льников  действительно
заколыхалось? € откуда-то потЯнуло  вдруг холодом,  будто приоткрыли дверь в
глубокий погреб?
     Ћн  сел  на  постели.  …му привиделсЯ Ђрунас,  прокравшийсЯ в кнЯжеские
покои через потайную дверь -- с топором.
     -- Љто здесь?!
     -- џ.
     Ќет, это не был Ђрунас. ћстин в ужасе завертел головой; в  углу спальни
стоЯла высокаЯ фигура, и полутьма рЯдом сгущалась, превращаЯсь во тьму.
     -- ќто  Я, господин будущий кнЯзь,  -- в голосе •озЯина  Љолодцев  была
насмешка. -- Ќе пугайсЯ. џ здесь по договору со ‡вором.
     -- Ќам можно поженитьсЯ?! -- ћстин спустил с кровати босые ноги. -- Ќам
-- можно? ‚едь теперь Я кнЯзь... Ђнита...
     -- ’ы еще  не кнЯзь, -- Ћс вольно или невольно повторил слова “шастого.
-- Ѓудешь  кнЯзем -- завтра... Ќо сперва  Я войду в твою душу и оставлю  там
красный шелковый флажок. ‡вор заплатил мне -- не деньгами, конечно...
     -- Ђнита... —то?!
     -- ќто условие твоего кнЯжениЯ. ”лажок в твоей  душе будет неощутим длЯ
тебЯ, однако ты никогда не сможешь поступить -- или помыслить -- против воли
“шастого.  ’ы  был  червЯком,  он  сделал  тебЯ  кнЯзем  --  ведь  он  может
рассчитывать хотЯ бы на верность, не так ли?
     ћстин  сидел,  не  касаЯсь  ступнЯми  ворсистого  ковра.  ’онкаЯ ночнаЯ
сорочка медленно прилипала, приклеивалась к холодной мокрой спине.
     --  Џогодите,  --  сказал он шепотом.  --  Ќо  Я ведь  и так буду верен
“шастому... “ менЯ и в мыслЯх не было предать его!
     -- ‘ейчас  ты молод, --  возразил •озЯин Љолодцев,  делаЯ  шаг  вперед,
плывЯ сквозь зыбучее пространство, будто каплЯ масла по поверхности воды. --
‘ейчас  ты  наивен...  ’вои клЯтвы  легки...  и легко забываютсЯ. ”лажок  --
вечен... ’ебе придетсЯ некоторое времЯ смотреть мне в глаза.
     -- џ должен буду впустить вас в свою душу? -- в ужасе спросил ћстин.
     --  ’ебе  нечего боЯтьсЯ. џ  всего лишь  оставлю  там  красный шелковый
флажок. Ќезаметный, размером с ореховую скорлупку. € ты не изменишьсЯ ни  на
волосок, ты останешьсЯ собой.
     -- џ не впущу вас, -- сказал ћстин, отодвигаЯсь назад.
     -- Ќо ведь ты хочешь быть кнЯзем?
     -- Ќо Я и так верен ‡вору! Ћн ничего не говорил про...
     --  ‡вор  очень  мало говорит,  гораздо больше  делает. ’ы хочешь  быть
кнЯзем?
     -- •очу!
     -- ’огда ты должен принЯть флажок.
     ‘делалось тихо. Ћгоньки в ночных лампах едва тлели.
     --  Ђ  если Я  не  приму?  --  шепотом  спросил  ћстин.  ’емнаЯ  фигура
покачнулась:
     --  ’огда  Я  уйду...  ЉнЯзем станет другой юноша.  …го  имЯ Ђрунас, он
сейчас в темнице...
     -- ‚ темнице?!
     -- „а. Ђ прочие мертвы, и ты тоже будешь мертв. Џотому что мудрый кнЯзь
никогда не  оставит в живых  претендента на трон столь же законного, сколь и
он сам...
     -- ќто неправда!
     -- ’ы сам сказал об этом ‡вору. ’ы  сам понЯл смысл этого жестокого, не
спорю, поступка... Љто говорил тебе, что быть кнЯзем -- просто?
     --  Ќикто  не  говорил,  --  сказал  ћстин,  внезапно  чувствуЯ  полное
спокойствие. € -- пустоту.
     •озЯин Љолодцев снова шагнул  вперед  -- и одним движением переместилсЯ
через всю комнату, и оказалсЯ прЯмо перед ћстином:
     -- ’ы боишьсЯ. ’ы струсил. ’ы, как ребенок, впервые увидевший лекарЯ.
     -- џ не боюсь, -- сказал ћстин, понимаЯ, что врет.
     -- ‘ейчас решаетсЯ, быть тебе кнЯзем  или червЯком.  Њертвым  червЯком.
„умай.
     ћстин перевел  взглЯд  на  окно. ‡а  парчовыми  портьерами обозначились
очертаниЯ  башен на сереющем небе, потускнела  звезда, всю ночь  глЯдевшаЯ в
окно.
     ђозовый запах растаЯл, сменившись запахом сырости. Њокрого камнЯ.
     -- џ подумал.
     -- ’ы готов?
     -- Ќет, -- сказал ћстин. -- џ не буду.
     -- Ќе будешь кнЯзем?
     -- Ќе буду человеком, в чьей душе побывал чужой. Ќе буду подставкой длЯ
красного шелкового флажка. Ќе буду убийцей своих братьев...
     -- ‡начит, ты мертв. Љузнец Ђрунас -- кнЯзь.
     -- Џусть так, -- сказал ћстин.
     € ничего не почувствовал.

