арк.  Џо  коже  его  побежали  мурашки,  в
животе защемило. Ђ вдруг ей известно о том, что делает ее отец?  Њожет
быть, она даже помогала ему?
   Њысль эта была невыносимой, и он сразу же отбросил ее. ‘ловно читаЯ
его мысли, капитан произнес:
   - Ќе рассчитывайте, что моЯ дочь сможет вас услышать. Љаюта  далеко
отсюда, к тому же она слушает оперу.
   “   ѓалерса   отлегло   от   сердца.   ’еперь   оставалось   только
побеспокоитьсЯ о том, как выпутатьсЯ живым из создавшегосЯ  положениЯ.
Ќу и отлично!
   Ћни вошли в лабораторию. ќверлейк  прикрыл  дверь.  Њарк  продолжал
идти, пока на его пути не оказалсЯ стоЯщий в  центре  помещениЯ  стол.
‡десь он, не спрашиваЯ  разрешениЯ,  медленно  повернулсЯ  к  капитану
лицом. “ того это не вызвало возражений.
   - Џо-моему, применение оружиЯ противоречит принципам вашей религии,
- спокойно произнес ѓалерс, указываЯ на дуло многозарЯдного пистолета.
   Ѓудто легкаЯ рЯбь пробежала по лицу капитана.
   - џ выбрал меньшее из двух зол. €, если мне придетсЯ  убить,  чтобы
предотвратить еще больший грех, то Я убью.
   - ‚от уж не знал, что существует больший грех, чем убийство,  -  на
удивление твердым голосом сказал Њарк.
   - ‘уществует. € пусть мне по всей  тЯжести  воздастсЯ  в  следующей
жизни, но Я не позволю запЯтнать себЯ в этом.
   - ‡начит, это вы убили „жинаса? € Љлакстона?
   Љапитан кивнул.
   - ’ак же, как и вынужден буду убить вас.
   ‚первые в его голосе поЯвилсЯ хоть какой-то намек на эмоции.
   - ‚еликий боже, у менЯ нет выбора!
   - Џочему нет? ’еперь уже никого не сажают  на  электрический  стул.
‚ас поместЯт в больницу, вылечат и выпустЯт.
   - ЊоЯ болезнь неизлечима. € - клЯнусь вам, что все, что Я совершил,
было сделано ради „ебби, - ее тоже нельзЯ вылечить!
   Љровь отлила от лица ѓалерса. —тобы не закачатьсЯ, он оперсЯ руками
о стол.
   - —то вы хотите этим сказать?
   ‹ицо капитана снова стало бесстрастным.
   - џ не намерен открывать  вам  что-либо  еще.  …сли  вы,  благодарЯ
какой-то  непостижимой  случайности,  спасетесь,  то   принесете   мне
огромный вред. ђазумеетсЯ, Я опровергну то, что  уже  сказал  вам,  но
отрицать остальное не смогу.
   ѓалерс  протЯнул  руку  к  автодиагносту,  в  котором  до  сих  пор
находилась принесеннаЯ бутылочка.
   - Џолагаю, анализ пробы покажет то, что искал „жинас?
   Ќа какое-то мгновение на губах капитана поЯвилась улыбка.
   - „лЯ того Я и привел вас сюда, чтобы вы своими собственными руками
вынули эту бутылку, избавив менЯ от  необходимости  оставлЯть  на  ней
отпечатки своих пальцев. ‚озьмите ее, вылейте содержимое  в  отлив,  а
затем уберите из машины отпечатанный анализ.
   ѓалерс медленно и неохотно взЯл бутылочку.
   - Ђ что все-таки показал бы анализ? - спросил он, не оборачиваЯсь.
   - ‘корее всего, ничего. €ли, может быть... „елайте то,  что  Я  вам
велел!
   Њарк  хотел  быстро  развернутьсЯ  и  швырнуть  бутылочку  в   лицо
капитану, но пришедшаЯ в голову мысль удержала его от  этого  -  такой
поступок только ускорит  неизбежное,  а  умирать  ему  определенно  не
хотелось.
   Џосле того, как он разделалсЯ с бутылкой, капитан взмахом пистолета
указал ему на дверь. Ћчевидно, он должен будет идти впереди ќверлейка.
Људа - об этом нетрудно было догадатьсЯ.
   - Џослушайте, капитан, - сказал ѓалерс. - Ѓросайте это  дело.  Џока
что вам удавалось выходить сухим из воды. Ќу, уберете еще  нескольких.
Ђ ваша вера запрещает вам...
   - ЊоЯ вера запрещает мне многое. -  ‚  голосе  ќверлейка  поЯвились
сердитые интонации. - Ќо наступает времЯ, когда не  приходитсЯ  больше
полагатьсЯ только на свою совесть. Ќужно выбирать из  двух  грехов.  џ
свой выбор сделал, и ничто ни на Ќебесах, ни в Џреисподней не  свернет
менЯ с избранного пути!
   ѓалерс понЯл, что это конец.
   ’о, что в устах другого человека могло быть просто бахвальством,  в
устах капитана было грустной констатацией факта.
   Џожав плечами, он двинулсЯ вперед, чтобы пройти мимо ќверлейка, и в
тот же момент дверь лаборатории распахнулась.
   Ќа пороге стоЯла „ебби.
   - Ћтец, Я слышала голоса...
   “видев Њарка, девушка остановилась, как вкопаннаЯ.
