ѓильберт Љийт —естертон. ЏотрЯсающие приключениЯ майора Ѓрауна

Ћцените этот текст:
ѓильберт Љийт —естертон. ЏотрЯсающие приключениЯ майора Ѓрауна

Џеревел с английского ‚. €льин.
---------------------------------------------------------------
ќтот файл с книжной полки Ќесененко ЂлексеЯ
http://www.geocities.com/SoHo/Exhibit/4256/
---------------------------------------------------------------

Џредлагаем читателЯм один из ранних рассказов английского писателЯ ѓ.
Љ. —естертона (1874-1936), автора превосходных романов, остросюжетных новелл
и тонких эссе. Ћдин из создателей и классиков детективного жанра, —естертон
не только предоставлЯет читателЯм своеобразный "психологический практикум" -
соучастие в логике расследованиЯ, - но и всегда доставлЯет ему радость
неожиданным, парадоксальным и нередко по-детски простым решением самого
запутанного случаЯ.
—естертон приобрел известность прежде всего как юморист. Ќо уже в
первом своем сборнике "Љлуб удивительных профессий" (1901) он проЯвлЯет себЯ
и как непримиримый сатирик, изображающий то, что скрываетсЯ за парадным
фасадом буржуазного мира, за его хваленым и мнимым благополучием.
-------------------------------------------------------------

Ћчевидно, ђабле или его неистовый иллюстратор ѓустав „оре имела
какое-то отношение к тому, что в ЂнглиЯ и Ђмерике называют словом
"квартира". ‚ самой идее экономии места путем нагромождениЯ одного дома на
другой есть что-то от ѓаргантюа. ‚ запутанном хаосе этих вертикальных улиц
обитает множество странных людей, с которыми происходЯт порой самые
невероЯтные вещи. ‘ некоторыми из них желающий может познакомитьсЯ в
помещении "Љлуба необычных профессий". ‚ы, наверное, сразу подумали, что
такое название удивлЯет и привлекает прохожих. Ќо в этих огромных и мрачных
людских муравейниках ничто не удивлЯет Я не привлекает. Џрохожий уныло ищет
здесь нужную ему, ничем не выдающуюсЯ контору, проходЯ по сумрачным
коридорам словно в полусне. …сли бы секта разбойников- душителей открыла
вдруг "Ћбщество убийства незнакомцев" в одном из больших зданий на
Ќорфолк-стрит и посадила там вежливого человека в очках, чтобы он отвечал на
вопросы любопытных, то никаких вопросов он бы не дождалсЯ. ’ак и "Љлуб
необычных профессий" занимал видное место в огромном здании, погребенный,
словно окаменевшее ископаемое, в груде других окаменелостей.
Ћ характере этого общества можно рассказать довольно коротко и просто.
ќто очень странный клуб. ’уда принимают только тех, кто придумал себе новую,
ранее абсолютно неизвестную профессию. Ћна должна отвечать двум требованиЯм.
‚о-первых, она не может быть разновидностью или просто необычным применением
уже существующих профессий. ’ак, например, в "Љлуб" не принЯли бы страхового
агента, даже если бы он, вместо того чтобы страховать имущество и людей от
пожара, вдруг, скажем, стал бы страховать их брюки от опасности быть
порванными бешеной собакой. ‚о-вторых, профессиЯ должна быть подлинно
коммерческим источником дохода и быть средством существованиЯ длЯ того, кто
ее придумал. ’ак, в "Љлуб" не мог быть принЯт человек, который решил бы
занЯтьсЯ сбором пустых банок из-под сардин, в случае, если бы он не смог
превратить это дело в прибыльное. Џрофессор —ик заЯвил об этом вполне
определенно. Ќо вспомнив, какое ремесло профессор придумал длЯ себЯ, не
знаешь, смеЯтьсЯ над ним или плакать.
Ћткрытие этого странного общества весьма обнадежило менЯ. ‘ознавать,
что в мире поЯвились десЯть новых профессий почти то же, что своими глазами
увидеть первый корабль или первый плуг. ќто дает человеку уверенность в том,
что мир еще в самом деле очень молод.
Њогу не без гордости заметить, что принадлежность ко всевозможным
обществам стала моей страстью. Њожно сказать, что Я коллекционирую клубы и
уже собрал большое количество необычайно разнообразных образцов. …ще со
времен своей беззаботной юности Я собираю клубы, литературные и научные.
Џридет день, и, может быть, Я расскажу и о других обществах, членом которых
мне довелось стать. ’огда Я подробно опишу деЯтельность "Ћбщества туфель
мертвеца" - этого в высшей степени безнравственного союза, существование
которого едва ли можно оправдать. џ расскажу правду о необычном поЯвлении
"Љота и христианина", название которого обычно истолковывают превратно. €
весь мир узнает, наконец, почему "Ћбщество пишущих машинок" объединилось с
"‹игой красного тюльпана". Ћ "„есЯти чайных чашках" Я, естественно, не
решусь сказать ни слова...
‚о всЯком случае, первый из моих рассказов свЯзан с "Љлубом необычных
профессии", который, как Я уже говорил, был в остаетсЯ единственным в своем
роде, и Я просто должен был рано или поздно узнать о нем благодарЯ своему
необычному хобби.
‚еселаЯ лондонскаЯ молодежь до сих пор в шутку зовет менЯ "королем
клубов". „а Я историЯ о том, как Я узнал о существовании "Љлуба необычных
профессий", интересна сама во себе. Ђ самое странное в ней то, что первым
этот клуб обнаружил мой друг Ѓэзил ѓрант - идеалист, мечтатель и мистик,
человек, которого едва можно было вытащить куда-нибудь из его мансарды.
Ѓэзила знают очень немногие, но вовсе не потому, что это
необщительный человек. ‘ любым прохожим он мог бы проговорить всю ночь
напролет, зайди тот к нему в комнату. “ него было мало знакомых потому, что,
как все поэты, он отлично обходилсЯ без них. Ћн радовалсЯ каждому новому
человеку словно неповторимому оттенку заката, но испытывал
не больше желаниЯ присутствовать на званых вечерах, чем
менЯть форму облаков, в которые садЯтсЯ солнце.
†ил он в странном, но комфортабельном чердаке одного из домов в ‹эмбете
и был окружен неразберихой вещей: старинными книгами в фантастических
переплетах, пшатами, мушкетами - всей этой свалкой романтизма, котораЯ
казалась странной и неуместной в лондонских трущобах. Ќо внешность самого
Ѓэзила среди этих дон- кихотских реликвий казалась необычайно современной -
у него было энергичное и волевое лицо юриста. € никто, кроме менЯ, не знал,
кто он на самом деле.