        x x x

     ‚  конце галереи стоЯл стражник. ћстин отпрЯнул; стражник насторожилсЯ,
но ћстина не заметил.
     “тренний ветер был неожиданно холодным. Ђ может,  холодным было дыхание
Ямы, в которую ћстин неудержимо валитсЯ?
     Ћн вернулсЯ в  кнЯжьи  покои. ‡вор предусмотрел все  -- у  каждой двери
поставил  стражу. Џочивающему на перине кнЯзю она  не была заметна,  но  вот
беглец, ищущий пути  к спасению, не мог отыскать  ни мышиной норки, ни щели.
„аже каминнаЯ труба была перегорожена решеткой.
     ћстина трЯсло.  Ћт  мысли об  открытом поединке со  стражей  при  шлось
отказатьсЯ  -- он  не  настолько ловок и хитер,  чтобы  напасть со  вершенно
беззвучно,  а значит, сразу  подниметсЯ  тревога. ‚прочем  думал ћстин, если
через полчаса выход не будет найден -- не миновать сражениЯ. ‹учше погибнуть
в поединке, нежели  ждать  развенчаниЯ, тайной  казни в каком-нибудь  темном
каземате.
     -- ‡вор, --  шептал ћстин, обхватив себЯ  за плечи.  --  Ќо ‡вор!.. ‚се
братьЯ-бастарды  --  Ђкир,  ”лор, Њиха,  тот мальчишка  --  все  они мертвы,
мертвы...
     Ћн  понимал, что  ‡вор действует  безукоризненно  правильно. Ћт  такого
пониманиЯ хотелось лезть на обитую шелком стену.
     •озЯин Љолодцев  уже  передал “шастому,  что ћстин не годитсЯ в кнЯзьЯ?
…сли да, то где же стража? …сли нет -- чего он ждет? ђассвета?
     Ќа  тЯжелых  дверЯх не  было  замков. ћстин  не  мог  даже заперетьсЯ в
комнате, прожить в осаде лишних несколько часов...
     Њожет быть,  он  действительно струсил, как  ребенок  при  виде лекарЯ?
Њожет быть, еще не поздно все вернуть?
     ћстин взЯлсЯ  за  ворот сорочки.  Ќо  ‡вор,  ‡вор...  ћстин  хранил  бы
верность  ‡вору  безо  всЯкого  флажка...  •ранил  бы,  жизнь  бы  отдал  за
величественного воина; еще вчера вечером он был в  этом совершенно уверен --
до того, как узнал правду о судьбе братьев-бастардов...  Ќо  вдруг длЯ того,
чтобы  хранить  верность  ‡вору,  и  в будущем  придетсЯ  убивать,  казнить,
отдавать  людоедские  приказы,  идеально   соотносЯщиесЯ  с  государственным
благом, с неписаным законом большой власти...
     ћстин  рванул  воротник, будто желаЯ выдернуть из себЯ  душу. •уже, чем
домохранца  на грудь... впустить  в себЯ  шелковый флажок, неслышно отдающий
приказы,  проводЯщий невидимую грань, за  которой решение ћстина  -- уже  не
решение ћстина,  и все, что с  малых  лет казалось добром или злом, за  этой
гранью перестает иметь значение. ‚ерность ‡вору -- вот единственное добро за
этой гранью. ‚ерность ‡вору...
     ћстин зубами взЯлсЯ  за конец простыни. ђванул; ткань расползлась двумЯ
широкими полосами. ћстин  рвал и  рвал, даваЯ выход отчаЯнию  и обиде, скоро
простынЯ превратилась в четыре длинные ленты, ћстин свЯзал их одна с другой,
все три  узла  намочил водой  из умывального  кувшина,  получилась  веревка,
годнаЯ длЯ того, чтобы спуститьсЯ на  землю из окна. ‚от только окно забрано
решеткой, и замок на ней  ћстину не сломать.  Ћн знал это, когда  принималсЯ
рвать простыни, просто ему нужно  было  что-то делать -- что-то осмысленное,
указывающее хоть призрачную, но дорогу к спасению...
     ћстин  вздохнул. Џлотнее сдвинул  створки дверей, ремнем свЯзал  ручки,
затЯнул как мог крепко. •отЯ бы так.
     Њаленькую дверь на лестницу запер ножкой тЯжелого стула.
     ‹ег на кровать. ‚ытЯнулсЯ. ‡акрыл глаза.
     Џодумал об Ђните. Ћб эльфушах, о Яблоках...
     Ќебо  за  окном  стало совсем светлым, когда  кто-то без  стука  рванул
дверь. ђемень не позволил створкам распахнутьсЯ.
     -- ќге, -- сказали за дверью. € рванули снова.
     ‡аплЯсал  стул, ножка которого служила  засовом потайной двери.  Љто-то
рвалсЯ к ћстину в гости.
     -- Ћткрывай, -- устало сказали за дверью. -- Ќа коронацию пора, кнЯзь.
     ‘творки  дернулись снова. Ќа  этот раз между ними  обнаружилась щель; в
щели блеснуло длинное лезвие, полоснуло по ремню...
     •олодные  пальцы  схватили  ћстина за запЯстье. Ћн  чуть  не заорал  от
неожиданности.
     -- „ержи, -- сказала Ђнита. -- Џосмотри на солнце!
     ‚ кулаке у него оказалсЯ осколок  закопченного стекла. ‘ острыми краЯми
-- ћстин сразу же порезалсЯ.
     „верь распахнулась. Ђниты уже не было рЯдом; ћстин  не успел сказать ни
слова, а его уже брали под руки, уже куда-то вели,  вывели на  галерею; небо
подернуто  было  перышками облаков, низкое солнце едва  угадывалось за серой
пеленой.  Ќикто не говорил ни  слова,  да  и потребности такой  -- о  чем-то
говорить -- ни у кого не возникало.
     ћстина  вели через двор  -- к башне. ’емница, подвал,  туда никогда  не
достигают солнечные лучи...
     Ћсколок  стекла все еще был у ћстина в кулаке. Ќикто не заворачивал ему
руки за спину -- будто подразумеваЯ, что  он сам выбрал свою судьбу и теперь
волен без принуждениЯ идти навстречу смерти...
     -- Џогодите, -- сказал ћстин хрипло. -- Ћдну минуту... ’олько на солнце
посмотреть...
     ‘тражники переглЯнулись.
     -- ‘мотри, -- с плохо скрываемым сочувствием сказал старший.
     -- ‘олнца-то нет, -- заметил другой.
     -- ‘ейчас выйдет! -- пообещал ћстин. -- Ћдну минуту!
     -- Ќам нельзЯ тут стоЯть, -- сказал старший стражник.
     --  Ќо  оно  сейчас выйдет! -- не сдавалсЯ ћстин. ‘перва  будто искорка
прорвалась за край облачного покрывала. Џотом -- кусочек диска.
     € в следующую секунду ћстин увидел светлый небесный круг сквозь осколок
закопченного стекла.

        x x x

     Ћн  лежал  на  теплой  земле,  затылок  упиралсЯ  в  твердое.   ’рещали
кузнечики.
     Ћн полежал немного -- и сел.
     Џод ним  была могила. Ќе  очень давнЯЯ. Ћн вскочил; на могильном  камне
было грубо вытесано его имЯ.
     ћстин вздрогнул и оглЯделсЯ.
     „а,  эту  могилу  он  вырыл  своими  руками,  спасаЯсь  от  вербовщиков
Љраснобрового. € получилось так, что Љраснобровый -- мертв, а он, ћстин, вот
уже несколько раз стоЯвший на пороге смерти -- жив...
     Ћн посмотрел на свою ладонь. ‡акопченного осколка не было  --  остались
лишь порезы и запекшаЯсЯ кровь.
     ‡а деревьЯми виднелсЯ дом.  ћстин  сперва пошел к нему,  потом побежал.
Ќавстречу ему выскочил щенок-подросток и сперва  залаЯл, а потом узнал; дед,
месивший глину в старом корыте, обернулсЯ. Џодслеповато сощурилсЯ.
     ЉомьЯ  свежей  глины  налипли  на  шелковую  кнЯжью  сорочку.  „ед,  не
обнимавший ћстина с тех  пор, как он стал взрослым, теперь намертво заключил
его в белые, пахнущие глиной объЯтиЯ.


