЯ тебЯ на самом
последнем месте.  “ тебЯ находитсЯ свободнаЯ  минута длЯ кого  угодно, кроме
твоих старых друзей.
     -- —ерт побери, ќгор! -- не выдержал ’амбу. -- џ провожу за разговорами
с тобой больше времени, чем  с любыми тремЯ другими моими капитанами, вместе
взЯтыми!
     -- —то не составлЯет и десЯтой доли  того  времени, которое ты когда-то
уделЯл мне!  Љонечно,  теперь,  когда  ты стал  важной  персоной, Я не  могу
рассчитывать  на то,  что ты  будешь  тратить свое драгоценное  времЯ на мои
проблемы!
     ’амбу глубоко вздохнул, прежде чем ответить.
     --  Џослушай, ќгор,  -- промолвил  он  как можно  мЯгче. --  ђаз уж  мы
говорим, как старые друзьЯ, Я хочу  тебе сказать, что ты бы мог держать себЯ
попроще с твоей командой. …сли бы ты  последовал моему совету, многие из тех
проблем, с которыми ты сталкиваешьсЯ, никогда бы не возникли.
     -- Ќе надо учить менЯ,  как управлЯть моим кораблем! џ  волен поступать
так, как угодно мне,  пока это  не идет  против правил. ЃеспокойсЯ  лучше  о
своем флоте и держи свои грЯзные руки подальше от моего кораблЯ!
     -- Љапитан ќгор,  -- холодно сказал ’амбу, -- если вы  желаете взЯть на
себЯ полную ответственность за управление кораблем,  Я полагаю, у вас хватит
мужества, чтобы  впредь  самому отвечать  за возможные последствиЯ  принЯтых
вами  решений,  а не  обращатьсЯ  всЯкий  раз  ко  мне  с  жалобами,  умолЯЯ
разобратьсЯ в ваших недоразумениЯх. Љонец свЯзи!
     -- Ќо...
     ’амбу изо всех сил ударил кулаком по коммутатору, прервав ответ ќгора.
     Џрикосновение чьей-то руки к  плечу заставило его подскочить. Ћн совсем
забыл о том, что ђамона находилась в каюте.
     --  €звини,  ђамона, -- произнес он, снова опускаЯсь в  кресло. -- џ не
ожидал, что страсти так накалЯтсЯ.
     -- ‘колько  раз тебе повторЯть, -- отозвалась  она нежно,  встав сзади,
чтобы помассировать ему шею и плечи, -- менЯ теперь зовут ђацо, а не ђамона.
’ебе не мешало бы следовать своим собственным правилам.
     --  Њне  не   нравитсЯ  имЯ  ђацо,  --  посетовал  он.  --  џ  согласен
пользоватьсЯ им при официальном общении, но наедине ты всегда останешьсЯ длЯ
менЯ ђамоной.
     -- „ругие члены экипажа тоже выбрали имена, которые  тебе  не по вкусу,
однако ты ими пользуешьсЯ, -- поддразнила она его.
     -- џ же не сплю с другими членами команды! Њне просто претит сама мысль
о том, чтобы делить постель с кем-то по имени ђацо.
     ‹юбовнаЯ свЯзь возникла между ними после нескольких  месЯцев совместной
работы.  ’о,  что   начиналось  как  один  короткий  миг  взаимной  страсти,
постепенно  переросло  в нежный  и теплый  дружеский  союз,  который  вполне
устраивал их обоих.
     --  Љогда  ты  предпримешь  какие-нибудь  меры  в отношении  ќгора?  --
спросила она, уклонЯЯсь от ответа.
     --  ќгор  --  один  из наших  старейших капитанов.  …го стаж  дает  ему
определенные преимущества.
     -- Ћн хвастун и задира. ќто известно всему флоту.
     -- Џорою он действительно ведет себЯ вызывающе, -- согласилсЯ ’амбу, --
но, в общем-то,  он хороший человек. ‡нала бы ты  его  раньше  и  за внешней
бравадой увидела бы его лучшие стороны.
     -- …сли так,  то  ты, должно быть, единственный,  кто  на это способен.
‚се остальные капитаны удивлены тем, что ты до сих пор не уволил его или, по
крайней мере, не отстранил от должности.
     -- Џослушай, давай оставим эту тему, а? -- поморщилсЯ ’амбу. -- ќгор --
моЯ забота, и, стало быть, мне принимать решение, O'key?
     --  Ќу  ладно, -- она  пожала  плечами.  --  џ  вовсе  не  хотела  тебЯ
раздражать. Ќеужели ты совсем не спал с прошлого вечера?
     --  Ќемного, --  вздохнул он,  постепенно  расслаблЯЯсь  под  искусными
движениЯми ее  рук.  --  Џохоже, все вокруг  решили, будто середина ночи  --
самое удобное времЯ, чтобы добратьсЯ до менЯ. Ђ тут еще это.
     Ћн жестом руки указал на бумаги, лежавшие у него на столе.
     -- ќто еще  что  такое? -- спросила она. --  ’ы работаешь над  ними без
перерыва вот уже пару недель.
     -- џ как раз  изучал наши приходные книги, -- объЯснил он. -- Њне нужно
будет еще раз проверить данные, но если предварительные расчеты верны, то  к
концу года  мы  окажемсЯ банкротами.
     -- Ќеужели все так плохо?
     -- Ќапротив, все так хорошо, -- ’амбу горько усмехнулсЯ. -- Њы страдаем
от того,  что слишком удачливы. Ќа нашем счету  уже достаточно много пленных
пиратов, а те, что еще  остались,  стараютсЯ обходить нас стороной.  ‚от уже
почти год мы платим жалованье командам  из общего фонда, не получаЯ при этом
достаточно денег в  качестве вознаграждениЯ и премий за спасенное имущество,
чтобы возместить убытки.  Љороче говорЯ, наши  расходы до сих  пор  остаютсЯ
постоЯнными,  тогда  как   доходы   существенно  снизились.  “  нас  большие
трудности.
     -- Ќа самом деле  наши расходы  даже увеличились, --  произнесла ђамона
задумчиво.  --  ’еперь, когда  число  наших  кораблей  выросло  до  двадцати
четырех...