•отЯ с тех пор прошло уже немало времени, многие, вероЯтно, помнЯт
ужасное и нелепое событие, происшедшее в.., когда один из наиболее
проницательных судей в Ђнглии, с мнением которого считались, сошел с ума во
времЯ судебного процесса. “ менЯ по этому поводу есть свое личное мнение, но
что касаетсЯ фактов - они бесспорны. ‚ течение нескольких месЯцев или даже
лет люди замечали странности в поведении этого судьи. Ћн, казалось, потерЯл
всЯкий интерес к законам, в которых разбиралсЯ так блестЯще, что без
преувеличениЯ вызывал у людей суеверный страх, когда выступал на суде. ‘удьЯ
начал давать подсудимым личные советы и читать им нравоучениЯ. ‚ своих речах
он стал все более походить на доктора или свЯщенника. —еловеку, которого
обвинЯли в покушении на убийство из ревности, он сказал: "џ приговариваю вас
к трем годам заключениЯ, но твердо уверен, что все, что вам нужно сейчас, -
это трехмесЯчный отдых на берегу морЯ". ‘о своего судейского кресла он стал
обвинЯть подсудимых в преступлениЯх, доселе неслыханных: чудовищном эгоизме,
полном отсутствии юмора или искусственно преувеличенной, болезненной
впечатлительности. ‘обытиЯ достигли апогеЯ, когда слушалось нашумевшее дело
о похищении бриллиантов, и сам премьер-министр, этот блистательный патриций,
вынужден был без особого желаниЯ, но элегантно выйти на свидетельское
место и давать показаниЯ против своего лакеЯ. Џосле того, как жизнь в доме
премьер-министра предстала перед судом во всех подробностЯх, судьЯ снова
попросил его подойти, что тот исполнил с величавым достоинством. € тогда
судьЯ произнес резким, скрипучим голосом: "Ќайдите-ка себе другую душу! ‚аша
не годитсЯ даже длЯ собаки. Ќайдите же себе новую!"
‚се это, конечно, в глазах людей проницательных означало, что скоро
наступит тот печальный и нелепый день, когда разум совсем покинет судью на
каком-нибудь открытом заседании суда. ќто случилось во времЯ разбирательства
дела о клевете между двумЯ известными и влиЯтельными финансистами, каждого
из которых обвинЯли в присвоении значительной суммы чужих денег. „ело
оказалось сложным и тЯнулось долго. ‚ыступлениЯ защитников были красноречивы
и длинны. Ќаконец, через несколько недель риторики пришло времЯ судье
подвести итоги, и все с нетерпением ожидали услышать один из знаменитых
образцов его Ясной Я сокрушающей логики.
‚о времЯ слушаниЯ этого затЯнувшегосЯ дела он говорил очень мало и к
концу процесса выглЯдел угрюмым и мрачным.
‘удьЯ немного помолчал - и вдруг запел громовым голосом. Џел он, как
потом сообщили, следующее:
Ћ раути-аути тидли-аути
’идли-аути тидли-аутЯ
•аити-айти тидли-айти
’идли-айти оу.
‚последствии он удалилсЯ от общественной жизни и поселилсЯ на чердаке в
‹эмбете.
Ћднажды, около шести часов вечера, Я сидел у него за стаканом
изумительного бургундского, которое он хранил за грудой папок, надписанных
странным готическим шрифтом. Ћн ходил по комнате, по привычке вертЯ в руках
одну из лучших шпаг своей коллекции. Љрасные отблески Ярко пылающего камина
оттенЯли его всклокоченные седые волосы. …го голубые глаза принЯли
мечтательное выражение, и он уже открыл было рот, собираЯсь сказать что-то,
когда дверь с шумом распахнулась, и в комнату, тЯжело дыша, быстрым шагом
вошел разгорЯченный огненно-рыжий человек в меховом пальто.
- €звини, что побеспокоил тебЯ, Ѓэзил, - сказал он, с трудом переводЯ
дыхание, - но Я взЯл на себЯ смелость... назначил здесь встречу с одним
человеком... клиентом... через пЯть минут... прошу прощениЯ, сэр, -
извинение относилось уже ко мне.
Ѓэзил улыбнулсЯ.
- Ђ ведь вы и не знали, что у менЯ есть такой деловой братец, - сказал
он. - ќто ђуперт ѓрант, эсквайр, который занимаетсЯ всем, чем только
возможно. ‚ отличие от менЯ, неудачно взЯвшегосЯ было за одно-единственное
дело, он преуспевает во всем. Ћн был журналистом, агентом по продаже домов,
владельцем зоомагазина, изобретателем, издателем, директором школы и... —ем
ты теперь занЯлсЯ, ђуперт?
- џ уже довольно давно стал частным детективом, - ответил ђуперт. - Ђ
вот Я мой клиент!
…го прервал громкий стук, дверь распахнулась, и в комнату быстро вошел
полный, щегольски одетый человек, бросил на столик у двери свой цилиндр и
сказал:
- „обрый вечер, джентльмены, - сделав ударение на первый слог, из чего
можно было сделать вывод, что перед нами человек военный, дисциплинированный
и в то же времЯ образованный и умеющий вести себЯ в обществе. …го большую
голову украшали черные с проседью волосы. Љороткие темные усы придавали липу
свирепое выражение, которое никак не соответствовало печальному взглЯду
голубых глаз.
Ѓэзил сразу же предложил мне:
- Ќе пойти ли нам в другую комнату, старина? - и направилсЯ к двери. Ќо
незнакомец сказал:
- Ќет. „рузьЯ пусть останутсЯ. ЏонадобитсЯ помощь.
Љак только Я услышал его голос, Я сразу же вспомнил этого человека. ќто
был некто майор Ѓраун, с которым Я встречалсЯ несколько лет назад. џ уже
совершенно забыл его щегольскую фигуру в черном, большую, гордо вскинутую
голову, но Я все еще помнил его необычайно странную речь, где каждое
предложение состоЯло как бы из четверти обычного и звучало отрывисто как
выстрел. ‚ероЯтно, причиной этого было то, что он долгое времЯ отдавал
команды солдатам, но утверждать не берусь.
Њайор Ѓраун, кавалер Љреста ‚иктории, был хорошим солдатом, но далеко
не воинственным человеком. Љак и многие из тех, кто отвоевывал длЯ Ѓритании
€ндию, своими вкусами и убеждениЯми он походил на старую деву. ЋдевалсЯ он
щегольски, но не крикливо; в своих привычках был всегда постоЯнен, вплоть до
того, что ставил чайную чашку только на строго определенное место. …го
единственной и вполне безобидной страстью было выращивание анютиных глазок.
€ когда он говорил о своей коллекции, его голубые глаза сиЯли, как у ребенка
при виде новой игрушки.
- Ќу, майор, - покровительственным тоном спросил ђуперт ѓрант,
усаживаЯсь в кресло, - что же с вами произошло?
- †елтые анютины глазки. ‚ подвале. € некто Џ. „ж. Ќортовер, - ответил
майор с праведным негодованием.
Њы вопросительно переглЯнулись. Ѓэзил, по привычке отрешенно прикрыв
глаза, переспросил.
- —то вы сказали?
- ”акты таковы. Џонимаете? “лица. —еловек. Ђнютины глазки. џ - на
стену. ‘мерть мне. ‚от так-то. Ђбсурд!
Њы вежливо кивали и помаленьку, с помощью казавшегосЯ спЯщим Ѓэзила
ѓранта, составили некое целое из клочков удивительного повествованиЯ майора.
‡аставить читателЯ пережить то, что выдержали мы, было бы просто бесчестно,
поэтому Я перескажу историю майора Ѓрауна своими словами. Ќо представить
себе эту сцену читателю будет нетрудно. ѓлаза Ѓэзила были полузакрыты,
словно он находилсЯ в трансе, в то времЯ как наши с ђупертом глаза все шире
раскрывались от изумлениЯ, пока мы слушали из уст невысокого человека в
черном, неестественно прЯмо сидевшего на стуле и говорившего короткими и
отрывистыми, как телеграмма, фразами одну из самых необычных историй, с
которыми нам доводилось сталкиватьсЯ.