         * —Ђ‘’њ ’ђ…’њџ * 

     Џоздней осенью ћстин встретил Љоролеву наездников.
     ќто было  времЯ долгих ночей,  времЯ  сухого  шороха и  далеких  огней,
видимых с холма  сквозь  голые ветки деревьев.  ћстин перебралсЯ из шалаша в
заранее обустроенную землЯнку -- с лежанкой, печкой  и дымоходом. Њного дней
он жил один, прЯчась ото всех, промышлЯЯ охотой и рыбалкой, подбираЯ хлебные
"гостинцы",  которые  дед оставлЯл  длЯ него  в условленном месте,  и только
редко-редко,  если  уж становилось  совсем невмоготу -- наведываЯсь по ночам
домой.
     Ћн знал, что его ищут. € что за дедом наблюдают, тоже знал. € знал, что
в последнее времЯ слежка стала менее пристальной. Њожет быть, “шастый ‡вор и
за ним кнЯзь Ђрунас поверили, что ћстин  либо сгинул совсем, либо обретаетсЯ
в чужих землЯх?
     -- ‡вор уехал, -- шепотом пересказывал дед добытые длЯ  ћстина новости.
--  “ него новаЯ  война,  на этот  раз на западе...  …му,  вишь, все воевать
надо... Ђ новый кнЯзь тише воды, ниже травы.  ‚се по-‡воровому продолжаетсЯ,
какие он указы издал -- такие и остались... Ћно и  понЯтно,  с флажком-то  в
душе особо не посамовольничаешь...
     ћстин  кивал, потираЯ ребра.  ‘лева в груди покалывало -- привычно уже,
несильно, будто тупой иглой.
     -- Ђ •озЯин-то Љолодцев знает,  где ты, -- еще тише шептал  дед.  -- Ћт
него не скроешьсЯ... Ќо ‡вору  не выдал. ‡вор  ему за флажок заплатил, не за
шпионство... Ђ знаешь, чем •озЯин Љолодцев плату принимает?
     -- Ќе знаю и знать не хочу, -- шептал в ответ ћстин.
     € дед замолкал.
     Ћн сочинЯл ћстину обереги -- от случайного глаза, от недоброго помысла.
„авал семена-обманки:  бросишь  такое в  землю, и вырастет  дерево,  с  виду
старое,  лет  пЯтидесЯти, и  простоит  сутки  или двое, а  потом  распадетсЯ
трухой. ’акими обманками кого угодно с  толку можно сбить: придет человек  в
знакомый лес -- а лес-то другой совсем...
     ‘илки и  ловушки, сооруженные  дедом, помогали  ћстину  прожить если не
сытно,  то  хотЯ  бы  не  голодно.  „ругое  дело,  что   лесовики  не  любЯт
заговоренных силков: рвут их, путают, поганЯт пометом. Ћт лесовиков у ћстина
была соль пополам с волчьим порошком.
     Ѓлизилась зима. ‚ первое  утро, когда выпал иней, ћстин пошел проверЯть
ловушки -- и встретил в лесу Љоролеву наездников.
     Џод ногами не шелестело, как обычно, а похрустывало и даже позвЯкивало.
ћстин  вышел на полЯну  --  и увидел  девочку лет четырех, в  зимней меховой
безрукавке, но простоволосую, с длинной светлой косой, небрежно  перекинутой
через плечо. Ћн уже открыл рот, чтобы  спросить, откуда в  лесу ребенок и не
заблудилсЯ ли он -- когда вдруг увидел  на высоких девочкиных сапожках шпоры
с алмазными звездами.
     ћстин  замер  с  открытым ртом,  а  девочка  смерила  его  внимательным
взглЯдом -- и вдруг расхохоталась звонко, на весь лес:
     -- “мора! ’ебе могилу вырыли, а ты живой!
     -- ’ы думаешь, это смешно? -- шепотом спросил ћстин.
     „евочка  перестала смеЯтьсЯ,  шагнула вперед,  ћстин сразу вспомнил все
страшные дедовы рассказы -- и уже ни на что не мог смотреть, кроме маленьких
шпор,  сиЯющих, как полуденный лед. €, кажетсЯ, уже чувствовал  их на  своих
боках...
     --  ’а,  которую  ты  ждешь,  скоро придет  к тебе, -- сказала Љоролева
наездников. -- Ћна уже в пути... ‰Ях-ха!
     ћстин  услышал шорох  за спиной и  успел пригнутьсЯ.  €з кустов сиганул
через  ћстинову  голову огромный волк; девочка  вскочила  на него  верхом  и
всадила шпоры в бока:
     -- ‰Ях-ха! Џрощай!
     Ѓеззвучно качнулись заиндевелые ветки.

        x x x

     ‚ернувшись  к землЯнке,  он сразу  понЯл,  что  сюда кто-то  наведалсЯ.
Џервым побуждением  было бежать прочь сломЯ голову; он  отступил к  толстому
дереву   у  тропинки,  наложил  на  лук  стрелу   --  и  долго  оглЯдывалсЯ,
прислушивалсЯ и принюхивалсЯ, пытаЯсь определить: где засада?
     ‡асады  не обнаружилось. ‘квозь голые  ветки было видно  и  тропинку, и
вход в землЯнку, и замаскированный из нее выход, который ћстин  устроил, как
лис,  на всЯкий случай. …сли кто-то где-то и прЯталсЯ -- то только внутри, а
там больше двух человек не поместитсЯ...
     Ќе опускаЯ лука, ћстин подошел ближе.
     -- Љто здесь?
     „еревЯннаЯ  дверь  медленно   отворилась.  ‚   низком   проеме  стоЯла,
пригнувшись, круглолицаЯ девушка с короткими, до плеч, светлыми волосами.
     "’а, которую ты ждешь, скоро придет к тебе. Ћна уже в пути..." Љоролева
наездников никогда не лжет.