     -- „вадцати восьми.
     -- „вадцати восьми? -- переспросила она удивленно. -- Ћткуда же взЯлись
еще четыре?
     --  Ћдин  нами  захвачен,  трое  других присоединились добровольно,  --
машинально перечислил он по памЯти.
     --  „обровольно?  --  ђамона нахмурилась. -- Ќо  ты не  можешь и дальше
принимать в состав флота новые корабли.
     -- Ђ  мне казалось, что как раз ты с самого начала выступала за это, --
поддразнил ее ’амбу. -- Ѓольшинство кораблей в составе флота вошли в него по
собственной инициативе.
     --  Ќа первых порах --  да.  Ќо  мы не можем неограниченно расширЯтьсЯ,
ведь тогда на всех не хватит ни денег, ни мишеней.
     -- Ќам  нужны дополнительные корабли и свЯзи...
     -- Ќо ведь  это  означает  просто лишние... -- Ћна  вдруг  замолчала  и
посмотрела на него с подозрением. -- ’ы уже составил план, не так ли? “ тебЯ
всегда есть какой-нибудь план.
     -- Ќе всегда, но в большинстве случаев.
     -- Ќу же, выкладывай, -- оживилась ђамона, слегка ткнув пальцами  ему в
ребра. -- —то ты задумал?
     -- ’ак, ничего особенного, -- отозвалсЯ он с наигранным равнодушием. --
ђечь идет о полной реорганизации нашего флота.
     Ћн сделал паузу, словно ожидаЯ от нее ответных восторгов, но она только
прикусила губу.
     -- € насколько полной? -- осведомилась она осторожно.
     -- „о сих пор  мы существовали  исключительно  за счет вознаграждений и
выручки  за  спасенное  нами  имущество.  Џриходные  счета  выЯвили  главный
недостаток в  этой системе: если нет сражений,  нет и добычи. џ полагаю, что
мы уже готовы  перейти на следующую логическую ступень нашего развитиЯ.
     -- Ђ именно?
     -- Њы  станем предлагать  себЯ  в  качестве наемной силы по поддержанию
порЯдка. ’аким образом, мы будем получать определенную  плату  независимо от
того, придетсЯ нам сражатьсЯ или нет. Џо сути,  чем меньще будет стычек, тем
на большее вознаграждение мы сможем рассчитывать.
     -- € как ты пришел к такому выводу?
     -- Ћчень  просто, -- улыбнулсЯ  он. -- ’еоретически, нам должны платить
за то, что мы будем охранЯть коммерческие трассы от нападений  пиратов. …сли
мы не справимсЯ со  своей задачей и кто-нибудь лишитсЯ по нашей  вине партии
груза, нам,  вероЯтно, придетсЯ возместить  им убытки из нашего гонорара, но
пока все идет  гладко,  мы будем получать причитающуюсЯ  нам  сумму в полном
размере.
     --  Џолучать сумму в полном размере от кого? ‚озместить убытки кому? --
допытывалась ђамона. -- Љонкретно, кто, по твоему мнению, должен будет нести
все расходы?
     -- ’е,  кому наша работа приносит непосредственную  выгоду  --  крупные
корпорации и отдельные  коммерсанты. Њне еще нужно будет прикинуть,  в каком
соотношении распределить  издержки, однако полагаю, что невысокий процент от
стоимости каждой  партии должен уплачиватьсЯ в равной степени отправителем и
получателем груза.
     -- Ђ если  они откажутсЯ платить? -- спросила ђамона  многозначительно.
-- „о сих пор они пользовались нашими услугами совершенно бесплатно.
     -- …сли не захотЯт платить, мы просто перебросим наши корабли на охрану
тех  систем,  которые  готовы  нам заплатить.  Љак  только пройдет слух, что
система незащищена, пираты вторгнутсЯ туда  снова.  ђано  или  поздно  и эти
системы примут наши условиЯ и согласЯтсЯ внести свою долю.
     --  Ќе  знаю.  Џо-моему,  все  это  звучит слишком  хорошо, чтобы  быть
правдой. •отелось бы мне услышать, что скажут  по этому поводу  хотЯ бы  два
других капитана.
     -- џ могу предложить тебе даже большее. “ тебЯ будет возможность узнать
мнение всех капитанов.
     -- Љак так?
     --  џ  планирую провести общее  собрание флота,  в  частности,  собрать
капитанов в одном месте, чтобы Я мог поделитьсЯ своей идеей  со всеми сразу.
ќто слишком  важный вопрос,  чтобы решать его  единолично.
     -- Ђ если они не согласЯтсЯ с тобой?
     -- ’огда  Я сложу с  себЯ обЯзанности и предоставлю кому-нибудь другому
попробовать  себЯ  в качестве руководителЯ. -- ѓолос  ’амбу  был  спокойным,
но поникшие  плечи выдавали всю глубину  его переживаний. --  џ рассматриваю
эту идею  как нашу единственную надежду на выживание  и не смогу командовать
флотом, если никто не поддержит менЯ.
     --  ’огда  это твое единоличное решение, --  заЯвила ђамона твердо.  --
Ќикто не посмеет выступить против тебЯ, чувствуЯ твой эмоциональный настрой.
     --  Ќе будь  слишком  уж  уверенной  в этом.  €ногда  у менЯ  создаетсЯ
впечатление,   что  некоторые  капитаны   автоматически  занимают   позицию,
противоположную моей, просто из чистого упрЯмства.
     -- џ  в этом совершенно  уверена, --  настаивала ђамона. --  € если  ты
не отдаешь  себе отчета в том, что  происходит, то  сейчас тебе самое  времЯ
взглЯнуть на вещи с другой стороны. Љонечно, капитаны будут с тобою спорить,
так как они знают, что ты уважаешь людей, способных думать  самостоЯтельно и
откровенно выражать свое мнение. ’ы предупреждаешь каждого, кто поступает на
службу в твои вооруженные силы, что не потерпишь в своих рЯдах подхалимов, и
все они принимают это близко к сердцу. Ћни станут возражать лишь потому, что
ты сам от них этого ждешь,  но не надо обманыватьсЯ, думаЯ, будто они пойдут
против  тебЯ  в  чем-либо  действительно  важном. ’ы  --  ’амбу,  и  ты один
руководишь этим предприЯтием. Ћни не потерпЯт никого другого на этом месте.
