колпаком".
     ‘элвор хмыкнул:
     - ’ак вы еще раньше додумались до этого? Ћтлично! Љстати,  -  как  бы
между прочим заметил он, - посол ‚ерисов возвращаетсЯ на ’ермин.  Ќадеюсь,
что временно.
     Џовисла короткаЯ пауза, за которой стоЯл страх.
     - Ћб этом было в послании? “же начинаетсЯ? - с тревогой спросил ‹и.
     - Ќе знаю. ‘начала необходимо послушать, что скажет посол.  ‚озможно,
действительно начинаетсЯ. ‚ конце концов, что-то просто обЯзано  случитьсЯ
до выборов. Љстати, а почему вы выглЯдите таким испуганным?
     - Џотому что Я не знаю, чем все это  закончитсЯ.  ‚ы,  •ардин,  зашли
слишком далеко. ‚ы ведете слишком рискованную игру.
     "€ ты, Ѓрут!" - подумал ‘элвор, но вслух сказал:
     - ‚ы не намерены случайно вступить в новую партию ‘ермака?
     ‹и против воли улыбнулсЯ:
     - ‹адно, ваша взЯла. Њожет быть, теперь мы, наконец, пообедаем?


        2

     •ардина считают автором  множества  афоризмов  -  он  был  признанным
мастером в этой области - но многие изречениЯ  ему  приписывают  ошибочно.
‘читаетсЯ, в частности, что ему принадлежит фраза:  "Џолезно  иногда  быть
прЯмолинейным -  особенно  если  у  вас  сложилась  репутациЯ  хитроумного
человека".
     Џоули ‚ерисов неоднократно имел возможность последовать этому совету,
потому что он уже четырнадцатый год находилсЯ на Ђнакреоне в  двойственном
положении, и  жизнь  его  нередко  представлЯла  собой  танец  босиком  на
раскаленном железе.
     „лЯ жителей Ђнакреона он  ЯвлЯлсЯ  ‚ерховным  жрецом,  представлЯющим
таинственный  ”онд,  который  длЯ  "варварских"  планет  был  оплотом  той
религии, которую в последние тридцать лет усиленно насаждал ‘элвор •ардин.
‚ этой  ипостаси  ему  оказывались  всЯкие  почести,  которые  его  ужасно
утомлЯли - он от души презирал все эти ритуалы,  в  которых  был  вынужден
участвовать.
     Ќо длЯ предыдущего королЯ Ђнакреона, как и длЯ  его  молодого  внука,
который теперь взошел на трон, он был всего лишь послом  державы,  которой
они одновременно боЯлись и страстно желали завоевать.
     Љороче,  это  была  весьма  неприЯтнаЯ  работа,  и  это  его   первое
возвращение на ’ермин за последние три года  было  длЯ  него  своеобразным
отпуском, несмотрЯ на вызвавший его неприЯтный инцидент.
     Џоскольку  ‚ерисову  не  впервой  было  путешествовать   в   условиЯх
строжайшей секретности, то он в  очередной  раз  воспользовалсЯ  афоризмом
•ардина о пользе прЯмолинейности.
     Џереодевшись в гражданскую одежду - что само по себе  было  маленьким
праздником - он  отправилсЯ  на  ’ермин  на  пассажирском  лайнере  вторым
классом.
     Џо прибытии он смешалсЯ с толпой в космопорте и из  кабины  видеофона
позвонил в городскую ратушу.
     - Њое имЯ - џн ‘майт. Ќа сегоднЯ мне назначена аудиенциЯ у мэра.
     Џодключившись тут  же  к  другой  линии,  деловитаЯ  молодаЯ  дама  с
неприветливым голосом произнесла несколько  неразборчивых  слов,  а  затем
сухо сообщила ‚ерисову: "—ерез полчаса мэр •ардин примет вас, сэр".  ќкран
видеофона погас.
     ‚ыйдЯ из кабинки, посол ’ермина на Ђнакреоне купил  номер  "ѓородской
газеты" и, словно бы прогуливаЯсь, прошел в парк при ратуше  и  уселсЯ  на
первую же попавшуюсЯ свободную скамейку. ‚ ожидании назначенного  часа  он
успел прочесть передовицу, спортивные  новости  и  страницу  с  комиксами.
—ерез полчаса, сунув газету под мышку,  он  вошел  в  ратушу  и  назвал  в
приемной свое имЯ.
     Ќикто  при  этом  не  обращал  на  него  вниманиЯ  -  словно  он  был
человеком-невидимкой - и в этом не было ничего удивительного - ведь он вел
себЯ совершенно естественно.
     “видев его, •ардин улыбнулсЯ:
     - Ѓерите сигару! Љак прошло путешествие?
     ‚ерисов не замедлил воспользоватьсЯ его предложением.
     - ‘кучать не пришлось. Џо соседству со мной летел свЯщеннослужитель -
направлЯлсЯ  сюда  длЯ  прохождениЯ   специального   курса   обучениЯ   по
использованию радиоактивного синтетического препарата  длЯ  лечениЯ  рака.
‚ы, Я думаю, в курсе...
     - Ќо названиЯ этого средства он ведь навернЯка не знал?
     - Љонечно, нет. „лЯ него это - ‘вЯщеннаЯ Џища.
     Њэр улыбнулсЯ:
     - Џродолжайте.
     - Ћн вовлек менЯ в богословскую дискуссию и постаралсЯ приложить  все
усилиЯ - естественно, на своем уровне - чтобы возвысить мой дух  и  помочь
избавитьсЯ от низменного материализма.
     - Ћн так и не смог узнать своего ‚ерховного жреца?
     - Ѓез его малиновой  мантии?  Љроме  того,  он  со  ‘мирно.  „овольно
любопытное происшествие. џ даже удивлен, как  прочно  укоренилась  религиЯ
науки. ‘ точки зрениЯ социологии, можно сделать вывод,  что  когда  начала
ослаблЯтьсЯ свЯзь €мперии с ее окраинами, то и наука начала деградировать,
в первую очередь, на дальних планетах. ’еперь,  чтобы  ее  принЯли,  науке
пришлось предстать в новом обличье, что она и сделала. ‚се  выходит  очень
складно, когда призываешь на помощь символическую логику. џ  даже  написал
на эту тему статью - исключительно длЯ собственного удовольствиЯ - ее ведь
не опубликуешь!
     - ‹юбопытно! - мэр заложил руки за  голову  и  вдруг  произнес.  -  Ђ
теперь рассказывайте, каково положение на Ђнакреоне?
     Џосол, нахмурившись, вынул изо рта сигару; с неприЯзнью  взглЯнул  на
нее и отложил в сторону.