        x x x

     -- џ соврала тебе, -- сказала Ђнита.
     -- Ќо ты ведь спасла мне жизнь...
     -- Ђ перед этим Я соврала тебе. Џрости, а?
     -- Ќо ты ведь спасла мне жизнь!
     Ћни лежали, обнЯвшись, и вокруг была темнота.
     -- џ помнила тебЯ каждый день, -- говорила  Ђнита. -- џ вспоминала тебЯ
каждый час...
     -- ’ы убежала от отца?
     --  Ќет...  џ  еще  не  научилась  убегать  от  него,  но  когда-нибудь
научусь...
     -- Ќо он знает, что мы вместе?!
     -- „а... Ћн знает.
     -- ‡начит, нам надо прЯтатьсЯ?
     --  џ   еще  не  научилась  прЯтатьсЯ  от   моего  отца...  „аже  круг,
нарисованный Ќожом ‡абвениЯ, больше не помогает...
     -- ‡начит...
     -- ќто мой отец велел мне принести тебе стекло.
     -- Љак?!
     -- ...ничего не знала о тебе,  не  знала, что с  тобой,  не знала,  где
ты... Ћтец запер менЯ.
     -- Љак...
     -- ...Ђ потом он сказал, что тебЯ собираютсЯ убить и что если Я хочу --
могу отнести тебе стекло, которое уведет тебЯ от смерти... -- она  счастливо
рассмеЯлась. -- •очу ли Я... …сли Я хочу...
     -- ’ы  успела в последний момент,  --  сказал ћстин, с трудом  переводЯ
дыхание. -- Ќо потом... куда ты исчезла потом?
     -- ’ысЯчу раз в день Я говорила ему, что рано или поздно убегу снова.
     -- “бежала?
     -- џ теперь буду с тобой... всегда. Ћн разрешил.
     -- —то?!
     -- Ћн разрешил. Ћн сказал: пусть. Ћн сказал, что ты ему нравишьсЯ.
     -- ‘кажи еще...
     -- Ћн разрешил. Њы будем вместе.
     -- Ќе верю, --  бормотал  ћстин, а теплое  солнце распирало его  грудь,
толкалось в ребра. -- Ќе верю... Ќаконец-то...
     Ќад землЯнкой гулЯл ветер. ‚ маленькой глинЯной печке догорали угли.

        x x x

     ћстин топил печку  всю  ночь. Љ утру  в землЯнке было мокро  и душно, а
ветер, врывавшийсЯ в щели, превращалсЯ в пар.
     -- ’еперь надо думать, где жить, -- сказал ћстин  виновато. -- …сли  бы
мы могли вернутьсЯ к деду... Ќо мы не можем. ЉнЯзь...
     -- “шастый?
     -- Ќет,  -- сказал ћстин, чувствуЯ неловкость  оттого, что Ђнита ничего
не  знает и придетсЯ ей,  оказываетсЯ,  объЯснЯть. -- Ќовый кнЯзь... его имЯ
Ђрунас, раньше он был кузнецом...
     € он рассказал ей все, что случилось с того  момента, как на их с дедом
двор заЯвились всадники на  высоких конЯх, и до последнего испытаниЯ -- их с
Ђрунасом скачки на клЯчах.
     --  ...‡наешь, как  наездники загонЯют  до смерти любую  тварь, которую
удастсЯ оседлать? ‚от так и мы должны были... Ћн нахлестывал и шпорил...
     ћстин рассказывал,  предвкушаЯ, как удивитсЯ  Ђнита, узнав,  в  чем  на
самом деле состоЯло испытание  ‡вора -- однако рассказ  его как-то сам собой
оборвалсЯ в том месте, где умирающаЯ лошадь Ђрунаса грЯнулась о землю.
     -- € он победил? -- спросила Ђнита. -- Ђ лошадь пала?
     --  Џала, --  сказал  ћстин,  уже понимаЯ, что  не станет  рассказывать
дальше, и понимаЯ  почему. --  Ћн победил, и...  он стал кнЯзем. Ђ Я убежал,
потому что всех остальных бастардов ‡вор велел убивать...
     Ђнита задумалась.  ћстин понимал, что солгал ей  ни  с того  ни с сего.
Џросто  затем, чтобы не рассказывать о  ночной  встрече с  ее  отцом. Ћб  их
разговоре. Ћ красном шелковом флажке.
     ‘тала бы  Ђнита  любить  человека,  в чьей  душе  чужой рукой  оставлен
кусочек красного шелка? Њожет быть, зрЯ он утаил правду?
     Њожет быть,  Ђнита спросит  сейчас -- но почему  же ты был  в кнЯжеских
покоЯх, когда Я принесла тебе стеклышко?
     Ћна не спросила. „умала о другом:
     -- ЉнЯзь ты или беглец -- мне все равно... ѓде ты захочешь жить --  мне
все едино... Њы сможем убежать так далеко, где  не только новый кнЯзь -- сам
“шастый ‡вор нас  не достанет. Њы можем жить в теплой стране, где никогда не
бывает зимы, там, куда  улетают эльфуши, как  только у  нас наступают первые
заморозки...  Њы  можем жить  хоть в людном  городе, где  все  друг к  другу
добры...  •оть в  горах,  одиноко,  где  только грифы и  нет  ни одной живой
души... Њы можем  все, что захотим, ћстин. Њы заслужили...  „авай  поженимсЯ
завтра? џ дам знать моему отцу...
     --  „а, --  сказал  ћстин, чувствуЯ холодок в  животе.  -- Љонечно, его
присутствие на свадьбе... обЯзательно?
     -- ‚едь это он совершит обрЯд, -- улыбнулась Ђнита.
     -- Љакой обрЯд?
     -- „ревний,  самый  правильный  свадебный обрЯд...  —тобы не  только  в
поступках  мы  не  могли  изменЯть  друг  другу, но  не сделали бы этого и в
помыслах --  он войдет каждому из нас  в душу и оставит там красный шелковый
флажок.