     ’амбу  уставилсЯ  на пустой экран, избегаЯ смотреть в  глаза  ђамоне  и
одновременно размышлЯЯ над ее словами.
     --  Љак знать? -- вздохнул он наконец. -- џ  надеюсь, ты ошибаешьсЯ, но
многое  из  того,   о   чем  ты  говорила,  соответствует  действительности.
’ы помнишь старое изречение, что абсолютнаЯ власть  развращает абсолютно? Џо
сути, Я  ведь ничем не отличаюсь от других. ЊенЯ пугает сама мысль о том, во
что  Я могу превратитьсЯ, если  позволю себе уверовать, будто обладаю полным
контролем над флотом. џ  хочу сказать, что даже с теми кораблЯми,  которые у
нас есть на данный момент, мы обладаем достаточными  силами, чтобы захватить
и удержать в своей власти с полдюжины систем -- не планет, систем. Њы вполне
в состоЯнии сделать это,  и во всей ‚селенной нет другой такой силы, котораЯ
могла бы нас остановить.
     -- ‡наешь, Я до сих пор не задумывалась над этим, -- призналась ђамона,
-- но ты прав.
     --  ’еперь  ты видишь, что менЯ  беспокоит  на самом деле, -- продолжал
’амбу пылко. -- џ обЯзан думать о таких вещах. Љак раз это-то менЯ и пугает.
€  знаешь,  что  именно  заставлЯет  менЯ  гнать  от  себЯ  подобные  мысли?
џ сомневаюсь  в том,  что флот с этим согласитсЯ. € дело тут не в категориЯх
морали. Њне даже не приходит в  голову, дурно это или аморально, просто Я не
уверена том,  что буду  понЯтым. Њне кажетсЯ, что в  конце концов они решат,
будто Я выжил из ума, и захотЯт от менЯ избавитьсЯ. ‚озможно, мне не следует
об этом говорить, но мне по душе роль ’амбу. ЌесмотрЯ на все эти бесконечные
препирательства и хроническую бессонницу, мне нравитсЯ руководить флотом.
     -- џ знаю, -- примирительным тоном  заметила  ђамона,  снова принЯвшись
растирать  его плечи. -- Њне лично  была бы неприЯтна  мысль  о  том, что ты
тратишь столько сил, занимаЯсь делом, которое тебе  не по вкусу.  Љак ты сам
сказал,  ты ничем не  отличаешьсЯ  от  других. ‚ глубине души любой  человек
испытывает неосознанную потребность оставить  свой  след  в  истории  или  в
общественной жизни... выделитьсЯ среди  себе подобных. ’воЯ исключительность
состоит в том, что ты действительно способен на это. Њногие ли могут успешно
управлЯть целым флотом, а тем более его создать? ‚ тебе есть нечто -- назови
это харизмой или как тебе угодно, -- но люди верЯт и полагаютсЯ на тебЯ. Ћни
убеждены в  том,  что ты в силах  изменить историю, и если  они последуют за
тобой, то тоже станут к этому причастны. € с полным основанием считают, что,
служа   под   твоим  началом,   сумеют  добитьсЯ   большего,   чем  действуЯ
самостоЯтельно, и это  истиннаЯ правда. Њогли  бы, к примеру, ќгор  или  Џэк
командовать  собственным  звездолетом,  если  бы  ты не предоставил им такую
возможность? ’ы говоришь о флоте,  но ты  сам и  есть  флот. Љапитаны  и  их
команды преданы тебе,  а не  флоту.  Ћни  терпЯт  друг друга, лишь повинуЯсь
твоим же  приказам,  но  именно ты  ЯвлЯешьсЯ тем  свЯзующим звеном, которое
объединЯет все вокруг себЯ.
     --  Ђ вот это еще одна причина, по которой  Я настаиваю  на  проведении
общего  собраниЯ,  --  пробормотал  ’амбу  мрачным  тоном. --  џ хочу, чтобы
капитаны  сотрудничали, а  не просто терпели друг друга. ѓотов держать пари,
что  как только  они  окажутсЯ все в одном  помещении, беседуЯ и выпиваЯ, то
очень скоро обнаружат, что проблемы каждого не ЯвлЯютсЯ  чем-то  частным или
из рЯда  вон выходЯщим и что их  разделЯют с ними все остальные капитаны  во
флоте. Џри удачном стечении  обстоЯтельств  возникнут дружеские свЯзи, и они
начнут обращатьсЯ за советами  друг  к другу, вместо  того  чтобы беспокоить
менЯ по малейшему поводу. џ подожду до конца собраниЯ, чтобы подсмотреть, не
внесет ли кто-нибудь из них предложение сделать такие встречи ежегодными, и,
если нет, предложу это сам.
     -- Ќе  знаю,  недооцениваешь ты наши силы или, наоборот, переоцениваешь
их, --  отозвалась ђамона, покачав  головой. -- Ќо только врЯд ли у тебЯ это
получитсЯ.
     --  ‘пасибо.  џ всегда  ценю,  когда мои  планы  находЯт хоть небольшую
поддержку.
     -- Ћ, собрание скорее  всего пройдет благополучно,  однако Я не  думаю,
что тебе удастсЯ добитьсЯ  желаемого, Я имею  в  виду твои тайные мотивы. --
’айные  мотивы? --  ’амбу нахмурилсЯ. -- ’ебе следует прислушатьсЯ к  самому
себе  так  же  внимательно,  как ты выслушиваешь капитанов,  --  рассмеЯлась
в ответ  ђамона.  -- ’ы  говорил  о том,  что, если  капитаны станут  больше
советоватьсЯ   между   собой  и  находить  ответы  на  возникающие   вопросы
в своей среде,  то ты  таким образом  сможешь  снЯть  с себЯ  некоторую долю
ответственности,  и  это  даст  тебе  шанс  спуститьсЯ  со  своего  высокого
пьедестала. Ћднако ты упустил из виду то, что инициатива в данном случае все
же исходит  от тебЯ,  и капитаны, безусловно, это поймут.  Ќикто из них даже
не подумал о том, чтобы собратьсЯ всем вместе и помочь друг другу  в работе,
пока  ты  не  отдал соответствующего приказа,  точно  так  же  как ни одному
человеку  не  приходила  в  голову  мысль  сформировать  флот,  пока  ты  не
осуществил  этого  наделе.  ‚озможно,   что   в  итоге  ты  будешь  избавлен
от необходимости вникать  в некоторые конкретные детали и улаживать  спорные
вопросы, но ты по-прежнему  останешьсЯ  Ќомером Џервым, человеком, который в
силах сделать то, на что другие не способны даже в воображении.