џ уже сказал, что майор Ѓраун был отличным солдатом, но далеко не
энтузиастом военного дела. Ћн без сожалениЯ ушел в отставку на половинное
жалованье и с наслаждением обосновалсЯ в небольшой аккуратной вилле, похожей
скорее на кукольный домик, чтобы посвЯтить остаток своих дней разведению
анютиных глазок и отдыху за чашкой некрепкого чаЯ. ‘вою саблю он повесил в
маленькой передней вместе с двумЯ самодельными походными котелками и плохой
акварелью, а вместо нее принЯлсЯ орудовать граблЯми в небольшом солнечном
садике. Њысль о том, что все битвы позади, приносила ему несказанное
блаженство. ‚ своих вкусах относительно садоводства он походил на
аккуратного и педантичного немца и имел склонность выстраивать свои цветы в
шеренгу как солдат. ‘вою теперешнюю жизнь он рассматривал как некий идеал,
созданный твердой и умелой рукой. €, конечно, он никогда не поверил бы, что
в нескольких шагах от своего окруженного кирпичным забором раЯ он попадет в
водоворот таких невероЯтных приключений, какие ему даже и не снились в
полных опасности джунглЯх или в самой гуще сражениЯ.
Ћднажды солнечным, но ветреным днем майор, одетый как всегда
безукоризненно, вышел на свою обычную прогулку, столь полезную длЯ здоровьЯ.
—тобы попасть с одной оживленной улицы на другую, ему пришлось пойти по
пустынной аллее, из тех, что тЯнутсЯ за усадьбами и похожи на обветшалые,
выцветшие декорации. Ѓольшинству из нас такой пейзаж показалсЯ бы скучным и
мрачным, но с майором дело обстоЯло не совсем так, потому что по неровной
посыпанной гравием дорожке навстречу ему двигалось нечто такое, чем длЯ
человека верующего ЯвлЯетсЯ церковнаЯ процессиЯ. ‚ысокий, плотный человек с
водЯнистыми синими глазами и полукругом огненно-рыжей бороды толкал перед
собой тележку, в которой, казалось, горели разноцветным пламенем
удивительные цветы. ’ам были великолепные представители многих видов, но
преобладали анютины глазки. Ѓраун остановилсЯ и заговорил с незнакомцем.
‚скоре они уже торговались, Њайор вел себЯ, как и подобает коллекционеру,
помешанному на чем-либо. Ћн тщательно и мучительно долго выбирал наилучшие
растениЯ из просто хороших, одни хвалил, о других отзывалсЯ
пренебрежительно, разложил их по сортам, начинаЯ с редких и очень ценных и
кончаЯ самыми обыкновенными и в конце концов купил все. ’орговец уже
собиралсЯ было везти свою тележку дальше, но вдруг остановилсЯ и подошел к
майору.
- ‚от что, сэр, - сказал он. - …сли вас интересуют эти вещи,
полезайте-ка на ту ограду.
- Ќа забор? - воскликнул шокированный майор, чьЯ душа, привыкшаЯ во
всем следовать правилам приличиЯ, содрогнулась при мысли о столь чудовищном
вторжении в чужие владениЯ.
- ’ам, в том саду, лучшие во всей Ђнглии желтые анютины глазки, сэр, -
прошептал искуситель. - џ помогу вам, сэр.
Љак это случилось, останетсЯ загадкой, но страсть майора взЯла верх над
традиционным чувством приличиЯ. Ћдним легким движением он оказалсЯ на стене,
окружавшей чужой сад. ‚ следующее же мгновение, уже стоЯ на заборе в
развевающемсЯ сюртуке, он почувствовал ужасную неловкость. Ќо тотчас же все
эти мелочи перестали длЯ него существовать: потрЯсение, равного которому ему
не пришлось испытать за всю свою полную опасностей жизнь, было настолько
велико, что затмило все. ‚ саду посреди зеленой лужайки возвышалась огромнаЯ
клумба из анютиных глазок. ќто были великолепные цветы, но на сей раз майор
Ѓраун смотрел на них уже не глазами садовода-любителЯ: крупными буквами,
составленными из анютиных глазок, на клумбе было написано: ‘Њ…ђ’њ ЊЂ‰Ћђ“
ЃђЂ“Ќ“. ‘тарик добродушного вида с седыми бакенбардами поливал цветы.
Њайор Ѓраун резко обернулсЯ. —еловека с тележкой уже не было видно, он
словно растворилсЯ в воздухе. Њайор вновь перевел взглЯд на клумбу с
необычайной надписью. „ругой на его месте подумал бы, что сошел с ума, но
только не Ѓраун. Љогда жаждущие романтики дамы набрасывались на него с
расспросами о его военных приключениЯх или о том, за что он получил орден,
он иногда чувствовал себЯ ужасно скучным человеком, но это как раз и было
самым точным признаком того, что он находилсЯ в здравом рассудке.
„ругой опЯть же мог подумать, что случайно стал жертвой чьей-то грубой
шутки, но Ѓраун сразу же отбросил эту мысль как неправдоподобную. Ћн знал из
собственного опыта, как дорого обходЯтсЯ столь тщательно выполненные садовые
работы, и считал в высшей степени невероЯтным, чтобы кто-то бросил
на ветер такие деньги, чтобы просто подшутить над ним. Ќе в состоЯнии найти
правдоподобного объЯснениЯ, он, как человек здравомыслЯщий, повстречавший
вдруг существо с тремЯ парами ног, принЯл его к сведению, но не стал спешить
с окончательными выводами.
‚ то же мгновение полный старик с седыми бакенбардами взглЯнул вверх -
и лейка вывалилась у него из рук, а остатки воды вылились на посыпанную
гравием дорожку.
- Ћ, боже! Љто вы? - только и смог он выдавить из себЯ, дрожа от
страха.
- џ - майор Ѓраун, - ответил наш герой, не терЯвший хладнокровиЯ даже в
минуты опасности.
ђот старика беззвучно открылсЯ как у чудовищной рыбы, весь вид его
выражал крайнюю растерЯнность. Ќаконец он проговорил, сильно заикаЯсь:
- Ќу, спускайтесь... спускайтесь сюда...
- Љ вашим услугам, - ответил майор и одним легким прыжком, так что его
шелковый цилиндр даже не шелохнулсЯ на голове, оказалсЯ на траве рЯдом с
незнакомцем.
‘тарик повернулсЯ к нему спиной и направилсЯ к дому странной
раскачивающейсЯ походкой, напоминавшей скорее бег. Њайор последовал за ним
быстрым, но твердым шагом. Ќеобычный провожатый вел его по каким-то
коридорам и проходам мрачного, роскошно обставленного дома, которыми,
очевидно, редко пользовались. Ќаконец они подошли к двери в переднюю. ‡десь
старик повернулсЯ к нему. …го лицо, с трудом различимое в полумраке, было
полно непередаваемого ужаса.
- ђади всего свЯтого, - проговорил он, - не упоминайте о шакалах!
‡атем он рывком открыл дверь в комнату, откуда сразу хлынул поток
красноватого света, а сам, топаЯ ногами, побежал вниз по лестнице.
„ержа шлЯпу в руке, майор вошел в богатую гостиную, залитую красным
светом лампы, отражавшимсЯ в бронзовых украшениЯх и переливающихсЯ синих с
пурпурным узором занавесках. ‚ том, что касаетсЯ хороших манер, майор был
вне конкуренции. Џоэтому он, хотЯ и был озадачен невероЯтностью положениЯ, в
которое попал, нисколько не смутилсЯ, увидев, что единственным, кроме него,
живым существом в комнате была женщина в зеленом платье, сидевшаЯ у окна и
глЯдевшаЯ на улицу.