        x x x

     Џо первому  снегу ћстина  выследили. Ћт  неминуемой  гибели его  спасла
муха-аукалка,  заговореннаЯ  дедом,  поначалу  увлекшаЯ  преследователей  за
собой. Ђ когда  охотники  понЯли свою ошибку -- дичь была уже далеко;  ћстин
бежал,  рассыпаЯ за собой  последние семена-обманки,  слыша,  как  с треском
врастают в  промерзшую  землю  корни  деревьев-однодневок,  как  поднимаетсЯ
частокол стволов, авось не проберутсЯ конные...
     Џотом  обманки кончились. Ћн  бежал,  выбираЯ овраги  поглубже и чащобы
погуще. ел, не останавливаЯсь ни на минуту, не отдыхаЯ даже ночью, будто  и
не знаЯ, что такое  усталость. Ћн  шел сквозь забытый людьми лес,  это  была
тЯжелаЯ работа -- но работа куда более труднаЯ происходила у него внутри.
     "Џочему,  --  потрЯсенно спрашивала  Ђнита.  --  ђазве  ты  собираешьсЯ
изменЯть мне?"
     "Ќет, -- твердил он сквозь  зубы.  --  €менно потому, что не собираюсь.
€менно  потому,  что  люблю  тебЯ и доверЯю тебе...  € ты мне доверЯй!  Ѓезо
всЯкого флажка в душе!"
     "Ќо ведь  это традициЯ, --  говорила Ђнита и казалась  при  этом  такой
растерЯнной, что даже теперь, вспоминаЯ, ћстин скрипел зубами от жалости. --
ќто  -- как клЯтва,  -- говорила  Ђнита. -- ‚едь во  все времена  и  у  всех
народов  будущие супруги дают друг  другу клЯтву...  ’ы скажешь, что не надо
давать, ведь и так понЯтно, что они любЯт друг друга?"
     "ЉлЯтву Я могу дать и без помощи твоего отца", -- твердил ћстин.
     "‡начит, ты просто боишьсЯ, -- с  облегчением смеЯлась Ђнита. -- Ќу что
ты, это не больно и не страшно. ќто вообще незаметно, вот увидишь..."
     ћстин вспоминал душную ночь в кнЯжеских  покоЯх. ’ак говорил Ћс, •озЯин
Љолодцев:  "’ы  боишьсЯ. ’ы струсил.  ’ы,  как  ребенок,  впервые  увидевший
лекарЯ". Ќу конечно, как он мог забыть, чьЯ Ђнита дочь...
     "€  потом,  --  говорила Ђнита, --  ведь сегоднЯ  мы молоды...  Ђ потом
пройдут годы. ‚переди целаЯ жизнь, Я сделаюсь старой, а ты еще  будешь полон
сил... Љто знает, что может случитьсЯ?"
     ћстин возмущалсЯ. Ћн доказывал ей и убеждал ее, что никого,  кроме нее,
пусть больной и старой, пусть вовсе немошной старухи, ему  не надо -- но она
только непонимающе качала головой: "ћстин, Я не узнаю тебЯ. Ќе ты ли обещал,
что ради менЯ готов на все, что угодно?"
     "„а, -- говорил ћстин. -- џ обещал... и Я готов".
     "‡начит, -- говорила Ђнита. -- просто прими  этот флажок, будто жертву.
Џусть это будет твоЯ  перваЯ  уступка жене... Ђ потом и Я  тебе в чем-нибудь
уступлю".
     ’огда он сдалсЯ и сказал:  "Њне  надо привыкнуть к этой мысли.  „ай мне
времЯ, чтобы Я мог смиритьсЯ с этим".
     ЏоднЯлось солнце, и Ђнита ушла, печальнаЯ и задумчиваЯ, но  на прощание
поцеловала ћстина и сказала: "џ буду ждать. ‚от тебе монетка, когда решишьсЯ
-- брось ее в огонь..."
     Ђ  на другой день его выследили, и теперь  он бежал, ежесекундно ожидаЯ
выстрела в спину.
     Ќемного  утешало  то, что  если погонЯ совсем  уж  наступит на пЯтки --
можно будет наскоро развести огонь и бросить в него Ђнитину монетку. € Ђнита
поможет  -- если, конечно, на  небе в этот момент будет  солнце  или хотЯ бы
луна...
     Љогда ћстина догнали, было  пасмурное, безо всЯкой надежды утро. ‘трела
воткнулась в ствол  в полупальце от  его уха; не успев ни о чем подумать, он
упал в неглубокий осенний снег и покатилсЯ  вниз по склону оврага. Џод слоем
снега лежали сухие дубовые листьЯ, можно было бы зарытьсЯ в них  и переждать
погоню  --  если  бы  не далекий  лай собак,  охотничьих бестий,  от которых
прЯтатьсЯ бесполезно...
     Ћн  скатилсЯ  на  дно,  укрылсЯ за  поваленным  стволом,  взЯл  лук  на
изготовку  -- и понЯл,  что  сейчас  придетсЯ  впервые в  жизни  стрелЯть  в
человека.
     ’е, кто преследовал его, не испытывали никаких неудобств, целЯсь в себе
подобного. €,  безусловно, в  охоте на человека они были куда опытнее ћстина
-- стоило ему неосторожно  приподнЯть голову над  укрытием, как шлЯпу с него
сдернули, будто  шутЯ. ЋглЯнувшись, он увидел  ее на земле  -- нанизанную на
стрелу с красивым черно-белым оперением.
     ‚ооруженные люди в сером --  кажетсЯ, их  было четверо  -- ловко, будто
играючи, перебегали от укрытиЯ к укрытию, спускались все ниже в овраг. ћстин
лежа  натЯнул  тетиву  -- и,  внезапно  поднЯвшись над  поваленным  стволом,
выстрелил в первого из бегущих. € сразу же увидел, что стрела его  идет мимо
и что навстречу ей  сверху, из чужого укрытиЯ, движетсЯ другаЯ стрела. ћстин
скорее почувствовал ее,  нежели увидел -- и, как в дурном сне, понЯл, что не
успевает убратьсЯ с ее пути, увернутьсЯ, упасть...
     Џод снегом была листва. ‡апах осени, покоЯ, кладбища. ћстин лежал лицом
вниз, а там, на склоне оврага, кто-то кричал, и в крике этом была смерть.
     ћстин приподнЯлсЯ.
     ЏогонЯ, что секунду назад спускалась  склоном  оврага, теперь  пыталась
отступить   под  градом  стрел.  ‘трелы  приходили  из-за  ћстиновой  спины,
доставали бегущих, те падали  и барахтались в  снегу и в листве. ‘обачий лай
приблизилсЯ, потом отдалилсЯ; ћстин оглЯнулсЯ. ‚ десЯтке шагов за его спиной
стоЯл тощий, по глаза заросший седой бородой старикашка.
     -- ’икай сюда, -- сказал старикашка неожиданно  густым басом. --  Ѓеги,
братушка, а то ведь пристрелЯт, неровен час...
     € поманил кривым, словно дубовый сучок, пальцем.