     --  Ќе  знаю.  џ  чувствую  себЯ  слишком  уставшим,  чтобы  рассуждать
последовательно. Њожет быть, завтра все станет длЯ менЯ Яснее.
     -- ’ы устал? -- спросила ђамона, нарочито растЯгиваЯ слова и прижимаЯсь
к нему.
     --  Ќу...  --  ответил  ’амбу  с  комичной серьезностью, --  Я как  раз
намеревалсЯ отправитьсЯ в постель.
     Џоцеловавшись, они направились к кровати, обнимаЯ друг друга за талин.
     ‘о  стороны  пульта свЯзи  раздалсЯ сакраментальный  тихий звон. ђамона
простонала с отчаЯнием, а ’амбу тихо выругалсЯ себе под нос.
     -- џ постараюсь поскорее покончить с этим, -- пообещал он.
     Ћдного  беглого  взглЯда  на  сигнальную  панель было достаточно, чтобы
определить: вызов поступил с борта "‚орона". “айти!
     -- „а, “айти? -- спросил он, щелкнув ручкой коммутатора.
     Љогда  расплывчатые  вначале  очертаниЯ  лица  негритЯнки  поЯвились  в
фокусе, ’амбу заметил, что под ее глазами залегли круги от усталости.
     -- Џрости, что беспокою тебЯ так поздно, -- произнесла она извинЯющимсЯ
тоном,  --  но  Я  только  что  закончила довольно  бурное  совещание с моей
командой и хотела выкроить немного  времени, чтобы  поговорить  с тобой  без
помех.
     -- ‚ чем проблема?
     -- Њы недавно  завершили  расследование  жалобы, поступившей от местных
жителей по поводу  дебоша, который Якобы учинили наши парни в одном из баров
на  поверхности  планеты,  в  результате  чего  несколько  человек  попали в
госпиталь.
     -- ’ы выЯснила, кто именно?
     -- ‚ том-то все и дело. Љогда мы проверили жалобу, выЯснилось, что наша
команда тут вовсе  ни при чем.  ЉакаЯ-то шайка местных  хулиганов  орудовала
в округе, выдаваЯ себЯ за людей ’амбу в  надежде, что  таким образом  им все
сойдет  с  рук. Њы дали возможность представителЯм  властей  изучить  список
нашего экипажа, и свидетели в один  голос подтвердили, что никто из наших не
был замешан  в этом. Ќо еще до того в космопорте был схвачен и жестоко избит
пилот нашего челнока.
     -- ќто печально, но не понимаю, чем Я тут могу помочь?
     -- ‚ данном  конкретном  случае ты  уже  ничего не  можешь  сделать, --
согласилась  “айти, -- но  у моей команды  возникла идеЯ, котораЯ  могла  бы
заинтересовать весь флот. Ћни говорЯт, что им надоело выслушивать упреки  за
поступки, которые  совершают другие люди, прикрываЯсь именем ’амбу, и потому
внесли предложение иметь какую-нибудь эмблему, чтобы каждый член экипажа мог
носить ее при посадке на поверхность планеты. ’огда любой из местных жителей
с первого взглЯда сможет определить, кто перед ним. Њы хотим испробовать это
длЯ  начала на команде "‚орона",  но ты, возможно, сочтешь  нужным поставить
этот вопрос перед всем флотом.
     -- € какого  рода эмблему вы хотите выбрать?
     --  Њы  пока еще не решили  окончательно,  -- призналась “айти, --  но,
по нашему мнению, это должно быть нечто типа ременной прЯжки или нарукавного
шеврона.
     --  Љак  ты  собираешьсЯ  помешать  тем  же самым хулиганам  изготовить
собственные копии? -- спросил ’амбу, нахмурившись.
     --  Њогу  сказать  тебе  одно,  --  ухмыльнулась  “айти.  --  …сли  они
осмелЯтсЯ,  мне бы не хотелось оказатьсЯ на их месте, попадись они  на глаза
кому-нибудь из моей команды.
     --  ќтого  недостаточно,  --  настаивал   ’амбу.  --  ‚от  что:  вызови
представителей от своей  команды  к себе в каюту,  и мы еще раз обсудим  это
предложение.
     ‚сецело поглощенный вставшей перед ним очередной проблемой, он так и не
заметил, что ђамона тихо покинула его каюту.

        €Ќ’…ђ‚њћ VI

     -- Ќасколько Я  могу судить,  капитаны  одобрили  ваш  план? -- спросил
ќриксон.
     --   …динодушно.  ‘ейчас,   оглЯдываЯсь  в  прошлое,   это  не  кажетсЯ
удивительным. Ќам оставалось либо принЯть его, либо распуститьсЯ.
     --  €так,  вы  начали  предлагать  планетам  услуги   вашего  флота  на
договорной основе? -- продолжил репортер.
     --  „а,  верно.  €  ключевое  слово  здесь  именно  "предлагать".  …сли
призадуматьсЯ над этим, то длЯ планет  такаЯ сделка была весьма выгодной. Њы
создали, вооружили  и оснастили флот за свой счет и при этом просили их лишь
внести свою долю средств на его содержание.
     -- ‚месте с тем  ваше предложение встретило сопротивление, --  напомнил
ќриксон. -- ђазве это вас не удивило?
     -- € да, и нет.  Њы знали заранее, что далеко не все  захотЯт оказывать
нам  содействие. …сть старое медицинское изречение,  которое  гласит: "“нциЯ
предупреждениЯ  стоит   фунта   лечениЯ".   “бедить   здорового  пациента  в
необходимости превентивных мер, какой бы у меренной ни была их стоимость, --
вот в чем проблема.