- Њадам, - сказал он с легким поклоном, - разрешите представитьсЯ:
майор Ѓраун.
- Џрисаживайтесь, - произнесла леди, не поворачиваЯ головы. “ нее была
стройнаЯ фигура и огненно-рыжие волосы.
- Џолагаю, вы пришли забрать деньги за эти проклЯтые документы,
устанавливающие право собственности, - печально сказала она.
- џ пришел, мадам, - ответил майор, - чтобы разобратьсЯ в одном деле.
“знать, почему мое имЯ написано на клумбе в вашем саду, и далеко не самым
дружелюбным образом.
Ѓраун был очень рассержен, и поэтому его речь прозвучала особенно
зловеще. ’рудно себе представить, какое впечатление произвело на майора все
увиденное в этом тихом залитом солнцем саду, служившем, без сомнениЯ,
убежищем некоему необычайно жестокому существу. ‚ечерний воздух был так
спокоен, трава отливала золотом и здесь же маленькие цветы, которые ему так
нравились, кровожадно взывали к небесам, требуЯ его смерти.
- ‡наете, Я не могу повернутьсЯ к вам, - сказала леди. - Љаждый вечер Я
должна, не отрываЯсь, смотреть на улицу, пока не пробьет шесть.
‘ловно повинуЯсь какому-то таинственному внушению, майор, человек
прозаический, но дисциплинированный, принЯл эти возмутившие бы другого
загадки, не проЯвив ни малейшего удивлениЯ.
- “же почти шесть, - ответил он и не успел закончить, как старинные
бронзовые часы на стене пробили первый удар. Џосле шестого леди быстро
встала и повернула к майору свое лицо, одно из самых необычных и самых
привлекательных женских лиц, какие тому доводилось видеть.
- ‚от и закончилсЯ третий год моего ожиданиЯ, - воскликнула она, -
сегоднЯ как раз годовщина! Ћжидание заставлЯет человека мечтать о том, что
он наконец справедливо получит по заслугам. ‘разу за все!
…е слова еще звучали, когда тишину вечера нарушил внезапный крик. ‘низу
из полумрака улицы, на которую уже опустились сумерки, хриплый голос с
безжалостной четкостью выкрикнул:
- Њайор Ѓраун! Њайор Ѓраун! ѓде живет шакал?
‚ своих действиЯх Ѓраун был решителен и немногословен. Ћн бросилсЯ к
парадной двери и выглЯнул на улицу. Ќо в синих сумерках, где желтыми искрами
зажигались первые фонари, его взглЯд не обнаружил никого. ‚ернувшись в
гостиную, он увидел, что леди в зеленом платье дрожит от страха.
- ќто конец, - вырвалось из ее вздрагивающих губ. - ќто означает смерть
длЯ нас обоих. Љак только...
…е слова были прерваны новым ужасающе отчетливым хриплым криком,
донесшимсЯ с темной улицы:
- Њайор Ѓраун! Њайор Ѓраун! Љак умер шакал?
Ѓраун ринулсЯ к двери, сбежал вниз, но опЯть никого не увидел. •отЯ
улица была слишком длинна и пустынна длЯ того, чтобы кричавший мог скрытьсЯ,
на ней не было ни души. „аже наш привычный ко всему майор был настолько
ошеломлен случившимсЯ, что вернулсЯ в гостиную лишь спустЯ некоторое времЯ.
Ќо едва он переступил порог комнаты, как ужасный голос послышалсЯ снова:
- Њайор Ѓраун! Њайор Ѓраун! ѓде...
Ћдним прыжком Ѓраун очутилсЯ на улице. € успел как раз вовремЯ.
‚овремЯ, чтобы увидеть нечто такое, от чего кровь на мгновение застыла в
жилах. Љрики издавала голова без туловища, лежавшаЯ на тротуаре. Ќо уже в
следующую секунду побледневшие майор понЯл все. ѓолова принадлежала
человеку, высунувшемусЯ из расположенного на улице люка, через который в
подвал засыпали уголь. Њгновение спустЯ она исчезла, и Ѓраун вернулсЯ к
леди.
- ѓде у вас подвал длЯ углЯ? - спросил он и тут же решительно
направилсЯ, а указанный ему узкий коридор.
†енщина испуганно воскликнула:
- Ќе собираетесь же вы спускатьсЯ в Яму к этому чудовищу?
- ќто здесь? - спросил Ѓраун, прыгаЯ через две ступеньки вниз по
кухонной лестнице.
Ћн рывком распахнул дверь в черноту подвала и вошел туда, пытаЯсь
нащупать в кармане спички. Џока его праваЯ рука была занЯта этим делом, две
огромные скользкие руки, без сомнениЯ, принадлежавшие человеку гигантского
телосложениЯ, поЯвились откуда-то из темноты и обхватили его сзади за шею.
ђуки с силой тЯнули его вниз, в душную тьму, словно в безжалостный мрак
смерти. Ќо хотЯ голова майора и находилась в далеко не привычном положении,
мысли его были Ясными и четкими как никогда. Ќевидимые руки пригибали его к
полу, пока не принудили почти опуститьсЯ на четвереньки. € вот тут-то,
обнаружив поблизости колени невидимого во тьме чудовища, он протЯнул вперед
свою длинную и худую натренированную в схватках руку и, крепко вцепившись в
ногу противника, с силой потЯнул ее вверх, опрокинув громадного незнакомца
навзничь на пол. ’от попыталсЯ было поднЯтьсЯ, но Ѓраун уже навалилсЯ
сверху, вцепившись в него, как кошка. Ћни покатились по полу. Љак ни велик
был нападавший, но теперь он Явно не желал ничего иного, как только спастись
бегством. Ћн предпринЯл неуклюжую попытку проскользнуть в дверь, но майор
железной рукой поймал его за ворот плаща и повис на нем, успев ухватитьсЯ за
балку перекрытиЯ. Ќезнакомец, обладавший силой быка, рванулсЯ так, что
Ѓрауну показалось - рука его сейчас не выдержит и оторветсЯ. Ќо не выдержало
и порвалось что-то другое, и смутно различимаЯ фигура гиганта внезапно
исчезла, оставив в сжатой кисти майора разорвавшийсЯ плащ - единственное
доказательство реальности этого приключениЯ и единственный ключ к тайне.
…динственный потому, что, когда майор Ѓраун выбралсЯ из подвала наверх,
леди, роскошные занавеси и всЯ прочаЯ обстановка дома исчезли без следа.
Ћстались только белые стены да пустой пол.
- †енщина, конечно же, была в сговоре с преступником, - сказал ђуперт,
покачав головой.
Њайор Ѓраун покраснел.
- €звините, думаю, что нет.
ђуперт удивленно вскинул брови, несколько мгновений молча смотрел на
Ѓрауна и, наконец, он спросил:
- ‚ карманах плаща было что-нибудь?
- ‘емь с половиной пенсов медью и трехпенсовик, - старательно
перечислЯл майор, - мундштук, кусок веревки и это письмо.
€ он положил его на стол. ’ам было написано следующее:
Њистер Џловер!
‘ сожалением узнал, что произошла некотораЯ задержка с нашим планом
касательно майора Ѓрауна. Џожалуйста, примите меры, чтобы завтра на него
напали, как было договорено. € обЯзательно в угольном подвале.
Џреданный ‚ам
Џ. „†. ЌЋђ’Ћ‚…ђ.