        x x x

     Ћни  называли  себЯ "лесными призраками"  -- длЯ красоты и чтобы страху
было  жителЯм соседних местечек. †или не очень-то сладко;  каждый за плечами
имел печальную историю, подлинную либо  выдуманную.  Џервые трое  --  бывшие
каторжники  (один  из  них  сделалсЯ   атаманом),  четвертый   и  пЯтый   --
солдаты-дезертиры, шестой -- сирота без роду без племени, седьмой -- младший
сын богатого купца,  лишенный наследства и разобиженный на весь мир. ‚осьмой
был поэт и  бард,  на все  лады повторЯющий, что  мир  -- коровьЯ  лепешка и
потому  всем должно  быть на все плевать. „евЯтый  был пастушок, сбежавший в
лес от скуки. „есЯтый был дурачок, одержимый духами.
     Ѓыт разбойников оказалсЯ  почти столь  же  убогим, как и у ћстина в его
землЯнке -- за исключением того, что среди трЯпок, служащих постелью, иногда
попадались  остатки по-настоЯщему дорогих  вещей:  полы  бархатных кафтанов,
обрывки  шелковых плащей,  клочки  не  то  покрывал,  не  то портьер.  ћстин
догадывалсЯ, откуда взЯлись эти вещи,  но не хотел  думать, что  стало  с их
прежними владельцами.
     Ћ безопасности разбойники заботились  основательно. Ќад входом в жилище
белели приколоченные гвоздЯми кости человеческой руки; каждый костЯной палец
выполнЯл свою работу: мизинец оберегал от лесовиков, безымЯнный -- от собак,
средний --  от стражников, указательный -- от кнЯжьего гнева и большой -- от
крестьЯн с дубьем.  ироко  вокруг  разбойничьего  укрытиЯ расставлены  были
кольЯ с надетыми на них кукушечьими черепами -- когда рЯдом поЯвлЯлсЯ кто-то
чужой,  в  лагере слышно  было леденЯщее  душу  "ку-ку".  Љроме того,  перед
избушкой денно и нощно горел костер, на  закате в него бросали кусочки мелко
нарезанного кабаньего хвоста -- испытанное средство от непрошеных гостей.
     ‚  хибаре  разбойников,  в  многолетней  грЯзи,  полным-полно  водилось
домохранцев, и никто не обращал на них вниманиЯ.  ћстин ночевал под открытым
небом,  сам вызывалсЯ сторожить костер. ‘перва ему не доверЯли,  думали, что
хочет  бежать,  а  потом,  раскусив  его  брезгливость, взЯлись  потешатьсЯ:
подбрасывать  многоногую  мелочь  ему за  шиворот. Џервым, кто проделал этот
фокус, был старый каторжник; тогда ћстин сдержалсЯ и пригрозил, однако никто
не принЯл  его  слова всерьез. ‚торым шутником оказалсЯ  плечистый дезертир;
дрались  долго и жестоко, пока наконец ћстин не повалил соперника на землю и
не засунул дохлого уже домохранца ему в зубы.
     ‘ тех пор шутить над ћстином перестали.
     Џо ночам  приходили  какие-то люди,  подолгу  сидели  у  костра, что-то
приносили  в мешках,  что-то уносили;  порой разбойники  отлучались, оставив
поэта  сторожить  хибару  и  присматривать  за  ћстином.  Џоэт заводил  свои
однообразные  песни,  а  ћстин смотрел, как  открываетсЯ его рот, и  думал о
своем.
     Ћгонь горел. Ќа  небе висела  луна;  он разыскивал  в  кармане  Ђнитину
монетку.
     Ќе та  ли это самаЯ, которую бросил  когда-то  на  каменный пол  •озЯин
Љолодцев, определЯЯ ћстинову судьбу? Ћрел -- смерть. ђешка -- жизнь...
     ћстин сидел, зажав монетку в кулаке.

        x x x

     Ћднажды  утром  он пошел  в лес за хворостом.  Џочему-то именно  в  это
Ясное, хрусткое зимнее утро тоска его была особенно черной.
     Џод заснеженным дубом он остановилсЯ. Љогда-то в дерево ударила молниЯ,
верхушку сожгла,  а прочие ветки так сильно  напугала,  что теперь они росли
как придетсЯ, вкривь и вкось. €здалека казалось,  что в  развилке дуба сидит
человек.
     Ћн вернетсЯ в разбойничий лагерь -- и бросит монетку в огонь.
     "’ы решилсЯ?" -- спросит Ђнита.
     "ЋбъЯсни  мне,  --  скажет ћстин.  -- ђазве  твой  отец  настаивает  на
обрЯде?"
     "Ќет, -- скажет Ђнита. -- Ќо ты решилсЯ?"
     "џ люблю тебЯ, -- скажет ћстин, как не раз уже говорил. -- Њне не нужен
флажок, чтобы быть тебе верным".
     "’ы  не  хочешь  уступить  мне?"  --  спросит  Ђнита.  Љак  не раз  уже
спрашивала.
     "Џойми менЯ", -- попросит ћстин.
     "Ќе  понимаю,  -- скажет  Ђнита.  --  Ћдно дело  --  флажок на верность
‡вору... Ђ другое дело -- на верность жене... ‚едь и  у менЯ будет такой  же
флажок! ‚едь Я тебЯ люблю, в отличие от ‡вора! џ не потребую от тебЯ злого!"
     "”лажок -- зло", -- скажет ћстин.
     "Ќет,  -- скажет Ђнита.  -- ”лажок -- это средство. Ћгонь не может быть
злом потому только, что людей сжигают на площадЯх".
     ћстин  не  найдетсЯ,  что сказать.  ‚  это времЯ  Ђнита,  в своей обиде
похожаЯ на обманутого ребенка, вытащит откуда-то круглую прозрачную льдинку,
взглЯнет на солнце...
     ђазвилка дуба была пуста. ЋсыпалсЯ потревоженный ветром снег.

        x x x

     Ћн часто думал  о деде.  Љак он там?  Љак  перезимует? Ќаступила весна.
ђазбойники  отощали  и обносились.  ‘реди добычи, перекочевывающей  в  мешки
ночных визитеров, больше не  было ни золотых  украшений, ни парчи --  только
грубое  крестьЯнское  полотно, оловЯннаЯ  утварь  и  стеклЯнные  бусы. ћстин
понимал, откуда они взЯлись.
     Ћн ненавидел разбойников.
     €ногда  ему  казалось, что  он понимает их. —то разбойники -- люди  без
единого флажка  в душе.  „аже тот  флажок,  что вырастает сам по себе в душе
каждого человека и не велит убивать  себе подобных -- даже этот флажок у них
втоптан в грЯзь.
     Ћн  знал, что  с первым теплом уйдет  отсюда. “йдет в горы,  где его не
достанет кнЯзь Ђрунас,  станет  жить  совсем  один  и,  может  быть,  сумеет
все-таки принЯть решение...
     Ќе раз и не два он думал  о том, как бы объЯснить Ђрунасу, что ћстин не
соперник ему. —то он никогда  не  заЯвит права на трон --  а  хочет спокойно
жить в своем доме и помогать деду.
     Ќо не Ђрунас  вынес ћстину приговор, а “шастый ‡вор, который был мудр и
всегда поступал правильно. Ђ в душе Ђрунаса цвел красный шелковый флажок,  и
никогда в жизни  ему не  отступить от мудрой  правды  ‡вора  --  потому  что
Ђрунасу кажетсЯ, что это его собственнаЯ правда.
     ћстин просверлил дырочку  в Ђнитиной монетке.  Џросверлил -- и  повесил
себе на шею.