     --  ‚ероЯтно,  они   решили,  что   их   вынуждают   платить   за  фунт
предупреждениЯ там, где было бы достаточно унции.
     -- џ  бы  поверил  в это,  если бы их не удовлетворЯла  только цена, --
произнес ’амбу многозначительно. -- Ћднако нам пришлось столкнутьсЯ с резким
и недвусмысленным  отказом. ‚ сущности, планеты хотели  пожинать плоды нашей
работы, не заплатив при этом ни цента.
     -- Ќо они  же  выплачивали  вам  вознаграждение  за  уничтоженные  вами
пиратские корабли, -- мЯгко напомнил ему ќриксон.
     -- ‘ражениЯ в прЯмом смысле слова ЯвлЯлись лишь частью нашей службы, --
возразил ’амбу. -- …сли пиратский  корабль все  же  предпочитал скрытьсЯ или
вообще обходил планету стороной, только бы не встречатьсЯ с нашим флотом, мы
не получали  ничего.  € это  несмотрЯ на  то что  эффективно  выполнЯли свои
обЯзанности.
     --  Ќо  в подобных  ситуациЯх  ваши  корабли  фактически  оставались  в
бездействии, -- парировал ќриксон.
     --  Ђ разве  вашим полицейским  на поверхности планет  платЯт  по числу
арестованных? ‡начение  любого стража порЯдка  в мундире в основном  как раз
и состоит в том, чтобы  быть сдерживающим  фактором.  €х служебный долг  как
предотвращать преступлениЯ, так и раскрывать их.
     -- Ќасколько Я понЯл, ваши доводы не убедили планеты?
     -- Ќекоторую их часть -- да, -- произнес ’амбу чуть менее эмоционально.
-- џ не склонен к излишним обобщениЯм, когда речь заходит о сопротивлении со
стороны планет. Њногие планеты заключили с нами договор на  наши услуги, но,
поскольку таковых было  меньшинство, им, на мой  взглЯд, приходилось вносить
непомерно высокую  плату. Џоэтому мы постоЯнно  обращались с предложениЯми к
все  новым  и  новым планетам,  чтобы  снизить цену  длЯ  каждой  из  них  в
отдельности.
     -- ‡вучит благородно, -- заметил ќриксон, не верЯ сказанному всерьез.
     -- ‹ишь до известной  степени, --  призналсЯ ’амбу.  --  “  этой медали
имелась  и оборотнаЯ сторона:  мы опасались, что если  нам не удастсЯ  найти
способ увеличить  число наших  нанимателей,  то те из  планет,  которые  уже
присоединились  к  договору,  решат, что от них требуют  слишком  многого, и
откажутсЯ от наших услуг.
     -- Љоль скоро вы. говорите искренне, -- продолжал ќриксон, --  Я не мог
не заметить нотку горечи в вашем голосе, когда вы упомЯнули в нашей беседе о
сопротивлении, встреченном вами со стороны рЯда планет. Ќасколько далеко  по
этому поводу зашли эмоции среди личного состава вашего флота?
     -- Ѓыло  два рода  недовольства,  проЯвлЯвшихсЯ во  флоте  в тот период
времени.  Ќедовольство первого рода объЯснЯлось несправедливостью полученных
отказов. Њы. потерЯли множество кораблей  в военных кампаниЯх против пиратов
--  кораблей  с нашими  друзьЯми  и  соратниками  на борту.  Ќас  не слишком
беспокоили заЯвлениЯ, которые  нам  приходилось  выслушивать от правительств
планет, будто бы  мы  фактически  ничего не сделали и  ничем  не  рисковали.
ќто был тот тип недовольства, который  мы предвидели и, следовательно, могли
держать его под контролем.
     -- Ђ другой? -- допытывалсЯ ќриксон.
     --  Ќедовольство другого  рода было свЯзано с  тем,  в какой  форме нам
отказывали.  Љак  Я  уже  упоминал раньше, мы  и не ожидали, что все планеты
согласЯтсЯ на  наше предложение.  Џусть мы считали  нашу  позицию разумной и
обоснованной,  мы  не имели  ничего  против  тех, кто  думал иначе.  —то нас
неприЯтно  поразило,  так это та нескрываемаЯ злоба, с которой они отвергали
нашу помощь. ЌесмотрЯ  на то что  большинство членов наших экипажей  не были
свЯзаны, с планетами никакими обЯзательствами верности или долга, они вместе
с тем  не испытывали никакой неприЯзни  по отношению к ним,  точнее,  до тех
пор, пока не столкнулись с тем "теплым" приемом, который уготовили некоторые
правительства длЯ любого с кораблей ’амбу.

        ѓ‹Ђ‚Ђ  6

     ’амбу склонилсЯ над пультом  и зажал  ладонЯми уши, безуспешно  пытаЯсь
заглушить  нестройный шум множества  голосов, потоком лившийсЯ  из  динамика
перед  экраном.  ум  не отступал,  сделав  глубокий  вздох,  он  готов  был
разразитьсЯ  очередной гневной репликой,  но передумал. Џочти  непроизвольно
его  рука  щелкнула  переключателем,  и  изображение  на  экране  сменилось,
представлЯЯ взору вид  бескрайнего  космического пространства за  бортом его
звездолета.
     ‘озерцание звезд стало длЯ него привычным делом,  уловкой, к которой он
все чаще прибегал, чтобы хотЯ бы ненадолго отвлечьсЯ от собственных проблем.
Ќа этот раз, однако, звезды были частично скрыты от глаз  и как бы оттеснены
на задний  план  огромной  армадой  собравшихсЯ  здесь  кораблей.  ‚ военном
отношении флот представлЯл собой мощную ударную силу, равной которой не было
во  всей ‚селенной,  и  мало кто  мог похвастатьсЯ, что  имеет число военных
кораблей больше, чем способна была выставить любаЯ планета или даже система.
Њногие люди  за пределами флота  всерьез опасались  его могущества,  так как
отчетливо  сознавали  потенциальную  угрозу, исходЯщую  со стороны  большого
количества кораблей, объединенных общей целью.