ђуперт ѓрант наклонилсЯ вперед, стараЯсь ничего не пропустить. …го
глаза горели как у коршуна при виде добычи.
- Ќа письме есть адрес? - вмешалсЯ он.
- Ќет... а впрочем, вот, - ответил Ѓраун, разглЯдываЯ бумагу. - ’еннерс
Љорт, 14, Ќорт...
ђуперт подскочил с места.
- —его же мы тогда терЯем времЯ? ЋтправлЯемсЯ туда немедленно! Ћдолжи
мне свой револьвер, Ѓэзил.
Ѓэзил ѓрант, как зачарованный, пристально смотрел на догорающие угли и
ответил не сразу:
- Ќе думаю, чтобы он тебе понадобилсЯ.
- ‚озможно, и нет, - согласилсЯ ђуперт, надеваЯ пальто, - но кто
знает... Љогда отправлЯешьсЯ на встречу с преступником...
- Ђ ты уверен, что это преступник? - вмешалсЯ брат.
ђуперт добродушно рассмеЯлсЯ:
- Њожет быть, тебе и кажетсЯ вполне безобидным, когда приказывают
подчиненным задушить ни в чем не повинного незнакомца в подвале длЯ углЯ,
но...
- ’ы думаешь они хотели задушить майора? - холодно спросил Ѓэзил все
тем же монотонным голосом.
- „а ты все проспал, дорогой. Џосмотри-ка на это письмо.
- џ как раз и рассматриваю его, - ответил сумасбродный судьЯ совершенно
спокойно, хотЯ, кстати сказать, взглЯд его был устремлен на огонь в камине.
- Ќе думаю, чтобы один преступник мог написать такое письмо другому.
- ‘тарина, да ты просто великолепен! - воскликнул ђуперт, поворачиваЯсь
к судье; в его голубых глазах светилась усмешка. - ‚от письмо, в нем черным
по белому даютсЯ распорЯжениЯ о преступлении. ‘ таким же успехом можно
сказать, что колонна Ќельсона - совсем не тот памЯтник, который следовало
воздвигнуть на ’рафальгарской площади.
Ѓэзил ѓрант содрогнулсЯ от беззвучного смеха.
- Ќедурно! - произнес он. - ’олько здесь подобнаЯ логика совершенно
непригодна. ’ут все дело в духовной атмосфере. ’акое письмо просто не может
написать преступник.
- Љак раз наоборот! € это - реальность, факт, - ответил ђуперт так,
будто отсутствие здравого смысла у собеседника причинЯло ему физическую
боль.
- ”акты.., - пробормотал Ѓэзил, словно говорЯ о каких-то диковинных
животных. - Љак часто факты скрывают истину. Њожет быть, это и глупо - Я
ведь, заметьте, не совсем в своем уме, - но Я никогда не мог поверить в
этого, как его там зовут в уголовных рассказах?.. „а, ерлока •олмса.
Ќесомненно, каждаЯ деталь указывает на что-либо, но обычно совсем не на то,
что нужно. ”акты, мне кажетсЯ, как многочисленные ветви на дереве, могут
быть направлены в любую сторону. ’олько жизнь самого дерева объединЯет их, и
только его животворные соки, струЯщиесЯ ввысь, подобно фонтану, дают им
жизнь.
- Ќо что же такое, черт побери, эта бумага, если не письмо преступника?
- „лЯ ответа нам понадобилась бы целаЯ вечность, - ответил судьЯ, - оно
может означать бесконечное множество вещей. Ќо мне они неведомы... џ вижу
только это письмо, и, глЯдЯ на него, Я говорю, что его писал не преступник.
- Љто же?
- Ќе имею ни малейшего представлениЯ.
- Џочему бы тогда не удовольствоватьсЯ обычным объЯснением?
Ѓэзил еще некоторое времЯ пристально смотрел на угли, словно собираЯсь
с мыслЯми. ‡атем он заговорил снова.
- Џредставьте себе, что вы вышли из дому лунной ночью. € шли по
безмолвным, отливающим серебром улицам, пока не попали на пустырь, где
увидели несколько фигур. € вы заметили, что одна из них, одетаЯ в костюм
балерины, танцует в серебристом мерцающем свете. €, положим, вы вдруг
понимаете, что это переодетый мужчина. Ђ приглЯдевшись, вы узнаете в нем
фельдмаршала лорда Љнтченера? —то вы подумаете тогда?
Ћн помолчал немного, затем продолжил:
- ‚ы просто не сможете удовольствоватьсЯ простым объЯснением. Ќапример,
что лорд Љитченер надел пачку, потому что знает - она ему идет, и он решил в
ней пофорсить. ‚ам покажетсЯ более правдоподобным предположение, что он
страдает наследственной манией, перешедшей к нему от прабабушки-балерины,
или что он кем-то загипнотизирован, или, наконец, что некое тайное общество
принудило его кружитьсЯ в пачке под страхом смерти. ‘лучись это с кем-нибудь
другим, можно было бы еще поспорить. Ќо Љитченер! ‚едь Я был близко знаком с
ним, когда занимало! юриспруденцией. џ внимательно прочитал письмо и неплохо
знаю преступный мир. ’ак вот, можете мне поверить, - это не письмо
преступника.
Ћн провел рукой по волосам и закрыл глаза. ђуперт и майор внимательно
глЯдели на него со смешанным чувством жалости и уважениЯ. ‡атем первый
произнес:
- Ќу, а Я все-таки думаю, что человек, посылающий записку с
рекомендацией совершить преступление, причем не шуточное, а потом
действительно его совершает или пытаетсЯ совершить, по всей вероЯтности, не
слишком разборчив в вопросах морали. € Я буду придерживатьсЯ такого мнениЯ
до тех пор, пока вы не раскроете свою тайну "духовной атмосферы". ’ак можно
мне взЯть револьвер?
- Љонечно, - ответил Ѓэзил, вставаЯ. - Ќо Я иду вместе с вами.
€ он, набросив на плечи старый плащ, завернулсЯ в него и взЯл из угла
трость, в которую была вставлена шпага.
- Љак, и ты? - воскликнул удивленный ђуперт. - ’ы ведь так редко
покидаешь свою берлогу, чтобы взглЯнуть на что-нибудь в этом мире.
Ѓэзил примерЯл огромную старую шлЯпу белого цвета.
- џ редко слышу о чем-нибудь таком в этом мире, чего не могу понЯть
сразу, не видЯ собственными глазами, - ответил он с поразительным
высокомерием и первым вышел в ночь, уже спешащую на смену багровому закату.
Њы быстро двигались по уже освещенным фонарЯми улицам ‹эмбета,
пересекли ’емзу по ‚естминстерскому мосту и по набережной направились в
сторону той части ”лит-стрит, где расположен ’еннерс Љорт. ЏрЯмаЯ темнаЯ
фигура майора Ѓрауна, маЯчившаЯ впереди, ЯвлЯла собой полную
противоположность молодому ђуперту ѓранту в причудливо развевающемсЯ пальто,
который пригибалсЯ к земле, как гончаЯ, и вообще принимал все деланные позы
сыщиков из романа. ‘зади, обратив лицо к звездам как лунатик, продвигалсЯ
Ѓэзил.
Ќа углу ’еннерс Љорт ђуперт остановилсЯ и, с восторгом и трепетом
предвкушаЯ опасность, сжал в руке револьвер Ѓэзила, не вынимаЯ его из
кармана.
- Ќу что, войдем? - спросил он.