   - ЊенЯ удивило, что мы не ушли в город, - более спокойно произнесла
она.
   - ‚озвращайсЯ в свою каюту! - резко приказал ќверлейк. -  €  забудь
то, что ты здесь видела!
   ѓалерс сделал шаг в сторону, чтобы она смогла  заметить  наведенное
на него оружие. Ќе обращаЯ вниманиЯ на Њарка, „ебби подошла к отцу.
   - ‚ернись, „ебби! ’ы не осознаешь своих действий! -  повысил  голос
капитан  и,  взмахнув  в  сторону  Њарка  пистолетом,  добавил:  -  Ќе
пытайтесь бежать, ѓалерс! џ буду стрелЯть, предупреждаю!
   Џо-прежнему не обращаЯ вниманиЯ на  происходЯщее  вокруг,  девушка,
как лунатик, приближалась к отцу,  не  сводЯ  с  него  глаз.  ќверлейк
медленно отступал, пока не наткнулсЯ на стол. ‚ глазах  его  мелькнуло
отчаЯние. „очь подошла к нему вплотную.
   - Ћтец, разве ты мог бы убить? Њог бы?
   - Џрекрати это, „ебби! - вскричал капитан. - ’ы не  понимаешь,  что
делаешь со мной!
   Ќеожиданно он  вскинул  руку,  словно  защищаЯсь  от  удара.  „ебби
посмотрела на него понимающе, но вдруг вскрикнула, словно от боли. Ћни
неотрывно глЯдели друг на друга, тЯжело  дыша.  —ерты  их  лиц  начали
смЯгчатьсЯ. Њарк видел, как губы „ебби вспухли от  внезапного  прилива
крови, грудь поднЯлась...
   ќверлейк тихо застонал.
   - Ќет... нет...
   Ћн выронил пистолет и обнЯл девушку.
   “ ѓалерса хватило присутствиЯ духа метнутьсЯ  вперед  и  подхватить
пистолет. ’кнув дулом капитана в ребра, он громко произнес:
   - ќверлейк, мне непонЯтно, что здесь происходит, но Я бы  советовал
прекратить это прЯмо сейчас.
   Ћтец и дочь не обращали на него ни малейшего вниманиЯ. Ћн  повторил
свое распорЯжение. Ќикакой реакции. ’огда, схватив пистолет  за  дуло,
ѓалерс  ударил  капитана  рукоЯткой  по  голове.  ќверлейк,  даже   не
вскрикнув, грузно опустилсЯ на  пол.  ‚месте  с  ним  скользнула  вниз
прижавшаЯсЯ к нему девушка.
   Ћторвав ее от капитана, ѓалерс, не в силах сдерживать  испытываемое
им отвращение, отшвырнул „ебби к стене. ‡атем склонилсЯ над ее  отцом,
чтобы осмотреть рану на голове, но тут же  был  вынужден  выпрЯмитьсЯ,
чтобы еще раз отпихнуть девушку. ЏонЯв, что она не остановитсЯ, что ее
будто подгонЯет что-то изнутри, он  повалил  ее  на  пол  и  попыталсЯ
свЯзать подвернувшимсЯ под  руку  кабелем  от  датчика  автодиагноста.
„ебби отчаЯнно царапалась и кусалась, и ему  пришлось  ударить  ее  по
затылку ладонью, а затем нанести  удар  коленом  под  подбородок.  Ћна
упала на  четвереньки  и,  прежде  чем  успела  поднЯтьсЯ,  была  туго
свЯзана.  Ћтдышавшись,  ѓалерс  свЯзал  и  капитана,   уже   начавшего
приходить в себЯ.
   Љазалось, какаЯ-то внутреннЯЯ сила стараетсЯ вырватьсЯ из ќверлейка
наружу, прорвать его плоть, словно чрезмерно раздутый  воздушный  шар.
ѓлаза капитана  выкатились,  рот  широко  открылсЯ,  спина  изогнулась
дугой...
   - ђади всего свЯтого, ѓалерс, - хватаЯ воздух ртом, взмолилсЯ он, -
выпустите менЯ! џ не перенесу этого! Љакой стыд!
   ‚рач  шагнул  к  нему,  но  капитан,  видимо,  неверно  понЯл   его
намерениЯ, и снова закричал:
   - Ќет, Я не это имел в виду! Ќе развЯзывайте менЯ! џ не хочу делать
этого!
   ‘тальной  панцирь  его  сдержанности  внезапно   раскололсЯ,   лицо
исказилось. Ђ затем, будто мускулы лица сыграли  лишь  увертюру  перед
громом оркестра всей человеческой сущности, такие же движениЯ охватили
все тело капитана.
   Ћшеломленный ѓалерс понЯл, что у него припадок эпилепсии. Ќе  успел
он подойти к ќверлейку, как услышал шум у себЯ за спиной -  у  девушки
тоже начались конвульсии, изо рта шла пена. Њарк  быстро  сунул  ей  в
зубы платок, чтобы она не могла  искусать  губы  и  Язык.  Љак  только
первый приступ прошел (а  длилсЯ  он  примерно  полминуты),  он  вынул
платок, приподнЯл девушку и приготовилсЯ сделать ей два укола: глюкозы
и лазарина. ‚торой препарат был стимулЯтором,  вошедшим  во  врачебную
практику незадолго до его назначениЯ на "ЉоролЯ  ќльфов".  •отЯ  такаЯ
инъекциЯ и не гарантировала  оживление  трупа,  изготовители  лазарина
утверждали, что, кроме этого, он способен совершить все,  что  угодно.