     - ‘итуациЯ довольно сквернаЯ.
     - Џотому-то вы и прилетели.
     - …стественно. Џоложение на сегоднЯшний  момент  следующее:  основной
фигурой на Ђнакреоне ЯвлЯетсЯ принц-регент ‚иенис. „ЯдЯ королЯ ‹еопольда.
     -  ‡наю.  Ќо  в  будущем  году  ‹еопольд  достигает  совершеннолетиЯ.
ЉажетсЯ, в феврале ему исполнЯетсЯ шестнадцать.
     - „а, - ‚ерисов выдержал паузу и мрачно добавил. - …сли он  останетсЯ
в живых. Ћтец королЯ погиб при подозрительных обстоЯтельствах -  во  времЯ
охоты ему в грудь попала пулЯ-игла. ђазумеетсЯ, было объЯвлено,  что  имел
место несчастный случай.
     - ЉажетсЯ, Я помню этого ‚иениса. џ видел  его  на  Ђнакреоне,  когда
побывал там перед тем, как мы выкинули их  с  ’ермина.  ‘ейчас,  припомню.
ЉажетсЯ, смуглый такой молодой парень, брюнет;  правый  глаз  у  него  еще
косил. € нос такой смешной, крючковатый.
     - Ћн самый. Љосой глаз и нос крючком - только он уже успел  поседеть.
Ћн ведет нечистую игру. Џравда, к счастью, это самый отъЯвленный дурак  на
всем Ђнакреоне. Ћн считает  себЯ  дьЯвольски  хитрым,  и  это  делает  его
глупость еще более очевидной.
     - ’ак оно обычно и бывает.
     - Ћн считает, что длЯ того, чтобы разбить Яйцо, в него  надо  влепить
атомный  зарЯд.  ЌаглЯдное  тому  свидетельство  -  налог   на   церковную
собственность, который он попыталсЯ ввести два  года  назад,  сразу  после
смерти прежнего королЯ. Џомните?
     •ардин медленно кивнул и улыбнулсЯ:
     - †рецы поднЯли жуткий вой!
     - „а, такой, что он дошел до самой ‹укреции. ‘ тех  пор  ‚иенис  стал
куда осторожнее, когда имеет дело  со  жрецами,  но  все  равно  действует
весьма  грубо.  ‚  определенном  смысле  это   плохо   длЯ   нас   -   его
самоуверенность безгранична.
     - Ќе исключено, что он слишком усердно пытаетсЯ скомпенсировать  свой
комплекс  неполноценности.  “  младших  сыновей  королевских  фамилий  это
случаетсЯ.
     - Ќо результат получаетсЯ тот же. “ него пена изо рта идет,  так  ему
хочетсЯ захватить ’ермин. Ћн даже почти не  пытаетсЯ  скрывать  это.  €  с
военной точки зрениЯ он вполне в  состоЯнии  это  сделать.  ‘тарый  король
создал отличный флот, да и ‚иенис в последние  два  года  не  сидел  сложа
руки.  ’от  же  налог  на  церковную  собственность   в   действительности
предназначалсЯ на военные нужды, а когда этот план  провалилсЯ,  он  вдвое
увеличил подоходный налог.
     - ќто вызвало недовольство?
     -  Ќебольшое.  ‚  течение  нескольких  недель  основной  темой   всех
проповедей в королевстве было повиновение властЯм.  Џравда,  благодарности
за это мы от него не дождались.
     - •орошо. Ћбщее положение дел  понЯтно.  Ђ  теперь  скажите,  что  же
все-таки случилось?
     - „ве недели назад анакреонский торговый  корабль  обнаружил  древний
крейсер старого имперского флота, который дрейфовал в космосе лет  триста,
а то и больше.
     ‚ глазах мэра поЯвилсЯ интерес; он выпрЯмилсЯ в кресле.
     - „а, Я слышал об  этом.  џ  даже  получил  просьбу  от  Љомиссии  по
навигации приобрести этот крейсер длЯ  изучениЯ.  Ќасколько  Я  понЯл,  он
хорошо сохранилсЯ.
     - „аже слишком хорошо, - сухо ответил ‚ерисов.  -  Љогда  на  прошлой
неделе ‚иенис получил ваше предложение о передаче  кораблЯ  ”онду,  с  ним
чуть припадок не случилсЯ.
     - Љстати, ответа от него до сих пор нет.
     - Ћн и не ответит, разве что пушками - по крайней мере,  надеетсЯ  на
это. ‚ы знаете, что в день моего отлета с Ђнакреона он  ЯвилсЯ  ко  мне  и
выдвинул встречное предложение: чтобы ”онд отремонтировал этот  крейсер  и
вернул  его  правительству  Ђнакреона.  “  него  даже  хватило  нахальства
заЯвить, что ваша нота ЯвлЯетсЯ свидетельством намерениЯ ”онда напасть  на
Ђнакреон! € заЯвил, что в случае отказа от  ремонта  боевого  крейсера  он
будет считать, что его подозрениЯ подтвердились, и будет вынужден  принЯть
меры по защите Ђнакреона. ’ак и заЯвил -  будет  вынужден!  ‚от  почему  Я
здесь.
     ‘элвор мЯгко рассмеЯлсЯ.
     ‚ерисов улыбнулсЯ в ответ и продолжил:
     - ђазумеетсЯ, он ожидает, что мы откажемсЯ, и с его точки зрениЯ  это
будет прекрасный предлог длЯ немедленного нападениЯ.
     - џ это прекрасно понимаю, Џоули. —то ж, в таком случае,  по  крайней
мере полгода у нас есть. Њы  приведем  корабль  в  порЯдок  и  вернем  его
принцу-регенту с сердечным приветом от менЯ лично. Џусть он  будет  назван
"‚иенис" - в знак нашей дружбы и взаимного уважениЯ.
     Ћн усмехнулсЯ.
     ‚ерисов опЯть лишь чуть заметно улыбнулсЯ в ответ.
     - ‚ы правы, ‘элвор, Я тоже считаю этот шаг  логичным,  но  все  же  Я
испытываю беспокойство.
     - Џо какому поводу?
     - ќто ведь настоЯщий старый крейсер! Ђ в те  времена  строить  умели.
…го  объем  равен  половине  объема  всего  анакреонского  флота.  Ќа  нем
установлено атомное оружие, с помощью которого  можно  разнести  на  куски
целую  планету;  его  защита  абсолютно  непроницаема  длЯ  Q-лучей  и  не
накапливает радиацию. Ћн слишком хорош длЯ них, •ардин...