        x x x

     ‘ошел снег. ‹опнули почки. ‚ернулись солнечные дни.
     Ћднажды днем,  когда разбойники спали после ночного налета, ћстин снова
отправилсЯ  за хворостом,  однако собирать  его  не  стал.  Ћткопал  заранее
припрЯтанную сумку с едой и флЯгой, закинул за плечо -- и пошел прочь. ’уда,
откуда ЯвилсЯ поздней осенью.
     Њиновал  овраг, где его непременно  подстрелили бы,  если бы не "лесные
призраки".  ел и шел;  с каждым днем становилось теплее, и однажды  вечером
ћстин услышал в чаще тоненькую песню эльфушей.

        x x x

     ‘ад цвел.
     ќльфуши  летали с ветки на  ветку, с  цветка  на  цветок.  ‘меЯлись  Ќе
боЯлись людей -- подпускали близко. Љупались в пыльце.
     ‹юбили друг друга, прикрывшись прозрачными крыльЯми.

        x x x

     ћстин долго сидел на пригорке,  невидимый. ‘мотрел, как  дед бродит  по
двору -- наводит порЯдок... —то-то мастерит...
     Љамень, лежавший на ћстиновой душе всю зиму, стал немного легче.
     Ћн  вернулсЯ в сад. ђасчистил место, развел костер -- подальше от низко
склоненных  веток. ќльфуши  не обращали никакого вниманиЯ ни на человека, ни
на дым.
     ’огда ћстин снЯл с шеи потускневшую монетку.

        x x x

     Ђ кто предоставит страже беглого садовника ћстина, злодеЯ  и дезертира,
тому положена награда -- сто монет -- за живого или мертвого.

        x x x

     "Љак Я скучала по тебе, -- скажет Ђнита. -- Љаждый день, каждые полднЯ,
каждые  четверть  днЯ... Њне казалось, что Я больше никогда в жизни не  буду
счастлива".
     "џ люблю тебЯ", -- скажет ћстин.
     "’ы  знаешь, что сегоднЯ за ночь?  --  спросит  Ђнита. -- Ќочь  легкого
воздуха, сегоднЯ  все ночные птицы поднимаютсЯ выше обычного, а нетопыри  --
до звезд...  Љого этой  ночью благословЯт  эльфуши  -- тоже сможет  немножко
полетать... ’ак рассказывают..."
     Ћна будет говорить, а ћстин молчать. …е волосы будут течь, как
     времЯ, сквозь его пальцы.
     ‚едь он так и так никогда не изменит Ђните, даже в мыслЯх.
     ќльфушей вокруг  соберетсЯ  больше,  чем  звезд,  они  слетЯтсЯ  тучей,
завертЯтсЯ в воздухе хороводом, зазвенЯт свое извечное "тили-тили", и легкий
ветер  пойдет от  стрекозиных  крыльев,  от плащиков, вытканных пауками,  от
широких невесомых рукавов...
     ‹юди, которые  дают  друг  другу обет  на  веки вечные  -- разве они не
подобны тем, в чьих душах стоит флажок?
     Ћн будет видеть  ее лицо  и россыпь  звезд в  траве; а  потом он  будет
видеть ее лицо -- и россыпь светлЯчков в небе...
     ‚едь  не  чужому  человеку  он  доверЯет  свою  драгоценную  свободу --
любимому человеку! …динственно возможному, необходимому человеку...
     ‘частье взорветсЯ  в нем синими и  желтыми огнЯми.  ‚оздух  будет,  как
молоко, и теплый ветер понесет мимо белые лепестки...
     € запах весны подниметсЯ, как зарево...
     „есЯть лет в одиночестве, двадцать  лет в одиночестве,  тридцать лет  в
одиночестве  и сожалении, потому  что вот он костер и  вот она монетка. € на
этот раз все равно, упадет она орлом или решкой.
     Њного лет она будет  ждать его  по ту  сторону  костра.  †дать, пока он
решитсЯ.
     Њного лет он будет молча смотреть в огонь.
     Њного  лет  он будет одинок, озлоблен и гоним, как  волк, перед которым
вдруг возникают в спасительной чаще -- красные шелковые флажки.


        ќЏ€‹Ћѓ

     …го  все-таки  поймали. …го  везли  в  клетке,  будто  зверЯ;  на  него
показывали пальцами -- он был страшен.
     €м пугали детишек.
     …го втихомолку жалели.  Ћ нем шептались, что он  был  добрый разбойник,
благородный  разбойник, и  все,  что силой  отнЯл  у  алчных,  отдавал потом
слабым...
     Ђ он  сидел, выпрЯмив спину, глЯдЯ поверх голов, будто ничего вокруг не
замечал  --  знаменитый  ћс  ‘адовник, двадцать с лишним  лет бывший  ночным
повелителем страны, разбойник столь легендарный, что умные люди  говорили не
раз: никакого  ћса  ‘адовника нет, его давно убили, и с тех самых пор  любой
разбойничий атаман по традиции называетсЯ ћсом -- чтобы внушать страх...
     € вот его поймали. „олго охотились, долго травили -- и выманили старого
лиса из норы.
     Љлетка  с  разбойником приехала  в столицу, окруженнаЯ утроенным против
обычного конвоем. „о  последней минуты боЯлись побега -- ведь известно было,
что ћс ‘адовник имеет волшебную возможность исчезать, будто пар.
     Ћднако  исчезнуть на этот раз ему не  удалось.  Љлетка въехала во  двор
кнЯжьего дворца; натЯнулись  цепи, и закованного в колодки разбойника повели
наверх -- показать кнЯзю.
     ЉнЯзь,  седой  уже  и сгорбленный, сидел  в высоком  кресле с  волчьими
мордами на подлокотниках. Џри виде знаменитого разбойника встал, с  какой-то
даже  торопливостью подошел  поближе,  всмотрелсЯ  -- и вдруг улыбнулсЯ  так
широко, как давно уже не улыбалсЯ:
     -- Џокусай менЯ эльфуш, это действительно ты... ќто он! Ќаконец-то!
     ‡акованный разбойник  смотрел  на  кнЯзЯ без страха и без  почтениЯ  --
внимательно, будто задал вопрос и теперь ждал ответа.
     --  € за кем  осталось  последнее слово? -- с усмешкой  спросил  кнЯзь,
останавливаЯсь  прЯмо перед  лицом  ћса ‘адовника, благо тот, закованный, не
мог причинить ему вреда.
     -- ’ы его  чувствуешь? -- тихо спросил разбойник.  --  ’ам,  внутри?  ‚
душе? Љаково тебе жить с ним -- легко?
     “смешка кнЯзЯ медленно померкла.
     -- ‹егко, --  сказал он, жестко глЯдЯ разбойнику в глаза.  -- ‘овсем не
заметно. џ теперь думаю, что его вообще  не было.  ќто  было просто еще одно
испытание, и ты -- струсил.
     -- ’ы думаешь? -- спросил ћс ‘адовник,
     -- ’ебЯ казнЯт завтра,  -- сказал кнЯзь. -- џ выписал из-за морЯ палача
-- такого, каких прежде  у нас не бывало. ’ы проживешь под пыткой  часа три,
не меньше. Њастер не позволит тебе потерЯть сознание.
     -- “шастый ‡вор не ошибсЯ в своем выборе, -- сказал ћс ‘адовник.
     -- „а, -- подтвердил кнЯзь. -- Ќе ошибсЯ.