     Ћбщей целью! ’амбу в усмешке скривил губы. Ѓезусловно, те люди стали бы
беспокоитьсЯ куда меньше, если бы имели малейшее представление о том, что на
самом деле происходило внутри  флота. ум голосов в динамике усилилсЯ. ’амбу
вздохнул и снова переключил экран на собрание капитанов.
     ќто  было  просторное  помещение одного из  грузовых  трюмов  на  борту
"‚орона", заставленное от стены до стены стульЯми, чтобы обеспечить  местами
всех  присутствующих,  правда,  в данный  момент большинство  из них были на
ногах, крича и спорЯ друг с другом.
     Љакое-то мгновение ’амбу молча наблюдал за  ними, затем покачал головой
и склонилсЯ к микрофону.
     -- џ сейчас же отдам распорЯжение заполнить помещение газом, -- объЯвил
он решительно.
     Џри  одном звуке его голоса  все  головы  тотчас  обернулись  в сторону
экрана, и споры оборвались на половине фразы. Њолчание прокатилось по толпе,
подобно волне, оставлЯЯ позади изумленные и настороженные взглЯды.
     -- ’еперь, когда Я безраздельно завладел вашим вниманием, позвольте мне
еще раз напомнить  вам  ситуацию. Љаждый  из  вас ЯвлЯетсЯ капитаном  одного
из кораблей флота под моим командованием. ‚ы собрались здесь длЯ того, чтобы
представлЯть интересы  ваших  экипажей  при  обсуждении  тактической линии и
принципов деЯтельности флота, а  заодно  и обменЯтьсЯ своими соображениЯми с
равными вам по рангу.
     Ћн сделал короткую паузу, после  чего продолжил, придав  своему  голосу
еще больше твердости:
     --  €сходЯ из  вышеизложенного,  вы  обЯзаны вести  себЯ как  взрослые,
зрелые  люди, способные  отвечать  за свои поступки, а не как  расшалившиесЯ
дети. —тобы успеть охватить всю  повестку днЯ, нам  потребуетсЯ  по  крайней
мере  четверо  суток, но на это могут уйти  и  месЯцы,  если  вы  будете  не
в состоЯнии себЯ сдерживать. Ќу а теперь, если вы вернетесь на свои места, Я
бы хотел продолжить обсуждение текущего вопроса.
     ‹юди на экране стали покорно разбредатьсЯ к своим  стульЯм, однако одна
из  капитанов  осталась  стоЯть на  месте.  ќто  была  женщина  средних лет,
невысокого  роста  и  очень полнаЯ, но гневное выражение  ее  лица придавало
всему  ее   облику  внушительность.  Ћна  махнула  рукой,  требуЯ  дать   ей
возможность высказатьсЯ.
     -- „а, Њомма? -- спросил ’амбу, предоставив ей слово.
     --  џ думаю,  что все сказанное вами  раньше указывает  на то, что  нам
необходимо   ограничить  численность  флота,  --  заЯвила   она  без  долгих
предисловий. -- Њы разрослись до столь невообразимых размеров,  что не можем
функционировать эффективно даже на собраниЯх вроде этого.
     --  Џравильно   ли  Я  понЯл  вас,  что  именно  ваши  крупные  размеры
ограничивают   эффективность    ваших   действий?   --   осведомилсЯ   ’амбу
саркастическим тоном, с умыслом неверно истолковав ее слова, чтобы разрЯдить
обстановку.
     ‚ группе понимающе захихикали, однако  Њомму было не так-то легко сбить
с толку.
     -- џ говорю не о себе, а о флоте.
     --  Џланы  дальнейшего  расширениЯ  флота  включены  в повестку днЯ  на
завтра, -- заметил ’амбу. -- џ был бы вам очень признателен, если бы вы пока
оставили ваше мнение и замечаниЯ при себе.
     --  •орошо,  тогда  Я  хочу  внести  предложение  по повестке  днЯ,  --
продолжала Њомма упрЯмо. -- џ  считаю,  что  нам  стоит  установить  верхний
предел численности флота в сто кораблей.
     Ћт  вниманиЯ  ’амбу  не   ускользнули   ни  одобрительные   кивки,   ни
приглушенный ропот, равно как и гневное выражение на лицах других капитанов,
и  несколько рук, Яростно взметнувшихсЯ в воздух. Љазалось, собрание вот-вот
вновь перерастет в обыкновенную перепалку, если он немедленно не восстановит
над ним контроль.
     -- Њомма,  -- спросил он,  -- вы согласны  добровольно выйти из состава
флота?
     --  џ? -- †енщина  изумленно  раскрыла глаза, застигнутаЯ врасплох.  --
Ќет! џ никогда этого не говорила.
     --  ”лот   уже  насчитывает  более   ста   кораблей,  --  заЯвил  ’амбу
торжественно. --  ЏринЯтие или даже  простое обсуждение  вашего  предложениЯ
подразумевает  согласие нескольких кораблей  добровольно выйти  из числа его
членов.  џ  полагаю,  что вы  врЯд ли стали бы советовать что-либо подобное,
если  бы сами не были готовы смиритьсЯ с тем  изгнанием, которое предлагаете
другим.
     -- Ќет, -- вынуждена была признать Њомма. -- џ... Я не знала, что у нас
уже так много кораблей.
     ђасстроеннаЯ, она  опустилась  на свой стул,  избегаЯ смотреть  в глаза
остальным  капитанам.  ’амбу  намеренно выжидал некоторое времЯ,  прежде чем
прийти к ней на выручку.
     -- ‚ы  затронули очень  важную проблему,  которую, как  Я  считаю,  все
капитаны  должны тщательно и всесторонне обдумать. Њы  приступим к дискуссии
на эту тему завтра. ‚ данную минуту мы обсуждаем вопрос об отношении к нашим
капитанам при посещениЯх ими отдельных планет.
     Ќесколько рук снова взметнулись вверх, требуЯ слова. Ќо в этом лесе рук
внимание  ’амбу  было привлечено  только  к  одному человеку.  …го  глубокаЯ
задумчивость резко контрастировала с царЯщим вокруг гневом и нетерпением.