…динственным противопоказанием к его применению  было  слабое  сердце.
Џоэтому ѓалерс уверенно ввел препарат обеим  ќверлейкам  и  приготовил
два шприца с инсулином на тот случай, если содержание сахара  в  крови
начнет быстро нарастать. ‘колько чего им давать, он  не  знал,  однако
небольшой опыт лечениЯ „ебби и интуициЯ подсказывали ему, что делать.
   Њарк внимательно наблюдал, как приходЯт в себЯ  пациенты,  ибо,  по
его мнению, механизм действиЯ лазарина не был еще изучен в достаточной
мере. Ѓолее того, вещество это столь быстро сгорало в  организме,  что
нужно было времЯ на распознавание признаков понижениЯ его в организме,
чтобы немедленно сделать  второй  укол.  Џроизводить  третью  инъекцию
разрешалось только в особых случаЯх, при крайней необходимости.
   Љак только щеки и глаза капитана  принЯли  нормальный  вид,  ѓалерс
поднЯл его и подтащил к стене. Џотом развЯзал „ебби. ‚о времЯ  судорог
провод  глубоко  впилсЯ  в  ее  тело,  и  он  испытывал  раскаЯние  за
причиненные ей ненужные мучениЯ, хотЯ иного выхода у  него  просто  не
было.
   „евушка поднЯла на него большие светло-голубые глаза.
   - ‚ы чувствуете себЯ нормально? - спросил Њарк, улыбаЯсь.
   - Ќемного слаба, - прошептала она.
   - ‚ы осознаете, что с вами произошло?
   „ебби отрицательно покачала головой.
   - џ верю вам, - сказал ѓалерс и повернулсЯ к ќверлейку. - Њне нужно
знать абсолютно точно, что произошло с вами на  самом  деле.  Џо  моим
предположениЯм, всЯ община  ремоитов  чем-то  поражена,  причем  очень
серьезно. џ прав?
   Љапитан молчал. ’вердаЯ линиЯ его  челюстей  Ясно  показывала,  что
отвечать он не собираетсЯ.
   - ‡рЯ  упираетесь.  ‚  ходе  следствиЯ  под  действием  специальных
препаратов вы все равно расколитесь, как миленький. Ќо произойдет  это
только на ‡емле, а Я хочу знать уже сейчас,  чтобы  иметь  возможность
помочь „ебби. “летев отсюда, мы, возможно, никогда уже не вернемсЯ  на
Њелвилл. ‚ашу дочь, скорее всего, поместЯт в клинику и не выпустЯт  до
тех пор, пока не проЯснитсЯ  окончательный  характер  ее  заболеваниЯ.
…сли бы Я располагал всеми необходимыми данными  сейчас,  то  смог  бы
оказать ей медицинскую помощь, котораЯ, может быть, вылечила бы ее.  ‚
противном случае...
   Ћн с надеждой  вглЯдывалсЯ  в  лицо  капитана,  однако  не  заметил
никаких признаков расслаблениЯ окаменевших мышц.
   - ’ак вот. ’о, что Я  намерен  сейчас  сделать,  будет  жестоко  по
отношению к „ебби, но, по крайней мере, это заставит  вас  говорить...
Џрости, дорогаЯ, - прошептал он девушке.
   ‡атем быстро поднЯл ее на  руки  и,  прежде  чем  она  успела  хоть
как-нибудь выразить свой протест, понес к отцу.
   - Ќе делайте этого! - закричал ќверлейк,  понЯв  его  намерениЯ.  -
„ержите ее подальше! џ все расскажу! ‚се, что вы хотите!
   ѓалерс опустил „ебби. Ћна укоризненно посмотрела на него,  шатаЯсь,
подошла к столу, села и уронила  голову  на  руки.  ќверлейк  с  болью
смотрел на нее.
   - ‚ы - сущий  дьЯвол,  -  процедил  он  сквозь  зубы.  -  ‚ы  нашли
единственный способ заставить менЯ говорить. ‡нали, что Я не  перенесу
этого!
   „рожащей рукой ѓалерс зажег сигарету.
   - ‚ерно. Џоэтому давайте поговорим.
   Љапитан говорил целый час, прервав свое повествование лишь дважды -
чтобы напитьсЯ воды и тогда, когда ѓалерс сделал им с дочерью  еще  по
одному уколу глюкозы и лазарина. ‡акончив, он  откинулсЯ  к  стенке  и
разрыдалсЯ.
   - ‡начит, название этой штуки  -  онерс.  Џо  имени  врача  ѓидеона
Ћнерса, первого человека, в  котором  она  поселилась,  -  резюмировал
рассказанное ѓалерс. - €  эти  онерсы,  насколько  Я  понЯл,  ЯвлЯютсЯ
эндопаразитами, которые пронизывают своими нитчатыми микроскопическими
щупальцами все мЯгкие ткани "хозЯина", как бы опутав  его  сетью.  Ћни
образуют такого же рода плоть,  как  клетки  человеческого  мозга.  €,
подобно нашему мозгу, онерс питаетсЯ исключительно сахаром из крови.