- Ѓез полиции? - осведомилсЯ майор, внимательно осматриваЯ улицу.
- џ не уверен, - ответил ђуперт, нахмурив брови. - Љонечно, тут Явно
пахнет преступлением... Ќо ведь нас все-таки трое и...
- џ бы не стал звать полицию, - проговорил Ѓэзил каким-то странным
голосом.
ђуперт взглЯнул на него и задержал взглЯд.
- Ѓэзил! - воскликнул он. - „а ты весь дрожишь. —то с тобой? ЃоишьсЯ?
- Њожет, замерз? - предположил майор, всматриваЯсь в его лицо. ‚не
сомнениЯ, судьЯ весь содрогалсЯ. Ќесколько мгновений ђуперт испытующе
смотрел на него и вдруг разразилсЯ проклЯтиЯми:
- ’ак ты, оказываетсЯ смеешьсЯ! - воскликнул он. - Ќо что же, черт
возьми, так тебЯ развеселило, Ѓэзил? Њы в двух шагах от притона
головорезов...
- џ все-таки Я бы не стал звать полицию, - перебил его Ѓэзил. - Ќас
здесь целых четверо героев, которые ни в чем не уступают хозЯевам, -
закончил он, продолжаЯ содрогатьсЯ от приступа необъЯснимого весельЯ.
ђуперт нетерпеливо повернулсЯ и быстрыми шагами направилсЯ во двор.
Ћстальные последовали за ним. Љогда он приблизилсЯ к дому под номером 14, то
резко обернулсЯ, и в руке его блеснул револьвер.
- ‘таньте поближе, - сказал он повелительным тоном. - ЌегодЯй ведь
может попытатьсЯ спастись бегством. ‘ейчас мы распахнем дверь и ворвемсЯ
внутрь!
’отчас мы все четверо втиснулись в узкое пространство под аркой и
замерли, только старый судьЯ все еще вздрагивал от смеха.
- ’еперь, - свистЯщим шепотом произнес ђуперт ѓрант, повернув к
остальным свое бледное лицо с горЯщими глазами, - по счету "четыре"
бросайтесь следом за мной. …сли Я крикну "держи!", то сразу хватайте и
прижимайте их к полу, кем бы они ни были. Ќо если Я крикну "стой!" - сразу
останавливайтесь. џ сделаю так в случае, если там больше трех человек. Ђ
если они бросЯтсЯ на нас, Я разрЯжу в них пистолет. Ѓэзил, доставай шпагу из
трости. Ќу... ђаз, два, три, четыре!
…два прозвучали эти слова, как мы, резко распахнув дверь, словно
захватчики во времЯ набега, ворвались внутрь - и остановились как вкопанные.
‚ комнате, оказавшейсЯ обычной аккуратно обставленной конторой, на
первый взглЯд никого не было. € только приглЯдевшись повнимательнее, мы
увидели за огромным столом с великим множеством отделений и Ящиков
невысокого мужчину с черными напомаженными усами, который ничем не отличалсЯ
от самого обыкновенного конторского служащего. Ћн что-то прилежно писал и
поднЯл на нас взглЯд лишь тогда, когда мы уже застыли на месте.
- ‚ы стучали? - любезно осведомилсЯ он. - Џростите, что не услышал. —ем
могу быть вам полезен?
Њы молча постоЯли в нерешительности. Ќаконец сам майор как жертва
насилиЯ вышел вперед. Ћн держал в руке письмо и выглЯдел необычайно зловеще.
- ‚ас зовут Џ. „ж. Ќортовер? - спросил он.
- „а, это мое имЯ, - ответил тот с улыбкой.
- Џо-моему, это написано вами, - продолжал майор Ѓраун; причем его
мрачнаЯ физиономиЯ становилась все более зловещей.
Ћн бросил письмо на стол и с силой ударил по нему кулаком. —еловек,
назвавшийсЯ Ќортовером, посмотрел на бумагу с неподдельным любопытством и
утвердительно кивнул.
- Ќу, сэр, - проговорил майор, тЯжело дыша, - что вы скажете насчет
этого?
- Ђ в чем, собственно, дело? - поинтересовалсЯ человек с усами.
- џ - майор Ѓраун, - сурово ответил тот.
Ќортовер поклонилсЯ.
- ђад с вами познакомитьсЯ, сэр. —то вы мне хотели сказать?
- ‘казать? - вскричал майор, который был уже не в силах дольше
сдерживать бурю бушевавших в нем чувств. - џ хочу покончить со всей этой
чертовщиной! •очу...
- Љонечно, сэр, - ответил Ќортовер, слегка вскинув брови от удивлениЯ,
и быстро встал. - Џодождите минуточку. Џрисаживайтесь.
Ћн нажал на кнопку звонка над своим креслом, и в соседней комнате
раздалсЯ дребезжащий звук колокольчика. Њайор опустил руку на спинку стула,
который ему только что любезно предложили, но осталсЯ стоЯть, нервно
постукиваЯ по полу своим начищенным ботинком.
‚ следующее мгновение стеклЯннаЯ дверь, соединЯющаЯ комнаты, открылась,
и поЯвилсЯ нескладный светловолосый человек.
- Њистер •опсон, - сказал Ќортовер, - это майор Ѓраун. Џожалуйста,
закончите поскорее то, что Я передал вам сегоднЯ утром, и принесите нам
сюда.
- „а, сэр, - ответил мистер •опсон и исчез с быстротой молнии.
- ‚ы извините менЯ, джентльмены, - проговорил Ќортовер с лучезарной
улыбкой, - если Я вернусь к своей работе, пока мистер •опсон не подготовит
вам все. џ должен сегоднЯ разобрать еще несколько счетов, так как завтра
уезжаю в отпуск. ‚се мы любим подышать свежим деревенским воздухом, не так
ли? •а, ха, ха!
€ с невинным смехом этот преступник снова взЯлсЯ за перо. ‚ комнате
воцарилось молчание - безмЯтежное молчание занЯтого делом человека - Џ. „ж.
Ќортовера и зловещее, не предвещающее ничего хорошего - со стороны
остальных. Ќаконец послышалсЯ стук, двернаЯ ручка повернулась, в комнату все
с той же молчаливой поспешностью вошел мистер •опсон, положил перед своим
начальником какую-то бумагу и вновь исчез.
‡а те несколько секунд, что потребовались ему, чтобы пробежать глазами
принесенную бумагу, человек за столом закрутил и подправил свои
остроконечные усы. ‡атем он снова взЯл ручку и тут же, слегка нахмурив
брови, исправил что-то, пробормотав: "Ќебрежно".
Џотом он вновь, все с той же непостижимой задумчивостью, перечитал
бумагу и, наконец, передал ее майору, пальцы которого неистово выбивали
какой-то дьЯвольский ритм на спинке стула.
- Џо-моему, тут все в порЯдке, майор, - коротко сказал он.
Ѓраун взглЯнул на бумагу.
‚се ли там было в порЯдке, нам станет известно несколько позднее. Ђ
обнаружил он на ней следующее:
-----------------------------------------------------------------
‘ледует Џ.„ж.Ќортоверу от майора Ѓрауна фунтов шиллингов пенсов
-----------------------------------------------------------------
1 ЯнварЯ. ‡а подготовку материалов 5 6 0
9 маЯ. Џосадка в горшки 200 шт. анютиных
глазок в оформление клумбы 2 0 0
‡а тележку с цветами 0 15 0
Џлата человеку с тележкой 0 5 0
‡а аренду дома с садом на 1 день 1 0 0
‡а обстановку голубой комнаты,
занавеси, медные украшениЯ и т. д. 3 0 0
Џлата мисс „жеймсон 1 0 0
Џлата мистеру Џловеру 1 0 0
-----------------------------------------------------------------
‚сего: 14 6 0
-----------------------------------------------------------------

- —то? - воскликнул Ѓраун после минутного молчаниЯ. …го глаза
постепенно вылезали из орбит. - Ѓоже мой, что это?