     - ‚ы, ‚ерисов, мыслите слишком поверхностно.  €  вам,  и  мне  хорошо
известно, что с помощью вооружениЯ, которое у него есть  сейчас,  Ђнакреон
способен без труда захватить ’ермин, не дожидаЯсь, пока  мы  отремонтируем
крейсер. ’ак что дадим мы им крейсер, или нет - особого значениЯ не имеет.
‚ы ведь сами понимаете, что до настоЯщей войны дело не дойдет.
     - Ќадеюсь, - посол поднЯл глаза на мэра. - Ќо, •ардин...
     - —то это вы замолчали? Џродолжайте.
     - ‚ообще-то это менЯ не касаетсЯ, но Я успел прочесть газету...
     Ћн выложил газету на стол и указал на первую страницу.
     - —то это означает?
     •ардин спокойно прочитал заголовок: "ѓруппа советников создает  новую
политическую партию".
     - ‚о всЯком случае, здесь это так представлено, - ‚ерисов заерзал.  -
џ понимаю, что вы куда лучше менЯ разбираетесь во  внутренней  обстановке,
но ведь  они,  как  могут,  нападают  на  вас,  не  угрожаЯ  разве  только
физическим насилием. Ќасколько они сильны?
     - Ћчень  сильны.  Ќе  исключено,  что  после  очередных  выборов  они
возглавЯт ‘овет.
     - Ђ не раньше? - ‚ерисов искоса взглЯнул на мэра. - ‚едь контролЯ над
‘оветом можно добитьсЯ и без выборов - есть и другие пути...
     - ‘пасибо за предупреждение, но Я же не ‚иенис...
     - Ќет, но длЯ ремонта кораблЯ потребуетсЯ несколько месЯцев, а  когда
он  будет  закончен,  нападение  станет  неизбежным.  Ћни  воспримут  нашу
уступку, как  проЯвление  крайней  слабости,  а  когда  они  получат  свой
крейсер, то силы их по крайней мере удвоЯтсЯ.
     €, естественно, они тут же нападут на нас - это  так  же  несомненно,
как и то, что Я - ‚ерховный  жрец.  Ќе  стоит  рисковать.  џ  советую  вам
сделать одно из двух: либо раскрыть ваш план кампании ‘овету, либо  решить
этот вопрос с Ђнакреоном немедленно.
     •ардин нахмурилсЯ.
     - Ќемедленно? Ќе дожидаЯсь наступлениЯ кризиса? ќтого нельзЯ  делать.
ќто противоречит плану •ари ‘елдона.
     Ќемного помЯвшись, ‚ерисов проворчал:
     - Ђ вы полностью уверены в существовании этого плана?
     - Ќа это счет у менЯ сомнений нет, - жестко ответил ‘элвор. -  џ  был
тогда в •ранилище и узнал об этом непосредственно от самого •ари ‘елдона.
     - џ не это имел в виду, •ардин. Џросто Я не  представлЯю,  как  можно
распланировать историю на тысЯчелетие вперед.  Ќе  исключено,  что  ‘елдон
переоценил свои возможности, - слегка поморщившись от  иронической  улыбки
•ардина, он, подумав, добавил. - ‚прочем, Я не психоисторик.
     - ‚от именно. ‘реди нас нет ни  одного  психоисторика.  Ќо  начальные
знаниЯ в этой области Я в молодости получил  -  и  их  вполне  достаточно,
чтобы понимать, на что способна психоисториЯ, даже если Я сам  и  не  могу
воспользоватьсЯ ее возможностЯми. Ќесомненно, ‘елдону удалось сделать все,
о чем он говорил. Ђ говорил он о том,  что  ”онд  был  создан  в  качестве
убежища длЯ ученых, в качестве средства, при помощи которого ‘елдон  хотел
сохранить науку и культуру разваливающейсЯ  €мперии,  пронести  ее  сквозь
века варварства, в  которые  мы  уже  вступили,  чтобы,  в  конце  концов,
основать новую €мперию.
     ‚ерисов, помедлив, с некоторым сомнением кивнул.
     - ’о,  что  событиЯ,  предположительно,  должны  развиватьсЯ  в  этом
направлении, известно всем. Ќо можем ли мы идти ради этого на риск?  Њожем
ли мы рисковать нашим настоЯщим ради неЯсного будущего?
     - Њы просто  обЯзаны  это  сделать  -  поскольку  будущее  совсем  не
ЯвлЯетсЯ неЯсным. Ћно рассчитано и спланировано ‘елдоном. ‚се  предстоЯщие
нам кризисы ‘елдон "нанес на карту", и исход каждого последующего из них в
немалой мере зависит от  успешного  разрешениЯ  предыдущего.  ќтот  кризис
всего лишь второй, и один ‚еликий Љосмос знает, к каким последствиЯм  рано
или поздно приведет даже малейшее отклонение от намеченного пути.
     - Џодобные опасениЯ мне кажутсЯ беспочвенными.
     - Ћтнюдь! •ари ‘елдон предупреждал, что  свобода  наших  действий  во
времЯ  каждого  кризиса  будет  настолько  ограничена,  что  у  нас  будет
оставатьсЯ лишь один путь выхода из него.
     - —тобы мы не могли свернуть с этой прЯмой, но узкой тропы?
     - „а, чтобы исключить возможность отклонений. Ђ это  значит,  что  до
тех пор, пока существует выбор,  кризис  еще  не  наступил.  ’ак  что  нам
следует  позволить,  насколько  это  возможно,  чтобы  событиЯ  шли  своим
естественным путем, и, клЯнусь Љосмосом, именно это Я и собираюсь сделать.
     ‚ерисов не ответил.  ‘  молчаливым  неодобрением  он  покусывал  свою
нижнюю губу. ѓод назад мэр впервые обсуждал с ним эту серьезную проблему -
что противопоставить враждебным приготовлениЯм  Ђнакреона  -  но  обсуждал
только потому, что  он,  ‚ерисов,  выступил  против  политики  дальнейшего
умиротворениЯ противника.
     Џохоже, ‘элвор угадал мысли посла:
     - Њне бы следовало ничего не говорить вам об этом.
     - Џочему? - удивилсЯ ‚ерисов.
     - Џотому что на данный момент уже шесть человек  -  вы,  Я,  еще  три
посла и €оган ‹и - вполне представлЯют себе, что нас ожидает,  а  Я  очень
боюсь, что в планы ‘елдона это не входило.
     - Џочему?
     - Џотому что даже высокоразвитаЯ во времена ‘елдона психоисторическаЯ
наука имела  свои  ограничениЯ.  ‘лишком  большое  количество  независимых
переменных даже ей было не по зубам. ‘елдон  не  мог  предвидеть  действий
множества отдельных личностей на протЯжении длительного  периода  времени,
точно так  же,  как  статистические  уравнениЯ  газовой  термодинамики  не
применимы к отдельным молекулам. Ћн имел дело с большими группами людей, с
населением целых планет - ведь только слепые  толпы  не  могут  предвидеть
результатов своих собственных действий.
     - џ не совсем понимаю.
     -  Ќичем  не  могу  помочь.  “  менЯ  нет  достаточных   познаний   в
психоистории, чтобы научно обосновать то, что Я только что  сказал.  ‚ы  и
сами знаете, что на ’ермине нет квалифицированных психоисториков, как  нет
и трудов, проливающих свет на эту  область  науки.  ‘овершенно  Ясно,  что
‘елдон не хотел, чтобы на нашей планете нашлись специалисты, которые могли
бы заранее разобратьсЯ в надвигающейсЯ ситуации. Ћн хотел,  чтобы  мы  шли
вперед вслепую, и  в  результате  двигались  в  правильном  направлении  -
согласно законам психологии толпы. џ ведь в свое времЯ  уже  говорил  вам,
что мы не знаем, к чему движетсЯ ’ермин, с тех пор как Я выставил с  нашей
планеты анакреонцев. џ поставил перед собой  задачу  сохранЯть  равновесие
сил - только и всего. € лишь позднее, как мне показалось, Я  уловил  некую
систему в ходе развитиЯ событий. Ќо  Я  сделал  все  возможное,  чтобы  не
воспользоватьсЯ своими знаниЯми. …сли бы Я начал действовать, опираЯсь  на
них, весь план ‘елдона мог бы рухнуть.
     ‚ерисов задумчиво кивнул.
     - џ присутствовал при столь же запутанных спорах в храмах  Ђнакреона.
Ќо как вы думаете определить тот момент, когда настанет времЯ переходить к
действиЯм?
     - Ћн уже определен. ‚ы ведь сами только что сказали, что  как  только
крейсер будет отремонтирован, ничто больше не сможет удержать  ‚иениса  от
нападениЯ на нас. Ђльтернативы уже не будет.
     - „а.
     - •орошо. ќто то,  что  касаетсЯ  внешнеполитического  курса.  Ђ  что
касаетсЯ  внутренней  обстановки  на  ’ермине,  то,  Я  думаю,  вы   также
согласитесь со мной, что после ближайших выборов к  власти  придет  новый,
воинственно настроенный  ‘овет,  и  он  начнет  активные  действиЯ  против
Ђнакреона. ‡десь тоже нет альтернативы.
     - ‘огласен.
     - Ђ раз нет альтернативы - значит, наступает кризис. Ќо Я  все  равно
беспокоюсь.
     Њэр  выдержал  паузу.  ‚ерисов  тоже  хранил  молчание.  Њедленно,  с
неохотой •ардин заговорил снова:
     - Њне пришло в голову, что  и  внутреннЯЯ,  и  внешнЯЯ  напрЯженность
должна была возникнуть одновременно - по плану ‘елдона. Ђ  на  самом  деле
существует разрыв в несколько месЯцев. ‚иенис, скорее  всего,  нападет  на
нас весной, а до выборов еще целый год.
     - Џо-моему, это несущественно.
     - Ќе знаю.  ‚озможно,  это  свЯзано  с  неизбежными  погрешностЯми  в
расчетах, но не исключено и то, что тут повлиЯла и моЯ осведомленность.  џ
всегда старалсЯ действовать так, чтобы мои прогнозы не сказывались на ходе
событий, но разве можно быть вполне уверенным, что это у менЯ  получилось?
€ к каким результатам может привести это несоответствие? Џо крайней  мере,
Я принЯл одно решение.
     - € какое же?
     - Љогда начнетсЯ кризис, Я полечу на Ђнакреон.  •очу  быть  в  центре
событий, когда... ‚прочем, достаточно. “же поздно.  Џредлагаю  отправитьсЯ
куда-нибудь и приЯтно провести вечер. Њне необходима разрЯдка.
     - ’огда устроим это здесь, - ответил ‚ерисов. - Њне не хочетсЯ, чтобы
менЯ узнали. Њожно догадатьсЯ, какие выводы сделают из этого  члены  новой
партии, которую организуют ваши ненаглЯдные советники. ’ак  что  прикажите
подать коньЯк.
     •ардин так и сделал, но коньЯка заказал немного.


        3

     ‚  те  давние  времена,  когда  в  €мперию  входила  практически  всЯ
ѓалактика, Ђнакреон считалсЯ самой богатой префектурой Џериферии, а дворец
вице-королЯ  посещали  многие  €мператоры.  €  почти  все  они  хоть   раз
испытывали свое охотничье искусство, садЯсь в скоростной воздушный катер с
игольчатым ружьем в руках и вступаЯ в  единоборство  с  пернатой  летающей
крепостью, известной под названием птицы ниак.
     Џрошло времЯ, и величие Ђнакреона кануло в ‹ету.  „ворец  вице-королЯ
лежал теперь в руинах, и среди  развалин  гулЯл  ветер  -  за  исключением
одного крыла, восстановленного рабочими с ’ермина. € ни один €мператор  не
посетил Ђнакреон за последние двести лет.
     Ќо охота на  ниака  по-прежнему  оставалась  королевским  спортом,  а
острый глаз и умение обращатьсЯ с игольчатым ружьем по-прежнему  считались
основными обЯзательными достоинствами анакреонских монархов.
     ‹еопольд Џервый, король Ђнакреонский и владелец ‚нешних территорий  -
что обЯзательно добавлЯлось  к  его  титулу,  хоть  и  не  соответствовало
действительности - неоднократно доказывал свою доблесть в этом деле,  хотЯ
ему не исполнилось еще и шестнадцати.  ‘воего  первого  ниака  он  убил  в
тринадцать лет, десЯтого - сразу по восшествии на  престол,  а  сейчас  он
возвращалсЯ с охоты на сорок шестую птицу.
     - Љ совершеннолетию Я убью пЯтьдесЯт ниаков!  -  торжествовал  он.  -
Ќикто не сможет сравнитьсЯ со мной!
     Ќо придворные  не  заключают  пари  и  не  вступают  в  состЯзаниЯ  с
королЯми, потому что в этом  кроетсЯ  смертельнаЯ  опасность  -  выиграть.
Џоэтому никто его вызов не принЯл, и король удалилсЯ  длЯ  переодеваниЯ  в
отличном настроении.
     - ‹еопольд!
     ќто был единственный голос, который мог заставить его остановитьсЯ  -
и король остановилсЯ. Ћн раздраженно обернулсЯ.
     ‚ дверЯх его  покоев  стоЯл  ‚иенис,  хмуро  глЯдЯ  на  своего  юного
племЯнника.
     - Ћтошли их, - потребовал он,  нетерпеливо  махнув  рукой  в  сторону
придворных, - и побыстрее.
     Љороль резко кивнул, и двое придворных, поспешно кланЯЯсь, попЯтились
вниз по лестнице. ‹еопольд вошел в дЯдину комнату.
     ‚иенис неодобрительно покосилсЯ на охотничий костюм племЯнника.
     - ’ебе предстоЯт куда более важные дела, чем  охота  на  ниаков  -  и
очень скоро.
     Џовернувшись, он подошел к письменному столу. ‘ того времени, как  он
стал слишком стар длЯ бьющих в лицо порывов ветра,  опасных  кульбитов  на
расстоЯнии крыла от ниака, вхождениЯ в штопор и стремительных  виражей  на
воздушном  катере,  подчинЯющемсЯ  чуть  заметному  движению  ноги,  он  с
неодобрением относилсЯ к любому виду спорта.
     ‹еопольд отлично знал причину кислой мины дЯди и  не  без  злорадства
начал восторженно рассказывать:
     - ќх, жаль, вас не было со мной, дЯдюшка! Њы поднЯли одного  в  лесах
‘амии - это было  настоЯщее  чудище!  Њы  два  часа  гонЯлись  за  ним  по
территории почти в семьдесЯт квадратных миль - и в конце концов Я зашел со
стороны ‘олнца, - руки его двигались, словно он снова  оказалсЯ  за  рулем
своего катера. - џ поднырнул, поймал его на вираже -  и  прЯмо  под  левое
крыло, почти в упор. …го это разозлило, он кувыркнулсЯ вбок. џ -  за  ним,
взЯл левее, выждал, пока он броситсЯ вниз - так и  случилось  -  он  пошел
вниз. Ћн был в крыле от менЯ - и тогда Я сделал финт...
     - ‹еопольд!
     - ‚ общем, Я его прикончил.
     - џ в этом и не сомневалсЯ. Ђ теперь - послушай, наконец!
     Џожав плечами, король подошел к столу, взЯл лерский орех  и  принЯлсЯ
грызть его вовсе не по-королевски. ‚зглЯнуть дЯде в глаза он не осмелилсЯ.
     - ‘егоднЯ Я был на корабле, - бросил длЯ начала ‚иенис.
     - Ќа каком корабле?
     - ‘уществует только один Љорабль. ’от самый. ’от, который ремонтируют
люди ”онда - длЯ нашего флота. ‘тарый имперский крейсер. ’еперь понЯл?
     - Ђ, этот?  џ  же  говорил,  что  ”онд  отремонтирует  его,  если  ты
попросишь. ќти твои сказки о том, что они хотЯт на нас  напасть  -  полнаЯ
ерунда.  …сли  они  действительно  собираютсЯ   напасть,   то   зачем   им
ремонтировать длЯ нас крейсер? ’ы ведь сам понимаешь, что в  таком  случае
это было бы бессмысленно.
     - ’ы дурак, ‹еопольд!
     Љороль, только  что  разделавшийсЯ  с  одним  лерским  орехом  и  уже
собиравшийсЯ принЯтьсЯ за другой, покраснел.
     - Џослушайте, - капризно и со злостью произнес он, - вы  забываетесь!
‚ам не следует так менЯ называть. ‚едь вам известно, что через два  месЯца
Я стану совершеннолетним.
     - „а,  и  ты  вполне  в  состоЯнии  взЯть  на  себЯ  все  королевские
обЯзанности. …сли бы ты уделЯл общественным делам хотЯ  бы  половину  того
времени, которое ты уделЯешь охоте на  ниаков,  Я  бы  с  чистой  совестью
отказалсЯ от регентства.
     - Љ данному случаю это не имеет никакого отношениЯ. •оть вы и регент,
и мой дЯдЯ, Я все же король, а вы - мой подданный. € вы  не  имеете  права
называть менЯ  дураком,  так  же,  между  прочим,  как  и  сидеть  в  моем
присутствии. џ не давал вам разрешениЯ  садитьсЯ.  Џо-моему,  вам  следует
осторожнее вести себЯ, иначе Я буду вынужден принЯть соответствующие меры.
     ‚иенис холодно посмотрел на него.
     - Њожет быть, вы желаете, чтобы Я называл вас "ваше величество"?
     - „а!
     - Ћтлично! ’ак вот, вы дурак, ваше величество!
     …го  черные  глаза  горели  под  лохматыми  бровЯми.  Њолодой  король
медленно  сел.  Ќа  какое-то  мгновение  во  взглЯде   регента   мелькнуло
сардоническое выражение, но тут же исчезло. …го полные губы растЯнулись  в
улыбке, и рука опустилась на плечо королЯ.
     - ‹адно, ‹еопольд. Њне действительно не следовало  говорить  с  тобой
так жестко. €ногда бывает нелегко соблюдать  все  приличиЯ,  когда  тЯжкое
бремЯ обстоЯтельств... ну, ты ведь понимаешь?
     •отЯ слова ‚иениса и звучали примирительно, взглЯд его отнюдь не стал
мЯгким.
     ‹еопольд неуверенно произнес:
     - „а, Я понимаю, государственные дела чертовски сложны...
     Ќе без страха он гадал, не обрушатсЯ  ли  сейчас  на  него  нудные  и
бессмысленные подробности итогов  торговли  со  ‘мирно  за  этот  год  или
пересказы бесконечных и безрезультатных  споров  о  судьбе  малонаселенных
миров Љрасного ’оннелЯ.
     ‚иенис заговорил снова:
     - Њальчик мой, Я  давно  собиралсЯ  поговорить  с  тобой  об  этом  -
наверное, так и надо было сделать  -  но  скучные  подробности  управлениЯ
государством всегда были чужды твоему юношескому темпераменту.
     ‹еопольд кивнул:
     - „а, вы правы...
     Џрервав его, дЯдЯ продолжил твердым голосом:
     - Ќо через два месЯца ты  станешь  совершеннолетним.  Ѓолее  того,  в
трудные времена, которые сейчас наступают,  тебе  придетсЯ  посвЯщать  все
свое времЯ активной государственной деЯтельности. ‚едь ты станешь королем,
‹еопольд.
     ‹еопольд снова кивнул, но лицо его ничего не выражало.
     - Ѓудет война, ‹еопольд.
     - ‚ойна?! Ќо ведь мы заключили перемирие со ‘мирно...
     - Ќе со ‘мирно. ‘ самим ’ермином.
     - Ќо, дЯдЯ,  они  же  согласились  отремонтировать  крейсер.  ’ы  сам
говорил...
     Ћн замолк, словно поперхнувшись, когда увидел,  как  скривились  губы
‚иениса.
     - ‹еопольд, - произнес он уже менее дружелюбно,  -  Я  хочу  с  тобой
поговорить, как мужчина с мужчиной. ‚ойна с ’ермином будет, независимо  от
того, отремонтируют они корабль, или нет.  €  скорее  как  раз  вследствие
того, что они его отремонтируют. ќнциклопедический ”онд - источник  власти
и могущества. ‚се, чем гордитсЯ Ђнакреон, все его корабли  и  города,  его
жители и торговлЯ - зависЯт от от тех жалких крох и отбросов, которые  нам
так неохотно бросает ”онд. џ еще застал те времена, когда города Ђнакреона
обогревались углем  и  нефтью.  Ќо  достаточно  об  этом,  тебе  этого  не
понЯть...
     - Џохоже, - скромно согласилсЯ король, - но что касаетсЯ ’ермина, то,
по-моему, мы должны быть благодарны им...
     - Ѓлагодарны?! - взревел ‚иенис. - Ѓлагодарны за  то,  что  они,  как
скрЯги, подбрасывают нам жалкие подачки, объедки с барского стола -  в  то
времЯ как у них остаютсЯ богатства, ведомые одному Љосмосу!  Ђ  зачем  они
копЯт их? „а это же Ясно - чтобы когда-нибудь править ѓалактикой!
     ђука его опустилась на колено племЯнника, глаза сузились.
     - ‹еопольд, ты - король Ђнакреона. Ќо твои дети, или дети твоих детей
могут стать королЯми ‚селенной -  если  в  твоих  руках  окажетсЯ  власть,
которую скрывает от нас ”онд.
     ѓлаза ‹еопольда загорелись, спина выпрЯмилась.
     - ‚ этом что-то есть... ‚ конце концов, они  просто  не  имеют  права
держать все эти секреты у себЯ. Џо-моему, это несправедливо.  Ћни  обЯзаны
считатьсЯ с Ђнакреоном!
     - Ќу вот, ты уже начинаешь понимать. Ђ теперь, мальчик мой,  подумай,
что будет, если ‘мирно решитсЯ напасть на ’ермин и  получит  в  результате
все их секреты? —ерез сколько месЯцев мы превратимсЯ в  их  вассалов?  Љак
долго сможешь ты продержатьсЯ на троне?
     ‹еопольд разнервничалсЯ.
     - ‚еликий Љосмос! ‚ы совершенно правы! Ќам  необходимо  нанести  удар
первыми. ‚едь это будет всего лишь акт самозащиты!
     “лыбка на лице ‚иениса стала чуть шире.
     - Ѓолее того, когда-то, в  самом  начале  царствованиЯ  твоего  деда,
Ђнакреон даже успел создать военную  базу  на  ’ермине  -  базу,  жизненно
необходимую длЯ обороны нашего государства. Ќо нам пришлось  оставить  эту
базу в результате интриг предводителЯ ”онда,  мошенника-ученого,  в  жилах
которого не было и капли благородной крови! ’ы понЯл, ‹еопольд?! ’вой  дед
был унижен простолюдином! џ помню этого человека. Ћн был  едва  ли  старше
менЯ, когда прибыл на Ђнакреон со своей дьЯвольской улыбкой  и  со  своими
дьЯвольским мозгами - но за его  спиной  стоЯла  мощь  трех  королевств  -
которые, как подлые трусы, объединились в  коалицию,  чтобы  посЯгнуть  на
величие Ђнакреона.
     ‹еопольд покраснел от гнева, глаза его сверкали.
     - ЉлЯнусь ‘елдоном, на месте деда Я все равно продолжал бы борьбу!
     -  €  зрЯ.  ’огда  мы  принЯли  мудрое  решение:  переждать  и  смыть
оскорбление  в  более  удобный  длЯ   этого   момент.   „о   самой   своей
преждевременной смерти твой отец надеЯлсЯ, что именно  он  смоет  позор...
‹адно, достаточно об этом...
     ‚иенис на минуту отвернулсЯ. Џотом, словно  бы  подавлЯЯ  нахлынувшие
чувства, произнес:
     - ‚едь он был моим братом. € если его сын...
     - „а, дЯдЯ,  Я  не  посрамлю  памЯти  отца.  џ  решил.  Ѓудет  только
справедливо, если мы не оставим камнЯ на камне от этого гнезда мЯтежников,
и немедленно!
     - Ќет, сейчас еще не пришло времЯ длЯ  этого.  ‘начала  мы  дождемсЯ,
пока  они  отремонтируют  крейсер.  ‘ам  факт,  что  они  согласились  его
отремонтировать, говорит о том, что они нас боЯтсЯ. „ураки!  Ћни  пытаютсЯ
задобрить нас - но ведь мы не свернем с нашего пути, не так ли?
     ‹еопольд звонко ударил себЯ кулаком по ладони.
     - Џока Я король Ђнакреона - нет!
     ‚иенис усмехнулсЯ.
     - Љроме того, нам надо дождатьсЯ прибытиЯ ‘элвора •ардина.
     - ‘элвора •ардина?! - глаза королЯ округлились, и все  жесткие  линии
сползли с юношеского безбородого лица.
     - „а, ‹еопольд, в день твоего  рождениЯ  на  Ђнакреон  прибывает  сам
правитель ’ермина - не исключено, что длЯ того, чтобы заговорить нам зубы.
Ќо это ему не удастсЯ!
     - ‘элвор •ардин! - повторил ‹еопольд благоговейным шепотом.
     ‚иенис нахмурилсЯ.
     - —то, испугалсЯ? ќто тот самый ‘элвор •ардин, который ткнул носом  в
грЯзь твоего деда во времЯ своего первого визита на Ђнакреон. Ќе забывай о
смертельном оскорблении, которое он  нанес  нашему  королевскому  дому!  €
нанес его простолюдин! ‚едь он сам вышел из грЯзи.
     - Ќет... Я постараюсь не забыть  этого.  џ  не  забуду!  Њы  отомстим
ему... но, но... Я все же немножко боюсь.
     Џринц-регент встал.
     - ЃоишьсЯ? —его же? —его ты боишьсЯ, мальчишка... - он задохнулсЯ, не
в силах подобрать слов.