     -- „а,  Џэк? -- обратилсЯ к нему  ’амбу. --  ‚ течение последнего  часа
Я внимательно  слушал  все выступлениЯ,  и  мне  кажетсЯ,  что  мы постоЯнно
повторЯем одно и  то же.  Њы все  могли  бы начать  рассказывать по  очереди
жуткие истории и порЯдком позабавитьсЯ, нападаЯ друг на друга и  доводЯ себЯ
до  исступлениЯ,  но  Я не вижу в этом особого смысла. ‹юбой из нас согласен
с тем, что  наши  команды  подвергаютсЯ  дурному  обращению. Љоль скоро  это
установлено, Я считаю пустой тратой времени  и  дальше  перебирать  кровавые
подробности. ‚опрос, который нам действительно следует обсудить, заключаетсЯ
в том, что нам делать в этой свЯзи?
     Љогда  Џэк уселсЯ на  место, раздались  редкие  аплодисменты. ’амбу про
себЯ улыбнулсЯ. Џэк далеко уже не тот дерзкий и вспыльчивый подросток, каким
был   когда-то,   он   очень   быстро   превратилсЯ  в   одного   из   самых
квалифицированных и пользующихсЯ популЯрностью капитанов во всем флоте.
     -- џ  думаю, что Џэк очень точно определил стоЯщую перед нами проблему,
-- заЯвил он твердо. --  …сли  мы можем  обойтись без дальнейшего детального
перечислениЯ  наших  жалоб,  Я бы хотел  услышать  от выступающих  в прениЯх
конкретные предложениЯ по поводу наших возможных действий.
     --  Ќам придетсЯ отвечать ударом  на  удар!  -- выкрикнул  —ерный „жек,
вскочив со своего стула. -- „о тех пор пока эти грЯзные свиньи будут думать,
будто могут  нападать на наших  людей совершенно  безнаказанно,  они  станут
продолжать в том же духе.  џ  полагаю,  что  мы должны дать им хороший урок,
и если впредь они посмеют тронуть хоть одного человека  с кораблей ’амбу, то
очень быстро почувствуют это на собственной шкуре.
     ’амбу нахмурилсЯ, услышав одобрительный гул голосов.
     -- “айти? -- спросил он, заметив хмурое выражение на ее лице.
     --  Њы  не  можем этого  сделать,  —ерный „жек,  --  возразила она.  --
Ќасколько  Я  могу  судить,  мы  все  еще ЯвлЯемсЯ организацией,  призванной
поддерживать законность,  а одно из главных  правил,  которое  всегда должно
учитыватьсЯ  при  такой  деЯтельности,  состоит в  том,  что  никогда нельзЯ
прибегать к неоправданному насилию длЯ  завоеваниЯ  и  сохранениЯ  поддержки
со стороны общества.  ќто означает, что,  если кто-то толкнул  вас  случайно
на улице,  вы  не имеете права сломать ему руку. …сли мы дойдем до того, что
начнем мстить с лихвой за каждую нанесенную нам обиду или причиненный ущерб,
мы никогда не получим общественной поддержки.
     -- Ћбщественной  поддержки! -- заорал —ерный  „жек. -- ‚  последний раз
эта ваша общественнаЯ поддержка привела к тому, что трое моих людей попали в
госпиталь!
     --  Ћткуда вы знаете, что ваши  сорвиголовы не были  зачинщиками? --  с
вызовом бросила в ответ “айти.
     -- ’ри  человека  не  станут затевать драку с целым баром,  --  отрезал
—ерный „жек.
     -- Ћни  на  это  способны, --  парировала  “айти. --  „умаю,  они могли
попытатьсЯ разнести  в пух и прах старую галошу  с группой своих дружков.
     -- ‚ы хотите сказать, что мои люди...
     --  „овольно!  --  рЯвкнул  ’амбу.  -- Њы  уже  решили,  что  не станем
разбирать  конкретные инциденты,  и  Я сам не  допущу,  чтобы эта  дискуссиЯ
превратилась в ребЯчью ссору.
     Ћни не  могли видеть ’амбу,  но одного  его  гневного  голоса оказалось
вполне достаточно, чтобы утихомирить двух спорщиков.
     -- Ќу  а теперь, —ерный „жек, вернемсЯ  к  предложенной вами  программе
возмездиЯ.  “айти  поднЯла  два  вопроса: во-первых, какой  уровень  насилиЯ
с  нашей  стороны  вы   считаете   приемлемым,  и,  во-вторых,  какого  рода
расследование  вы  планируете провести, прежде чем прибегнуть к  карательным
мерам? Њне крайне  интересно  услышать ваши ответы на  оба  этих вопроса. Ќе
угодно ли вам объЯснить вашу точку зрениЯ подробнее?
     -- џ до сих пор об этом не думал, -- призналсЯ —ерный „жек. -- џ просто
предлагаю это как возможное решение наших проблем.
     -- ЏонЯтно, --  заметил ’амбу. -- Њожет,  кто-то из  вас хочет добавить
что-нибудь к данному предложению?
     Љовбой, высокий и тощий капитан  звездолета "“иплэш", медленно поднЯлсЯ
со своего места.
     -- џ бы хотел, -- произнес он с сильным акцентом, -- добавить кое-что к
тому, о чем тут говорила  “айти. Њой па когда-то был полицейским, и Я многое
почерпнул длЯ себЯ, слушаЯ за обедом его рассказы.
     -- ’ак  вот каким образом вам удалось так долго увиливать от закона? --
съЯзвил кто-то из глубины помещениЯ.  ‚ ответ  Љовбой только пожал плечами и
улыбнулсЯ, вызвав дружный смех среди собравшихсЯ.
     -- ’ак или  иначе, -- продолжал он, -- мой па, бывало, говорил мне, что
всЯкий  раз, когда  случалась  драка,  обе стороны настаивали  на  том,  что
зачинщиками  были не  они.  Ћбычно  они  даже не пытались  скрытьсЯ  с места
происшествиЯ, потому что искренне верили  в то, что другие люди начали драку
первыми.  —аще  всего мой па так никогда  и не мог разобратьсЯ, чьЯ это была
вина на самом деле.
     Ћн сделал паузу, чтобы окинуть взглЯдом помещение.
     --  џ не говорю, что в любом случае вина  за драку всегда  лежит на нас
самих, но и не думаю, что мы всегда можем утверждать, будто во всем виноваты
местные.  Ѓолее того, если бы  мы даже попытались расследовать каждую  такую
ситуацию, врЯд  ли  все вокруг поверили, что  мы были  при этом  честными  и
беспристрастными. „а что там, Я и не думаю, что мы сами в это поверим!
     -- Ќо  мы не можем  спустить все  на тормозах!  -- заорал  —ерный „жек,
снова вскакиваЯ со стула. -- €з того, что у менЯ пока  еще нет определенного
плана,  вовсе  не следует, что  мы должны  сидеть и ничего  не делать.  Ќаши
команды подвергаютсЯ Явной дискриминации. ђади них мы просто обЯзаны принЯть
какие-то решительные меры.
     ’ут  же раздалось  несколько  голосов,  одновременно  поддерживающих  и
протестующих, но ’амбу быстро пресек готовую уже начатьсЯ сумЯтицу.
     -- „желли, -- произнес он, -- как станет немного тише, слово за вами.
     --  Ѓлагодарю вас, сэр. -- ‘тарик поднЯлсЯ  и вежливо поклонилсЯ, когда
голоса  вокруг смолкли.  --  џ  бы хотел опровергнуть последнее  утверждение
мистера —ерного „жека. џ не считаю, что отношение к  нашим командам ЯвлЯетсЯ
чем-то исключительным.
     ‚  ответ  послышалсЯ рЯд  недовольных  возгласов, однако  большаЯ часть
аудитории хранила молчание, даваЯ пожилому капитану возможность высказатьсЯ.
     --  Ћтец  мистера ЉовбоЯ  был  полицейским.  џ  и  сам  когда-то служил
в полиции.  €нциденты,  подобные тем,  о которых  здесь  уже упоминалось  --
избиениЯ, попытки  изнасилованиЯ, мелкое вымогательство со стороны персонала
космопортов,  --  происходЯт  отнюдь  не  только  с  членами  нашего  флота.
Џолицейские архивы переполнены подобными делами, и так было задолго до того,
как  был  создан  наш  флот.  ’е  места,  которые  мы  чаще  всего  посещаем
при посадке на поверхность планет -- бары и прочие увеселительные заведениЯ,
которыми изобилуют  окрестности  космопортов,  --  всегда  отличались  более
высоким уровнем преступности подобного рода. џ понимаю, что  мы реагируем на
это излишне эмоционально, потому  что  это напрЯмую затрагивает наших друзей
и близких. ЊенЯ это беспокоит так же, как  и всех вас, но Я не думаю, что мы
стали жертвами какого-то крупного тайного заговора со стороны планет или что
направленные против нас действиЯ санкционированы местными властЯми.
     --  Ђ  как  насчет  тех случаев,  когда  полициЯ  была  непосредственно
замешана в избиениЯх? -- гневно выкрикнул кто-то из присутствовавших.
     --  Ѓесчестные люди  в  мундирах  блюстителей  порЯдка  не  ЯвлЯютсЯ ни
новостью,  ни редкостью, --  возразил „желли. -- Љак ни  печально, но такова
реальность. џ по-прежнему считаю, что это дело рук отдельных личностей, а не
какой-то организованной группы людей, получившей поддержку свыше.
     -- ‚се это замечательно, „желли, -- отозвалась ђамона вызывающим тоном,
-- но менЯ такими доводами  не купишь. ЊоЯ команда и Я сама уже долгое времЯ
курсируем  вдоль  космических  трасс, и  на  нашу долю  тоже  выпало  немало
неприЯтностей со стороны местных жителей, но ничего похожего на то, с чем мы
сталкиваемсЯ в последнее времЯ, не  было и  в помине.  ‚ам не убедить менЯ в
том, будто все происходЯщее с нами всего лишь уличное хулиганство.
     ’амбу удивленно приподнЯл брови.  „о сих пор он не  догадывалсЯ  о том,
насколько близко к сердцу принимала ђамона этот вопрос.
     Њежду   отдельными  капитанами  вновь  вспыхнули  жаркие  споры,  и  он
прочистил горло, намереваЯсь  восстановить порЯдок. Ћднако  на  этот раз его
кто-то опередил.
     -- ‡аткнитесь! ‚ы, все!
     ќтот  голос,  полный нескрываемой  Ярости, пробилсЯ  сквозь шум, словно
удар  шпаги,  и  капитаны  внезапно  умолкли,  отпрЯнув  в  сторону  от  его
обладателЯ.
     Џосреди расступившейсЯ  толпы, взобравшись  на высокий стул, показалась
маленькаЯ, похожаЯ на  эльфа  женщина. Љожа  ее была покрыта отвратительного
вида пЯтнами, выдаваЯ в ней жертву новой формы проказы. •отЯ в данном случае
развитие болезни  удалось  приостановить, многие все  еще  чувствовали  себЯ
неловко в ее присутствии.
     -- Џредседатель предоставлЯет слово ќй-‘и, -- улыбнулсЯ ’амбу.
     €рониЯ в его голосе осталась незамеченной длЯ неистовой женщины, и  она
разразилась тирадой.
     -- Ќикогда за всю свою жизнь мне не приходилось слышать столько детских
жалоб и хныканьЯ, -- заЯвила она резко. -- Љовбой и „желли болтали ерунду. џ
скажу вам то, что вы хотите услышать: "Ќас выделЯют среди всех... подвергают
дискриминации". ‚от так!
     ‘обравшиесЯ в помещении капитаны замерли в крайнем замешательстве.
     -- Њногие из вас даже понЯтиЯ  не имеют о том, что такое дискриминациЯ,
--  продолжала ќй-‘и вызывающим тоном. -- Ќу  а Я это хорошо  знаю. ‚от  уже
одиннадцать лет, как Я больна проказой, и,  несмотрЯ на все изданные законы,
на  мне по-прежнему лежит клеймо, с  которым мне приходитсЯ  жить. „желли --
чернокожий. Ћн подвергалсЯ дискриминации  так долго, что  уже  перестал  это
замечать.  Њногие из вас тоже