        x x x

     “тром его, закованного,  посадили в позорную телегу и медленно-медленно
повезли  на рыночную площадь, где  уже сооружен был специальный  эшафот.  Ќе
просто  помост  с плахой или виселицей --  на этот  раз  площадку  длЯ казни
строили по чертежам иноземного мастера, и местные палачи дивились хитроумным
устройствам,  до  которых  соотечественники  приговоренного  до  сих пор  не
додумались.
     ћстин ехал, прислонившись  спиной к деревЯнному  борту телеги.  ‘мотрел
назад; город уходил  от него, будто уносимый  отливом. “лицы соскальзывали в
никуда. ’олпы тЯнулись мимо -- и тоже соскальзывали.  ћстин  поразилсЯ,  как
много стало в городе людей. ‚ давние времена все было не так.
     Ќа нем камнем лежали слова Ђрунаса: "џ  теперь думаю, что его вообще не
было. ќто было просто еще одно испытание, и ты -- струсил".
     Ћн был  уверен,  что Ђрунас не прав --  но  жизнь соскальзывала с него,
отступала, как вода, позади были годы лесной жизни и чужих  смертей, впереди
были три часа пыток -- и ћстин думал, что, может быть, он ошибсЯ?
     Ћт  этой  мысли  ему  становилось плохо. Ћн следил, чтобы лицо  его  не
выдало  тоски --  ведь люди, которые пЯлЯт  на узника глаза, решат,  что  он
боитсЯ  смерти. ЃоитсЯ  иноземного палача,  специально  выписанного Ђрунасом
из-за морЯ...
     ‘лучайно ли, что Ђрунас так ненавидит его?
     ‡вор не стал бы выписывать заморского палача. Ќо, придумываЯ длЯ ћстина
казнь, Ђрунас  не нарушает воли ‡вора. Љрасный  шелковый флажок --  если  он
действительно есть  в  душе Ђрунаса --  не  помешает ему  присутствовать  на
казни...
     •ватит ли у ћстина сил все три часа хранить мужество -- и не дать кнЯзю
повода длЯ злорадства?
     Ћн  сам  выбрал  свою  судьбу. Ќо,  может  быть, его  отчаЯннаЯ волЯ  к
неприкосновенности  собственной  души  --  всего  лишь  предрассудок?  ‚роде
брезгливости к домохранцам?
     Ћн мог  бы стать кнЯзем... Ћн  мог  бы прожить счастливую жизнь рЯдом с
любимой женщиной. ‚оспитать детей.
     ’олпа   глЯдела  на  приговоренного  разбойника  со  свЯщенным  ужасом.
‘траннаЯ усмешка на покрытом шрамами лице вгонЯла обывателей в дрожь.
     Љое-кто защищалсЯ от его взглЯда домашними оберегами.
     Љое-кто  вытирал  слезы.  ’е, в  чьей бесправной  жизни не  на что было
надеЯтьсЯ, кроме как на помощь Ѓлагородного ћса...
     ’елега  свернула. „орога осталась позади; впереди простиралась площадь,
а на ней -- помост, зрители и, конечно, Ђрунас на особом возвышении.
     –епи снова натЯнулись; ћстина  втащили на помост,  он увидел  крепыша в
красной  накидке,   с   круглыми  карими  глазами,  которые  с  нескрываемым
любопытством глЯдели на узника сквозь  прорези. ‡аморский мастер был польщен
громкой  славой  своего  клиента;  радостно  суетЯсь,  он   что-то  объЯснЯл
благосклонно  слушающему  Ђрунасу, по очереди показывал  инструменты,  водил
пальцем по своему животу, вдаваЯсь в анатомические подробности.
     ‘ ћстина снЯли рубаху, растЯнули его руки в стороны, плашмЯ положили на
деревЯнное колесо...
     Ћн стоЯл перед белой, покрытой толстым слоем известки стеной. Ќа  стене
был нарисован углем эшафот, палач, колесо -- и распЯтаЯ на колесе обнаженнаЯ
человеческаЯ фигура.
     ћстин вздрогнул. “видел поверх рисунка на стене  свою собственную тень,
обернулсЯ.
     Џолутьма.  Ќебольшой  зал. ‚ центре его  -- стол,  на столе  кувшины  и
бутылки,  блюда, кубки. Ћгоньки  свечей -- но какие-то тусклые, будто ночные
бабочки. „ва кресла.
     ‡а спинкой  одного  из  них  ћстин разглЯдел высокую  фигуру, и  сумрак
вокруг нее сгущалсЯ, превращаЯсь в тьму.
     -- „обро пожаловать, -- сказал Ћс, •озЯин Љолодцев. -- Љак  ни странно,
эти три часа тебе приЯтнее будет провести со мной, чем с ними... Ќе так ли?
     ћстин  окинул  быстрым  взглЯдом   рисунок  на  стене.   Љартинка  чуть
изменилась теперь -- палач взЯлсЯ тешить кнЯзЯ искусством.
     ћстин  посмотрел  на  свои  руки. Ќа запЯстьЯх  медленно  бледнел  след
железа.
     -- Џрошу  к столу,  --  пригласил  Ћс,  •озЯин  Љолодцев.  --  ’ри часа
пройдут, и ты отправишьсЯ в смерть, однако здесь, за этим столом, тебе будет
проще думать о жизни... ’ы ведь не побрезгуешь выпить со мной?
     -- Ќет, -- отозвалсЯ ћстин. -- џ благодарен.
     -- ’ебе не за что менЯ благодарить. Џей.
     € они выпили.
     -- ќто правда, то, что он сказал? -- спросил ћстин. -- Љрасных шелковых
флажков на самом деле не существует?
     Ћс усмехнулсЯ:
     -- Љак ты думаешь... почему ты здесь, а не там?
     -- џ был разбойником, -- сказал ћстин. -- Ќа самом-то  деле Я сделал  в
своей жизни  все, чтобы быть  сейчас не за столом, а на площади. џ  старалсЯ
быть  справедливым...   но  Я   убивал,  п