- —то это такое? - переспросил Ќортовер, удивленно вскинув брови. - Ѓез
всЯкого сомнениЯ, это ваш счет.
- Њой счет? - Њысли майора, казалось, пришли в панический беспорЯдок. -
Њой счет?! € что же Я должен с ним делать?
- Ќу Я, естественно, предпочел бы, чтобы вы его оплатили, - ответил
Ќортовер, не скрываЯ иронии.
ђука майора все еще лежала на спинке стула. € когда эти слова
прозвучали, он без единого лишнего движениЯ одной рукой поднЯл стул в воздух
и с силой швырнул его в Ќортовера, целЯсь ему в голову. Ќо ножки стула
зацепились за стол, и поэтому удар пришелсЯ Ќортоверу по руке. Ћн вскочил со
сжатыми кулаками, но мы его сразу же схватили. “павший стул загрохотал по
полу.
- Џустите менЯ, мерзавцы! - закричал Ќортовер. - Џустите...
- ‘тойте спокойно, - властно приказал ему ђуперт. - „ействиЯ майора
Ѓрауна вполне оправданны. Ћтвратительное преступление, которое вы пытались
совершить...
- Љлиент имеет полное право торговатьсЯ, если считает, что с него
запрашивают слишком много, но ведь не швырЯть же мебелью, черт побери! -
рассерженно воскликнул Ќортовер.
- Ћ, боже! —то вы имеете в виду, говорЯ о клиентах и торговле? -
вскричал майор Ѓраун на грани истерики. - Љто вы такой? џ никогда раньше не
видел ни вас, ни ваших шутовских оскорбительных счетов. Џравда, один из
ваших безжалостных агентов пыталсЯ задушить менЯ...
- ќто сумасшедший, - проговорил Ќортовер, беспомощно оглЯдываЯсь. - Ћни
все сумасшедшие! Ќе знал, что они ходЯт по четверо.
- •ватит увиливать, - оборвал его ђуперт. - ‚аши преступлениЯ раскрыты.
‚о дворе стоит полицейский. •оть сам Я всего лишь частный детектив, должен
предупредить вас, что все, вами сказанное...
- ‘умасшедший, - повторил Ќортовер устало.
‚ этот момент впервые послышалсЯ тихий голос Ѓэзила ѓранта:
- Њайор Ѓраун, - сказал он. - Њогу Я задать вам один вопрос?
Њайор с возрастающим недоумением повернул голову в его сторону.
- ‚ы? - воскликнул он. - Ќу, конечно, мистер ѓрант.
- ’огда, - продолжал ваш мистик, опустив голову и нахмурив брови,
вычерчиваЯ при этом кончиком своей трости замысловатый узор на полу, - не
скажете ли вы мне, как звали человека, жившего в вашем доме до вас?
Ќесчастного майора подобные не относЯщиесЯ к делу вопросы беспокоили
мало, и ответил он довольно туманно:
- Џо-моему, его звали что-то вроде ѓурии. „войнаЯ фамилиЯ... Ќу,
точно... ѓурни- Ѓраун.
- Ђ когда дом перешел в ваши руки? - спросил Ѓэзил, поднЯв на майора
свой проницательный взглЯд. …го глаза Ярко загорелись.
- џ переехал туда в прошлом месЯце, - ответил Ѓраун.
“слышав его слова, Ќортовер вдруг упал в свое огромное кресло и,
разразившись раскатистым смехом, воскликнул:
- Ћ, это же просто прелестно...
Ћн смеЯлсЯ оглушительно, Ѓэзил ѓрант - совсем беззвучно. Њысли же
остальных метались из стороны в сторону, как флюгер во времЯ урагана.
- —ерт возьми, Ѓэзил, - вскричал ђуперт, топнув ногой, - если ты не
желаешь, чтобы Я вышел из себЯ и вышиб твои метафизические мозги, скажи мае,
что все это значит?
Ќортовер встал.
- ђазрешите Я объЯсню, - сказал он. - Ќо прежде всего позвольте мне
извинитьсЯ перед вами, майор Ѓраун, за ужасную непростительную ошибку,
принесшую вам неудобства и опасности, в которых, если можно так выразитьсЯ,
вы вели себЯ с удивительной храбростью и достоинством. €, конечно, не
беспокойтесь о счете. Њы сами возместим все убытки.
Ћн разорвал бумагу на две части и бросил половники в корзину длЯ
мусора. ‘ лица бедного Ѓрауна все еще не сходило выражение растерЯнности.
- Ќо Я так ничего и не понЯл! - воскликнул он. - Љакой счет? ЉакаЯ
ошибка? Љакие убытки?
Њистер Џ. „ж. Ќортовер медленно и с достоинством вышел на середину
комнаты. Џри более близком рассмотрении, кроме
закрученных усов, в нем обнаруживались в другие примечательные черты, в
частности худое Ястребиное лицо, не лишенное интеллигентности.
- ‡наете ли вы, где находитесь, майор? - спросил он.
- ‚идит бог, что нет, - с жаром ответил воин.
- ‚ы в конторе "Ђгентства романтики и приключений", - ответил ему
Ќортовер.
- Ђ что это такое? - безучастно осведомилсЯ Ѓраун.
’ут Ќортовер перегнулсЯ через спинку стула и пристально взглЯнул на
него своими темными глазами.
- Њайор, - начал он, - приходилось ли вам хоть однажды, когда вы от
нечего делать прогуливались вечером по пустынной улице, почувствовать вдруг
неодолимую жажду приключений? ‚ы испытывали когда-нибудь подобное чувство?
- Љонечно, нет! - коротко ответил майор.
- ’огда мне придетсЯ объЯснить более подробно, - со вздохом произнес
мистер Ќортовер. - "Ђгентство романтики и приключений" было открыто, чтобы
удовлетворЯть своеобразные потребности людей. ‘ейчас повсюду - в разговорах,
в литературе - мы сталкиваемсЯ с желанием окунутьсЯ в водоворот таких
событий, которые увели бы нас с проторенной дороги повседневности. —еловек,
охваченный подобной жаждой разнообразиЯ, платит определенную сумму
"Ђгентству романтики и приключений", еженедельно или раз в три месЯца. ‚
свою очередь, "Ђгентство" берет на себЯ обЯзательство окружать его
потрЯсающими и таинственными событиЯми. ‹ишь только этот человек выходит из
дому, к нему подходит взволнованный трубочист и, скажем, убеждает его в
существовании заговора, грозЯщего ему смертью. Ћн садитсЯ в экипаж, и его
везут в курильню опиума. Ћн получает таинственную телеграмму или ему наносЯт
странный визит, и, таким образом, он тотчас же оказываетсЯ в самой гуще
событий. Ќеобычайно красочный и захватывающий сценарий пишет сначала один из
наших замечательных штатных писателей - они и сейчас усердно работают в
соседней комнате. ‚аш сценарий, майор, созданный мистером ѓригсби, Я считаю
необыкновенно Ярким и остросюжетным. Њне даже жаль, что вы не увидели его
конца. џ думаю, больше не нужно объЯснЯть, что произошла чудовищнаЯ ошибка.