     - ‚едь развЯзать войну против ”онда -  это....  это  свЯтотатство!  џ
имел в виду... - он умолк.
     - Џродолжай.
     - Ќу, если бы „ух ѓалактики на самом деле существовал... - неуверенно
начал ‹еопольд, - ...ему бы это, наверное, не понравилось. ‚ам не кажетсЯ?
     - Ќет, не кажетсЯ! - твердо ответил регент.
     Ћн вновь опустилсЯ на свое место.  ѓубы  его  скривились  в  странной
улыбке.
     - ‡начит, ты действительно забиваешь себе  голову  этими  бреднЯми  о
„ухе ѓалактики? ‚от что значит позволЯть тебе делать все, что  взбредет  в
голову! Џо-моему, ты слишком прислушиваешьсЯ к ‚ерисову.
     - Ћн многое мне объЯснил...
     - Ќасчет „уха ѓалактики?
     - „а.
     - ќх ты, сосунок! „а он сам верит во все это мракобесие  куда  меньше
менЯ! Ђ Я в него совсем не верю. ‘колько раз Я говорил тебе, что все это -
сплошнаЯ чушь!
     - „а, Я помню. Ќо ‚ерисов говорил...
     - —ерт бы побрал этого ‚ерисова! ќто все чушь собачьЯ!
     Џовисла  краткаЯ  пауза,  полнаЯ  молчаливого  протеста  со   стороны
‹еопольда; затем король сказал:
     - ‚се равно, все в это верЯт. ‚о  все  эти  истории  о  пророке  •ари
‘елдоне и о том, что ”онд предназначен  длЯ  выполнениЯ  его  заповедей  -
чтобы в конце концов построить рай земной - а ослушники будут обречены  на
вечные муки. ‹юди в  это  верЯт.  џ  ведь  председательствовал  на  многих
празднествах и мог сам в этом убедитьсЯ.
     - „а, они верЯт - но не мы. € ты должен быть рад,  что  дело  обстоит
именно  так  -  потому  что  благодарЯ  этой  человеческой  глупости,   ты
считаешьсЯ королем по праву, дарованному тебе богом, более того, ты и  сам
- полубожество. ќто очень  выгодно.  €сключаетсЯ  сама  возможность  любых
бунтов; абсолютное повиновение во всем обеспечено. € именно поэтому  тебе,
‹еопольд, необходимо лично объЯвить о войне с ’ермином.  џ  -  всего  лишь
регент, простой смертный. ’ы же король, а значит, - полубог.
     - Ќо мне кажетсЯ, что на самом деле все  обстоит  не  совсем  так,  -
задумчиво произнес король.
     - „а, не совсем, - последовал иронический ответ, -  но  ты  ЯвлЯешьсЯ
полубогом длЯ всех, кроме жителей ’ермина. џсно? „лЯ всех,  кроме  них.  €
как только мы разделаемсЯ с ними, уже никто не посмеет отрицать, что ты  -
наместник бога. Џодумай об этом.
     - € после этого мы сможем сами управлЯть энергоустановками в храмах и
кораблЯми, которые летЯт без людей; в нашем распорЯжении  будет  и  свЯтаЯ
пища, котораЯ излечивает рак, и многое другое?.. Ќо ‚ерисов  говорил,  что
пользоватьсЯ этим могут только те, на  кого  снизошло  благословение  „уха
ѓалактики...
     - „а, так говорит ‚ерисов. ‚ерисов -  это  главный  твой  враг  после
‘элвора •ардина!  ’ак  что  лучше  слушай  менЯ,  ‹еопольд,  а  о  них  не
беспокойсЯ. Њы вместе возродим €мперию - не только Љоролевство Ђнакреон  -
а €мперию, в которую будут входить миллиарды ‘олнц ѓалактики. ђазве это не
лучше, чем пресловутый "земной рай"?
     - ‹учше.
     - Њожет ли ‚ерисов пообещать что-либо большее?
     - Ќет.
     - Ћтлично, - в голосе регента поЯвились повелительные нотки. - Ќу что
ж, в таком случае вопрос можно считать решенным.  -  Ћн  даже  и  не  ждал
ответа королЯ. - €ди. џ приду позже. „а, еще одно, ‹еопольд.
     Њолодой король обернулсЯ в дверЯх.
     Џо лицу ‚иениса блуждала широкаЯ улыбка, но глаза регента  оставались
холодными.
     - Ѓудь поосторожнее, когда охотишьсЯ на ниаков,  мальчик  мой.  Џосле
того прискорбного несчастного случаЯ с твоим  отцом  менЯ  часто  начинает
одолевать беспокойство за тебЯ. ‚ азарте охоты иглы из ружей так и носЯтсЯ
в воздухе - всЯкое может случитьсЯ.  ’ак  что  будь  поосторожнее.  Ђ  что
касаетсЯ ’ермина, то этот вопрос мы с тобой решили, не так ли?
     ѓлаза ‹еопольда расширились, и он поспешил отвести взглЯд в сторону.
     - „а... конечно.
     - ‚от и хорошо.
     Џроводив племЯнника равнодушным взглЯдом, ‚иенис  вернулсЯ  к  своему
письменному столу.
     ‹еопольд вышел из покоев дЯди,  обуреваемый  мрачными,  не  лишенными
страха мыслЯми. Љонечно, было бы совсем неплохо захватить ”онд и  получить
власть, о которой говорил ‚иенис. Ќо потом, когда они одержат победу, и он
будет прочно сидеть на троне... Ќеожиданно его стало очень беспокоить  то,
что ‚иенис и два его нахальных сынка в настоЯщее  времЯ  ЯвлЯютсЯ  прЯмыми
наследниками трона в случае его смерти.
     Ќо он - король. Ђ король может отдать приказ,  чтобы  кого-то  убили.
„аже если эти "кто-то" - его дЯдЯ и двоюродные братьЯ...


        4

     ‹уис Ѓорт был вторым  после  ‘ермака  наиболее  активным  деЯтелем  в
объединении  инакомыслЯщих,  которые  теперь  составили  весьма  горластую
Џартию действиЯ. Ћднако  его  не  было  в  составе  делегации,  посетившей
‘элвора •ардина почти полгода тому назад. ќто произошло отнюдь не  потому,
что его деЯтельность не получила признаниЯ - как раз наоборот. „ело в том,
что в это времЯ он находилсЯ в столице Ђнакреона.
     ЌаходилсЯ он там в качестве частного лица,  не  вступал  ни  в  какие
официальные контакты,  ничего  существенного  не  предпринимал,  а  только
заглЯдывал в самые укромные уголки этой шумной планеты  и  совал  курносый
нос во все пыльные щели.
     „омой он возвратилсЯ к концу короткого  зимнего  днЯ.  ‘  утра  ветер
пригнал тучи, и к вечеру повалил снег. Ћднако через час после прибытиЯ  он
уже сидел за восьмиугольным столом в доме ‘ермака.
     Џервые же его слова отнюдь не поднЯли настроение собравшимсЯ, которые
и без того находились в унынии  из-за  сгущавшихсЯ  за  окнами  сумерек  и
усиливающегосЯ снегопада.
     - Ѓоюсь, - заЯвил он, - что положение наше,  если  выражатьсЯ  Языком
мелодрамы, следует назвать "поражением".
     - ‚ы так думаете? - мрачно осведомилсЯ ‘ермак.
     - „умать поздно, ‘ермак. „ругого мнениЯ уже быть не может.
     - ‚ооружение... - начал, было, „окор ‚альто чуть  ли  не  официальным
тоном, но Ѓорт тут же перебил его.
     -  ‡абудьте  об  этом.  ќто  стараЯ  песнЯ,   -   он   оглЯдел   всех
присутствующих.
     - Ѓудем говорить о людЯх. ЏризнатьсЯ, поначалу Я считал, что  следует
инспирировать дворцовый переворот, чтобы на троне оказалсЯ человек,  более
подходЯщий длЯ ’ермина. ќто была неплохаЯ  мысль.  Ћна  хороша  и  сейчас.
Џравда,  у  нее  есть  один   маленький   недостаток   -   она   абсолютно
неосуществима. ‚еликий ‘элвор •ардин позаботилсЯ и об этом.
     - ‚ы можете изложить поподробнее, Ѓорт... - кисло произнес ‘ермак.
     -  Џодробностей  просто  нет!  ќто  все  не  так  просто.   ‡агвоздка
заключаетсЯ в самой ситуации на Ђнакреоне, черт  ее  побери!  ‚се  дело  в
религии, которую сотворил ”онд. Ћна действует!
     - Ќу и что?
     - —тобы понЯть это, надо увидеть собственными глазами.  Ќам  известно
только  то,  что  на  ’ермине  существует  крупное  учебное  заведение  по
подготовке жрецов и что иногда в  отдельных  районах  города  устраиваютсЯ
специальные представлениЯ паломников - и все. Њы к этому вполне  привыкли,
и нас это мало беспокоит. Ќо на Ђнакреоне...
     ‹им  ’аркей   одним   пальцем   пригладил   маленькие,   топорщащиесЯ
вандейковские усики и откашлЯлсЯ.
     - € что же это за религиЯ? •ардин всегда утверждал,  что  все  это  -
витиеватаЯ болтовнЯ, предназначеннаЯ длЯ того, чтобы  они  принимали  нашу
науку и не ставили ее под сомнение. Џомните, ‘ермак, как он тогда  говорил
нам...
     -  ЋбъЯснениЯ  •ардина,  -  напомнил  ‘ермак,  -  далеко  не   всегда
соответствуют действительности. Ќо что же это за религиЯ, Ѓорт?
     Ѓорт немного задумалсЯ.
     - ‘ этической точки зрениЯ она хороша. Ћна  почти  не  отличаетсЯ  от
различных философских течений старой €мперии. ‚ысокие моральные принципы и
все такое. ‚ этом отношении к  ней  не  придерешьсЯ.  ђелигиЯ  -  один  из
важнейших  движущих   исторических   факторов,   способствующих   развитию
цивилизации, и с этой точки зрениЯ ее эффективность...
     - ќто нам известно, - нетерпеливо прервал его ‘ермак, - давайте ближе
к делу.
     - Џожалуйста, - Ѓорт был несколько смущен, но постаралсЯ не  показать
этого. - ђелигиЯ, которую  насаждал  и  поддерживал  ”онд,  базируетсЯ  на
строгом авторитарном принципе. Ћбратите на это внимание. Ќаучные приборы и
оборудование, которое мы поставлЯем  Ђнакреону,  полностью  контролируютсЯ
свЯщенниками, но они имеют лишь практические навыки обращениЯ с  техникой.
Ћни  сами  свЯто  верЯт  в  свою  религию  и  в...  как  бы  это   получше
сформулировать... в духовную ценность той силы,  котораЯ  находитсЯ  в  их
распорЯжении. Ќапример, месЯца  два  назад  какой-то  болван  покопалсЯ  в
энергоустановке ”есалекьЯнского храма -  одной  из  самых  мощных.  Љак  и
следовало ожидать, пЯть кварталов взлетело  на  воздух.  €  все,  особенно
жрецы, сочли это карой божьей.
     - Џрипоминаю. ѓазеты тогда как-то  очень  невнЯтно  прокомментировали
этот случай. Ќо Я что-то не пойму, к чему вы клоните.
     - ’огда слушайте, - сухо отрезал Ѓорт. - †речество представлЯет собой
иерархическую лестницу, и на вершине  ее  находитсЯ  король.  …го  считают
полубогом. Ћн - абсолютный монарх  по  праву,  дарованному  свыше.  ’акого
правителЯ нельзЯ сбросить с трона. ’еперь понЯтно?
     Ќо тут вмешалсЯ ‚альто:
     - Џогодите. Џочему вы утверждаете, что все это -  дело  рук  •ардина?
Љакое он имеет к этому отношение?
     Ѓорт бросил на задавшего этот вопрос полный горечи взглЯд.
     - ќтот обман усиленно  насаждалсЯ  ”ондом.  €м  оказываетсЯ  с  нашей
стороны всЯческаЯ научнаЯ поддержка длЯ осуществлениЯ  этой  мистификации.
Ќа любом крупном празднестве обЯзательно присутствует  король,  окруженный
радиоактивным сиЯнием, которое исходит от всего его тела и поднимаетсЯ над
головой, как корона. ’от, кто прикоснетсЯ к нему, получит серьезные ожоги.
Ђ  в  критические  минуты  он  может  перемещатьсЯ   по   воздуху,   Якобы
вдохновленный божественным духом. Ћдним мановением руки он наполнЯет  храм
жемчужным сиЯнием. € таких простеньких фокусов,  которые  выполнЯютсЯ  длЯ
него, очень много. „аже жрецы, которые сами же их и  производЯт,  свЯто  в
них верЯт.
     - Џлохо! - изрек ‘ермак, покусываЯ губу.
     - џ готов лить слезы, как фонтан в парке у ратуши, - вполне  серьезно
сказал Ѓорт, - когда думаю о всех тех шансах, которые мы  упустили.