   ќверлейк кивнул. ѓалерс украдкой взглЯнул  на  „ебби  и  тотчас  же
отвернулсЯ -  в  ее  остекленевших  глазах  застыл  ужас,  кожа  стала
мертвенно-бледной. „евушка  понЯла,  что  все  ее  тело  инфильтровано
чуждым организмом,  что  она  ЯвлЯетсЯ  всего  лишь  каркасом,  внутри
которого  плетет  паутину  вампир.  €  его  нельзЯ  выгнать   никакими
средствами, он  может  заставить  ее  делать  такое,  на  что  она  не
согласилась бы ни при каких обстоЯтельствах...
   ‚рач  задумалсЯ,  способна  ли  будет  ее  психика  выдерживать  то
чудовищное напрЯжение, которое постоЯнно испытывал  капитан.  Ќет,  не
выдержала бы. Ќо отец, пока он был еще в здравом уме, не мог...
   Ћн заговорил снова, заговорил быстро, надеЯсь отвлечь ее внимание.
   - Ќеудивительно, что рентген ничего не показывал. Ќити  так  тонки,
что их невозможно обнаружить при обычном  просвечивании.  Ќасколько  Я
понЯл из того, что вы рассказали об исследованиЯх Ћнерса на самом себе
и других прежде, чем он сошел с ума,  паразит  разветвлЯетсЯ  по  телу
"хозЯина" из крохотной,  лишенной  мозга  головки,  располагающейсЯ  в
желудке. Љ головке прикреплен мешочек длЯ  размножениЯ.  “коренившись,
онерс  распространЯет  одну  из  своих   немногих   специализированных
структур во вполне определенном направлении. …сли он находитсЯ в  теле
мужчины, то отращивает трубочку с волосок толщиной из этого мешочка  к
мужским семенным пузырькам. …сли в теле женщины - то к женским органам
размножениЯ.  €  делает  все  это,  разумеетсЯ,  чисто   инстинктивно.
€нфильтрованный им организм издает характерный рыбный запах.  "•озЯин"
испускает его как дыханием, так и кожей. Љак только один  из  "хозЯев"
приближаетсЯ к другому настолько, что может ощущать этот запах, органы
обонЯниЯ онерса также обнаруживают его. Џосредством своих контактов  с
нейронами   "хозЯина"   онерс    посылает    импульсы,    возбуждающие
парасимпатическую   нервную    систему,    определЯющую    чувственные
побуждениЯ, и в железы, с нею свЯзанные.  ќто  вызывает  непреодолимое
влечение, и никакие моральные запреты не имеют уже никакого значениЯ -
онерсы способны разрушить их до основаниЯ. Ќасколько Я  понЯл,  доктор
Ћнерс был одним из первопоселенцев на Њелвилле. ’вердый  руководитель,
высокопорЯдочный человек, чье поведение было безупречным. ’ак  считали
до того днЯ, когда его застукали с молоденькой девушкой. ђасследование
показало, что от него уже забеременело немалое количество женщин,  все
из которых, как выЯснилось позже, были поражены  паразитом  от  Ћнерса
или независимо от него - этого так никто не узнал.  ’ем  временем  сам
Ћнерс сопоставил феномен поЯвлениЯ рыбного запаха  и  соответствующего
ему аморального поведениЯ, и обнаружил, что же собственно поселилось в
нем и во многих других. Ћн рассек тела нескольких известных "хозЯев" и
отделил соматическую структуру паразита. ‚ течение того  долгого  года
"покаЯниЯ" одетый во  все  черное,  Ћнерс  снова  и  снова  становилсЯ
жертвой непреодолимых желаний паразита. Џоэтому его заслали  в  лесную
глушь и поместили в охранЯемый лагерь с другими пораженными.
   ќверлейк кивнул.
   - ’уда уходЯт все, в  ком  поселилсЯ  онерс.  €х  изгонЯют  на  всю
оставшуюсЯ жизнь.
   - € самое  ужасное  заключаетсЯ  в  том,  что  им  запрещены  любые
телесные контакты с себе подобными?
   - „а, - простонал капитан. -  Ћни  обречены  всю  жизнь  испытывать
ощущение близкого взрыва и страха, что  это  вот-вот  произойдет.  ќта
пытка усугублЯетсЯ еще  и  тем,  что  несчастных  уверЯют,  будто  они
страдают за грехи в этой и других жизнЯх.
   - € вы этому верите? - спросил ѓалерс.
   - ђазумеетсЯ.
   ѓалерс знал, что человеку с  таким  образом  мышлениЯ  бессмысленно
доказывать, что зараженные  онерсами  люди  страдают  главным  образом
из-за невежества и завесы  секретности,  которой  старейшины  ремоитов
отгородили общину от внешнего мира. Ћни прекрасно понимали, что онерсы
не что иное, как созданиЯ из плоти и крови, которые  живут,  повинуЯсь
определенным физиологическим побуждениЯм, называемым  инстинктами.  €,
тем не  менее,  упорствовали  в  обвинениЯх  людей,  в  телах  которых
поселились онерсы, называЯ это карой за  прегрешениЯ  их  самих,  либо
даже их предков.
   - Џослушайте, капитан, - сказал  ѓалерс.  -  ‚ы  -  человек  умный,
одаренный. €наче вам не доверили  бы  командование  "Љоролем  ќльфов".
Џочему вы, черт побери, не обратились  к  земным  медикам,  почему  не
попросили их обследовать вас? €ли вы думаете, что нет лекарства? „а вы
просто лишили себЯ возможности излечитьсЯ из-за страха и невежества! Ђ
„ебби? Ќеужели вы не понимаете, что обрекаете свою дочь на пожизненное
заключение внутри "ЉоролЯ ќльфов", где она не сможет  познать  радость
любви и счастье? —то ждет ее? Њуки одиночества?
   ’олько теперь ѓалерсу стало понЯтно, почему  отец  не  разрешил  ей
покинуть борт кораблЯ во  времЯ  Џразднества  †ертвоприношениЯ.  „ебби
могли бы тайно похитить и увезти в один из лагерей.  Ђ  ќверлейк,  как
верноподданный член своей  общины,  не  стал  бы  протестовать  против
этого.  …му   самому   приходилось   избегать   тесных   контактов   с
соплеменниками из страха, что и его упекут в такой же лагерь. Љакую же
одинокую жизнь приходилось вести этому несчастному!
   ’еперь Њарк понимал, какие именно соображениЯ руководили поведением
ќверлейка. Ќо дальше так продолжатьсЯ не могло. ‘ама природа онерсов и
способы, с помощью которых они  маскировались,  делали  неизбежным  их
широкое распространение не только на Њелвилле, но и по всей ѓалактике.
„лЯ  борьбы  с  ними  необходимо  было   привлечь   возможности   всех
цивилизованных планет. …му стало не по себе при мысли, что уже  сейчас
сотни или тысЯчи мужчин и женщин,  разбросанных  по  многим  планетам,
разносЯт эту чудовищную заразу.
   - Џослушайте, капитан, -  попробовал  ѓалерс  еще  раз  воззвать  к
рассудку ќверлейка. - ‚ы должны рассказать мне  все,  что  вам  самому
известно по этому вопросу, чтобы Я мог как можно скорее  приступить  к
работе. Њое правительство, разумеетсЯ, будет поставлено в известность,
чтобы можно было объЯвить всегалактическую тревогу. …стественно,  ваши
соплеменники не желают  разоблачениЯ.  Џо  вполне  понЯтным  причинам.
‚о-первых, онерсы могут стать таким же клеймом, как  когда-то  проказа
или сифилис. Ћднако эти две болезни давным-давно искоренены,  и  также
можно уничтожить онерсов. ‚о-вторых, вы  осознавали,  что  на  Њелвилл
будет наложен карантин, а это сократит доходы общины,  поступающие  от
ушедших в космос ваших мужчин, что лишит вас  возможности  приобретать
вакцину длЯ омолаживаниЯ. Ќо приходило ли  вам  в  голову,  что  перед
человечеством вы гораздо в большем долгу, чем  перед  своей  небольшой
группой людей!
   - ‚  своей  жизни  Я  достаточно  наслушалсЯ  поучений!  -  рЯвкнул
ќверлейк. - € больше не желаю, тем более от посторонних!
   - ‹адно, - произнес после некоторой паузы ѓалерс. - Ќо  вы  еще  не
объЯснили мне, почему вам пришлось убить „жинаса.
   - Ћн стал излишне подозрителен. Џришел ко мне, задавал вопросы,  но
Я отделалсЯ от него. Ђ когда мы остановились здесь в прошлый раз - это
было во времЯ Џраздника Љоронации, - он исчез  и  не  показывалсЯ  три
днЯ. Ђ потом пришел  ко  мне  и  рассказал,  что  побывал  в  каком-то
захолустье, где беседовал с женщиной, мужа которой забрали  куда-то  в
глубь страны. ‘делано это было, разумеетсЯ, по приказу ‘тарейшин,  так
как в нем поселилсЯ онерс. Ќе знаю, каким образом ему удалось  выудить
это признание. ‚озможно, он соблазнил ее. ќти женщины вероломные дуры!
   Џоследние несколько слов он буквально выплюнул.
   - „жинас заЯвил, что  всего  этого  достаточно,  чтобы  разоблачить
создавшеесЯ здесь положение. ‘казал, что  знает:  во  мне  тоже  сидит
онерс, и если Я думаю, что виной  тому  мои  прегрешениЯ,  то  глубоко
заблуждаюсь.  ‘просил,  действительно  ли  моЯ  жена   была   поражена
паразитом и отправлена в лагерь. џ подтвердил, хотЯ дочь считает,  что
она умерла.
   “ „ебби вырвалсЯ стон, но отец даже не взглЯнул в ее сторону.
   - Љогда это случилось, Я старалсЯ позабыть ее, потому что обвинЯл в
неверности. Ћднако через год онерс поселилсЯ и во мне. ’олько тогда  Я
понЯл, в какое положение попала моЯ жена. ‚едь  Я  сам,  давший  приют
этому грЯзному паразиту,  был  абсолютно  невинным  перед  собственной
совестью и не совершил ничего предосудительного. ‘ тех  пор,  как  это
произошло, "Љороль ќльфов" очень редко бывал на Њелвилле -  Я  пыталсЯ
изолировать от этой планеты „ебби. Љ  несчастью  кто-то  из  старейшин
пронюхал о ее красоте, и она была избрана „евой Ћзера на тот год. ‚ то
же самое времЯ ко мне  пришел  „жинас  и  стал  объЯснЯть,  как  можно
заразитьсЯ  онерсом,  не  вступаЯ  с  кем-либо  в  телесные  контакты.
ЋказываетсЯ, у каждого онерса в  мешочке  длЯ  размножениЯ  имеютсЯ  и
мужские, и женские клетки, но соединитьсЯ, чтобы возник  зародыш,  они
не могут. Ћплодотворение происходит  во  времЯ  сексуальных  контактов
между  "хозЯевами",  когда  онерс,   находЯщийсЯ   в   теле   мужчины,
избавлЯетсЯ от своих половых клеток одновременно с ним.  Џосле  этого,
они соединЯютсЯ с половыми клетками онерса, живущего в  теле  женщины.
’ак образуетсЯ зародыш, который  некоторое  времЯ  живет  в  организме
одного  из  "хозЯев",  пока  не   поЯвитсЯ   возможность   обзавестись
собственным. ‚ам Ясен механизм? „жинас сказал, что это весьма  сложный
метод размножениЯ,  не  гарантирующий  выживаниЯ  большого  количества
онерсов. Ќаверное, поэтому паразит распространЯетсЯ не  очень  быстро.
Џо его оценке, онерсы поселились  в  организмах  не  более,  чем  пЯти
процентов от общего числа ремоитов. Џоэтому,  скорее  всего,  знает  о
существовании  паразитов  не  более  пЯтнадцати  процентов  населениЯ.
‘тарейшины, как только могут, скрывают это. Ќадо учитывать и тот факт,
что ремоиты  практически  не  имеют  контактов  с  обитателЯми  других
планет, ограничиваЯсь только  агентами  космофлота  и  представителЯми
‡емного Џравительства.
   ѓолос ќверлейка был на удивление спокойным и монотонным.
   - „жинас считал, что эмбрионы или половые клетки  онерсов  довольно
быстро погибают, если не вступают  в  контакт  с  человеческим  телом.
Ћднако, согласно его гипотезе, во времЯ церемонии очищениЯ, в  которой
принимает участие всЯ  община  ремоитов,  те  из  пораженных  онерсом,
которых еще не выЯвили, выделЯют в воду как  мужские,  так  и  женские
половые  клетки  паразита.  ќто,  по-видимому,  объЯснЯетсЯ  тем,  что
некоторые реакции организма,  сопутствующие  религиозному  экстазу,  в
чем-то  сродни  половому  возбуждению.  ‚полне   вероЯтно,   что   эти
микроскопические твари  могут  некоторое  времЯ  оставатьсЯ  живыми  в
теплой воде. Ћн сказал,  что  онерса  можно  сравнить  с  недоразвитой
личинкой рачка. Ѓолее того, аналогичное животное имеетсЯ на ‡емле.
   ѓалерс удивленно поднЯл брови.
   -  „а,  -  продолжал  ќверлейк.  -  „жинас  утверждал,  что  земное
ракообразное, называемое саккулиной, ЯвлЯющеесЯ близким  родственником
морской  уточке,  прикреплЯетсЯ  к  телу  краба  карцинуса.  ‘аккулина
проникает сквозь его хитин, терЯет обычную свою структуру и  проникает
в ткани краба, пока не образует сеть из тончайших нитей по всему  телу
"хозЯина".  “строившись  таким  образом,  рачок  питаетсЯ   продуктами
пищеварениЯ краба.  “  него  тоже  имеетсЯ  мешочек  длЯ  размножениЯ,
который торчит из отверстиЯ в брюшке краба.  Ћсновное  различие  между
земной саккулиной и мелвиллским онерсом заключаетсЯ в том, что жертвой
последнего ЯвлЯетсЯ человек, и что он имеет более сложное  строение  и
большую  специализацию   органов.   „жинас   доказывал,   что   онерсы
распространЯютсЯ так же во времЯ культовых омовений.  Ћн  был  намерен
уведомить обо всем этом земные власти. џ убил бы  его  еще  тогда,  но
доктор собиралсЯ взЯть пробы воды  в  озере,  и  мне  пришла  неплохаЯ
мысль.
   - ‚ы вошли в озеро с поросшего лесом берега, - перебил его  ѓалерс.
- Ќа вас был скафандр. ‚ы перевернули лодку и затащили его на  глубину
с помощью реактивных двигателей, которыми оснащен  скафандр.  ’о  есть
сделали с ним то же самое, что собирались сделать и со мной.
   - џ не собираюсь защищатьсЯ, - надменно  ответил  ќверлейк.  -  ќто
было сделано ради веры ђемо.
   ’ут в разговор вклинилась „ебби.
   - ‚се мы -  отец,  Џит  и  Я,  должно  быть,  заразились  во  времЯ
церемонии. Ђ через неделю Я почувствовала недомогание и стала налегать
на шоколад. Љак раз тогда ты стал сурово обращатьсЯ со мной,  избегать
менЯ. € велел мне держатьсЯ подальше от Џита.
   - „а, дитЯ мое, - произнес  капитан,  и  в  голосе  его  прозвучала
непривычнаЯ ласка.  џ  не  мог  рассказать  тебе,  в  чем  заключаетсЯ
болезнь. Џолагал, что сумею сохранить тебЯ в безопасном неведении.  Ќо
оставатьсЯ подле тебЯ не мог. „умаю, теперь ты понимаешь, почему?
   - „а. ’олько зачем тебе понадобилось убивать Џита?
   - Ћдин из членов экипажа доложил мне, что  Љлакстон  вошел  в  твою
каюту. ‡наЯ, что случитсЯ неизбежное, Я поспешил к тебе  и  велел  ему
выйти. “ него на пальце блестело твое кольцо. џ вызвал  у  тебЯ  такой
испуг, что контроль  со  стороны  онерса  стал  слабее,  так  как  был
отвлечен в другую сторону. Ђ еще через  некоторое  времЯ  вы  с  Џитом
забились в припадке...
   - Џочему? - спросил ѓалерс.
   - …сли воздержание длитсЯ слишком долго, онерс вызывает возбуждение
всей нервной системы. Ћн терЯет особый контроль над половыми  железами
и стимулирует полное расстройство нервной системы,  что  выражаетсЯ  в
припадке "хозЯина".
   - ‡начит, Я оказалсЯ неправ,  выдвигаЯ  гипотезу  об  эпилепсии,  -
сказал ѓалерс. - Ђ что тогда обуславливает падение сахара  в  крови  и
поЯвление инсулина?
   - ‚о времЯ полового возбуждениЯ "хозЯина", -  поЯснил  ќверлейк,  -
онерс пожирает необычайно большое количество глюкозы.  Ћна  нужна  ему
длЯ выработки необходимой нервной энергии, чтобы возбудить  "хозЯина".
€ еще длЯ того, чтобы началось выделение половых  клеток  из  мешочка.
ќто-то и понижает содержание сахара в крови. Ћбычно особого вреда  это
не приносит,  так  как  возбуждение  длитсЯ,  как  правило,  не  более
нескольких минут. Ќо в том  случае,  когда  "хозЯева"  сдерживаютсЯ  в
присутствии друг друга, что и произошло в данном  случае,  потребление
сахара продолжаетсЯ. ђезкое  его  падение  вызывает  защитную  реакцию
организма в виде выделениЯ адреналина, сначала из головного, а затем -
из спинного мозга. Ќо в кровь его попадает недостаточно,  чтобы  стать
причиной  адреналинового  шока.  Љогда  "хозЯин"  терЯет  сознание,  в
аналогичную ситуацию  попадает  и  паразит.  Ћн  прекращает  пожирание
глюкозы, пока не придет  в  себЯ.  Ќо  к  тому  времени,  если  убрать
сексуальное  стимулирование  со  стороны  другого   "хозЯина",   онерс
возобновлЯет свое обычное, спокойное функционирование.
   ЋглЯнувшись на дочь, капитан сделал небольшую паузу.
   - Љогда у „ебби и Љлакстона началсЯ приступ, Я понЯл, что  наделал.
Ќужно было сказать  им,  что  их  ожидает.  џ  чувствовал  себЯ  очень
виноватым, но расслаблЯтьсЯ было никак нельзЯ. џ не доверЯл Љлакстону.
Ћн совсем недавно перешел в веру ђемо. “ него был  еще  чуждый  нашему
образ мышлениЯ и совсем другое понимание общественного долга.  Ћн  мог
проболтатьсЯ обо всем этом властЯм. €... ЏовторЯю, Я не доверЯл ему  и
не хотел, чтобы он был с моей дочерью.
   ѓалерс внимательно  посмотрел  в  глаза  ќверлейку.  ‡а  монотонным
потоком слов он сумел разглЯдеть с трудом сдерживаемый гнев.
   - ЋтдаваЯ себе отчет в том, что Љлакстон ни  за  что  не  прекратит
попытки встречатьсЯ с моей дочерью, Я решил, что...  еще  одна...  еще
одна смерть не сделает мои прегрешениЯ более ужасными,  чем  они  были
уже к тому времени. Џоэтому Я  свЯзал  его,  поместил  в  спасательную
лодку и отправил в земную атмосферу. €  только  после  этого  известил
‹унную ‘танцию о  болезни,  находЯщейсЯ  на  борту  дочери.  Џришлось,
разумеетсЯ, притворЯтьсЯ несведущим  в  отношении  того  положениЯ,  в
котором она на самом деле очутилась.
   ѓалерс взглЯнул на „ебби и прочел на ее лице тот же вопрос, который
вертелсЯ на Языке у него самого.
   - Љак же вам удавалось избегать воздействиЯ онерса, когда  вы  сами
находились рЯдом с „ебби как до припадка, так и после?
   ќверлейк закрыл глаза.
   - ЌастоЯщий мужчина способен многое выдержать. - ‚ голосе его снова
зазвучал гнев. - Ѓольше Я ничего не могу вам сказать. ‚ы можете только
догадыватьсЯ, почему Я не был подвластен онерсу тогда и  поддалсЯ  ему
сейчас. …сли бы Я знал, что должен встретитьсЯ лицом к лицу  с  „ебби,
то надлежащим  образом  подготовилсЯ  бы  к  встрече.  Ћднако...  Ќет,
ѓалерс, давайте не будем больше об этом говорить. Џо-моему,  Я  и  так
уже сказал... наговорил... натворил... более, чем достаточно.
   Њарк был с ним абсолютно согласен. Ћн посмотрел на  „ебби,  котораЯ
все еще сидела у стола, и погладил ее по плечу.
   - џ вернусь, дорогаЯ.  Ћчень  жаль,  что  мне  приходитсЯ  передать
твоего отца властЯм, но иначе нельзЯ. Џонимаешь?
   Ћна   кивнула   и,   как   бы   преодолеваЯ   какое-то   внутреннее
противодействие, слегка прикоснулась к ѓалерсу.
   Ћн прошел в радиорубку, свЯзалсЯ с агентом "‘аксвелла", изложил ему
возникшую ситуацию и через двадцать минут вернулсЯ в  лабораторию.  Ќа
груде перекушенных проводов лежали кусачки. „ебби сидела за столом.
   - Ћн сказал, куда идет?
   Ћна поднЯла на ѓалерса заплаканные глаза.
   - Љ озеру. ‘ейчас уже подплывает, наверное, к середине.
   - ‡начит, бессмысленно посылать кого-то в погоню?
   - ђазумеетсЯ. ‚се равно не успеют. € Я не хочу, чтобы  успели.  ќто
самое лучшее. Ћн любил "ЉоролЯ ќльфов" больше, чем менЯ, и не смог  бы
жить взаперти в сумасшедшем доме.
   - ‡наю. Ќо менЯ удивлЯет, что он не забрал тебЯ с собой.
   - Ћтец сказал, что у менЯ есть еще кое-что, ради чего стоит жить. Ђ
сам не смог перенести мысли о том, что все, что он  сделал,  оказалось
напрасным.
   Ћна протЯнула ѓалерсу левую руку.
   - Џеред тем как уйти, папа вернул мне это. Ђ Я  была  уверена,  что
оно осталось у Џита.
   Ќа пальце девушки  блестело  массивное  золотое  кольцо  со  щитом,
отражающим брошенное в него копье.


                                ќпилог

   Љак только  был  объЯвлен  карантин  и  все  ремоиты,  служившие  в
космосе, выЯвлены и проверены, ѓалерс принЯлсЯ за работу. Ћн пришел  к
выводу, что онерс, будучи животным внеземного происхождениЯ, притом  с
узкоспециализированной   физиологией,   не   смог   бы   так    быстро
приспособитьсЯ к анатомии человека, если бы предварительно не обитал в
подобных человеку существах. Ћтсюда следовало, что на  Њелвилле  такие
существа есть.
   ’ак  оно  и  оказалось.  Ќа  других  материках  Њелвилла  обитатели
гуманоиды, с которыми  у  землЯн  не  было  почти  никаких  контактов,
вследствие политики невмешательства, проводимой ‡емным Џравительством.
ќта политика предусматривала запрещение  космическим  компаниЯм  вести
дела  с  аборигенами,  пока  они  не   будут   тщательно   обследованы
антропологическими экспедициЯми. ‡а последние 50 лет в этом и не  было
особой необходимости. ‘амим же ремоитам было разрешено  поселитьсЯ  на
планете только потому, что их материк еще не был открыт и, тем  более,
освоен  коренными  обитателЯми  планеты,  уровень   развитиЯ   которых
соответствовал земному средневековью.
   ’ем не менее, по мнению ѓалерса, было совершенно невероЯтным, чтобы
ремоиты тайно, в обход законов,  не  сделали  бы  попытки  обследовать
аборигенов на предмет заболеваемости онерсом. € вполне могло оказатьсЯ
так, что у этих, хотЯ и неразвитых, с точки зрениЯ земной цивилизации,
разумных существ есть способы разрешениЯ этой проблемы.
   Њолодой врач оказалсЯ  прав  в  том,  что  касалось  аборигенов.  Ђ
ремоиты, пытающиесЯ скрыть свои "грехи" под покровом тайны, понапрасну
страдали почти полстолетиЯ, потому что у обитателей  других  материков
уже тысЯчи лет существовали свои методы борьбы с  онерсами.  Ћни  были
жестокими, и  вследствие  недостаточного  развитиЯ  медицины  пациенты
обычно погибали. Ќо у этих методов было и  преимущество  (с  их  точки
зрениЯ). Ћно заключалось в том, что при их применении  всегда  погибал
паразит.
   „лЯ  этого   местные   жители   всегда   возбуждали   у   "хозЯина"
искусственную лихорадку. Ќе в  силах  вынести  жар,  онерс  постепенно
втЯгивал свои нити назад, в брюшную полость,  и  сворачивалсЯ  комком,
даже образовывал восковую оболочку, чтобы предохранить себЯ  от  жара.
Љогда лихорадка прекращалась, пробудившийсЯ от спЯчки онерс  сбрасывал
воск и снова разветвлЯлсЯ по всему телу. Ќо знахари  обычно  опережали
его, разрезаЯ живот пациента длЯ извлечениЯ паразита.
   ‚зЯв   на   вооружение   достижение   современной   науки,   ѓалерс
прооперировал большое число туземцев. ‚се операции  прошли  успешно  -
погибали только онерсы. ‡атем наступил  день,  когда  точно  такую  же
операцию он сделал „ебби.
   „вадцатью четырьмЯ часами позже ѓалерс вошел в палату,  где  лежала
выздоравливающаЯ девушка.
   - ’ы чувствуешь себЯ лучше? - задал он традиционный вопрос.
   - ЉажетсЯ, Я вот-вот взорвусь.
   ‚любленного врача охватила тревога. Ќеужели онерс оставил  шрамы  в
ее психике?
   - ѓлупец! - рассмеЯлась она. - џ взорвусь, если ты не обнимешь менЯ
и не поцелуешь!
   Ќо взрыватьсЯ ей не пришлось.