Њистер ѓурни-Ѓраун, прежний владелец вашего дома, был клиентом нашего
агентства. Ђ наши нерадивые служащие, не обратив вниманиЯ ни на его двойную
фамилию, ни на ваше славное воинское звание, просто представили себе, что
майор Ѓраун и мистер ѓурни-Ѓраун - одно и то же лицо. €, таким образом, вы
внезапно оказались заброшены в середину истории, предназначенной другому
человеку.
- Ќо как же все это делаетсЯ? - спросил ђуперт ѓрант, зачарованно глЯдЯ
на Ќортовера горЯщими глазами.
- Њы верим, что выполнЯем благородную работу, - с жаром ответил тот. -
‚ современной жизни наиболее прискорбно, что человек вынужден искать
разнообразиЯ, не покидаЯ своего стула. …сли он хочет перенестись в сказочную
страну - он читает книгу, если он хочет ворватьсЯ в гущу сражениЯ - он
читает книгу, даже если он хочет съехать вниз по перилам лестницы - он тоже
читает книгу. Њы даем ему эти впечатлениЯ, но вместе с физическими
упражнениЯми. Њы заставлЯем его прыгать по заборам, боротьсЯ с незнакомыми
джентльменами, убегать от преследователей по длинным улицам. ‚се это не
только приЯтно, но и очень полезно длЯ здоровьЯ. Њы даем возможность
взглЯнуть на великий мир зари человечества, на времена ђобин ѓуда и
странствующих рыцарей, когда под прекрасными небесами шли, не прекращаЯсь,
великие баталии. Њы возвращаем человеку детство - это божественное времЯ,
когда можно веселитьсЯ и мечтать одновременно и каждый может стать героем им
же самим выдуманных историй.
Ѓэзил глЯдел на Ќортовера с любопытством. ѓлаза его горели как у
фанатика...
Њайор Ѓраун воспринЯл эти объЯснениЯ дружелюбно со свойственным ему
простодушием.
- Џравда, все очень схематично, сэр, - сказал он. - €деЯ просто
великолепна. Ќо не думаю... - Ћн на мгновение замолчал, задумчиво глЯдЯ в
окно. - Ќе думаю, что менЯ можно этим заинтересовать. Љогда человек видел,
знаете ли... кровь, слышал стоны... он мечтает лишь о небольшом собственном
домике и безобидных увлечениЯх.
Ќортовер поклонилсЯ. ‡атем, немного помолчав, добавил:
- „жентльмены, позвольте предложить вам мою визитную карточку. …сли у
кого- нибудь из вас вдруг поЯвитсЯ желание свЯзатьсЯ со мной, несмотрЯ на
мнение майора Ѓрауна по данному вопросу...
- Ѓуду вам признателен за карточку сэр, - произнес майор резким, но
вежливым голосом. - “плачу за стул.
Џредставитель "Ђгентства романтики и приключений" с улыбкой подал ему
визитную карточку. Ќа ней было написано:

Џ. „ж. Ќортовер, бакалавр искусств,
"Љ.Ќ.Џ."
"Ђгентство романтики и приключений"
’еннерс Љорт, 14, ”лит-стрит.
- Ђ что означает это "Љ. Ќ. Џ."? - спросил ђуперт ѓрант, заглЯдываЯ в
визитную карточку через плечо майора.
- Љак, вы не знаете? - удивилсЯ Ќортовер. - ђазве вы не слышали о
"Љлубе необычных профессий"?
- „а, существует масса любопытных вещей, о которых мы не знаем, -
задумчиво произнес майор. - —то же это за клуб?
- "Љлуб необычных профессий" - это организациЯ, состоЯщаЯ исключительно
из людей, которые изобрели какой-то новый, необыкновенный способ
зарабатывать деньги. џ был одним из его самых первых членов.
- € вполне заслуженно! - сказал с улыбкой Ѓэзил, снимаЯ свою огромную
белую шлЯпу. ‚ тот вечер это были его последние слова.
Љогда посетители ушли, Ќортовер со странной улыбкой запер свой стол и
погасил огонь в камине.
- Ќо этот майор мне все же по душе! „аже если в самом человеке нет и
капли поэзии, у него еще есть шанс стать произведением других поэтов.
Џодумать только, что не кто-нибудь, а это создание, напоминающее
механическую куклу и ведущее столь размеренную жизнь, попало в сети одного
из творении ѓригсби! - …го громкий смех снова зазвучал в тишине.
Ќо едва только этот смех замер, прокатившись по комнате, как послышалсЯ
стук в дверь, и вовнутрь просунулась огромнаЯ, напоминающаЯ совиную, голова
с черными усами. ‚ид у нее был вопросительно-умолЯющий и довольно смешной.
- Љак! ќто опЯть вы, майор? - воскликнул удивленный Ќортовер. - —ем
могу быть полезен?
Њайор вошел в комнату, беспокойно переступаЯ с ноги на ногу.
- ‚се это ужасно глупо, - сказал он. - ‘о мной происходит нечто
странное. ђаньше такого не было. ЉлЯнусь, Я чувствую безрассудное желание
узнать, чем все это кончаетсЯ.
- —то именно, сэр?
- Ќу, шакалы, документы на право собственности и "смерть майору
Ѓрауну", - ответил майор.
‹ицо представителЯ "Ђгентства" посерьезнело, но в глазах продолжали
светитьсЯ веселые искорки.
- Њне очень жаль, майор, - ответил он, - но вы просите невозможного. Ќе
знаю, кому мне хотелось бы помочь больше, чем вам, но в нашем агентстве
очень строгие правила. ‚се приключениЯ мы храним в строгой тайне, а вы
посторонний. џ не имею права сказать вам ни на йоту больше, чем это
необходимо. Ќадеюсь, вы поймете...
- …два ли нужно объЯснЯть мне, что такое дисциплина, - ответил Ѓраун. -
Ѓольшое спасибо. ‘покойной ночи.
€ майор удалилсЯ, на этот раз окончательно.
‚скоре майор женилсЯ на мисс „жеймсов, той самой леди в зеленом одеЯнии
с рыжими волосами. Ћна была актрисой, одной из многих, услугами которых
пользовалось "Ђгентство романтики и приключений". …е брак с чопорным пожилым
ветераном вызвал некоторое смЯтение в среде ее интеллектуальных знакомых. Ќо
она всем спокойно объЯснЯла, что ей приходилось видеть множество людей,
великолепно находивших выход из головоломок, подстроенных длЯ них
Ќортовером, но ей довелось встретить лишь одного, кто был способен кинутьсЯ
в темный подвал, в котором, как он был уверен, скрываетсЯ настоЯщий убийца.
Ћни с майором живут счастливо в своей маленькой вилле. Ѓраун начал
курить, а в остальном совсем не изменилсЯ. ђазве что теперь у него иногда
бывают моменты, когда майор, человек по своей природе подвижный, впадает в
состоЯние абсолютной отрешенности от всего окружающего. ’огда его жена,
скрываЯ улыбку, узнает по невидЯщему взглЯду его голубых глаз, что он
гадает, о каких документах на право собственности шла речь, почему нельзЯ
было даже упоминать о шакалах и чем должны были закончитьсЯ те чудесные
приключениЯ.
Last-modified: Sat, 13 Mar 1999 08:25:10 GMT
Ћцените этот текст: